# Проект Сесилия

Марк Валентинович Лайшевцев

Проект " Сесилия".


Мегаполис. Шесть часов утра.

Атмия вставала над горизонтом. Лучи ее света заскользили по волнам Желтого океана, подбираясь к Минотусу. Громадный мегаполис на океанском побережье пробуждался ото сна. Отразившись от стекол стройных рядов небоскребов, Атмия осветила притихшие улицы. Ночная жизнь сменялась обычной рутиной будничного дня. Спальные районы оживали, люди спешили на работу.

Кони Рикардс открыл глаза. Он не пользовался будильником, вставая ровно в назначенное себе время. Быстро сделав зарядку, он принял душ и заказал завтрак. Кони не шиковал,но и не отказывал себе в маленьких удовольствиях. Убрав постель, молодой человек поел, не замечая вкуса пищи. Остатки завтрака с подносом отправились в мусороприемник утилизатора. Одетый в униформу компании, Рикардс стоя на пороге, оглянулся. Океан действительно казался желтым из-за отраженного света. Пожав плечами, он вышел из жилого бокса. Заперев дверь при помощи встроенного идентификатора личности, приложенного к окошку сканера, Кони направился к скоростному лифту. Спустя двадцать минут, он входил в офис компании по продаже и обслуживанию визорных систем. Инженер класса "А" Рикардс занимался сервисным обслуживанием. Ему нравилось решать задачи поломок сложной техники, но не заниматься ее продажей. Получив допуск и задание на сегодняшний день, он взял чемоданчик с инструментом и направился в отель "Полином".


Вилла "Эфилия". Семь часов утра.


В гостиной разговаривали двое мужчин.

" Рон, пойми меня правильно. Проект "Сесилия" истощил наши резервы. Кризис и кредиторы вот-вот разорвут на части. Конкуренты готовятся поглотить все компании, что еще способны приносить хорошую прибыль. Акции падают в цене. Когда окупятся громадные средства вложенные в реализацию проекта, мы сами точно не знаем. Нам необходимо не менее года, чтобы поправить дела".

Собеседник, произнесший целую речь, грустно вздохнул. Среднего роста, с округлым лицом и явно выпирающим животиком, мужчина носил большие затененные очки. Типичный отец семейства "белых воротничков". Рона не обманывала неказистая внешность приятеля. За ней скрывался жесткий и расчетливый делец, не признававший компромиссов. Именно таким он знал компаньона.

" Эвард, мы дружим с детства. Сколько раз нас пытались сбить с ног? Множество! Неудачное стечение обстоятельств не должно повлиять на наши планы. Проект даст нам много больше, чем можно представить".

" Я видел расчеты и выкладки. Рон, нужен выход из положения".

Атлет высокого роста, Рон полный антипод приятеля. На узком лице с квадратным подбородком выделялись стального цвета глаза. Их колючий, тяжелый взгляд следил за мимикой компаньона. Временами Эвард называл его брутальным самцом. Рон знал, приятель завидовал его успеху у слабого пола.

" Думаю, мне удалось найти решение, - произнес Рон, - мы отдадим на растерзание кредиторам компанию по продаже и обслуживанию визорных систем. Стабильное и доходное предприятие в мегаполисе. Они заглотят наживку и заткнутся на время. Слухи о банкротстве прекратятся, дав нам передышку".

Сделав предложение, Рон спокойно ожидал ответа. Эвард производил в уме расчеты, прокручивая варианты возможного развития событий.

" Да, потеря компании пройдет для нас безболезненно. Слишком много хлопот и разборок связано с ней. Кредиторы не станут возражать против сделки, ее стоимость довольно высока".

Найдя решение, компаньоны продолжили беседу о планах на будущее.

" У меня появилась проблема, - заявил Рон, - инженер-визорщик базы погиб при невыясненных обстоятельствах. Нужен хороший специалист".

" Столько смертей, а все зря", - произнес Эвард, садясь за стол. На экране бикопа открылся список ведущих специалистов. Отобрав троих, он подозвал Рона. Двое сразу ему не приглянулись. Возраст, дети, жены.

Изображение третьего кандидата привлекло его внимание. Приятель просматривал личное дело, дотошно вчитываясь в каждую букву.

" Мне подходит этот парень. Кони Рикардс, ставший за три года работы в компании инженером класса "А". Холост, сирота, приятная наружность, спортсмен, не указан вид спорта, во вредных привычках не замечен. Начальство хвалит парня, умеет работать, а не болтать языком. Осталось добавить - истинный ариец, характер нордический. Идеал нации. Эвард, почему у молодого парня нет девчонки? Его точно не оскопили?" - приятель хмыкнул в кулак. У кого, чего болит.

" Рон, данные о подобных наказаниях сразу вносятся в личное дело. Скопцам запрещено занимать руководящие должности. Особые службы тщательно следят за этим", - собеседник потер подбородок.

" Тогда Рикардс - идеальная кандидатура. Сдохнет, никто не заметит".

" Рон, твой черный юмор меня поражает. Парень похож на тебя в молодости, просто копия", - слова Эварда заставили Рона извиниться. Именно внешнее сходство вызвало у него раздражение. Он поднялся и пошел к выходу. Бугры мышц прокатились под рубашкой из натурального волокна. Рон мог позволить себе такую роскошь.

" Пойду предупрежу ребят. Сегодня их ожидает работа".

Эвард проводил взглядом фигуру компаньона. Он завидовал старому холостяку, легко привлекавшему к себе женщин. Сам Эвард не пользовался популярностью представительниц слабого пола. Холостяки по разным обстоятельствам, так говорил Рон, не пытаясь помочь Эварду.

Компаньон работал в офисе, сражаясь за прибыли. Рон путешествовал среди звезд, добывая им новые контракты и покупателей. Именно ему повезло наткнуться на неизвестную планету для проекта "Сесилия". Она должна сделать их баснословно богатыми. Выключив бикоп, Эвард устало откинулся на спинку кресла.


Минотус. После полудня.


Кони быстро обнаружил неисправность, но не спешил устранять причину. Ловкие пальцы делали работу, а мозг решал задачу, продумывая различные варианты. Гарантия фирмы дается на три месяца. Его задача сделать так, чтобы спустя четыре месяца причина сработала, дав ему работу. Претензий к фирме не возникнет, начальство подозревает о его проделках, но сервис приносит немалый доход. Все молчаливо закрывают глаза, а инженер получает за работу премию. Найдя решение, Рикардс исполнил его в точности. Сдав работу заказчику, он подписал документы на гарантию, добившись доплаты за срочность исполнения заявки. Клиент согласился с доводами специалиста. Без визорных систем в мегаполисе не обойтись. Кони вышел из отеля на улицу. Время обеда у клерков истекло. В кафе напротив пустовало много столиков. Он решил побаловать себя чашкой настоящего, сваренного на раскаленном песке, кофе. Дорогое конечно удовольствие, но сегодня Кони заслужил награду. Бармен посмотрев на него, сообщил, что не обслуживает в спецодежде. Рикардс слышал о существовании подобных заведений. Не споря, он покинул кафе. Настроение испортилось, Кони поехал в офис. В вагоне подземки люди сторонились его. Некоторые сочувственно покачали головой. Причину странного поведения, Кони понял, зайдя в офис. Его идентификатор светился желтым цветом, показывая нижний уровень, словно он стал городским мусорщиком. Кадр-менеджер объявил ему об увольнении без уважительных причин. Не пустив Рикардса в кабинет, ему выдали карту работника, отобрав допуск и инструмент. Охранник, на попытки парня узнать причину понижения статуса и увольнения, предложил уйти, иначе злые копы загребут его в участок. Не став ссориться, он вышел на улицу, не зная куда идти. Вспомнив, что в жилом боксе остались личные вещи, Кони поехал в спальный район. Дежурный администратор выдал ему рюкзак с вещами. Проверив и убедившись в сохранности содержимого, Рикардс пошел прочь. Биржа труда закрыта, придется искать ночлег в другом месте. У тротуара притормозила стандартная лайба. Мужчина с бычьей шеей поинтересовался его именем.

" Поедешь с нами!" - коротко бросил он парню. Пожав плечами, Кони сел на заднее сидение, между двоих крепышей в униформе флота. Его что-то укололо в руку. Парень провалился в темноту.


## Глава 1


Рикардс приходил в себя. Он слышал странный гул, ощущая легкую вибрацию. Открыв глаза, он хотел повернуть голову и едва не застонал от головной боли. Кони находился в тесном помещении, лежа на антиперегрузочной койке. Пришло воспоминание о полете на курорт в другой звездной системе. Парень сделал вывод: его погрузили на звездолет и увозят в неизвестном направлении. За переборкой послышались голоса.

" Вы проверили его вещи?" - спросил Рон мужчину, внешним видом напоминавшего бульдога. Военная выправка выдавала в нем ветерана, ушедшего в отставку.

" Обычный набор предметов для туризма, кроме ножа. Старинный многофункциональный складной нож из отличной стали. Сейчас таких не изготавливают", - ветеран протянул Рону потертый футляр. В нем находился нож, снабженный массой полезных приспособлений типа кусачек, ножниц, плоскогубцев и прочей всячины. Музейный раритет у парня не имевшего родственников, вызвал у Рона удивление. Взяв его с собой, он решил поговорить с пленником, не откладывая разговор в долгий ящик.

Дверь переборки отъехала в сторону. Молодой человек с явным трудом повернул голову в сторону посетителя.

" Давай знакомиться, парень. Ты находишься на моем корабле. Все обращаются здесь ко мне, капитан Рон. Надеюсь, выражаюсь понятно".

" Бывший инженер класса "А", Кони Рикардс", - разлепив пересохшие губы, ответил пленник.

" Нет, парень, тут ты неправ. Бывших не бывает, особенно в твоем случае. Извини, пришлось немного тебя озадачить. Ты остался инженером и летишь к новому месту работы. Секретность операции обязана соблюдаться. Поверь, никто не хватится безработного инженера пониженного до уровня мусорщика", - слова собеседника поразили Рикардса. Его похищение хорошо продумано.

" У вас найдется что-нибудь от головной боли?"

" Он упорно не желает обращаться ко мне по имени. Паренек имеет характер, за ним необходимо приглядывать. Ладно, не таких крутых обламывали. Узнает о сумме премиальных, запоет по-другому", - Рон размышлял, изучая собеседника. Ему нравился инженер. Смущало лишь сильное внешнее сходство, словно он разговаривал с отражением в зеркале. Под униформой при движении Рикардса перекатывались рельефные мышцы.

" Интересно, каким видом спорта он занимался? Отлично развит физически, словно не сидел в аудитории, а проводил все время на тренажерах. Однако для успеха операции пригодится", - думал Рон, внимательно наблюдая за собеседником, сказав вслух:

" Последствия сильнодействующего снотворного. Выпей воды, тебе полегчает ", - он указал на контейнер с трубочкой. Рикардс попытался поднять левую руку и обнаружил себя прикованным к койке наручником. Правая рука оказалась свободна. Кони понял все и устало дыша, посмотрел в глаза Рону. В сузившихся глазах светились искры гнева.

" Приковывают рабов и преступников. К какой категории отвели меня?"

Намеренно не называя оппонента по имени, Рикардс пытался понять, чего желает от него Рон. Раз его везут на звездолете в неизвестность, значит имеется острая надобность в специалисте визорщике.

" Простые меры предосторожности, вы остались свободным человеком. Поймите, Рикардс, вы будете работать по специальности, получать зарплату и премиальные. Не думаю, будто вам хочется вернуться в душный мегаполис, чтобы каждое утро вставать на работу и ехать в переполненном транспорте. Скучно проведенный выходной с подружкой, спиртное - дорогое удовольствие, а на большее денег не хватает. Даже дискотека стоит немалых средств. Повезет, затащишь девку в постель, а утром снова на работу. Для холостяка и сироты Рикардса там нет ничего интересного. Пройдут годы прежде, чем вы получите повышение. Жизнь проходит, а вы изо дня в день работа - наемная комната. Нормальную девушку туда не приведешь. Тупик - приехали!"

Кони слушал Рона. Он понял, тот говорит о своей молодости.

" Мегаполис давал мне работу по специальности. Благодаря вам у меня не осталось ничего. Цепляться не за что. Может мне понравится там, куда вы меня везете?" - Кони забросил наживку. Рон понял, голова у собеседника варит, он ловко выдержав паузу, закинул удочку насчет будущего в незнакомом мире. Ему захотелось привлечь Рикардса на свою сторону, сделав единомышленником. Рон любил думающих головой исполнителей. Открыв футляр, он показал Кони нож.

" Откуда у простого инженера музейный раритет, стоящий больших денег? Может ты украл его, ограбив музей, где работал над визорами?"

" Подарок старого друга. Мы познакомились в необычной ситуации во время туристического похода. Я купил "горящую" путевку в систему Алоиза. Чрезвычайно трудный маршрут позволял проверить на что я годен. Фрэнк, так его звали, сорвался с тропы. В последний момент мне удалось захлестнуть на нем спасательную веревку. Затем я вытащил его на тропу. Не раз мне пришлось спасать жизнь состоятельного чудака. Он вернулся в лагерь живым. Финишировав, Фрэнк вытащил нож и подарил мне за спасение жизни. Тогда он прибавил, что жизнь не имеет цены. Так я стал обладателем походного ножа, не раз выручавшего меня. Фрэнк по моей просьбе оформил официальную дарственную, зарегистрировав ее. Вы можете все проверить".

" Приятно иметь дело с благоразумным человеком. Вы заинтересовали меня, Рикардс. Посмотрим, вас в деле. Пройдете испытание, получите высокие премиальные", - Рон поразился, собеседник не проявил интереса к размеру премии. Он, что, святой?

" Я положу нож на место, когда получу ответ на запрос. Меня никто не смеет упрекнуть в воровстве".

Рон лукавил. Похищение инженера пахло работорговлей, сурово караясь законами планет Федерации. Он сильно рисковал ради проекта. У него остался еще один вопрос. Словно опытный рыболов, он подводил собеседника к данной теме разговора. Если его чутье не подвело, Рон может получить для себя верного друга. Одному одиноко бороздить космические просторы.

" Лучше не трогайте его. Единственная ценность для меня и память о друге. У меня имеется лицензия на его ношение".

Рон опешил. Похоже парень готов сражаться за нож, но не проявил интереса к размеру премии.

" Вы сказали, я получу работу по специальности. Могу я узнать причину секретности и условия работы? Бежать мне все равно некуда".

Рон усмехнулся. Парень хорошо ориентируется, судя по вопросам. Пошел деловой разговор, где у Рона явное преимущество. Из Рикардса выйдет хороший специалист. Кстати, парень нуждается в друге. Рон повел разговор в нужное русло.

" Приятель, всему свое время. Прилетим, сам все покажу и расскажу. Условия работы не из легких, зато хорошие премии и заработок. Тебе должно там понравиться, Рикардс. Парень, ты крепкий и упорный".

Словно невзначай, Рон провел рукой по плечу инженера, ощутив под ладонью крепкие, словно стальные мышцы.

" Говорят, ты занимался спортом. Каким, если не секрет?"

Кони не стал скрывать информацию. Похитители проверят каждое слово. Ему важно выжить сейчас, а дальше будет видно.

" Айдебокс в самой сложной интерпретации. Впервые меня познакомили с ним в школе при интернате сирот. Окончив высшие инженерные курсы, я не прерывал занятий, тренируясь все свободное время. Самоконтроль и высокая дисциплина полезно сказались на моей работе".

Улыбка сползла с лица Рона. Айдебокс входил в подготовку элитного спецназа звездного десанта. Он словно увидел перед собой ядовитую змею. Рон видел на что способны вежливые парни. Рикардс смертельно опасен, наручники его не остановят. Всех спортсменов сразу берут на учет, как социально опасных убийц.

" Сколько лет ты занимаешься и до какого уровня дошел?" - задал сухо вопрос Рон. Он предполагал ответ парня.

" Двенадцатый уровень, высшая категория. Диплом зарегистрирован в комиссии по айдебоксу в министерстве спорта".

У Рона поднялись волосы везде, где только росли. Таких мастеров раз, два и обчелся. Его путь лежал в звездный десант, а не инженеры.

" Я не пошел в десант, а туда не берут без личного согласия. Лучше быть хорошим инженером, чем мертвым десантником. Война никогда не привлекала меня, впрочем, как и женщины. Они желают лишь обчистить твои карманы, а потом не приходят на свидание".

Рикардс не утаивал собственных взглядов на жизнь. Рон внезапно для себя проникся к нему доверием.

" Обещаешь не устраивать бои без правил?" - Кони дал ему слово.

" Сейчас я отстегну тебя от койки. Мы еще вернемся к нашему разговору позже. В каюте находится все необходимое для полета. Раздатчик пищи, туалет и душ. Приходи в себя, заказывай чего пожелаешь. Прибудем на место, я пошлю за тобой. До встречи, женоненавистник!"

Они улыбнулись, хотя обоим улыбка далась нелегко. Подойдя к двери, он услышал слова Кони.

" До встречи, капитан Рон!" - в устах Рикардса, они прозвучали словно признание женщины в любви. Парень поверил Рону. Обернувшись, он посмотрел на лежащего инженера и произнес:

" Рикардс, ты никогда не пожалеешь, что связал со мной свою жизнь!"

Рон вышел из каюты и задумался. Парень обучен убивать одним касанием. Всю жизнь посвятил спорту, учебе и работе. Неужели у него не было связи с женщинами? Если так, то проблемы неизбежны. На базе все женщины свободны в собственном выборе. Придется позаботиться о безопасности персонала базы, пока он не свернул шеи всем задирам.

Кони постепенно приходил в себя. Он делал зарядку, разминая мышцы. Заказывал в раздатчике обычную еду, невзирая на бесплатное питание. Рон внимательно следил за ним. Парень все больше ему нравился. Не выдержав, Рон сделал анализ крови. Их ДНК совпадало на 100%. Лишь одна из его подруг родила ребенка. Рон предался воспоминаниям.

Сигнал межпланетарной связи заставил его вздрогнуть. Пришел ответ на запрос о Кони Рикардсе. Парень сообщил правдивые сведения. Самоотвод от службы в звездном десанте неоднократного чемпиона по айдебоксу стал взрывом сверхновой звезды. Штаб звездных операций получил публичную пощечину. Карьера Рикардса в звездном десанте невозможна. Военные долго уговаривали парня и облажались. Прочитав сообщение, Рон довольно потер руки. Условия работы на планете " Проект Сесилия" требовали именно таких специалистов. Пожалуй, Рикардс единственный, кто способен сдвинуть дело с мертвой точки.


## Глава 2


Посадочный модуль совершил плавное приземление на ровную площадку космодрома. Звездолет остался на орбите. Рон и Кони сидели рядом. После того разговора Рон желал ближе познакомиться с сыном. Он чувствовал интерес к себе со стороны Рикардса. " Неужели родственные души притягивает друг к другу?" - подумал Рон, глядя на мужественный профиль лица Кони. Он, никогда не имевший детей, стал нечаянно отцом взрослого сына. Собственными руками сломав парню судьбу. Рон почувствовал себя мерзавцем, видимо под влиянием отцовских чувств, неведомо откуда взявшихся у него. Однако бизнес превозмог человеческие качества Рона и принес успокоение в мыслях.

" Приехали! Идем знакомиться с новым миром. Здесь обычные условия жизни лишь на базе. За периметром находится дикий мир. Мы не пытаемся подчинить его, но желаем, чтобы нам не мешали незваные гости", - сняв дыхательную маску, Рон пошел к выходу. Кони последовал его примеру. Выйдя наружу, он огляделся вокруг. Легкий ветерок донес до него незнакомые запахи. Рикардса посетило ощущение словно за ним наблюдают. Насколько все отличалось от туристических баз, где ему приходилось бывать в других мирах.

База представляла из себя несколько кубических строений без окон, соединенных между собой глухими переходами. Сотрудники могли вообще не выходить на улицу в случае нештатных ситуаций. Периметр базы состоял из каменной трехметровой стены, не имевшей бойниц. Рикардс заметил отсутствие ворот для транспорта. На площадке рядом, стояли два унилета неизвестного образца с опознавательными знаками Федерации. На базе явно предпочитали изучать мир через перекрестие оружия. Кони повернулся к Рону.

" Полибетон, быстро и прочно. Стандартная база звездного флота. По периметру камеры визоров и проведен ток. Полоса отчуждения согласно уставу. Ты явно не был на флоте, иначе сразу мог узнать привычную картину. Пошли внутрь, познакомлю с обстановкой", - Рон пошел к ближайшему кубу. Дверь открылась перед ним, внезапно отъехав куском внешне целой стены. Кони догадался, зачем нужны посыпанные песком дорожки. Он не задавал вопросов, понимая, излишнее любопытство может повредить его здоровью. От луча бластера можно не увернуться.

" Здесь жилые помещения для персонала и охраны, столовая. Все остальные здания заняты лабораториями, мастерскими и прочими необходимыми для работы помещениями. Так удобнее изолировать кубы друг от друга. Часто ради спасения открытия жертвовали жилым кубом, чтобы сохранить на взгляд исследователей главное - открытие. Здесь все наоборот. Высшая защита и двойной слой полибетона внешней стены только у жилого куба. Я не желаю легкой смерти своим сотрудникам, пусть и дальше трудятся на меня".

Рон подмигнул Рикардсу, не поверившего в доброго работорговца. Позвав охранника, Рон приказал проводить Кони в его комнату. Судя по проворности исполнения приказа, здесь правил бал хозяин базы и его слово было законом. Кони сделал себе зарубку на память.

Место окон в помещениях занимали визоры. Они давали картинку внешнего мира. Теперь обслуживанием развитой системы придется заниматься ему, Кони Рикардсу. Поставив рюкзак в шкаф, он принял душ и переоделся в униформу сотрудника базы. В прозрачное окошко вставлен его пропуск с изображением сетчатки глаза. Отправляя форму в стирку - нельзя забывать в ней пропуск. Дубликат идет по двойной цене, а повтор дубликата может стоить месячного заработка. Рикардс решил найти столовую. Он не успел позавтракать, как его вызвали к капитану Рону. Следуя природным инстинктам, он нашел ее быстро.

В помещении оказалось людно. Обеденный перерыв в самом разгаре. Кони дождался пока освободится раздатчик. Меню скудное, правда его никогда не волновало разнообразие блюд. Сделав заказ, он расплатился своей кредиткой. К его удивлению, она здесь работала. Персонал базы получал жалованье за выполняемую работу. Вполне резонно, когда все платили за еду. Компания предоставляла бесплатно спальное помещение с душем и туалетной кабиной. Униформа также входила в пакет услуг предоставляемых сотрудникам бесплатно. Достав поднос, Кони пошел искать свободное место. Он еще никого не знал, потому дождался, когда освободится столик. Рядом раздался голос.

" Не возражаете, если я нарушу ваше одиночество?" - возле столика стояла девушка в униформе со значком биологической службы.

" Пожалуйста, присаживайтесь", - Рикардс подвинул к себе поднос, освобождая для нее место. Незнакомка пристально изучала его лицо.

" Вы, новенький? Замена погибшему парню из визорной службы", - на лице Кони явно отразилось удивление. Незнакомка хмыкнула в кулак. Информация к размышлению прозвучала неожиданно. Рон не упоминал о смерти предшественника. Оказывается профессия Рикардса смертельно опасна. Оторвавшись от еды, он посмотрел на собеседницу.

" Может его по неосторожности ударило током?" - наобум спросил Кони, желая узнать подробности трагедии.

" Станешь интересоваться, чем не положено, тебя тоже тряхнет", - ответ незнакомки прозвучал сухо и резко. Взгляд серых глаз изучал его лицо в поисках ответа на волновавший ее вопрос. Оторвавшись от еды, они пристально смотрели в глаза собеседнику. Рикардс подумал, что миловидное лицо незнакомки ему нравится. Только в глазах мелькало сомнение и вопросительный изгиб губ. Приподнятый подбородок также выражал сомнение и упрямство характера в достижении цели. Нет, она вовсе не паинька, а настоящая стерва, готовая на все, ради достижения задуманного ею. Внутренний голос подсказал Кони, она опасна и коварна, верить ей нельзя. Наконец, собеседница решилась.

" Скажите, вы не родственник нашему Рону?" - девица метила высоко. Рикардс пожал плечами, но ответил: " Меня зовут Кони Рикардс. Вроде родства между нами нет. Почему вы спрашиваете?"

" Любопытство не порок, только в вашем случае оно смертельно опасно. Желаете бесплатный совет? Глядите в оба глаза и не будьте букой, когда вас пригласит женщина, пойти с ней прогуляться. Вы мне симпатичны, Кони. Может вам повезет и я сделаю вам приглашение, если выживете". Собеседница указала пальцем на вышивку. Кони прочел:"Санни Дайс".

" Я правильно вас понял, Санни. Можете дать подсказку новичку?"

" Запомните Кони, новичков здесь не любят. Потому любой парень проходит проверку. За вас никто не заступится, если будут соблюдаться правила. Помните, выживает и получает приз только сильнейший воин". Дайс встала из-за стола, послав ему воздушный поцелуй. Кони вскочил с места, но тяжелая рука схватила его за плечо.

" Не так быстро, парень!" - произнес грубый голос. Кони обернулся и увидел кулак, летящий ему в лицо. Тело среагировало моментально. Нападавший не ожидал встретить достойного противника. Пропустив кулак мимо, Рикардс использовал силу противника. Верзила всем весом рухнул на столик, опрокинув его и рядом стоящие стулья. Грохот упавшего тела привлек внимание обедавших сотрудников. Санни хлопая в ладоши, показала ему большой палец. Ее глаза светились торжеством. Она любила, когда из-за нее дрались мужчины. Рикардс понял ее, он не раз наблюдал подобных женщин на соревнованиях. Они всегда стояли в первых рядах, радуясь страданиям бойцов и кровопролитию. Кони пошел к мусороприемнику. Верзила поднялся и начал приближаться, явно желая продолжения. Сунув поднос в окошко, Рикардс повернулся лицом к противнику. Все приподнялись в ожидании схватки. Закричав, мужлан бросился вперед. Он рассчитывал на превосходство в весе. Кони изящно, словно танцуя, ушел в сторону. Верзила согнулся, получив удар между ног и угодил головой в окошко мусороприемника. Раздался чмокающий звук. Тело задиры упало на пол. От головы осталась нижняя половина. Механизм подобно гильотине отсек часть черепа. Спасать было нечего. Все ахнули, а охранник вынув наручники, угрожал Кони шоковой дубинкой. Дайс врезала ему ногой в пах. Взвыв, охранник страдал от боли. Внезапно все сели по местам. На пороге столовой стоял Рон. Он подошел к телу верзилы, лежащему в луже крови.

" Этому ничего не поможет. Запакуйте в пакет и отправьте в печь. Пусть послужит топливом для живых людей. Кто мне скажет, что здесь произошло? Ты, ноющий хомяк, зачем достал наручники?" - Рон сразу обратился к охраннику, держащему руками ушибленное место.

" Новичок убил Драчуна Джоя. Я хотел надеть на него наручники".

" Ты видел, как он убил Джоя? Лжесвидетельство наказуемо. Рикардс, тебе придется сразиться с охранником. Победителя не судят, запомни!"

Санни вышла вперед, снова врезав стражу.

" Кони не убивал, он защищался. Хомяк лжет. Надери ему задницу, Кони", - Дайс при всех пожала ему руку, пожелав успеха. Рон пристально следил за ее действиями. Он сделал вывод - Санни положила глаз на его сына. Дудки, Кони она не получит. Стерва до мозга костей, но надо признать отличная любовница. Нет, его сыну нужна хорошая девушка, а не шлюха с базы по имени Санни Дайс. Пусть она ублажает других мужчин. Охранник бросился на Рикардса без предупреждения, пытаясь вывести его из строя шоковой дубинкой. Словно танцуя, Кони схватил его за предплечье. Раздался страшный хруст ломаемых костей. Вопль охранника прервался на полуслове. Изо рта побежденного торчала дубинка. Упав на пол, тело тряслось в агонии. Никто не тронулся с места, чтобы помочь умирающему охраннику. Дернувшись в последний раз, тело замерло в изощренной позе.

" Этого тоже в печь. Урок всем желающим оболгать ближнего", - слова Рона прозвучали приговором. Здесь он царь и бог.

Санни подошла к Рону и посмотрела в глаза.

" Закон суров, но справедлив. Меня тоже запакуешь в пакет? Ревность плохое чувство, Рон. Мне понравился Рикардс, а ты вроде его опекуна".

" Держись от него подальше. Я уважаю желания женщин, но он особый случай. Считай себя предупрежденной о последствиях".

Дайс задумчиво отошла в сторону. Затем произнесла:

" Кто починит визоры в лаборатории?" - Рон вздохнул, горбатого могила правит. Повернувшись к Рикардсу, он попросил отремонтировать визоры.

" Заодно поставь дополнительные в душе, туалете и раздевалке, чтобы все могли видеть Санни в разных ракурсах".

" Рон, ты не можешь так поступить со мной!" - вспылила женщина.

" Не волнуйся, я пошутил. Всем вполне хватит душа. Покажешь, как ему пройти в лабораторию, не забудьте захватить инструменты. А лучше возьми их и дождись Кони в переходе. Мне нужно с ним поговорить".

Когда Дайс скрылась за дверью, Рон отвел парня в сторону.

" Я пошутил насчет указанных мест, но ее задели мои слова. Будь с ней осторожен, Санни не твоя девушка. Она здесь общая для всех, кого изберет на ночь. Запомни, ты всегда имеешь право, отказаться от ее "услуг". Таких полно там, откуда я тебя вытащил. Не пачкай себя в грязи, можешь потом не отмыться", - Рон напутствовал сына, зная все, о чем говорил не понаслышке. Поблагодарив за совет, Кони пошел на выход. Санни дожидалась его, поставив ремонтный чемоданчик на пол.

" Получил инструкции, Рикардс? Не бойся, я не бросаюсь на мужиков и не пью их кровь. Идем, нечего маячить на глазах у всех", - она пошла вперед. Подхватив чемоданчик, Кони пошел следом.

" У тебя была девушка? Я имею в виду не прогулки под луной".

" Нет, таких подружек у меня не было", - ответил ей парень. Санни резко повернулась к нему, пристально посмотрев в глаза.

" Извини, впервые мне повстречался девственник. Тогда понятно, почему Рон приказал мне держаться от тебя подальше. Я не лучший попутчик для таких, как ты. Сразу сделаю мужиком, сам потом проситься будешь повторить заход. Если решишься, скажи. Как насчет встречи сегодняшней ночью, подумай?" - она не шутила. Кони остро ощущал исходящее от нее желание. Вот, только ему, после слов Рона, не хотелось становиться одним из многих ее мужчин. Учитель тоже ему советовал беречь честь смолоду. Он ответил, что подумает.

В лаборатории Санни показала, где стоят камеры визоров и пошла в раздевалку. В саму лабораторию входили только в стерильных костюмах. Кони приступил к работе, не заметив, что дверь раздевалки открылась, а на пороге стоит обнаженная Дайс. Она позвала парня, но он даже не обернувшись, попросил не беспокоить. Раздосадованная его игнорированием, Санни резко хлопнула дверью. Когда она зашла в лабораторию, в ее глазах читалось презрение к дураку - могущему, но не желающему познать женщину. В ее представлении все только и желают, что переспать друг с другом.

Кони слышал удар двери, поняв, дружбы с Дайс не получится. Тогда он полностью ушел в работу. Здесь техника обязана работать безотказно. Найдя несколько неисправностей, Рикардс принялся тщательно их устранять. Парень спиной ощущал неприязненные взгляды Санни. Вот и последняя поломка устранена. Сложив инструмент в чемоданчик, Кони помахал Санни и пошел на выход. Она проводила его злым взглядом.

" Ничего, ты у меня заплачешь, чистоплюй слюнявый! Вот обвиню тебя в изнасиловании, тогда запоешь по-другому. Думаешь Рон тебя сумеет защитить от рассерженных мужчин? Нет, ответишь за презрение ко мне, - думала Санни после ухода Рикардса, - однако насколько он хорошо дерется. Представляю, как здорово будет с Кони любой девчонке! Сволочь! Впервые попался настоящий парень и сразу облом". Она решила не спешить с радикальными методами. Парня надо брать другими методами и доводами, а лучше подружиться с ним и тогда насладиться местью сполна.

Рон встретил Кони в коридоре. Глядя на мрачное выражение лица Рона, Рикардс ожидал взбучки. Они пошли в особый кабинет начальника базы. Три стены уставлены визорами, дающими картинку со всех камер базы. Рон прокрутил сцену в лаборатории.

" Молодец! Теперь ты видишь на какие "подвиги" готова Санни, чтобы затащить тебя в свои сети. Искушение ради минутной похоти. Держись, она не сдастся. Хотя, чего только не встретишь в жизни. Любовь меняет людей, выворачивая их наизнанку. Санни еще не самый худший вариант. Твой первый день на базе оказался насыщенным: два трупа и Санни, не получившая удовлетворения. Настоящий терминатор. Надеюсь, завтра ты никого не отправишь в печь? Собственно пришло время разговора и ответов на твои вопросы. Думаю, мы сумеем придти к общему пониманию решения проблемы".

Внимательно слушая Рона, Кони невольно вспомнил показанную сцену. Соблазн велик, Санни обладает красивым телом. Он должен изгнать этот образ из памяти, прогоняя его раз за разом через собственные ощущения. Тогда нагота Санни не повлияет на решение отказать ей.

" Начну с общего ознакомления. База размещена на плато. Местность хорошо просматривается. До диких джунглей далеко, иначе нас могло ожидать множество сюрпризов. Рикардс, я долго искал планету, где не ступала нога человека. Этой планеты не числится в реестре, она не отмечена на картах и потому у нее отсутствует название. Мы называем ее "Проект "Сесилия". База существует три года и мы - единственные люди, живущие на ней. Откровенно должен признаться, далеко в изучении мы продвинуться не сумели. Происходят странные случаи, люди гибнут, а следы убийц отсутствуют. Прочесывание местности приборами не дало никаких результатов. Звери, птицы, насекомые, но никаких следов разумных существ. Твой предшественник зашел за дерево на глазах у охранников. Они пошли следом, а он сидит мертвый. Главное, никаких следов на теле. Ни укола, ни укуса".

Рон сделал паузу, наблюдая за реакцией Кони. Ни один мускул не дрогнул на лице парня. Точно - машина для убийства.

" Мы разыскиваем растения, при помощи их ученые смогут создать новые лекарства. Есть еще секретный пункт. О нем принято не распространяться, чтобы не навлечь беду на нашу работу. Мы ищем особое растение. Оно позволит создать эликсир молодости или, если проще, бессмертия. Сколько поколений людей мечтали о нем. Здесь мы его найдем обязательно. Простой дуб в пяти километрах от базы имеет возраст в семь тысяч лет. Только здесь встречаются растения долгожители. Все наши попытки найти нужные образцы заканчиваются смертями членов экспедиций. Никто не желает умирать, наши работы застопорились. Я прошу тебя о помощи. Ты подготовлен выживать в крайне неблагоприятных условиях. Ты сам видел, кто работает на базе. Они никогда не сумеют противостоять дикой природе. Мы на грани полнейшего краха".

Рикардс выслушал Рона, внимательно изучая его ауру. Он не лгал, что понравилось Кони. Возможно они сумеют подружиться. Еще раз посмотрев внимательно на Рона, Кони едва не вскрикнул. Перед ним сидел его биологический отец. Сразу вспомнились взятия проб для анализа ДНК. Выходит, он тоже знает, но просит о помощи, не имея возможности изменить ситуацию. Рон заметил в глазах парня боль. Так выглядят глаза людей, которым нанесли душевную рану. Он вспомнил глаза матери Кони. Она тогда смотрела на Рона именно таким взглядом.

" Я все понял, Рон. Мне понадобятся некоторые вещи. Сумка с контейнерами для образцов, мой походный нож, комплект военной одежды для работы в джунглях, фляга, сухой паек на трое суток, моток веревки, интерком для вызова с маяком. Да, я иду один, без охраны и прочих спутников. Сумеете все достать до утра?"

Рон протянул Кони руку и крепко пожал.

" Сегодня вечером у тебя будет все необходимое. Идем на ужин, угощаю я, а ты только выбираешь. Не знаю, как тебя благодарить за согласие".

" Зато я знаю, о чем могу попросить. Избавь от Санни, чтобы она не строила против меня козни. Такое дело тебе под силу".

Рон кивнул, отлично зная, насколько трудно исполнить просьбу парня. В коридоре за их спинами раздался женский смех. Обернувшись, они заметили Санни, идущую под руку с незнакомым Кони мужчиной.

" Сегодня она выбрала Петра, тот не даст ей скучать ночью".

" Мальчики, вы в столовую? Возьмите нас с собой. Кони, ты подумал над моим предложением?" - Рикардс мотнул головой.

" Откровенно, оно мне не подходит. Санни не в моем вкусе, потому нам лучше не ссориться, а разойтись мирно. Тебе мужиков не хватает?"

Рон хмыкнул. Петр чуть отстал от Дайс. Так Санни никто на базе не отчитывал, она едва не задохнулась от ярости.

" Погоди, ты у меня попляшешь. Захочешь - не получишь, гад!"

По коридору разнесся хохот, вся база слышала ее слова.

" Сама сделала себя посмешищем. Никогда не связывайся со мной, проиграешь. Кстати, прежде, чем обвинить меня в изнасиловании, Санни придется доказать мою причастность, иначе я потребую от нее спать со всеми, кто пожелает. Пункт 5, статья 1007 свода законов Федерации".

Рикардс оказался знаком с законодательством, словно служил юристом, а не работал инженером. Рон поразился, сын вовсе не простак. Санни стояла перед ним шамкая беззвучно ртом, она не могла найти нужных слов. Затем, Дайс повернулась к Рону, но поняла, поддержки не будет.

" Сдаюсь, не желаешь положить меня на лопатки?" - мужчины лишь развели руками - стерва, никогда не откажется от желаемого приза.

" Благодарю, я лучше посмотрю, как ты сама ляжешь. Мне нагибаться доктор запретил, еще лет сто придется беречься. Ложись!"

Рон и Петр ахнули. Санни скинула форменную рубашку и легла спиной на пол. Рикардс захлопал в ладоши, невозмутимо глядя на ее тело. Она не воспринималась им как объект желания. Подав ей руку, помог встать.

" Мне нравится твоя настойчивость, достойная лучшего применения. Как насчет просто дружеских отношений? Поверь, ты много выиграешь от нашей дружбы и ровно ничего не получишь в постели".

Санни обняв его, шепнула на ухо: " Обещаешь? Я хочу многого".

Он также на ухо прошептал в ответ.

" Даю слово, ты получишь больше, чем рассчитываешь".

Санни слегка отстранилась от него, протянула руку, пожала его ладонь.

" Как долго ожидать? Год, три, пять? Я согласна на выгодную нам обоим дружбу. Больше не стану приставать, но попробуй обмануть меня!"

" Санни, я никогда не даю пустых обещаний. Два-три года и Санни станет богатой и свободной женщиной. В противном случае женюсь на тебе, чтобы не мучилась сомнениями", - Дайс облизала разом пересохшие губы. Она мечтала не зависеть материально и жить в свое удовольствие. Но обещание парня с честными глазами поразило ее. Она быстро подняла рубашку с пола и стыдливо прикрылась от его взгляда.

" Прости, Кони. Лучше сразу разобраться, чем тянуть кота за хвост. Мы стали друзьями, а не любовниками. Если чего нужно - говори, всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Кони, а ты действительно сможешь мне помочь? Конечно, разве о таких вещах говорят при всех. Понимаешь, я стерва по натуре, но характер у меня отходчивый. Ты меня понимаешь, я чувствую, когда меня понимают".

Рон кивнул Петру. Пора их разводить по углам, пока Санни не начала признаваться в любви Рикардсу. Само по себе диковинное зрелище. Петр обнял Санни, подмигнув Кони, пожал ему руку и увел ее вперед. Рон вытер вспотевший лоб, но рубашка прилипла к телу.

" Рикардс, тебе не приходилось укрощать диких зверей? Укротитель из тебя выйдет отличный. Я стал свидетелем подлинного укрощения дикой кошки. Когда она подошла к тебе, я едва не выскочил из одежды, а тебе все нипочем. Довести Санни до стыдливости никому не удавалось".

Кони посмотрел на отца, имевшего жалкий вид неудовлетворенного кота.

" Рон, никогда не забывай, где меня обучали. Все знают о мастерах до десятого уровня. Я никому не скажу, чему обучают подлинных мастеров.

Просто поверь, мне многое доступно, но цену я заплатил высокую и сполна. Если случится бунт, стань у меня за спиной и не выпячивайся. От бунтовщиков ничего не останется, кроме изломанных тел".

Кони спокойно говорил о вещах, пугавших многие базы. Бунт мог возникнуть из-за чего угодно. Люди заперты на кусочке территории, а за стеной живет другой мир, где они чужаки и все желают им смерти. Не каждый выдерживает давление ограниченного пространства и страх перед внешним миром. Рон учел этот момент и набрал таких, как Санни Дайс. Мужики в напряжении от своих подруг, а не от близости периметра. Они вошли в столовую. Каждый мужчина считал своим долгом пожать Кони руку. Зато женщины смотрели на Рикардса с откровенным вожделением. Они слышали обещание данное Санни.

" Рикардс, почему ей одной, а нас игнорируешь?" - спросила его жгучая брюнетка, игриво подмигивая.

" Все просто. Она знает мою тайну, а вы нет. Стерва и шантажистка, но признаюсь, она хорошенькая. Девочки, я однолюб. Как увидел, решил - женюсь. Или откуплюсь. Нет, не знаю пока, что лучше".

Брюнетка засмеялась, подавая ему руку.

" Элиз Макау, пилот унилета. Приятно познакомиться с весельчаком".

Рон стоял рядом, укоризненно глядя на Элиз. Сын среагировал на нее.

" Кони Рикардс, инженер по визорам. По словам Рона мне грозит еще работать укротителем диких животных и ... Санни Дайс. Он ее укрощать не желает, а все спихивает на мои хлипкие плечи", - собеседница покатилась со смеху. Рон толкнул Кони в спину.

" Пошли, еда закончится. Элиз, ты с нами?" - брюнетка, задыхаясь от смеха, махнула на них рукой. Кони ее рассмешил до икоты.

" Рон, я что-то сказал обидное?" - отец покачал головой.

" Нет, на базе все девочки опасаются Санни. Она отлично дерется и сам понимаешь, выйдя из трущоб, девчонка пробивалась в жизни, чем могла. Вы похожи. Когда-нибудь вам придется сделать выбор. Дружба или расставание. Мне страшно подумать, к чему вас может привести дружеский союз. Кстати, Элиз доставит тебя завтра к джунглям. Она лучший пилот на базе. Помяни черта!" - к ним шла Санни, она хотела толкнуть Элиз, но увидев взгляд Кони, прошла мимо.

" Я хотела пожелать другу спокойной ночи!" - Кони ядовито заметил.

" Толчки и драки входят в пожелание или идут довеском? Лучше поцелуй Рона, чтобы взбодрился. Смотри совсем приуныл", - Рон не сумел увернуться. Санни доставило большое удовольствие завести его и уйти, сделав ручкой воздушный поцелуй. Рикардс исчез, а следом за ним ушла Элиз. Она нагнала парня и попросилась побыть с ним. Кони понял, у нее проблемы.

" У меня завтра тяжелый день. Надо выспаться. Хочешь, ложись рядом, места хватит", - они завалились отдыхать, повернувшись спинами друг к

другу. Их поднял стук в дверь. Вошел охранник, неся вещи для Кони. Он показал кулак Элиз и зло посмотрел на Кони. Парень ткнул его пальцем в шею. Склонив голову набок, Кони наблюдал, как тот задыхается.

" Ты умрешь через минуту. Но сегодня я добрый и не стану тебя убивать. Тронешь пальцем Элиз, сдохнешь. Я никого не собираюсь жалеть. Санни приглядит за тобой. У нее отличный удар ногой".

Ткнув вновь пальцем, Кони наподдал под зад охраннику, отпустив его восвояси. Элиз встала и подала руку.

" Впервые встретила настоящего парня. Надеюсь, не возражаешь против дружбы со мной?" - он крепко пожал в ответ ее руку.

" Рад знакомству, Элиз! Твой незадачливый ухажер принес мне вещи. Пора собираться. Мне сегодня идти в джунгли".

" Полетишь только со мной! Я побегу, договорюсь с Роном".

Слова Макау заставили Кони задуматься. От пилота зависит место высадки. Выходит Элиз не только лучший пилот, но и знаток местности. Рикардс проверил принесенные охранником вещи, все точно по списку. Переодевшись, он уложил все в ранец. Затем вышел из комнаты, сменив код. В столовой его ожидал Рон. Рядом с ним сидела Элиз. Судя по лицам, они повздорили. Появление Кони произвело эффект разорвавшейся бомбы. Рон прислал ему полевую форму звездного десанта. Она настолько изменила парня, что все притихли, глядя на него. Санни ахнув, подбежала первой.

" Почему ты ничего не сказал. Засранец, но в ней ты смотришься на все 100%. Провел бы ночь со мной, мог выглядеть вдвое круче. Шучу. Ты идешь в джунгли, ничего не говори. Возвращайся живым, Кони!"

Она схватила его за руку и пожала ее. Не отказав натуре, обняла, чмокнув в щеку. Смахнула слезу и отошла в сторону. Вот и пойми после этого женщин! Рон, качнув головой, что-то сказал Элиз. Она резко ему ответила, не повышая голоса. Оба встали, приветствуя Рикардса.

" Вижу, все принесли. Завтракай и на вылет. Элиз доставит тебя на место. Она меня достала своим требованием отвезти тебя. Элиз, любви не существует! Твои капризы кончатся тем, что я разорву с тобой контракт. Парню хватит возни с Санни. Видела, как вешается на шею".

" Рон, ты не летишь с нами?"- слова Кони заставили его состроить гримасу сочувствия. Впервые Рон лгал сыну. У него были личные планы.

" Ладно, не оправдывайся. Тебе не идет ложь, на лице все читается. У меня есть к тебе требование, даже не просьба. Я буду летать на дело только с Элиз. Она меня отвозит, она меня привозит назад. Нет ее, лети сам. Другим я не верю!" - Рон и Элиз открыли рты. Отец сообразил, сын знает нечто ему недоступное. Повернувшись к Элиз, он сказал:

" С сегодняшнего дня Макау, ты личный пилот Кони! Прибавку не проси!" - она улыбнулась, хлопнув Рикардса по плечу.

" Ты сделал мне отличное предложение. Моим пассажиром будет парень, которому я всегда протяну руку помощи".

Кони вновь задумался о роли пилота в его экспедиции.

Вернувшись в комнату за вещами, он заметил, ее пытались открыть старым кодом. Проверив вещи, Кони пошел на взлетную площадку. Он увидел тень и быстро среагировал. Давешний охранник набросился на него. Рикардс свернул ему шею, хрустнув позвонками. Не оборачиваясь, он запрыгнул в унилет. Элиз вытирала кровь, текшую из разбитого носа.

" Он больше никогда тебя не тронет. Я свернул ему шею".

Она шмыгнула носом, показав на место рядом с ней.

" Кони, не он, так другой попытается причинить мне боль. В нашем мире не понимают, что могут существовать другие чувства и желания, кроме жажды наживы и желания властвовать над другими людьми. Я видела, как обращаются с аборигенами звездные десантники. Они порабощают другие миры, а не помогают им в развитии. Потому уволилась при первой возможности. Держись подальше от всякой мрази!"

Элиз завела двигатель, унилет со свистом поднялся в воздух. Она повела его на виду радаров базы, но затем резко уйдя вниз, влетела в ущелье, образованное рекой. Кони молчал, спокойно наблюдая за ее маневрами. Элиз щелкнула тумблерами, отключая радары и связь с базой. Унилет выписывал немыслимые виражи, подчиняясь мастерству пилота. Они приземлились на маленьком островке посреди реки.

" Хочу удостовериться, что за нами никто не последовал. Рон - мужик неплохой, но здесь есть другие люди, которые желают обогатиться, не делясь с ним. Я не могу сказать Рону ничего, он может погибнуть от их рук. Бунт и как водится очередной пиратский притон".

На экране появилось пятнышко. Оно металось по экрану, затем ушло в квадрат базы.

" Они вернулись потеряв нас из виду. Почти все охранники служили в одной частной охранной конторе. Твой предшественник тайно установил несколько камер. Вот почему он погиб. Я видела труп в морге до вскрытия. На шее отчетливо виднелся след от иглы. Врач сделал разрез так, чтобы уничтожить все следы убийства. Он хочет жить, потому подчиняется их требованиям. Рон ничего не знает о заговоре, хотя может подозревать неладное. Ему не справиться в одиночку. Я не стану ему помогать, тому есть причина. Нет, Кони! Тебе не нужно знать подробности. Я не желаю все переживать заново. Рай находится за периметром, а внутри него творится настоящий ад. Санни Дайс с ее опытом выживания в трущобах может договориться с ними, а я нет. Мне противно ощущать на себе их потные жадные руки. Нам обещали совсем другую жизнь, а когда привезли оказалось сплошное насилие. Люди ничего не значат, когда речь идет о гигантских прибылях. Берегись оказаться им поперек дороги. Тебе не справиться с ними в одиночку".

Кони механически крутил в пальцах карандаш. Он думал о том, как помочь Элиз. Вывод оказался сногсшибательным для его разума.

" Возьми ее в жены, заведите детей. Элиз спасет лишь семья. Не хочешь?" - голос разума звучал в его голове.

" Рано мне жениться, потом я совсем незнаком с Элиз".

Видимо собеседник размышлял. Его шокирующее заявление Рикардс вспомнит не раз.

" Иногда, чтобы спасти ближнего приходится поступать нелогично, идя против правил и постулатов. Если ты не женишься на ней, Элиз погибнет от рук негодяев. Мне она знакома почти два года. Ей тяжело выжить среди тех, кто живет на вашей базе. Она мечтает встретить парня, что сумеет понять стремления Элиз. У вас немало общего".

" Почему ты разговариваешь со мной, даешь советы. Кто ты на самом деле?" - задав вопросы, Кони не ожидал ответа.

" Ты пришел, чтобы помогать людям. Мы встретимся с тобой значительно позже, если ты сумеешь пройти все испытания. Кони, мне тоже нужен помощник. Ты и Элиз обязаны придти ко мне. Лучше мужем и женой, на худой конец добрыми друзьями. Она говорит правду, там у вас творятся плохие дела".

Кони посмотрел на Элиз. Она сидела, устало откинувшись на спинку сидения. Кровь перестала идти, однако синяка не избежать.

" Кто тебя ударил, Элиз?" - пилот повернула к нему голову.

" Другой охранник поджидал меня в унилете. Он пригрозил мне смертью за лишние разговоры с тобой. Видимо ты напугал их, когда убил одного из шайки на глазах у всех. Санни заводится от вида драки и крови. У нее трудное прошлое выходит наружу. Она все пытается выяснить, кто из нас лучше дерется. Ничья между нами. Удар за удар. Ты обучен айдебоксу, я получила третью ступень перед поступлением в звездный десант на должность пилота. Интересно, какая у тебя?"

Кони показал десять пальцев. Элиз восхищенно присвистнула.

" Молоток, дойти до десятки дано не каждому".

Рикардс протянул ей руку. Элиз с удовольствием пожала ее.

" Элиз, ответь честно, я нравлюсь тебе? Ну, я имею в виду, возможного создания семьи. Ты мне нравишься, хочу лучше узнать тебя".

Челюсть Элиз медленно поехала вниз. Она не ожидала от Рикардса подобного вопроса. Округлившимися глазами, пилот смотрела на него, словно на внезапно свалившегося ей на шею пришельца из космоса. Когда она сумела обрести дар речи прошло немало времени.

" Кони, ты хорошо подумал? Я не зубочистка, попользовался и выкинул. Мне приятно слышать от тебя предложение, но оно вряд ли выполнимо. Мы ничего не знаем друг о друге, а просто переспать с тобой, никого из нас не устроит. Давай отложим этот разговор на далекое будущее".

Рикардс понял, он познакомился с Элиз не случайно. Кто-то или что-то упорно сталкивает их вместе. Интересно, с какой целью?

" Элиз, высадишь меня почти у границы джунглей. Тебе лучше знать, где безопаснее. Надеюсь, в твои планы не входит возвращение без меня на базу? Улетишь одна, можешь не вернуться", - она пожала плечами. Кони следил за ее реакцией. Элиз явно зависела от своего возвращения. Кто давил на нее, избив пилота и за какие грехи? Слишком много вопросов встало перед ним за последние часы. Он отвернулся, смотря вперед.

Словно вспомнив о важном деле, Кони открыл крышку интеркома. Возле блока передатчика откровенно стоял "жучок". Кони достал пинцетом другой, тщательно замаскированный "жучок", оба он бросил в воду. Дальше смотреть не имело смысла. Его одежду и аппаратуру напичкали передатчиками. Не отключи Элиз аппаратуру связи, они могли отлично слушать все разговоры. Установка дублера говорила сама за себя. "Жучки" устанавливал опытный специалист, отлично разбирающийся в подобной технике. Насколько он понял Рона, всеми бикопами и техникой связи занимался один Петр. Оставался вопрос, он сделал это по доброй воле или по принуждению.

" Поймал рыбу? Как ни проверяй, все равно пропустишь несколько штук. Лучше подумай, как остаться в живых", - слова и тон, которым они были сказаны не понравились Кони. Молча, он запрятал интерком в рюкзак. Элиз, заиграв желваками, рванула с места. Унилет понесся над рекой, резко взял влево, зацепив корпусом макушки высоких деревьев. Впереди темнела стена зарослей, а за ней высоких деревьев.

" Приехали, как ты просил. Нравится?" - спросила пилот, сажая машину.

Где мы встретимся?Укажи мне место", - Кони протянул ей электронную карту. Элиз отметила место. Он кивнул и выскочил из унилета на землю. Поднявшись, машина развернулась и взяла курс на указанное ею место. Рикардс не любил, когда его использовали втемную. Проводив взглядом летательный аппарат, он достал электронную карту. Унилет изменил направление движения, возвращаясь на базу.

" На кого ты работаешь, Макау?" - произнес вслух Кони, досадуя на себя, за согласие помочь Рону добыть образцы. Он привык никому не верить, установив маячок в кабине. Включив интерком, он нашел волну Элиз. Она докладывала о подлете к базе. Незнакомый голос спросил ее, как прошла высадка клиента. Прозвучал ответ, что клиент пошел на поиски. Рикардс понял, ему никому нельзя довериться. Элиз вовсе не девушка его мечты. Она маскируется, но ничем не лучше Санни, даже опаснее. Дайс ведет себя предсказуемо, а Элиз прячется и наносит удар из-за ширмы.

" Ты часто думаешь о ней, а говоришь вы мало знакомы", - вновь в его голове зазвучал знакомый ментальный голос.

" Ответь, тебе известно про любовь?" - собеседник Кони ответил, не раздумывая над вопросом.

" Она разная, все зависит от твоего желания или предпочтения. Твоя подруга пытается спасти тебе жизнь. Вот почему я желаю сблизить вас".

" Я пришел с миром. Мне нужны образцы растений, чтобы изготовить лекарства для людей моего мира. Можешь помочь или подсказать?"

" Тебе подскажет интуиция, а я посмотрю насколько она развита. Ты вооружен?", - Кони сообщил, что имеет только нож.

" Желаю удачи, пришелец! Тебе она понадобится".

Голос пропал, оставив его наедине с собой. Тяжело вздохнув, Рикардс поправил рюкзак и сумку для образцов, шагнув навстречу неизвестности.

Турпоходы на чужих планетах многому научили Кони. Сейчас он ощущал себя первооткрывателем. Шутка ли, пошел один в смертельно опасные дикие джунгли, где не ступала нога человека. Или ступала? Он не знал ответа, а потому двигался чрезвычайно осторожно, опасаясь наступить на змею или что похуже. Пение птиц и крики зверей из леса не пугали Кони. Впереди бурлила другая жизнь. Здесь он чужак, потому нужно вести себя аккуратно, не пытаясь навязывать собственные правила. Иди, наблюдай, остерегайся нападения. Тогда шансы на выход из джунглей целым и здоровым максимально высокие. О других вариантах даже думать не имело смысла.

Опасности всегда подстерегали неосторожного туриста. Слившись с зеленью листвы, змея атаковала голову. Кони успел увернуться и не тронул агрессора. Гнездо с яичками лежит на земле, толстое змеиное тело обвивает гнездо, а голова нацелилась на обед. Самка не улетает, пытаясь отбить нападение. Кони легонько щелкнул концом веревки по носу змеи. Зашипев рассержено, словно баллон с газом, она убрала голову. Новый щелчок в нос заставил ее разжать кольцо и уползти. Кони осторожно поднял гнездо и закрепил на ветке. Самка не подлетала, пока он не ушел вперед. Внимание привлек неброский цветок. Рикардс осмотрел его с разных сторон. Достал из сумки видеофиксатор, сделал объемный цифровой снимок. Затем уложил образец в контейнер под номером 1. Почин сделан, далее процесс пошел быстрее. К вечеру в сумке находилось с два десятка образцов. Рикардс нашел подходящее дерево для ночлега. Забравшись повыше, он устроился на суку, пристегнув себя страховочным ремнем. Съев само подогревающийся паек, Кони прислонился спиной к стволу дерева. Закрыв глаза, он слушал ночной лес. Неподалеку прошуршало змеиное тело, ее не интересовал человек. Она искала другую жертву. Где-то неподалеку пискнул зверек. Змея нашла себе пищу. Внезапно джунгли затихли. Крики и звуки разом смолкли, будто щелкнули выключателем. Гнетущая тишина наступила вокруг. Кто-то большой и голодный пробирался среди деревьев, шумно нюхая воздух. Кони уловил запах хищника, ветерок дул в его сторону. Он положил руку на защелку страховочного ремня, чтобы освободить себя в случае нападения. Открыв глаза, Кони увидел две красные точки в темноте. Хищник озирался. Вот он замер, почуяв добычу резко прыгнул вперед. Раздался топот ног и жалобный, словно плач ребенка, крик раненного животного. Их сменили чавкающие звуки. Зверь утолял голод. Спустя некоторое время, топот ног сообщил о его уходе. Вновь начали раздаваться звуки, джунгли оживали. На сегодня охота закончена, можно немного расслабиться. Кони огляделся, вокруг непроглядная тьма. Глаз хищников не видать. Он не мог уснуть, после произошедшего недалеко убийства. Ветерок доносил до него запах крови. Тогда он снова задумался над поведением Макау. Кто она ему, друг или пытающаяся увлечь в свои сети пиратка? Конечно, пилот она действительно великолепный, машину ведет так, что дух захватывает.

Зачем она вернулась на базу? Вопрос не давал ему покоя. Тогда, Кони пошел с другого конца. Чего он желает от Элиз? В голове мелькнула мысль: похоже он начинает в нее влюбляться. Мысли о пилоте все чаще посещали парня. Не к добру такая кутерьма в голове. Однажды Кони попытался ухаживать за девчонкой. Она вертела им, как только могла. Пока он не увидел, как она отдается другому парню. С той поры Кони не ухаживает за представительницами женского пола. Они словно чувствуя презрение к себе с его стороны, сами отходят в сторону. Здесь на базе он не сумел отвергнуть Элиз. Она ему приглянулась, Рикардс сразу инстинктивно потянулся к ней. Учитывая неудачный опыт из прошлого, он старался осторожно прощупать почву под ногами. Ошибка могла стоить жизни. Он вновь вернулся в трущобы. Рон нагадил ему, лишив всего. Ни на одной планете Федерации Рикардсу теперь не подняться выше уровня мусорщика. Хоть с деньгами, хоть без них. Единый банк данных страшная вещь, созданная с целью, не дать людям подняться на ноги в случае падения. Пока Рон лично не изменит статус Кони, он так и останется на всю жизнь человеком третьего сорта. Вот почему он должен сейчас торчать на этой ветке среди джунглей. Если он желает, чтобы Рикардс уважал его, тогда пусть поступит с ним честно, вернув ему возможность вновь стать человеком. В противном случае, Кони придется вернуться в трущобы, где он вырос. Его мысли прервал наступавший рассвет. Вздохнув, парень из экономии закусил одной галетой. Он не знал, сколько времени придется пробыть в джунглях. Расстегнув застежку, свернул ремень и убрал в рюкзак. Спустившись с дерева, Рикардс продолжил путешествие по джунглям. Он собирал образцы, заполняя контейнеры. Ему повстречалось старое дуплистое дерево, привлекшее внимание. На нем росли необычные растения с душистыми цветами. Запечатлев их видеофиксатором, Кони подобрал контейнер, чтобы взять образец с корнями и корой. Он представил себе, как обрадуется Санни его находке.

Путь Рикардса уходил все глубже в джунгли. Последние пару часов Кони преследовало ощущение слежки. Он зашел за подходящее дерево. Под прикрытием растений и куста, парень занял позицию, откуда хорошо просматривалось пространство. Между деревьями мелькнуло человеческое тело, быстро исчезнув в гуще растений. Преследовать аборигена смысла не имело. Кони успел заметить в его руке копье. Такой подарок ему не понравился. Придется предпринять меры предосторожности на ночь, иначе можно не проснуться утром. Рикардс решил не сообщать Рону про коренных жителей. Если не исправит статус, может поставить крест на базе и своем бизнесе. Рикардс перешлет сообщение куда нужно, вплоть до церковных миссионеров. Эти сразу налетят с радостью, во имя Господа и славы церкви. Они станут огнем и при помощи десантников просвещать местную паству. Когда уничтожат большую часть аборигенов, а оставшихся загонят в резервации, придут колонисты, чтобы осваивать планету.

Многие миры познакомились с данной схемой. Все ради бизнеса и еще больших барышей. Люди всего лишь расходный материал. Рикардс поежился словно от холода. Он почувствовал себя аборигеном перед холодной и бездушной машиной, именуемой бизнес. Кони не понимал, как человек может называть себя разумным, уничтожая себе подобных. Он грешен, защищая своих, Кони убивал чужих. Только другой жизни в трущобах нет. Не ты сразишь врага, он убьет тебя. Жалости не жди.

Рикардс нашел отличное дерево для ночлега. Осмотрев местность вокруг, он нашел подходящее место для установки инфракрасной камеры. Она может дистанционно передавать сигнал. Скрытно поставив ее, Кони проверил работу аппаратуры. Затем забрался на свое дерево. Поужинав, Рикардс осмотрелся. В быстро наступавшей темноте, он заметил выше над собой флуоресцентное свечение. Заинтересовавшись этим эффектом, Кони полез наверх. Плесень, похожая на грибок, светилась в темноте. Сделав снимок со вспышкой, он осторожно срезал кусок коры с плесенью и поместил в контейнер. Вернувшись на место, Кони устроился и пристегнувшись ремнем, включил визор. Камера ничего особенного не показывала. Он включил запись и начал засыпать. В обычных звуках джунглей прозвучали необычные ноты. Кони сразу проснулся, озираясь в поисках хищников. Визор ожил, на экране из-за ствола дерева показалось лицо. Он поразился, красивое человеческое создание оказалось девушкой. Правильные черты лица, волосы подвязаны в хвост. Она полностью одета в одежду из растительных волокон, скрепленную на талии широким поясом. К нему крепились ножны длинного ножа. На ногах сандалии. В руке аборигенка держала копье с металлическим наконечником. Постояв на месте, она подняла голову, глядя на его дерево. Настороженно оглядевшись, она пропала из виду и более не появлялась. Вид у нее был настолько воинственный, что сон, как рукой сняло. Кони не понравилось одно обстоятельство: аборигены умели обрабатывать металлы. Наконечник изготовлен из железа. Ему не хотелось получить удар копьем во время сна. Может она охотится на него? На ветке особо не подвигаешься. Его походный нож годится лишь для подручных работ, но никак не для боя. Остаток ночи Рикардс провел беспокойно. Перед глазами стояло лицо незнакомой туземки. Красивое и беспощадное, как лицо Санни или Элиз. Почему он никак не может найти себе нормальную девчонку? Его все время тянет именно к роковым женщинам, а точнее опытным в выживании среди опасностей и невзгод. Если с Санни более или менее все понятно, то с Элиз сплошные вопросительные знаки. На базе существуют порядки, как в мегаполисе. Полная свобода личных отношений между персоналом базы. Здесь недотроги не выживают. Элиз наверняка имеет мужчин, чтобы выжить и не испытывать одиночества. Общество поощряет такое поведение. Насколько он заметил, все женщины делают выбор на ночь. В трущобах тоже похожие порядки, лишь больным дозволялось вначале выздороветь. На базе порядки жестче и строже: женщины не спят одни.

Никакой любовью здесь не пахнет, сплошное насилие. Все приняли эти правила, вот и живут по ним. Справедливости ради Кони не осуждал ни тех, ни других. Он тоже продукт сложившегося общества, но уметь выживать настоящее искусство и дается не всем. Ту девчонку он не простил по одной причине. Она поклялась ему в верности, а спустя пару часов легла под другого. Рикардс не выносил и не прощал лжи. Скоро все парни знали о ее проступке. Она так и осталась без парня, служа подстилкой любому, кто возьмет. Кони тяжело вздохнул.

" Я вырос в обществе, где все подчинено поклонению перед богатством. Можно купить и продать за деньги абсолютно любой товар или услугу. Люди стали рабами денег, желая получить их как можно больше. Мои сверстники не знают, что существуют такие понятия: любовь, семья, честь и совесть. Я узнал о них от наставников, стараясь жить по чести и совести. Но мне так и не удалось встретить свою любовь и создать семью. За прожитые двадцать пять лет жизни, я многое узнал и повидал. Любовь заменил секс. Люди в погоне за богатством извратили все, что смогли. Они придумали себе оправдание - свободный секс без обязательств, сожительство однополых особей, сексуальное рабство, дающее право заставлять людей спать без разбора с разными партнерами. Семья - роскошь, доступная лишь богачам и колонистам. Здесь мне не найти друзей или подруг. Элиз бросила меня ради собственных интересов, а Санни живет по законам трущоб. Кстати, у нее татуировка Проповедника Джойса! Выходит, мы из одного района? Надо поговорить с ней, что она думает о наших отношениях".

Светало, Кони огляделся по сторонам. Туземки не наблюдалось. Он не отдохнул ночью и чувствовал себя разбитым. Перекусив, он осторожно слез с дерева. Озираясь по сторонам, Рикардс продолжил путь. За ним внимательно следили две пары глаз. Вскоре из-за куста усыпанного цветами возникла аборигенка. Она, прячась, последовала за пришельцем. Старец в белоснежных одеждах наблюдал за играми молодежи, улыбаясь в седые усы. Затем, он исчез.

Кони забрал камеру, чтобы воспользоваться ей вновь. Невзирая на предосторожности, к полудню набралось достаточно материала. Сумка ощутимо потяжелела. Он сверился с картой. До места встречи с Элиз идти полтора дня, не меньше. Маячок унилета находился на базе. Кони грязно выругался. Он включил интерком и снял штаны. На базе слушали, как он опорожняет свой кишечник. Выдав заключительную сюиту, Кони выключил интерком.

На базе забеспокоились. Хулиганская выходка Рикардса что-то значила, зря, он не станет выходить на связь. Утром следующего дня Элиз шла к унилету, хромая и держась за живот. Рон заметил ее состояние и побежал остановить вылет. Удар шоковой дубинки лишил его сознания. На базе начался подготовленный бунт. Унилет покинул базу. Его никто не сопровождал. Сжав губы, роняя слезы от боли, Элиз вела машину, чтобы забрать парня, сделавшего ей предложение.

Подобранной палкой Рикардс раздвинул ветви кустов и замер на месте. Под высокими деревьями, образовавшими поляну, росли удивительные на вид растения с разлапистыми листьями. Оглядевшись, он вышел на поляну, разглядывая их. Запечатлев в разных ракурсах, он приступил к высвобождению растения из земного плена. Сделав себе деревянную копалку, Кони начал осторожно продвигаться под землю, выкапывая корни. Притом, он начал напевать неведомо откуда пришедшую, песню о прощении его за вторжение в жизнь растения. Тонкая работа по выкапыванию каждого корешка закончилась лишь к вечеру. Осторожно держа кустик кончиками пальцев, Кони поместил его в контейнер. Тут он и заметил особенность растения, его корни странным образом походили на фигурку человека. Опустившись на колени, Кони аккуратно закопал ямку, посадив в нее найденный плод растения. Он полил из фляги место посадки. Достав карту пометил местонахождение. Убрав все на место, Кони собрался уходить. Из кустов спиной к нему вышла аборигенка. За ней, рыкая, двигалась огромная кошка с яркими пятнами на черной шкуре. Выставив вперед копье, его знакомая собиралась дорого продать жизнь. Рикардс начал медленно приближаться к ним. Он заметил как напряглись перед прыжком мышцы кошки. Одним прыжком преодолев оставшееся расстояние, Кони дернул аборигенку за руку, закрывая ее собственным телом. Движения Рикардса и кошки совпали. Удар лапы вооруженной крепкими когтями пришелся на рюкзак. Кони схватил зверя за челюсть, увернувшись от зубастой пасти. Используя силу кошки, он резким движением развернул ее тело в полете. Раздался громкий хруст позвонков и туша зверя гулко ударилась о корни деревьев. Сломанные от сильного удара ребра вышли наружу. Финальное движение парня порвав связки, вывернуло голову противника под неестественным углом. Отскочив в сторону от агонизирующего зверя, Кони повернулся к аборигенке. Она смотрела на него настороженно, однако не проявляя враждебных намерений. В комплект снаряжения входил стандартный лингафонный переводчик - линперк. За неимением лучшего Кони включил его. Коверкая слова и делая долгие паузы, он перевел.

" Меня зовут Лиа", - произнесла девушка.

" Зови меня Кони", - ответил он, не отрывая глаз от ее красивого лица. Она покраснела от смущения.

" Кони нравится Лиа? Воин не может наглядеться на меня", - спросила, скромно опуская глаза аборигенка.

" Лиа красивая девушка. Кони любуется ее красотой", - ответил он. Лиа невольно хихикнула, стрельнув в него взглядом.

" Наши мужчины дарят избраннице шкуру лопара", - она показала на убитое животное. Зверь умер, но продолжал внушать уважение людям.

" Я не умею правильно сдирать шкуры. Если Лиа поможет мне, я подарю ей всю шкуру. Лиа достойна красивой вещи".

Аборигенка поняла его, быстро освежевав тушу. Она вырезала сердце.

Все остальное она выбросила, мусорщики разберутся с телом кошки.

"Сердце убитого врага принадлежит победителю", - перевел линперк. Лиа протягивала его своему спасителю.

" Оставь сердце себе, я не питаюсь кошками", - многозначительный взгляд аборигенки напугал парня. Он явно совершил промах, отвергнув сердце. Лиа приблизилась к нему, потершись носом о его щеку.

" Шкуру и сердце лопара дарят жене, желая от нее сына. Кони желает сына от жены Лиа?" - парень растерялся, не зная, что ей ответить. Рикардс влип по самые уши. Отказ оскорбит Лиа, а в руке у девушки острое копье. Вдруг у них в обычае, при отказе жениха от невесты, втыкать в него острые предметы. Лиа дотронулась до Кони, проверяя наличие нужного органа. Испугавшись, Кони залепетал о базе, что он не может привести жену к себе, беспокоясь о ее здоровье. Лиа внимательно слушала весь произносимый им бред, затем подвела итог.

" Кони плохой муж. Сам просит у жены сына, не желая ничего сделать. Лиа нужен хороший муж. Шкуру лопара я возьму себе, кто ее снимал, тот и победитель. Сердце выкину. Захочешь Лиа в жены, принесешь две шкуры. Не передумал?"

Кони молчал. Он понимал, о чем она говорит. Так и не сумев себя пересилить, парень смотрел вслед красивой девушке по имени Лиа. В голове вертелась единственная мысль: " Дурак, ну дурак! Где найдешь жену в такой глуши. Санни и Элиз? Думаешь, они смогут перебороть себя? Наивный! Может еще не поздно догнать, уговорить Лиа остаться?"

Рикардс махнул рукой. Как же, догонишь! Шкуру отхватила и бегом к себе в деревню. Две ей подавай, а больше ничего не надо? Кисок драть замучаешься, лучше привести ей парочку живых и пустить по следу, пусть побегает. Разозлившись, Кони выломал клыки из челюстей лопара. Настроение упав на минимальную отметку, довело его до точки кипения. Подобно дикому зверю, он рычал на всю округу, с треском проламываясь через заросли. Лиа прекрасно слышала производимый им шум. Кошки убирались с его дороги, на всякий случай. Аборигенка хихикала над парнем. Она поняла, чего испугался Кони. Лиа желала именно такого мужа. Честного и благородного, готового, стоя перед племенем назвать ее женой.

Кони успокоился: слово, не воробей - вылетит, не поймаешь. Потеря Лиа больно ударила по самолюбию. Главная проблема в том, что Лиа принадлежит к племени аборигенов. Он ничего не знает о них, может они каннибалы. Проснешься, а тебя варят на суп для всего племени.

Он проверил по электронной карте местонахождение унилета. Точка маяка указывала на базу. До места ожидания идти не менее суток. Кони забрался на дерево и заснул. Тело затекло, когда он открыл глаза, прежде сделал подобие зарядки, постепенно приводя себя в норму. Съев завтрак, Рикардс спустился на землю. Сверившись с картой, Кони хотел ее убрать, но передумал. Точка маяка сместилась с базы, передвигаясь к точке ожидания. Элиз летит за ним. Вопрос, одна или с друзьями? Торопиться ему не стоило, прежде надо все выяснить.

Рикардс осторожно продвигался вперед. Каменистое дно ручья служило ему вместо дороги. До унилета не более пары километров, но они исключительно важные. Сутки прошли, как аппарат прибыл на место ожидания. Прилетевшие на нем люди могли хорошо обустроить засаду. Кони перестраховывался, привыкнув к жизни полной опасностей. Обоняние на пределе возможностей выдавало информацию об окружающей среде. Запахов масла и дешевого парфюма нос не почуял. Под лучом света на дне что-то блеснуло. Он опустил в воду руку и достал прозрачный камень. Поискав вокруг, Кони нашел еще несколько камней, похожих на предыдущий. Оставив один, он положил все в рюкзак, решив разобраться с ними на досуге. Пройдя до границы кустов, Рикардс заметил унилет. Элиз сидела возле него, опустив голову на колени. Она не замечала ничего вокруг, смотря в одну точку. Уставший вид пилота озадачил Кони. За сутки она могла отдохнуть, но что-то не давало ей такой возможности. Интересно, о чем она думала? Жизнь научила Рикардса воспринимать боль окружающих людей. Он потянул носом. Ветерок донес до него запах боли, страха и бесконечной тоски, так пахли обреченные люди. Элиз попала в беду, понял Кони. Пилот понравилась ему. Невзгоды не сломали женщину, но предел бывает всему. Она близка к срыву. Если он желает и дальше общаться с ней, то обязан помочь Элиз выбраться из невзгод. У нее нет близких друзей. Одиночество страшно тем, что всегда находятся желающие подчинить одиночку или причинить ему боль. Кони смотрел на Элиз, не шевелясь. Она прилетела одна, значит, его ожидают на базе. Рикардс вновь почувствовал себя жителем трущоб. Сегодня он будет убивать всех, кто встанет на его пути. Адреналин взбодрил мышцы, все чувства обострились. Парень преобразился, сила наполнила его. Разум заработал быстрее бикопа. Двенадцатый уровень позволял адепту многие вещи, недоступные подавляющей массе человечества. Рикардс видел ауру Элиз, обезображенную, рваную, нуждающуюся в лечении. Ей крепко досталось. Кони отлично представлял, как можно добиться такого результата. Не раз ему приходилось наблюдать в трущобах людей с такой аурой. Их не пинал лишь ленивый конь. Он видел, как толпа здоровых мужиков рвала одинокую женщину, насилуя и избивая. Догадка ослепила Рикардса. Он дал себе слово убить всех обидчиков Элиз. Она поднялась, стройная спортивная фигура привлекла его внимание. На ее форме четко выделялись следы крови. Кони вышел на опушку. Пилот застыла на месте. Гамма чувств отразилась на ее лице. Она подалась вперед. Стоило Кони раскрыть объятия, как Элиз бросилась к нему. Крепко обняв Рикардса, она искренне радовалась его возвращению.

" Элиз, я рад видеть тебя живой! Моя шалость удалась, они послали тебя за мной. Ничего не бойся! Теперь мы вместе. Ты пойдешь со мной?" - пилот кивала головой, а по ее щекам текли слезы. Сегодня он отомстит за каждую слезинку, пролитую Элиз. Кони гладил ее волосы, латая прорехи в ауре и внося спокойствие в мысли.

Лиа следила за пришельцем, подарившем ей шкуру лопара. Она видела, как к нему бросилась Элиз. Аборигенка огорчилась. Выходит у него есть женщина. Лиа не нужна человеку из летающей лодки. Горечь досады подняла ее руку, чтобы бросить копье. Но в кого из пришельцев? Задумавшись, Лиа опустила оружие. Разве он виноват, что понравился Лиа. Кони спас ей жизнь, а она сняла шкуру с лопара. Лиа смотрела на них, ей стало грустно и одиноко. Аборигенка отвернулась и пошла прочь. " Элиз, знаешь, что меня привлекло в тебе? Я не заметил в твоих глазах алчности. В словах и глазах Санни алчность на первом месте".

" Мне достаточно заработанных денег. Наряды я не ношу. Платишь за еду, так сколько еще остается. Нет, Кони, я мечтаю совсем о другом".

" Желаешь встретить своего парня? Хорошая мечта, я хочу, чтобы она исполнилась. У меня есть шансы стать твоим избранником?"

Элиз подняла голову, посмотрев Кони в глаза. Он не шутил.

" Есть, больше, чем ты думаешь. Я пойду за тобой, Рикардс".

Они разняли объятия. Кони достал пластиковый мешок и пошел к ручью. Скоро он принес его и закопал на краю импровизированного летного поля. Элиз не задавала вопросов, давно привыкнув не лезть в чужие дела. Рикардс протянул ей прозрачный камень размером с голубиное яйцо. Она взяла его. Посмотрела на свет.

" Алмаз природный, среднего качества, имеются трещины. Ювелиры Федерации оценят его в сумму двадцати годовых доходов инженера Рикардса. Несколько мутноват. Будь он чистой воды, другой разговор".

" Я дарю его тебе, Элиз. В знак нашей дружбы".

Она не обрадовалась. Спокойно отдав его назад со словами:

" Алмаз принесет мне несчастье. Кони, деньги, богатство интересуют Дайс. Вот и отдай камень ей, как обещал. Прости, у Макау достаточно проблем, чтобы наживать себе новые неприятности", - Элиз спокойно смотрела в глаза собеседника, не прыгая от счастья. Кони прочел в ее взгляде обреченность. " Видно дела подружки совсем плохи. Она не видит выхода из создавшейся ситуации", - подумал он, глядя на пилота.

" Хорошо, я не обижаюсь на твой отказ. Давай готовиться к отлету".

Сев в кресло, рядом с Элиз, он открыл на визоре бикопа список сотрудников базы, пристально изучив, задумался. В голову пришли воспоминания о детстве и юности, прожитых в трущобах.

Сиротский дом находился в районе бедноты на самой окраине Минотуса. Здесь махровым цветом проявлялись все пороки человека. В районах, примыкавших к мегаполису, жили мусорщики и люди третьего сорта. В них еще соблюдалось подобие порядка, но дальше на запад тянулись руины старого города. Там творился полнейший беспредел. Полиция не пыталась соваться дальше близлежащих районов. На краю трущоб основались каннибалы. Они пожирали человечину, охотясь на людей из примыкавших районов. С ними никто не разговаривал, убивая на месте. Поговаривали о вампирах, но Кони их не встречал, считая, что лучше держаться от нечисти подальше.

Кони часто приходилось шнырять по грязным улицам, драться за жизнь. Мальчуган видел, как может опуститься человек до уровня зверя. Иногда ему снятся сны, где страшные сцены насилия вырываются из его прошлого. Он не считал их кошмарами, привыкнув к зверским убийствам тех, кого принимали за врагов приятели парня. Кони сам убивал, ради спасения собственной жизни, а позже ради чести, когда сражались банды за контроль над территорией. Там он познакомился с будущим наставником по имени Проповедник Джойс. Ему подчинялась большая часть трущоб, примыкавших к мегаполису. Все платили Джойсу дань не возникая. Он выкупал у полиции людей, невинно попавших в переплет. Так ему подсказывала совесть. Называли его Проповедником за мессы, проводимые им в воскресные дни. Во время одной из проповедей, он приметил шустрого мальчугана, внимавшего речам Джойса. С тех пор они часто виделись. Главарю района понравился Рикардс. Мальчик умел постоять за себя, не бросал товарищей в беде. Честность привлекала к нему людей, а он оправдывал доверие к себе. Проповедник увидел в нем себя, только гораздо моложе. Так и стал Кони учеником человека, научившегося сочетать жестокость и милосердие. Именно у Джойса он научился понятиям чести и совести, что не сочетались с устоями морали общества. " Жить по законам чести дано не каждому. Таким людям трудно выжить среди мерзавцев, алчущих богатства любыми путями". Он часто говорил Кони эти слова. Рикардс всегда вспоминал Джойса с благодарностью. Именно Проповедник привел его к Учителю. Кони никогда не забудет тот первый день. Джойс при нем попросил Учителя сделать из мальчугана человека. Попросил, а не потребовал. Они уважали друг друга и стоили того оба. Именно благодаря двум своим наставникам, Рикардс стал тем, кто он есть в настоящее время.

Учитель, по-другому он его не называл никогда, предложил посмотреть мальчика в деле. Как ему тогда досталось от первокурсников! Учитель внимательно смотрел, как Кони сражался за жизнь. Он остановил избиение лишь, когда убедился, мальчик не встанет на колени, прося пощады. Трущобы не прощали слабости и Рикардс дрался из последних сил, наставив немало синяков первокурсникам. Позже Проповедник даст ему кличку Несгибаемый Ри. Под этой кличкой, Кони станет легендой трущоб, когда будет сражаться за Джойса на грязных улицах против чужих банд из других районов. Учитель не поощрял, но понимал Кони. Он не мог отказать в поддержке Джойсу. Благодаря Проповеднику Рикардс пошел в школу, где жадно вбирал в себя знания. Мальчик желал стать полезным обществу человеком, только позже поняв, оно не нуждается в таких людях, как Рикардс. Кони прошел через школу трущоб, чтобы однажды доказать самому себе - он сумел остаться человеком. Жестоким и милосердным, как Проповедник. Честным и справедливым, желающим познать значение любви, как Учитель. Сейчас озираясь на прошлое, Рикардс понимал, чем заплатил за желание выбиться в люди, достичь высот доступных ему.

В пятнадцать лет Проповедник Джойс лично нанес ему татуировку о принадлежности к его клану. Только доверенные помощники могли иметь ее - символ принадлежности лично Джойсу. Кони удивился, заметив на плече Санни точно такую татушку. Они с ней вылетели из одного гнезда. Рикардс никогда не интересовавшийся женским полом в силу разных причин, не был знаком с ней. Ходил слух, будто возле Джойса появилась симпатичная девица, но приходя к наставнику, он ее не встречал. Раз Санни получила специальность биолога, выходит ее путь схож с дорогой жизни Рикардса. Они вырвались из трущоб, оставив там свои души.

Справедливости ради, Кони не считал Дайс идеалом спутницы жизни. Дружить с ней можно, наверное. Насчет остального большие сомнения, правда они мало знакомы. Нужно поговорить с ней по возвращении. В отношении Элиз он не строил иллюзий. Она нуждалась в его защите. Когда нужда пропадет, все может резко перемениться. Пилот оставалась для него темной лошадкой с непредсказуемой реакцией на простые слова. Ему предстоит с ней ссора, ради ее спасения. Она вряд ли сумеет понять и оценить на какую жертву пойдет Кони ради Макау. Вновь вспомнилась Лиа, но Рикардс оттолкнул воспоминания о ней. Им нельзя создавать семьи. Подобное кровосмешение неизвестно, чем может закончиться. Он не знает о семье ничего, значит, она не стоит того, чтобы заморачивать себе голову. Непонятно зачем - выброси.

Закончив с воспоминаниями, Кони посмотрел на Элиз. Пилот сидела за штурвалом, глядя в бесконечность мироздания, уйдя в собственные мысли и пребывая в состоянии нирваны. Ему нравилось смотреть на профиль ее лица. По поводу нравится ли он ей, у Рикардса имелись большие сомнения.

" Включись на прием и настройся на волну базы", - Элиз быстро исполнила приказ. Они услышали переговоры со звездолетом. Пираты требовали прислать посадочный модуль, иначе грозились убить Рона и заложников. Внезапно раздались крики: "Не верьте им! Пираты...", их прервали звуки ударов и вскрики боли. Рон сражался и Кони проникся уважением к отцу. Его жесткий взгляд окинул лицо пилота.

" Заводи двигатель, Макау! Курс на базу. Мне нужен Рон, а не его труп. Идиот, что слушает наш разговор, прикажи дуболомам не убивать Рона. Иначе нам станет не о чем договариваться и торговаться".

Элиз не отвечая, включила силовую установку, поднимая унилет в воздух. Ее недаром называли лучшим пилотом базы.

" Негодяи убьют тебя! Они не знают жалости", - тихо произнесла она. Догадка Рикардса подтвердилась. Она не должна покидать машину, пока он не разберется с ее мучителями. Сверкнув белками глаз, Кони ответил.

" Нет, Макау! Они меня холить обязаны. В противном случае они никогда не узнают того, что известно мне одному. Я торгуюсь с партнерами, но не с теми, кто хочет хапнуть себе все, не делясь. Жадность - порок, его искореняют каленым железом и топором палача. У нас так казнили всех, кто пытался отжать лично себе большую долю, кидая товарищей".

"Ищешь выгоду для себя. Тогда, чем ты лучше их?" - презрение на лице собеседницы понравилось Кони. Он на верном пути.

" Макау, запомни на всю жизнь! Человек - притворщик. Мы желаем выглядеть мягкими и пушистыми, пряча волчий оскал за добродушными улыбками. Древние сказки о благородных принцах насквозь лживы. Их придумали люди для одурманивания простаков вроде тебя. Опытная женщина, а веришь в сказки. Пора повзрослеть!" - ответом ему стал зубовный скрежет пилота. Она поверила в сказанную им ложь. Рикардс сам верил в добро и справедливость, но ему нужно заставить Элиз бросить его по прилету на базу.

" Выходит все твои слова обо мне - ложь? Мерзавец, я доверилась тебе, рассчитывая, что ты лучше всех парней на свете. Рикардс, ты сделал мне больно, открыв глубины собственной мерзости".

" Девочка, ты столкнулась с человеком, для которого ложь хобби. Врать нужно вдохновенно, иначе не обманешь, а в итоге - не выживешь. Элиз желала услышать ложь, как я мог не использовать прекрасный момент, чтобы привлечь ее на свою сторону. Ложь - мое второе имя. Макау, я желаю места под солнцем, денег, больше, чем может представить себе Санни. Все, ради, чего кладут жизни люди, желает получить Рикардс. Что мне до других судеб и жизней, когда речь идет обо мне любимом! Макау, ты - вымирающий вид! Никогда нельзя верить словам, часто они несут в себе иной смысл. Имеющий уши услышит и поймет, где истина. Здорово я тебя сделал! Завелась, как двигатель с полуоборота. Хватит скрипеть зубами, детка. Мне нет дела до твоих проблем, когда на кону большой куш. За долю малую я продам тебя со всеми потрохами вместе с Роном и остальными. Когда договорюсь с парнями, а Рон изменит мой статус, тогда начну новую жизнь без вас. Пусть они делают с вами все, что пожелают. Вы станете не нужны Рикардсу".

Кони прекрасно понимал, он может навсегда потерять Элиз. Оставалась маленькая надежда на разумность Макау. Однако вероятность ее понимания ситуации падала по мере разговора. Эмоции преобладали над логикой женщины. Лицо пилота отражало ненависть смешанную с презрением. О доверии к нему более речи не идет, Элиз ушла от Кони.

" Подлетаем к базе, не забудь свои вещи", - прошипела она сквозь зубы.

Рикардс решил добить ее наверняка, терять стало нечего.

" Макау, их я точно не забуду. Они ценнее любого пилота".

" Сволочь! Вытряхивайся вон, мерзавец!" - Кони соскочил на землю, глядя в глаза Элиз, произнес жестким тоном:

" Ты со мной, дорогая?" - ответом ему стал хлопок двери унилета. Кони пожал плечами, он достал Элиз речами эгоиста.

" Привет, Кони!" - раздался сзади голос Санни. Держа вещи в руках, он медленно повернулся. Рядом с Дайс стояло трое громил в форме охранников, держа на изготовку бластеры. Вопрос, почему его встречает Санни, не вызвал у него удивления. Главное сейчас занять ее разговором. Тот, кто ее послал, известен Кони и сегодня умрет.

На лице Санни ехидная улыбка, а холодные глаза настороженно следят за каждым его движением. Рикардс улыбнулся, словно встретил лучшего друга. Он заметил в глазах Дайс животный страх и тотчас взор парня приобрел жестокий блеск убийцы, заставив Санни застыть на месте. Он гипнотизировал ее словно удав кролика и она сдалась.

" Я безоружен. Хочу поговорить о выгодной сделке".

" Мальчики, не стреляйте! Кони не опасен, а Макау сама выйдет, когда надоест. Соскучится по вашим ласкам, прибежит как шелковая, шлюха".

Санни поманила Рикардса рукой и пошла в сторону куба. Он двинулся следом. Резко обернувшись, Дайс врезала ему ногой в пах. Кони согнулся от боли, выронив вещи. Женщина отскочила назад, опасаясь ответного удара. Бросив взгляд на верзил, он убедился, что их не интересуют разборки между ними.

" За что? Я дал тебе слово и держу его", - поняв нежелание Кони бить ее, Санни чуть расслабилась и ответила на вопрос.

" Ты отказался от меня. Я не прощаю тех, кто меня игнорирует. Ладно, будем считать квиты. Идем, тебя ждут. Не смотри на меня с осуждением. Я хочу выжить в данной истории, а другого выхода нет. Почему я перед тобой оправдываюсь?" - Кони приблизился к ней, глядя в глаза.

" Я не желаю зла Санни. В отличие от других, Рикардс держит данное ей слово, а она пойдет с ним, если убедится в его дружбе?" - Дайс покачала головой, наблюдая, как он достает из кармана алмаз. Кони протянул руку и вложил ей в ладонь камень. Санни ахнула, поняв, он выполняет данное ей слово.

" Благодарю, Кони! Они сильные, их много, тебе не справиться с ними".

"Санни, я обещал сделать тебя богатой".

" Элиз ты тоже обещал, в итоге вытер о нее ноги".

Он решился, настало время расставить точки.

" Макау красивая девчонка, но ради нее я не сделаю того, что совершу ради своей сестренки Санни. Так нас учил Проповедник Джойс. Посмотри на мое правое плечо", - опешив, Джойс резким сильным рывком порвала рукав. Она удивленно смотрела на его татуировку, по щеке Санни поползла слеза. Дайс обняв Рикардса за шею, смотрела ему прямо в глаза. Они словно родственники нашедшие друг друга далеко от родного дома. Санни прижалась к нему, не желая отпускать.

" Я помню о чести, брат! Санни пойдет с Кони сражаться", - он обнял ее.

" Тебе больше не придется служить подстилкой. Теперь у тебя есть свой парень. Захочешь ли ты пойти со мной до конца жизни?"

" Да, Рикардс! Я всегда буду с тобой рядом. Почему ты ничего не сказал, увидев мою татуировку? Нет, все правильно. Всему свое время".

" Ничего не бойся, Дайс! Просто прикрой мне спину, чтобы никто не ударил сзади. Сегодня они узнают Несгибаемого Ри! Идем, нужно спасти от смерти Рона и остальных заложников. Макау нужно спасать от самой себя. У тебя накопились ко мне вопросы?" - Санни хитро посмотрела на него. У Кони тревожно екнуло сердце. Он понял, о чем спросит подруга.

" Кони, выходит ты мой парень по всем статьям. Как тогда решим вопрос насчет близких отношений?"

" Как положено, теперь Санни моя девчонка. Выходит, мне не удастся улизнуть от взятых обязательств. Мы оба знаем правила трущоб".

Он смотрел ей в глаза, наблюдая, как оттаивает ее привычно холодный взгляд. По их законам, Санни получила мужа, а он - жену.

" Благодарю тебя за честность, Кони! Ты никогда не пожалеешь о своем решении. Санни станет верной подругой до конца нашей жизни".

Он знал, именно так и случится. Дайс найдя парня, перестанет смотреть по сторонам. Ей нужно многое, однако недаром она приближена Джойсом. В ней заложено больше, чем в любой девчонке из трущоб.

" Кстати, а правда, будто ты никогда не был с девушкой?" - Кони стал на ее глазах краснеть. Санни все сразу поняла и хихикнула.

" Ничего не объясняй. Когда все закончится, пойдешь со мной и станешь мужчиной. Моему парню скучать не придется, поверь".

Санни ласково провела рукой по щеке Рикардса, игриво подмигнув. Она забрала у него рюкзак, достав из рукава нож. Друзья по прихоти судьбы, они подошли к нужной им двери.

" Заходи первым, я сзади. Надери им задницы, покажи, как связываться с легендой нашего района. Я мечтать не смела стать твоей подругой".

Кони открыл дверь и вошел в комнату связи. За столом сидел Петр, двое расселись на диване, а четверо избивали Рона. При его появлении, громилы подняли задницы с дивана и двинулись навстречу.

" Возьмите парня и привяжите к стулу. Нам предстоит долгий разговор. Санни, пошла вон, сучка! С тобой я разберусь позже, когда закончу с делами", - рука Петра потянулась к бластеру. Кони увидел, как в горле вожака возник нож подруги, вонзившись по рукоять. Хрипя, пират стал заваливаться на бок. Громилы бросились к Санни и столкнулись с Кони. Раздался хруст позвоночников и тела грохнулись на пол. Прыжком сократив расстояние, Рикардс набросился на четверку пиратов. Они не ожидали нападения. Кони без жалости ломал руки, ребра. Он исполнял танец смерти, словно одержимый берсерк. Изломанные тела дергались в предсмертной агонии, а Кони сел на Петра. Не такой смерти желал себе новоявленный пират. Выдернув нож из горла, беспощадный палач приступил к пыткам. Санни не могла оторвать глаз от зрелища, захватившего все ее внимание. Кони задавал вопросы, ломая пальцы.

После них он приступил к нервным окончаниям. От жертвы дурно пахло, на полу растекалась лужа мочи смешанной с кровью. Кони спросил, кто главарь банды. Петр визжал от боли, извиваясь на полу. Кони назвал кличку и услышал среди стонов: " Док". Он выпрямился, глядя на Дайс.

" Твой выход, сестренка. Отомсти ему за все унижения".

Санни благодарно посмотрела на него, пробив первый удар. Вопли Петра разносились по комнате. Дайс мстила пирату за всех женщин, подвергнутых унижениям. Кони смотрел на дело ее рук и ног, сделав для себя открытие. Никогда не доводить Санни до желания отомстить.

Изувеченное тело еще дергалось, когда женщина чутьем находила болевую точку. Кони занялся отцом, тому требовалась помощь. Дайс опустилась рядом на колени. Ее руки умело наложили шину на сломанную кость, зафиксировав место перелома.

" Ему нужен медик, но не наш коновал. Кони, подай мне еще бинт".

Их пальцы встретились, она подняла голову. Кони никогда не видел глаз прекраснее. Санни поразила его, преобразившись на глазах.

" Ты сделал меня счастливой. Я, девчонка лучшего парня на свете. Вот будет зависти, когда бывшие подружки узнают о нашем союзе".

Они не удержались от мимолетного поцелуя благодарности. Кони включил связь с кораблем. На экране появилось знакомое лицо.

" Привет! Надеюсь ты не успел меня забыть. Рону необходима помощь хорошего медика. Доктор на базе не вызывает доверия. Вы знаете сколько всего пиратов? Мы убили семерых. Просканируйте базу".

Лицо астронавта расплылось в улыбке. Он успел заметить трупы и Рона, которому оказывала помощь Санни. Рон начал приходить в себя, издав стон. Скоро со звездолета пришел ответ: пять в кубе и трое на улице.

" Санни, я не отключаю связь. Если понадоблюсь, ищи возле унилета".

Отобрав себе два бластера, он проверил уровень заряда батарей. Дайс положила оружие перед собой и продолжила оказание помощи Рону.

Кони появился неожиданно. Первый пират не успел поднять руку, как заряд из бластера сжег его на месте. Двое оставшихся громил упали на землю, открыв огонь. Кони скрылся от них за углом здания.

Элиз сидела в кресле пилота, наблюдая за охранниками. Ухмыляясь, они махали ей руками, делая неприличные жесты. Она ненавидела их. Рикардс оказался мерзавцем, подобным скотам, стоящим перед ней. Она заметила, как из куба выскочила фигура в камуфляже, открыв огонь по охранникам. Вспыхнув, один из них упал. На пиратах отсутствовала спецзащита звездных десантников. Макау открыла тайник, где лежал пульсатор. Компактная и мощная модель принадлежала ей лично. Она осторожно открыла боковую дверь. Прямо перед ней виднелась спина пирата. Элиз нажала курок, превратив врага в кусок прожаренного мяса. Третий громила отвлекся на смерть приятеля, упустив Кони из виду. Точный выстрел разнес ему голову. Макау спрыгнула на землю, глядя исподлобья на приближающегося Рикардса.

" Рад видеть тебя живой. Элиз, все что я тебе наговорил, неправда. Мы почти не знакомы. Придет время, когда ты сумеешь отличить правду и понять меня. Сейчас тебе нужно придти в себя и найти решение своих проблем. Их вместо тебя никому не удастся разрешить, поверь. Я иду освобождать заложников. Ты со мной, Макау?" - она смотрела на него, в ее глазах сквозило недоверие. Чуть выпяченная губа, приподнятый подбородок - Элиз сомневалась в Рикардсе. Убрав пульсатор, Макау покачала головой. Она не верила ему. Молча, они вошли в комнату, где он оставил Санни. Элиз хлопнула подругу по плечу.

" Твой парень, как вижу. Вот и шагай с ним. Я посижу с Роном".

Поднявшись, Дайс окинула Элиз взглядом.

" Потом не пожалей. Я не брошу своего Кони. Идем, мне противно смотреть на обосравшегося десантника. Корчат из себя, а на деле трусы и не достойны уважения", - обняв за плечи Санни, Кони демонстративно вышел с ней за дверь.

" Не ожидала от Макау такой подлости", - бушевала подруга, идя рядом с Рикардсом. Он легонько коснулся кончика ее носа.

" Откровенно, я удивился ее помощи. Она застрелила одного из пиратов. Беда Элиз в ее отношении к жизни. Макау втемяшила себе в башку одну мысль - хочу найти себе парня. Они на грядках не растут, как овощи. Да еще с такими требованиями, словно она составила идеал мечты и следует ему, не взирая на реалии происходящего вокруг. Ей сложно жить с таким убогим представлением желаемого результата. Санни, у Элиз не получилось пройти нашу школу выживания. Вы совершенно по-разному воспринимаете одинаковую ситуацию. Когда Макау не может различить, где правда, она моментально теряется. Ей легко наврать с три короба, а потом хихикая, ехидно наблюдать, как она блуждает промеж трех сосен. Вспомни, сколько подсказок я дал Элиз, спрятав их промеж своих разглагольствований, напрасные старания. Сейчас она напоминает улитку, уйдя полностью в себя. Кстати, ты заметила, униформа на ней испачкана кровью. Макау крепко досталось от пиратов".

Дайс положила руку на плечо Кони, он повернул к ней голову.

" Тебе рассказать, как ее терзали последний год? Она одинока, Рон перестал заступаться за нее. Сам придумал порядки, а отвечать - шмыг в кусты. Он мне заявил, будто ему надоело возиться с Элиз. Девка кровью истекала, пришлось влепить пощечину идиоту. Итог сам видишь, Рон познал на собственной шкуре прелести райской жизни, а Макау приобрела опыт по части низости мужчин, откровенно истязавших одинокую женщину. Она ушла из десанта не по собственной воле. Срок контракта истекал, когда появился подонок в форме офицера. Он "приударил" за ней. Мерзавец желал истязать Элиз, а не просто ее трахнуть. Он превратил жизнь Элиз в ад. Потому, она уволилась без рапортов и шума. Рон сразу подсуетился, забрав ее к себе. Наобещал много, только бросил дочь друга, как кость волкам на растерзание. Мы с ней погодки, а разницу сам отлично видишь. Откровенно, она хорошая, честная подруга, имеющая полное представление о чести. У нее родители из небожителей, вот в чем загвоздка. Богатая невеста стала жертвой девичьей мечты. Макау нашла приключений больше, чем могла рассчитывать. Элиз нужна нам. Мы сделаем из нее нормальную девчонку. Она отличный пилот и напарник, метко стреляет и хорошо дерется. Поборемся за нее?"

" Она мне сейчас не верит. Когда дойдет, станет поздно. Придется нам вдвоем пробивать себе дорогу. Санни, ты у меня шикарная девчонка. Дай полюбуюсь, не прячь личико", - рассмешил Кони подругу.

" Мы идем освобождать заложников или заигрываем с Санни?"

" Одно другому не мешает. Вернемся, я подарю тебе кучу алмазов. Ты станешь богатой, как мечтала ранее. Почему загрустила, Дайс?"

" Кони, я получила от жизни больше, чем мечтала. Моим парнем стал Рикардс - легенда трущоб. Не хочу искушать судьбу. Ты подарил мне новую жизнь, все мои желания связаны отныне лишь с тобой. Дай мне посмотреть в твои глаза. Кони, в них столько нежности, я не могу вынести их взгляд, так щемит сразу сердце", - он отвел взгляд.

" Мне открылась совершенно другая Санни. Она настолько увлекла меня, что я не сумел отказать нам в желании заключить союз до смерти. Ты дала одинокому парню смысл в жизни, держись подруга. Проповедник никогда не делал татушки недостойным людям. Выходит, мы в его понимании представляли ценность. Вот и докажем, чего стоят парни и девчонки из трущоб!" - он вынул бластеры, быстро выглянув из-за угла, выстрелил залпом и ушел за колонну. Двое пиратов упали замертво. Санни кувыркнулась вперед, бросив нож в ближнего пирата. Она вставала, когда ее бластер изрыгнул огонь в лицо другого пирата. Оставшийся в живых охранник, открыл пальбу, не целясь. По сигналу Кони два бластера ударили в стойку. Пират выглянул сбоку и превратился в костер от нового залпа трех бластеров.

" Приятно пахнет шашлычком, доктор. Руки медленно поднял вверх".

" Я протестую, вы пираты", - мнимый доктор бросился в сторону. Две ноги одновременно нанесли удар. Что-то хрустнуло, Кони врезал рукоятью бластера в основание черепа противника. "Доктор" растянулся на полу. Санни добила врага коронным ударом. Потерявший сознание пират дернулся от боли. Кони потер ушибленное место с явным сочувствием. Дайс безошибочно пробивала штрафной удар в промежность. Как он не лишился столь необходимого имущества? Спохватившись, он начал вязать противника прочным шнуром, без жалости ломая пальцы и конечности. Санни стояла рядом, держа толпу под прицелом бластеров.

" Ему больно, что вы делаете!" - не выдержала одна из сотрудниц. Она встала с места и упала вновь. Заряд бластера ударил ей под ноги.

" Сердобольных защитников просим не беспокоить. Мы нервные от возни с пиратами. Они вас желали уничтожить. Надо было не спешить. Сейчас здесь появятся бравые десантники. Им ваши жизни до фонаря. Во время перестрелки погибает масса заложников. Потому все встали и дружно переместили задницы в столовую. Там жратва и туалет рядом. Сидите смирно, иначе познакомитесь с методами подавления бунтов. Мы желаем сохранить ваши жизни", - сотрудники тихо вставали и шли в столовую. Они поняли Санни. Кони закончил паковать пирата и потащил тело по полу. Враг попытался порвать путы и получил новый удар в пах. Взвыв от боли, "доктор" вновь погрузился в забытье. Обернувшись, Кони сломал целые кости, обезопасив себя от попыток противника освободиться. Они вернулись в комнату связи. Рон спал.

Макау встала и пошла на выход.

" Элиз, соображай быстрее, кто твой друг. Я не могу разжевывать тебе истины жизни. Мы с Санни ждем тебя в нашу команду", - пилот остановилась, затем открыла дверь и выскочила в коридор.

" Снова пошла искать приключения на задницу", - проворчала Санни. Кони отдал ей все алмазы и она побежала их прятать в лабораторию. Кони заметил приземление посадочных модулей. Десантники быстро покидали их, захватывая базу. Он связался со звездолетом.

" Как у вас дела? Мы просканировали базу вместе с патрульным кораблем. Люди только в столовой, один в лаборатории, один в коридоре, возле тебя и трое вместе с тобой находятся в комнате связи".

" Рону сделали обезболивающий укол, он спит. Мы с Санни захватили главаря пиратов живым. Подарок патрулю пригодится. Дайс в лаборатории проверяет целость оборудования. У нас куча образцов и два перспективны. Готовьтесь к скорому полету. Дайте мне связь с патрульным кораблем".

Скоро на экране визора возникло изображение мужчины в черной форме. Кони, поздоровавшись, пояснил командиру суть сложившейся ситуации. Особо обратив внимание на здоровье Рона и подарок патрулю в виде главаря пиратов по кличке Улыбчивый Паук. Лицо командира расплылось в довольной улыбке. Он знал, чего возьмет взамен с командования флотом. Дверь распахнулась, в комнату ввалились десантники и застыли на месте. Место представляло бойню. Трупы изломанных людей, стены в крови, на носилках лежит тело Рона, а в углу свернутое колесом тело главаря пиратов. С экрана посыпались команды. Сержант отдав честь быстро поставил рядовых на выполнение главной задачи - они потащили тело пирата в посадочный модуль. Кони и сержант взялись нести Рона. Выйдя в коридор, Кони заметил в дальнем конце фигуру Макау. Ее оттирал за угол офицер-десантник. Всех погрузили в модуль, но задержались на несколько минут. Ожидали офицера. Из куба выбежал лейтенант, вскочив в модуль. Сержант проводил его взглядом. Пожав плечами, он пошел к ближайшему входу. Кони пошел следом. Из куба выскочила Санни, ее преследовал рядовой.

" Отставить преследование!" - рявкнул сержант. Дайс спряталась за спину Рикардса.

" Он начал меня лапать, вот и получил ногой в пах".

" Санни, у тебя остались к нему претензии?" - спросил ее Кони.

" Нет, он получил достаточно, чтобы остыть в чувствах".

" Рядовой, у вас имеются претензии к моей жене?"

" Извините, я принял ее за пирата. Претензий не имею", - произнес десантник, понимая, что прокололся.

" Тогда пожмите руки в знак примирения и покончим с конфликтом".

Сержант наблюдал, как они пожимают руки. Рикардс понравился ему.

" Я вспомнил вас. Многократный чемпион по айдебоксу отказался служить в десанте. Теперь ваша карьера в десанте невозможна".

" Она никогда меня не привлекала. У вас тяжелая и смертельно опасная работа. Я не желаю расставаться с женой и погибать непонятно где, ради прихоти богатых клиентов. Биолог и инженер по визорным системам нужнее на базе, чем в звездном патруле".

Сержант согласился с его доводом.

" Вы сын Рона?" - Кони подтвердил догадку собеседника. Санни треснула приятеля по ребрам. Она оказалась не в курсе родственных связей своего парня. В ответ он прижал ее к себе.

" Интересно, как вам удалось вычислить Улыбчивого Паука? Мы давно гоняемся за ним по всей галактике, а он появляется в самых неожиданных местах", - хмыкнув, Рикардс начал рассказ.

" Наш наставник всегда учил: желаешь выжить - следи за погодой. В первый день прилета на базу я пошел один в столовую. Там оказалось пасмурно. Пахло грядущей грозой, готовой нарушить порядок в системе. Мы беседовали с Санни, но мои глаза следили за обстановкой вокруг. Человек со знаком санитарной службы посмотрел пристально мимо меня и слегка кивнул. Скоро Драчун набросился на меня. Моя победа над ним вызвала у доктора сигнал охраннику. Не появись вовремя Рон, могла произойти массовая драка. Мне пришлось убить этих двоих идиотов. Взгляд человека сулил мне новые неприятности. Подавив желание свернуть ему шею, я пошел с отцом.

Позже мне рассказали о гибели предшественника. Выяснилось, инженер узнал много интересного о деятельности охраны. Рон не сумел понять ценности информированности инженера-визорщика. Отправив его вместе с охраной в джунгли. Оттуда привезли труп. Никаких следов насилия не нашли, но Макау видела труп до начала препарации. На шее явственно виднелся след от укола шприцем. Доктор уничтожил следы и труп сожгли в печи. В заключении говорится об остановке сердца. Ни слова о причине, вызвавшей подобный результат. Заставить свидетелей молчать, дело техники. Макау боялась доктора, думаю так будет долго. Пока я находился в джунглях, здесь происходили интересные вещи. За нами следом вылетел унилет. Облетев определенный район, он снова приземлился на базе. Разрешения на вылет второго аппарата Рон не давал. Вы знаете, как экономят топливо на базах. Мой интерком и вещи оказались напичканы "жучками", установленными опытной рукой. Пилот не знала о том, что напихали в ее унилет, но догадывалась. Контроль за базой Рон потерял примерно год назад. Тогда он заключил договор с некоей охранной фирмой. Именно оттуда прибыли пираты дружной и сплоченной командой. Они быстро разобрались с оставшимися старыми охранниками и начали устанавливать собственные порядки. Пришлось поработать головой, чтобы разобраться в их системе. Перед возвращением из джунглей, я знал о захвате базы. Поставив себе две задачи: спасти жизнь Макау и найти главаря, прячущегося в тени. Мне удалось найти в бикопе список сотрудников. Доктор числился под именем Смит Спайд. Немного фантазии и ответ Петра под пыткой".

" Рикардс, вам пришлось крепко подумать. Отличная работа!"

Похвала сержанта не подняла Кони настроения. Макау исчезла и где ее носит непонятно. Он не любил терять контроль над ситуацией. Захват базы пиратами превосходный пример подобного промаха.

" Кони, ты у меня замечательный парень! Пойдем, я тебе кое-что покажу и сразу поднимется настроение", - Санни потянула его за собой. Они поднялись к ней в комнату и застряли там на долгое время.

Не встретив Макау утром в столовой, Кони забеспокоился. Санни и он дошли до лаборатории. Подождав, пока Дайс примет рабочий вид, Кони пошел в кабинет Рона. Поиски принесли печальный результат. Элиз вновь попала под раздачу. Недаром ему не понравился лейтенант. Мерзавец зверски избил Макау, применив к ней методику пыток. Харкая кровью, Элиз ушла в жилой отсек. Кони вышел на связь с командиром патрульного корабля и переслал ему запись избиения сотрудницы базы. Рикардс сидел, ожидая ответа. Ему стало понятно, отказ от службы в десанте не оказался случайностью. С его опытом выживания и навыками прирожденного убийцы, было легко превратиться в нелюдя. Сколько усилий пришлось потратить, чтобы остаться человеком.

Тем временем по коридору шла Элиз. Она плохо себя чувствовала после вчерашнего избиения. Как ей везет на встречи с мерзавцами! Элиз искала Санни. Может подруга сумеет помочь. Позвонив в дверь, она дождалась ответа и сказала о необходимости помощи. Дайс впустила подругу внутрь и ахнула. В аптечке лаборатории нашлось все необходимое. Санни сделала Макау обезболивающий укол и заставила снять униформу. На теле подруги не было живого места. Старые синяки перемешались со вчерашними. Санни мазала Элиз особой мазью, ее состав она держала в тайне. Биолог хорошо разбиралась в подобных вещах. Обернув тело микронной толщины пеленкой, Дайс превратила Элиз в подобие мумии. Посмотрев на дело рук своих, она погладила потерпевшую по голове.

" Глупая, зачем убежала от Кони? Он единственный, кто может тебя защитить. Мы искали тебя, Рикардс тревожится, боясь, что не увидит тебя живой. Почему ты не желаешь его понять и довериться?"

Элиз поморщилась от боли, одевая униформу. Затем подняла глаза, посмотрев на Дайс страдальческим взглядом.

" Мне трудно его понять, а довериться, значит проявить слабость. Кони может использовать ее в своих интересах и подчинить меня себе. После всего, произошедшего со мной за последний год, я потеряла важную способность - противостоять неприятностям, продолжая бороться. Дайс, он мне нравится до такой степени, что голова кругом идет. Однако, чем сильнее меня тянет к нему, тем больше я начинаю бояться Кони".

" Идем, прогуляемся на свежем воздухе. Здесь противно разговаривать на темы отношений с парнями", - предложила Санни. Они вышли из лаборатории и направились к ближайшему выходу. Сев на скамеечку, подруги прижались плечами, словно заговорщицы.

Командир патрульного корабля вышел на связь.

" Рикардс, чего вы желаете?" - спросил офицер. Его взгляд не предвещал ничего хорошего для строптивого обитателя базы. Кони давно продумал разговор с оппонентом.

" Поединок чести. Один на один, без оружия. Простите за смелость, желаю набить вашему лейтенанту морду, чтобы запомнил на всю жизнь преподанный урок. Я не собираюсь ломать его как пиратов или убивать. Элиз Макау служила на вашем корабле, как я понимаю. Лейтенант забыл, что она более не его подчиненный, а мой личный пилот. За честь Элиз теперь есть кому заступиться", - командир задумался. Затем строго глядя с экрана, произнес: " Даю согласие на рукопашный бой чести. Вы обещали без убийства, хотя наш чемпион тоже не промах". Кони поблагодарил командира за понимание.

" Не за что, Рикардс. На лейтенанта много нареканий, только некому бросить вызов. Он прибудет забрать подчиненных солдат".

В комнату зашел сержант. Получив приказ не вмешиваться в драку, он улыбнулся. Кони понял, ему никто не станет мешать.

Санни и Элиз беседовали о жизни, отлично понимая друг друга. Их разговор прервал шум двигателей посадочного модуля. Лейтенант спрыгнул на землю. Оглядевшись, он заметил подруг и направился к ним неторопливым шагом, с хищной улыбкой на лице.

" Макау, тебе так понравилось, подружку привела с собой", - Элиз встала, приготовившись защищаться.

" Беги, Санни! Я его задержу!" - крикнула она, принимая стойку.

" Отставить, лейтенант!" - раздался громкий голос. Офицер обернулся и захохотал, увидев подходящего к ним Рикардса в сопровождении сержанта и рядовых. Санни резко потянула за собой Элиз.

" Куда бежишь сучка? Догоню, забью до смерти!" - заорал лейтенант.

Повернув голову, он приказал сержанту арестовать Рикардса.

" Приказ капитана не вмешиваться. Разбирайся сам!" - ответил сержант.

Между тем Кони загородил дорогу к женщинам.

" Сынок, ты слышал приказ. Свинья в погонах, ты умеешь избивать лишь тех, кто не смеет дать тебе сдачи. Девочка, надевшая форму, ты слышишь меня или уши заложило?" - улыбки подчиненных вывели лейтенанта из себя. Он бросился в атаку на Рикардса.

Кони спокойно встретил град ударов. Не сходя с места, он будто метлой сметал все попытки противника достать до него. Десантники разинули рты, увидев защиту мастера. Жестко отбив последнюю попытку врага, Кони нанес ему удар в нос, сдвинувшись с места, атаковал лейтенанта. Движения слились и размылись, настолько высока оказалась скорость нанесения ударов. По мундиру офицера будто стреляли разрывными пулями, оставлявшими в ткани рваные дыры. Кони закончил избиение. В воздухе еще витали кусочки ткани. Он взял стоящего перед ним врага за руку и вложил ему в ладонь оторванные соски.

" Береги на память о нашей встрече!" - Кони презрительно посмотрел на

противника, имевшего жалкий вид. Под ним растекалась лужа мочи. Мундиром хорошо вермишель отбрасывать или хранить на память о бесчестье и позоре. Раздался громкий звук и стоявшие неподалеку, сменили место дислокации.

" Принимайте, сержант! Все, как обещал. Кости целы, живой и вонючий. Соски потерял? Так они службе не помеха. Люди служат и без мозгов, а у него они остались на месте", - хохот рядовых показал насколько они не уважают офицера. Сержант протянул Кони руку.

" Желаю вам удачи, Рикардс! Колоссальное удовольствие доставило мне знакомство с вами. Ради чести ваших подчиненных вы готовы сразиться с любым противником, не щадя собственной жизни. Я знаю таких командиров. Служить под их командованием высокая честь. Если встретите полковника Корн, поймете меня. Она командует фрегатом патруля в нашем секторе. Вы непременно подружитесь".

Санни подошла к Рикардсу и стала сбоку. Он обернулся и взял ее за руку, ласково улыбнувшись. Дайс едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Она перепугалась за себя и Элиз. Безжалостный взгляд глаз лейтенанта запомнится ей надолго.

" Помнишь, Санни? Умереть мы обязаны с честью. Честь превыше смерти!" - Дайс изобразила молитвенный жест. Проповедник Джойс так учил своих чад возлюбленных. Тех, кто носил его татуировку.

Сержант отдал им честь. Посмотрев на стоящую статую в офицерской форме или точнее в том, что от нее осталось, он приказал вести лейтенанта в модуль. Пилот запротестовал. Пришлось облить тело водой из шланга. Получилось еще хуже. Пошли в ход угрозы оставить засранца на базе. Теперь запротестовал Рон, прилетевший тем же рейсом. Он предложил упаковать лейтенанта в пластиковый мешок. Десантники давились от смеха, слушая перепалку Рона с пилотом. В конце концов тело мерзавца упаковали в мешок, оставив снаружи голову. В таком виде его погрузили и отправили на корабль.

Суд трибунала разжаловал его в рядовые и отправил на горячую планету. Там и сложил голову бывший лейтенант. Скандалы, связанные с поведением офицеров и рядовых десантников на освобожденных базах, стали распространенным явлением. Защитники Федерации подпали под влияние аморальных норм общества, где процветали коррупция и пороки человечества.

Модуль улетел. Элиз опустошенно села на скамейку и зарыдала. Боль души и тела слившись вместе, требовали выхода. Кони и Санни подошли к ней, принявшись утешать. Рон наблюдал за ними, почесывая затылок. Он многого не понимал, имея желание разобраться в ситуации. Не выдержав, Рон подошел и спросил Санни о результатах.

" Два образца потрясающи. Рон, ты станешь богачом-небожителем. Ты скоро собираешься улетать? Если Кони разрешит, возьмешь меня с собой?" - Рон посмотрел на них вопросительно.

" Мы дали клятву по закону трущоб, теперь можешь считать нас супругами", - пояснил ему Кони. Конечно такой брак не признавался официально, но имел право на существование. Пришлось отцу дать им свое благословение.

" Элиз, а тебе хочется замуж за Кони?" - неожиданно спросил Рон. Все уставились на пилота, ожидая ее ответа.

" Рон, мне нужно встретиться с родителями. Я не видела мать целых семь лет. Не думаю, будто твой сын захочет когда-либо стать моим мужем. Возьми меня с собой", - отец повернул голову к сыну.

" Кони, Элиз Макоунси богатая наследница. Возьми ее в жены, станешь богачом. Она неровно на тебя дышит", - Элиз подняла голову, посмотрев на Рикардса заплаканными глазами. Кони покачал головой.

" Извини, Элиз! Нет чести бедному парню из трущоб жениться на тебе, богатой небожительнице. Мы принадлежим разным слоям общества. Не желаю причинять тебе боль и разочарование в нашем браке", - она не подала ему руки. Поняв, что Элиз не желает между ними понимания, Рикардс убрал протянутую руку. Санни сплюнула от досады. Все их разговоры оказались напрасны.

" Дура, - произнесла Дайс, - ты ничего не сумела понять. Когда до тебя дойдет, станет поздно. Нельзя дважды перейти одну улицу. Вали отсюда, но от себя не сбежишь. Дружба проверяется на деле, а Кони не раз выручал тебя. Никто за Элиз не заступился, лишь он пошел на поединок с твоим обидчиком. Мне откровенно жаль глупую Элиз".

Макау встала. Она посмотрела в глаза Кони, отвернулась и пошла, понурив голову. Ее никто не остановил. Все понимали разочарование Элиз в планах на жизнь.

" Может найдет себе идиота или мерзавца, жаждущего брака с богатой наследницей. В любом случае, она потеряна для тебя, сын", - произнес Рон, глядя Элиз вслед.

" Я желал стать ей другом, а не мужем. Жаль, она включила тормоза и не может воспринимать реальность нашей жизни", - с грустью ответил Рикардс. Он понимал, как сейчас трудно Элиз, оставшейся наедине с самой собой. Безысходность прочел он в ее глазах.

" Оставим Макоунси в покое. Ты разрешаешь Санни лететь со мной?"

Вопрос Рона вызвал у Кони задумчивость. Глядя на Дайс, он тяжело вздохнул и взлохматил ей волосы.

" Разрешаю! Мне будет не хватать тебя. Когда думаешь вернуться?"

" Вместе с Роном туда и обратно. Я хочу увидеться с Проповедником". Рикардс обнял ее. Он понял, зачем ей нужен Джойс.

" Санни, ты невероятно красивая девчонка. Как я не заметил этого сразу?" - признание Кони прозвучало словно музыка для Дайс. Она обняла своего парня, крепко прижавшись к нему и глядя в глаза.

" Ты лучший парень на свете, Кони Рикардс. До последнего вздоха, Санни будет рядом с тобой в горе и радости".

Рон слушал их, наблюдая за молодежью. Он вспомнил о своей любви. Ему не удалось отстоять желанную женщину. Чувство вины охватило его.

После ознакомления с результатами исследований растений, Рон принял решение на срочный вылет. Посадочный модуль прилетел за пассажирами и грузом после завтрака. Попрощавшись с сыном и дав последние наставления, Рон предоставил Кони в распоряжение Санни. Крепко поцеловав, Кони пожелал Дайс возвращаться живой и здоровой. Улыбаясь, Санни махала ему рукой на прощание, не спеша заходить в модуль. Макау спешила на посадку. Остановившись, она обернулась, глядя на Рикардса. Поставив сумку на землю, Элиз подошла к нему.

" Прощай, Кони! Не знаю увидимся ли вновь. Ты хороший парень. Может я сумею найти в себе силы возвратиться назад. Возьмешь меня пилотом к себе в команду?" - он пожал ей руку, с грустью заметив:

" Ты отличный пилот, а как насчет дружбы между нами?"

" Если возвращусь назад, значит желаю стать верным другом тебе и Санни. Я не сумела разобраться в себе и лечу за ответами к матери".

" Возвращайся, Элиз! Твои друзья находятся здесь! Ты пропадешь одна в жестоком мире и некому будет подать руку в трудную минуту".

Рикардс спокойно разговаривал с ней. Элиз ощущала теплоту дружеских пожеланий парня, не ставшего ее мужем. Она порывисто обняла его на прощание. Подхватив сумку, Элиз побежала на посадку. С трапа модуля, махали руками две такие разные подруги. Кони помахал им руками.


На космодроме Минотуса шумно и людно. Элиз и Санни растерялись, отвыкнув от суеты громадного мегаполиса. Рон провел их через таможню к стоянке роботакси. Прощаясь, он сказал Элиз следующее:

" Передумаешь, звони! Мы пробудем здесь около недели. Пока!"

" Элиз, подумай, время у тебя есть. Помни, у тебя есть друзья. Пока!"

Макау задумалась, ни Рон, ни Санни не прощались с ней навсегда. Она нужна друзьям, выходит, у нее есть дом, где ее ожидают с надеждой на возвращение. Сначала она должна повидать мать. Элиз села в роботакси и назвала адрес. Затем подняла трубку городского телефона. На другом конце ответил мужской голос, спросив, кто звонит.

" Элиз Макоунси. Здравствуй! Я в Минотусе. Хочу поговорить с вами, родители. Запомни, с обоими! С тобой разговаривать не о чем".

" Нужны деньги? Я не дам ни кредита!" - она засмеялась в ответ.

" Неисправимый скряга. Нет, мне не нужны твои деньги, от них дурно пахнет. Если понадобятся, займу у друзей. Мы не виделись семь лет по твоей вине, неужели у тебя не возникло желание повидать дочь?"

" Ладно, прикажу накрыть столик в парке. Мы будем ожидать тебя, вместе с матерью. Ты желаешь выяснить отношения?" - Элиз поняла отца. Она давно простила его и решила сразу сказать обо всем.

" Нечего выяснять, я давно простила тебя. Надеюсь на понимание с твоей стороны. Ты по-прежнему остался для меня отцом".

" В таком случае вендетта отменяется. Я рад встретиться с дочерью".

" Не забудь сообщить маме, мне нужен ее совет по женскому вопросу".

" Приезжай, я пошел отдать распоряжения. Мы развелись, Элиз!"

Новость высказанная отцом поразила ее. Они прожили вместе двадцать пять лет. Выходит любви действительно не существует? Нет, Кони сказал, она есть на свете. Приходит не ко всем, так не все ее и желают. Она разная и совершенно ни на что не похожая. Когда любовь придет, Элиз ее сразу почувствует. Вспомнив о Рикардсе, она ощутила покой. Он жестко разделал лейтенанта. Того так и увезли на корабль, парализованным от боли и силы ударов. Улыбнувшись собственным мыслям, Элиз расплатилась. Дверь открылась, приехали. Возле ворот стоял здоровый детина в форме охранника. За оградой в парке, Элиз заметила еще пятерых качков. Городским бугаям никогда не справиться с ней. Папочка решил устроить ей сюрприз, не угадал. Сегодня с ней вместе будет сражаться лучший друг. Подняв сумку, Элиз направилась к калитке. Охранник заступил ей дорогу.

" Интерком, оружие, удостоверение - сдать!" - она рассмеялась ему в лицо. Пристально глядя в глаза, медленно произнесла по слогам.

" Элиз Макоунси, сообщи о моем прибытии и убирайся с дороги".

Охранник схватился за парализатор. Удар ноги пришелся ему точно между ног, а пальцы Элиз с хрустом ударили в кадык. Закатив глаза, качок упал на пыльный асфальт. Она врезала ему ногой по лицу. Забрав оружие, Элиз пристегнула руки стража к въездным воротам, выбросив ключ от наручников. Пусть побегает, пока не надоест. Оставив сумку недалеко от ворот, Элиз направилась к указанному месту. Кусты шевельнулись. Два выстрела и стук падения тел, подсказали Элиз правильность действий. Еще один дуралей спрятался за деревом. Он сильно удивился, когда выстрел парализатора в затылок лишил его сознания. Элиз имела четыре ствола и не собиралась останавливаться на достигнутом результате. Двое охранников набросились на нее из-за угла здания. Элиз парализовала одного из них. Второго качка она пинала ногами в голову, пока не поняла, что противник мертв. Элиз разозлилась не на шутку. Адреналин наполнил кровь и Элиз свернула шею подвернувшемуся под руку врагу.

Она заметила сидящих в беседке за столом мать и отца. Возле стола стоял верзила с бычьей шеей. Короткая стрижка и черные очки "глаз кошки". " Сегодня не твой день!" - подумала Элиз, нанося внезапный удар в основание черепа. Раздался хруст и качок упал лицом на землю. Крутые черные очки разбились и съехали набок. Элиз выстрелила из парализатора в поверженное тело, целясь в гордость мужчины или что-то наподобие. Отпрыгнув в сторону, она свалила еще двоих охранников. Не удовлетворив жажду убивать, Элиз подошла и свернула обоим шеи. Трое охранников заняли оборону, пытаясь парализовать ее. Элиз увернулась от их выстрелов, достигнув троицы, жаждущей наказания. Бывший десантник проснулся в ней. Элиз с наслаждением избивала качков, ломая им кости. Когда ей прискучило избиение, Элиз просто свернула всем шеи с резким щелчком позвонков. Повернувшись к отцу, она подошла к беседке.

" Доволен? Они для меня десерт. Теперь поясни, зачем ты это сделал?"

" Твоя дочь стала обыкновенным убийцей. Я вызываю полицию".

Выстрел парализатора прервал жизнедеятельность папаши. Он лежал, тихо сопя в обе дырки ноздрей.

" Здравствуй, мама! Ты всегда понимала меня, в отличие от отца".

" Здравствуй, Элиз! Рада видеть тебя! Отчим никогда не желал моей дочери добра. Приятно было наблюдать, как ты расправилась с его гориллами. Пусть знает, чем рискует, когда связывается с тобой".

Они обнялись с радостными улыбками на лицах. Семь лет разлуки изменили обоих женщин. Эрна Хастер не любила мужа. Их брак по расчету распался. Она стала наконец свободна от обязательств перед ничтожеством, лежавшим возле ее ног. Дочь возмужала, показав себя в качестве бойца. Эрне не понравились ее глаза. В них мать заметила боль и безысходность одинокого человека.

" Насколько я понимаю, тебе необходим мой совет. Позволь прежде узнать всю подноготную истории", - слова матери вызвали у дочери приступ ностальгии. Воспоминания о последних годах ее жизни ничто, по сравнению со встречей, волновавшей Элиз. Она прилетела, чтобы посоветоваться с матерью насчет Рикардса.

" Я встретила парня, не желающего стать мужем богатой наследницы".

" Мне нравится его подход. Элиз, я желаю выслушать всю историю. Но давай покинем проклятый дом Макоунси. Поместье Хастеров ожидает нашего приезда. Кстати, Элиз, твоя настоящая фамилия Хастер. Забудь мерзавца, что вынудил тебя покинуть семью и записаться в звездный десант. Он знал, что ты приемная дочь, потому решил попользоваться тобой без стеснений. Мне многое стало известно, когда Элиз покинула дом. Давай сегодняшний день проведем вместе".

" Я взяла фамилию Макау, чтобы не рисоваться перед сослуживцами. Рон выдал мою тайну. Не хочу сказать о нем плохого. Заботился обо мне до тех пор, пока не надоело возиться. Когда понял, что я желаю найти одного единственного парня, просто отошел в сторону. Живи, как знаешь. Мне здорово досталось, думала, не выживу. Тогда прилетел с Роном его сын, Кони Рикардс. Все перевернулось и пошло кувырком. Этот парень заставил себя уважать всех, включая самого Рона. Мама, я никогда не встречала таких парней. В нем сочетаются жестокость и милосердие настолько, что убивая врагов, он сожалеет об их смерти. Моя подруга прилипла к нему, не оторвешь. Я не сумела понять Рикардса, вот и прилетела вместе с Роном, чтобы поговорить с тобой". Эрна внимательно слушала рассказ дочери. Ее сосредоточенное лицо говорило о желании помочь ребенку разобраться в ситуации.

" Едем, по дороге расскажи мне все о твоем Рикардсе", - сев в лимузин, Эрна назвала адрес. Ворота открылись, таща за собой тело стража. Мать улыбнулась. У дочери не пропало чувство юмора. Потомок Хастеров не должен впадать в грех уныния. Ее предков отличало умение высмеять противников и удары судьбы. Волновало Эрну другое.

Элиз научилась отлично убивать противников голыми руками.

" Рон здесь?" - получив утвердительный ответ, Эрна взяла трубку телефона. Она набрала знакомый номер и услышала голос Рона.

" Привет, милый друг! Почему не звонишь?" - видимо абонент оправдывался перед ней, но выслушивать Эрне прискучило.

" Ты, где находишься? Я могу приехать к тебе?" - услышав адрес, она изменила маршрут движения. Элиз смотрела прямо перед собой, вновь погрузившись в собственные мысли. Поведение дочери беспокоило мать сильнее, чем встреча с Роном. Очнувшись, Элиз начала свой рассказ. Она старалась опускать подробности, но воображение Эрны дорисовывало наброски до состояния готовой картины. Ее дочери выпала тяжелая участь, как можно удивляться ненависти Элиз к мужчинам. Эрна никогда не задумывалась о жизни на других планетах. Выходит, она давно отстала от реальных событий, пребывая в грезах. Дойдя до знакомства с Рикардсом, Элиз сделала для себя неожиданное открытие. Она с самого начала желала стать его девчонкой и желание никуда не исчезло. Прервав рассказ, она повернула голову к матери.

" Я улечу назад, чтобы остаться с Кони. Мне никогда не встретить парня лучше него. Надеюсь у тебя нет возражений?"

Эрна посмотрела на дочь, внимательно разглядывая Элиз. Она знала чего стоил Рон и его обещания. Он явно разочаровался в возможности сделать Элиз любовницей и жестоко отомстил дочери. Эрна не верила, что отец Элиз пал на поле боя. Рон любил убирать своих врагов и конкурентов. В горячке боя он вполне мог застрелить друга, чтобы самому завладеть состоянием Хастеров. Он и сейчас готов жениться на Эрне все с той же целью. Прикинув в уме варианты, Эрна приняла решение. Коварства ей не занимать, как и хитрости. Рону придется на себе испытать силу ее коготков. Он готовится стать крайне богатым человеком, Эрне в сорок четыре года нужен состоятельный муж. Дочь, святая простота, ничего не должна знать о ее планах. Эрна хотела познакомиться с Рикардсом. Человек сумевший поставить Рона на место достоин внимания. Они могут стать союзниками, на время. Потом она найдет способ убрать Рикардса руками дочери. Эрна не собиралась делиться ни с кем. Дочь осудят за убийство, а она получит все денежки Рона. Вполне изящный план созрел в ее голове.

" Я нисколько не возражаю. Возвращайся к своему парню".

Машина подъехала к вилле " Эфилия". Ворота открылись, впуская лимузин во двор. Эрна вышла первой из машины, чтобы обнять Рона, спешившего ей навстречу. Она подставила ему губы для поцелуя. Элиз вышла наружу, держа в руке сумку. Сзади ей закрыли глаза горячие руки.

" Санни, как я рада тебя видеть!" - Элиз повернулась и встретила вопросительный взгляд подруги.

" Санни, я возвращаюсь к Рикардсу. Вы говорили, вам нужен пилот".

" Нужен, но лично мне хочется иметь подругу, а Кони верную ему Элиз. Ты думала отвертишься от нас?" - Элиз обняла Санни и прижалась лбом ко лбу, прошептав, что у нее лучшая на свете подруга.

" Идем отсюда, не будем мешать Рону целоваться. Ого, какие шаловливые ручки! Скорее, Элиз! Иначе он будет долго нам припоминать бесплатный порноспектакль с ним в главной роли. А кто его пассия? Твоя мать! Неплохо сохранилась старушка. Они давно знакомы? Просто я сужу по их встрече. Твоя мать и Рон любовники с приличным стажем. Элиз, ты совсем потерялась. Сейчас попросим Эварда соединить нас с базой. Обрадуем Кони".

Шаловливая Санни быстро раскусила слабые места Эварда. Он вызвал базу и на экране возникло хмурое лицо Кони. Увидев обнимающихся Санни и Элиз, он улыбнулся. Санни затараторила.

" Кони, привет! Мы вернемся с Элиз вместе и она перестала стесняться. Представляешь, наша скромница грозится зацеловать тебя. Я с ней полностью солидарна. Когда прилетим, берегись! Я скучаю по тебе, мой милый парень! Элиз, хватит молчать! У нее от желания язык к нёбу прилип. Кони, потерпи. Мы скоро полетим назад. Получим бумаги и возвратимся. Ты скучаешь по Санни?"

" Скучаю и думаю постоянно. Оглянусь, а тебя нет рядом. Больше я тебя от себя не отпущу! Элиз, поцелуй за меня Санни, пожалуйста. Я жду вас девочки и скучаю по вашим улыбкам. Санни, не плачь. У тебя глаза станут красными от слез", - он помахал рукой и связь прервалась.

Эвард смотрел на подруг с грустью одинокого человека. Кто-то двоих привлекает настолько, что у девчонок глаза мокрые от слез при одном его виде. Эвард и одну пассию завести не в состоянии. Любовь за деньги называется по-другому. Здесь он увидел настоящие чувства и позавидовал парню с далекой базы. Спросив, где Рон, Эвард подошел к окну и увидел целующуюся парочку. Компаньон не терялся и дело шло к логическому продолжению.

Элиз и Санни вышли к бассейну. Сев на скамейку, они тихо говорили о дальнейшей жизни, пока речь не зашла случайно о Роне.

" Элиз, Рон друг твоего отца, любовник матери, а что тебе известно о нем? Практически ничего! Запомни, подруга! Рон не имеет друзей. Эвард единственный, кто ему необходим. Компаньон, умеющий правильно вложить деньги и сделать прибыль из воздуха. Рон умеет ходить по чужим головам, не краснея от стыда. Прибыли - вот, все интересующее Рона. Случится так, что мы случайно встанем на его пути, размажет по стенке и не извинится. В твоем случае простая месть. Ты отказала ему, итог сама знаешь, какой вышел. Жестокая и беспощадная сволочь, наш папаша! У него пятый уровень айдебокса. Он недаром боится Кони. Есть вещи пострашнее смерти. Насколько я сумела узнать, после десятого уровня нет никакой информации о подготовке бойцов. Их способности феноменальны, а оружие им якобы вовсе не нужно".

" Санни, не слушай вранье. Да, их способности выше. Они убивают прикосновением пальца. Но все умные люди понимают, плата берется настолько высокая, можешь перестать быть человеком".

Санни посмотрела на Элиз испуганными глазами.

" Нет, наш Кони сумел пройти испытание. Тем опаснее он для нелюдей. Вы все считаете меня простушкой. Санни, тебя и Кони я никогда не позволю обидеть. Остальным придется горько разочароваться. У меня есть доказательства убийства моего отца Роном. Мерзавец выстрелил другу в затылок. Он сговорился с моей матерью, желая получить доступ к ее деньгам. Ранение изменило все планы парочки. Матери пришлось выйти замуж за Макоунси, чтобы я родилась в браке. Посмотри на кольцо. Подарок отца еще не родившейся дочери. Мой отец умело провел парочку вокруг пальца. Он никогда не доверял им, потому у меня есть запись убийства и кольцо. В оставленном им завещании, мне досталась крупная сумма денег и акции. Сейчас их стоимость баснословна. Нам хватит денег на всю жизнь. Не продавай алмазы. Рон захочет получить к ним доступ".

Санни горько вздохнула. Хмуро посмотрела на подругу.

" Элиз, он отобрал у меня все алмазы, сказав, будто все вывозимое с планеты принадлежит только ему одному. Чего улыбаешься?"

Взяв подругу за кисть руки, Элиз огляделась по сторонам.

" Ты забыла о тех, что оставила в моей сумке?" - они засмеялись.

" Рон попытался меня соблазнить. Когда у него не вышло, принялся раскидывать мои вещи и нашел алмазы. Я сказала ему все, что о нем думаю. В ответ он сказал, что честным женам алмазы ни к чему. Как мне объяснить Кони, что их отобрал у меня его отец?"

" Забудь о них, Санни. Алмазы отомстят мерзавцу. Моя мамаша - отменная стерва. Она любит только себя и деньги. Дочь, муж, любовник и прочие шагающие рядом попутчики, безразличны моей матери. Она типичный представитель, как вы нас называете, небожителей. Потому, я изображаю из себя простушку", - Санни посмотрела на Элиз пристальным взглядом, качнув головой.

" Выходит ты обыграла мать на ее поле? Здорово! Я горжусь умом своей подруги. На нас надеюсь, твои планы не распространяются? Я имею в виду интриги и прочие мерзости", - Элиз покрутила у виска пальцем. Обняв Санни за плечи, она прошептала ей в ухо.

" Только попробуй, так подумать - ухо откушу. Я сказала тебе, чтобы ты могла понять, насколько доверяет подруга Санни. Я вижу насквозь Рона и мать, как и все их планы. Подобное стремится подобному. Будь осторожна со сказанными словами. Они сейчас вошли в стадию союза, только против кого?" - Санни и Элиз строили предположения. Вдруг Элиз сделала подруге знак молчания. Она достала интерком и переключила волну. Рон разговаривал с Эвардом.

" Есть предварительные результаты?" - спросил Рон.

" Еще какие! Нам предлагают суммы девятизначные за партию товара. Рон у образцов показатели зашкаливают все известные пределы. Ты нашел то, что искал. Нужно определиться с объемами поставок и деньги потекут рекой в наши карманы. Я обеспечу максимальную прибыль".

" Отлично, Эвард! Осталось обвести мальчишку вокруг пальца. Он, гаденыш, никому не скажет, где лежит богатство. Представляешь, мой засранец нашел алмазы и отдал их своей шлюхе. Она прилетела, чтобы пристроить их в банк. Своевольничать вздумали, меня обойти решили. Не выйдет, найду и сам соберу все. Макау летала за ним. Прижму к стенке, запоет пташка. Она меня сама отведет на место. Иначе уволю и пусть мыкается в мегаполисе. О чем девки болтали с сыном?"

" Рон, они договорились встретиться на базе. Элиз станет пилотом их команды. По-моему, проще договориться с ними. Тебе не стоит жадничать, ведь он твой сын", - раздался звук пощечины. Хлюпанье носа, явно разбитого ударом. Затем раздался злой голос Рона.

" Вот, ты и поделишься с ним! Я отдам ему кусок из твоей доли!"

Эвард не смел возражать взбешеному Рону. Хлопнула дверь. Затем раздались шаги, щелкнул замок. Шаги проследовали к "жучку". Скоро раздался голос Рикардса, спросившего Эварда о разбитом лице.

" Твой отец дерется. Кони, девочки в беде. Им нужна помощь. Рон желает узнать у Элиз, где нашли алмазы, иначе грозится уволить ее. Я на твоей стороне. Мне надоел бешеный Рон с его алчностью".

В дверь раздался стук, а затем грохот распахнувшейся двери и крик Эварда. Шум перекрыл спокойный голос Рикардса.

" Выходит ты решил играть со мной грязно до конца. Рон, тебе лучше не возвращаться на базу. Ты вообще ничего и никогда не получишь здесь. Со мной нельзя ссориться, чревато плохими последствиями. Оставь Эварда в покое. Мы с ним договоримся о нашем вознаграждении. С тобой я поговорю по-другому. В отличие от лейтенанта, Рона я щадить не стану. Желаешь опробовать или договоримся? Обман чреват смертью от моих рук. Ты ведь не знаешь моих способностей мерзавец. Именно так я думаю о тебе, Рон. Хватит разговоров! Выбор: нищий - богач?"

Элиз и Санни сильно жалели, что не могут видеть лица Рона.

" Какие гарантии, что ты меня не обманешь?" - спросил наконец Рон.

" Никаких, но в отличие от тебя у меня имеются честь и совесть. Если мы заключим сделку, то я выполню договор. Обманешь или попытаешься юлить, пеняй на себя. Полная честность и открытость в делах, я желаю знать точный размер своей прибыли. Мне еще с Элиз и Санни необходимо поделиться. Кстати, тронешь пальцем, оторву голову! Они мои напарницы, а своих людей я не бросаю в беде. Готов говорить о делах?" - Рон хрустнул пальцами рук. В ответ раздался смех Рикардса.

" Твои условия? Я не дам тебе ни гроша!"

" Отлично! Эвард, сколько он платит тебе? Что? Тридцать процентов? Нет, так не пойдет! Пятьдесят Эварду, ведь он делится с нами и пятьдесят тебе, Рон. Здесь торг неуместен!"

" Ты умеешь убеждать, но учти я могу тебя прижать, а патрульные не станут разводить церемоний. Что, сынок не думал о таком варианте?"

" Наоборот, другого ответа не ожидал. Вместо базы получишь пустое место, сунешься в джунгли и умрешь через три шага".

" Скотина, знал бы пришил тебя!" - голос Рикардса прошипел в ответ.

" Ты убил отца Элиз! Жажда денег ее матери затмила твой разум. Но я не Хуберт Доминус, спину тебе не подставлю. Да, его семья знает имя убийцы. Тебе грозит вендетта по всем законам жанра. Кто еще желает смерти Рона? Ага, нашел. Сколько народа ты обманул и ограбил! Тебя ожидает суд трибунала звездного флота, Рон. Ты еще стоишь на ногах?"

" Где ты все раскопал обо мне?" - ответом стал хохот Кони.

" Каждый преступник думает, что все сделал правильно. Ты наследил везде где только мог. Убийство друга зафиксировал боевой робот и данные находятся у меня. В отделе расследований флота, мне сказали, что срока давности подобные преступления не имеют. Статья 49, пункт 5 действующего кодекса военных преступлений. Расстрел перед строем!"

Подружки слушали затаив дыхание. Рикардс лечил отца по всем правилам науки бизнеса. Они схватились всерьез.

" Прилечу, поговорим!" - попытался угрожать Рон.

" Если мы сейчас не придем к соглашению, можешь не появиться нигде. Со мной тебе лучше не встречаться, я желаю порвать тебя на куски и сделаю так, если ты не выполнишь моих требований".

Разминка бойцовых петухов закончилась. Они не могли достать друг друга, но могли навредить и тем самым стать поистине врагами. Эвард решился вмешаться в никчемный спор.

" Может, вы придете лучше к приемлемому соглашению, чем ругаться?"

Слова партнера остудили обоих. Рон и Кони принесли извинения. Первый раунд закончился вничью. Они спорили примерно с час, придя к согласию обоих сторон. Рон получал 50% прибыли; Эвард - 41%; Кони, Санни и Элиз по 3% каждому. Став партнерами, они ведут разведку и добычу нужного сырья, определяя объемы добычи. Рон закупает все необходимое для работы в джунглях. Эти расходы входят в статью - необходимые затраты для получения прибыли. Также, как и топливо для звездолета. Рон скрипел зубами, но сдавал позиции. Он пришел к выводу, с Рикардсом проще договориться по-доброму. Компаньоны договорились и дали слово честно исполнять взятые обязательства.

" Кони, ты действительно сдал меня семейке Доминус?" - решился спросить Рон. В ответ прозвучало убийственное заключение.

" Рон, они давно знают о том, кто убил Хуберта. Именно у главы дома, я получил запись боевого робота. Они молятся о твоем наказании. Я дал слово прислать им твою голову, если ты окажешься плохим отцом".

" Что означает плохим отцом в твоем понимании?"

" Рон, отвези Санни к Проповеднику и посети могилу моей матери. Тогда многое поймешь, чего лишил себя сам. Ты сегодня полностью раскрыл мне глаза. Я надеялся, будто у тебя есть совесть, оказалось я ошибся".

" Кони, я привезу твоих девчонок целыми и невредимыми".

Наступила тишина. Рон извинился перед Эвардом за несдержанность. Шаги мужчин, выходящих из комнаты. Санни смотрела на Элиз.

" Опасная, ты, девчонка! Все секреты услышали. Элиз, молодец!"

" Рикардс оказался не по зубам Рону. Санни, держи ушки настороже! Они могут разобраться по приезду на базу. Рон хорошо умеет драться. Он никогда не сражается по правилам".

" Хорошо, Элиз! Предупрежденному легче, чем попавшему в переплет".


Спустя два дня, Санни и Элиз завтракали с Эвардом в столовой. Вошел

Рон в сопровождении Эрны. По визору шла передача, два поклонника педофилии обсуждали секс с восьми- и одиннадцатилетними детьми. Элиз с ужасом смотрела на Эварда, причмокивавшего губами от удовольствия. Она успела отвыкнуть от подобной развращенности.

" Санни, я наверное сошла с ума? Неужели мы живем в настолько диком обществе? Везде только и видишь с визора: секс, насилие, пропаганда жестокости и нетерпимости к другим расам. Мы словно нелюди готовы уничтожать всех, кто не похож на нас".

Санни подняла взгляд на подругу, философски заметив:

" Элиз, Проповедник предал анафеме всех извращенцев. Мужчина и женщина существуют для того, чтобы создавать вместе семью и в любви и трудах плодить детей, выращивая из них достойных людей. Все, имеющее отклонение от данной природой схемы, Джойс назвал извращением. Я с ним согласна. Кобели дерутся между собой, а лезут лишь на течную суку. У них все правильно, в отличие от человека".

Элиз улыбнулась словам подруги. Санни умела находить правильные примеры. Рон заметил перешептывания женщин.

" Эвард, переключи программу. Ты, здесь не один", - рявкнул он на компаньона. Эвард щелкнул по кнопке пульта. На экране визора два гея занимались сексом. Эвард щелкал кнопками, но везде показывали извращенный секс или пошлую расчлененку. В прайм-тайм такие передачи пользовались высоким спросом зрителей. Эрна попросила Эварда выключить визор. Он исполнил просьбу, тяжело вздохнув. Рон посмеялся над его реакцией.

" Эвард, без нас можешь смаковать всякую дрянь. Здесь собрались нормальные люди, предпочитающие правильный секс между мужчиной и женщиной. Потерпи до нашего отъезда осталось недолго".

Сверкнув на Рона взором неудовлетворенного ёжика, компаньон встал из-за стола. Между партнерами вновь пробежала черная кошка.

" Санни, ты когда собираешься к Проповеднику?"

" Сегодня, если тебя не затруднит".

" Хорошо. Без меня не уезжай. Я поеду с тобой".

" Слушаюсь, Рон", - Санни молитвенно сложила руки, благодаря бога за съеденный завтрак. Элиз решила вспомнить, чем они питались на ужин, отчего ее лицо приняло вдумчивое выражение. Рон суровым взором окинул подруг. С каким удовольствием он задал бы трепку обеим! Ничего, они без Кони станут беззащитны и податливы. Сыну надоест возиться с ними, ведь Рон больше месяца не проводил с одной женщиной. Эрна ему также быстро надоест, но не ее денежки.

" Брошу на базе, а сам оттянусь здесь. Она мне уже начала надоедать".

Мысли Рона видимо отразились на лице. Эрна почувствовала неладное. Она потянулась и уронила в чашку Рона вареное яйцо. Облитый горячим кофе, Рон вскочил и ушел переодеваться.

" Он пригоден лишь для постели. В остальном, противная сволочь, как все небожители", - громкое замечание Эрны не удивило Элиз. Санни промолчала, пожав плечами. Ей нет дела до разборок любовников.

Возвратившись, Рон позвал Санни, машина приехала. Рон и Санни сели в роботакси и уехали. Они не разговаривали между собой. Посещение трущоб не радовало Рона, но отпускать Санни одну, желания не возникало. Слова сына что-то затронули в нем.

Эрна взяла дочь под локоть. Элиз включила улыбку до ушей.

" Чего нужно твоей подружке в трущобах? Элиз, ты сильно изменилась.

Раньше у тебя и мысли не возникало завести подругу из низов".

" Мама, жизнь изменилась, вот мысли и появились. Мы вместе с ней сражались с пиратами. Понимаю, тебе трудно представить дочь в обществе обитателей трущоб. Мне с ними наоборот спокойно жить. Ты не выживала в жестоком мире, где правит сила. Умом их не пронять".

" Не согласна с тобой. Ум побеждает тупую силу, хитрость сводит потуги сильного врага на нет. Нет в тебе природной утонченности, глупышка".

Элиз смотрела на мать, поражаясь ее слепоте. Интрига против интриг началась. Теперь главное добраться домой. Элиз улыбнулась. Рикардс ожидает ее. Дом Элиз там, где находятся друзья: Кони и Санни.

Роботакси подъехало к главному входу, ведущему в трущобы. Колючей проволокой и бетонным забором отгородился мегаполис от тех, кто его ненавидел. КПП на въезде в трущобы охранялось усиленными нарядами полиции и бронетехникой. Пройдя в здание полиции, Рон и Санни предъявили удостоверения личности, сообщив о цели посещения. Все привыкли, что к Проповеднику ходят различные гости. Им выдали разовые пропуска. Пройдя через два пункта контроля, они вышли с обратной стороны стены. Навстречу им вышли трое крепышей. Санни сказала, они идут к Проповеднику Джойсу. Вожак не отличался ни умом, ни сообразительностью. Он протянул руки к Дайс и получил отличный пинок в пах. Открыв татуировку, Санни произнесла:

" Желаешь сегодня жариться на костре? Ты поднял руку на самого Проповедника, раз пытаешься нечестно поступить с его слугой".

Немного придя в себя от болезненного удара, вожак связался по интеркому с офисом Джойса. Санни вырвала у него из руки аппарат.

" Учитель мой, Проповедник чести! Санни Дайс недостойная, пришла к тебе за мудрым советом. Со мной отец Кони Рикардса, Рон. Кони и я желаем получить твое благословение", - на другом конце раздался радостный смех.

" Дай трубку идиоту", - вожак корчил рожи, видимо представляя в деталях обещанные ему муки на грешной земле трущоб.

" Идите за мной. Могла прямо так сказать. Нет, в самое "яблочко" угодила. Идти больно", - жаловался качок, переваливаясь при ходьбе.

" Не будешь руки протягивать к чужим девчонкам", - поддразнила его Дайс, показывая язык. Вожак остановился, указывая рукой вперед.

" Вон ваш дом, я пошел назад", - Санни показала ему неприличный жест, добавив словесно, что без него знает дорогу. Встречный мужчина внимательно вгляделся в лицо Санни. Качок рассердился и пошел к ней.

" Дайс, ты ли? Сколько лет мы не виделись?" - Санни присела от радости, разведя руки.

" Папаша Якоб! Как поживают твои дети?"

" Спасибо, Санни! Все здесь рядом. Эй, ребятки!" - из-за угла дома вышло десять крепышей с цепями в руках. Вожак бросился бежать.

" Ты идешь к Проповеднику?" - спросил Якоб, глядя вслед бегуну.

" Да, мне нужно его благословение", - собеседник вопросительно посмотрел на Санни. Рон стоял словно истукан, наблюдая за парнями.

" Кто с тобой? С виду крепкий боец, но хлипковат против моих ребят".

" Рон, отец Несгибаемого Ри", - парни с интересом оглядывали его фигуру, оценивая, как долго он сможет выстоять в драке. Санни дернула Рона за рукав.

" Мое почтение, ваш сын спас мне жизнь. Вы желаете познакомиться с Проповедником Джойсом?" - слова Якоба пробудили в Роне интерес.

" Санни и мой сын поженились. Я их благословил, теперь очередь за Проповедником, что наставлял их на жизненном пути", - Якоб обрадовался доброй новости.

" Вы отличная пара. Ты дала ему клятву?" - Санни кивнула.

" Жаль, Кони нет с тобой рядом. Его отец плохая замена сыну. Против того банды не могли устоять в драке. Несгибаемый Ри - легенда трущоб", - Рон слушал мужчину, а сам разглядывал его парней. Они все мастера айдебокса не ниже пятого уровня. Он проиграет любому из них.

Проповедник лично встречал гостей. Он пожал руку Рону, затем обнял Санни и расцеловал. Они не виделись более двух лет.

" Какие ветры занесли вас в трущобы?" - прижимая к себе Санни, спросил хозяин дома.

" Учитель, я пришла просить вашего благословения. Мы с Кони решили дать клятву верности. Его отец нас благословил", - поморщившись, при данных словах, произнесла Санни. Джойс отметил настороженность Санни в отношении к Рону. Тотчас в комнату зашли трое крепко сложенных ребят и встали рядом с Роном.

" Обычная мера предосторожности, я вас не знаю. Проводите Рона на могилу матери Несгибаемого Ри", - его быстро спровадили из дома.

" Рассказывай, что у вас произошло? Может нужна помощь?"

" Учитель, мы нашли источник молодости. Рон желает нажиться, отбросив нас в сторону. Кони его прижал к стене и заключил соглашение. Мы не верим падающим на голову папашам. Кони просил передать вам подарок на память", - Санни достала футляр, тщательно скрываемый от глаз Рона. Джойс открыл его, едва не ахнув. Блеск безупречных алмазов ослепил взор, играя чистыми гранями. Он знал им цену.

" Поблагодари от моего имени Кони. Он прислал подарок достойный почитания своего наставника. Благословляю вас, вы воспитаны мною, чтобы встретиться в мире, где нет трущоб. Санни, по секрету. Ты, стала первой женщиной Кони?" - пришлось ей сознаться во всем.

" Отлично, Рикардс теперь точно никуда от тебя не денется. Первую любовь и первую женщину трудно забыть. Воспоминания хороши, когда сам предмет их находится рядом. Всегда появляется желание повторить незабываемые впечатления. Ты и Кони родились в один день и год. От вас отказались родители. Но твой парень знает о могиле матери. Она прожила десять лет в трущобах, женщина из небожителей. Ее убили, подвергнув жестокой казни. Любовь матери достойна уважения. Она не могла забрать ребенка из приюта, но находилась рядом, приглядывая за ним. Я говорил с ней при жизни. Она ждала этого жестокого мужчину, а он плевал на нее и сына. Не верь ему, Санни. У Рона холодное сердце. Его интересуют лишь деньги, много денег. Ради них он готов на любую подлость, даже на убийство сына".

" Учитель, почему они ненавидят все, к чему прикасаются их руки?"

" Им жаль оставить все потомкам. Они любят самих себя, зачем им любить кого-то? Рон из числа таких людей. Жадность погубит его, причем довольно скоро. Не более десяти лет осталось ему, опухоль начала расти. Он не пройдет дорогостоящий курс лечения, итог сама знаешь. Держись за Кони двумя руками. Он, твоя награда!"

Проповедник отдал Санни чип с благословением и проводил до могилы. Рон стоял перед могилой женщины, любившей его и их сына. Теперь Рон понял слова Кони о потере. Он оттолкнул Жанет, сейчас желая смерти ее сыну. По сути, Рон сам заставил сына защищаться. Вспомнив о друге, убитом ради женитьбы на Эрне, он понял. Судьба наказывала Рона, соединив все персонажи в одном месте. Может, она желала разбудить в нем совесть? Напрасный труд, он не проронил ни слова над могилой.

Всю обратную дорогу до стоянки роботакси, Рон молчал, думая о чем-то.

Проповедник любовался подаренными камнями, когда в комнату вошел его брат. Джойс показал на подарок.

" Оцени и положи в банк. Природные алмазы встречаются все реже, а деньги обесцениваются, став невидимыми для глаз кредитами".

" Только любящие чада могут от чистого сердца преподнести ценный подарок. Санни и Кони всегда отличались тобой из толпы обитателей трущоб. Хорошая из них выйдет пара", - выслушав брата, Джойс ответил, что они его лучшие ученики.

Сдав пропуска, Рон и Санни неторопливо подошли к машине. Сев, Рон назвал адрес и Дайс удивилась. В ее присутствии Рон изменил статус Рикардса, назвав его сыном и наследником, моментально переведя парня из трущоб в разряд небожителей. Тотчас по всей Федерации прошла информация о статусе Кони. Посмотрев в глаза Санни, отец Кони произнес следующее:

" Я даю вам шанс выжить. Только ради любви Жанет ко мне и сыну".

" Благодарю, ты сегодня чрезвычайно щедр. Могу спросить тебя, как ты видишь наши отношения в будущем? Не думаю, будто Кони полезет в карман папаши. Мне там, тем более делать нечего. Только честно, Рон. Я боюсь между вами вражды и недоверия", - он схватил ее за ворот куртки, рывком притянул к себе.

" Скажи спасибо, что не отвернул голову за попытку обокрасть меня. Ты, дешевая шлюха из трущоб, еще смеешь меня спрашивать?"

Санни аккуратно высвободила воротник из кулака Рона. Она не боялась.

" Меня давно не трогают обидные клички и прозвища. Вы создали нас, чтобы издеваться над нами, посадить в резервацию и забыть навсегда. Но кто-то должен проливать кровь на алтарь вашему алчному богу, чтобы вы могли богатеть, отбирая у нас последнее, что позволено иметь любому человеку - жизнь!" - выслушав речь Санни, Рон отвернулся. Он не мог смотреть ей в глаза. Взгляд женщины осуждал все его поступки.

" Попробую отнестись к вам, как компаньонам. Докажете свою полезность, не трону. Твой парень разбудил во мне зверя".

" Он помогает тебе, желая найти между вами понимание. Рон, у него никогда не было семьи, как и у меня. Не стоит нас винить во всех грехах. Ты получил готового сына, вот и результат. Поехали домой, надоело выяснять отношения. Я не буду ничего просить у тебя, можешь не волноваться. Тебя не волновало, как я себя чувствовала, когда ты поставил всех сотрудниц базы перед фактом, сделав из нас рабынь на потеху мужской половине. Думаешь, кто-то забыл об участи девочки, отказавшейся исполнять твои требования? Не строю иллюзий по поводу твоих планов. Всему приходит конец, Рон".

Он провожал ее тяжелым взглядом. Санни отличалась умом и умела вовремя остановиться. Она давно раскусила Рона. Мужчина ненавидел ее и желал вновь овладеть Дайс. Борьба чувств отразилась на его лице. Эта парочка сведет с ума, кого угодно.

По приезду, Рон объявил, они улетают завтра. Он не может здесь находиться, пока базой командует сын. Санни и Элиз насмешливо смотрели, как папаша бушует в столовой. Эрна задала вопрос, что он предлагает ей: остаться или лететь с ним. Рон остановился. Затем взял Эрну за руки и сделал ей предложение. Они быстро собрались, поехав оформлять брачный контракт. Эвард приложил лед к следу от очередной пощечины. Женщины пришли ему на помощь.

" Ничего, мы улетим и тебя никто не будет бить по щекам. Умный Эвард, тебе не повезло с компаньоном. Кстати, ты заметил, как на тебя Эрна заглядывалась? Рон испугался, что она выйдет за тебя, а он останется с носом. Хапуга, нет поделиться с приятелем!"

Элиз не тормозила Санни. Подруга вбивала клин между партнерами. Их уловка вполне удалась, Эрна понравилась Эварду. В благодарность их вниманию к себе, Эвард сообщил, что интересует компании и дал им чип с информацией относительно всех сделок и пожеланий покупателей.

Когда Рон возвратился с Эрной, ставшей его женой, их никто не ждал.

Посадочный модуль приземлился. Санни выскочила первой и попала в объятия Кони. Весь ее сценарий встречи с Рикардсом рассыпался, как карточный домик. Они не виделись целую вечность, почти три недели. Обветренные губы Кони целовали лицо Санни, приводя подругу в экстаз от долгожданной встречи. Рон и Эрна спустились под руку. Они подошли к Санни и Кони. Рон хмуро смотрел сыну в глаза. Твердый ответный взгляд сына заставил отца отвести глаза в сторону.

" База цела, люди живы?" - спросил Рон строгим голосом.

" Ты неисправим, ладно живи своим умом. Все в порядке. Завтра я забираю девочек и мы уходим в джунгли, определять объемы добычи. Ты заинтересован не меньше нас в получении прибыли".

" Согласен. Сын, познакомься с моей женой Эрной. Кони, о нем я рассказывал тебе", - Эрна подала Рикардсу руку и заглянула в глаза. Она не могла оторвать взгляда от лица Кони, так он напоминал Рона в молодости. Наконец, Эрна сообразила о приличиях.

" Рон много рассказывал о вас. Вы несомненно выдающийся человек, раз сумели заставить мужа много говорить о вас".

Кони кивнул и принялся смотреть за плечо мамаши. По трапу спускалась Элиз. Оставив родителей, Санни и Кони заключили в объятия подругу. Бросив сумки на землю, Элиз обнимала друзей.

" Кони, я поняла, что не смогу жить без вас. Вы мои друзья, а остаться одной в ставшем чужим городе, нет никакого интереса".

" Рад твоему решению. Мы поладим, сама убедишься в правоте моих слов. Девочки, завтра уходим в джунгли. Нечего без дела торчать на базе и смотреть на хмурую физиономию Рона", - Элиз заметила взгляды матери в их сторону. Она что-то задумала. Рон повел ее внутрь куба.

" Ты поругался с отцом, а моя мать имеет на тебя виды. Нужно тщательно проверить одежду и снаряжение на предмет "жучков". Рон не зря интересовался, где мы были с тобой. Он желает забрать все алмазы себе, ни с кем не делясь", - сообщила Элиз Рикардсу. Посмотрев на нее, Кони кивнул головой, прошептав:

" Здесь везде полно "жучков", будьте осторожны в разговорах между собой. Все обсудим на воле, когда выберемся из гадючника, под названием база. Я тоже поставил немало скрытых камер. Будем вечерами смотреть фильмы из жизни Рона. Со звуком, в подробностях".

Элиз покраснела, а следом за ней Санни.

" Девочки, я не имел в виду спальню. Там только микрофон".

" Думаешь приятно слушать их стоны".

" Зато в постели Рон становится разговорчивым. Мне все девочки базы подтвердили такой пунктик папаши", - сообщил Кони.

" Санни, наш друг еще и психолог. Где тебя всему обучали?"

" Трущобы многому научат, если желаешь выжить. Идем, в нашей комнате нет прослушек и камер. Нам придется жить вместе, после ссоры с Роном, я не верю ни единому его слову".

Кони привел их в комнату, где стояли две кровати с большим одеялом.

" Как вам наше гнездышко?" - Санни огляделась вокруг.

" Отлично, мне нравится. Когда идем на обед?"


Спозаранку команда собрала необходимые вещи в унилет. Кони проверил его и вытащил массу "жучков". Миниатюрное лабораторное оборудование для экспресс-анализов, контейнеры для сырья, веревки и многое необходимое для жизни в джунглях. Рон наблюдал за сборами, не вмешиваясь в дела молодежи. Они отлично знали куда идут и собирались основательно. Когда унилет улетел, он обнаружил на земле кучу электронной дряни, облитой кислотой.

" Хитер, но я тоже не лыком шит. У меня..., - его взгляд остановился на знакомой детали, - нет, надо было ставить другой маяк. Все вытащил, паршивец! Как мне его обмануть?" - Рон разочарованно махнул рукой. Ему не удалось найти ничего, кроме "жучков" пиратов. Кони специалист по визорным системам, если поставит скрытую камеру, то найти ее будет сложно. Поняв, что замысел раскрыт, отец пошел искать грехи сына. Провозившись остаток дня, Рон ничего не сумел обнаружить. Он не замечал взглядов Эрны. Она ехидно поглядывала на мужа, Рикардс привлек ее внимание. Он переиграл Рона на его поле.


Унилет приземлился на старом месте, где Кони заходил в джунгли. Они не могли решить, где им лучше базироваться. Девчонки принялись шалить, заигрывая с Кони. Он выскочил из машины, оглядывая местность. Судя по карте, им лучше двигаться влево. Там Кони еще не ходил. Элиз спрыгнула на землю и подошла к нему.

" Появились соображения, шеф? Вы настолько важны, лопнуть не боитесь от начальственной важности?" - он поймал шалунью и понес на плече к унилету, где их дожидалась Санни. Объяснив суть размышлений по поиску растений, Кони провел краткий инструктаж по мерам безопасности в джунглях. Подруги внимательно все выслушали не перебивая. Рикардс посмотрел на них. Ему стало понятно, если они сейчас не получат поощрение, то могут устроить такой концерт, что все звери сбегут из джунглей. Исполнив к удовольствию подруг поцелуйную увертюру, группа разобрала необходимые предметы снаряжения.

Рикардс тревожно озирался по сторонам. В джунглях наступила полная тишина. Кони нюхал воздух приносимый легким ветерком,почувствовав запах животного, охотившегося ночью.

" Девочки, прячем оборудование назад в унилет. Быстрее!"

В пятистах шагах от них через кусты проламывался крупный хищник. Кони отправил подруг в унилет, взяв длинный нож и веревку. Он пошел навстречу животному, наводившему страх на обитателей джунглей.

Завязав узел, Рикардс изготовил подобие лассо, решив стреножить противника. Из кустов выглянула огромная голова, сверкая красными глазами. Увидев человека, Зверь издал утробный рев, обнажив ряды крупных острых зубов и двинулся в сторону Кони.

Когда Зверь вышел из кустов, Рикардс поразился его размеру. Пасть могла поместить двоих человек поперек, а зубы представляли смертельную угрозу всему, попадавшемуся им. Сильные задние лапы с когтями и маленькие передние лапки являли казалось несоответствие. Хвост Зверя мог сбить с ног или убить человека, такой он был толстый и мощный. Противники сходились. Над головой человека взвилась в воздух веревочная петля, становясь шире по мере раскручивания. Хищник бросился в атаку на стоящую перед ним жертву. Громадная пасть с ужасающим щелчком сомкнулась перед лицом Рикардса. Петля плавно опустившись, охватила ноги животного. Сделав рывок, Кони затянул петлю лассо на сильных задних лапах и быстро двигаясь, стреножил противника. Туша, потеряв равновесие, с ужасающим грохотом рухнула на землю. Ударившись головой, зверюга испытала потрясение. Им не замедлил воспользоваться Рикардс. Длинный нож вонзился по рукоять в шею Зверя. Проворачивая нож в ране, парень расширял отверстие, пока кровь не ударила фонтаном. Ему удалось разрезать артерию. Хищник издал вой на низкой ноте, пытаясь сбросить с себя противника. Кони уворачиваясь от возможных ударов хвоста, лап и челюстей, продолжал убивать врага, кромсая ножом живую трепещущую плоть. С хрустом позвонков, практически отрезанная голова упала набок. Громадная туша дергалась в предсмертной агонии, грозя причинить увечье победителю. Кони отскочил на безопасное расстояние.

" Человечек радуется победе над моим творением?" - раздался сбоку хриплый голос. Обернувшись, Рикардс увидел старика в черной оборванной хламиде, держащего в руке толстую палку. На голове незнакомца красовалась широкополая шляпа из черного войлока. Моль поела ее, оставив в полях сквозные дыры. Старик протянул руку в сторону Рикардса. Из нее выскочила молния, чудом не попав в голову Кони. Давно ему не приходилось так вертеться, уворачиваясь от молний и шаров огня, выпускаемых стариком. Он не мог подобраться близко к противнику, без риска оказаться прожаренным до золотистой корочки.

" Кони в беде. Санни держи метательные ножи. Швыряй их очередью. Я побегу на этого фокусника с огнетушителем. Пусть попробует пену на вкус", - крича на бегу, девчонки бросились на выручку Рикардсу.

Ножи летели в старика один за другим, заставив его отвлечься на Санни. Тотчас струя пены ударила в лицо колдуна, а кулак Кони вызвал в мозгу противника полное потрясение. Друзья стояли над поверженным врагом. Кони связал его, заткнув рот кляпом.

" Благодарю вас, подруги! Один я мог и не управиться с таким врагом. Он реально метал молнии и огонь. Мне что-то стало не по себе. Магия!" Подруги обняли друга, так и стояли они втроем. Сзади раздалось покашливание. Они повернулись с живописными масками удивления на лицах. Рядом стоял старец в белоснежной одежде.

Он улыбался друзьям, потому у них отлегло от сердца.

" Вы победили злого колдуна и его творение Зверя. Ожидайте награды!"

" Знакомый голос, вы разговаривали со мной", - вспомнил Рикардс.

Старец оперся на свой посох, рассматривая друзей.

" Ты прошел второе испытание вместе с ними. Вы станете моими слугами, желаете того или нет. Сопротивляться неизбежному глупо и непродуктивно. Когда вы поймете значение своей службы, сами будете радоваться открывшейся вам возможности", - старец исчез. Кони стоял, разинув рот. Он повернулся к подругам. Санни и Элиз сидели на земле, опешив от увиденного ими зрелища. Из зарослей кустарника выходили аборигены. Они кланялись пришельцам. Вперед вышел старший из них.

" Привет! Вы победили злое творение черного колдуна. Зверь много жизней забрал у нашего племени, - перевел линперк, - мы поможем вам в вашем деле. Нас привел сюда Хозяин".

Рикардс поклонился в ответ, чем вызвал восхищение лесных людей.

" Черный колдун, вы его знаете? Он бросает в людей молнии и огонь".

Вопрос пришельца вызвал оживление аборигенов. Они подтвердили слова Рикардса. Поманив рукой, Кони указал на тело в черной одежде. Пленник пришел в себя, меча грозные взгляды на людей. Старший туземец отдал приказание. Тотчас копья аборигенов пронзили тело колдуна, закричавшего страшным голосом. Люди отскочили в стороны. Над телом умирающего в муках злодея, всплывало темное облачко. Старший племени вступил в борьбу с духом колдуна. Тьма боролась со Светом. Шаману, как позже выяснил Кони, противостоял сильный враг. Свету не хватало сил для победы. Аборигены и женщины смотрели на схватку с искаженными ужасом лицами. Кони наполнил себя силой, как его учил наставник. Затем, он открыл глаза. Луч чистой энергии ударил в темное облако, сжигая его сущность. Шаман видел удар Рикардса. Вой на высокой ноте заложил уши всем присутствующим. Дух колдуна погиб, сожженный светом души Кони. Устало оперевшись на плечо воина, шаман с изумлением смотрел на Рикардса.

" Ты послан нам Хозяином. Лишь его слугам доступно тайное знание. Благодарю тебя за помощь, слуга Хозяина. Мы обязаны помочь вам в трудном деле, так нам сказано", - они поклонились друг другу. Когда Кони пояснил суть проблемы, вставшей перед ними, лицо шамана расплылось в улыбке. Их просят оказать помощь больным людям с других миров, находящихся далеко отсюда. Когда воины сожгли трупы павших врагов племени, их провели в заповедный лес. Кони узнал о том, как растет растение, где произрастает, сколько можно брать растений без ущерба для популяции. Любознательность пришельца нравилась шаману. Он видел, как осторожно обращается Санни с образцами. Элиз помогала Кони, учась правильному сбору растений. Спустя два дня все контейнеры, привезенные с собой оказались заполнены. Аборигены помогли загрузить груз в унилет. Договорившись о новой встрече, друзья улетели на базу. Им предстояло много работы над биоматериалом. Санни знала, что Кони и Элиз готовы работать разнорабочими, чтобы помочь ей в работе. От осознания желания друзей, Санни улыбнулась.

Возвращение на базу команды Рикардса внесло оживление в тихую жизнь персонала. Все дружно перенесли контейнеры в лабораторию. Работа закипела. Через неделю весь собранный материал переработан и запакован в герметичные емкости для перевозки. Рон довольно потирал руки. Он понял, что правильно поступил, поделившись с молодежью. Они работали дружно, не покладая рук. Звездолет улетел с первой партией товара. Командовать на базе осталась Эрна. Муж не стал таскать с собой жену. Тем более, что друзья снова улетели в джунгли. Они вернулись, когда наполнили все контейнеры доверху. Вновь база ожила, работа закипела. Герметичные емкости на складе закончились. Эрна слала мужу заявки на новую тару для перевозки. Рон и Эвард подсчитывали прибыль. Она превосходила все ожидания. Звездолет привез не только новые емкости. По заказу Рикардса, Рон привез саженцы культурных растений и роз. Он ничему не удивлялся. Отец и сын встретились перед полетом в джунгли.

" Кони, ты извини меня за причиненные обиды. Ты теперь один из небожителей. На ваших счетах лежат приличные деньги, такие вам и не снились. Эвард тщательно отслеживает правильность дележа выручки. Когда дело развернется на полную катушку, что собираешься делать?"

" Останусь на планете. Я сроднился с миром диким и оттого ставшим прекрасным. Девочки также не желают покидать Сесилию. Мы здесь разобьем сады плодовых деревьев, кофе, чая. Когда поспеет урожай, проверим его на целебные свойства. Надеюсь, моя догадка верна. Тогда начнется золотой дождь и тебе одного звездолета будет мало".

" Куплю хороший транспортник для перевозки фруктов. Эвард раскрутит спрос на все продукты поставляемые отсюда. Оборудование нужно новое, чтобы легче справляться с объемами переработки".

Рикардс подозрительно посмотрел на Рона. Отец понял, двум медведям в одной берлоге не ужиться. Не начни он тогда выступать, не пришлось сейчас думать, как защититься от сына.

Прошел год, как Рон привез саженцы. Они все прижились, принятые климатом планеты. Хозяин начал заниматься с теми, кто станет его слугами. Идея Кони понравилась ему. Друзья учились выращивать растения при помощи ментальной связи с растением. Собрав плоды в особую тару, их привезли на базу. Проведя анализы, Санни сообщила.

"Все плоды имеют лечебную направленность. Сказка о молодильных яблоках превратилась в действительность. Пора начать массовые поставки продукции по всей галактике", - Рон сел на стул. Он долго не мог говорить. Молодежь превзошла все ожидания.

" Ребятки, вы заслужили мое полное уважение. Мы теперь перевернем всю Федерацию с ног на голову. Молодость - за ней бегают богачи галактики. Все упаковать тщательно, я лечу к Эварду. Он начнет крутить педали. Мы заставим всех стоять по стойке "Смирно!".

Так началась массовая истерия вокруг планеты. Хозяин оказался доволен результатом. Теперь никто не сможет добывать руды Сесилии.

Прошло три года, как Кони Рикардс прибыл в мир, где нашел подруг. С друзьями все оказалось совсем непросто. Шаман аборигенов почитал его вместо сына. С родным отцом Роном они остались чужими людьми. Состояние их отношений можно скорее назвать вооруженным перемирием. Хозяин вместе с шаманом обучали Кони, Санни и Элиз премудростям целительных трав. Они нашли благодарных учеников, что радовало наставников. Сады разбитые друзьями росли, давая урожай для продажи. Рону пришлось зафрахтовать грузовой звездолет для перевозки продукции с планеты. По решению властей Федерации был выделен фрегат звездного патруля для охраны мира от внешнего нападения. Сыну Рона и Эрны исполнилось два года. На базе росло трое детей. Постоянство приводило к мыслям о потомстве.

Старец в белых одеждах беседовал с шаманом.

" Все мои слуги, люди с трудной судьбой. Им хорошо известны боль, отчаяние, одиночество и предательство тех, кому доверяли. Они сами научились бороться с недугами. Я ожидаю скоро прибытие четвертого слуги. Она человек чести. Кони и Лорна две половины единого целого. Элиз и Санни дополняют их. Потому, твоя дочь не может стать моим слугой. Лиа не известны пороки человеческие".

Шаман отлично понимал Хозяина. Дочери далеко до подруг Кони.

" Я выдам ее за сына вождя соседнего племени".

" Хороший выбор. Я поддержу их брак, чтобы родились крепкие дети, - помолчав, старец продолжил, - грядут перемены. Готовь племя к войне. Людоеды спускаются с гор, ведомые последним злым колдуном. Слуги пойдут с вами в сражение. Их задача - победить колдуна. Они сумеют его уничтожить, не обладая магией. Их подвиг нужен потомкам племени. Будет на кого равняться молодежи. Я так желаю!"

Шаман поклонился в ответ.

Лиа вышла замуж за сына вождя соседнего племени. Она поняла, ее судьба не связана с Рикардсом. Хозяин получил троих слуг и ожидал прибытия четвертого слуги.


Командир патрульного фрегата полковник Лорна Корн находилась на мостике. Черная форма великолепно смотрелась на стройной фигуре яркой блондинки с холодными голубыми глазами. Волевой подбородок и шрам на скуле, полученный в сражении, дополняли портрет Корн. Она потомок звездных капитанов, с незапамятных времен служивших во флоте. Нельзя сказать, будто ее уважали за принадлежность к древнему роду Корнов. Скорее наоборот, Лорна заставила уважать себя. Брат Кай Корн дослужился до звания адмирала 3 ранга и командует эскадрой на другом краю галактики. Сестра и брат почти не виделись с тех пор, как Лорна пошла служить во флот. Они с самого детства не дружили. Мальчики не дружат с девочками. Отец всегда говорил, что бабам нельзя доверять командование военным кораблем. Назло обоим Лорна поступила в училище и доказала, что она достойная наследница рода Корнов. Ее зажимали в званиях, меняли отпуска, всячески мешали службе, но ничего не вышло. Лорна продолжала честно служить и получив звание полковника стала командиром фрегата патруля. Старый корабль дали ей в насмешку. Каково было удивление ненавистников Корн, когда фрегат пришел к месту несения службы. На нем заменили орудийные установки, полностью перебрали двигатели, заменив негодные агрегаты на новые. Фрегат Лорны не уступал крейсеру в мощности залпа, превосходя в скорости и маневре. Высокая дисциплина и выучка экипажа отличали корабль Корн от многих звездолетов патруля. Когда встал вопрос о посылке корабля к Сесилии, все сразу согласились, лучше Лорны Корн никто не сумеет поладить с бешеным миллиардером.

Так в тридцать пять лет Корн исполнила свою мечту. На ее кителе не было наград. Они достались другим, кто не сражался с пиратами и не выживал на горящих звездолетах, спасая их от гибели. Двадцать лет службы словно не было за плечами полковника. Когда Рон посмотрел ее послужной список, сразу остановил выбор на ней.

" Она лучше знает службу. Мне нужна защита, а не ее видимость".

Его не смутило обстоятельство, что Корн одинока. Иначе и быть не могло, когда речь шла о карьере. В штабе звездных операций Лорну называли мужиком в юбке, хотя полковник носила исключительно брюки. Кандидатов, желающих стать мужем суровой блондинки, не наблюдалось. Одного взгляда холодных глаз хватало мужчинам, чтобы не делать бесчестных предложений, что тогда говорить о семейных отношениях. Лорну не заставишь готовить мужу обед или ублажать его против желания женщины. Честь и гордость не позволяли Корн стать матерью-одиночкой. Суровое воспитание Лорны давало о себе знать.

Полковника не смущало обстоятельство патрулирования планеты. Она отлично знала суть дела. Богачи заботятся о собственном здоровье. Какая ей разница, где будет находиться фрегат. Постоянное базирование двух звездолетов - перевозчиков около планеты и стоимость их груза, оцениваемого суммой со многими нулями, могли привлечь не только пиратов. Корн оценивала обстановку вокруг места патрулирования. С базы поступило сообщение. Лорну Корн приглашали на ужин супруги Рон и Эрна. Причины для отказа Лорна не видела. Она желала лично познакомиться с миллиардером Айроном, чтобы наладить контакт с объектом и договориться о взаимодействии. Подобные знакомства могли пригодиться для карьерного роста.

Посадочный модуль приземлился на базе. Лорна вышла и обомлела. На ее территории находился замечательный парк, где открыто и безбоязненно гуляли люди. Воздух напоен ароматами цветущих растений. Она словно попала в рай. Обстановка и покой располагали к романтическому настроению. Ее встречала красивая пара с мальчиком двух лет, сидящим на руках отца. Супруги радостно улыбались Корн.

" Мы пригласили вас по случаю двухлетия нашего сына. Отличный повод познакомиться и пообщаться с лучшим капитаном патруля".

Рон подал ей руку. Она пожала ее, но не сняла фуражку. Холодные глаза без выражения смотрели на Рона. Ему стало не по себе. Эрна попыталась отвлечь внимание Лорны, предложив ей подержать на руках ребенка. Полковник любезно отказалась.

" Вы не любите детей?" - решила надавить Эрна.

" Они не положены на боевых кораблях по уставу", - сухо ответила Корн. Она никому не позволяла пробить защитный панцирь,тем более небожительнице. Рон понял, нужно менять тему разговора.

" Вам понравилась наша идея с парком?" - Лорна пожала плечами.

" Неплохо, вот только одного не пойму, почему они не нападают?"

Рон оглянулся вокруг, затем посмотрел на Лорну. Она смотрела вдаль. Подумав, что она не в себе, ее оставили в покое. Этого Корн и добивалась. На базе явно кого-то ожидали. Раздался свист унилета. Из него вышли трое людей. Мужчина и две женщины несли в руках корзины с фруктами. Лорну поразили суровые, но по-своему красивые лица.

Лицо мужчины заставило ее сердце биться чаще. Таким представлялся ей избранник. Прилетевшие поздоровались, не проявляя радости. Они обступили Эрну, играясь с Рональдом. Затем Кони достал сверток.

" Мужчина должен с детства спать на шкуре лопара. Рональд, ты станешь мужчиной. Держи в подарок шкуру лопара".

Эрна забеспокоилась, вызвав у мужчины смех. Взгляды Корн и Рикардса встретились. Впервые в жизни Лорна растерялась до такой степени. Она оказалась подавлена силой, бушевавшей в глазах Кони. Плюя на все приличия, Корн разглядывала Рикардса, не отрывая глаз. Санни сильно толкнула Элиз в бок, показывая глазами на полковника.

" Похоже наша гостья попалась. Кони привлек ее внимание".

Эрна выговаривала Рикардсу, пока Рон оказался занят разговором с двумя подчиненными.

" Кони, зачем балуешь ребенка. Ты мог погибнуть из-за шкуры. Я и Рон нуждаемся в твоей помощи. Особенно я", - Эрна облизнула губы, откровенно заигрывая с Рикардсом. В ее глазах полыхало желание.

Лорна проявила явный интерес к предмету разговора. Кони повернулся к ней и глядя в глаза, начал рассказ. Корн сняла фуражку.

" Местные аборигены имеют обычай. Жених дарит невесте шкуру лопара, если желает от нее сына, преподносит еще и сердце хищника. Но согласно Великого Договора, охотник может использовать лишь копье или нож. Никто не имеет права ему помогать. Схватка происходит один на один. Проигравший поедается. Только настоящий воин сумеет победить лопара. Для Рональда мне пришлось убить зверя голыми руками, не хотелось портить шкуру замечательного экземпляра".

Эрна развернула шкуру полностью, ахнув от восторга. Рональд забыв обо всем, потянулся к красивому меху. Лорна заметила не игру окраса меха, а ее размер. Кони протянул Корн клык дикой кошки.

" Вы поняли меня, вижу по вашим прекрасным глазам. Какой вопрос вас озадачил?" - Лорна слегка покраснела от прозорливости собеседника.

" Что означает Великий Договор?" - Рикардс улыбнулся. Подобно галантному кавалеру, он взял Корн за руку, прикоснувшись губами к ее пальцам. В его взгляде читалось восхищение.

" Отлично, вы не только красивы, но и умны. Вся планета, где мы с вами находимся, представляет собой единый живой организм. Уникальность ее в том, что она разумна. Все живые существа ходящие по ее "телу", становятся участниками договора с планетой. Срубил дерево, посади новое. Взял, обязан поделиться с кем-то. Потому запрещено применять любое техногенное оружие. У местных племен солидный выбор холодного оружия, есть и луки, чье применение ограничено. Если вам придется высадиться на ее поверхность аварийно, достаточно забыть о бластерах. Убив зверя или врага, вы автоматически подпадете под нарушение Великого Договора. Наказание за провинность здесь одно - смерть. Вы обязаны соблюдать правила, тогда вас не тронут".

" Крайне интересный рассказ. Впервые встречаю подобную планету. Вы живете здесь или стали членами племени?" - чарующий баритон Кони завораживал Лорну. Она долгое время не встречала умных мужчин.

" Мы стали членами племени аборигенов. Они помогают нам. Племя уходит на войну. С гор спускаются племена людоедов. Им безразлична база и наши плантации. Они уничтожат все. Я и девчонки идем с ними сражаться, вместе с племенем. Лучше умереть с честью, чем бесчестно прожить остаток жизни. По вашим глазам вижу, вы со мной согласны".

Лорна не успела ответить, вмешался Рон.

" Правильно, деньги нужно защищать от всяких туземцев. Жаль нельзя их поразить огнем с корабля. Сынок, ты завещание написал? Напрасно, вдруг сдохнешь от молнии, пущенной колдуном", - Рон громко засмеялся над произнесенной в его духе шуткой.

" Извините, я украду полковника ненадолго", - произнес Кони, не выпуская руки Лорны. Прихватив корзину с фруктами, Кони повел ее к модулю. Поставив корзину в открытый люк, он протянул Корн яблоко.

" Непременно съешьте, пока мы гуляем. Правильно, зубками его. Вы пришлись по душе мне и моим подругам. Надеюсь настанет день, когда я осмелюсь преподнести вам шкуру лопара и его сердце".

" Вы надеюсь не шутите? Нет! Простите Кони, я немолода и годы идут".

" Лорна, вы достойны счастья. Позвольте мне надеяться на приход того дня, когда я надену вам на палец обручальное кольцо. Подумайте над моими словами. Я не бросаюсь такими предложениями. Вы честная женщина, потому я честен с вами и предельно откровенен. Вы на самом деле необычайно красивы, правда в том, что некому было сказать вам о вашей красоте. Согласны со мной?" - она выразила сомнение.

" Ваши девушки, кто они вам?"

" Подруги до самой смерти, они для меня все, как и вы Лорна! Я ждал вас долго. Вчетвером, мы сумеем победить наших врагов".

" Обещаю подумать над вашим предложением и дать ответ, как можно быстрее. Кони, вы застали меня врасплох", - его горячая ладонь обжигала Корн кисть руки. Рикардс улыбался ей, как давней подруге.

" Вы многое поймете, когда нам удастся чаще общаться. Ваш возраст в данном случае не играет роли, многие люди в тридцать пять лет создают семьи и обзаводятся детьми. Мне предсказали ваше появление здесь. С судьбой трудно спорить, если речь идет о жизни целой планеты. Мы сами избрали участь служить миру, где желаем прожить остаток жизни".

Внимательно слушая собеседника, Корн отметила, Рикардс многое знал о ней того, о чем она ему не говорила.

" Кони, вы заглядывали в мое личное дело?" - сделав отрицательный жест, он ответил ей честно.

" Нет, ваш приход предсказан Хозяином, материальным образом живой планеты. Понимаете, мы можем получать информацию различными путями. Обыкновенные люди лезут в бикоп и пытаются найти нужные данные. Хозяину доступны иные информационные каналы. Став слугами планеты, мы получаем от нее не только задания. Разбивка садов была нашей идеей, она получила одобрение, а результат вы видите сами. Нам необходима дружба и любовь, потому поймите правильно сделанное мною предложение. Вы станете частью огромного целого организма и в том нет ничего удивительного. Возьмите ваш корабль с экипажем, разве вы не замечаете сходства?" - полковник настолько привыкла к фрегату, что не замечала себя в роли составляющей частицы его чрева, набитого механизмами, приборами и живой человеческой плотью экипажа. Мысли собеседника заставили посмотреть на себя со стороны зеркала. Лорна с интересом слушала и беседовала с Рикардсом, откровенно желавшим найти между ними точки понимания.

" Кони, ваш отец не одобрит выбор сына. Я для него простой офицер, которому можно отдать приказ и заставить его исполнить".

" Пусть вас не беспокоят такие мелочи. Он ничего не решает в моей судьбе, а без меня отцу не обойтись. Сады перестанут давать урожай, целебные травы исчезнут. Штрафы разорят его, следовательно Рону не выгодно ссориться со мной. Мы соблюдаем вооруженный нейтралитет. Лорна, вы нужны мне, а не моему отцу. Он для вас пальцем о палец не ударит. Скоро сюда прибудет эскадра, командовать ей будет ваш злейший враг. Не бойтесь ничего! Вы отныне находитесь под защитой, одолеть которую не под силу всем вашим недругам. Они скоро познают о себе много интересных подробностей. Главное верьте в ваших новых друзей, тогда они придут в трудную минуту на помощь. Мы скоро снова увидимся, а сейчас нам пора возвращаться".

Рикардс подвел Корн к столу. Рон посмотрел на сына хмурым взглядом.

" Ты ведешь себя бестактно. Зачем кормишь ее фруктами, кто тебе позволил?" - Кони подошел к столу и протянул к фруктам руку. Плоды на глазах Рона превратились в дурно пахнущее гнилье.

" Когда сумеешь вырастить фрукты и травы, тогда сможешь спорить со мной. Ты ничтожество, ничего не сделавшее для того, чтобы получать огромные барыши. Откажу в милости, станешь нищим, Рон. Запомни, ты здесь никто. Обижать моих друзей нельзя, за сказанные тобой слова, ты наказан. Весь загруженный на транспорт груз фруктов прогнил. Теперь, так будет всегда. Слово, жест, оскорбительное поведение - получаешь порченный товар. Мы никогда не станем жить мирно".

Кони повернулся к гостье.

" Лорна, улетайте на корабль. Этот человек обыкновенный мерзавец. Он знает, что ему не под силу навредить моим друзьям. Кстати, вызов эскадры его рук дело. Любишь гадить исподтишка. Иди, узнавай новости и готовься платить штрафы", - обратился Кони к отцу. Пораженный увиденным, Рон побежал в куб. Скоро, рев раненного тигра услышали даже в парке. Рикардс провожал Корн вместе с подругами.

" Помните, Лорна, у вас есть друзья! Одиночество закончилось. Скоро наступит момент истины, когда вы узнаете Хозяина".

Корн попрощалась с ними. Модуль взлетел. Только тогда она обратила внимание на корзину. Там лежали спелые свежие фрукты. Ничего подобного Лорна в жизни не наблюдала. Способности новых знакомых превзошли ее ожидания. Она никогда не сможет забыть глаза Рикардса. Почему ему удалось вытащить Лорну из защитного панциря и вынудить на разговор о браке с ним? Кони не лгал. Корн увидела в его глазах восхищение и нечто новое для себя - зарождение настоящего чувства, о чем Лорна давно перестала мечтать. Ей хотелось вновь встретиться с Рикардсом, пообщаться, ощутить тепло дружеской руки. Одиночество угнетало Корн больше, чем прибытие давнего врага адмирала 2 ранга Галариуса. Придирки последнего давно перестали ее задевать.

До сегодняшнего дня у Лорны не было отдушины для души. Появление друга и подруг давало ей возможность не сойти с ума от одиночества. Жизнь закалила характер, но вокруг Корн находились лишь сослуживцы, доверять им опасно. Ради карьеры продадут со всеми потрохами. Потому Лорна смотрела на всех равнодушным ледяным взглядом, не подпуская никого близко к сердцу. Она обожглась однажды. Урока хватило на всю оставшуюся жизнь. Рикардс не был сослуживцем. Лорна надеялась, что его слова окажутся действительно правдой.


Незадолго до дня рождения Рональда, Хозяин навестил друзей. Оценив их труды, он остался доволен проделанной работой. Слуги все делали, как учил наставник. Посмотрев каждому в глаза, Хозяин сказал:

" Четвертый слуга прибыл. Ее зовут Лорна. Она человек чести и старше вас. Элиз знает ее лично. Корн может стать вашей подругой, но мне важно, чтобы Лорна навсегда осталась здесь. Кони, я не желаю приказывать в данном случае. Постарайтесь все понять мою нужду в ней. Рикардсу необходимо сделать ей предложение и официально жениться на ней. Кони, ты обязан поступить с ней именно так, не иначе. Корн не может себе позволить интрижки с романтическим уклоном.

Поступи с ней честно, как она того заслуживает. Ты сможешь понять меня, когда познакомишься с Лорной".

Друзья обменялись взглядами. Санни и Элиз не оспаривали просьбу Хозяина, понимая необходимость в четвертом слуге.

" Даю слово сделать ей предложение и официально жениться, если она согласится выйти за меня замуж. Когда мы с ней познакомимся?"

Хозяин довольно засмеялся.

" Меня радует, что вы понимающие люди. Дети мои, вы будете счастливы живя вместе, словно одна семья. Вы поразитесь сами, тому убожеству, называемому жизнью, что проживает подавляющее большинство ваших сверстников в различных мирах. Вы сейчас заняты творчеством, помогая растениям обрести лекарственные свойства. По вашим горящим глазам видно, насколько вас увлекает этот процесс. Чем к примеру заняты сейчас сотрудники базы? Вижу, вам отлично известны их привычки. Вы живете, а они существуют, потакая своим порокам.

Кони, пусть тебя не волнует согласие Лорны. Она едва увидев тебя, сама поймет нужду в вашем браке. Мы вас поженим и станешь ты у меня обладателем трех жен. Кстати, три тещи тоже имеются. Не падай, Эрна тебя не съела. Наоборот, напрашивается на комплимент. Рикардс, твой папаша везде сумел бы отметиться. Кровь матери не дает тебе стать мерзавцем. Вы с отцом похожи лишь внешне, начинка у вас разная и твоя выше качеством. Всех девочек люби и жалуй, иначе отшлепаю".

Санни и Элиз толкнули Кони в бока. Он прижал их к себе, чтобы не шалили. Хозяин продолжил разговор.

" Кони, когда Рон заметит симпатию Лорны к тебе, обязательно устроит ссору. Не марай о него руки! Айрон ответит мне лично за все грехи. Хуже будет с адмиралом. Он злейший враг Корн. Выкладывайте ваши идеи!"

Рикардс изложил Хозяину возникший в голове коварный план. Подруги слушали, ахая от изумления. Когда Кони закончил, Хозяин захохотал.

" Они напрасно с тобой связались. Отличный план. Все придерживаемся плана Кони. Ха, стратег из трущоб. Посмотри на Санни, глаза блестят, того гляди набросится. Потерпи, скоро уйду, тогда разбирайтесь".

Махнув рукой, Хозяин ушел довольный слугами. Засмеявшись над криками Рикардса о пощаде.

" Нашел, чего просить. Ничего, Лорна тебя быстро воспитает, а подруги помогут ей в благородном деле. Тогда кричать не сможешь, ха-ха-ха!"

Веселился от души Хозяин. Ему нравилась молодежь, помогавшая в делах и желавшая мира планете. Он хотел подарить им счастье в награду за труды.

Сейчас, вспоминая тот разговор с Хозяином, Кони понял, насколько ему понравилась Лорна. Они точно созданы друг для друга. Лишь ради него, Корн сняла фуражку. Он видел, как оттаивал взгляд ее прекрасных голубых глаз. Рикардс откровенно желал вновь встретиться с ней, чтобы пообщаться с умной и красивой собеседницей. Кони решил обязательно преподнести ей шкуру лопара и сердце кошки. Лорна достойна их.

Элиз толкнула в бок друга. Кони очнулся от мыслей.

" Она смотрела на тебя с доверчивостью ребенка, не вздумай обмануть Лорну в ее ожиданиях. Каждая из нас по-своему сильная натура. Тебе не привыкать к нашим выкрутасам, подумаешь еще и Лорна добавит немного прелестей жизни", - они засмеялись над ее словами. Санни что-то шепнула подруге на ухо. Кивнув, Элиз заглянула Кони в глаза. Хитро подмигнув, она достала из кармана коробочку. В ней лежало кольцо покрытое бриллиантами. Подарок отца, Элиз хранила для своей помолвки, но сейчас у них не было другого кольца для Лорны.

" Я хранила его для себя. Возьми, наденешь Лорне на палец! Обозначь свое желание официально оформить ваши отношения. Не забудь, вначале попросить ее руки и сердца, жених, ты наш! Не беспокойся, я и Санни не нуждаемся в официозе. Мы дали тебе клятву верности, как и ты нам. Корн гораздо сложнее. Ей необходим символ верности и чести, чтобы заткнуть злые языки назад в глотку. Лорну буквально сжирали заживо, родной брат постоянно вредил сестре, а Галариус спит и видит, как Корн мешают с грязью. Я знала ее первые два года службы. Тогда, за спасение десантников наградили всех, а Лорну, непосредственно спасавшую солдат, понизили в звании из майоров в капитаны. Адмирал очередями строчил на нее доносы. Не понимаю, сколько нужно мужества и веры, чтобы противостоять столь беспримерному нажиму. За семь лет она прошла путь от капитана до полковника. Не страшно брать в жены несгибаемую Корн - "Ледяное Сердце"?"

Рикардс посмотрел на подруг, покачав головой.

" Я дал слово и сдержу его до конца. Мои подруги достойны уважения и счастья. Девчонки, вы у меня самые красивые на свете!" - после таких слов говорить не хотелось. Они обнялись, ощущая себя единым целым.


Прибыв на корабль, Лорна прошла в свою каюту. Поставив корзину, она взяла несколько абрикосов и пару груш, решив угостить подчиненных. Полковник пришла на мостик, где царила обычная деловая обстановка. Фрукты внесли оживление, всем хотелось попробовать их на вкус. Лорна и помощник наслаждались грушами.

" Надеюсь, вы хорошо провели вечер?" - задал вопрос подчиненный.

" Мне плюнули в лицо, хозяева базы оказались мелочными людьми".

" Вам везет на неприятности", - констатировал помощник.

" Приятное тоже присутствовало. Сын Айрона, Кони Рикардс сделал мне предложение. Я хочу иметь в каюте шкуру лопара, местного тигра черного окраса с ярко-оранжевыми пятнами. У меня даже клык имеется. Кони убил лопара голыми руками, чтобы сделать подарок брату на день рождения", - похвасталась Лорна, протянув клык собеседнику.

" Ого, как интересно! Скажите, а что связано со шкурой этой киски?"

Полюбопытствовал помощник, передавая клык назад.

" По местному обычаю шкуру преподносит жених невесте, делая ей предложение руки и сердца", - с грустью ответила Лорна.

" Капитан, мне тридцать пять лет. Скоро я перестану интересовать всех мужчин, о ребенке можно просто забыть. Предложение Рикардса для меня подобно сходу снежной лавины за шиворот. Он необычайно силен и красив, как мужчина. У него изумительные глаза и горячие губы. Когда он целовал мне руку, ощущение огня на пальцах ощущалось вполне явственно. Может бросить все к черту, плюнуть на всяких Галариусов, подать рапорт и выйти замуж, сгорая от любви мужа?" - помощник почесал затылок, прежде, чем задал вопрос.

" Вы, точно уверены будто желаете для себя такого конца карьеры?"

" В самую точку, дружище! Я не желаю уходить проиграв старому врагу. Мне нравится экипаж и мой фрегат. Потом, я не могу оставить вас, пока не подтяну до своего уровня. Продолжим честно служить и бороться!"

Капитан поднял вверх указательный палец.

" Как вы сказали зовут сына Рона?" - Лорна вглядывалась в сообщение отдела информации флота.

" Кони Рикардс, биологический сын миллиардера Рона Айрона. Мать осталась неизвестна. Признан отцом, как сын и наследник. Инженер класса "А", визорные системы. Состояние: девять миллиардов золотых кредитов. Официально холост, данных о вступление в брак не поступало. Признанные дети отсутствуют. Зарегистрирован комиссией по айдебоксу при министерстве спорта Минотуса. Мастер айдебокса, 12 уровень, высший класс сложности. Отказ от службы в звездном десанте. Карьера в прохождении службы невозможна".

" Ничего себе! Командир, ваш избранник - суперубийца. Вы все еще желаете выйти за него замуж?" - Лорна усмехнулась, кивнув головой.

" Он холост и состоятелен. Разве я могу устоять перед такими данными жениха? Мне терять нечего, кроме повинной головы. Я не собираюсь изменять мужу, выходит у него не найдется повода для ревности. Зато адмиралу не позавидуешь. Кони изобьет его в два счета и не посмотрит на мундир. Ходят слухи он отделал чемпиона сектора, лейтенанта из десанта. Тот избил его пилота, якобы приняв за пирата. Мундир повесили под стекло, чтобы солдаты видели последствия схватки с мастером. Говорят, он весь в дырах от жестких ударов".

Капитан понял ее мысли и засмеялся в голос.

" Тогда остается посочувствовать Галариусу. Его мундир широкий, дырок можно много наделать. Когда ваша свадьба? Желаю лично посмотреть на экзекуцию адмирала", - Корн неодобрительно посмотрела на него.

" Я не хочу неприятностей мужу. Придется разбираться самой, но если меня вынудят, то адмиралу придется менять не только мундир".

" Командир, я ничего не слышал. Неуставные отношения не ваша стезя. Вы, образец чести и достоинства, на вас равняется весь экипаж. Если придется, станем на вашу защиту. Держитесь!"

Поблагодарив помощника за сочувствие, Лорна обратила внимание на сообщение из штаба . Ее фрегат входил в состав эскадры из пяти кораблей под командованием адмирала 2 ранга Галариуса.

Судьба словно в насмешку часто сталкивала их вместе. Однажды Корн вызвала адмирала на разговор.

" Адмирал 2 ранга Галариус, я уважаю ваши погоны. Будьте любезны, уважать во мне офицера. Если вы еще раз, позволите себе, делать мне замечания с использованием не предусмотренных уставом слов, в присутствии моих подчиненных, я напишу рапорт о вашем недостойном поведении. Желаете, могу вызвать вас на дуэль и начистить вам морду".

Конечно, после такого заявления их отношения не улучшились. Но Галариус перестал хамить Корн при подчиненных. Зато наедине, он умудрялся выдавать ей предложения, составленные полностью из бранных слов. Особо придраться ему было не к чему. Корабль Корн содержала в образцовом порядке. Адмирал отвлекал ее экипаж от несения службы, что вредно могло сказаться на выполнении боевой задачи. Полковник вспомнила, как три месяца назад, она встала и отдав честь, предложила адмиралу взять на себя командование кораблем. Галариус испугался. Рапорт о передаче командования уйдет в штаб, где у него немало врагов. Тогда Лорна предложила посторонним покинуть мостик. Адмирал ушел, кипя от злости, сопровождаемый холодным взглядом командира фрегата. Корн знала причину его ненависти.

Она потомственный офицер и флот ее стихия. Галариус подхалим и паркетный шаркун. Он выпросил себе должность и звание при помощи богатого папаши. Доверив ему командование эскадрой, начальство сильно рисковало. Хотя, угробив корабли, отвечать будет адмирал.


Тем временем на коммуникаторе командующего флотом Федерации зажегся сигнал вызова. Посмотрев на номер, главадмирал словно окаменел. Звонок из прошлого требовал ответа. Он поднял трубку.

" Здравствуй, брат! Я думал тебя уже нет в живых".

" Здравствуй, брат! Прошло много лет, как мы не общались. Извини, если мой звонок вызвал у тебя неприятные воспоминания".

" Наоборот, время стерло недоразумения прошлого. Став старше и мудрее, мне удалось понять причину твоего ухода из семьи. Ты звонишь по делу или просто желаешь встретиться и поговорить?" - в их семье не принято беспокоить по пустякам. Главадмирал редко встречался с родственниками, только по случаю похорон или рождения ребенка.

" У меня есть к тебе просьба. Для тебя она пустяк, просто отдать приказ. Ты помнишь нашу сестру Жанет? Так вот, она родила сына. Отец отдал мальчика в приют, вышвырнув сестру из дома. Именно его жестокость заставила меня покинуть отчий дом и забыть туда дорогу. Жанет десять лет прожила одна в трущобах, чтобы видеть сына и помогать ему. Она была настоящей матерью. Я помогал ей как мог, только не сумел уследить. Банда из соседнего района поймала ее, когда она шла к Кони. Я немного опоздал. Жанет умерла у меня на руках. Теперь к ее могиле не зарастает тропа. Она почитается в трущобах, как святая Жанет. Мать, отдавшая жизнь ради любви к сыну, любившему ее и не забывавшего о

ней после смерти. Его зовут Кони Рикардс. Отцом оказался мерзавец Рон Айрон. Он недавно посещал могилу Жанет по совету сына. Жаль, я поздно узнал о его приходе. Мой друг Проповедник Джойс просил, как я тебя прошу, помочь парню. У тебя во флоте служит потомственный офицер Лорна Корн, вроде она полковник по званию. Негодяй Айрон желает угробить ее и Кони. Рикардс сделал предложение Лорне. Сейчас к Сесилии направлена эскадра во главе с адмиралом Галариусом. Он злейший враг Корн. Разберись, прошу тебя! Неужели мы позволим честным людям погибнуть по прихоти мерзавцев?"

Сообщение брата потрясло главадмирала.

" Я обещаю во всем разобраться, брат. Мне доложили, что Айрон лично отобрал ее для патрулирования планеты. Выходит, признав сына, он желает от него избавиться. Хороший парень?"

" Кони Рикардс мой лучший ученик. Поверь, он достойный потомок. Но никто ему не скажет фамилию матери. Не нужно Кони знать подробности о своем происхождении. Насколько мне стало известно, Лорну Корн тоже не балуют родственники. Папаша и сын желают ей неприятностей. Как она сумела дослужиться до полковника?"

Поговорив недолго, братья закончили разговор. Главадмирал вызвал адьютанта, затребовав личное дело Лорны Корн. Когда ему доставили три тома, состоявших в основном из доносов трех человек, стало ясно, откуда дует ветер. Двадцать лет Лорна получала пинки и набивала шишки о тупость троих человек. Ни одной награды или поощрения. Кто-то помог ей подняться на ноги, когда за спасение десантников ее разжаловали из майоров в капитаны. Командующий сектора, где Лорна служила последние семь лет, отмечал безупречную службу Корн. Она давно заслуживала повышения и имела немало боевых ранений. Но ее усиленно затирали в угол. Пора заканчивать игры. Флоту не хватает грамотных офицеров. На глаза попалась докладная записка Галариуса, где адмирал отмечает наличие бумажки на полу в коридоре. Корабль содержится настолько образцово, что проблема найти оброненную бумажку. Главадмирал вызвал на связь командующего сектором. Когда, он услышал рассказ честного офицера, заскрипел зубами от злости. Три дня назад мятежники разгромили в пух и прах эскадру патруля. Едва флагман вышел из боя, как все корабли бросились бежать прочь. Их уничтожили поодиночке. В эскадре не нашлось офицера, готового принять на себя командование и полного решимости вести бой. Вот, что необходимо проверять, а не искать бумажки. Тотчас служба внутренних расследований флота принялась копать приказы относящиеся к Лорне Корн. Двадцать специалистов на быстроходном судне вылетели к Сесилии, где могли понадобиться в любой момент. В штабе началась чистка рядов. Брат Кай Корн получил назначение принять эскадру в Ризуоке. Спустя девять дней адмирал Кай Корн погибнет вместе с эскадрой. Комендоры оказались не обучены, экипажи работали вразлад. Ситуация сложилась критическая.

Флоту Федерации нужен срочно герой, способный нанести врагу урон. Подумав, командующий флотом решился сделать ставку на Лорну Корн. Он отправил на нее представление в министерство вооруженных сил Федерации. Колесо событий закрутилось с бешеной скоростью.

Полковник сообщила экипажу о прибытии Галариуса в качестве командующего эскадрой. Подчиненные схватились за головы. Вновь адмирал попрется искать бумажки или неровно стоящие тапочки. Лорна не могла уйти с мостика. Ходячее ЧП мог нагрянуть в любой момент. Корн мысленно приготовилась проститься с флотом. На сей раз Лорне не позволят отвертеться от надуманных предлогов для очередного наказания. Она не сможет оставить новых друзей в беде, если таковая случится. Тревожные предчувствия не обманули женское сердце.

Прошло несколько дней. Корн, как всегда находилась на мостике. На сканерах фрегата дежурный отметил активность аборигенов в верховье реки. Лорна приказала дать максимальное увеличение на экран главного визора. Смена на мостике стала свидетелем жестокого сражения. Корн заметила друзей, яростно дравшихся на острие атаки племени. Рикардс шел первым, сражаясь подобно берсерку. Каждое прикасание к врагу оказывалось смертельным. Настоящая работа мастера высшего уровня. Подруги прикрывали его с боков, их ножи исполняли пляску смерти. Племя не отставало от своих героев, сражаясь против численно превосходящего врага с доблестью, достойной героев легенд. Люди вставали на постах. Все видели полевую форму звездного десанта на сражающихся друзьях и отдавали честь их героизму. Лорна вызвала на мостик сержанта десантников. Едва тот увидел происходящее, как застыл в немом восторге. Когда еще увидишь работу профессионалов высшего уровня. Лорна поняла его без слов.

" Сержант, десять лучших бойцов-добровольцев к посадочному модулю. Оружие - ножи. Все остальное брать нельзя, только холодное оружие. Вы летите со мной. Исполняйте!" - сержант бросил быстрый взгляд на полковника. Она отстегивала кобуру с бластером. Отдав честь, он бросился бегом в секцию десанта. Корн посмотрела на помощника.

" Я не могу бросить жениха в минуту опасности. Приготовьтесь взять под командование фрегат, капитан. Видимо, мои дни во флоте сочтены". Они отдали друг другу честь, отлично понимая, на что идет Лорна.

Десантники ожидали командира в посадочном модуле. Каждый при себе имел по два ножа. Полковнику протянули оружие. Она качнув головой, извлекла словно из ниоткуда два длинных боевых ножа. Сейчас Корн оправдывала данную ей кличку "Валькирия", не хватало лишь пернатого шлема. Искаженное гримасой готовности убивать, лицо Лорны поразило солдат. Такой ее никто из них не видел. Глаза метали голубые молнии, подбородок затвердел. На солдатах надета защита. Корн была в обычной повседневной форме, но создавалось впечатление, будто на полковнике рыцарские доспехи. Помощник сообщил, друзья схватились с колдуном, метающим молнии и огонь.

Полковник повернулась к десантникам.

" Я никого из вас не имею права звать за собой. Кто не желает умирать, не получит моего осуждения. Я иду сражаться за друзей. Вы не обязаны идти со мной в бойню", - вместо ответа солдаты обнажили ножи. На их корабле своих не бросают. Посадочный модуль подлетал к месту битвы. Открыв люк, Лорна выскочила первой, за ней бросились остальные.

Сражение подходило к финалу. Корн успела заметить гибель колдуна. Дальше было не до того. Удар ее отряда стал решающим в сражении. Племя Рикардса заметив подмогу, усилило натиск, опрокидывая остатки людоедов. Пляска смерти Корн поразила десантников. Никто не знал о ее способностях мастера айдебокса. Враг бежал, уничтожаемый повсюду аборигенами и солдатами. Сражение закончилось. Лорна бегом бросилась к холму, где сражались ее друзья с колдуном. Первым, она заметила тело Санни, сраженное молнией. Рядом с телом колдуна лежали Рикардс и Элиз. Обожженные, обезображенные смертью лица, говорили о мучительной агонии перед тем, как они умерли. Лорна сразу вспомнила слова Кони: "Лучше умереть с честью, чем бесчестно прожить остаток жизни". Они поступили так, как считали правильным.

Отбросив окровавленные ножи, Корн опустилась на колени, закрыв глаза погибшим героям. Десантники снимали шлемы, чтя павших в бою. Оставшиеся в живых аборигены подходили к месту сбора. Шаман встал рядом с Корн. Линперк Лорны перевел его обращение.

" Мы не сумели помочь им. Они умерли. Хозяин забрал их души. Перед смертью Элиз прошептала, что придет Лорна Корн. Это вы?"

" Да. Теперь мне незачем жить", - сухо выдавила из себя Корн. Шаман громко вздохнув, произнес:

" Хозяин решает, кому жить, а кому умереть. Они его слуги, подождем".

Сигнал интеркома заставил вздрогнуть всех. Помощник доложил о прибытии эскадры. Адмирал направился на базу.

" Капитан, прошу вас принять на себя прием Галариуса, я не могу сейчас прибыть на корабль. Мой Кони погиб. Смысл жизни потерян".

" Командир, ребята целы? Раз все живы и здоровы, мы еще за вас поборемся. Не вешайте нос, ведь вы полковник Корн. Экипаж верит в вас", - в эфире раздались крики поддержки. Обернувшись, Лорна увидела полные переживания лица десантников. Она была не одинока.

Вновь опустив взгляд на мертвые тела, Лорна сняла руку Кони с горла колдуна. Ей пришлось разжать пальцы, чтобы вытащить разорванную плоть и раскрошенные кости из руки, до последнего сжимавшей горло врага. Сзади солдат появился старец в белой одежде. Он тихо подошел и встал рядом с Корн. Аборигены бухнулись на колени, простирая к нему руки. Старец указал на тело Санни. Ее принесли, уложив рядом. Лорна повернула голову и спросила, по-прежнему стоя на коленях.

" Вы, Хозяин? Кони говорил о вас. Помогите им, я знаю, вы можете".

" Лорна, вам понравился Рикардс?" - задал неожиданный вопрос старец. Она ответила утвердительно.

" Вы готовы стать моим слугой, как они?" - Лорна дала согласие.

" В таком случае обождите немного. Они близко".

Возле тел появились желтые светлячки и вошли в них. Старец протянул руку. Раны затянулись на глазах изумленной Корн. Тела друзей зашевелились, открывая глаза серебристого цвета.

" Кони, вставай лежебока! Лорна пришла, а ты разлегся, испугав ее".

Слова Хозяина заставили Рикардса вскочить, озираясь по сторонам. Он заметил Лорну и засмеявшись, протянул ей руки.

" Девочки, Лорна пришла!" - подруги поднявшись, бросились обнимать Корн. Крики радости вызвали улыбки на лицах воинов. Старец махнул посохом. Форма пришельцев оказалась безупречно чистой. Друзья предстали в дорогих деловых костюмах. Корн не выпускала из рук Рикардса, ставшего ей дорогим и близким.

" Лорна, я прошу твоей руки! Выходи за меня замуж!" - Кони опустился перед ней на одно колено, достав коробочку данную Элиз.

" Я согласна выйти за тебя замуж, Кони!" - он надел на ее палец кольцо, свидетельствовавшее о состоявшейся помолвке. Теперь они стали официально жених и невеста.

" Целуйтесь, молодежь! Теперь можно", - разрешил старец и под ликующие крики собравшихся, Кони поцеловал невесту. Хозяин сделал ему знак. Пора начинать операцию, придуманную ранее. Мертвые тела стали землей и травой. Место битвы исчезло. Друзья и десантники сели в модуль, перемещаясь на базу. Рикардс сказал Корн, что так нужно. Она не спорила с ним, держась за него двумя руками. Санни и Элиз посмеивались над парочкой. Тем временем модуль адмирала покинул базу, взяв курс на флагман эскадры.

Рон попрощался с Галариусом. Они быстро нашли общий язык. Теперь Корн не сдобровать. Довольный собой, Рон повернулся, чтобы уйти. Перед ним стоял старец в белых одеждах.

" Рон Айрон, ты мне надоел, мешаясь под ногами. Твои нападки на моих слуг и желание причинить вред планете, превзошли все мои ожидания. Пришло время подведения итогов", - Рон пригнулся, готовясь напасть на гостя. Старец протянул к нему руку и сжал кисть в кулак.Сердце Рона сжали стальными тисками, выдавив кровь в сосуды. Безжалостные глаза наблюдали за его мучениями.

" Здесь все живое подчиняется мне. Ты наказан за все преступления, совершенные в прошлом и готовящиеся произойти в будущем. У меня лишь один способ наказания - лишение преступника жизни".

Скорчившись и хрипя от невыносимой боли, Рон упал на землю. По телу прошла дрожь предсмертной агонии. Забрав душу умершего, старец исчез. Эрна зашла в кабинет и увидела мертвое тело мужа.

Сдох, сволочь! Отлично! Договорюсь с Кони и прочь отсюда. Я отдам ему планету, пусть заплатит мне откупные. Почему открыт сейф?"

Эрна заглянула внутрь пустого сейфа. Она знала, Рон держал в нем ценные бумаги и алмазы. Убийца украл содержимое. Кроме Галариуса

она никого не видела. В коридоре раздались голоса. Эрна села на стул. В комнату вошел Рикардс в сопровождении друзей и десантников.

Скоро в дверях возникли агенты службы внутренних расследований флота. Вместе с ними воссоздали картину произошедшего. Камеры зафиксировали нападение Галариуса на Рона и хищение из сейфа бумаг и алмазов. Пять агентов отправились на флагман, производить обыск в каюте адмирала. Пятеро оставшихся агентов полетели вместе со всеми на фрегат. Помощник успел сообщить о прибытии Галариуса.


Адмирал Галариус ожидал Корн на мостике, предвкушая, как он ее разотрет в порошок. На мостик доложили о прибытии посадочного модуля. Лорна шла первой, за ней двигались все остальные. Солдаты перекрыли выходы с мостика. Все предвкушали спектакль.

Корн надела фуражку, Кони одобрительно кивнул головой. Они вместе вошли и столкнулись с Галариусом, шедшим навстречу. Рикардс встал перед невестой, горя желанием врезать по наглой физиономии адмирала. Агент шепнул ему, что один разок можно приложиться.

" Корн, где вы шляетесь, когда обязаны встречать меня на мостике! Я жду вас целую вечность! Пиши рапорт, сука!" - орал Галариус, надвигаясь на Лорну. Пощечина Рикардса прозвучала словно выстрел. Адмирал опрокинулся назад, сев на задницу.

" Подонок, ты имеешь дело с ее женихом. Я никому не позволю кричать на мою будущую жену. Парни, он ваш!" - из-за спины Корн вышло пятеро крепких офицеров невзрачной наружности. Подойдя к Галариусу, они быстро надели ему наручники. Опешив от пощечины и ареста, он не мог вымолвить и слова. Агент громко произнес:

" Вы арестованы по обвинению в убийстве миллиардера Рона Айрона с целью хищения алмазов и ценных бумаг".

С флагмана вышел на связь старший агент.

" При обыске каюты адмирала, в присутствии свидетелей, обнаружены алмазы и ценные бумаги с отпечатками пальцев Айрона и Галариуса. Примерная стоимость похищенного два миллиарда золотых кредитов". Все сразу поверили в преступление Галариуса. Ради таких денег многие готовы пожертвовать репутацией. Лорна презрительно посмотрела на врага, имевшего сейчас жалкий вид.

" Вы опозорили флот! Прошу освободить мостик от присутствия падшего адмирала!" - слова Корн вызвали аплодисменты. Трибунал не сможет оправдать его при наличии неопровержимых фактов. Дальнейшая служба Галариуса невозможна. Никто не позволит себе держать его с подмоченной репутацией. Арестованного увели к посадочному модулю. Помощник подошел к Лорне и доложил:

" За время вашего отсутствия произошли несколько происшествий. Прибыл адмирал с эскадрой, произошел разнос экипажа в непристойных выражениях, но самое главное случилось при вашем появлении. От имени экипажа позвольте вас поздравить с помолвкой!"

Корн подала ему руку, которую помощник с чувством пожал.

" Позвольте мне представить своего жениха - Кони Рикардса, прошу любить и жаловать. Благодарю весь экипаж за оказанную поддержку. Откровенно скажу, не ожидала. Тем приятнее стало узнать о высокой оценке данной мне, как командиру нашего фрегата. Надеюсь, вы не рассчитываете на послабления с моей стороны. Их не будет, мы на боевом дежурстве. С меня угощение всему экипажу".

" Вы остаетесь с нами?" - задал вопрос капитан. Лорна погрозила ему пальцем. Помощник встал по стойке "Смирно!".

" Конечно остаюсь, иначе кто подтянет вас до полковника?"

На мостике раздались смешки дежурных.

" Командующий флотом на связи!" - раздался голос дежурного по связи. На главном экране визора появилось волевое лицо с ёжиком седых волос на голове. Командующий внимательно вглядывался в лица Корн и Рикардса. Помолчав, главадмирал заговорил.

" Полковник Корн! Приказываю вам принять командование эскадрой! Вы единственный боевой командир в ее составе. Все корабли оповещены. Позвольте полюбопытствовать, кто рядом с вами?"

Лорна обернулась и взяв Кони за руку, произнесла:

" Мой жених, Кони Рикардс. Сегодня состоялась наша помолвка".

Она показала всем кольцо на своем пальце.

" Примите мои поздравления. Надеюсь, вы не собираетесь покинуть нас в тяжелое время испытаний?" - Корн вздохнула, глядя на суженого.

" Нет, главадмирал. Моя судьба тесно связана с флотом. Пока я нужна здесь, моя служба продолжится".

" Отлично, тогда принимайте эскадру. Подтяните их до нужного уровня!"

Связь прервалась. Лорна попросила помощника связаться с кораблями эскадры. Она проводит гостей и вернется назад. Возле посадочного модуля, Лорна обняла Кони, глядя ему в глаза.

" Я постараюсь чаще навещать тебя. Прости, служба требует от меня присутствия на судах эскадры. Космос неспокоен. Мятежники довольно сильный противник. Мне нужно подготовить экипажи к встрече с ним".

" Работай, все правильно. Я буду ожидать твоих визитов на планету".

Поцеловав ее на прощание, Рикардс и подруги возвратились на базу.

Скоро пришло сообщение о нападении на эскадру в Ризуоке. Гибель брата не тронула Лорну. Они никогда не были близки с самого детства. Наоборот, ей крепко доставалось от брата, безжалостно избивавшем сестру во время занятий по айдебоксу. Он был старше ее и сильнее. Но отец старательно не замечал выходок Кая. Потому, сейчас Лорна лишь пожала плечами. Брат всю жизнь причинял ей боль и делал гадости. Зачем ей сожалеть о гибели чужого человека, не желавшего ей ничего хорошего за тридцать пять лет жизни? Сопоставив факты, Корн пришла к выводу - первую атаку противник производит против флагмана. Его гибель вносит дезорганизацию в управление боем. Флагманом ее эскадры стал фрегат с обученным экипажем и мощью крейсера.

Прошло три недели. Лорна лишь дважды сумела вырваться на встречу с Кони и то недолго. Экипажи учились сражаться и все понимали, скоро умение пригодится. Разведчики мятежников были замечены в секторе Сесилии. Прошло еще два месяца бесконечных тренировок, давших результат. Теперь Корн могла надеяться дать врагу серьезный отпор.


Рикардс связался с Корн, потребовав срочно прибыть на базу. Лорна поняла, случилось нечто экстраординарное, раз он требует ее прилета.

" Лорна, твои экипажи готовы к серьезному сражению?" - спросил он, едва она спустилась по трапу на землю. Тревога в глазах Кони, сразу остановила поток вопросов, готовых сорваться с ее языка.

" Я считаю эскадру способной сражаться. Они не побегут в панике от врага", - ответ вполне удовлетворил Рикардса.

" Смотри внимательно и запоминай! Здесь, - он развел руки в стороны и в воздухе появилась карта сектора Лорны, - находится точка выхода из подпространства. Рядом пояс метеоритов и необитаемая планета. Твой фрегат идеально замаскируется под их прикрытием. Крейсер и эсминцы с корветом построятся полукольцом. Их огонь лучше сосредоточить на точке выхода. Тогда не успев выйти, вражеские корабли окажутся под мощным огнем и начнут нести потери. Лорна, вражеский флагман - линкор. Самое слабое место находится возле двигателей. Ударь по нему, взрыв двигателей причинит большой ущерб соседним кораблям. Твой фрегат самый мощный противник. Потому тебе придется не только управлять боем, но вести огонь по главным кораблям врага. Крейсер будет атаковаться ожесточенно. Пусть не жалеют энергии и бьют на полной мощности всем, что имеют на борту. Тогда у них появится шанс выжить в бойне. Штурмовики мятежников попытаются провести атаки на флагман. Прикрой его, чем сумеешь. Пока он держится, на тебя обратят меньше внимания. Все запомнила?"

" Да, у тебя отличная карта. Кони, когда они прибудут?"

" Три дня на подготовку у тебя точно есть. Основные силы флота потеряли противника из виду. Проверяйте колебания пространства. Их энергетические установки дадут помехи. Тогда вы сразу определите время прихода", - он взял Лорну за плечи.

" Ничего не бойся. Ты у меня храбрая и сильная, Лорна! Вот подарю тебе шкуру лопара и сердце, тогда можешь беспокоиться. Я хочу, чтобы у нас родился сын. Белобрысый мальчуган с голубыми глазами".

" Поясни, почему именно после дарения шкуры лопара?"

" Тогда мы сыграем свадьбу и станем официально супругами".

" Дальше можешь не объяснять. Ты желаешь, чтобы он появился у нас в браке. Кони, как мне благодарить судьбу, за твое появление в моей жизни?" - Рикардс наклонился к ее уху, прошептав:

" Поцелуй меня крепко перед расставанием. Лорна, я скучаю по тебе!"

Она исполнила просьбу, понимая, что они могут не увидеться больше. Рикардс долго смотрел ввысь, провожая взглядом улетающий модуль.

Хозяин наблюдал за их расставанием. Хорошая пара. Они достойны большего, чем думают сами. Скоро все изменится. Эрна сбежала с базы, как только Кони отписал ей долю наследства взамен прав на планету. Он и четверо слуг приступят к подготовке перехода планеты в новую фазу. Закончив, они исполнят задуманное им дело.

Она исполнила план Рикардса, поняв, насколько тот тактически важен.

Эскадра построилась в боевой порядок. На крейсере базировался десяток истребителей прикрытия. Пилоты получили особую задачу. По возмущениям полей, Корн определила срок подхода врага. Через десять часов они подойдут к месту сражения. Послав сообщение в штаб о подходе мятежников и дав координаты эскадры, Корн заняла позицию на фланге. Противник попал в огненный мешок, выходя точно под огонь главного калибра крейсера. Торпеды с плазменной начинкой выжигали дыры в корпусах вражеских кораблей. Линкор выплыл из темноты. Корн отдала приказ комендорам. Залп фрегата разнес двигатели, вызвав мощный взрыв. Осколки ударили по корпусам соседних кораблей, пробивая дыры и приводя в негодность. Новый залп фрегата уничтожил останки линкора, лишив врага управления боем. Зато Лорна отдавала приказы один за другим, управляя боем эскадры. Штурмовики перехваченные истребителями, не сумели причинить крейсеру урон. В кромешной темноте космоса вспышки залпов орудий сверкали ослепительными молниями. Потерявшие управление корабли горели огнями энергетических полей, уничтожавших экипажи. Корвет закрыл собой крейсер от торпед вражеского эсминца. Яркий взрыв озарил место сражения. Враг не ожидавший упорного сопротивления и героизма растерялся. Тяжелый крейсер пронизанный очередью взрывов от залпа фрегата разлетелся на куски. Корн атаковала самые мощные корабли. Следом отправился еще один крейсер. Комендоры фрегата стреляли метко и часто. Эсминец попытался прервать атаку флагмана. Две торпеды разломили корпус пополам. Враг попятился. Лорна отдала приказ атаковать флот мятежников. Эсминцы выпустили веером все имевшиеся торпеды. Взрывы вспыхивали в темноте, выхватывая фрагменты корпусов кораблей. Фрегат атаковал ударный крейсер, влепив ему в бок последние торпеды. Корн вела корабль на абордаж вражеского эсминца. Десантники ворвались на палубы и начали бойню. В горячке боя Лорна упустила из виду три эссминца. Они с разных сторон набросились на фрегат. Заметив атаку, Корн увернулась от ракет. Скоротечный бой и один из эсминцев превратился в кучу обломков. Враг потеряв треть кораблей, начал отступление. С тыла подходили главные силы флота Федерации. Оказавшись в "мешке" мятежники погибали или сдавались. Эскадра бросив флагман пошла на подмогу флоту. Два эсминца продолжали атаку на фрегат. Выпустив все торпеды, корабли схватились в жаркой огневой дуэли. Комендоры фрегата выиграли ее, но корабль получил значительные повреждения. Его несло прямо на звезду. Корн отдала приказ покинуть корабль. Спасательные шлюпки полетели к Сесилии. В космосе продолжалось сражение, закончившееся разгромом мятежников. Победа флота была абсолютной. Ни один корабль врага не избежал плена или уничтожения. Командующий флотом радовался триумфу. Он пожелал поздравить полковника Корн, но выяснилось,что никто не знает местонахождение фрегата. Брошенный эскадрой, он летел к звезде, потеряв управление. Командующий не стал рубить повинные головы. Но за столь знаменательный бой экипажи эскадры не получили наград и поощрений, исключение сделали экипажу погибшего корвета. Поступили первые сообщения. Обнаружены спасательные шлюпки на планете Сесилия.

Разломанный корпус шлюпки принял на себя удар о скалу. Люди, в ней находившиеся, погибли в атмосфере планеты от удушья. Шлюпка была повреждена во время боя и не могла спасти людей от утечки воздуха из пробоин. Хозяин посмотрел на тела, качая головой.

" Лорна, я не могу позволить, чтобы Кони увидел тебя в таком виде".

Тела приняли нормальный вид, остались лишь ранения, необходимые для правдоподобности произошедшей катастрофы. Светлячки душ кружились вокруг старца в белой одежде.

" Будете ей верными помощниками, чтобы не начинать с нуля".

Светлячки полетели, каждый к своему телу. Когда люди очнулись, старца и след простыл. Они поднимались, озираясь по сторонам серебристыми глазами. Лорна прижимала руку к ране в боку. В небе раздался свист унилета. Кони, Санни и Элиз бросились помогать раненным людям.


Командующий смотрел на два десятка десантников во главе с сержантом. Все, кто остался в живых из экипажа фрегата. Они взяли на абордаж вражеский эсминец. Сержант, прожженой бластером рукой, отдал честь. Суровые парни служили на фрегате.

" Мне сказали вы просите не назначать вас в экипажи судов эскадры".

" Так точно, главадмирал. Полковник Корн не бросала подчиненных в бою, жертвуя собственной жизнью. Служить под ее началом большая честь для каждого из нас. Разрешите отправиться на ее поиски".

" На базе планеты Сесилия собирается экипаж погибшего фрегата. Там вы скорее найдете вашего командира. Приказываю отправиться на указанную базу и там дожидаться новых приказов".

Отдав честь, десантники сели в посадочный модуль до Сесилии.

" Если головорезы отказываются с вами служить, тогда вам грош цена, - отчитывал командиров судов эскадры командующий, - бросить в бою флагмана, как вы могли так поступить. Командир корвета прикрыл вас ценой собственной жизни. Он знал о чести офицера. Мне стыдно, что позволил вам командовать боевыми кораблями. Эскадра будет расформирована. Вы отправитесь продолжать службу на каботажных судах флота. Свободны!"

Остынув от гнева, главадмирал связался с базой Сесилии. Ему доложили, полковник Корн жива, но ранена в бок. Ее только доставили.

" С ней полный порядок, господин Рикардс. Рана хорошо заживает. Полковнику Корн необходим покой и свежий воздух", - слышала голоса Лорна. Веки дрожа, приподнялись. Яркий свет ударил в глаза. Она заморгала и увидела Кони, стоявшего возле ее кровати с букетом цветов.

" Здравствуй, Лорна! Как ты себя чувствуешь?" - она через силу попыталась улыбнуться. Слабость после наркоза давала о себе знать.

" Отлично, ты рядом со мной. Какой красивый букет! Кони, мне в жизни пару раз дарили цветы, но никогда не преподносили букеты".

" Жениху положено дарить невесте букеты, так мне Элиз сказала. Она просвещает нас по части этикета. Фрукты на столике мытые. Кушай, не береги. Врач сказал тебе нужно дышать воздухом и находиться в покое.

Девочки просили передать тебе привет".

" Поцелуй их за меня. Извини, несколько трудно говорить".

" Пожалуй, я пойду. Зайду позже. Поправляйся!"

Рикардс вышел за дверь. Лорна почувствовала шедшую от него настороженную холодность. Она не знала причины, может ей показалось в поведении Кони нечто необычное, чего ранее Лорна не замечала. У него уставший вид, осунувшееся лицо и ввалившиеся глаза с черными синяками. Таким Лорна его не видела.

Спустя некоторое время раздался стук в дверь. В комнату вошел главадмирал со свитой. Он сиял от радости. Поздоровавшись, он сразу

перешел к делам.

" Доктор сказал вы поправляетесь, операция прошла успешно. Скоро встанете на ноги и примете новую эскадру. Старая расформирована".

Лорна попыталась подняться, но сил не хватало. Устало откинувшись на подушку, она слушала командующего флотом Федерации Планет.

" Простите, главадмирал, мы победили?"

" Разгромили врага в пух и прах. Только ваш фрегат уничтожил семь кораблей противника, да еще каких! По поручению Высшего Совета Федерации Планет адмирал 2 ранга Лорна Корн награждается мною Почетной Звездой Федерации - высшим военным орденом. Его вручают лишь особо достойным и мужественным офицерам. Вы не просто командовали сражением, но своим героизмом подавали пример остальным экипажам. Ваши десантники взяли на абордаж эсминец противника. Таких побед наш флот давно не одерживал, со времен вашего прадеда. С сегодняшнего дня вы командующий сектора Сесилия. До конца вашей службы во флоте. Поправляйтесь, принимайте эскадру и выходите замуж. Я видел вашего жениха, на нем лица нет. Он возле вас бессменно дежурил трое суток. Вы отлично подходите друг другу".

Адьютант повесил новый адмиральский мундир на вешалку, прикрепив к нему новенький орден в виде многолучевой звезды из фианитов. Лорна смотрела на него с тяжелым сердцем. Мундир и орден ко многому обязывали. Она поблагодарила главадмирала за заботу и обещала впредь готовить экипажи должным образом.

" Служу Федерации!" - произнесла Корн. Изо рта пошла кровь.

Адьютант выскочил в коридор, призывая врача. Офицеры быстро покинули помещение, услышав угрозу доктора, поставить всем клизму.

Корн медленно шла на поправку. Рана плохо заживала, несмотря на усилия врачей. Рикардс и девчонки навещали ее, когда бывали на базе. На ее столике постоянно находились свежие цветы и фрукты. Лорна выходила в парк на прогулки. Раненные члены экипажа фрегата также лечились на базе. Сержант едва не заплясал при виде Корн.

" Мы с ребятами решили служить под вашим командованием до конца".

" Тогда почему вы до сих пор сержант? Нужно поправить ситуацию".

Скоро все десантники получили награды и повышение в звании.


Рикардс беседовал с Хозяином. Они наблюдали издали за работой подруг. Элиз и Санни сдавали экзамен по уходу за растениями.

" Санни работает быстрее, но Элиз все делает аккуратнее. Сказывается темперамент и особенности их характеров. Они достигнут одинакового результата. Молодцы! Кони, как идет выздоровление Лорны?"

" Идет на поправку, но медленно, будто ей что-то мешает. Откровенно, думаю, Лорну гложет неизвестность наших отношений. По-моему пришло время сделать ей предложение. Она мне нравится, Учитель".

Старец внимательно посмотрел на него и ласково улыбнулся.

" Вы, славные ребята! Элиз и Санни ни к чему официоз. Они любят тебя таким, какой ты есть. Вы стали настоящими друзьями. Лорна вынуждена подчиняться правилам. Сделай ей предложение в присутствии Санни и Элиз. Они обязаны крепко подружиться между собой. Лорна - четвертый слуга. Без нее не получится совершить обряд слияния. Нам нужно время на подготовку и обучение всех четверых слуг. Обряд даст вам бессмертие и возможность сопровождать меня в вечности лет".

" Как тогда быть с нашими телесными оболочками?"

" Они умрут естественной смертью, когда пройдет достаточно лет, чтобы не вызвать подозрений. Скажем, лет восемьдесят вам хватит? Ваша смерть станет вполне обыденной после ста лет жизни. Появятся дети, превосходно. Они продолжат ваше дело, став наследниками. Придет день, когда мы и планета уйдем в другую реальность. Безвестность для нас наилучший вариант развития".

" Я понял, вы ожидали нас, чтобы стать совершеннее".

" Именно так, совершенству нет предела и пути к нему ведут разные. Я нашел себе помощников достойных, кто может понять смысл моих мыслей и желает изменить мир к лучшему. Девочки закончили, идем!"

Они подошли к ожидавшим их подругам.

" Элиз, работала аккуратно, растения росли равномерно. Экзамен сдан.

Санни, тебя подводит темперамент. Растения росли рывками, когда они растут равномерно, их жизнестойкость выше. Поработай над собой. Экзамен сдан. Молодцы! Санни, Элиз, я попросил Кони не затягивать с предложением Лорне. Вы одобряете мой план?" - подруги согласились с Хозяином, пора официально оформить им отношения, тянуть нельзя.

Унилет приземлился на базе. Друзья договорились вначале найти Лорну, чтобы поговорить с ней. В комнате ее не оказалось.

Сегодня Лорна решилась надеть адмиральскую форму. Посмотрев на себя в зеркало, она поразилась произошедшими с ней переменами. В зеркале отражение помолодевшей лет на десять женщины. Свежее загорелое лицо, волевой подбородок немного смягчен, взгляд серебристых глаз тверд и вполне требователен. Корн тяжело вздохнула, отвернувшись от зеркала. Молчание Кони тяготило ее. Окончательно поправившись, Лорна отправится принимать новый крейсер, флагман своей эскадры. Начнутся будни подготовки экипажей, маневры и прочие дела. Там не будет места для романтики. Пройдет года два, прежде, чем она вновь сможет вернуться к вопросу о браке. Невеста, не жена. Корн не может взять небольшой отпуск по семейным обстоятельствам, пока их с Кони отношения не оформлены должным образом. Звонок интеркома прервал ее размышления. Командующий флотом узнав, что она одета по форме, пригласил ее на чашку кофе. Корн надела фуражку.

Спустя полчаса, она стояла перед главадмиралом. Поздоровавшись, он предложил ей сесть за столик. Адьютант принес вареный кофе и маленькие чашки. Сахар и молоко отдельно по вкусу. Посмотрев на нее, хозяин произнес:

" Мне жаль, что мы не были знакомы раньше. Вы сумели за короткое время изменить мое мнение о женщинах-командирах во флоте. Если они столь же тверды в желании служить, как доказали вы. Флоту катастрофически не хватает кадров, способных честно исполнять возложенные обязанности. Дело не в трусости, а отношении к службе".

" Если позволите, мое мнение заключается в разложении самого общества. Отсутствие моральных норм и устоев привело к полной деградации нормальных отношений между людьми. Пороки общества стали нормой поведения во флоте, где все регламентируется уставом.

Мы возвели в абсолют власть начальника над подчиненным. Если мы посмотрим текст Хартии Федерации, то не найдем права человека на рабовладение. Однако оно наблюдается повсеместно".

" Ваши мысли не новы. Но всем мозги вправить невозможно".

Лорна сделала глоток кофе, восхитившись его вкусом и ароматом.

" Я не предлагаю вправлять мозги. Наоборот, мне удалось найти иное решение. Устав умный офицер может использовать для воспитания подчиненных. Все, что отсутствует в уставе является ненужным для службы. Там нет ничего о мягкости туалетной бумаги, желании причинить боль подчиненному, сексуальных пристрастиях. Либо пишете рапорт оба, либо терпите до прихода на базу или отпуска. Рапорт требует серьезного отношения. Мои парни все писали рапорта, а девочки подписывали их, официально давая согласие. Сложились практически семейные пары. Ответственность, вот чего не хватает людям. Здесь пара несет полную нагрузку семейной жизни. Знаете, лишь одной паре не повезло, они оказались не готовы стать супругами".

" Лорна, когда ваша свадьба?" - спросил главадмирал и понял, что попал в больное место. Корн пожала плечами.

" Рикардс обозначил желание, но не назвал срока свадьбы".

" Жаль, время идет. С другой стороны, вы оба взяли перерыв на обдумывание решения. Может его нужно подтолкнуть, ведь инициатива исходит от мужчины. Когда женщина предлагает себя в жены, сразу возникают разные мысли о ее поведении".

" Нет, пусть он примет решение сам. Я не хочу навязывать себя ни в каком качестве. Не скрою, он мне нравится, я радуюсь нашим встречам. Когда предлагается принять крейсер?" - собеседник вздрогнул от резкого перехода к делам. Посмотрев на Лорну ответил:

" Вам предоставлен месяц на лечение после ранения. По его истечении вы и команда отбудете на ходовые испытания крейсера".

Адмиралы долго беседовали о делах службы, взглядах на жизнь и многом другом. Расставались они вполне дружески, соблюдая субординацию.

Лорна возвратилась на базу отнюдь не в лучшем настроении. Месяц, дальше служба и вынужденная разлука. Она переоделась и пошла в парк. Сев на скамейку, Лорна рассеянно посмотрела по сторонам. Унилет Элиз имел особую раскраску. Друзья находились на базе. Лорна подняла голову, выглядывая их. Никого не обнаружив, Корн махнула рукой. На площадке космодрома сел модуль звездолета базы. Лорна слышала шум, но она задумалась над собственными мыслями. Рикардс быстро прошел в куб здания. Скоро в модуль начали грузить контейнеры с биомассой. Поставки продолжались, спрос не уменьшался. Отправив модуль на звездолет, Кони пошел через парк. Он гадал, куда исчезла Лорна. Заметив ее, сидящей на скамеечке, Рикардс остановился. Он любовался профилем Корн. Она почувствовала на себе взгляд и повернула голову. Серебристые глаза холодно посмотрели на Кони. Подойдя к Лорне, Кони поздоровался.

" Не возражаешь, если я побуду рядом?" - она пожала плечами.

" Нет. Садись", - односложные ответы Корн ему не понравились. Между ними явно назревала ссора, чего Рикардсу совсем не хотелось.

" Лорна, извини за редкие посещения. Мне приходится поспевать везде. Ты сможешь правильно понять мое отсутствие на месте. Я должен сделать одно важное дело в своей жизни, оно крайне важно для человека, не имеющего понятия о семейной жизни. Я хочу сказать, - Корн зевнула, - нет, не так. Прости, я волнуюсь, оттого сбиваюсь и не могу подобрать правильные слова", - она холодно смотрела на него. Лорна поняла о чем идет речь, но не желала помогать Кони разобраться в собственных чувствах. Корн разозлилась на него, перестав здраво воспринимать сложившуюся ситуацию. Женская логика одержала верх.

" В общем, выходи за меня замуж. Я хочу, чтобы мы стали одной семьей. Ты не станешь возражать?" - изогнув бровь, Лорна усмехнулась. В глазах Кони мелькнул страх, он боялся получить отказ.

Корн закрыла глаза руками, чтобы не засмеяться ему в лицо. Отняв руки и сделав глубокий вдох-выдох, она внимательно посмотрела на суженого. Кони побледнел от волнения, таким она его не видела.

" Рикардс, ты боишься меня или отказа? Ты сделал мне деловое предложение. Я не вижу в нем чувства и смысла. Сказанное тобой не имеет большого значения из-за редкого общения между нами. Мы так и не познакомились по-настоящему. Какого ответа ты ожидаешь от меня?"

Кони опустил глаза, поняв, Корн ему отказала. Он встал с места.

" Извини, я пойду. Не буду тебе надоедать глупыми разговорами", - Кони быстро, не оглядываясь, ушел. Оставшись в одиночестве, Корн задумалась над произошедшим разговором. Теперь до Лорны дошло, она фактически отказала единственному мужчине, пожелавшему стать ее мужем. Кому нужна жена в адмиральском звании? Рикардс после отказа, явно не захочет повторять предложение. Она сама избрала одиночество, а считала себя умной женщиной. Как выяснилось теперь, ее горе именно в том и состояло. Кони, не тот человек, в ком способны кипеть страсти и выплескиваться эмоции. Она тоже подавляет в себе эмоциональные порывы, чтобы не сорваться с катушек. Их брак не предвещает бурных страстей. Зато будет благополучен и материально обеспечен. Муж не побежит за другой юбкой, а будет ей преданным другом. Обозвав себя дурой, Лорна пошла искать жениха. Ее поиски оказались безрезультатны. Кони и Элиз улетели за новой партией сырья. Деловые партнеры ожидали товар в обозначенный срок. Так сказала ей Санни, оставшаяся контролировать процесс получения биомассы.

" Подруга, ты его раньше никогда не искала, чтобы поболтать. Тебе было некогда. Теперь, вдруг, изменила распорядку, бегаешь словно ошпаренная. Честная Корн ожидала, когда жених сам подойдет к ней, заговорит, сделает предложение. Я видела в каком состоянии пришел Кони. На нем лица не было вовсе, маска боли. Ты отказала ему?"

" Не совсем, но в итоге - да", - Лорна рассказала о беседе в парке.

" Гляжу на тебя и поражаюсь. Тебе, кто-нибудь пытался делать предложение? Знаешь в чем причина? Ты офицер, Лорна! Служба, все остальное для тебя незначительно и мелочно. Что еще хуже, ты не хочешь заводить романов, интрижек. Тебе подавай официоз: брак, либо ничего. Сколько лет нашей девочке? Так и будешь жить одинокой адмиральшей? Рикардс не тот, кем можно помыкать. Он подход дважды не делал никогда. Передумает, откажется жениться, ничем не вернешь".

" Санни, он слушает тебя, прошу - помоги!" - Дайс задумалась.

" Ты правда желаешь выйти за него замуж? Дай мне слово чести!"

" Клянусь своей честью, я выйду за него, если Кони согласится взять меня в жены. Чем угодно готова поклясться, только помоги, Санни!"

" Учти, мне крепко от него достанется. Он не любит, когда с ним шутят".

Санни взяла интерком и сделала вызов. Кони ответил быстро.

" Санни, дорогая, что случилось?"

" Кони, веришь, я тебя люблю!" - с чувством произнесла Санни.

" Я тебя тоже, дорогая! Ты сделала вызов, чтобы сказать мне о любви?" - она поняла, Кони почувствовал подвох.

" Я подумала о Лорне, заходившей пять минут назад. Она тебе нравится как женщина? Не понимаю, чего ты в ней нашел необыкновенного. Старая, жилистая, ущипнуть не за что, сразу кость ухватишь - в общем суповой набор из лавочки старого Ягру. Чем она тебя обворожила?"

Лорна открыла рот, опомнившись, она так и осталась сидеть, шевеля губами. Санни показала ей кулак, покрутив у виска пальцем.

"Милая, ты не права. Лорна настоящая красавица. Иногда мне удается застать ее в одиночестве. Ею можно любоваться часами. Она вовсе не холодна, так Лорна защищается от внешнего мира. И на суповой набор она не похожа. Правда, я ее не щупал в отличие от тебя".

Санни пощупала себя, затем пощупала Лорну, вызвав протест Корн.

" Точно, я помягче буду, там одни жилы старые. Может не будешь на ней жениться, пусть другие их глодают?" - Корн задохнулась от возмущения.

" Санни, я не могу без нее, только, как ей в том признаться,не знаю. Она посмотрит холодным взглядом и я начинаю теряться. Мы мало с ней знакомы. Рядом с ней мое сердце начинает биться чаще, хочется прижать ее к себе и не отпускать. Я готов носить Лорну на руках и засыпать ее цветами, а признаться ей в чувствах не выходит. Сегодня она приложила меня, отказавшись от предложения выйти замуж. Я не знаю, как поступить дальше. Корн скоро поправится и улетит по делам. Выходит, все напрасно. Я не скоро решусь повторить предложение, если вообще не передумаю. В любом случае о ней можно надолго забыть".

" Тогда зачем предлагал ей стать женой?"

" Не хочу с ней расставаться. Мне будет не хватать ее голоса, умных замечаний и хватит о ней, Санни! Лорна старше нас и вполне отвечает за собственные желания и поступки. Насильно мил не будешь!"

" Подожди, не кипятись! Корн плакалась, не могу жить без него, а сама обидела жениха. Не так предложение руки и сердца подал. Прилетишь, пойди, утри ей носик мягким платочком. Не забудь поцеловать на ночь. На ручках побаюкай, глядишь оттает. Кстати, она вновь пришла, дать ей трубку? Поговори, выслушай ее", - Санни протянула аппарат Лорне.

" Кони, я согласна стать твоей женой, честное слово. Извини, сегодня я вела себя, как стерва. На меня бывает находит".

" С тобой часто такое случается? Так для размышления", - спросила Санни громким голосом. Кони засмеялся. Корн обняла подругу, целуя, куда позволяла Санни. Она поняла, что сделала ради нее Дайс.

" Лорна, мы вернемся вечером. Санни, ты отличная подруга, все остальное я тебе прошепчу на ушко, когда освободишься от работы".

" Опять пытать будет до утра, как я решилась на такой подвиг".

Лорна поразилась, неужели Кони способен на подобное действие.

" Подожди, скоро сама начнешь орать по ночам, выдавая место расположения кровати", - Лорна поняла ее, щеки покраснели, за ними лицо приобрело пунцовый цвет. Из интеркома доносился смех Элиз.

" Кони, наша неугомонность лечит адмиральшу? Пора Лорне сойтись с Санни. Они быстро подружатся. Дай мне трубку".

" Лорна, Элиз говорит. Я верю в твою честность. Дай мне слово, что не будешь морочить голову Рикардсу и выйдешь за него замуж!"

" Даю слово, Элиз! Хочешь, я расцелую Кони при встрече?"

" Требую! Он лучший парень на свете. Тебе придется долго перед ним извиняться, я проверю", - Лорна обрадовалась. Девчонки плохого парня защищать не станут.

" Тогда я вас встречаю в парке. Элиз, аккуратнее на поворотах. Мне хорошо известно, как ты умеешь брить траву", - они засмеялись, вспомнив прошедшие годы совместной службы.

" Мы скоро закончим и прилетим. Спроси Санни о ее верном способе".

Элиз отключилась. Санни слышала последние слова подруги. Нагнувшись к уху Лорны, она горячо зашептала. Корн краснела по мере ее рассказа, совершенно смутившись в конце. Однако совет Санни запомнила. Подруга подмигнула и шлепнула Корн по заднице.

" Пора начинать думать о муже, Лорна. Теперь, ты у нас становишься замужней женщиной, а только потом адмиралом. Делай правильные выводы, Кони нужна Лорна, нам подруга. Адмирала оставь на мостике".

" Как мне тебя благодарить, Санни?" - Корн многое поняла за последний час. Она умела командовать патрульным фрегатом, эскадрой. Семья и муж требовали совершенно другого подхода. Пояснения Санни может и были грубоваты, но точно отражали суть отношений между супругами. Рикардсу плевать на ее погоны. Он видит в ней женщину, мать их детей.

" Уделяй нам больше внимания, война никуда не сбежит - прискачет, не отмахнешься. Муж, дети, подруги могут уйти от тебя, оставив в одиночестве. Реши для себя, что важнее, Корн! За какие ценности будет сражаться адмирал? За богатую сволочь, насаждающую извращенные цели в человеческой жизни? Вряд ли. Честь требует от нас беречь детей, семью. Мы верим в справедливость и готовы сражаться за тех, кто достоин нашей защиты. Лично меня не волнует жизнь клонов и тех, кто жиреет на крови других народов. Я люблю слышать детский смех на улице, видеть счастливые улыбки супругов при встрече, болтать с подругами и ощущать теплую руку мужа на плече. Радоваться новому дню, предвкушая интересную встречу или поцелуй любимого мужчины. Мне понадобилось время, чтобы понять свои ценности в жизни. Совет подруги - разберись прежде в себе. Многие вопросы отпадут сами собой, зато останутся важные цели и желания. Заходи, поговорим на досуге, подумаем над решением наших проблем".

Санни сделала прощальный жест, ее ожидала работа. Лорна ответила ей, с легкой душой. Приятно знать, у тебя появились подруги и суженый. Пройдя по коридору, Корн зашла к себе, приведя в порядок внешний вид и гуляющие вразброд мысли. Советы Санни подействовали на нее положительным образом. Лорна двадцать лет отдала флоту, пора и честь знать. Теперь на первом месте семья, а потом - флот.

Унилет прилетел, когда смеркалось. Выгрузив контейнеры на склад, Кони и Элиз заметили, идущую к ним Корн. Рикардс раскрыл объятия, здороваясь с Лорной. Она обняла его за шею, неумело целуя в губы. Элиз показала большой палец и подмигнув, ушла на ужин. Лорна смотрела Кони в глаза.

" Я обещала тебя расцеловать", - он осторожно поправил выбившийся из прически локон белокурых волос.

" Я обещал носить на руках женщину, давшую согласие стать моей женой", - с этими словами Кони подхватил ее на руки и закружился. Они до полуночи сидели на лавочке, болтая и целуясь, подобно влюбленной парочке. Затем Кони проводил Лорну до двери в ее комнату. Поставив ее на ноги, он смотрел на невесту, любуясь и улыбаясь одновременно.

" Увидимся утром, сейчас тебе необходим отдых".

" Кони, мы не решили, когда свадьба".

" Трех недель хватит на подготовку? Свадьбу сыграем здесь. Неделю побудем супругами. Позже тебе предстоит лететь принимать крейсер, а мне корпеть над бумагами, следить за сроками отгрузок. Нашим детям понадобятся деньги".

Лорна взяла его за руку и потянула за собой. Кони не стал упираться. Ему самому не хотелось расставаться с Лорной. Весь месяц до отлета, Корн ежедневно проводила с Кони и подругами. Она сделала выбор и не жалела о том всю оставшуюся жизнь.


Старший Корн смотрел по визору новости. Сообщали о предстоящей свадьбе миллиардера Кони Рикардса и адмирала 2 ранга Лорны Корн. Жена ворчала на старика. Она двадцать лет не виделась с дочерью. Муж чувствовал себя виноватым в случившемся, но виду не подавал. На экране появилась пара будущих молодоженов. Они стояли, держась за руки, улыбаясь корреспондентам. Их трогательные улыбки вызвали у жены старика слезы. Звонок домофона раздался неожиданно. Возле калитки стоял флотский майор. Он сообщил о прибытии по поручению адмирала Корн. Его тотчас впустили.

" Мне поручено передать вам видеодиск и приглашение на свадьбу вашей дочери", - сообщил гость.

Отец сунул кружок в щель дископриемника визора. На экране появилось объемное изображение Лорны в адмиральской форме. Орден сиял на кителе, серебристые глаза строго смотрели вперед. Когда она заговорила, родители услышали командирский голос дочери.

" Здравствуйте, родители! Не знаю насколько вы рады меня видеть. Я постаралась вас понять. Поняв, сумела простить. Надеюсь, вы также сумеете простить неразумную дочь.

Я выхожу замуж за лучшего парня на свете. Приезжайте, разделите со мной радость события. Надеюсь увидеть вас на свадьбе. Не прощаюсь!"

Скрипя протезами левых руки и ноги, потерянных в последнем бою, отец резко поднялся с кресла.

" Жена, одеваемся! Где мой мундир ветерана? Пусть предки проклянут меня, если я не отведу дочь к алтарю".

За час до начала церемонии, корабль доставил их к Сесилии. Лорна беседовала с главадмиралом, пока Рикардс и подруги завершали подготовку к торжеству. Посадочный модуль привез последних приглашенных гостей. Заметив двоих стариков Корн, дочь смолкла, подхватив подол платья, бросилась бегом к отцу с матерью. Наблюдая их встречу, командующий флотом хмыкнул.

" Они сумели простить дочь! Вот и отлично!"

Все готово к проведению брачной церемонии. Раздались звуки оркестра. Отец и главмаршал взяли невесту под руки. Лорна улыбалась белозубой улыбкой, сверкая фианитами ордена на белоснежном платье невесты. Надеть награду настоял командующий флотом. Она, по его мнению, отлично смотрелась на подвенечном платье. Именно такой увидели Корн зрители на экранах визоров. Счастливой принцессой с боевым орденом на груди. Она стала символом воли к победе и семейного счастья.

Молодожены надели друг другу кольца. Кони приблизил лицо к Лорне и прошептал, почти касаясь ее губ.

" Лорна, я тебя люблю!" - она задохнулась от восторга. Слова Рикардса стоили всех богатств на свете. Гости рассаживались за столами, когда Корн потеряла мужа. Санни и Элиз стояли по бокам невесты, охраняя ее от похищения. Прозвучали сигналы фанфар. Все гости повернули головы к пришедшей делегации аборигенов в праздничных одеждах. Во главе шли шаман и Кони. Аборигены остановились напротив невесты. Шаман вышел вперед и поднял вверх руку.

" Мы пришли засвидетельствовать о победе Кони над лопаром. Он убил его голыми руками, без оружия, вырвав еще бившееся сердце из груди".

Рикардс подошел к Лорне и припав на одно колено, рывком развернул сверток. Муж преподносил жене шкуру лопара. Черный мех искрился, играя на свету всполохами оранжевых пятен. Модницы ахнули от красоты меха, но Лорна знала о символе подношения меха. Она поклонилась мужу, принимая у него мех с достоинством королевы. Под мехом, в руке Кони лежало сочащееся кровью сердце лопара. Санни что-то шепнула Корн. Жена вновь поклонилась мужу, принимая двумя руками сердце. Поднеся его ко рту, Лорна откусила кусок, проглотив. Затем церемонно протянула сердце мужу. Он также откусил кусок, отдав остатки шаману. Подняв их над головой, шаман громко объявил о соблюдении ритуала. У молодоженов будет сын, первенец. Сплясав священный танец, аборигены удалились за отведенный для них стол. Спустя некоторое время, унилет Элиз увез их назад нагруженных угощениями. Рикардс не желал эксцессов. Гости поразились красоте проведенного обряда. Зрители пришли в восторг. Им показали, как супруги кусали свежее сердце и по зубам сочилась кровь зверя. Стоило Рикардсу пояснить смысл обряда, как гости зааплодировали. Убить, жертвуя жизнью, голыми руками громадного хищника.

Ради любви и семейного счастья сражаться с диким зверем. Многие женщины позавидовали Лорне.

Свадьба подошла к концу. Молодожены остались наедине. Кони обнял жену, глядя в глаза.

" Ты довольна прошедшей свадьбой?"

" Кони, я получила в мужья настоящего мужчину. Я запомнила твои слова о любви, шкуру и сердце лопара. Думаю, пора приступить к сотворению нашего сына", - он согласился с Лорной. Они миловались до утра, трудясь над пополнением в семье.

Спустя год. Кони наблюдал за игрой сына и матери на шкуре лопара. Лорна подняла смеющегося сына над собой, щекоча носом животик. Затем прижала его к себе и повернув счастливое лицо к мужу, произнесла:

" Кони, я люблю тебя!"

1. Он глядел в ее глаза, сверкавшие от радости. Ради этих слов, жил и боролся Кони Рикардс.


ЭПИЛОГ

Прошел отпущенный срок. Дети Лорны - двое сыновей и дочь, служат во флоте Федерации, нося гордую фамилию Корн. Сын Санни стал биологом. Пилотом истребителя на флагманском крейсере эскадры Корн служит сын Элиз. Дети Рикардса дружны между собой, что радует родителей. Хозяин подготовил четверых слуг и совершил с ними обряд слияния. После перехода планеты в иное измерение, их бренные останки похоронят на отражении ушедшей планеты. Спустя недолгое время отражение распадется, оставив после себя легенду о планете, Хозяине и четырех слугах, смотрящих на четыре стороны света.