Зоя медленно поднималась по лестнице. Очень болели ноги. И руки. "Вообще, есть во мне что-нибудь, что никогда не болит?" она хмыкнула, вспомнив разговор с доктором в больнице, из которой только что вышла. "Как себя чувствуете?" спросил тот при обходе. "Хорошо" машинально ответила она. Он опешил, а потом рассмеялся: "Что же вы делаете среди хроников и инвалидов?" И она прыснула в ответ.
"Ох! Неужели инвалидность? Портниха... с руками, которые швейную иголку с трудом держат. И ногами, которые отказываются вообще ходить, не то, что клиентов искать. Один сын в армии. Другой работу по вкусу найти не может. Муж... Ну, про мужа и вспоминать не хочется".
У двери ее квартиры стоял маленький сухонький старичок и виновато улыбался, заглядывая ей в глаза. "Вы к нам?" спросила Зоя. Тот молча кивнул и стал, будто бы, еще меньше ростом.
"Да, что-то муж говорил недавно. Кого-то вроде в гости ждал". "Проходите, не стойте в дверях", пригласила она дедушку. Так она его назвала про себя.
Выложив в холодильник кусок колбасы и хлеб в хлебницу, она вышла в прихожую, думая о своем. Дедушка сидел на кушетке, сложив ручки на коленях, и все так же смущенно улыбался. А рядом с ним кот Тихон Васильич, с таким видом, как будто они давным-давно знакомы и никогда не расставались. "Ну и ну!" подивилась Зоя. "Это наш-то забияка, который чужих терпеть не может!" "Ой, да проходите же в комнату!" - спохватилась она. И подумала: "Хорошо, что комната младшего сына свободна". Осмотрелась по сторонам: "А где же его вещи? Нет, как-то неловко расспрашивать. Ладно, у мужа спрошу, когда вернется".
"Конечно, денег нет, из продуктов колбаса да хлеб. Да то, что на огороде сил хватило вырастить. Ну, да чем богаты! Будет, горе мое, в следующий раз думать, прежде чем гостей приглашать".
Вечером муж пришел сильно навеселе, и поговорить с ним не удалось. На следующий день, придя с работы, она обнаружила в доме приятную перемену. Чисто подметено, посуда перемыта. А в хлебнице буханка какого-то необыкновенно вкусного и душистого хлеба. "Ай да дедушка! Помощника Бог послал. Я уже и забыла, когда мои хоть что-то по дому делали".
Так и повелось. Утром она оставляла деньги и список, что купить, самое необходимое. Возвращалась в прибранный дом. Все было куплено. И сдача до копейки - на столе. Муж уехал на рыбалку. У нее мелькнула мысль, что надо было бы спросить, как зовут гостя. А впрочем, уже привыкла обходиться "дедушкой". И обоих это вполне устраивало. Кот "прописался" в "дедушкиной" комнате.
Иногда Зоя встречала их во время прогулки на улице, и вид у обоих был, как у заговорщиков. Если дедушка отдыхал, сидя на скамейке, кот сидел рядом, а то и у него на коленях. Чудеса, да и только!
Незаметно прошла неделя. Наконец, она помирилась с мужем, жаря рыбу, которую тот принес с рыбалки. И, между прочим, спросила его: "А дедушка надолго к нам?" Увидев изменившееся лицо мужа, добавила: "Да нет, он мне не мешает, скорее наоборот".
"А разве это не твой родственник?", изумленно спросил муж. Хорошо, что дедушка в это время гулял и не слышал их разговора. На всякий случай, они проверили вещи. Тут же посмеялись над собой: "Было бы что красть!". Решили, когда гость придет, спросить его, надолго ли он... к ним. Но, когда тот, смущенно улыбаясь, вошел с улицы в дом, ни у кого из супругов язык не повернулся задать этот вопрос.
"Да пусть живет!" решила Зоя и пошла на кухню. "Замерз, небось. Чай хороший купила, пусть побалуется".
"В конце концов, меня это меньше всех касается" подумал муж и ушел в свою комнату к телевизору.
В доме что-то изменилось. Зоя с мужем почти перестали ссориться. Не то, чтобы они стеснялись постороннего человека, а вот... не хотелось и все тут! А дедушка совсем освоился. Готовить стал немудреную еду: картошки отварит, яичницу с луком поджарит - только скажи. Весь просияет, что услужить может. А так его в доме не видно, не слышно, будто и нет совсем.
Прошла еще неделя. В воскресенье за обедом муж вдруг спросил: "Может, все-таки в милицию заявить? Вдруг он потерялся, и его ищут родные? И странный он какой-то. Почти не говорит и все время улыбается. Может того, а? "
"Странно, что мы до сих пор не подумали о родственниках... настоящих" удивилась Зоя и задумалась. "Надо бы сначала с ним поговорить. Вот придет с прогулки..." Но прошел час, за ним второй, третий... Они вдруг поняли, что дедушка не придет. Оба, пряча друг от друга глаза, стали по очереди ходить по квартире, машинально осматривая все углы - не осталось ли каких дедушкиных вещей. Может, вернется за ними.
"Дай Бог, чтобы он нашелся. У своих родных" с грустью сказала Зоя. "А ты не мог его обидеть чем-нибудь?" "Да ты что?" вскинулся муж. "Я на него дышать боялся, такой он щуплый, прямо светится насквозь". И добавил: "А славный был дед. Как-то неуютно без него, что ли?"
"Неужели не догадался взять с собой бутерброд с остатком колбасы?" Зоя с надеждой заглянула в холодильник. Колбаса была на месте.
"Холодно-то как сегодня! Зима на носу. Сказал бы, что уходит, я бы ему старую жилетку меховую отдал. Мне совсем мала стала, а ему бы в самый раз!" почесал в затылке муж. "Может, вернется?" прочли они в глазах друг у друга. И спешно занялись какими-то делами, прислушиваясь к малейшему шороху за дверью.
Дедушка ушел. Насовсем.
А через некоторое время стало окончательно ясно, что и кот пропал. И раньше, бывало, по 2-3 дня гулял неизвестно где. Но прошла неделя, другая, а о нем ни слуху ни духу. Так больше никто и не видел.
Удивительно, но с тех пор в доме у них практически не переводился свежий душистый хлеб. Даже когда Зоя болела и не могла выйти из дома. То соседка занесет: "Такой хлеб сегодня небывалый! Я и на вас купила. Деньги потом отдашь". То сын с невесткой (никогда раньше им в голову не приходило такое), как ни придут, всегда со свежим хлебом.
То подруга заглянет: "Ой, такая выпечка нынче! Белый хлеб - пирожных не надо! Вареньем намазать, вот и торт". И все реже и реже, но вспоминала иногда Зоя "своего" дедушку.
А на Крещенье, в Зоин день рождения, вернулся из Чечни сын.
Зоя ждала гостей и с ног сбилась, хлопоча по хозяйству. Идя мимо комнаты сына, она услышала его голос...
"Представляешь, под Новый год выпало мне дежурить на КПП. И приблудился к нам дед. Маленький, росточком с ребенка. И вроде как не в себе - молчит и все время улыбается. И кот рядом вышагивает. Как собачонка, ей Богу!..
Связался с частью, командир приказал срочно к нему доставить. Бегом - туда и обратно. Не по уставу, конечно... Только от поста мы отошли - выстрелы. Боевики наш КПП..." Он замолчал. Обернулся на дверь и, заметив мать, поспешно спросил: "Да, мам, а Тишка-то наш где?". Словно только сейчас заметил отсутствие в доме животного.
"А что за дед?" - машинально спросила Зоя. И тут сердце у нее почему-то екнуло. И задрожали руки. "Ох, сынок!" она прижала руки к груди.
Зазвонил телефон. Давняя клиентка решила обновить свой гардероб... Только положила трубку, тут же весело забарабанили в дверь.
Пришли гости. Отпраздновать возвращение солдата с войны.