Аннотация: Последний рассказ серии, описывающий завершение бета эпохи.
Кира разбудила Витторио, встряхнув его за плечо. Молодой человек недовольно заворчал, но все-таки открыл глаза и посмотрел через лобовое стекло автомобиля на скучную лесную дорогу. Археолог испытал почти непреодолимое желание заснуть снова, но его линк, заметив участившееся дыхание хозяина, неприятно завибрировал во внутреннем кармане куртки. Пришлось уступить инстинктам и изучить пропущенные вызовы и сообщения, попутно натянув на колени сползший плед и застегнув куртку. Витторио спрятался от влаги и сырости прохладного утра, а Кира зевнула и бросила на него обвиняющий взгляд, как будто он заразил ее сонливостью.
- Утро доброе, - негромко произнес он и постарался размять затекшую спину и шею.
- И тебе того же, - сумрачно ответила Кира. - Скоро приедем.
Витторио перевел взгляд от экрана на петляющую грунтовку, заросшую травой, и мрачно вздохнул. "Доброе утро", - кажется, так он сказал? На какое-то время потеряна связь с внешним миром, и прямо сейчас он удаляется от всех благ цивилизации навстречу кровососущей мошке и дровяному отоплению. К сожалению, то, что он искал, не лежит в хранилище или в открытом доступе, а спрятано глубоко под землей. Так что ему приходилось привыкать к походным неудобствам и отсутствию информационной сети.
Дорога извивалась как гадюка и уходила в излом между скалистыми холмами, а малахитовая пуща зажимала ее с двух сторон и скрывала все остальное пространство до самого неба. Мистический туман висел между стволами елей и над землей, сильно ограничивая видимость. Кира сбавила скорость и, наклонившись вперед и вытянув шею, стала высматривать колею. Если машина застрянет, то им придется взять в руки лопату и подкладывать валежник под колеса, что, в свою очередь, затянет путешествие. Автомобиль медленно катился под гору и раскачивался, а Кира постоянно поворачивала руль, чтобы не допустить скольжения по влажной глине. Изредка колесо наезжало на камень или погружалось в лужу, и тогда кузов раскачивался на мягкой подвеске, а пассажир хватался за поручень в салоне.
- Если хочешь, то можем включить радио.
- Здесь не ловит.
Он не поверил ей и пощелкал переключателем. Салон тут же наполнился треском многочисленных помех и мерзким шумом, который усилил и без того гнетущую атмосферу. Ему пришлось выключить радиоприемник и повторно вздохнуть.
- Витторио, ты много путешествуешь?
Ее вопрос прозвучал с той особенной интонацией, когда человек усиленно пытается скрыть свой интерес.
- Приходится, - односложно ответил он, и, решив поддержать беседу, добавил: - объездил почти всю страну.
Он вспомнил о своих документах и обернулся. Его кожаный портфель упал на пол салона, соскользнув во время движения с заднего сиденья.
- Сейчас это не популярный вид туризма.
- Да... все стараются улететь на море.
Молодой человек почувствовал некоторое превосходство, когда заметил легкий румянец на щеках девушки, но с сомнением посмотрел на нее. Стоит ли рассказывать о своих поисках? Витторио не хотел выглядеть занудой, но местные жители могут ему помочь.
- Мне действительно интересно, - перехватив его взгляд, заметила Кира.
Девушка по-своему истолковала его молчание.
- Я ищу доказательства, древние образцы. Скажи, что ты знаешь о прошлом?
Она покачала головой и задумалась.
- То, что объясняли в школе. О нашем происхождении от животных и изменении климата...
- Я понял. Стандартная программа, повторяемая во всех учебных заведениях. К счастью, в аспирантуре я столкнулся с Мэо Грассо, и он рассказал мне о глубоких слоях, обычно недоступных для ученых. Вполне возможно, изучение этих пластов изменит наше представление о прошлом... Жаль, что его "закрыли".
- То есть?
- Заставили работать на закрытые структуры. Сейчас все зависит от ученых-ядерщиков и военных, и, похоже, он залез слишком глубоко... Его дальнейшие исследования засекретили, и я был вынужден искать свое направление.
- А что там можно найти?
- Я видел золотые украшения из Юнского раскопа. Они сделаны в виде человека со шлемом на голове, стоящего в луче света, и еще там обнаружили прозрачные таблички с символами из неизвестного нам материала. Мэо пытался их расшифровать, но после известных событий они исчезли из института.
Витторио вспомнил тот день, когда впервые их увидел, и временно выпал из разговора.
- Что же в них такого удивительного?
Археолог вернулся к действительности.
-Они радиоактивны. Какой-то долгоживущий изотоп...
-Ничего себе!
- Я задался вопросом: а какое конечное число слоев? И ни один академик не смог ответить на этот вопрос.
Кира прибавила газу, и автомобиль выехал на поляну.
- Ну вот и Генемир.
Он наклонился и даже опустил дверное стекло, чтобы без помех разглядеть открывшуюся панораму. Только сейчас он смог ценить потрясающую, сдержанную красоту этих заповедных мест. Витторио достал линк, чтобы сделать фотографию. Поляна заканчивалась отвесным обрывом, и ничто не мешало увидеть речную долину и невысокую гору, с которой срывался знаменитый на всю страну водопад. Автомобиль поехал дальше, а Витторио еще рассматривал на экране получившийся снимок. Крупных раскопок здесь еще не проводили, так что ему может выпасть честь и редкая удача стать первопроходцем.
- Через пять минут попадем в поселок. Гостиниц у нас нет, так что лучше остановись у меня.
Археолог вспомнил об экспедиционной палатке, лежащей в багажнике. Ему не хотелось стеснять девушку, и он придумывал способ отказаться от приглашения. Кира, конечно, заметила его замешательство и улыбнулась.
- У меня большой дом с несколькими комнатами.
- Сдаюсь, - поднимая руки и ухмыльнувшись, ответил он.
Автомобиль проехал через ржавые ворота поселка и, разбрызгивая грязь, выкатился на улицу. Витторио заметил старую накренившуюся стелу, покрытую несколькими слоями потрескавшейся краски и выцветшими символами времен индустриализации. Судя по состоянию большинства домов, немногочисленные жители постепенно перебирались в город, а некоторые заброшенные постройки уже обвалились или выделялись на фоне неба почерневшими от времени ребрами стропил. Этот поселок олицетворял собой несбывшиеся надежды и безысходность целого поколения, поверившего светлым лозунгам и отправившегося покорять просторы Родины. Они положили жизнь и здоровье во имя великой цели, но новое поколение, не верящее ни во что, не хотело возделывать землю и стремилось к модной и красивой городской жизни.
Еще минута - и они остановились у ее дома. Рослый археолог наконец-то выпрямился и размял затекшие мышцы, а девушка открыла багажник, чтобы он смог разгрузить автомобиль. Они в четыре руки перенесли в дом его аппаратуру и продукты, купленные по совету Киры. В заповеднике никогда не было магазинов, а охота запрещалась законом.
Он не понимал, почему она осталась жить в этой глуши, но постеснялся спросить прямо.
- Ты пока располагайся в этой комнате, - она указала ему на одну из дверей в коридоре, - а я переставлю авто.
Витторио согласно кивнул и, сняв обувь, шагнул в скромные апартаменты. Старомодная кровать и узкий стол с приставленным к нему стулом составляли всю меблировку комнаты. Археолог встал перед стеной, покрытой выцветшими фотографиями, и буквально "завис". Кира так и увидела его - рассматривающим снимки, - когда пришла пригласить на завтрак.
-Я вскипятила чайник, не хочешь согреться?
Конечно, в ее отсутствие никто не топил печку, и в доме тут же завелись сырость и прохлада.
- Да... а кто это?
На снимке, тонированном с использованием сепии, неизвестный ему всадник держал в руках ружье. Его борода была густой и черной, а усы завиты старомодным образом. Археолог отметил про себя, что не только прическа, но и одежда мужчины были выдержаны в стилистике прошлого века. Возможно, он просто участвовал в фотосессии в псевдоисторическом жанре.
- Генемир Фон Вишен.
- И здесь?
Она присмотрелась к черно-белой фотографии, на которой седой бородатый мужчина стоял на фоне водопада.
- Да.
Человек-легенда и один из самых известных исследователей по странному стечению обстоятельств до самой смерти жил в лесной глуши. Он нашел здесь поразительно красивый водопад и назвал его своим именем. Со временем это место стало известно, но отсутствие дорог и других объектов инфраструктуры сдерживало поток туристов. Генемир добился присвоения этому месту статуса заповедника, но с возможностью проживания, если жильцы придерживались строгих экологических норм.
- Ладно, пойдем пить чай.
Уже в коридоре он проверил уровень сигнала линка. К сожалению, сеть не была найдена. Витторио достал из рюкзака бутерброды и предложил их хозяйке дома. Кира почувствовала запах буженины и согласилась.
- Посмотрим новости?
- Если хочешь.
Археолог поднял пульт и включил телевизор: "...Нанес удар по столице Керби. Мы ждем информацию о погибших и раненых. Напоминаю: в Ларии проживает около двух миллионов человек..."
- Сволочи, все-таки сделали это.
- Чудовищно, - отозвалась Кира.
Они смотрели на экран, где показывались спутниковые снимки последствий атомного взрыва.
- Никогда не думал, что увижу подобное, - пробормотал Витторио.
"...И у нас срочное сообщение! Премьер-министр Оприйской Республики сделал официальное заявление: "Мы готовы помочь Ларии, и я отдал приказ о введении военного положения"".
Они переглянулись, забыв про остывающий чай и бутерброды. Оприйская Республика была соседним государством.
- И эти религиозные фанатики туда же... У них же треть всех мировых запасов...
"...Уже известно, что президент готовится обратиться к гражданам. Не переключайтесь, мы вернемся после рекламы..."
Послышалась навязчивая музыка, и женский голос запел: "Когда вы чувствуете головную боль и шум в ушах..."
Витторио выключил звук и посмотрел на пар, идущий от чая. Отпив из чашки, он задумчиво посмотрел на молчавшую Киру. Они не испытывали страха, но в их глазах читалась тревога. Девушка грела свои ладони о чашку и смотрела перед собой, о чем-то задумавшись.
Элапси не ответила. Она смотрела на остаток новы и с нарастающим ужасом понимала, что рискует не увидеть следующий эксперимент. Сиида вывела на экран свою личную медицинскую карту и потратила оставшуюся у нее нову на продление лицензии жизни. До окончания бета-эпохи хватит, но что будет потом?
Предыдущий эксперимент признан Хроносом успешным. Смогут ли они повторить свои достижения в третий раз? Люди по-прежнему враждуют друг с другом, но чем образованнее они становятся, тем меньше принимают что-либо на веру. Политика и религия уже не оказывают на них серьезного воздействия. Пропаганда неэффективна. Как удержать ситуацию под контролем? Люди успели запустить свою орбитальную станцию, но предпочитают тратить большие ресурсы на свое глупое вооружение и бессмысленные конфликты, а не на программы по изучению космоса и самосовершенствованию. Надо обратить их взоры к небу, заинтересовать в изучении наук.
Сиида посмотрела на список приобретенных эмоций и вновь остановила взгляд на сроке жизни. Она испытывала страх, который совсем недавно был ей неизвестен. Он отодвигал остальные заботы на второй план, полностью захватив ее разум. Элапси не испытывала его, когда выбирала эмоции взамен долголетия, а теперь страдала от мучительных раздумий. Хронос не хотел, чтобы непредсказуемые параметры влияли на работу, но дал возможность совершенствоваться тем, кто не боялся экспериментировать над собой.
Что ей делать? Очевидно, нельзя затягивать бета-эпоху и при этом нужно угодить Хроносу. Элапси решительно покинула медотсек и прошла в командный модуль, надеясь вытеснить личные заботы, с головой погрузившись в работу.
- Ты все пропустила.
- Что у них опять стряслось?
Сенсори вывела на главный экран последствия ядерного взрыва.
- Живущие в центре города мгновенно погибли, и в ближайшие часы увеличится смертность от лучевой болезни, но этого недостаточно для тестирования оперативного клонировочного конвейера.
- Ты меня разочаровываешь, - заметила Элапси. - Называешь это оружием массового поражения?
Сенсори не могла удивиться, но ее взгляд, направленный на коллегу, легко заменял это чувство. Тем временем Элапси скукожилась в кресле и печально вздохнула, удивляясь своему безразличию. Где ее сочувствие? Она вздрогнула, вспомнив о нове, и испытала жалость к самой себе.
- Ознакомься с сегодняшним заявлением.
На экране появилась запись выступления премьер-министра Оприйской Республики.
- Если еще одна ракета с ядерным зарядом поднимется в воздух, то я отдам приказ взорвать наш арсенал...
Элапси всмотрелась в лицо Сенсори и неожиданно рассмеялась. Как ни старалась инженер качества, люди выбрали свой путь развития, далекий от самоликвидации. Она смахнула навернувшиеся слезы и напряженным голосом обратилась к коллеге:
- Выведи код этого живущего.
По экрану поползли строчки информации.
- Хочешь его изменить? Вмешаться?
- Нет. Проверяю. Возможно, он блефует... Нет, действительно готов взорвать, и тогда... все они погибнут от ядерной зимы и радиации.
- Это затянет эксперимент. Ядерное оружие больше не рассматриваем?
- Сбросим им приманку в виде... потерпевшего крушения неопознанного летательного аппарата. Пусть поломают голову над новыми технологиями и отвлекутся от уничтожения мира. У тебя есть прионы штамма LPE?
- Да.
Сенсори не узнавала Элапси и срочно отправила Теса сообщение об изменении когнитивных показателей коллеги.
- Тогда найди подходящую цель и отправь дрона...
В это же время Теса получила сообщение и начала искать причину произошедших с Элапси изменений. Как руководитель проекта она могла видеть медкарты подчиненных и, конечно, обнаружила нерациональное использование новы. Похоже, коллега увлеклась самосовершенствованием, и ей придется искать решение этой проблемы. Теса не имела права вмешиваться во внутренние эксперименты и вспомнила поставленные Хроносом условия: необходимо понять, как будет развиваться клон из новой серии ELA-PSI. Соответственно, в идеале она должна дожить до окончания проекта. Теса создала спасательный буфер и перевела в него свою личную нову. Теперь, если жизнь Элапси приблизится к критическому значению, она будет автоматически продлена без уведомления. Это все, что она могла сделать, не вмешиваясь во внутренние эксперименты Хроноса.
Несмотря на красоту заповедных мест, во время путешествия они продолжали обсуждать последние новости. Перепрыгивая по скользким камням и вдыхая свежий горный воздух, пара приближалась к водопаду, двигаясь параллельно ручью.
- Уверен, его выступление запомнят надолго.
- Ну, кто-то же должен остановить сениев? Пусть и фанатики.
- Знаешь, я каждый день слушаю радио... - Витторио остановился и посмотрел на Киру, заведя большие пальцы рук за лямки рюкзака и встряхнув свою ношу, - послышался перезвон стеклянных колб и пробирок, - ...и понял одну простую истину: страны становятся плохими или хорошими, только когда появляется пропаганда.
- Что ты имеешь в виду?
- Все зависит от нашей точки зрения. Нам каждый день твердили об ужасных преступлениях, совершенных оприйцами. А теперь они спасают чертов мир.
Археолог поднял голову и увидел, как сквозь завесу водопада пробиваются лучи света.
- Почти пришли!
Кира вышла вперед и повела его от берега в сторону скальной стены. Она уверенно подошла к одной из трещин, расширяющейся у земли, и вошла внутрь. Теперь Витторио понимал, зачем девушка попросила его взять с собой фонарик. Мрачный грот, в который он вошел, имел настолько высокий потолок, что фонарик не мог его осветить, а пол покрывали черные камни с острыми краями, осыпающиеся под ногами.
Хрустя осколками базальта и вслушиваясь в эхо, многократно повторяющее шорох шагов, Витторио гадал о том, что его ждет впереди. Выход глубинного слоя? Или реликтовый лес с уникальной экосистемой?
Проход неожиданно повернул, каменные стены расступились в стороны, и они попали в огромную пещеру с высоким сводом. Где-то наверху было отверстие, сквозь которое проникал скудный серый свет и ниспадал ручей, дробившийся на лету брызгами и наполнявший круглое озеро. Археолог не стал терять времени и осмотрел пещеру. На ее неровных стенах сохранились петроглифы позабытой эпохи. Этому гроту могло быть несколько тысяч лет, и Витторио достал фотоаппарат, чтобы сделать несколько снимков.
- Это место однажды нашел Генемир. Как видишь, оно прекрасно сохранилось.
- Да это же... сокровищница! Мне надо срочно сообщить об этих рисунках. Я сегодня же сброшу фотографии на почту Скимишу...
Кира иронично улыбнулась и вынула из своего рюкзака походную кружку. Она без опаски выпила воды из озера и со странным выражением на лице посмотрела в спину Витторио, который забыл про свою спутницу.
- Эй, очнись. Они не убегут от тебя.
В ее голосе читалась неприкрытая обида.
- Да...ты права. Почему Генемир не заявил о своей находке?
- Наверное... он оставил такую возможность для кого-то другого, - уклончиво ответила девушка.
Археолог обернулся и в изумлении уставился на скромную Киру. Когда он выложил в Сети объявление о своих поисках, то она пригласила его в эти места, предложив свою помощь. Фактически отдала ему всю славу, ничего не прося взамен.
- Выпьешь воды? Как первооткрыватель?
Сколько иронии было в ее голосе! Но она ободряюще улыбнулась и зачерпнула полную кружку.
- Не откажусь.
Витторио сделал большой глоток и замер, ощущая прилив сил. Затем он снял рюкзак и взял пробы воды.
- Пойдем назад?
- Ну, если ты так спешишь...
По ее разочарованному голосу Витторио понял, что совершает ошибку. Она доверилась ему, а что он сделал? Археолог сел на угловатый валун и вернул ей кружку.
- А почему ты сама не написала пост об этих петроглифах?
Кира села рядом с ним и в задумчивости стала передвигать мелкие камешки носком ботинка.
- Мне не нужно такое внимание и... куча лайков.
Витторио посмотрел на нее и вспомнил их первую переписку. Что-то здесь не так...
- А кто еще приходил сюда?
Она не ответила и отвела взгляд в сторону. Археолог не понимал, почему никто и никогда не рассказывал об этом месте, но отложил этот разговор на будущее. Конечно, он не станет отсылать фотографии, пока не разберется в происходящем.
Пока Сенсори следила за развитием событий, Элапси обследовали в медицинском модуле. Теса лично проводила сканирование и изучала параметры оболочки.
Сиида неподвижно лежала на волнообразном лежаке, приподнимающим ноги в коленях, а сам сканер представлял собой плоский белый овал, внутри которого располагался лежак с пациентом. Элапси не знала, зачем руководителю проекта понадобилось проводить профилактический осмотр. Вполне возможно, Хронос потребовал от нее какой-то отчет.
Элапси прислушивалась к тихому гулу сканера и старалась не проявлять эмоций. Она надеялась, что ее не изолируют и не отправят на полное обследование, если... Сиида нервно сглотнула. Конечно, ее поведение могло вызвать подозрение! Сенсори услышала смех и приняла его за психические отклонения. Даже если Теса не найдет причин для беспокойства, она сохранит данные этого исследования.
- Ну вот и все, ты свободна.
Лежак плавно выехал в сторону, освободив Элапси. Сиида опустила ноги, но не спешила вставать.
- А результаты?
- Все показатели в норме.
Руководитель проекта вышла из модуля, и Элапси проводила ее взглядом. Сиида не знала, что Теса собралась просить Хронос об отстранении подчиненной от экспериментов на основании проведенного обследования. Она не могла запретить самосовершенствование, и в то же время не имела права допустить преждевременного закрытия проекта. Впрочем, скоро пришел лаконичный ответ: "Просьба отклонена". Возможно, они не хотели изолировать Сиида, чьим именем назвали проект.
Элапси подошла к зеркалу, разделявшему стену вертикальной полосой от пола до потолка, и еще раз взглянула на свои показатели, высветившиеся на поверхности стекла. Однако все эти цифры и графики не отражали сути происходящего с ней. Она всегда отличалась от других клонов, но не имела допуска к своему генокоду. Что с ней происходит? Ведь дело совсем не в эмоциях... Она сама дала Сенсори новое орудие убийства! Сиида прислонилась лбом к прохладной поверхности и провела рукой по гладкой стене. Что это за эмоция? Печаль? Презрение к самой себе? Разочарование? Или все сразу?
- Элапси, немедленно зайди в командный модуль! Очаг заражения начал расширяться!
Вот оно что. Она отстранилась от зеркала и еще раз посмотрела на себя. А кто виноват? Я! Сиида с размаху ударила по стене, и по жалобно захрустевшему стеклу разбежались многочисленные трещины. Эти повреждения запустили программу, начавшую восстановление зеркала. Элапси с раздражением посмотрела на дело своих рук и направилась к Сенсори.
- Выведи очаги заражения.
- Уже.
Элапси села в свое кресло и коснулась пальцами панели управления. На экране отобразились график роста числа зараженных живущих и планируемый срок вымирания популяции.
- Если мы не остановим пандемию, то рискуем разочаровать Хронос.
- Мы тестируем конвейер. Сейчас он загружен на две десятые процента.
Элапси ознакомилась с результатами. Они построили на пустынном материке целый комплекс, но кроме него по всему миру были разбросаны тайные укрытия, на случай если главный конвейер будет перегружен.
- Мы сами ликвидируем вид. Прямое вмешательство. По твоей программе испытаний они должны уничтожить себя ядерным оружием. Как прошло падение НЛО?
- Эксперимент признан удачным, но на фоне распространения прионов это почти незаметно и теряет значение.
- Понятно. Как реагируют живущие?
- В зонах заражения растет паника.
- Печально...
Особенно для нее - очень грустно и печально. Элапси откинулась в кресле и закрыла глаза, пытаясь придумать решение проблемы.
Просмотр фотографий с ноутбука сопровождался чаепитием и непринужденной беседой на отвлеченные темы. Витторио не упоминал петроглифы и словно забыл о существовании грота. Он то и дело замечал внимательный взгляд Киры, но не подавал виду и продолжал комментировать снимки. Девушка сидела вполоборота, вытянув длинные ноги в его сторону (верный признак заинтересованности в собеседнике), и старательно избегала разговоров о политике и эпидемии. Когда на экране появились фотографии с ее участием, Кира с благодарностью посмотрела на него.
- Ты знаешь, я...
Он был не в силах объяснить свой поступок, а она не стала развивать эту тему. Кира еще до их первой встречи намекнула, что не хочет фотографироваться, и он до последнего момента держал слово. Витторио посмотрел ей в глаза, надеясь на понимание. Девушка скромно улыбнулась и вставила в ноутбук карту памяти со своими фотографиями.
Археолог посмотрел на экран и наклонился вперед, не веря своим глазам. На первом кадре были запечатлены двое людей, стоящих на фоне леса. Кира почти не изменилась, а вот борода мужчины стала длиннее и поседела, лишившись былого лоска. Теперь лицо Генемира покрывали многочисленные морщины, но его любопытные глаза путешественника оставались прежними. Эту фотографию сделали не больше двух или трех лет назад.
Кира избегала взгляда Витторио и спокойно ждала обвинений в фотомонтаже.
- Этого не может быть!
- Он подстроил свою смерть.
- Если он жив, то ему... около двух сотен лет. Как это возможно?
- Он умер в прошлом году. Этот грот... Выпивший воду из озера возвращается к жизни, если... с ним что-нибудь произойдет. Генемир первым обнаружил это свойство и тщательно выбирал, кому про него рассказывать. В детстве я сломала спину и, если бы не он, то до сих пор была бы парализованной.
Витторио все еще сомневался и не спешил радоваться неожиданному открытию.
- Вот так... просто излечилась?
- Не совсем. Просто поверь мне на слово, что после смерти человек пробуждается в гроте. Мне пришлось... умереть, чтобы встать на ноги. К сожалению, вода не может остановить старение. Генемир... попросил следить за озером, поэтому я не могу уехать отсюда.
Она махнула рукой и встала, не в силах сдерживать волнение. Девушка подошла к кухонной плите, чтобы налить себе чаю, и обернулась к Витторио:
- Ты не веришь?
Как она хотела убедить его в своей правоте! Но молодой человек скептически ухмыльнулся:
- Я ученый, и не могу верить на слово.
Кира согласно кивнула.
- Да, понимаю...
Она с минуту смотрела перед собой, прежде чем произнести:
- Я могу доказать свою правоту.
Витторио не сразу понял смысл сказанного.
- То есть? - у него появилось нехорошее предчувствие.
- Если нет другого способа...
- Даже не думай об этом. Я взял пробы воды и сделаю несколько опытов...
Он подошел к Кире и взял ее за руку. Девушка не отстранилась от него и не попыталась освободиться.
- А знакомство в Сети?
Она вздохнула, а Витторио начинал осознавать всю глубину личной трагедии Киры. Ее друзья и родственники или умерли, или уехали в город, а она обречена работать проводником для редких туристов.
- И ты дала мне воды...
Кира по-прежнему хранила молчание, но, посмотрев на настенные часы, включила телевизор. Очередной выпуск новостей начался с заявления президента.
- Сегодня нам угрожает ядерная война и пандемия. По моему поручению правительство ввело военное положение. В дистриктах 1-4 и 1-5 объявлен карантин, который должен остановить быстро распространяющееся заболевание. Сохраняйте спокойствие и не выходите на улицу без крайней необходимости...
- Черт! Мне срочно нужно в Спайли.
- А карантин? Рядом с нами граница четвертого дистрикта.
Витторио вспомнил тихие улицы небольшого городка, через который он проезжал по дороге сюда. С тех пор городок мог сильно измениться.
- Знаю, но без продуктов долго не прожить. Подбросишь меня до Спайли? Я возьму в аренду второй автомобиль и вернусь.
- Хорошо, я пойду прогревать мотор.
- Сенсори, сколько им осталось?
- Не больше двадцати восьми часов по их временному исчислению. Прогнозирую изменение стратегии по борьбе с эпидемией и замену карантина зонами безопасности.
Элапси переборола новую волну страха и отчаяния, едва удержавшись от паники. Время работало против нее, не оставляя выбора.
- Значит, наш провал неизбежен. Мне придется вмешаться.
- Исключено, - отозвалась Теса.
Руководитель проекта не смирилась с политикой Хроноса и ликвидировала спасательный буфер. Она отдавала себе отчет, что эксперимент на грани срыва и без оперативного спуска на поверхность и вмешательства будет признан неудачным. Следовательно, им не выделят нову и Элапси погибнет. Теса решила избавиться от нее, даже рискуя своим положением. Формально к ней невозможно придраться: личную нову можно тратить на свое усмотрение, а запрет на вмешательство легко объяснялся протоколом безопасности и ценностью клона серии ELA-PSI.
- Внимание: наблюдается всплеск активности.
Сенсори вывела на главный экран изображение с городом, по которому только что нанесли авиаудар.
- Что это значит?
- Зачистка зоны заражения, - ответила Сенсори.
Элапси печально вздохнула, понимая, что сопротивление людей может не остановить пандемию.
Витторио стоял в очереди в кассу с продуктовой тележкой, наполненной консервами, и смотрел на улицу сквозь стеклянную стену магазина. Люди спешили уехать загород и запасались продуктами и медикаментами. По радио, бубнящему из угла торгового зала, постоянно передавали новости про расширение зоны карантина и сениев, бомбивших свои собственные города.
Фактически им отрезали пути к отступлению, объявив о карантине в соседних дистриктах, и при этом в Спайли постоянно прибывали беженцы. На них смотрели с особым подозрением и старались держаться подальше, избегая контактов.
- Эй, сделайте погромче! - Донеслось из конца очереди.
Один из кассиров выполнил просьбу, и все присутствующие услышали следующее:
- ...Повторяю, дистрикт 1-9 объявляется чистым и туда не допускаются гражданские лица без пропуска. Вся остальная территория страны поделена на карантинные зоны без права перемещения между ними. Первые лица страны продолжают решать множество проблем...
Последние слова заглушил рев авиационных двигателей. Витторио, как и несколько других покупателей, подбежал к окну и увидел истребители, которые пронеслись над городом. Зачем они здесь? Он вернулся к тележке и все-таки дождался своей очереди.
- Принимаем только наличные.
- Да, конечно.
Очевидно, что множество систем вышло из строя или было отключены. Археолог как можно быстрее упаковал консервы и вернулся на парковку, где оставил арендованный пикап. Он забросил в кузов свои покупки и еще раз осмотрел приобретения: несколько канистр с бензином, фильтры для воды и различные мелочи. Вроде все...
- Спешите, они уже здесь!
Витторио обернулся на крик женщины, бегущей к своему автомобилю.
- Кто?
- Зараженные! Мне только что позвонил муж...
Над их головами пролетел одинокий истребитель, оглушив людей. Витторио не стал дожидаться, когда Спайли окружат военные, и сел за руль пикапа. В тот же момент где-то в городе раздался звук взрыва. Затем еще один, совсем рядом...
Яркая вспышка ослепила Витторио, но он тут же очнулся, забарахтавшись в холодной воде.
- Здесь мелко, - раздался голос Киры.
Археолог нащупал ногами дно и осмотрелся по сторонам, привыкая к полумраку и отплевываясь.
- Что произошло?
- Ты возродился. Одевайся, пока не простыл.
Девушка отошла в сторону и отвернулась, а голый Витторио выбрался на берег.
- Где ты был перед смертью?
- В Спайли.
- Я так и подумала, что найду тебя здесь. К сожалению, мы не узнаем новостей, пока не восстановят радио и телевидение.
Витторио торопливо оделся и подошел к ней.
- Как-нибудь переживем. Че-ерт! Все покатилась к чертям!
Элапси смотрела на главный экран, где поднимался раскаленный дымный гриб, светящийся изнутри. Все-таки они добились своего, и живущие применили оружие массового поражения. Сиида смахнула скупую слезу и активировала программу по поиску выживших.
Но какой ценой? Выжило не больше пяти процентов населения, а поверхность земли на долгое время останется радиоактивной. Элапси посмотрела на Теса и отрапортовала:
- Эксперимент завершен. Перед запуском основных испытаний необходимы очистка поверхности и изъятие образцов.
- Я доложу Хроносу об окончании бета-эпохи. Начинайте вносить изменения в среду обитания.
Когда Теса покинула командный модуль, Сенсори начала подготовку кода.
- Что сделаем с их станцией?
- Живущих изъять, объект уничтожить, - сухо ответила Сиида.
- Что планируем делать дальше?
Элапси с трудом отогнала невеселые размышления и вернулась к действительности.
- Пусть у нас будет множество городов, изолированных друг от друга. В каждом - свой конвейер. Таким образом, мы сможем одновременно поставить несколько чистых экспериментов.
- Согласна. Поиск выживших завершен, образцы взяты. Запускаю программу очистки среды обитания.