Аннотация: 2036. Астероид возвращается. Как нам спастись?..
1
Стояла календарная весна.
Недавно была оттепель, и люди, уже убравшие куда подальше свои зимние ботинки и куртки, начали готовиться к лету, как вдруг все их планы накрылись. Если в самом начале апреля температура подобралась к двадцати градусам Цельсия, то в ночь на третье число (это уже не самое начало месяца) выпал снег.
Город был погребён под килотоннами твёрдой воды из облаков. Толщина сугробов кое-где доходила до метра, но жители всё-таки не очень испугались и лишь посетовали на очередной каприз природы.
Везде лежал снег, и с деревьев, совсем как тополиный пух, под легчайшим ветром падали сгустки чего-то белого, мокрого и мягкого...
Вот кто-то прошёл, и ветки, задетые неосторожным прикосновением, переложили свою снежную ношу на этого человека...
"А ещё говорят про глобальное потепление..."
Министр отошёл от окна. Да, с двадцать третьего этажа лучше рассматривать город, чем ходить там, внизу, лавируя между сугробами и ставя ноги точно в следы "первопроходцев" снежной пустыни...
Министр изгнал из своей головы мысли о природе. На шесть часов вечера было назначено совещание. Сейчас пять пятьдесят семь, а никто ещё не явился. Ничего, скоро прибегут...
Раздался звонок в дверь кабинета. "Смотри-ка, за семь лет научились-таки звонить, а не стучать", - удивлённо подумал министр и нажал на своём личном пульте кнопку разблокировки дверей, пожалуй, слишком резко. Видимо, сотрудники прислонились к дверям, потому что в прямом смысле слова ввалились в комнату, почти не изменившуюся с 2029 года.
- Садитесь, - сказал министр, стоя спиной к ним и глядя в окно.
Когда все места (кроме одного) за круглым столом были заняты, министр повернулся лицом к вошедшим.
- Могу показаться смешным и непоследовательным, но всё же задам вам этот вопрос: какой сегодня день?
- Четверг, - сказал кто-то.
- Дата! - несколько раздражённо потребовал министр.
- Третье апреля 2036 года.
- Время! - "Кошмар, из них всё приходится вытягивать... Молчуны".
- Ровно восемнадцать часов. А что?
- Я вам сейчас напомню одно число и одну дату, - сказал министр космоса РФ.
- Напоминайте. - Кто-то зевнул.
- 99942 и тринадцатое апреля 2029-го. Подсказка: было четыре тридцать шесть по Гринвичу.
- Астероид, что ли? - догадался кто-то спустя полминуты.
- А зачем я бы стал собирать вас всех сразу? - спросил министр.
- Ну, не знаю, у нас вроде много общих дел... - пробормотал кто-то.
- Рот закройте, - мягко сказал министр. - Итак, почти семь лет назад на планету Земля стал падать астероид Апофис...
- Но мы его сбили! - возразил кто-то.
- Не совсем. Взрыв термоядерной боеголовки лишь отбросил астероид и немножечко изменил его траекторию, так что тогда он не упал. Но он обещал вернуться в этом году - ещё более великий и ужасный, чем раньше.
Все озадаченно переглянулись. Министр насчитал восемнадцать пар глаз. Как они втиснулись за круглый стол, рассчитанный на двенадцать мест?! Непонятно...
- Я совсем забыл про это; я должен был вас предупредить заранее, но не смог. Я единственный министр исследований космического пространства на всю Россию... В других странах пока не знают об угрозе, но даже если и узнают, будут лишь переживать, не помогать: дескать, сверхдержава сама справится... И мы справимся! У вас есть полсуток, чтобы определить вероятное место падения астероида, три дня, чтобы разработать план, и ещё неделя - на его осуществление. Все свободны.
Кабинет опустел в мгновение ока.
Министр усмехнулся, тоже вышел из комнаты и направился к лифту, - чтобы спуститься в кафетерий на первом этаже и плотно поужинать. Этот день был трудным.
2
Солнце всё-таки позволило себе укатиться за горизонт, окрасив небо в ярко-синий цвет, и стало темно.
Большая часть работников министерства космоса России, размещавшегося последние десять лет в Красноярске, разошлась по домам, включая и самого министра. Как всегда, на рабочих местах сверхурочно осталась вторая группа вычислителей из отдела теории: Юра, Ник, Лёва, Тим и Фил. Всем перевалило за тридцать, а кое-кому и за тридцать пять, но они помнили себя в несколько более ранний период.
Они сидели и на компьютерах, почти полностью превращённых в калькуляторы, высчитывали данные, затребованные "сверху" уже к завтрашнему утру. Мало кто в министерстве понимал, к чему такая спешка, но они, на своё счастье, принадлежали к этим "мало кому". До падения астероида осталось чуть больше девяти суток, и нужно было... Но все и так знали, что именно было нужно.
Компания находилась в большом зале на семнадцатом этаже: за годы место их размещения не поменялось. Они сидели при ярком электрическом свете диодных ламп и болтали о делах и не только...
- Слушайте, к чему вся эта шумиха? - поинтересовался Юра и аккуратно уронил себе в рот очередной кусочек пиццы. - И всё же я не верю...
- Тогда почему тебя зовут Юра? - не удержался Ник.
- Ладно, верю, но не понимаю...
- В прошлый раз нас чуть не... взорвал гигантский камешек, - сказал Фил, приглаживая свой синий "ёжик" на голове. - А теперь... он может сделать это на самом деле...
- И это "самое дело" под носом у микроба, который в яйце, которое в утке, которая в зайце, который под дубом, который на острове в океане непонятно на какой планете, - высказал свою мысль Тим.
- Не смешно, - буркнул Фил.
- Ты чего? - встревожился Лёва. - Пицца невкусная?
- Вкусная, моя любимая - с четырьмя видами сыра.
- Тогда что?..
- Я уже закончил свои расчёты, - сказал Фил. - Астероид номер 99942 упадёт тринадцатого апреля с вероятностью в девяносто девять запятая девяносто семь процента.
Все сидели и молча переваривали информацию. Фил вздохнул и закрыл лицо руками. Остальные повернулись к компьютерам и в лихорадочном темпе начали считать что-то и моделировать.
Прошло несколько минут. От экранов отвернулись по очереди: сначала Тим, потом Ник, затем Юра и, наконец, Лёва. От их веселья не осталось и следа.
- Какие вероятности? - осведомился Фил.
Все заговорили разом. Юра: девяносто семь и шесть из ста. Ник: девяносто пять ровно. Лёва: девяносто девять и три десятых. Тим: девяносто четыре с половиной.
Посидев полминутки молча, Юра спросил:
- И какой вывод напрашивается?
- Булыжник упадёт почти наверняка... - проговорил Лёва.
- А куда? - спросил Ник.
- Подожди минутку... - Тим постучал по кнопкам. - Куда-то в Сибирь...
Все посмотрели друг на друга.
- Уж ли не на...
3
У министра зазвонил мобильник.
- Да?
- Здравствуйте, Вацлав Омирбекович. Надеюсь, Вы меня узнали.
- Трудно забыть, Тимофей Аркадьевич, как Вы семь лет назад отшвырнули астероид прочь от Земли.
- Я посовещался со своими коллегами сегодня вечером...
- Осмелюсь возразить, что Ваше "сегодня" - это уже "вчера".
- Не понял...
- Час сорок семь - это уже "завтра".
- А-а. Так вот, я посовещался со своими коллегами, и мы высчитали, что с вероятностью в девяносто шесть целых семнадцать сотых процента Апофис упадёт в этом году, и в девяносто три процента оценивается возможность уничтожения нашего города.
Трёхсекундное молчание.
- Кхм... Вы уверены?
- Абсолютно.
- Кхм... Передайте через тридцать шесть часов и двенадцать минут - не позже - проект окончательного уничтожения астероида без последствий для Земли в отдел конструкторов.
- Понял.
- Это приказ!!!
- Есть!
4
Ник сидел в кафе. Он одновременно ел какой-то салат (правой рукой) и печатал на планшетном компьютере (левой рукой).
Пока всё было понятно: надо взорвать астероид термоядерной ракетой, доставленной на управляемом беспилотнике. Но последний уничтожится вместе с астероидом, поэтому его нужно соорудить без больших затрат.
В кафе заглянул Тим и, обнаружив друга за дальним столиком, направился туда.
- Привет, Ник!
- И как ты думаешь, что я отвечу тебе на этот раз? - осведомился тот.
- Сам знаю: конец света очень скоро, и нужно успеть обменяться любезностями. Кончай жевать и слушай: в нашем парке аттракционов опять открыли апокалиптическую космоэкспозицию.
- А теперь по-русски.
- Снова появились астероидные аттракционы.
- И что?!
- Надо это прекратить!
- Вот ты этим и занимайся, - сказал Ник и вернулся к трапезе.
- Хм... Несколько лет назад ты был посговорчивее.
- Ты мне предлагаешь туда сходить с тобой? - спросил Ник с набитым ртом.
- Хм... Несколько лет назад ты был сообразительнее.
- Ладно, - сказал Ник, дожевал последний кусок, кинул на стол несколько мелких банкнот и вышел вместе с другом.
Автобус подошёл почти сразу, поэтому добрались до парка быстро - всего за полчаса. На остановке вместе с Тимом и Ником вышли все пассажиры, кроме одного, - тот спокойно спал, откинувшись на спинку сиденья.
Автобус ушёл, а двое приятелей вместе с толпой направились ко входу в парк развлечений.
Нужный павильон нашли скоро, - он стоял почти у самых ворот. Тим и Ник вошли, заплатили за тридцать две минуты удовольствия и проследовали в кабинку номер семь.
Это была модель пульта звездолёта с дисплеями и кнопкой включения лазерной пушки. Тим и Ник, ранее бывавшие в этом павильоне, знали, как с ней обращаться. Нажимаешь на рычаг акселератора, стереосистема моделирует рёв двигателей, на экранах мелькают картины космоса, спидометр приближает свои показания к скорости света. Но вот на корабль несётся астероид, и нужно включить лазерную пушку, - известно, с какой целью.
Ник и Тим спокойно отсидели свои тридцать две минуты и вышли из парка. У них было ещё много дел.
5
Звонок в дверь кабинета министра.
- Открыто.
Вошёл Юра с толстой папкой под мышкой. Когда он вышел из зоны досягаемости инфракрасного луча датчика движения, киберсистема захлопнула стальные прямоугольники у него за спиной.
- Здравствуйте, - сказал Юра. - Вот все материалы по вопросу об уничтожении астероида.
- Вы придумали способ? - спросил министр, раскрыв папку.
- Там всё написано.
Прошло полминуты. Министр просматривал одну страницу, потом вторую, затем он перевёл взгляд своих расширившихся глаз на Юру, терпеливо стоявшего рядом.
- Вы предлагаете не уничтожать Апофис, а отбуксировать его за орбиту Луны?! - удивлённо поинтересовался министр.
- Да. Мы, конечно, можем его и на Землю доставить...
- Нет уж, спасибо. Не хватало ещё, чтобы этот уникальный объект был повреждён землетрясением, смыт цунами в океан или просто упал на планету при спуске.
- То есть Вы одобряете проект?
- Да. По-моему, это наиболее рациональный вариант. У нашего министерства есть неделя, чтобы построить и запустить беспилотник с достаточно мощными двигателями и гигантским мешком.
- Запустим с городского космодрома?
- Придётся. Вы рассчитали необходимое время?
- На седьмой странице написано.
Министр перевернул несколько листочков. В самом верху страницы было напечатано жирным шрифтом: "Запуск не позднее нуля часов двенадцатого апреля сего года".
6
Вацлав Омирбекович созвал ещё одно совещание, позволив на нём присутствовать Юре. Проект сотрудников отдела теории был поставлен на голосование. Из одиннадцати человек пять проголосовали "за", пять - "против", один воздержался. Получилась весьма затруднительная ситуация, но после очень громкой дискуссии по этому вопросу воздержавшийся работник изменил своё решение на положительное. Проект был принят большинством голосов с минимальным перевесом; а Юра собственными ушами услышал, как посол военного ведомства, самый, пожалуй, подозрительный гость в министерстве, прошептал: "А ядерной ракетой было бы проще".
На космодроме "Солнечный", расположенном в двух километрах от северной окраины города, получили приказ и начали спешно сооружать беспилотник. Снабжение оплачивалось из бюджета, поэтому материалы поступали в срок. Работа была несложной: аппарат закончили за четыре дня; а вечером десятого апреля в министерстве разгорелся новый спор: что грузить на собранный носитель - боеголовку или мешок?
Решили, что мешок из сплава стали, пластика и капронового волокна использовать будет практичнее, так как осколки астероида могли всё же направиться к Земле и упасть, причинив ущерб, хоть и меньший, чем причинил бы целый астероид.
С запуском тянуть, по всей видимости, не хотели.
Тим ждал звонка.
Семь лет назад за двое суток до прилёта астероида ему позвонил министр и попросил приехать на космодром - управлять беспилотником с водородной бомбой на борту. Тогда Тим спас город; теперь он мечтал повторить своё достижение.
В ожидании звонка он дал себе слово не спать в ночь на одиннадцатое апреля, потому что в новостях сказали, что опреация уже полностью спланирована. Но к трём часам он не выдержал и отключился, сидя у стены с фантастическим романом в руке.
По счастью, ему не снился сон, когда телефон зазвонил; громкость сигнала была максимальной, так что Тим очнулся в мгновение ока и, словно зомби, с закрытыми глазами вытащил мобильник из кармана джинсов. Автоматически нажал на кнопку ответа.
- Алё?.. - Зевок.
- Здравтсвуйте, Тимофей Аркадьевич. Это я.
- Я узнал Вас, господин ми... ми... (зевок) министр.
- Вы, наверное, уже знаете, зачем я звоню...
- Да, знаю... - Зевок.
- Тогда приезжайте к девяти... нет, лучше к восьми утра на "Солнечный". Всё. До связи.
Короткие гудки...
Тут только Тим проснулся окончательно, поняв всю важность своей новой миссии. Глянул на часы: какой ужас, уже почти семь утра! А ведь ехать надо через весь город - на космодром!
Тим вздрогнул, вскочил с кровати и побежал в ванную.
Быстро привёл себя в порядок, поджарил себе завтрак, оделся, вызвал такси и выскочил на улицу. "Пробки" только начинали входить в полную силу, поэтому первую половину пути жёлтая машина с шашечками на дверце и с Тимом внутри преодолела без трудностей. Но в Северном районе такси застряло в заторе. Тим смотрел на часы и понимал, что не успеет к назначенному времени.
Медленно, медленно его доставили на "Солнечный". Таксист потребовал тысячу рублей. Тим вздохнул и расплатился. Потом он побежал к зданию Центра управления полётами и за время, понадобившееся ему, чтобы домчаться до двери, всунуть в щель одноразовый пропуск и войти внутрь, он успел промокнуть до нитки, находясь под низким, серым и мокрым небом.
Как только Тим появился на коврике у входной двери, но - внутри здания, его прижала к полу струя гигантского фена, вмонтированного предусмотрительными строителями в потолок. Так что служащий министерства добрался до своего зарезервированного кресла в первом ряду перед гигантским экраном совершенно сухим.
Но кино он смотреть не собирался. Тиму предстояло захватить астероид в плен, а точнее, - сделать его естественным спутником Луны.
Тим сел в кресло, посмотрел на стол перед собой и на пульте управления беспилотником молча нажал кнопку "Запуск". На экране какая-то штука, похожая на большой мусорный контейнер, выпустила снизу языки белого пламени (беспилотник был на химических двигателях) и устремилась ввысь. Радары и регистраторы следили за местонахождением аппарата.
Вот он уже вышел в стратосферу... пронёсся сквозь мезосферу... раскалился в термосфере... вылетел из воздушного океана планеты Земля.
План учёных был таков: беспилотник должен облететь астероид и пристроиться ему в хвост, догнать, загнать в мешок, отлететь к Луне, лечь на круговую орбиту, оставить асстероид вращаться вокруг Луны на скорости, чуть превышающей первую космическую для этого небесного тела, и метнуться к Земле, чтобы сгореть в атмосфере.
Тим уже досконально изучил материалы по этой операции и был на сто семь процентов готов к её выполнению. Поэтому он спокойно рулил аппаратом, заставляя его по кривой приближаться к малой планете номер 99942.
За пятнадцать часов манёвр был выполнен: теперь аппарат "Космос-4448" догонял объект "Апофис" по прямой. Солнце давным-давно село; Тим устал. Между "охотником" и "добычей" было ещё несколько тысяч километров, и Тим поставил спутник на автопилот с просьбой к радарам послать громкий сигнал, когда расстояние сократится до ста километров. Топливо надо было беречь для манёвров возле Луны, поэтому сейчас быстрее лететь не получится. А пока можно вздремнуть...
7
Сигнал раздался через час, немного за полночь.
Тим вздрогнул и проснулся. Голова трещала, но принять анальгин сейчас времени не было. До момента, когда беспилотник догонит астероид, оставалось полминуты.
Тим стал сама сосредоточенность. Открываем мешок... Да! Булыжник в плену. Закрываем, поворачиваем, чтобы сравнять скорости... Курс на Луну! Ну же!.. Руль не работает!!!
Тим и все работники Центра молча смотрели на экран, где было видно, как спутник улетает от Земли с астероидом "в кармане". Потом все захлопали.
Аплодисменты длились недолго. Все сидели или стояли огорчённые или удивлённые.
- Он вылетит из Солнечной системы?.. - спросил Тим отрешённо.
- Если не будет захвачен притяжением какой-нибудь планеты, - ответил кто-то.
- Но третья космическая скорость...
- Не имеет значения. До Луны можно добраться и на девяноста километрах в час, нужно просто иметь достаточный запас топлива, чтобы не свалиться обратно на Землю.
- Понятно.
- Спасибо, Тимофей Аркадьевич. Вы свободны.
Тим без единой мысли в голове встал и направился к выходу, одновременно набирая номер круглосуточной службы такси.