"Обретая же умение обращаться в гада чешуйчатого, и в ярости забыв душу человеческую, теряет дракон разум, и сокрушает все и вся на пути своем. И нет от него пощады ни ближнему ни дальнему, ни сородичу, ни смертному сыну человеческому."
Ронар Мракоборец. "О гадах" Великая Майлисская Библиотека
На другой день случилась оттепель, и едва выпавший снег принялся таять. Шайен сидела на широком подоконнике и смотрела вниз - на раскисающий сад. Воробьи на карнизе удивленно переговаривались, чего это весна вдруг надумала прийти так рано? И, если уж пришла, то не пора ли вить гнезда?
Шайен слышала их звонкоголосую перепалку, но не вмешивалась. Воробьям виднее, надолго ли в эти края заглянула не по-весеннему хмурая оттепель.
Под рубахой грел кругляшок медальона. Не иначе, драконы построили свое поместье в месте силы - уж очень быстро восстанавливался резерв под крышей этого гостеприимного дома.
На прикроватной тумбочке аккуратной стопкой покоились заботливо вычищенные и залатанные Валь штаны и чистая рубаха. В груди зашевелилось чувство вины. "Как же им отплатить за гостеприимство?" - Шайен размяла пальцы, прислушалась к себе. Пожалуй, если сила будет пребывать также скоро, к вечеру ее достанет, чтоб заговорить дом от мышей, клещей, да и всякой напасти. Впрочем, она вовсе не была уверена, что в вотчине дракона ее чародейское мастерство может хоть как-то пригодиться. И все-таки отблагодарить добрую хозяйку и ее мужа хотелось.
Шайен оделась, прошлась по комнате, с удовольствием отмечая, что слабости в ногах нет и в помине, зато есть зверский аппетит. Спугнув дежурившего под дверью кота, колдунья почти бегом спустилась по ступенькам, прошла сквозь пронизывающие маленькую гостиную солнечные лучи, разметав танцующие в них пылинки, и остановилась на пороге кухни.
- Доброе утро, метресса Валь!
- Какое утро, милая? День уж к вечеру идет, - улыбнулась старушка, отряхивая с ладоней муку. Белый каравай ждал своей очереди быть задвинутым в печь и зарумяниться.
- К вечеру? - Шайен выглянула в окошко. Солнышко и впрямь клонилось к закату. А она-то его с утренним перепутала. Вот непутевая.
- Ты смотрю совсем поправилась? - Валь задвинула каравай в печь
Шайен кивнула, вглядываясь в рисунок трещин на кухонном столе.
- Метресса Валь, а где мне найти Его Светлость? Мне очень нужно с ним поговорить...
- Да он зайдет, как вернется, я думаю. - беспечно проговорила Валь, хлопоча над необъятных размеров блюдом, - Он справлялся о тебе, да потом в город уехал... И получаса не прошло еще.
- По делам? - рассеянно спросила Шайен. В груди нехорошо кольнуло.
- Должно быть. - Валь пожала плечами, - посыльный от градоправителя утром был. Привез письмо. Что в письме было, не знаю, а Форк - посыльный-то, - сказал, что, мол, из Майлисса маг приехал.
Старушка оглянулась через плечо, внимательно всмотрелась в лицо колдуньи и вдруг отложила хлопоты, села напротив и склонилась к Шайен:
- Дочка, ты не думай о нем плохого. - ее морщинистая ладонь накрыла пальцы Шайен, - Не выдаст он им тебя... Тот маг, что из города приехал, - продолжала Валь, - у нас в поместье каждое лето бывал, пока старый лорд жив был. Да только Его светлость не слишком с ним ладил. Скажу я тебе, дочка, при всем уважении к старому хозяину, мир его памяти, сын то получше чем отец в людях разбирается. Что-то есть в метре Гессимане нехорошее такое... И Дэрел ничего про тебя не скажет ему, ей богу.
Шайен замерла, не донеся до губ кружку.
- Как Вы сказали, звали того мага?
- Мэтр Гессиман звали. - повторила старушка, тревожно вглядываясь в разом побелевшее лицо чародейки. - Дочка? Ты чего? Плохо тебе?
- Валь, думаете лорд успел до города доехать? - Шайен вскочила, стул с грохотом упал на пол за ее спиной, но колдунья даже не обернулась.
- Да вот как раз подъезжает, я думаю. Не будет же он коня гнать по такой-то дороге... - взволнованно ответила Валь. - Да что стряслось то, милая?
- Потом... - отмахнулась Шайен, на бегу хватая куртку, и рванула дверную ручку. Потом вдруг оглянулась на пороге, - Где они могут встречаться, местресса Валь, не знаете?
- Так знаю... Форк сказал, что к себе его маг позвал. В гостевые покои ратуши...
- Найду! - решительно заявила Шайен, и опрометью помчалась на конюшню.
Сонная Мышь недоуменно косилась на ополоумевшую хозяйку. Так быстро ее еще никогда не седлали.
- Потерпи, милая. Торопимся. - прошептала Шайен, запрыгнув в седло, и пустила лошадь в галоп.
Мозаика сложилась. Может не вся, но самый страшный ее кусок.
В ушах стучала кровь и слова Элоизы "Это мой дракон!"
Немногочисленные прохожие шарахались от колдуньи на взмыленной кобыле. Шпиль ратуши служил надежным ориентиром.
Шайен выскочила из седла у самого крыльца, не озаботившись даже привязать кобылу, раскидала коротким заклинанием опешивших стражей у двери и влетела по лестнице, перескакивая через три ступени. Повинуясь скорее чутью, чем здравому смыслу толкнула плечом одну из дверей и ввалилась в пышно обставленную гостиную.
Три пары глаз, обращенные на нее.
Фарфоровая чашка в аристократичных пальцах лорда, до половины пустая.
Шаейн коротко вздохнула, схватив ртом горечь морозную воздуха, и в ту же секунду полетела в снег, сбитая с ног ударом драконьего хвоста.
Над головой мелькнул клок ослепительно-голубого неба и заснеженные шапки елей, Шайен нелепо взмахнула руками и зажмурилась - недавняя оттепель превратила снег в ледяную корку. От боли в отбитой спине в глазах на секунду потемнело, но она успела заметить стремительное движение чего-то исполински-огромного, несущегося в ее сторону, и рывком перекатилась. Вовремя - на поломанный ее падением наст тотчас же опустилась огромная когтистая лапа.
Шайен выкрикнула слово щита и, не обращая внимания на боль, вскочила на ноги.
Если бы он хотел убить ее, она бы была уже мертва. Но дракону не нужна была чародейка, он вообще не видел ее, не видел ничего, вокруг себя, только яростно лупил хвостом, поднимая столбы снежной пыли, и ошалело мотал огромной чешуйчатой головой. Зазубренный наконечник хвоста подрубал молодой кустарник, летящие щепки, пружиня, отскакивали от сплетенной защиты колдуньи, но сам дракон больше не нападал на нее. Он не нападал. Он оборонялся. От незримого и неосязаемого противника.
Снег срывался с лап огромных сосен, кругом обступивших небольшую лесную поляну, куда выкинуло их заклинание перемещения. Дракон бесновался, ломая ветки. Хвост хлестнут и подсек ствол молодого деревца.
"Беги!" - остервенело орал внутренний голос, но Шайен стояла, не двигаясь, зачарованно глядя, как блестит на извивающейся драконьей шее металлически-черная чешуя.
Сколько раз она закрывала глаза и представляла, как оживает гравюра в старинной книге, как распахиваются огромные перепончатые крылья... И все же даже ее фантазии оказались далеки от реальности. Дракон был не просто хорош - абсолютно, канонически совершенен.
А гравюры - те и вовсе казались убогой мазней. Видели ли они, те, кто марал чернилами древние страницы, как сверкает в серебре снежного крошева вороненая шкура, как острый гребень вспарывает воздух, как щерила кинжалы клыков изящная голова на тонкой шее...
Как темно-алая пасть вдруг оказывается совсем рядом...
Горячее дыхание обожгло лицо, Шайен неожиданно пришла в себя и отшатнулась, осознав, что находится в локте от морды разъяренного дракона. Она инстинктивно отшатнулась, шагнула назад, и, поскользнувшись, вновь оказалась на снегу.
Дракон глухо зарычал, Шайен вжалась в снег и приготовилась умереть.
"И даже не в день собственной свадьбы..." - горькая мысль успела проскочить за мгновение до того, как безумный взгляд серебристых глаз вдруг прояснился, стал осмысленным и каким-то удивленно-растерянным.
Узкая морда придвинулась чуть ближе и с интересом вгляделась в лицо Шайен.
Шайен поняла, что не может протолкнуть в легкие ни капли воздуха - может только оторопело смотреть на кучерявые облака пара, вырывающиеся из точеных драконьих ноздрей, и редкие нежные снежинки, тающие в горячем драконьем дыхании, не долетая до лица Шайен.
Серебро драконьих глаз дрогнуло, ящер пару раз ошалело мигнул ("Как птица - третьим веком" - автоматически отметила Шайен. ) и рывком отвернулся. Шайен заворожено наблюдала, как медленно опускается шейный гребень, как, успокаиваясь, размереннее и ровнее становится дыхание зверя.
- Лорд Вэрден? - голос сорвался в хрип. Дракон не отреагировал.
Шайен поднялась на локтях, закусила губу, чтоб не зашипеть от боли, и встала.
Все казалось нелепым. Невозможным, как кошмарный сон. Лесная поляна, дракон, сосновые щепки на развороченном снегу. И дракон, который, похоже, передумал ее убивать.
Нужно было делать хоть что-то, стоять столбом под взглядом серебристых, с узким глазом вертикального зрачка, глаз, было невыносимо.
Шайен собрала остатки воли, тихо выругалась, и принялась приводить себя в порядок.
Дракон слегка наклонил голову, настороженно наблюдая, как чародейка потирает ушибленный локоть, отряхивает со штанин налипший снег пополам с древесной трухой и с сожалением теребит оторванный рукав куртки.
- Зачем вы это сделали? - Шайен вздрогнула и подняла голову.
Дракон лежал на снегу, как большая усталая собака, положив морду на вытянутые передние лапы и смотрел на колдунью печально и задумчиво. Но она была уверена, что слышала голос лорда! - Вы... можете говорить? - Шайен оторопело разглядывала драконью пасть. Раздвоенный язык, глотка, способная пропускать пламя... и речь? Обычная, человеческая речь?
Невозможно. - Могу, хвала богам. - Дракон раздраженно дернул ноздрями и добавил, - пока еще.
Эти слова прозвучали у колдуньи в голове, но пасть дракона оставалась закрытой.
Казалось, будто дракон существует сам по себе, а Лорд Верден, невидимый, стоит где-то за плечом, очень близко, и говорит колдунье прямо в ухо.
Ошарашенная, Шайен с трудом преодолела искушение оглянуться по сторонам.
А оглянуться следовало бы.
Как ее угораздило перекинуть себя и дракона так далеко от города, в совершенно незнакомое место, Шайен не представляла.
Медальон должен был выкинуть их к воротам поместья, разве не так?
А сама Шайен должна быть уже остывающим трупом. Ведь медальон, переносящий такую огромную массу, должен был разрядиться до конца и выпить до дна свою обладательницу.
Почему-то эта мысль пришла в голову только теперь, а не в тот миг, когда колдунья ворвалась в гостиную мага.
Медальон болтался на цепочке, поверх надорванного ворота рубахи, и переливался перламутром чешуек. Шайен потеребила его в пальцах. Теплый. Полон энергией.
Странно...
Присутствие дракона искажает перемещение?
Или вместо силы медальона ей удалось воспользоваться мощью самого дракона.
А если...?
Ее вдруг осенило. Так вот зачем Элоизе дракон! Не Элоизе даже - учителю.
Дракон тем временем поднялся, потоптался на месте, разминая длинные сильные лапы. На поляне, там, где снега касалось драконье брюхо, осталась глубокая черная проталина.
Ящер вытянул шею и огляделся. Серебристое лезвие гребня почти поравнялось с верхушками елей, но зверь все равно не казался огромным. Скорей уж Шайен ощущала себя маленькой и незначительной.
Он повел крыльями. Левое крыло развернулось, закрыв половину поляны, и колдунье стали видны тонкие серебристые прожилки на его угольно-черной ткани.
Дракон занервничал. Шайен запоздало заметила, что второе крыло болтается безжизненной черной тряпкой.
Дракона зацепило знаком Шаад? Вполне возможно... Нехорошее подозрение прошлось по спине липкими холодными когтями. - Разрешите, я посмотрю? - Шайен сделала робкий шаг навстречу. - Не стоит беспокоиться, - раздраженно огрызнулся голос в голове.
Шайен поймала свое отражение в неприязненно сощуренных серебристых глазах.
Дракон вздрогнул, как-то неестественно выгнул шею, воздух вокруг него на мгновение дрогнул, подернулся рябью и вновь успокоился.
Шайен поймала себя на том, что стоит, приоткрыв рот. Только что на ее глазах дракон попытался поменять форму. Попытался. Но не смог.
- Вас напоили зельем, Лорд. - задумчиво проговорила Шайен. - Чтобы понять, каким заклинанием на вас пытались воздействовать, мне нужно посмотреть повреждения. - Вы сами не знаете, каким заклинанием на меня воздействовали? - в голосе прозвучала издевка. Шайен удивленно вскинула брови. Неужели он так и не понял? Неужели он считает что это она пыталась его заколдовать?
Бред какой-то. - Я не воздействовала. - в тон огрызнулась колдунья. Подозрения почему-то задели ее как-то уж очень глубоко. - Я только перенесла - неужели не видите? - Простите, сударыня, но я не вижу. - с холодной ехидцей отозвался лорд Вэрден. - Я не маг, чтобы разбираться в действии заклятий. Я всего лишь могу оценить результат. - Я всего лишь перенесла нас в более безопасное место, лорд. - собрав остатки терпения, Шайен заткнула поднимающееся откуда-то из глубины души чувство обиды. - Разрешите я все же посмотрю, что с Вашим крылом? - Зачем было переносить меня в безопасное место с деловой встречи со старым другом моего отца? - серебристый гребень опять раздраженно дрогнул.
Странно. Мало-помалу она начинала привыкать к драконьей мимике. Тонкий острый гребень складывался. Когда дракон был спокоен, и поднимался, если тот был раздражен и недоволен. - Старый друг Вашего отца - мой учитель и охотник на драконов, вот зачем. - выпалила чародейка. - Вы можете вернуться в человеческий облик? - Определенно, Шайен, вы одержимы манией преследования, - дракон тяжко вздохнул, над мордой заклубились струйки горячего пара. - Отвернитесь, будьте так любезны.
Шайен демонстративно повернулась к ящеру спиной, вперив взгляд в ствол покореженной бурей сосны и тщательно разглядывая узоры на коре. Чтоб ненароком не оглянуться. Уж слишком сильно щекотало нервы исследовательское любопытство. Каков он - момент драконьего метаморфоза?
- Можете смотреть, лорд Вэрден в данный момент появиться не может, ожидается чуть позже. - голос лорда звучал сердито, - Пока же вам придется некоторое время довольствоваться обществом монстра. - недовольно сообщил он и с ехидцей спросил: - Вы ведь этого хотели? - Не хотела. - Шайен оторвалась от созерцания покалеченного ствола, - Так Вы не можете принять человеческий облик? - Не могу, - раздосадовано подтвердил дракон. - Или не хочу. Какая разница? Вы не замерзли? Не хотите ли вернуться в замок? Или предпочитаете логово дракона? Голос внутри головы сочился горькой иронией и плохо скрываемым раздражением. Шайен поежилась. Ощущение было не из приятных. - Предпочитаю логово дракона. - отрезала она, - Может быть перестанете язвить и все же выслушаете меня? - Похоже выбора у меня нет, - он потоптался на месте, поудобнее устраивая пораженное крыло, и вновь улегся. Теперь лицо Шайен оказалось на уровне глаз ящера. Впрочем, беседу это не облегчало.
Колдунья коротко вздохнула, кое как собралась с мыслями и начала рассказ:
- Лорд Верден. Я понимаю, что я ничем не могу подтвердить свои слова. Мой учитель, магистр магии Виллан Гессиман, несколько лет проводил исследования... Пытался создать зелье, способное спровоцировать метаморфоз. Так мы называем превращение дракона в человека и обратно. Исследовал тайно, был почти одержим идеей. Но, как вы понимаете, драконов не так много, чтоб можно было проводить эксперименты... Отличить дракона от обычного человека почти невозможно...
Дракон опустил веки, сузив глаза до тонких серебристых щелочек. Шайен устроилась на холодном стволе поваленного дерева и продолжила:
- Несколько лет назад я узнала, что его эксперимент завершился успехом. Ему удалось спровоцировать метаморфоз. Но зелье имело побочный эффект - дракон полностью терял разум, произошел всплеск агрессии... не знаю, как именно, но учитель убил дракона. Но цель его была не в этом... Он не был заинтересован в смерти. - Шайен потеребила цепочку медальона, раздумывая, стоит ли продолжать, и решила все же поделиться своими предположениями, - Дракон... если я правильно понимаю... практически неисчерпаемый источник силы.
Острый гребень едва заметно вздрагивал в такт дыханию.
- Значит, я вам нужен, как неисчерпаемый источник силы... - не открывая глаз, задумчиво протянул дракон.
- Да не нужны вы мне! - вспылила Шайен, вскакивая с места. - Я же сказала - меня должен убить дракон. Все. Мне просто хотелось узнать, почему. - Дракон заинтересованно открыл глаз, - Ну да, я понимаю, что оснований мне верить у вас нет. - мрачно подытожила чародейка и плюхнулась обратно на поваленное дерево.
- Хотите я вам скажу, почему вас убьет дракон? - драконья морда почти по человечьи дернула уголком рта, и Шайен почудилась грустная усмешка. - Вы выведете его из себя своими бредовыми идеями и желанием вмешаться в его жизнь. Зачем вы пришли на нашу встречу, вы можете мне объяснить?
- Вы не догадываетесь? Лорд, Вас напоили зельем метаморфозы. Вы хотите сказать, что по доброй воле сменили облик??
- А вы хотите сказать, что САМИ не помогли мне в этом?
- НЕТ! - отрезала Шайен. Излишне громко - с ветки сорвалась испуганная пичуга и, отчаянно вереща, понеслась в сторону города. - Я не могла вам в этом помочь. Никто не мог. На дракона не действует магия кроме как в момент метаморфоза. А метаморфоз провоцируется из-нут-ри.
- Вы... хотите сказать... что в чашке чая было подмешано зелье? - подумав, ответил дракон. Шайен согласно кивнула. - Но зачем ему было устраивать это представление в доме губернатора?
- А вот этого я уже не знаю. Могу только предполагать... - стопы в сапогах на голую ногу начинали потихоньку коченеть. Шайен поднялась и задумчиво прохаживаясь перед мордой, продолжила рассуждать: - Возможно, учитель и сочли так же, как и Вы, что я тоже за вами охочусь... и преуспела более , чем они. Возможно, они полагали, что другой возможности не будет...
- Странные люди... - резюмировал ящер и, устав от мельтешения колдуньи, закрыл глаза.
- Разрешите, я все же посмотрю крыло?
Дракон никак не отреагировал. Постояв в нерешительности пару секунд, Шайен вздохнула, размяла замерзающие пальцы и подошла к лежащему ящеру, чавкая подметками по подтаявшему снегу.
От тела зверя шел жар, будто от натопленной печи. Шайен поборола искушение положить ладони на мерно вздымающийся драконий бок и отогреть замерзающие пальцы и принялась осматривать крыло.
Крыло походило на парус небольшой яхты, что летом стояли у Майлисского причала. Если бы конечно кому-то вздумалось нацепить на яхту угольно-черные с серебряными прожилками паруса. Шайен ни разу не видела, как действует знак Шаад. Самой сложить его ей не хватило бы ни опыта, ни сил, а учитель не учил девочек боевым заклятья. Она знала лишь, что по своей разрушительной мощи Шаад сопоставим разве что с прямым попаданием пушечного ядра. Учитель знал, на что идет. Собирался ударить наверняка и стереть с лица земли негодную ученицу? Или же нет? И боевое заклятье было предназначено для кого-то другого. Для кого? Уж не для дракона ли, если вдруг не удастся подчинить его своей воле. И, не так ли был убит отец Дэрела Вердена?
Занятая такими мыслями, Шайен осматривала крыло дракона, пропуская по пальцам тонкие импульсы силы. Выше сустава они возвращались Темплом и нерезкой, приятной дрожью, ниже - куда менее заметным эхом. Шайен не была уверена, что обычная целительсткая практика опредления живой и неживой ткани подействует на дракона - все же драконье тело было магическим само по себе. Но метод действовал, не смотря даже на природный иммунитет ящеров к магии. Может, потому что был не столько магией, сколько чутьем.
- Ткани не мертвые. - бросила Шайен через плечо, спиной почувствовав заинтересованный драконий взгляд. Ящер наблюдал. - Просто парализовано. Полагаю, этот удар не вам предназначался... Поэтому отделались крылом... Как вы себя чувствуете?
Дракон осторожно поднялся на лапы, и крыло немедленно оказалось гораздо выше роста Шайен. Колдунья задрала голову и отступила на пару шагов.
Ящер осторожно повел плечами, второе крыло слегка приоткрылось, вновь живо напомнив наполненный ветром парус.
- Пожалуй, с полетами придется повременить... - невесело резюмировал голос в голове, и неожиданно спросил: - Вы не замерзли?
- Уже согрелась. - Шайен выдавила улыбку.
- На вашем месте я бы вернулся в замок. Здесь не далеко, - он кивнул мордой куда-то в сторону леса, но Шайен будто не слышала. Она вновь задумчиво опустилась на поваленный ствол и продолжила размышлять уже вслух:
- Вот что... Я не думаю, что учитель был заинтересован в долговременном эффекте заклинания. Раз уж затеял метаморфоз прямо в доме губернатора. Выйти оттуда должен был не дракон, а лорд Вэрден... По идее Вы должны бы быть в состоянии вернуться в человеческий облик.
- Я лучше дождусь, пока смогу взлететь. - фыркнул дракон. - Простите, но у меня нет желания добираться до замка зимой по лесу... хм.. нагишом. Увы, но одежда моя осталась в доме губернатора и, подозреваю, не в самом презентабельном состоянии.
- Боюсь, что это сможете вы не скоро... - в мрачной задумчивости проговорила Шайен.
Они оба замолчали, каждый погруженный в свои невеселые размышления.
Первым молчание нарушил дракон:
- Вы не согласились бы мне помочь? -
- Конечно. - Шайен с готовностью кивнула.
- Это здесь, недалеко... - Дракон плавно и очень осторожно поднялся, развернулся одним текучим движением и указал в сторону виднеющейся из-за сосновых крон узкой и тонкой скалы, похожей на обломанный клык. - Там, под скалой есть довольно большая пещера. Там неподалеку есть незамерзающий ключ, вы узнаете это место. Горячий источник бьет прямо из скалы... В пещере можно найти плащ и еще кое-какие веши. Оденьтесь сами и принесите мне что-нибудь, в чем я мог бы добраться до замка.
"Драконье логово значит". - подумала Шайен.
Что же за человек лорд Вэрден? Хозяин роскошного замка, и без того живущий уединенно, эдакий мрачный отшельник, избравший местом укрытия пещеру в горах.
Кто он? И что чувствует сейчас, запертый в огромном теле дракона?
Шайен молча кивнула и пошла напрямик к скале-клыку.
Как же далеко их закинуло.
Мысль кольнула внезапно. Может ли учитель снять след перемещения? Шайен не могла, но ей было еще ой как далеко до магистра. В любом случае, если даже он не в силах сделать это сам, он найдет кого-то, кто сможет. И тогда...
И тогда они найдет дракона. И как бы он ни был силен, против полусотни вооруженных людей дракон с покалеченным крылом может и не устоять.
Шайен оглянулась:
- Вам бы спрятаться... путь нашего перемещения теоретически можно отследить.
- Предлагаете съежиться и забиться в кусты, - насмешливо фыркнул ящер. Шайен представила дракона, забивающегося под едва припорошенный снегом частый кустарник и не удержалась от смешка.
- Можете попытаться. Я не знаю, как там у драконов принято прятаться.
- У драконов не принято прятаться. - серьезно ответил лорд Вэрден, опускаясь на снег, - возвращайтесь.