Лёгкий ветерок приятно холодил кожу. Тишина разлилась в вечернем воздухе. Джесси лежал в стареньком шезлонге, и, полузакрыв глаза, глядел в темнеющее небо. Проступавшие звезды почти видимыми нитями сцеплялись в созвездия. Большие, маленькие, далекие звезды. Миры, заселенные человечеством. Там, в невероятной дали - такие же люди. Джесси, пребывавший в мечтательном настроении, легко представил себе население чужих планет. Все эти народы когда-то - так давно, что это казалось легендой, - вышли с единственной прародины, Терры. Тысячу лет назад люди отправились в поход к другим планетам. Они так далеко зашли в просторы космоса, что даже свету понадобится несколько сотен лет, чтоб дойти отсюда до Терры... Масштабы, с трудом укладывающиеся в голове. Но люди остались людьми. Войны, проклятье их рода, снова и снова вспыхивали то тут, то там. Джесси лениво обвел взглядом окрестности. Над гладкой, словно стекло, водой роились насекомые, в зарослях кустарника вскрикивала птица... Горизонт ограничивался склонами гор, острые вершины терялись в слоистых облаках. Их всегда много по краям кальдеры... Мирная картина, почти рай. Таким сделали это место люди. Первые поселенцы прибыли сюда несколько столетий назад. Они основали колонию в огромном разломе - единственном месте, где атмосфера была пригодной для дыхания, почва - плодородной, а вода не замерзала даже зимой. Сейчас колония Индиго была островком мира среди растерзанной Периферии, но триста лет почти непрерывных войн сказались и на ней. Экономика планеты и раньше сильно зависела от экспорта в более богатые миры, а с выработкой первых месторождений и разорением ближайших соседей, торговля почти замерла. Джесси невесело усмехнулся: полная планета ценнейших руд и минералов, но разведка и добыча их за пределами кальдеры стоит слишком дорого. Все потенциальные инвесторы остались во Внутренней Сфере, и при нынешнем состоянии транспортной сети Периферии никто из них не заинтересуется далёкой колонией. Индиго способна себя прокормить, но и только. Слишком далёкая и слишком бедная, чтобы стать объектом чьих-нибудь интересов, колония словно погрузилась в долгий-долгий сон.
Джесси снова взглянул на небо, но на этот раз одна из звёзд привлекла его внимание. Яркая, крупная, она висела в зените над кальдерой. Странно. Никогда не обращал внимания, подумал Джесси. Вот интересно, что же это такое? Может, Марк знает, как она называется? Он повернулся к приятелю, но того на месте не было.
- Марк? - ответа не было, и он приподнялся, оглядывая берег. Как и следовало ожидать, Марк был именно там. Возился с целой батареей удилищ, расположенных веером на широкой подставке. Судя по сосредоточенному выражению лица, ему было не до звёзд. Похоже, что рыба, наконец, взяла наживку.
- А, клюёт? - без особого интереса спросил Джесси. Рыбалка его не увлекала. Это Марку нравилось проводить по нескольку часов, ожидая, пока рыба соизволит обратить внимание на приманку. Он находил в этом занятии особое, непонятное для Джесси удовольствие. А поскольку местную рыбу нельзя было есть, то увлечение друга и вовсе представлялось ему чудачеством. Впрочем, какая разница. Люди имеют право на причуды.
Джесси, забыв о звезде, рассеяно скользил взглядом по окрестностям. Недалеко от берега находилось несколько лодок. Рыбаки. Мне этого не понять, подумал он. Однако просто лежать в шезлонге и наслаждаться вечерней прохладой ему определённо нравилось. Хорошее, всё-таки, дело - выходной день! Хотя, и на работе тоже не так уж и плохо... Он зевнул, и замер, случайно глянув в небо.
- Что за чёрт?!
Яркая звезда исчезла, а вместо неё в небе висел сияющий шар. Размером с теннисный мяч, он медленно снижался, явно направляясь к городу. Низкий гул волной докатился до них, заставив Марка оторваться от удочек... Джесси, с раскрытым ртом уставился в небо.
- Кто это, во имя Блейка? Кто это?
Вопрос повис в воздухе. А в темном вечернем небе, зависнув на четырёх хвостах белого пламени, грузовой корабль шёл на посадку.
* * *
- Но кто они? Что им здесь надо? И, главное, сейчас?
- Не знаю, Марк, не знаю. Но мне... мне немного не по себе. Сейчас не должно быть никакого корабля. Только через три месяца, сам знаешь... Рихтер не даром лиранец, у него всё всегда чётко расписано.
- Может, частник какой? Мало ли их летает?
- Может и так... Блейк его знает...
Друзья быстро шли по пыльной грунтовой дороге назад, в город. Оба были взволнованы и напуганы. Внезапное появление корабля было настолько нехарактерно для такого глухого угла, как Индиго, что сразу же вызывало к жизни самые невероятные подозрения. Регулярные транспортные рейсы осуществляла только компания РТР (RTR, Richter Transstellar Routes), но её корабли объявляли о себе сразу по прибытии в систему - чтобы люди на земле успели приготовиться. Разгрузка и погрузка, и сразу взлёт. Простои и ожидания не окупаются. Корабли Рихтера посещали колонию с лиранской педантичностью, раз в три месяца, строго по расписанию. Этот же свалился на город внезапно и молча.
Не прошли друзья и половины пути, как гул двигателей стих. Корабль приземлился, и, похоже, прямо в космопорту.
- Или это всё-таки какой-то залётный торговец, или ещё какой левый... - нерешительно проговорил Джесси. Ему самому хотелось бы в это поверить, но неясный страх не уходил. Индиго слишком далеко от торговых путей.
- Или... - Марк не стал договаривать.
В этот момент до них долетел другой звук. Глухой, похожий на удар грома. Друзья переглянулись. Это был не торговец.
- Взрыв! Это взрыв, Джесси. Это пираты!
Тот кивнул. Раздалось ещё несколько взрывов, потом всё стихло. Очевидно, бой был недолгим...
* * *
Силы планетарной обороны располагали всего одной боевой машиной - старым, дребезжащим при каждом шаге, "Орионом". Его водитель, сэр Фрэнк Вильямс, хотя и не мог состязаться со своей машиной в возрасте, особого боевого опыта не имел. Как и ополченцы. Они едва успели построиться, как неизвестный корабль уже приземлился прямо в центре взлётного поля. Его орудия сразу же дали залп по защищавшей порт батарее, обратив её пылающие руины. Грузовые люки открылись, и из темноты появились устрашающие фигуры. Пять боевых машин: два "Стингера", "Валькирия", грозная "Росомаха" и ещё один монстр. Его грудь и плечи украшали два гребня, из-за которых щурились окошки утопленной в торс кабины. Высоко поднятое орудие и мягкая, словно крадущаяся поступь придавали машине хищный и коварный вид...
Неизвестно, чего было больше в действиях ополченцев - неумения или отчаяния, но на результат это уже не влияло. Четыре "Ведетты" ринулись в самоубийственную атаку. Орудия корабля ударили ещё раз, поверх своих машин. Два танка взорвались сразу, один крутанулся на месте и загорелся. Последний прожил немногим дольше. Луч корабельного лазера прошёлся по борту, разрезал гусеницу и, проткнув броню, поджёг топливный бак. Танкисты посчитали за лучшее покинуть обречённую машину. Они успели отбежать достаточно далеко прежде, чем огонь добрался до боекомплекта.
Сэр Фрэнк Вильямс обреченно оглядел противников. Пираты выстроились полумесяцем, охватывая его несчастного "Ориона". Отступать бесполезно. Город в полумиле, а вокруг равнина. Он навёл прицел на "Росомаху". Они приближались, не стреляя, абсолютно уверенные в собственных силах. И у них были все основания для такой уверенности. Может, они ожидали, что "Орион" сдастся, но Вильямс не собирался отдавать свою машину этим грабителям. Триста пятьдесят метров. Он нажал гашетки, посылая в противника залп автоматической пушки и большого лазера. Луч прошёл мимо, зато снаряды угодили "Росомахе" в грудь и плечо, разворотив броню. Машина зашаталась, но устояла. Вильямс нажал на кнопку запуска ракет средней дальности, но ничего не произошло. Ракеты остались в гнёздах пусковой рамы. Старая система контроля снова дала сбой...
Сэр Фрэнк Вильямс устало вздохнул и закрыл глаза. Пираты ударили всем имеющимся вооружением, буквально выпотрошив "Ориона". Разбитая машина повернулась и повалилась на землю. Оборона Индиго перестала существовать. Победители прошествовали в город, подавляя редкое и хаотическое сопротивление.
Наступала ночь, и пираты возвратились в космопорт. Всё равно помощи жителям планеты ждать неоткуда, а ночные операции в незнакомом и враждебном городе - совершенно ненужный риск. Выставив пикеты вокруг корабля, они спокойно отправились спать.
* * *
До города Джесси и Марк добрались уже после завершения боя. Дорога обходила космопорт стороной, и рассмотреть что-либо в наступившей темноте было невозможно. Пираты, по вполне понятным причинам, огней не зажигали. Вокруг царила суматоха, а то и откровенная паника. Люди хватали вещи и спешили покинуть город. Изредка слышались выстрелы и звон стекла - очевидно, мародёры уже приступили к грабежам. Пожелав товарищу удачи, Джесси вернулся домой. Там он, к своему удивлению, обнаружил свою сестру Мару и её мужа. Видимо, они посчитали небезопасным оставаться в своей квартире в гарнизоне милиции. Роджер служил в ополчении; он был стрелком на портовой батарее, и чудом избежал гибели. От них Джесси и узнал обо всём произошедшем. Роджер говорил сбивчиво, глаза его бегали по сторонам, руки тряслись. Впечатляющая победа пиратов явно выбила его из колеи. Да ладно бы одного его! Джесси рассеяно глядел на приложившегося к бутылке ополченца, пытаясь составить полную картину. Ситуация была даже хуже, чем мог себе представить боец разбитого отряда. На забытой Богом и людьми Индиго нет станции связи Ком-Стара. Весь обмен информацией шёл только с кораблями РТР. Нет никакой возможности сообщить о нападении, позвать на помощь... Никто не прилетит сюда и не выгонит захватчиков. А если это не просто набег? Они ведь могут остаться здесь, превратив планету в свою базу! Мало ли таких на Периферии? Слухи всякие ходят... Жители станут рабами. Джесси поёжился: приятного мало. Жизнь в рабстве? Нет уж, увольте. Лучше смерть, чем такая жизнь. Но что он может сделать? Если уж милиция не смогла остановить их, то что, во имя мира Блейка, может противопоставить им простой техник...
Несмотря ни на что, ему удалось немного поспать. Прямо так, сидя в кресле. Но всё равно стало легче. Джесси проснулся уже днём. Хели (местное солнце) заливала светом разбуженный город. Он протёр глаза и пошёл в ванную. Мысли были чёткими и ясными. Определённо, просто сидеть и ждать нельзя. Уж его-то точно в покое не оставят. Он техник; пусть и не очень разбирается в теории, зато практики - хоть отбавляй. Первый кандидат в рабы. Пиратам всегда нужны техники. Ещё бы, ведь машины у них - барахло, требующее регулярного ремонта даже для того, чтоб просто двигаться. А как до стрельбы дойдёт, так и вовсе дело швах. Нужны умелые механики, чтобы держать эту рухлядь на ходу. А он, Джесси Бишоп, не только техник. Он ещё и второй водитель меха-погрузчика, то есть, человек, знающий, с какой стороны подходить к машине. Он не просто какой-то ремонтник из автомастерской, а ценный трофей...
Ценный трофей? Ну, нет! Не выйдет! Джесси уставился в зеркало, удивившись собственным мыслям. Что это с ним? Совершенно обычный парень, на героя, вроде, не похож. Да и жизнь только одна. Он ещё раз с сомнением посмотрел в зеркало. Рожа как рожа, вполне будничного вида. Ничего особо впечатляющего. Никакой телевизионной крутости. А идея, засевшая в голове, больше подходила бы персонажу какого-нибудь шоу.
Забраться в погрузчик, и дать им бой. На улицах города у него есть шанс. Погрузчик не вооружён, конечно, но в лабиринте улиц можно подойти к противнику вплотную, а там... Никакая броня не спасёт от удара стотонной громадины.
Но что это даст? Ну, свалит он одного, ну, двух... А дальше? А чёрт с ним! Дальше будет видно. Не все же ополченцы разбежались. У них есть оружие. Они умеют им пользоваться. Он криво улыбнулся. Даже если и убьют, пусть лучше так, в бою, чем посадят на цепь и заморят голодом. Вытерев лицо, он вышел в комнату. Роджер спал на кухне, уткнувшись лицом в стол. На полу валялись бутылки. А ведь он же никогда пил, подумал Джесси. Мара повернула к нему осунувшееся лицо.
- Ты куда?
- Иду воевать, - проговорил он, и вышел на лестницу. Дверь со скрипом закрылась за его спиной.
* * *
На улицах было пусто. Не ездили автомобили, изредка появлявшиеся люди скорее спешили спрятаться. Где-то раздавались крики и команды, время от времени слышалась стрельба. Пираты, вошедшие в город с рассветом, наводили свои порядки. Джесси тоже пробирался перебежками, от угла к углу, от подъезда к подъезду; сокращая путь, нырял во дворы. Никто не обращал на него никакого внимания, чему он был только рад. Лишь однажды он наткнулся на пиратов. Это была одна из их боевых машин. Джесси, недолго думая, забрался сквозь разбитую витрину в ближайший магазин, и оттуда, скрытый стеной и полумраком помещения, рассмотрел противника. Он сравнил машину с изображениями в справочнике, и определил её как "Росомаху". Пятьдесят пять тонн. Главным калибром была автоматическая пушка, лёгкая, по военным меркам. Но погрузчику и этого хватит с избытком. А ещё ракеты и средний лазер... Пока Джесси разглядывал машину, она прошествовала по улице и скрылась за поворотом. Только тогда он покинул своё ненадёжное укрытие и продолжил путь.
Космопорт хорошо просматривался с окраин. Пиратский корабль доминировал над окрестным пейзажем. Это был грузовоз класса "Союз", вполне обычный для Периферии. Термоустойчивая краска местами пооблезала, отчего на общем грязно-зелёном фоне проступали тёмные пятна. На борту отчётливо виднелась эмблема: ветряная мельница. Грузовые люки корабля были закрыты, вокруг - ни души. Джесси несколько раз оглядел местность, но ни у корабля, ни у руин батареи, ни у технического комплекса и складов никого не было. Последнее обрадовало его больше всего, поскольку именно склады и техническая зона его и интересовали. Там располагался гараж для погрузчика. Туда ему и нужно было добраться.
Быстрее всего было бы по дороге, но он понимал, что, несмотря на видимое отсутствие людей, пираты вряд ли оставят космопорт без охраны. Наверняка с корабля ведётся наблюдение, а может быть, и на складах есть патрули. Придётся идти по полю, сквозь кустарник. Примерно полмили по зарослям. Ничего хорошего, но выбирать не приходится. Джесси вздохнул, и нырнул в кусты. С оскорблённым криком взлетела какая-то птица, но больше никто никак на него не отреагировал. Пригнувшись, он пошёл к цели.
Обитая жестью дверь со скрипом отворилась. Пылинки плясали в луче света. Громадная тень, отдалённо походившая на человека, занимала почти всё пространство гаража. Тишина. Никто не появился на скрип двери. Джесси был совершенно один. Он прошёл к погрузчику. Никого. Он ухватился за скобу лестницы на ноге машины и полез наверх. Странно, подумал Джесси, они, похоже, совсем не интересуются погрузчиком. А ведь такая машина - лакомый кусок для этих шакалов... значит, они здесь задержатся.
Что-то определённо было неправильно. Отсутствие пиратов удивило, хотя и обрадовало его: Джесси с трудом представлял себе, что бы стал делать, будь они здесь. Но всё это было очень странно: при набеге они, по идее, должны нахватать побольше ценностей, и убраться. Мех-погрузчик как раз и был такой ценностью. Его можно использовать и по прямому назначению, и разобрать на запчасти для ремонта боевой техники. Пираты осматривали космопорт и наверняка видели погрузчик, но они не торопились его забирать. Джесси пришёл к невесёлому выводу, что покидать Индиго они в ближайшем будущем не намереваются.
Джесси быстро щёлкал тумблерами, приводя все системы и механизмы "Геркулеса" в действие. Он прекрасно умел управлять стотонной громадой. В конце концов, он был вторым водителем, и, вскоре, должен был заменить престарелого основного оператора. Кто же мог знать, что будет вот так?! Он вздохнул, и тронул "Геркулеса" с места. Массивные ворота задрожали от тяжёлых шагов погрузчика. Времени открывать их не было. Каждая лишняя секунда увеличивала шансы добраться до города. Задвижки с треском отлетели, и тяжёлые створки медленно раскрылись. Джесси, глаза которого уже привыкли к полумраку, зажмурился. Остекление кабины погрузчика не имело оптических фильтров, и лучи Хели вливались внутрь широким потоком. Он открыл дроссель до упора, разгоняя машину до максимально возможной скорости. С корабля его не видно, мешают ангары, но сотрясающие землю шаги машины слышны были, казалось, повсюду. Потоки тёплого воздуха обтекали тело. Страх сдавил сердце.
Полмили до города. Минута хода. Целая минута по ровному, как стол, полю! Минута. Мелкая вибрация наполнила кабину противным дребезгом. Температура быстро росла, и он открыл ветровое стекло, пустив внутрь ветерок. Полмили. Джесси почувствовал себя мухой на тарелке. Ангары закрывают его от корабля, но стоит только кому-нибудь посмотреть на поле из города или с дороги... Двенадцатиметровая фигура "Геркулеса" едва ли затеряется среди кустарника! Если хоть одна из пиратских машин выйдет из города, погрузчик будет разнесён в куски прежде, чем успеет даже просто приблизиться. Припомнив недавно виденную "Росомаху", он вздрогнул. Приятного мало, это уж точно...
* * *
Джесси сбросил ход, направив погрузчик по улице. По крайней мере, он добрался. Уже хорошо, но расслабляться нельзя. Сейчас-то всё и начнётся по-настоящему. Улицы пусты, но люди всё равно здесь. Даже если пираты ещё не знают о нём, то долго это не продлится. Впрочем, беспечность бандитов не удивляла его. Они слишком уверены в собственной силе. Ещё бы - они же разгромили милицию и не встретили никакого организованного сопротивления в городе. Чего же им беспокоиться!
Эван Карсон и не беспокоился. Он расслабленно вёл свою "Росомаху" по улицам, лениво оглядывая окрестные дома. На его, Эвана, взгляд, всё это патрулирование гроша ломаного не стоило. Туземцы разбиты. Напополам и вдребезги! Ему и другим водителям сейчас полагалось бы отдыхать где-нибудь в тенёчке, попивая холодное пиво, а вместо этого Миллер загнал их в кабины и отправил шляться по улицам. Зачем? Впрочем, на то Хэнс Миллер и командир, чтоб отдавать глупые распоряжения. Чёрт с ним. Вот Волински - другое дело. Этот свой. Миллер же всё строит из себя военного. Давно бы пора ему понять... Какого?!
Джесси повернул на перекрёстке и едва не врезался в "Росомаху". Монстр шёл посередине улицы, заглядывая в окна четвёртого этажа. Многотонные шаги наполняли воздух мерным грохотом. Бочкообразная грудь с высоко поднятой башенкой малого лазера делала меха легко узнаваемым. Массивные ноги, маленькая голова и похожая на гигантский автомат пушка в руке завершали образ. Это была быстрая и опасная машина, точно, как и давший ей имя хищник. Опасный противник...
Они увидели друг друга одновременно. Но, если Джесси был готов к столкновению, то для водителя "Росомахи" появление погрузчика явилось полнейшей неожиданностью. Руки Джесси лежали в контрольных перчатках. Эти перчатки позволяли оператору работать с грузом так, как будто он сам его и поднимал. Гигантские руки машины повторяли движения рук водителя. Он подал "Геркулеса" вперёд и взмахнул рукой, вкладывая в удар всю массу машины. Пушка "Росомахи" дёрнулась и уставилась в брюхо погрузчика, но выстрелить Эван Карсон не успел. Сведённые вместе зажимы грузового захвата врезались в лицевой щиток "Росомахи" и вдавили его вовнутрь.
Неуправляемая махина качнулась назад, налетев на ближайший дом. Джесси отступил на шаг, разглядывая свою работу. Смятая голова "Росомахи" не оставляла сомнений в судьбе водителя. Несколько секунд машина стояла, привалившись к зданию, затем стена не выдержала, и пятьдесят пять тонн с грохотом рухнули в рассыпающийся дом, подняв тучу бетонной пыли.
Джесси не стал дожидаться рассеивания пыли, а поспешил убраться с места происшествия. Один есть! Он готов был орать и петь от восторга. Готов! А сейчас и до остальных доберёмся, попляшете, мразь! Впрочем, восторг быстро утих. Упавшая "Росомаха" разломала дом как картонную коробку. А ведь там могли быть люди! Они имели немного шансов спастись. Может, пиратам это и всё равно, но он-то не пират. Эти люди - жители его города. Может, он даже знает кого-нибудь из них. Да даже если нет, какая разница! Джесси остановился. Вот же дьявол подери! Но у него нет другого способа справиться с пиратами. Только в городе может он подобраться к ним для удара. Он потряс головой. Это был его выбор. Он решил сражаться. Но отвечать за это придётся не только ему самому. Пострадает много других людей. Это уже не просто борьба, это война. Джесси вздохнул. Нет, он не отступит. Это не только его война. Это бой за свободу планеты выбирать свою судьбу, и, во имя мира Блейка, он не отступит. С застывшим лицом он тронул дроссель, направляя машину вниз по улице. Стёкла в домах жалобно звенели в такт тяжёлым шагам.
Джесси прекрасно понимал и то, что этот первый бой был для него просто удачен: водитель "Росомахи" не ожидал нападения. Но теперь пираты предупреждены. Они уже не станут бесцельно слоняться по улицам. Да, он вывел из игры самого тяжёлого из врагов, но у них есть ещё четыре машины. Даже двадцатитонные "Стингеры" способны превратить "Геркулеса" своими лазерами в металлолом до того, как он подойдёт на расстояние удара. И едва ли они будут стоять на месте.
"Стингер" шагнул на проспект, преграждая путь Джесси. Лазер в руке высокой стройной машины нацелился в погрузчик. Сто восемьдесят метров. Джесси бросил "Геркулеса" вперёд полным ходом, подняв обе руки перед кабиной. Он подавал машину то вправо, то влево, пытаясь помешать противнику прицелиться. Первый выстрел прошёл стороной. Сто двадцать метров. Влево. Ещё левее. Вправо. Луч пронзил бок погрузчика, но машина сохранила ход. Сто метров. Опять влево. Вправо. Мимо! Но "Стингер" отступил, сохраняя дистанцию. Сто метров. Джесси отчаянно маневрировал, руки погрузчика закрывали обзор. Глухой взрыв раздался под полом кабины. Похоже, потерян один из охладителей. Семьдесят метров. "Стингер" снова отскочил назад, продолжая стрелять. Промахнуться с такого расстояния было сложно. Луч прошёлся по руке погрузчика, плавя металл. Джесси уже понял, что этот "Стингер" просто расстреляет его сейчас, как мишень на манёврах. Надо уходить. Он метнулся на ближайшую улицу, надеясь скрыться за углом от выстрелов и атаковать снова, но поворот был слишком резким, а места так мало! "Геркулес" врезался в угол здания и, даже не вздрогнув, проломил стену. Ремни впились в тело, когда инерция швырнула его вперёд. Инстинктивно он выбросил руки перед собой, пытаясь смягчить удар, и почувствовал, как погрузчик переворачивается, заваливаясь вбок. "Геркулес" рухнул на спину в руины здания. Облако пыли закрыло свет.
* * *
- Джесси... Джесси, просыпайся. Взгляни, какое чудесное утро, - нежный голос подруги пробился сквозь тьму. Ами? Но как? Он же... Что вообще происходит? Перед глазами висела непонятная пелена, в голове звенело. Он попытался протереть глаза, но рука двигалась как-то странно. Что-то сопротивлялось движению, не сильно, но заметно. И этот туман! Раздражение нарастало в нём, а чувства потихоньку прояснялись. Он действительно лежал, а какая-то фигура наклонилась над ним. Что-то странное было в ней. Похоже, звон в ушах - последствия удара, а голос Ами - просто галлюцинация. И никакой это не туман, это бетонная пыль. Пыль?! Откуда?
Наваждение исчезло. Он лежал в своём водительском кресле в кабине упавшего погрузчика, и не подруга, а грязно-зелёный "Стингер" навис над ним, разбирая левой рукой куски бетонных плит. Очертания его деформировались покрывшей армированное стекло сеткой трещин. Защитная трубчатая рама кабины выдержала столкновение, сохранив Джесси жизнь. Он улыбнулся, осознав, что мешало ему двигать рукой. Всего лишь контрольная перчатка. Ну что ж, это уже кое-что. "Стингер" замер, заметив движение руки погрузчика. Он уже готов был выпрямиться и отойти, но не успел. Джесси выбросил руку вверх, хватая лазер и отводя его в сторону. Опешивший водитель "Стингера" рванулся назад, но освободиться не смог. Грузовой захват, способный удерживать контейнеры до ста тонн весом, сомкнулся на корпусе лазера. Блеснула голубая вспышка короткого замыкания. Больше не постреляешь, подумал Джесси, пустив в ход второй манипулятор. Он ухватил "Стингера" за свободную руку и вцепился в неё. Пират подался назад, но поднять стотонную громаду было явно непосильной задачей для его машины. "Стингер" прекратил сопротивление.
На голове его открылся люк, оттуда высунулась голова в нейрошлеме. Водитель, сжимая в руке небольшой автомат, выбрался на плечо машины, аккуратно спустился по её спине и скрылся среди обломков стен. Отчаявшись освободиться от объятий "Геркулеса", он решил пойти и убить его хозяина. Тогда, из кабины погрузчика, он сможет расцепить его мёртвую хватку.
Джесси расстегнул страховочные ремни. Пират должен был скоро появиться. Странно, что он не спрыгнул прямо на кабину "Геркулеса", а пошёл в обход... Хотя, что тут странного, решил Джесси, вдруг у меня есть оружие, он же не знает. Тогда надо поскорее это самое оружие найти. Он выбрался из кабины и открыл находившийся на плече машины инструментальный ящик. Большой разводной ключ привлёк его внимание. Ключ был довольно тяжёлый, и мог послужить дубинкой. Перехватив импровизированное оружие поудобнее, Джесси спрятался за полуразрушенной стеной, настороженно ожидая противника.
Пират шагнул из пролома, и Джесси ударил его ключом по рукам, выбив оружие. Вскрикнув, противник отшатнулся, следующий удар пришёлся ему снизу в челюсть. Голова его мотнулась назад, и он упал навзничь. Джесси замер на мгновение, глядя на лежащего пирата расширенными зрачками. Он аккуратно обошёл тело, держа ключ на вытянутой руке. Ему уже приходилось однажды использовать такой удар. Несколько лет назад он, защищаясь, переломал одному мерзавцу челюсти... Пират был без сознания, а, может быть, и мёртв. Джесси нагнулся над ним. Надо бы удостовериться... Но как? Он размахнулся, ударил лежащего в грудь, и, почувствовав внезапное отвращение, резко отбросил ключ в сторону. Преодолевая брезгливость, он подобрал автомат, отвернулся, и полез обратно в кабину.
Неожиданно мысль о бессмысленности сопротивления пронзила сознание. "Геркулес" невозможно поднять на ноги быстро. А пираты наверняка уже где-то поблизости. Их машины не дадут ему уйти. Удрать на своих двоих тоже не удастся, у бандитов есть пехота. Они тоже должны быть неподалёку. Что же делать-то? Раскрыв захваты погрузчика, Джесси вдруг подумал о "Стингере". Люк на голове машины был призывно открыт. А если забраться в него? Так можно их обмануть. Ненадолго, правда, но этого может и хватить... Там видно будет, решил Джесси и вылез из кабины.
Мысли мелькали, как вспышки лазера. Безумная затея давала шанс спастись. Правда, ему ни разу не приходилось управлять боевой машиной, но принцип должен быть у всех общий. Лазер не работает - ну и ладно, всё равно Джесси вряд ли сумел бы им воспользоваться. До сих пор он остался жив только потому, что делал неожиданные ходы. Захват "Стингера" отлично вписывался в общую картину.
Он ещё раз подошёл к телу пирата, и, сквозь отвращение, снял с него нейрошлем. Свой он оставил в кабине погрузчика, предположив, что лучше использовать "родной".
- Тебе он уже не потребуется, - пробормотал Джесси. Поколебавшись, он спихнул тело в дыру под упавшей плитой - там его не сразу найдут, а может, и вытаскивать не станут, решив, что это он там лежит.
Уже из кабины "Стингера" он увидел приближающиеся машины пиратов. Второй "Стингер", "Валькирия" и ещё одна машина, определить которую он не смог. Джесси повесил автомат на шею и подключил нейрошлем. Возникло лёгкое головокружение. Пират не отключил машину, и всё, что требовалось от её нового владельца - это настроить шлем на свой мозг. Он покрутил верньер, добиваясь совмещения волн на осциллографе. Теперь можно было приступать к действию.
На первый взгляд управление не очень отличалось от "Геркулеса". Те же педали, дроссель и джойстики, перчатки для рук. Но здесь хватало других кнопок и рычагов, предназначение которых было ему неизвестно. Мониторы демонстрировали всевозможную информацию. Выяснять, что всё это означает, не было времени.
- Эй, Стив, ты как? Ты в порядке? Стив? - хрипловатый, с резким акцентом, голос раздался в наушниках нейрошлема. Джесси вздрогнул. Что же ему ответить? Стоит только ему заговорить, они сразу всё поймут. Но и молчать тоже нельзя. Так, так, что-то надо придумать, размышлял Джесси, готовясь поднять машину на ноги. Он выпрямил "Стингера", и едва не упал. Динамика боевой машины слишком отличалась от медленного, тяжёлого погрузчика. Он еле-еле удержал "Стингер" от падения.
- Ты ранен? - снова заговорил неизвестный. Ага, точно, подумал Джесси. Именно так! Он застонал, изображая тяжелораненого.
- Стив? - в голосе ясно слышалось беспокойство, - держись, мы сейчас подойдём. Сможешь удержать его?
Джесси простонал нечто утвердительное, пытаясь сделать несколько шагов. Машину повело в сторону, но уже меньше. Для раненого сойдёт, решил он. Тем временем в разговор вмешался другой голос.
- Да где там бесы носят эту пехтуру?! Держись, Стив. Эй, Доминик, давай его подержим.
"Валькирия" подошла к нему вплотную, положив руку на плечи машины. Второй "Стингер" зашёл с другой стороны, проделав то же самое. Новый голос появился в эфире, вероятно, это был командир пиратов. Его неопознанная машина стояла поодаль.
- Стив, открой люк, если можешь. Ян, держи его, Доминик, поди, погляди, что там с ним случилось.
Отдав распоряжения, он развернулся и неспешно двинулся прочь. Он ничем не мог тут помочь...
Джесси открыл люк и приготовил автомат. Пират осторожно пробрался на плечо "Стингера" и заглянул в кабину. Его силуэт чётко вырисовывался на фоне лазурного неба.
- Стив, как... - он запнулся, разглядев оружие. Джесси криво улыбнулся и нажал на спуск. В тесном пространстве кабины выстрелы едва не оглушили его даже сквозь наушники. Сбитый короткой очередью бандит опрокинулся на плечо "Стингера" и упал вниз. Джесси рванул закрывавший люк рычаг и подал машину вперёд, высвободившись из объятий "Валькирии". Развернув "Стингера" лицом к растерявшемуся противнику, он толкнул его обеими руками. Машина пирата подалась назад; взмахнув рукой, водитель попытался восстановить равновесие. Ему не хватило ширины улицы. "Валькирия" споткнулась, пробив ногой стену здания, и, не удержавшись, рухнула в него спиной. В наушниках раздалась многоэтажная брань. Джесси расхохотался. Рядом стоял и второй "Стингер". Джесси направил свой трофей на пустую машину и ударом опрокинул её наземь. Обломки лазера вылетели из руки его "Стингера", но поднимать их он не стал. Пользы от них всё равно не было, а пираты уже оправились от шока. Их командир, успевший отойти довольно далеко, разворачивал своё чудовище. Да и ворочавшаяся в руинах "Валькирия" должна была вот-вот подняться на ноги. Джесси не стал их дожидаться. Он свернул за угол и бросился бежать...
Он петлял по улицам, на ходу привыкая к лёгкой машине и пытаясь составить какой-нибудь план. Итак, у них осталось три боевые машины, но на ходу только две. Интересно, сколько у них запасных водителей? Джесси об этом не знал, но, даже если их и нет совсем, его положения это не улучшает. "Валькирии" и этого монстра вполне достаточно. Даже кого-то одного из них! Ведь он-то теперь на лёгкой машине и, как и раньше, безоружен. Едва ли "Стингер" будет так же эффективен в ближнем бою, как старый добрый погрузчик. Радио молчало. Он решил, что противники наверняка перешли на другой канал, чтоб не выдать своих планов. Или просто затаились.
Враг внезапно возник в нескольких кварталах впереди. Его орудийный модуль уставился на "Стингера". Затем радио ожило.
- Эй, ты, поганец, вылазь оттуда, а то я тебя сейчас прикончу!
Поскольку ответа не последовало, пират повторил требование, сопроводив его ругательствами. Как назло, никаких улиц, куда можно было бы свернуть, поблизости не оказалось. Джесси нервно оглядел кабину. Надо как-то выбираться отсюда! В глаза бросились жёлтые буквы: Аварийная система катапультирования водителя. Открыть крышку, нажать кнопку. Выброс через одну секунду после нажатия. Дрожащими пальцами Джесси откинул прозрачную крышку, под которой находилась большая оранжевая кнопка. Вы меня ещё не поймали, злорадно подумал он, открыв дроссель на полный ход.
Хэнс Миллер зло прищурился, не выпуская противника из-под прицела. Сдаваться тот явно не собирался. Кто же ты такой, чёрт бы тебя побрал, раздражённо подумал он. И в самом деле, откуда взялся этот тип? Миллер терялся в догадках. Этот туземец уже угробил трёх бойцов его отряда! Многовато для какого-то водилы погрузчика. Но кто же мог знать, что местным придёт в голову атаковать его таким образом. Тем не менее, на этот раз гадёнышу не уйти. "Стингер" поднял руки, закрывая кабину, но Миллер не собирался стрелять ему в голову. Это, в конце концов, машина его отряда, Жерновов Миллера. Хэнс навёл прицел на брюхо "Стингера", но, не успел он нажать гашетки, как за спиной противника появилась ещё одна фигура. Миллер чертыхнулся, и убрал палец со спуска. "Валькирия" была слишком близко. Стоит только этому "Стингеру" мотнуться в сторону, и она получит весь залп прямо в грудь.
- Волински, в сторону! - зарычал он по командному каналу. "Стингер" тем временем перешёл в наступление. Миллер сжал зубы и, наведя прицел на ноги бегущей машины, выстрелил всеми лазерами своего "Гренделя". Четыре луча сошлись на ноге "Стингера", вспоров тонкую броню. Раненная машина пошатнулась, резко забрав в сторону.
Ян Волински решил продемонстрировать командиру своё мастерство. Он вообще любил покрасоваться. А сейчас ещё и очень хотел прикончить этого горожанина, устроившего Жерновам такое позорное побоище. Увлёкшись, он даже не обратил внимания на окрик Миллера. Одним точным движением Волински навёл прицел ракет на спину "Стингера" и нажал спуск. В этот момент подбитую машину повело вбок.
Джесси почувствовал, как его несчастный "Стингер" начал падать, и холодная мысль зазвенела в голове. Всё. Приехали. Он хлопнул по кнопке катапультирования. Секунда до выброса. Слишком долгая секунда. Кабина осветилась жёлтыми огнями, взвыла сирена. Джесси вцепился в висевший на шее автомат и приготовился к смерти. Голову машины отбросило в сторону, и кресло водителя вылетело в небо.
Демонстрация получилась куда более впечатляющей, чем того хотел Волински. Только две из шести его ракет попали в падавшего "Стингера". Все остальные промчались дальше и влетели в грудь и голову командирского "Гренделя", утопив его в пламени взрывов. Ян Волински замер в своей кабине. Это был кошмар...
Громко хлопнув, раскрылся парашют. Джесси, повернув голову, разглядывал место боя. "Валькирия" стояла неподвижно, руки её были растерянно опущены вниз. Прежде, чем кресло опустилось в соседний квартал, он успел увидеть и результаты её неожиданной меткости. Неизвестная машина тоже замерла на месте, а из развороченной кабины курился дымок. Только и умеете, что небо коптить, улыбнулся Джесси. Первый раунд был закончен.
* * *
- Ами, открой, это я, - Джесси стучался в дверь подруги. Её дом был на окраине и казался лучшим местом для временного укрытия. Идти к себе было слишком опасно - пираты наверняка сейчас весь город мелким гребнем прочёсывают. Нужно дождаться ночи, размышлял он, нервно постукивая пальцами по нейрошлему. Дверь тем временем приоткрылась, оттуда высунулось испуганное лицо.
- Входи, быстрее, - зашептала девушка, пропуская его в дом. После яркого света в комнате, как ему показалось, был сплошной мрак. Он повертел в руках шлем, закрывая им автомат.
- Джесси, что это?! Боже мой, что ты... - голос её был удивлённым и испуганным. Глаза, наконец, привыкли к освещению, и он увидел её лицо. На нём ясно читался ужас. Её взгляд перебегал с нейрошлема на автомат, и обратно.
- Ами? Ты что? - удивился он.
- Т-ты... это ты всё это сейчас там устроил?! - её трясло, голос срывался на визг. Джесси с недоумением смотрел на бьющуюся в истерике девушку.
- Не подходи! - она попятилась, выставив руки перед собой.
- Но что... что с тобой? Да, это я. Я дал им бой. Убил троих... Ещё один тоже, наверное, мёртв. Ему ракеты весь лоб разнесли... ну, его меху, то есть. "Валькирия" хорошо стреляет. Чёрт подери, я им устроил. Они не получат этот город без боя!
- Да, да, ты устроил! Сколько, говоришь, убил? Четверых? А о людях ты подумал?! Ты, убийца детей! Ты, с этими бандитами, вы можете убивать друг друга сколько хотите, но почему должны гибнуть мирные люди?
Джесси почувствовал нарастающий гнев. Она была права, разумеется. Там были люди, посторонние, которые наверняка пострадали во время боя гигантских машин. Но у него не было другой возможности сразиться. Что же, сдаться на милость победителей? Согласиться стать рабом? А что они выберут?
- Я воевал с пиратами. Защищал город. Это война. Понимаешь, война! У меня не было другого способа...
Ами сжалась.
- Я там была. Недавно вернулась. Я видела эти дома... это ты их разрушил.
Она отвернулась.
- Уходи. Мне не нужна твоя защита! Они придут сюда... я не хочу умирать из-за тебя. Уходи.
Джесси повернулся и вышел на улицу. Он побрёл по городу, направляясь к Марку. Может, удастся укрыться у него. Нужно дождаться ночи, а там... поглядим, подумал он, и, выйдя из-за угла, остановился. Около дома приятеля стояло несколько фигур с автоматическими винтовками. Бандиты! Что они здесь делают? Но не успел он придумать какую-нибудь причину их внезапного интереса именно к этому дому, как получил ответ. Из подъезда вышли трое, и в одном из них он с ужасом узнал Марка. Пираты окружили его и повели к стоявшему посреди улице автомобилю. Джесси подумал, было, броситься на них, но остановился. Скольких он успеет убить? Двоих? Троих? Вряд ли больше, а потом остальные застрелят его самого. Он спрятался за угол. Что же теперь? Так, надо где-то спрятаться. Он свернул во дворы, и поплёлся прочь, оглядываясь по сторонам. Впрочем, во дворах тоже было пусто. Перепуганные люди сидели по квартирам. Как будто это могло защитить их от мощи механических чудовищ!
Было странно и жутко идти по вымершим дворам. Джесси на мгновение показалось, будто он оказался в каком-то параллельном мире, где нет никого, кроме него самого. Далёкий крик вырвал его из задумчивости. Где-то грохнули выстрелы. Палили, судя по звуку, из охотничьих ружей. Затем протрещала пулемётная очередь. Похоже, кто-то стреляет по нашим гостям, подумал он. Дошло, наконец, что нельзя просто сидеть и ждать. Джесси прислушался, но охотничьих ружей больше не было слышно. Несколько коротких очередей из автоматического оружия, потом всё стихло. Похоже, сопротивление быстро подавили. Джесси горестно вздохнул и оглядел двор. Его внимание привлекли сараи и старая голубятня. Двухэтажная постройка покосилась, но ещё держалась. Пожалуй, подойдёт. Внутри пахло сыростью и гнилью. Он поморщился и полез на второй этаж по подгнившей скрипучей лесенке. Здесь было чище, а воздух свежее. Вряд ли пираты станут искать его здесь, если, конечно, какой-нибудь гад не выдаст. Устраиваясь поудобнее, он подумал, не выбросить ли ему нейрошлем, но отказался от этой идеи. Шлем вполне мог ещё пригодиться. Ночью вернусь туда, прикинул Джесси, может, они оставят "Геркулеса" на месте. Тогда поглядим ещё, устрою вам ночные танцы...
* * *
Хэнс Миллер прохаживался по пустому холлу здания городского совета. Под ногами похрустывали осколки стекла: хотя сопротивление было минимальным, остеклению всё равно досталось. По помещению гуляли сквозняки, но Миллер, занятый своими мрачными мыслями, не обращал на это внимания. А ведь как хорошо всё началось! И вот, на тебе - он едва не погиб в собственной кабине! Чёрт бы подрал этого дурака Волински. Глупый пижон! Ну кто ж так стреляет?! Мало им этого парня, мало трёх потерянных машин, чтоб ещё и свои так выделывались...
Собственно, за то, что он остался жив, Миллер должен был благодарить неизвестных клановских инженеров, создавших машину такой прочной. Кабина полностью вышла из строя, но это поглотило всю энергию взрыва. Вряд ли аналогичная по классу машина Внутренней Сферы смогла бы выдержать такой удар... но всё равно приятного мало. Электроника блока управления серьёзно повреждена, а запасных модулей для "Гренделя" у них нет. Похоже, машина надолго выбыла из игры.
Он поднялся на второй этаж. Здесь находились зал совета и рабочие кабинеты администрации этого городишки. Миллер открыл ближайшую дверь, на которой висела табличка с именем прежнего хозяина, и обернулся к охранявшим лестницу бойцам.
- Ты, - подозвал он одного из них. Парень кивнул и подскочил к командиру.
- Сэр?
- Я буду здесь. Где Волински? Патрулирует?
- Ага... то есть, да, сэр. Он патрулирует центральный район. Вызвать его к вам?
- Нет. Пока не нужно. Это подождёт. Пусть себе патрулирует...
Он скривился. Волински получил приказ патрулировать центр города сразу же, как только командир отошёл от шока. Он желал сначала успокоиться, опасаясь, что иначе просто убьёт этого горе-стрелка. Но делать этого сейчас не следовало - Ян остался единственным, после самого Миллера, сколько-нибудь опытным водителем в отряде. И так уже слишком много трупов.
- Сначала машины. Лонагана ко мне. Всё. Выполняй.
Боец кивнул, и бросился вниз по лестнице.
Старший техник Жерновов Лонаган остановился около стола и вздохнул. Порадовать командира было нечем.
- Ну? - уставился он на Миллера. Тот постучал пальцами по столу.
- Что "ну?". Сам будто не знаешь? Я не в настроении. Давай, рассказывай, что с машинами.
Техник вздохнул, и принялся перечислять неприятности.
- Ремонт нужен трём машинам: "Росомахе" Эвана Карсона, "Стингеру" Стива Уоррена и вашему "Гренделю". Из них "Росомаха" в наилучшем состоянии, если так вообще можно сказать.
- Что такое?
- У всех трёх машин повреждены кабины и выведена из строя управляющая электроника. К тому же, у "Стингера" здорово повреждена нога. Нужно заменить привод и миомерные пучки...
- Ладно, я понял. Насколько быстро их удастся отремонтировать?
- Эээ... ну, думаю, к завтрашнему полдню запустим "Росомаху", а к вечеру поставим на ноги "Стингера". Вот "Грендель" - это действительно проблема...
- Да, я в курсе. У нас нет запчастей. Придумайте что-нибудь.
- Попробуем, но... всё равно, скоро это не будет.
- Чёрт! - Миллер с внезапной яростью смахнул со стола папки с бумагами. Документы разлетелись по комнате. Он помотал головой, и уставился на техника.
- Лонаган, мне нужны машины. Прямо сейчас. Чёрт, чем быстрее, тем лучше. Эти проклятые туземцы того и гляди устроят какую-нибудь пакость, а у нас на ходу только "Валькирия" этого недоумка! Что там со "Стингером" Маркеса?
- Он в порядке. Стажёр Реми сейчас настраивает его.
- Реми подождёт. "Стингера" возьму я. А вы... если вы перебросите всех на "Росомаху", когда она будет готова?
Техник на мгновение задумался, прикидывая время.
- Думаю, что к утру управимся. Но это задержит ремонт машины Уоррена...
- Ему всё равно ещё долго не водить. Делайте, как я сказал. Возьми всех, но к полуночи "Росомаха" должна бегать. Поведёт Реми, так что порадуй его.
Лонаган кивнул.
- Тогда вперёд. Выполняй. И пришли мне сюда этого снайпера!
Но техник не уходил.
- Эээ... Капитан?
- Ну что ещё? - Миллер раздражённо поднял голову.
- Этот погрузчик. Он там валяется в развалинах. Может, нам его поднять, и отогнать на корабль? Он мог бы пригодиться...
- Чёрт с ним, пусть валяется. Времени нет с ним возиться. Занимайтесь лучше ремонтом. Да, и позови мне ещё лейтенанта Штерна.
Пока техники принимались за работу, Миллер успел переговорить с командующим пехотой Жерновов Штерном, распорядившись выставить охрану около брошенного погрузчика, и даже поесть. Только после этого он пригласил в кабинет терпеливо дожидавшегося его Яна Волински. Тот, вопреки своему скандальному характеру, предпочёл отмалчиваться, понимая, что не стоит злить командира оправданиями.
Он с интересом выслушал разъярённого Миллера, и, узнав массу новых и совершенно неожиданных подробностей своей биографии, коротко козырнул и вышел из кабинета. Только оказавшись за дверью, Волински перевёл дух и потёр сведённую от напряжения руку. Всё время, пока командир отчитывал его, Ян держал руки скрещенными на груди. Обычная, вроде, поза, но только если не считать, что он носил пистолет в наплечной кобуре, на боку, и был готов выхватить его левой рукой, как только бы Миллеру вздумалось его атаковать. Слава Господу, обошлось. Он сглотнул, и поплёлся вниз, в буфет. Можно было и перекусить чего-нибудь ...
* * *
Джесси проснулся уже поздним вечером. Хели пряталась за зубчатую линию гор, раскрасив облака в красные и золотистые тона. Он мог любоваться закатом сквозь маленькое окошко, забранное ржавой сеткой. Он потянулся, разминая затёкшее тело, взял оружие, нейрошлем, и выбрался наружу. Двор переходил в пустырь и заросли кустарника. В той стороне ещё полыхал закат. Но ему нужно в город. Джесси встряхнулся и двинулся к домам.
Быстро смеркалось. Жужжали насекомые, изредка прошмыгивала кошка или собака. Людей по-прежнему не было видно. Ужас, загнавший их в дома, не ушёл. Джесси поёжился, но это не имело отношения к страху. Ночь принесла прохладу. В другое время это было бы неплохо, но сейчас на нём были только охлаждающий жилет и шорты, да и, к тому же, он целый день ничего не ел. В животе заурчало, и Джесси почувствовал раздражение. Из-за этих подонков ему ещё и голодным теперь ходить!
Он остановился, услышав выстрел в ближайшем дворе, и вгляделся в сумерки. Местность была ему хорошо знакома; он сам жил в соседнем квартале. Но этих людей он не знал. Или... Да нет, всё-таки он их знал. Несколько человек сбились в кучу перед пиратом. Вот эти двое ребят... пусть они и не были его друзьями - так, знакомые, не более, но они не заслуживали такой смерти. Как не заслуживали этого две пожилые женщины и старик... Они все, наверное, пробирались куда-нибудь в укрытие, и напоролись на бандита. Тот навёл на людей свою винтовку. Джесси вскинул автомат, но тут же опустил его обратно. Лучше бы без стрельбы. Расстояние было слишком велико, а он, прямо говоря, не слишком хороший стрелок. Да и оружие так себе. Отсюда метров шестьдесят, он мог запросто попасть в людей, а выстрелы привлекут внимание... вот, как сейчас.
Появились ещё двое пиратов. Они остановились рядом с первым, разговорились.
- Чё палишь?
- Да поймал тут пару крыс. Вона, стоят, бараны туземные, - он махнул винтовкой в сторону парней.
- Сам справишься, или помочь? - хохотнул один из новоприбывших.
- Да иди ты, - беззлобно отговорился пират, - тоже, помощники. Сами себе ловите, а эти - мои.
- Ну бывай. А то гляди, тут поблизости ребята сейфик в лавке нашли... давай, двигай с нами, пока его не открыли, а то пролетишь.
Джесси наблюдал, как эти двое развернулись и скрылись в темноте. Бандит прошёлся туда-сюда, выругался. Что же делать? Ага, есть. Джесси надел шлем и направился к противнику. Он умел двигаться почти бесшумно и успел приблизиться к бандиту на несколько метров прежде, чем тот стал оборачиваться. Не дожидаясь атаки, он заговорил.
- Что здесь творится?! Кто тебе разрешал тут самоуправствовать?! Что ты нас перед туземцами позоришь?! - накинулся он на опешившего пирата.
Тот уставился на нейрошлем и хладожилет. Сбитый с толку раздражённым и уверенным тоном водителя, он даже не сразу понял, что тот говорит с местным акцентом.
- Ты чё, обкурился? - оторопело вопросил бандит, опуская винтовку. Джесси только это и надо было. Он бросился на противника и хлестнул его автоматом по лицу. Бандит откинулся назад. Один из парней подскочил к нему, обхватил горло удушающим захватом, и повалил на землю. Выпавшая винтовка звякнула по асфальту. Пока парень возился с бандитом, его товарищ прыгнул к Джесси. Тот отскочил в сторону, вскидывая оружие.
- Дурак, я свой, - прошипел он. Парень смущённо остановился, разглядывая его.
- Ты кто? - тем временем, второй уже закончил своё дело. Оставив затихшего бандита, он воззрился на своего спасителя. Джесси поднял забрало нейрошлема.
- Я - Джесси Бишоп.
Он наклонился над телом и снял с пояса фонарик. Пригодится, пожалуй. Сумерки уже превратились в ночь. Женщины и старик, проявив совершенно неожиданную прыть, успели куда-то скрыться, и на месте остались только двое ребят. Один из них уже вооружился пиратской винтовкой.
- Джесси Бишоп? Слушай, а я тебя знаю, - Джесси обернулся.
- Ну и видок у тебя! - парень оглядел нейрошлем, - Слушай, а ведь такой штукой управляют этими... как их...
- Да.
- А где ты его... слушай, а ведь это ты их утром гонял, да?
Другой восхищённо добавил.
- Ну, ты даёшь! Чёрт, в жизни бы не подумал! Мы-то всегда считали тебя слабаком и тихоней...
Джесси фыркнул.
- Да мне никогда не было дела, кем меня считали.
* * *
Хэнс Миллер встал из-за стола, потянулся, и вышел из кабинета. Коридор второго этажа был пуст. Только двое бойцов стояли у лестницы. Он спустился в холл, и прошёлся по пустынному помещению. Ещё несколько его пехотинцев были снаружи здания, патрулировали периметр. Миллер глянул на часы - дело шло к полуночи. Буфет уже не работал. Все невоенные до утра отосланы на корабль. Мало ли что. Он до сих пор не мог отойти от утренних событий. От этих местных можно ожидать чего угодно. Впрочем, Штерн поставил посты около брошенного погрузчика и организовал патрули по всему центру города. Если духи нападут, ребята зададут им жару. На крайний случай, Волински может привести свою "Валькирию". Космопорт не так уж и далеко.
Миллер свернул в коридор, подумав, что, несмотря на все эти меры, туземцы могут разнести его отряд в пух и прах вот хоть прямо сейчас. В конце концов, у него только около роты бойцов. Против целого города! Это не очень хорошее соотношение. Нет, обычно этого бывало достаточно. Пять боевых машин отряда наводили достаточно страха на кого угодно, и пехоте оставалось просто сторожить имущество. Но сейчас устрашать местных было нечем! Чёрт с ними. К утру, а то и к середине ночи у него будет на ходу "Росомаха". Вместе с "Валькирией" Волински и "Стингером" покойного Доминика Маркеса это будет три машины. Достаточно, чтобы доходчиво объяснить проклятым туземцам кто здесь теперь хозяин. В этот момент с улицы донеслись крики и беспорядочная пальба. Местные атаковали.
Ополченцы действовали без особых тактических изысков. Они просто бросились через площадь к зданию совета, стреляя на ходу, более для поддержания боевого духа, чем для чего другого, восполняя недостаток подготовки праведным гневом и численностью. Группа, возглавлявшая атаку на главный вход, тут же полегла под перекрёстным огнём пиратских патрулей, но это не остановило накатывающуюся волну нападавших.
Миллер обернулся к холлу, вынув из кобуры пистолет. Двое бойцов со второго этажа уже бежали по лестнице. Один держал в руке гранату. Миллер кивнул ему и спрятался за подвернувшийся опрокинутый сейф. Очевидно, вытащили в коридор при грабеже здания, механически отметил он. Бойцы отступили наверх, оставив гранату катиться навстречу вбегавшим в холл ополченцам...
Выпрямившись, Миллер шагнул к лестнице, настороженно изучая последствия взрыва. Неудавшиеся штурмовики распростёрлись на полу, но он не мог сказать, были ли среди них живые. Как бы там ни было, на улице есть ещё, и они скоро явятся. Как по заказу, сзади раздался треск вышибаемой двери. Он резко обернулся и навскидку несколько раз выстрелил в появившиеся тёмные фигуры. Двое туземцев повалились с ног, ещё один, пытавшийся выскочить в коридор следом за ними, споткнулся об упавших, и, матерясь, покатился по полу. Миллер дважды выстрелил в него, и бросился к лестнице.
Бойцы несколько ошарашено оглядели своего командира. Очевидно, организованная атака туземцев оказалась для них полной неожиданностью.
- Дай рацию, - потребовал Миллер у ближайшего, но выйти на связь не успел. Местные снова перешли в наступление. Они рванулись к лестнице, но тут оба охранника встретили их плотным огнём. Автоматические винтовки наполнили помещение таким грохотом, что ведение радиопереговоров потеряло смысл. Миллер выпустил в нападавших последний патрон и отступил за угол.
Растерянные бойцы повернулись к нему. Туземцы откатились назад, но уходить не собирались.
- Они тут, под лестницей! Нам их не достать. А спустимся - тут и накроют на хрен!
- Дай мне гранату, - повернулся Миллер ко второму охраннику.
- Вот. Больше нету.
Миллер пожал плечами и бросил гранату вниз.
Пока эхо ещё гуляло по коридору, он привёл рацию в действие.
- Штерн, это Миллер. Немедленно всех сюда! Подтвердите приказ.
Услышав ответ лейтенанта, он кивнул бойцам и выглянул из-за угла. Снизу, пошатываясь, поднимался кто-то из местных, похоже, слегка контуженный близким взрывом. Миллер усмехнулся, и, не испытывая ни малейших угрызений совести, дважды выстрелил ему в спину...
* * *
Джесси выглянул из-за угла. Бледная луна озаряла пустынный проспект призрачным светом. Асфальт блестел, как тёмная река. На другой стороне четверо пиратов патрулировали район, их тяжёлые подкованные ботинки громко цокали по тротуару. Пока он, притаившись у них за спинами, придумывал, что делать дальше, где-то неподалёку раздался треск выстрелов. Пираты, переругиваясь, побежали в ту сторону.
Похоже, в нескольких кварталах отсюда шёл бой. Оттуда доносились очереди автоматических винтовок, ухнула граната. Кто-то что-то выкрикивал, но слов за поднятым грохотом было не разобрать. Джесси вышел на проспект и, держась около домов, легко побежал вперёд.
Он возвращался к месту утреннего боя со "Стингером". Вот и та самая площадь. Асфальт разломан ногами машин. Угловой дом полностью разрушен: тёмная гора обломков, внутри которой так и лежит "Геркулес". Кто теперь узнает в этой груде строительного мусора великолепный городской супермаркет! Ладно, хоть он был закрыт. На другой стороне громоздились руины здания, куда он толкнул "Валькирию". Здесь тоже вряд ли могли быть случайные жертвы. Насколько он знал, это был офис недавно разорившейся газеты. Здание стояло пустым, ожидая возможного покупателя. Н-нда, подумал он, теперь уж точно под снос...
* * *
Миллер раздражённо оглядывал площадь. Кое-где лежали тела, два из нескольких стоявших перед зданием автомобилей горели. С появлением Штерна и его людей туземцы разбежались, но настроение у командира не улучшилось. Заметив лейтенанта, он подозвал его к себе.
- Доложите обстановку. Хотя... Стоп. Что такое?
Рация на груди лейтенанта подала признаки жизни. Тот хлопнул по кнопке.
- Штерн!
Стоявшему рядом Миллеру было прекрасно слышно всё, что сообщал Штерну один из его бойцов, и услышанное его не обрадовало.
- Это Серый - Два. Тут, похоже, кто-то в погрузчике ковыряется. Пойду, погляжу... Конец связи.
Офицеры переглянулись.
- Похоже, это только начало...
Лейтенант попытался вызвать пикет, но ответа не было. Миллер выругался.
- Штерн, отправьте туда людей. Я - на корабль, мы с Волински будем здесь через... четверть часа. Я свяжусь с вами, как доберусь до машины.
Он повернулся к ближайшему бойцу.
- Водить умеешь? Хорошо, тогда за руль, - он указал на неповреждённый автомобиль, - В порт.
* * *
Джесси забрался в кабину погрузчика и включил питание. Он огляделся в поисках оставленного тут нейрошлема, но его, похоже, забрали. Ладно, попробуем настроить этот. Он уселся в кресло и подключил свой трофейный шлем. Разъем был стандартным, но сам шлем, разумеется, отличался. Впрочем, работает, и ладно. Голова закружилась, волна тошноты подкатила к горлу. Он с трудом повернулся к блоку настройки и принялся крутить верньер.
Головокружение прекратилось, но порадоваться этому он не успел. Луч электрического фонарика скользнул по остеклению кабины. Джесси замер, настороженно прислушиваясь.
- Там кто-то есть.
- Да нет, парень, тебе показалось.
-Не, точно есть. Смотрите, вот, видите? Следы в пыли. Совсем свежие.
Джесси выключил шлем и снял его, не вынимая кабеля. Приготовив оружие, он осторожно выбрался из кабины. Он прокрался в сторону, проскользнув среди нависающих бетонных плит, и выглянул наружу. В тени около руин стояло несколько человек. Один из них снова направил луч фонарика в сторону лежащего погрузчика. Со своего места они могли видеть только защищавшую кабину раму безопасности. Очевидно, их привлёк отсвет приборов на трубах рамы. Так или иначе, они не дадут ему спокойно поднять погрузчик.
- Надо проверить, - сказал один из них, и стал карабкаться по обломкам бетона. Он спрыгнул на брюхо "Геркулеса", подошёл к кабине.
- Эта штука работает. Кто-то тут только что был.
Джесси положил автомат на плиту, навёл на говорившего, и плавно потянул спуск. Оружие дёрнулось вверх и назад, от усиленных эхом выстрелов зазвенело в ушах. Пират повернулся на месте, упал, и скатился с погрузчика. Джесси пригнулся, прячась за плитой, пули защёлкали по бетону. Он отполз в сторону и выглянул, ища противников. Их осталось двое. Он упёр оружие магазином в ближайший обломок и прицелился. Один из пиратов взмахом руки послал товарища в обход, а сам поднял оружие и пригнулся. Джесси выпустил в бандита короткую очередь. Мимо! Тот поспешно выстрелил в ответ. Огненные штрихи трассирующих пуль рассыпались по бетонным обломкам. Джесси продолжал стрелять, дав ещё несколько очередей, пока не увидел, как бандит валится на землю. Второй!
Третий тоже, надо думать, был где-то поблизости. Джесси огляделся, ища противника, но обнаружил его в совсем неожиданном месте. Тот, напуганный гибелью товарищей, решил не рисковать и просто бежал с поля боя. Может, ему и удалось бы уйти, если бы не фонарик, который он в панике просто забыл выключить. Джесси прицелился ему вслед - далековато, правда, метров сорок - но не отпускать же его! Автомат выплюнул две пули и заглох - магазин был пуст. Луч фонарика дёрнулся и, описав дугу, замер на земле.
Нужно было быстрее убираться отсюда, но Джесси не мог пересилить охватившего его странного любопытства. Он подбежал к подстреленному и осветил его фонариком. Это был не пират. Он же из местных! Помогает этим бандитам. Вот, значит, почему он так испугался. Парень лежал вниз лицом, на его тёмно-коричневой куртке не было видно крови. Он застонал и попытался спрятать голову от света. Джесси перевернул его ногой и выругался, узнав предателя.
Этот парень был подручным вожака одной из молодёжных шаек с окраины города. Джесси уже приходилось с ними сталкиваться: однажды он, защищаясь, гаечным ключом сломал челюсть одному из хулиганов... Ничего удивительного, что этот тип связался с пиратами. Работать-то такие не желают... да и не умеют. Он, скривив лицо, оглядел раненого. Тот зашёлся в истерике.
- Не убивай меня! Пожалуйста, не надо! Не убива-ай меня-а!!!
- Ну, ты и мразь... - протянул Джесси, и резко хватил его автоматом по физиономии. Парень растянулся на земле, глухо стукнувшись головой об асфальт. Джесси швырнул в него бесполезный автомат, и поспешил обратно к погрузчику. По пути ему попался убитый пират, и он подобрал валявшееся рядом оружие. Это оказался пистолет-пулемёт незнакомой ему марки. Короткий толстый ствол и выступавший из рукоятки магазин, рычаг взвода затвора сверху. Он повертел оружие, рассматривая клеймо изготовителя. DWS m10a5 Ingram AP500. Хм. "Оружейные Системы Детройта"? Хотя почему нет? Детройт далеко, откуда ему знать, есть там оружейные заводы, или нет? Они много где есть. Какая разница, лишь бы стреляло. Он засунул "Инграм" за пояс, и нырнул в руины. И так уже много времени потеряно...
* * *
Пока автомобиль нёсся по тёмным улицам, Миллер связался с Волински. Тот уже извелся в своей кабине. Ну, наконец-то, теперь можно будет показать этим гадам, с кем они связались. Он вывел "Валькирию" навстречу командиру и остановился на окраине. Если местным где и устраивать засаду, то здесь, между городом и портом. Но пока что вокруг никого не было. Автомобиль промчался мимо "Валькирии" к кораблю, и Волински снова заскучал...
Миллеру тем временем было не до скуки. "Стингер" ждал его около грузовой аппарели, но, прежде чем лезть в кабину, он решил проверить готовность ремонтируемой "Росомахи". Техники и водитель-стажёр стояли около машины и делом явно не занимались.
- Лонаган?
- Чего? А... да, сэр.
- Что с машиной? И что тут у вас за собрание? Почему не работаем?
- Эээ... машина готова. Надо только проверить ещё разок, для порядка, да загрузить боекомплект. А так, всё, можно запускать.
- Ну так загружайте и запускайте! Нечего тут толпиться.
- Эээ... сэр. Мы, это... из лазарета только что сообщили, Карсон откинулся. Эээ, помер.
- Ну и чёрт с ним. Помер так помер, всё равно не жилец был.
Миллер сплюнул. То, что Карсон - мертвец, было ясно сразу же, как только его вырезали из смятой кабины. С такими травмами не живут. Наверняка он даже не пришёл в сознание. Покойникам уже не поможешь, а вот живым надо бы делом заняться, если не хотят составить им компанию. Он повернулся к стажёру.
- Реми, вы уже настроили нейрошлем для "Росомахи"?
- Да, сэр, - ответил тот упавшим голосом. Наверняка командир захочет забрать "Росомаху" себе, раз уж она готова. Так и сидеть ему, Реми, на легковесах... но Миллер не собирался ничего менять. "Стингер" полностью готов. Если сейчас отдать его стажёру, это не только лишние несколько минут на перенастройку управления, но и как минимум полчаса на снаряжение "Росомахи".
- Хорошо. Тогда проследите за загрузкой боекомплекта, запускайтесь и двигайте в город. Мы будем на связи, так что не потеряетесь.
- Да, сэр, - отсалютовал повеселевший стажёр. Миллер усмехнулся.
- Реми?
- Сэр?
- Эта "Росомаха" теперь ваша. Так что относитесь к ней соответственно. И не подставляйтесь под оплеухи, - не дожидаясь повторного салюта, он повернулся и направился к "Стингеру".
* * *
Джесси защёлкнул страховочные ремни, надел нейрошлем, и подключил управление. Погрузчик имел гуманоидную форму, однако, в отличие от человека, встать на ноги из любого положения он не мог. Действуя контрольными перчатками, оператор использовал руки машины, чтобы перевернуться. "Геркулес" со скрежетом заворочался в руинах. Джесси наклонил машину набок и, заведя манипуляторы под корпус, поставил машину на четвереньки. Длинные руки "Геркулеса" могли поднимать груз, равный собственному весу машины, и, используя эту невероятную силу, он медленно вернул погрузчик в вертикальное положение. Вовремя. Раздались выстрелы, и несколько пуль звонко ударились в обшивку рядом с остеклением кабины. А эти ребята времени даром не теряют, подумал Джесси. Так, что делать? Рано или поздно, они в него попадут. Ага! Он вытащил левую руку из перчатки и включил наружное освещение. Вот вам, ребятки, свет, сейчас начнутся и танцы! На голове погрузчика находился мощный дуговой прожектор, предназначенный для освещения места работы ночью. Прожектор тоже был защищён противоударной рамой и потому пережил падение без особых проблем. Во всяком случае, отражатель был цел. Поток слепящего света залил перекрёсток и Джесси увидел скорчившиеся, словно пришпиленные к асфальту, фигурки пиратов. Ни к каким активным действиям они, очевидно, были в данный момент неспособны. Недолго думая, он повёл машину вперёд, наступив на ближайших двух противников. За ними последовали другие. "Геркулес" медленно шагал по улице, вдавливая пиратов в асфальт. Запаниковавшие захватчики уже не помышляли об атаке. Забыв о стрельбе, они бросились бежать, спасая свои жизни...
Джесси оглядел поле битвы. Если, конечно, вообще это можно было так назвать. Пиратов не было видно. Мёртвые втоптаны в осколки асфальта, уцелевшие разбежались. Он выключил прожектор и повёл "Геркулеса" вниз по проспекту.
* * *
Хэнс Миллер в ярости вёл "Стингер" по тёмным улицам. Этот мерзавец опять здесь! Если бы только этот идиот Волински умел думать прежде, чем стрелять, то, чёрт побери, ему, Миллеру, не пришлось бы сейчас трястись в этой развалине. Да много чего бы не пришлось делать! Он уже понял, что главной ошибкой было его решение остаться на ночь в городе. Нужно было всем отступить на корабль, а утром вернуться и навести порядок. Но теперь сожалеть было поздно. Чёрт с ним! Всему этому дурацкому сопротивлению пора положить конец, и он сделает это сейчас. Лично. Даже этот несчастный "Стингер" ему не помешает. Миллер снова выругался. Надо же, докатились! "Стингер" был единственной доступной командиру Жерновов машиной. Он даже подумал, было, отобрать у Волински "Валькирию", но, из практических соображений, отказался от этой идеи. Так хоть Яну не нужно будет привыкать к чужому меху, и он сможет действовать более эффективно... Хорошо бы только, чтобы в этот раз его эффективность была направлена на противника!
Высокий, отрывистый писк детектора магнитных аномалий прервал размышления Миллера. Прибор регистрировал наличие большой массы металла в паре кварталов впереди. В лабиринте улиц радар был бесполезен, да и инфракрасное излучение сквозь здания не проходило. Оставался не очень то надёжный ДМА. Миллер подстроил прибор поточнее, отфильтровав, насколько это было вообще возможно, помехи от металлических конструкций окрестных построек. Он знал, что кроме его "Стингера", в городе были ещё две машины: "Валькирия" Волински и погрузчик, который и надо было найти. Волински должен был находиться где-то сзади и левее, но проверить не помешает. Значительную часть массы любого меха составляют неметаллические материалы: миомерные волокна, композиты, керамическая защитная оболочка реактора, да много чего ещё. ДМА реагировал только на металл, и потому существенно, на половину, а то и больше, занижал массу объекта. В данном случае ошибки быть не могло. Это не машина Волински, поскольку полная масса "Валькирии" составляла тридцать тонн, а прибор показывал то сорок, то шестьдесят.
Миллер злорадно ухмыльнулся и вызвал напарника.
- Ян, я его засёк. Топай сюда, полюбуешься, - он ещё раз усмехнулся, и добавил:
- Здесь будет на что посмотреть.
Переключив передатчик в режим радиомаяка, он повёл "Стингер" на перехват цели. Наконец-то я тебя поймал, думал он с мстительной радостью, теперь тебе не уйти, и я увижу, как ты подохнешь!
* * *
Луч лазера пронзил ночную тьму и впился в левую руку "Геркулеса". Облако испарённой краски и брызнувшие в стороны капли расплавленного металла выглядели впечатляюще, но повреждение было не слишком серьёзным. Погрузчик имел некоторый запас прочности. Джесси бросил машину вперёд и стал разворачиваться к источнику неприятностей. Тот тем временем продолжал стрелять, снова попав в ту же руку. Луч перерезал миомерные пучки и добил приводной механизм грузового захвата, окончательно выведя конечность из строя. Используя плечевые "мускулы", Джесси как мог, прикрыл повреждённой рукой кабину. Он включил прожектор и принялся искать противника. Тот стрелял откуда-то слева. Будь у него "родной" нейрошлем, он мог бы поворачивать прожектор простым переводом взгляда в нужную сторону, но сейчас это было невозможно. Приходилось тратить драгоценные секунды на разворот громоздкой машины. Противник успел выстрелить ещё раз, срезав кусок обшивки с бока погрузчика, однако внутренние механизмы не пострадали. Ага, вот он! Из-под руки "Геркулеса" он с трудом разглядел "Стингера". Корпус его терялся в тени, но голова была ярко освещена. Метров сто, не больше! Джесси пустил погрузчик бегом, занося правую руку для удара. "Стингер" смотрел прямо на него, держа лазер наизготовку. Удар луча пришёлся в брюхо машины. Взрыв под полом и затопившая кабину волна жара сообщили очередную скверную новость. Система охлаждения была на последнем издыхании. Джесси хлопнул по большой кнопке отключения предохранителей, и "Геркулес" продолжил бежать.
Включив прожектор, Джесси меньше всего думал ослепить им врага. Это же не плохо экипированные пехотинцы. Боевая машина имеет оптические фильтры, способные даже остановить средней мощности лазерный луч. Он просто хотел увидеть своего противника. Но действие мощного дугового прожектора на "Стингера" оказалось намного более эффективным, чем того ожидал водитель погрузчика. Миллер выдал забористое проклятье, когда его экран, работавший в комбинированном ночном режиме, вдруг расцвёл белыми пятнами, напрочь поглотившими всякое осмысленное изображение. Яркий свет ослепил инфракрасный сенсор меха, в то время как потемневшие фильтры предохранили от похожей участи глаза водителя. Миллер выстрелил наугад, и включил реверс, пытаясь уйти от столкновения. Машина медленно остановилась и начала пятиться, но избежать удара было уже невозможно.
Джесси схватил правой рукой лазер противника и рванул его в сторону, заставив "Стингера" повернуться на пятках, подобно танцору, затем машины столкнулись. Увы, бедному "Стингеру" достался очень неловкий партнёр. Миллер отчаянно матерился, пытаясь заставить мех двигаться, но силы были откровенно не равны. Рука "Стингера" с треском вывернулась, разрушив плечевой сустав. Джесси разжал захват, и пиратская машина, не удержав равновесие, повалилась на бок и, дёрнувшись, опрокинулась на спину. Секунду он глядел вниз, примериваясь, затем поднял ногу "Геркулеса" для последнего удара.
- Это тебе... за всё, - выдохнул Джесси, забыв, что пират не может его слышать.
Экран, наконец, вернулся в нормальное состояние и Хэнс Миллер, увидев занесённую над собой громадную стопу погрузчика, отчаянно заорал.
Машина едва вздрогнула, когда перенесённые на ногу сто тонн её массы впечатали смятый металл головы "Стингера" в землю, перемешав с кусками асфальта.
Джесси откинулся на спинку водительского сиденья, переводя дух. Ещё одним меньше. Он вдруг рассмеялся. Да, вот так! Пусть знают. Не будет им тут лёгкой жизни. Ишь, земли нашей захотелось. Ну, так получите! Ешьте её, хоть закопайтесь в неё. Земли у нас много, на всех хватит!
Немного успокоившись, он тронул машину с места. В городе оставался ещё один пират, а "Геркулесу" здорово досталось. Хуже всего дело обстояло с охлаждением. Из шести стандартных радиаторов работали только два. Стоит только прибавить газу, и двигатель того и гляди сдохнет от перегрева. Про охлаждение миомерных "мускулов" можно забыть. Кто знает, удастся ли в таком состоянии...
Взрыв потряс массивный корпус машины. Огни приборов на мгновение вспыхнули ярче, затем погасли. Оставшийся без энергии прожектор тоже потух. Лишь несколько красных индикаторов сообщали о выходе из строя и аварийном отключении систем и механизмов. В наступившей тишине Джесси услышал шипение испаряющейся охлаждающей жидкости. Он огляделся по сторонам, но из кабины ничего не было видно. Затем тишина исчезла в грохоте взрывов где-то внутри корпуса. Джесси отщёлкнул страховочные ремни, выдернул кабель нейрошлема, и, рванув из-под сиденья "Инграм", выскочил из кабины. Он едва начал спускаться на землю, как "Геркулес" затрясся под новыми ударами.
Сзади, стоя в нескольких десятках метров, "Валькирия" спокойно и чётко, как на манёврах, расстреливала неподвижный погрузчик.