- ...Итак, альфа-эпоха позволиланамизучить данный вид и выявить его слабые и сильные стороны. Они смогли объединиться для борьбы за выживание и вытеснилидемонов и драконов за границы своих владений.Можно считать, чтолюдиадаптируются к окружающей среде,и...
- Остановись, - Теса выдержала паузу, - я согласна с Сенсори. Нужно усложнитьэксперимент,желательнобез затягивания сроков.
Элапси склонила головув знак уважения к руководителю проекта, но возразила:
- Альфа эпоха скоро закончится.Люди не станут вести дипломатические переговоры с проигравшей стороной, и мы не вернемся к началу эпохи.Чтобы не потерять время, предлагаювнести изменения в среду обитания,увеличив мощность тери. Пусть пользуютсямагией.Это сэкономитнамвремя.
- Объясни свою позицию.
- Если ликвидировать живущих, придется переделывать код иперезапускать конвейеры.Мы дадим людям возможность, но если они ею не воспользуются,тодемоны и драконы их истребят.
Пока Теса обдумывала слова Элапси, Сенсори молча смотрела в свой экран и не вмешивалась в разговор. Ее время еще наступит.
- Интересное решение. Каким образом мы передадим людям знание о новых возможностях?
- Я спущусь к ним.
Тесавнимательно изучала лицо Элапси.
- Это опасно.
- Правдоподобно в рамках их картины мира.
Тесауступила Элапси, увидев ее решительность.
- Тогда действуй.
Каверлорд Рет неспешно шагал по широкому проходу между пирамидами. Песчаные плиты храмового комплекса нагрелись под лучами звезды, и босоногий Нумий, шедший следом, шипел от боли. Мужчина терпел, зная, что этого требовал обычай, и с нетерпением смотрел на внутренний сад.
Они ступили под прерывистую полосатую тень пальмовой аллеи. Нумий увидел рабов, поливающих растения из длинных кувшинов. Журчание воды в узких каменных желобах успокаивало и напоминало ему о родной реке, в которой он ловил рыбу. Ему хотелось окунуть обожженные ступни, но он боялся нарушить какой-нибудь запрет.
- Сегодня ты станешь жрецом. Это большая честь.
- Да, великий.
Нумий отвлекся от своих мыслей и посмотрел в спину верховного жреца. Завтра он наденет точно такую же одежду цвета заката в пустыни и прикоснется к тайне мироздания. О чем он даже не помышлял раньше.
Они дошли до подножия одной из пирамид. Трапециевидный вход никем не охранялся, и двое мужчин, проникнув внутрь, очутились в прохладном полумраке храма. Сюда не входили другие сословия, а зал внутри был посвящен истории поклонения божествам. Через квадратное отверстие в потолке внутрь проникал рассеянный в пыли луч света.
- Слушай меня внимательно. Здесь лежат останки прежних обитателей этой земли.
Нумий обратил внимание на огромные кости, выложенные прямо на каменном полу. Одни принадлежали драконам, другие - демонам, но все они одинаково поражали своими гигантскими размерами. Нынче существа измельчали, и были едва крупнее быка.
Он никогда не забудет вчерашний день, когда в его рыбацкие сети попался демон. Ему пришлось звать на помощь, а тварь едва не перевернула его лодку. Существо запуталось в сети, и рыбаки боялись его трогать. Впрочем, каверлорд был рад этому обстоятельству. Приближался праздник, на котором традиционно закалывали пойманных демонов и драконов. Чем больше жертв, тем лучше. Отличившегося рыбака решили посвятить в жрецы во время праздника. Возможно, ему позволят самому нанести смертельный удар ритуальным копьем в сердце существа.
- Запомни. Если ты не хочешь, чтобы наши кости лежали непогребенными, позоря предков, не щади своей жизни в борьбе против существ.
Нумий внимал его словам и смотрел на раскрытые зубастые челюсти вымершего демона, сквозь которые он мог бы пройти, как сквозь ворота. Воистину, это так.
Прошло несколько дней. Нумий боялся перемен и скучал по тяжелой, но понятной жизни рыбака. Теперь он принадлежит храму. Он должен забыть свое прошлое ради будущего и вместе с другими жрецами нести свет знания другим сословиям. Мужчина высматривал в толпе знакомые лица: у храмов собрались не только жители города, но и ближайших деревень. С высоты пирамиды они походили на пестрый ковер, постоянно меняющий свой узор.
Перед толпой, за шеренгой вооруженных солдат и на безопасном расстоянии, в клетках сидели или лежали пойманные существа. Люди с ненавистью смотрели на кровожадных тварей и призывали жрецов умертвить их немедленно. Каверлорд Рет подошел к краю балкона и приготовился сделать жест, после которого прольется кровь, но его насторожил испуганный шум толпы.
С неба в вершину пирамиды ударил яркий столп света, превосходящий ослепительностью все звезды разом. В яркой вспышке появилась сияющая фигура человека. В полной тишине верховный жрец преклонил перед ним колени, а потом и все присутствующие на площади.
Сияние медленно угасало, и под изумленными взглядами к ним спускалась женщина, облаченная в белую облегающую одежду. На запястьях поблескивали тугие металлические браслеты, а ее глаза скрывались за стеклянной полосой, плоским обручем огибающей лысую голову, лишенную ушных раковин. Обута она была в странные туфли на толстой подошве, приподнятой в том месте, где располагалась пятка. Гостья с небес грациозно подошла к каверлорду и протянула ему тонкие прозрачные прямоугольные пластинки в две ладони длинной, испещренные символами. Верховный жрец дрожащими руками принял дар...
Раздался мелодичный писк, женщина прикоснулась пальцем к обручу и сделала шаг назад, отвернувшись от жреца.
- Сенсори, ты не можешь подождать? Да, скоро вернусь. Увеличивай.
Визитерша с жалостью посмотрела на толпу, затем на демонов и драконов.
- Такой момент испортила, - тихо произнесла Сиида на своем языке.
Люди молчали, боясь пошевелиться, а верховный жрец тихо плакал от счастья.
- Там все написано, - позабыв про величественный тон и необходимый в таких случаях пафос произнесла Элапси на примитивном диалекте людей, коснулась браслета и исчезла в яркой вспышке, породившей белый луч, вознесшийся в зенит.
Тем временем в нескольких тысячах километров от этого места, скрытый в снегах и льдах Северного полюса, включился проектор тери. Гигантский цилиндр располагался в искусственном кратере и едва угадывался под слоем льда и снега. Можно лишь предполагать, как глубоко он уходил в промерзшие недра литосферы. На его вершине начал бесшумно вращаться толстый многотонный диск с выпуклым верхом, совпадающий по диаметру с цилиндром. Он постепенно ускорял вращение, а в пространстве между ним и цилиндром появился свет. Из-под земли стал доноситься вибрирующий гул, нарастающий с каждой минутой...
- Я проанализировала поведение тварей. Ознакомься с отчетом.
Элапси вывела на свой экран аналитику Сенсори ивнимательно изучила данные.В приложениях имелисьиндексы популяций,результаты групповой динамики,эволюция кода...
- Они слишком медленно растут. Люди научатсятерии истребят их раньше, чемонивернут свои истинные габариты.
- Да, ты права.Твои предложения?
Элапсиужебыла готова к стихийным бедствиям или пандемии.
- Растоплю ледники на полюсах. Поднявшийся уровень воды уменьшит полезную площадьсушии сравняет численность видов.Мы ускорим развитие альфа-эпохии усложним эксперимент, какэтогохотела Теса.
Элапси закончила чтение и перевела взгляд на Сенсори. Она издевается?Мстит за переданные людям знания и хочет их уничтожить? Неужели она думает, что Элапси выжгла на поликарбонате данные о туннельном протоколе или инструкциюпоиспользованиюверфи?
Нужносохранить результаты опытов и заинтересовать Сенсори в происходящем внизу, на планете.Какбыэто сделать?
- Тогда необходимо подготовить капсулыдля образцов.Наиболее разумныеособидолжны быть использованы для бета-эпохи.
- Согласна.Начинаювносить изменения.
Шло время. Нумий каждый день, выходя из храма, останавливался перед большой клеткой с двумя существами. Ступни медленно заживали и доставляли множество проблем. Молодой жрец давал ногам отдых и часто присаживался на нижние ступени храмов или стилобат пирамид. Вот и теперь Нумий опустился на камень и заинтересованно изучал обитателей клетки.
Верховному жрецу захотелось посмотреть на бой между демоном и драконом, но твари сидели по углам и не думали нападать друг на друга. На их глазах убили сородичей и, похоже, твари изменили свое поведение. Каверлорд первым овладел божественной силой и показал ее возможности, лично умертвив других плененных демонов и драконов. Этих он оставил для чего-то особенного.
Надо заметить, жрецы, уже ознакомившиеся с даром бога, в задумчивости посматривали на тварей. Нумия не пускали в верхнюю пирамиду и советовали набраться терпения.
В это утро к ним в храм прибыл гонец из соседнего города. Оказывается, к ним тоже спускался бог, и эта новость торжественно передавалась между людьми. Каверлорд считал, что они заслужили эти дары, и показал гонцу обретенную им силу. Когда гонец отбыл, всех жрецов кроме Нумия позвали на обсуждение последних новостей.
Мужчина не обижался. Совсем недавно он был неграмотным рыбаком. Кто доверит ему управление народом? Поэтому он сидел в прохладной тени пирамиды и смотрел на существ, а мимо прошел художник, которому приказали нарисовать на внутренней стене храма каноническую картину божественного явления с дарами людям. Он остановился и указал на демона с драконом.
- Их убьют?
- Думаю, да.
Художник вздохнул и ушел в храм. Нумий недавно понял, что художнику хотелось нарисовать этих существ не по каноническим правилам. Если их заколют, то его мечте не суждено сбыться.
На следующий день художник нашел решение проблемы и прислал свою ученицу Банафриту. С ней пришли рабы, установившие глиняную обожженную плиту перед клеткой, и Нумий стал случайным свидетелем ее работы. Девушка смутилась, увидев жреца, но мужчина лишь улыбнулся и попросил не обращать на него внимания.
Шло время. Краски высохли, и сам каверлорд признал рисунок совершенным. Картину поставили в общем храме, и те, кто никогда не видел тварей вживую, смогли ознакомиться с их внешностьюузнать, как они выглядят.
Однажды Нумий привычно шел к месту заточения существ и заметил собравшихся там жрецов. Он ускорил шаг, предчувствуя худшее. Неужели их решили убить? Несмотря на кровожадность тварей, Нумий успел к ним привязаться.
По странному стечению обстоятельств твари смогли сбежать, сломав клетку. Нумий увидел искореженный металл прутьев и задался вопросом: как они смогли выбраться наружу? Откуда у них появились силы?
Каверлорд снарядил погоню, решив найти и во чтобы то ни стало умертвить беглецов. Отряд солдат немедленно вышел на поиски, а Нумия вежливо попросили помочь престарелому жрецу разложить свитки в храмовой читальне.
Сенсориобратила на себя вниманиеЭлапси, включивдлинный экран, изгибающийся вдоль стены командного модуля станции.Обычно на него выводили динамичные картины Хроноса или изображения других, уже завершенных, проектов.Паракасанийпанели управления - и экран показал панораму долины.
Элапси перевела взгляд с экрана на лицо Сенсори.
- Что это?
- Один изпосещенных тобоюгородов. Думаю, тебебудетинтересно, чем закончится осада.
- Осада? Уже?
Сенсори не ответила и коснулась пальцами контактной панели.Дрон, невидимый для обитателей планеты, спустился ниже и завис над широкой частью долины. Стало видно, как неотвратимо приближаетсякоричневая бурлящаявода, затапливающая низиныи расширяющаярусло реки. С каждой минутой ее уровень поднимался, а у кромки поднимающейся воды появлялись множественные водовороты. Отстихиив панике бежали и жители деревень, и зверье.Внебе кружилисьиспуганные птицы. Их гвалт не был слышен из-за выключенного звукового сопровождения.
Изображение сменилось - итеперь весь экран занимал город.Был хорошо виденего центр, где на холмевозвышались позолоченные пирамиды. Уступы крепостных стен каскадом спускалиськ широкой реке и тонули в зелени. Яркие оранжевые крышидомов плотными рядами примыкали друг к другу, радуя глаз зрителя плавнымиизгибами черепицы.
- Сколько у них времени?
Сенсори переместила свое кресло к центру большого экрана и повернулась к Элапси.
- По их временному исчислению... четверть часа, может, меньше. Я отслеживаю движение существчерез фильтризменений в их коде.
Сиидавышла из модуля, но вскоре вернулась с большимбокаломв руке,наполненным энергетиком.Тем временем Элапси встала перед экраном и всмотреласьв изображение.Через несколько минут созерцания городаона решительно потянулась кглавному пульту управления. Послышалисьзвукиветра, заполнившиекомандный модуль, на экране появились яркие светящиеся точки, блуждавшие поизображению. Под ними подразумевались люди. Черныхточек, принадлежавших существам,пока не быловидно.
- Хочешь вмешаться?
Элапси с жалостью посмотрела на Сенсори, удобно устроившуюся перед экраном в своем креслесбокаломв руках.Возможная гибель живущих для инженера по качеству ничего не значила. Они были для нее не более чем набором параметров, изменяемых по ее воле, внешне распознаваемой форме, угадываемой в дискретных экранах модуля, за которой не было ничего кроме грубой материи. Совокупностью пикселей, чье движение могло быть остановлено в любой момент.
- Нет. Для меня важнее понять, как поступят люди.
- Тогда наблюдаем вместе.
Элапси не заставила себя долго ждатьи, переместив свое кресло, села рядом с Сенсори в напряженной позе.Обе Сиида смотрели на экран и терпеливо ждали. Наконец изречнойводы показались демоны, бесшумной тенью скользнувшиена причал. Чуть позже в небе появились черные точки - стаидраконов, с крикамилетящихвниз. Вспыхнуло пламя пожара, и над городом раздался тревожный звон колокола...
Нумий вздрогнул. В покоях жрецов начался переполох, вызванный неприятной новостью.
- Что случилось?
Молодой жрец избавился от сна в мгновение ока и вскочил на ноги, тут же пожалев об этом. Он как будто встал на раскаленный металл.
- На Хеверфен напали твари.
- Демоны или драконы? - кривясь от боли, спросил Нумий.
Его вопрос остался без ответа. Мужчина накинул на себя облачение жреца и вышел в главный зал пирамиды. Каверлорд быстро раздавал распоряжения и, увидев Нумия, поманил к себе.
Бывший рыбак приблизился и почтительно склонил перед Ретом голову.
- Да, великий?
- Времени у нас мало. Брат Ка объяснит тебе, как пользоваться силой богов.
Названный жрец торопливо повел Нумия в верхнюю пирамиду. Здесь, в богато украшенных и роскошно обставленных залах, обитали великие жрецы. Здесь хранились и дары богов. Пройдя мимо старой статуи, изображавшей демона и дракона и покрытой сетью трещин, они попали в квадратное помещение - молитвенную комнату.
- Теперь успокойся. От того, как ты усвоишь мои слова, зависит наша судьба. Мы передадим знания об этой силе другим сословиям, иначе нам не выжить.
Брат Ка склонился в поклоне перед дарами, разложенными на каменном алтаре.
Элапсипросматривала запись побоища.Как иначе назвать происходившеев городе? Вот пала перваякрепостнаястена, вот обрушились створки ворот...
Она ускорила просмотр, пока не начался штурм храмов. Вспышки света в кольце пламени казались ей слишком слабыми, неуверенными попытками предотвратить катастрофу. Количество точек неуклонно уменьшалось, но светлых оставалось гораздо меньше... Последний бойу входа в золотую пирамиду принял небольшой отряд выживших жрецов.Элапси увеличила изображение ивнимательно всмотрелась в их движения. Да, они не были совершенными. Да, их осталось слишком мало...
Последняя светлая точка погасла. Элапси вернула панорамный вид и случайно заметила на высоком берегу реки пару черных точек. Изменение ракурса, фокусировкидрона- и перед глазами Сиида предстали двое. Демон и дракон, встреченные ею в другом городе. Значит, твари объединились. Знает ли об этом Сенсори?Инженер качества ушла сразу же после смерти последнего защитника.Убедившись в пассивности Элапси, Сенсори не считала необходимым пересматривать трагическую хронику.
Элапси жалела о том, что не могла предотвратить эту бойню. К сожалению, Сиида не могла поступить иначе. Нельзя постоянно вмешиваться в происходящее на планете.Им нужен чистый результат.
Онакоснулась плоскости своего пульта и активировала дрона. Сейчас над поверженным городом поднимался густой черный дым, а лунная дорожка пролегала через затопленную долину.Существа могли пройти мимо, но предпочли атаковать... Почему?
Сиида еще долго ходилапо командному модулю, освещаемому лишь огромным экраном, показывающим золотую пирамиду в огненных всполохах, прежде чем нашла ответ на этот вопрос.
Молодой жрец почувствовал свою значимость, когда вернулся в свою рыбацкую деревню и начал объяснять своим знакомым, родным и друзьям основы божественного дара. Да, Хеверфен пал. Нужно отдать должное соседям. Они приняли на себя первый тяжелый удар, а теперь пришло наше время - встать на защиту людского рода.
Нумий испытал огромную радость, когда каждый из них смог создать простейший атакующий выпад. Даже дочка старосты, отказавшаяся стать его женой, теперь смотрела на него по-другому...
Жрец покинул деревню к полудню и направился дальше. Он путешествовал вместе с ученицей художника и на каждом привале тренировался с ней, совместно радуясь обретенной силе. С каждым днем они отдалялись от храмовых пирамид - и все больше людей узнавали от Нумия о пришествии и щедром даре с небес.
Когда они достигли подножия массива Роу, до них дошли вести о разгроме армии существ. Глубокой ночью, когда над головами юноши и девушки зажглись звезды, Нумий понял, что значит быть счастливым. Раньше, когда его заботили только улов и погода, он радовался солнечному дню или наполненной рыбой сети. А теперь он понимал, насколько мелочными были его чувства. Он повернулся к Банафрите, не спускающей с него взгляд.
С неба на них упал ослепительный белый луч. Нумий хотел накрыть собой девушку, защитить от невыносимого света, но его руки схватили лишь пустоту. Жрец закричал от страха и отчаяния, но не услышал своего голоса. Свет стал менее ярким, и у него похолодело внутри, когда он осмотрелся. Неведомая сила подняла его выше гор, откуда костер их лагеря казался лишь мерцающей точкой. Нумий поднял голову. Прямо над ним был белый круг, через который проходил луч света. Еще мгновение - и он пролетел сквозь него.
Жрец оказался в странном месте. Целое море неизвестных запахов и звуков поглотило его в своей толщи. После яркого света глаза медленно привыкали к полумраку, и он не сразу смог понять, что вокруг него. Его руки лихорадочно ощупывали пространство и натыкались на ровную холодную стену и гладкий пол. Наконец он смог разглядеть ряды стеклянных колб, в одну из которых посадили его самого. В ближайшей к нему, к некоторому облегчению жреца, он увидел свою Банафрит. Они были не одни. Сверху, снизу или сбоку тянулись бесконечные зажимы, в которых покоились пустые или заполненные колбы. Далекая вспышка света на секунду прогнала мрак этого зловещего места, и Нумий увидел королей древности, увешанных золотом, жрецов в расшитых мантиях, воинов с неизвестным оружием и множество других колб, тянущихся стройными рядами. Все, кто были внутри, замерли без движения, и как будто спали. Новая вспышка заставила его обернуться. В соседних колбах в бессильной злобе извивались демон и дракон.
Мягкие манипуляторы снимали тонкуювлажнуюмаску сеелица.Элапсимедленно приходила в себяпосле пробужденияи добавления новых эмоций.С другой стороны,есть приятная новость: скаждым разом ей будет проще привыкнуть к изменениям оболочки.Все этонапоминало исследованиясобственного телаи разума.
Сиидадождалась,покаробот снимет с нее все датчики,а потомспустиласьс операционного столаиприблизилась кзеркалу.
Элапси постаралась испытать умиление, жалость, злорадство и восторг.Лицо немного затекло, и его хотелось размять.
Альфа-эпоха закончилась триумфальной победой людей над существами. Хронос щедро выделилнову, оценив масштабы и сложность испытаний. Ирония была в том, что без Сенсори это было бы невозможно.Элапси,как маленькая девочка, прыгала перед зеркалом,с восторгом глядя на свое отражение.Успокоившись и приведя себя в порядок, она вошла в командный модуль, где ее ждали Теса и Сенсори.
- Готова к дальнейшей работе?
Элапси с готовностью кивнула. Только в научном подразделении она сможет быстро набрать необходимуюейнову.Теса не ожидала иного ответа.
- Итак, пора подготовить среду обитанияк новой эпохе. Сенсори, что мы можем оставить?
Элапси с жалостью посмотрела на голубой шар планеты. Что его ждет в ближайшее время?
- Стандартную флору и фауну.
- Что насчет рельефа?
Сенсори некоторое время раздумываланад ответом.
- Ледники тают. Пусть полностью исчезнут и поднимут уровень океана.Одновременно с этим планируютектоническую нестабильность.
- Элапси,какие эксперименты будем проводить?
- Хронос дал нам понять, какие...исследованиядля него наиболее ценные.
Сиида осторожно прощупывала почву для своих предложений. Она разрывалась между желанием угодить Тесаиупроститьсуществование живущим.
- Мы можем оставить тери на том же уровне мощности. Пусть их способности зависят от мировоззрения. Дать каждому народувозможностьвыбрать ихдальнейшийпуть,анекоторымиз нихпредоставитьновые технологии.Добавить стандартную расуполуящеров как эталонную группу. Взять за основу генокод людей и, добавивв него код демонов илидраконов,создать две новые расы.
Теса внимательно выслушалаееи переглянулась с Сенсори. Такого количества идей они явно не ожидали.Элапси пошла на хитрость. Сенсори с предубеждением относилась к людям в последнем конфликте, и теперь ей будет сложно выбрать фаворита.
- Я не ошиблась, назначив тебя на твой пост, - Теса бросила взгляд на экран идобавила:-Сенсори, почисти поверхность.