Стоило лишь мне ступить на вымощенную белым камнем дорожку в парке благого Бенедикта, как по безветренному прохладному воздуху поплыл бой церковных часов. Над высокими кронами деревьев захлопали крыльями голуби, вспорхнувшие с колокольни. Я замедлила шаги, глядя на птиц и машинально считая про себя звонкие удары: три, четыре, пять... Когда затих последний отзвук колокола, меня неожиданно окликнули, и я вздрогнула.
- Не желаете сладкое облако, тая?
Я повернула голову - мне улыбался пожилой продавец в белом фартуке, стоящий возле торговой тележки. Над ним парили малиновые и голубые облачка зачарованной сахарной ваты. Я с лёгкой улыбкой помотала головой. В детстве мы с Паолой обожали это лакомство. Правда, ели мы его считанные разы.
Поглядывая по сторонам в поисках Бранда, я углубилась в аллею из старых величественных ясеней. Вокруг степенно прогуливались разодетые горожане; аромат дорогих духов смешивался с запахом сахара и жареного миндаля.
Я шагала медленно, стараясь привести дыхание в порядок и унять колотящееся сердце. Разумом я понимала, что не стоит так бояться хейда, но коленки всё равно тряслись. В голове кружились тревожные мысли. Что хейду всё-таки от меня нужно? Вдруг все его подарки и нарочито-вежливое послание предназначались для усыпления моей бдительности? Может, сейчас я направляюсь прямиком в расставленную ловушку?
Аллея привела меня к мраморному фонтану в центре парка, и я сразу увидела Бранда. Облачённый в чёрное, он стоял вполоборота ко мне, сцепив руки за спиной. Изогнутые струи воды в фонтане вспыхивали на солнце огненно-алым; хейд глядел на них с хмурым видом. Неподалёку стайка мальчишек, крича и смеясь, бегала по газону за мячом.
Хейд заметил меня краем глаза и повернулся. Всё, отступать уже поздно. Глубоко вдохнув, я поправила лямку небольшой сумки через плечо и приблизилась к Бранду. Он отвесил мне короткий поклон. Стоящая рядом молодая пара покосилась на нас с недоумением: одетый с иголочки мужчина с рубиновым перстнем хейда кланяется девушке в бедном платье.
Голос у мужчины был глубокий, звучный. От него прямо-таки веяло теплом, и я догадалась: либо он только что колдовал, либо на нём - артефакты.
- Рэмира... - после секундного колебания я всё же добавила: - Ортис.
Сделав лёгкий реверанс, я окинула мужчину внимательным взглядом. На вид ему лет тридцать. Выше меня почти на голову, хотя я считаюсь высокой для девушки. Хорош собою: твёрдая линия губ, ровный нос и резко очерченные высокие скулы. Тёмно-серые глаза под густыми бровями смотрят пронзительно. Аккуратно подстриженная короткая борода. Сильный. Холёный. Чужой... Мы стояли близко друг к другу, я даже почуяла лёгкий аромат вишни, пряностей и табака. Наши взгляды встретились, и я, смущённо опустив взгляд, выпалила:
- Рада знакомству. Тар Бранд, вы не знаете, выжил ли мальчик?
- Выжил, и с ним всё в порядке. Вы молодец.
- Хорошо, - сказала я с облегчением.
- Как ваша нога?
- Гораздо лучше, благодарю. Что вы хотели со мной обсудить, тар Бранд?
Хейд указал кивком головы на дорожку, что тянулась между низкими кустами снежноягодника.
- Давайте пройдёмся.
Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Бок о бок мы неторопливо пересекли площадку у фонтана и зашагали по мощёной дорожке. Бранд с прямой спиной и высоко поднятым подбородком держался очень уверенно, я же не знала, куда деть руки. Нащупав пальцами пуговицу на сумке, я принялась нещадно её крутить.
- Рэмира, у вас очень необычная для наших мест фамилия, - поглядывая на меня, начал хейд. - Ваш отец родом из Авиньеса?
- Нет, тар Бранд.
- Ортис - фамилия вашей матери?
- Да, - ответила я после паузы.
Хейд помолчал.
- Простите моё любопытство. Вы догадываетесь, почему я интересуюсь вашими родителями? - Бранд приподнял кленовую ветку, низко свесившуюся над дорожкой, и я прошла под ней.
- Догадываюсь, - тихо отозвалась я, когда Бранд поравнялся со мной.
Способности к колдовству передавались по крови. Исторически так сложилось, что почти все хейды были аристократами. Если у простолюдина вдруг проявлялись магические способности, то в большинстве случаев можно было сказать, что причина в незаконнорождённости. Но порой - крайне редко - у незнатных случались и стихийные проявления дара к магии.
- Давно вы знаете о своём иммунитете к огню?
- Очень давно, - я слегка пожала плечами. Няня за нами с Паолой следила из рук вон плохо. Ещё совсем маленькой я схватилась за горящее полено в камине.
- Вы ведь понимаете, что, помимо дара, у вас есть способность к колдовству?
- Да. Но я никогда не обучалась магии и никогда не обучусь.
Я произнесла эти слова - и горло перехватило. Обидно с рождения обладать волшебной силой и не иметь возможности её использовать. Формально учиться магии мог каждый, способный к ней. Надо было лишь сдать вступительный экзамен в академию. Ну и заплатить за учёбу несколько тысяч фловиров.
- Сколько вам лет, Рэмира?
Я озадаченно взглянула на Бранда. К чему он клонит? И вдруг вспомнила: в академию магии не принимали никого старше двадцати. Ладони у меня тут же вспотели.
- Зимой исполнится двадцать один, - ответила я, едва дыша. Неужели его предложение связано с поступлением в академию? Я ведь даже не смела мечтать...
- Вы замужем?
- Нет.
- Есть ли у вас дети или пожилые родственники, нуждающиеся в уходе?
Я помотала головой.
- Хорошо, - кивнул хейд и замедлил шаги. Мы остановились посередине мостика, перекинутого через узкий ручей. Бранд положил руку на позеленевшие бронзовые перила, и я вдруг заметила, что мизинец и безымянный палец ему заменяет искусно выполненный стальной протез на шарнирах. Небольшая матовая пластина на тыльной стороне ладони с парой маленьких прозрачных кристаллов, очевидно, скрывала под собой механизм, позволявший сгибать и разгибать пальцы. Опомнившись, я тут же отвела взгляд, чтобы не показаться невежливой. Тем временем Бранд заговорил, чуть сдвинув брови.
- Не хочу мучить вас неизвестностью. Суть моего предложения заключается вот в чём: вы поступаете в академию, и я оплачиваю вашу учёбу.
Я поперхнулась воздухом.
- Вы... шутите? - хрипло вырвалось у меня.
Однако Бранд сохранял серьёзный вид.
- Это из-за моей способности?
- Да.
- Но как вы хотите её использовать? - растерянно спросила я.
- Ваш дар пригодится при создании артефактов. Со второго курса вы в качестве специализации выберете артефакторику, которую преподаю я, и будете помогать мне в мастерской. Это всё, - Бранд чуть развел руками.
- У нас будет какой-то письменный договор?
- Устной договорённости достаточно.
- Я должна подумать, - ответила я сдержанным тоном, мысленно ища подвох. В предложение хейда верилось с трудом. Ну не может быть всё так просто! Такая щедрость, и всего лишь за помощь в мастерской? С другой стороны... Может, я и не поступлю.
Бранд кивнул:
- Конечно, всё обдумайте. Вступительный экзамен можно сдать ещё в течение этой недели. А со следующего понедельника уже начнется учёба.
- Разве к экзамену не нужна подготовка? - спохватилась я.
- Нет. Единственные условия - способность к магии и подходящий возраст. Ну и грамотность, конечно. Но у вас ведь с этим проблем нет.
Видимо, на моём лице всё же отобразилось сомнение, потому что Бранд вдруг заговорил тоном помягче:
- Рэмира, пусть обстоятельства нашего знакомства необычны, но я прошу вас ни о чём не волноваться. Вы вправе отказаться от моего предложения без всяких последствий. Я не буду больше за вами следить или как-то преследовать. Если решитесь, то просто приходите к академии в любой день на этой неделе с утра. Договорились?
Я молча кивнула, и Бранд продолжил:
- Можно задать вам достаточно личный вопрос?
Несчастная пуговица под моими пальцами всё-таки оторвалась, и я зажала её в кулаке. Неужели он что-то разузнал о моей связи с бандитом?
- Да, конечно, - ответила я с притворным спокойствием.
- Почему вы убежали сразу после пожара?
Выдохнув, я чуть расслабила пальцы.
- Вы знаете, глупо вышло... Когда я переехала в Хальдум, то не успела вовремя зарегистрироваться и сообщить о своем даре в отдел по контролю магических способностей. А потом не стала это делать, так как испугалась штрафа...
Я решила не рассказывать Бранду о том, что по приезде в Хальдум я была ещё несовершеннолетней и опасалась, что нас с Паолой могут вернуть к опекунам, из дома которых мы сбежали.
- По этому поводу не переживайте. Я помогу вам оформить нужный документ по окончанию первого семестра.
- Благодарю, тар Бранд, но, вполне вероятно, я не справлюсь с поступлением...
- Если вы согласитесь принять мое предложение и придете на экзамен, то вы поступите. Я в этом не сомневаюсь.
Я взглянула в серьёзное лицо Бранда, испытывая странное чувство. В меня никто и никогда не верил, кроме Паолы. Нет, что-то тут не то. Слишком он щедр, вежлив и... добр.
- Вот ещё что, Рэмира. Хочу попросить вас пока что не говорить о своём даре в академии. Договорились?
- Договорились, тар Бранд, - отозвалась я, пряча удивление. К чему такая секретность?
Когда хейд вежливо распрощался и покинул меня, я ещё долго стояла на мостике, крепко вцепившись пальцами в перила и пыталась уложить в голове всё сказанное им. Мой мир перевернулся: ко мне проявил щедрость и доброту незнакомый хейд. Всей душой мне хотелось рискнуть и довериться ему, но разум и жизненный опыт останавливали, отрезвляли. Но мне удалось себя слегка успокоить: ещё было время подумать.
***
У Басса я оказалась, когда солнце уже почти зашло, и длинные тени накрыли Хальдум.
Войдя в подъезд добротного кирпичного дома, я поднялась на третий этаж и коснулась медной пластины рядом с одной из дверей. На меня дунул тёплый поток воздуха: сработали сканирующие чары. Спустя пару секунд дверь бесшумно отворилась, приглашая меня зайти в освещённую газовыми светильниками прихожую. Повеяло табачным дымом. Я робко пошла дальше, в гостиную, из которой доносились мужские голоса и взрывы смеха.
Рыжий и худощавый Басс, зажав сигару в зубах, развалился в кожаном кресле рядом с небольшим камином; трое самых приближенных к главарю бандитов сидели на диване с истёртой бордовой обивкой, остальные довольствовались стульями. Низкий столик посередине комнаты был заставлен стаканами, бутылками с пивом и переполненными пепельницами. Басс поднял на меня взгляд, и все повернулись ко мне, тут же замолчав.
- Рэмира, детка, я уж думал, что ты про меня забыла, - осклабился главарь, прищурив болотно-зелёные глаза.
- Хотела зайти ещё вчера, но планы резко поменялись.
- Хорошо. Ты по поводу адвоката?
- Не только...
- Рассказывай.
Я неловко переступила с ноги на ногу, поправляя манжеты на платье. Не говорить же о деньгах при всех.
- Ладно, ребята, перекурите пока на улице, - приказал Басс. - У меня с дамой намечается деликатный разговор.
Кое-кто из людей Басса ухмыльнулся. Я посторонилась, пропуская покидающих комнату мужчин. Щёки мои горели. Наконец-то входная дверь со щелчком закрылась. Басс, сунув сигару в пепельницу, поднялся с кресла и направился ко мне, двигаясь плавно и совершенно бесшумно. Подойдя, главарь шутливо поцеловал мою протянутую для рукопожатия руку. Одного роста со мной, Басс был одет с привычной небрежностью: слегка помятая синяя рубашка, тёмные брюки и туфли со сбитыми носками. Я высвободила руку из его тёплых ладоней и произнесла, смущаясь:
- Я в самом деле хотела обсудить с тобой деликатный вопрос.
- И сколько тебе нужно? - Басс сразу понял, что речь о деньгах.
- Я не смогу оплатить жильё, так что... шесть фловиров.
- Кинули с зарплатой? Могу разобраться.
- Нет, никто меня не обманывал, мне заплатили за месяц, но... - я со вздохом опустила взгляд, мучаясь сомнениями. Рассказать ли ему про предложение Бранда?
- Ох, детка. Садись, - Басс вернулся в кресло. - Вина?
- Нет, спасибо, - ответила я, опускаясь на прожжённый сигаретами диван.
Пока Басс раскуривал сигару, я глядела на него, раздумывая, стоит ли поговорить с ним откровенно.
С одной стороны, Басса я знала уже лет пять. Он был ненамного меня старше. Познакомились мы случайно, в день нашего приезда в Хальдум. Паола и я обивали пороги дешёвых пансионов и гостиниц, но, так как у нас не было документов, то везде просили оплату за неделю, а то и за месяц вперед. Получив очередной отказ, Паола расплакалась прямо на улице, испугавшись, что нам придётся ночевать под открытым небом. Тут к нам подошёл Басс, который тогда был главарём совсем мелкой банды. Слово за слово, мы поделились своей бедой, и Басс предложил нам заработать денег нечестным путём: помочь кого-нибудь ограбить. Отказавшись, мы слегка повздорили с бандитом, и в результате провели одну кошмарную ночь в продуваемой всеми ветрами заброшенной лачуге. На следующий день Паола проснулась с жаром.
Ситуация была безвыходной. Пришлось отыскать Басса и умолять о помощи. Чтобы задобрить бандита, я рассказала ему о своём даре, и Басс придумал для меня задание: открыть один старинный ларец.
Уже следующим вечером мы с подельниками Басса вломились в подвалы главного собора Хальдума. В одной из комнатушек, заваленной пыльными артефактами, нашелся тот самый ларец. Любой дотронувшийся до него мгновенно сгорал, но меня спасла невосприимчивость к огню. Внутри оказался амулет в виде хрустальной капли. Перед тем, как мы покинули место преступления, я закрыла крышку сундучка, рассудив, что лучше оставить всё как было. Вряд ли в ближайшие несколько десятилетий кто-то рискнёт дотронуться до ларца. Когда Бранд в парке заговорил о личном вопросе, я испугалась, что он спросит про украденный амулет. Но он, судя по всему, был не в курсе.
Деньги, вырученные за кражу, помогли нам с Паолой снять комнату и немного встать на ноги. Но... Пусть Басс и помог мне однажды, однако я никогда не забывала, кем он являлся в первую очередь: преступником. И на какой поступок он меня толкнул... Бандиту я до конца не доверяла.
- Крошка, вернись, - позвал меня Басс.
Я встрепенулась и потёрла глаза.
- Прости, не выспалась. Ты ещё не нашёл адвоката?
- Нашёл и уже заплатил ему двадцать пять фловиров.
- Двадцать пять фловиров? - ахнула я. - Это за всё или...
- Только за первую консультацию и ознакомление с делом.
- Ну и расценки!
- Услуги хорошего спеца столько и стоят, - пожал плечами Басс. - Цена тебя не должна волновать. Выполнишь моё задание, и мы квиты.
Мы с Бассом договаривались, что я опять выполню его поручение в обмен на помощь. Как и в прошлый раз, мы сразу обговорили, что порученное дело должно быть без убийств и насилия.
- Над заданием я ещё подумаю. Не хочется тратить твой дар на мелочь, сама понимаешь.
Я медленно кивнула. Пять лет назад я дала себе зарок больше никогда не связываться с Бассом и не нарушать закон. Но после того, как сестру посадили, многое изменилось. Ради Паолы я была готова на сделку хоть с совестью, хоть с дьяволом.
Басс тем временем продолжал:
- У меня есть для тебя ещё одна хорошая новость. Выбил вам с сестрёнкой внеочередное свидание. На этой неделе можешь сходить в тюрьму, на проходной лежит разрешение.
- Спасибо!
- Так, только реветь от счастья не надо, - хмыкнул бандит.
- Постараюсь, - рассмеялась я, вытирая проступившие слёзы. - Басс... Придумывай уже побыстрее своё поручение. Вполне вероятно, что вскоре я буду сильно занята.
- Так-так, и отчего же?
Я помолчала, кусая губу. Главарь придвинулся ко мне, наши колени соприкоснулись.
- Ты поэтому такая встревоженная? Рассказывай, малышка, что тебя гложет, - попросил Басс доброжелательным тоном.
Немного отодвинувшись, я собралась с духом и поведала ему о пожаре, раненой ноге и предложении Бранда. Когда я замолчала, бандит откинулся на спинку кресла и хмуро потёр шрам на усыпанном веснушками носу.
- Не верю, что ты всерьёз решила принять его предложение. Ты же не настолько глупа, чтобы довериться незнакомцу, тем более хейду!
- Ну, тебе же я в своё время доверилась, - заметила я. - Мне кажется, нужно попробовать. Может, я не справлюсь с экзаменом, и вопрос решится сам собой.
- А если поступишь? Просто представь, что хейд может с тобой сделать в стенах академии! Ты будешь в его власти!
- Что он со мной сделает? Съест? - я натянуто улыбнулась и добавила, чтобы успокоить в первую очередь саму себя:
- Думаешь, в академии можно творить беспредел?
- Детка, он старше тебя, опытнее и хитрее. Ему задурить тебе голову - раз плюнуть. Да он уже это сделал своими подачками! Купил тебя!
- По сути, хейд просто возместил мне ущерб, - я постаралась отбросить эмоции и рассуждать разумно. - И ему нужен лишь мой дар! У нас будет договор...
- Устный, - фыркнул Басс.
- Мы с тобой тоже никакого документа не подписывали!
- Ты знаешь меня уже несколько лет и можешь быть уверена, что я тебя не обману и не подставлю! И с каких это пор ты стала верить в порядочность хейдов?
Я вовремя сдержала себя, чтобы не поиронизировать на тему бандитской порядочности. Главарь, вскочивший со своего места, и так выглядел взбешенным. Да и я была не в том положении, чтобы свободно высказывать своё мнение.
- Хейдам нельзя доверять! Они веками делали, что хотели, притесняя таких, как мы! Захапали себе всю магию! И ты хочешь к ним примкнуть! - выкрикнул Басс и, зло пнув брошенную кем-то пустую бутылку, отошёл к окну.
Я слегка удивилась такой бурной реакции. Басс всегда был вспыльчив, но не настолько. Будто что-то в нашем разговоре задело его за живое.
Пару минут я молчала, выжидая, пока бандит успокоится, затем осторожно заговорила в его напряжённую спину:
- Басс, я прекрасно понимаю, насколько всё это несправедливо. И я не собираюсь вставать на сторону хейдов. Я просто хочу использовать возможность учиться магии и впоследствии применять знания во благо, помогать таким, как я, простолюдинам. Мне страшно довериться Бранду, но ведь второго шанса у меня уже не будет! Мне скоро исполнится двадцать один, и что-то я не вижу ещё желающих оплатить мою учёбу!
Бандит молча побарабанил пальцами по подоконнику.
- Если хейд каким-то образом нарушит договор, то я тут же отчислюсь.
- Если тебе дадут это сделать, - проворчал Басс, поглядев на меня через плечо. - Нам неизвестно, что за правила в этой академии.
- И всё-таки академия - не тюрьма.
Бандит с тяжелым вздохом повернулся.
- Не тюрьма... Но я всё равно переживаю за тебя, малышка. Как ты там будешь одна, среди этих знатных уродов? У них ведь ни чести, ни понятий...
- Выживу, куда я денусь. Прожила же я с ними как-то до пятнадцати лет.
- Вот именно, что как-то. Каким-то чудом. Так что не торопись с решением, - Басс взъерошил короткие волосы и махнул рукой. - Ладно. Задание я скоро придумаю. Иди домой, - он покосился на темноту за окном. - Отправить кого-то из ребят тебя проводить?
- Нет, спасибо.
- Вот десять фловиров на комнату и на еду. Отдашь по возможности. Адвокат освободится на следующей неделе, тогда и встретитесь с ним, всё обсудите. Я пришлю тебе записку.
На том мы и распрощались.