Аннотация: Что делать юной змейке, если на пути к знаниям встал жених - потомственный гад?
Делия Мейбус ненавидела балы не меньше, чем сбор подлунника на неупокоенном кладбище. Вредный цветок распускался лишь в полнолуние, а чашечка сохраняла волшебные свойства всего несколько секунд после раскрытия. За это время надо успеть её срезать, поместить в хрустальную сферу и упаковать в светонепроницаемый мешочек. Чуть замешкаешься, и всё - цветок можно выбрасывать, причём вместе со сферой, которая немалых денег стоит. А как, скажите, соблюсти предельную концентрацию, если позади что-то вечно то взрывается, то воет и щелкает зубами? Полнолуние - пора зачётных практик у некромантов. Лазают неприкаянными привидениями между могил, нежить пугают да цветы трудолюбивым целителям собирать мешают. Неудивительно, что к рассвету охотники на подлунник сами похожи на свежеподнятых упырей, как правило, крайне нервных и злых.
Но если сбор подлунника был занятием необходимым и, несомненно, полезным, то посещение городских балов девушка считала воистину пустой тратой времени. И зачем только дала уговорить себя посетить праздник Первого дня весны? Да ещё и в разгар подготовки к выпускным экзаменам в Академии? Воспоминание о несданном практикуме по зельеварению отозвалось тупой болью в висках. За три месяца целительница смогла раздобыть только четыре компонента из пяти, а не сваренное в установленные сроки зелье означало крах надежд на поступление в аспирантуру. И в кого адептка такая невезучая? Почему именно ей достался рецепт, большая часть ингредиентов которого были не просто дорогими, а крайне редкими? Взять хотя бы слезу василиска... Раздобыть эту гадскую слезу оказалось попросту невозможно! Владельцы лавок только руками разводили, дескать, товар скоропортящийся, дорогой, не держим в наличии. Похоже, придётся привлекать родню к поискам неуловимого ингредиента, и это в то время, когда напоминать о себе лишний раз не хотелось вовсе.
И тут Делия увидела его!
Девушка распознала в высоком широкоплечем мужчине змея в то самое мгновение, как их взгляды встретились. Казалось, даже музыка в зале стала звучать тише. Сердце замерло от восторга, и уже потерянная надежда вновь расправила крылья. Вот на них-то целительница и подлетела к незнакомцу. На самом деле она бы с большим удовольствием подтащила его к столу с закусками и озвучила деловое предложение за бокалом вина, но, увы, подобное поведение было недопустимо для юной леди.
- Прошу прощения, я могу вам чем-то помочь? - насмешливый тон змея подействовал подобно ледяному душу. Внезапно девушка осознала, как выглядел её поспешный манёвр со стороны. Для того чтобы заговорить с василиском, она пересекла бальный зал, едва не столкнувшись с танцующей парой. Она так боялась, что обладатель вожделенного 'ингредиента' в последний момент испарится, что совершенно забыла о приличиях. Что ж, тихий осуждающий шёпот за спиной быстро о них напомнил.
- Кажется, я обозналась, - Делия вымученно улыбнулась, мысленно заскрежетав зубами. Внезапно она поняла, что раздобыть слезу этого типа будет весьма непросто. Последовавший вопрос только убедил её в этом:
- По-вашему, в этом зале есть ещё один василиск?
Девушка вздрогнула, по спине пробежал холодок. Неужели змей читает её мысли? Делия рискнула поднять взгляд на мужчину и поняла, что тот её дразнит.
- Не могли бы вы говорить потише? - целительнице не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что все близстоящие жадно ловят каждое их слово.
- Вы так стесняетесь моего происхождения или вас смущает собственное?
Прямой намёк на наличие чешуйчатого хвоста отозвался волной негодования. Юная змейка едва не зашипела от возмущения. Да как он смеет вот так во всеуслышание раскрывать чужие секреты? Отповедь уже была готова сорваться с языка, когда девушка заметила клеймо на ножнах незнакомца. Изображение чёрного дракона указывало, что мужчина - профессиональный наёмник. Дальнейший план созрел сам собой:
- Я хочу нанять вас для решения одной деликатной проблемы.
Василиск окинул её пристальным взглядом: прошелся от кончиков туфелек до ярких лент в волосах и, наконец, снизошел до ответа:
- Я не принимаю заказы от детей.
- Если сомневаетесь в моей платежеспособности, то завтра же утром я предоставлю вам выписку со счёта.
- Вы позволите? - наёмник протянул руку. - К нашему разговору проявляют повышенный интерес.
- Да, конечно, - поспешно согласилась Делия, но как только их руки соприкоснулись, тут же об этом пожалела. Партнёр слегка сжал пальцы девушки и прикоснулся к руке губами. По телу прошелся разряд неприятной дрожи, будто электрический разряд пробежал. Только бы василиск не заметил! Двадцать два года, а реагирует на невинное прикосновение как дебютантка, получившая первое приглашение на танец. Теперь главное сосредоточиться и максимально чётко озвучить просьбу, продумать основные пункты договора...
- Так кого вы хотите, чтобы я убил?
Убил? Неожиданный вопрос заставил Делию сбиться с такта, кажется, она ещё и на ногу василиску наступила.
- Я и не думала о подобном, - еле слышно выдохнула адептка. Кровь прилила к щекам, сердце подскочило и забилось сильнее. Девушка не могла понять, что же вызвало подобную реакцию. Когда она чуть ли не бегом пересекала бальный зал, то видела в привлекательном незнакомце всего лишь решение проблемы, возможность раздобыть тот самый неуловимый ингредиент для практикума по зельеварению. И вот теперь смущенно краснела под пронзительным взглядом жёлто-зелёных глаз. Наверное, всё дело в том, что она слишком давно не общалась с чешуйчатыми противоположного пола, или же причина кроется в той уверенности, с которой партнёр вёл её в танце, в чересчур горячей ладони, лежащей на талии...
- Я должен кого-то выследить? Выбить информацию? Припугнуть? Похитить? Превратить в камень?
Последнее предложение было озвучено уже откровенно издевательским тоном, однако девушка вздрогнула и с ужасом посмотрела на наёмника. Зря она вообще к нему обратилась.
- Вас кто-то обидел? - взгляд мужчины стал жёстким.
- Мне нужно, чтобы вы поплакали, - прошептала адептка и поспешно уточнила. - Одной слезы достаточно, это для практической работы. Я готова заплати...
Девушка ойкнула и поморщилась, лёгкая атласная туфелька оказалась ничтожной защитой против тяжелого кожаного сапога.
- Простите... Признаю, ваше предложение застало меня врасплох, - виновато произнёс змей.
- Думаю, теперь мы квиты, - губы Делии дрогнули в лёгкой улыбке. - Самое время обсудить цену...
- Не припомню, чтобы я согласился удовлетворить вашу потребность... в слезах.
Явная двусмысленность, проскользнувшая в словах наёмника, вызвала волну удушающего жара.
- Краснеть не разучились. Это похвально, - невозмутимо прокомментировал зеленоглазый и с кривой усмешкой добавил: - Двести пятьдесят золотых. Наличными.
Делия едва не задохнулась от возмущения. Двести пятьдесят золотых? Да ей четыре ингредиента в три раза дешевле обошлись.
- За сотню готов добавить пару чешуек. С внутренней части хвоста. Отделять будете лично, - прошипел в самое ухо змей-искуситель. Рука, лежащая на талии, будто бы невзначай спустилась чуть ниже и тут же вернулась обратно.
Если до этого момента Делия считала, что покраснеть сильнее уже невозможно, то теперь поняла, что крупно ошибалась.
- А клыков лишних у вас нет? - прошипела она в ответ. - Готова выкупить по сходной цене и поспособствовать отделению.
- Согласна на двести пятьдесят золотых, - вздохнула адептка. - Только при себе у меня нет такой суммы.
- Какая жалость. Мне озвучить альтернативные способы оплаты?
- Не утруждайтесь. Для того чтобы рассчитаться с вами, мне достаточно заглянуть в общежитие при Академии. Если вы подождёте полчаса, то я вернусь с деньгами.
Наемник покачал головой:
- Не могу позволить даме расхаживать по тёмным улицам с такой внушительной суммой.
- Я адептка пятого курса и вполне способна за себя постоять, но если вы настаиваете, не имею ничего против. Быстрее рассчитаемся.
Музыка умолкла. Мужчина подвёл Делию к столу с напитками, но стоило ему протянуть руку к бокалу с пуншем, как девушка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Если так хочет, то пусть давится тёплой сладкой гадостью. Для себя Делия решила, что единственным приемлемым способом скрепления сделки с василиском будет составленный по всем правилам договор.
Девушка уже практически закончила спуск по лестнице, когда позади раздалось злое шипение:
- За один вечер вы позволили себе первой заговорить с незнакомым мужчиной, напросились на танец, допускали вольности во время вальса. Продолжайте в том же духе - и от вашей репутации останутся одни лохмотья.
***
Молчание, повисшее в карете, больше напоминало затишье перед бурей. Стуку копыт по мостовой вторило бешено стучащее сердце. Делия старалась всем своим видом излучать знаменитое змеиное хладнокровие, но видят Боги, каких трудов ей это стоило. Мужчина расположился напротив неё и со скучающим видом смотрел в окно. Девушку так и подмывало поинтересоваться его именем - должна же она знать, кого в договоре стряпчему прописывать - но боялась, что получит в ответ очередную порцию нотаций о недопустимом поведении. Целительница и сама понимала, что этим вечером преступила черту и позволила себе слишком многое, но на кону стояло продолжение учёбы в Академии, а слухи... слухи улягутся уже к следующему балу, в конце концов, местное общество со снисхождением относилось к выходкам магов.
- У вас похвальная тяга к знаниям, - чуть растягивая слова, произнёс василиск, но почему-то в его устах это не прозвучало как комплимент.
- Для меня очень важно получить высший балл по зельеварению.
- Практические знания для целителя намного важнее отметок в табели успеваемости.
- Согласна, но именно отметки гарантируют поступление в аспирантуру.
Свистящее шипение, вырвавшееся из груди наёмника, заставило Делию вздрогнуть, однако она быстро пришла в себя. Откинувшись назад, девушка прикрыла глаза. Возможно, ей всё же удастся избежать продолжения разговора?
- Насколько я знаю, учебная программа магов-аспирантов по большей части состоит из выездных практик. Вы уже выбрали храм или лазарет, при котором будете состоять?
Делия могла бы ответить, что не обязана делиться планами с первым встречным, но ей захотелось похвастаться:
- Я намереваюсь проходить практику в Карнасских горах в составе патруля огров. Договор между Академией и Верховным Шаманом ещё не подписан, но всем известно, что обитатели гор испытывают дефицит в целителях.
Глаза василиска угрожающе вспыхнули жёлтым, на мгновение девушке показалось, что и зрачки стали вертикальными, но нет... всего лишь игра светотени.
- Изумительные планы. Скажите, а ваши родные в курсе?
- Не вижу необходимости беспокоить их заранее, - отмахнулась целительница. - Сначала нужно получить посох. Кроме того, в настоящий момент я обязана отчитываться только перед единственным существом - перед собственным женихом, но, увы, не имею возможности этого сделать.
- Дайте угадаю, у вас нет его адреса?
- Нет, почему же, есть...
Тут Делия склонила голову набок, пряча лукавую улыбку. В первый год учёбы она регулярно высылала жениху подробнейшие отчёты, пока однажды не получила уведомление, в котором ей настоятельно рекомендовали избавить его змеиную светлость от пересказа практических и лекционных занятий. Кроме того, послание содержало разрешение на самостоятельный выбор учебной программы. Вот что значит правильный подход! Все отчёты составлялись в голосовой форме, и зачитывала их картавая гремлина. Голосовые письма - изумительное изобретение, помогающее не только получить долгожданную весточку от близкого человека, но и услышать его голос, а ещё они могут стать тайным оружием в достижении определенной цели.
***
Когда карета остановилась, Делия выскочила наружу, ещё до того как было объявлено о прибытии. Сунув извозчику плату за проезд и попросив подождать, девушка подобрала подол платья и устремилась к воротам.
- Уже явилась? - сиплым голосом спросил привратник. - Только не говори, что опять кавалера побила.
- Ларушка, а давай ты сделаешь вид, что я не возвращалась, и отмечать в журнале не будешь? Я только на минуточку загляну в себе и сразу назад.
Седовласый гоблин почесал в затылке, посмотрел куда-то в сторону и, наконец, кивнул.
- Только помни, что у тебя всего три часа, или придётся дисциплинарное нарушение выписать.
- Не переживай, я и за полчаса управлюсь.
Гоблин снова скосил глаза и многозначительно хмыкнул. Делия посмотрела через плечо и увидела василиска, стоящего в пяти шагах от ворот. И чего он только из кареты выбрался? Теперь Ла-Рушк вопросами и намёками изведёт. Излишне романтичный гоблин временами бывал раздражающе доставучим.
***
Несмотря на прозвучавший отбой, в общежитии ещё не спали. Стоило Делии ступить в коридор, как послышалась возня, скрип приоткрываемой двери и тихий извиняющийся шёпот:
- Делия, я у тебя классификатор по неорганическим ядам со стола взяла. Ты же не против?
Девушка мысленно выругалась и пообещала завтра же установить на дверь 'колючку'. Сразу отобьёт желание заходить в её комнату без спроса. Позади продолжали жалобно доказывать крайнюю необходимость в справочном материале, но целительница лишь махнула рукой и укрылась у себя в комнате. Следовало поспешить, а то кто знает, вдруг василиск передумает или, ещё хуже - решит поднять цену?
Включив магический светлячок, девушка сняла с цепочки кристалл связи и прошептала слова заклинания. Ответа пришлось ждать долго. Когда в воздухе зависла сонная коричнево-красная мордочка огненного духа, Делия уже успела переодеться и отсчитать монеты.
- Чего так рано вернулась? - сходу полюбопытствовал стряпчий. - Я уже отписался твоему суженому, что бал продлился до полуночи, и ты как примерная леди позволила себе всего три танца и выпила всего два бокала пунша.
- А вот нечего заранее отчеты строчить, - фыркнула Делия. - Слушай, дай мне знать, как он ежемесячный платёж произведёт. Я тут с этим практикумом по зельеварению совсем без наличности осталась.
- Так давай я тебе в этот раз всю сумму перечислю, потом вернёшь.
- Нет, так не пойдёт...
- Ага, неужто у кого-то совесть проснулась?
- Это не совесть, а дурное предчувствие. Я тебя вот для чего вызвала...
В следующие пять минут Делия быстро перечислила суть заключаемой сделки и основные желаемые пункты договора, бес едва успевал записывать.
- Всё, вроде бы ничего не забыла.
- Да неужели? Звать твоего донора как?
- Оставь пока пустое место, допишешь во время подписания.
- Делия, ну как так можно? - укоризненно вздохнул Тиуш. - Я тебе сколько раз объяснял, что информацию о том, с кем собираешься иметь дело, следует собирать заранее.
- Вот и пообщаешься сам с этим змеехвостым, оценишь. А кто он такой и откуда прибыл - какая разница? Мне с ним не детей растить.
- О том, с кем тебе предстоит растить детей, ты тоже не слишком много знаешь, - фыркнул бес.
- Умеешь ты, Тиуш, настроение испортить. Я у ворот тебя ждать буду.
- Беги, девочка, я не подведу. Только, чур, до моего прибытия детали не обсуждать, а то знаю я этих чешуйчатых, и опомниться не успеешь, как вокруг хвоста обведут.
Изображение беса вздрогнуло и растаяло. Делия посмеялась над последним замечанием стряпчего, подхватила со стола мешочек с монетами, подношение для привратника и выбежала в коридор.
***
При виде томика в розовом переплёте, украшенного вензельками, гоблин едва не расплакался.
- 'Вечная любовь' Касиель Верлонд, её даже в столичных книжных лавках ещё нет.
- Для тебя, Ларушка, всё самое лучшее, - Делия похлопала глазами.
- Опять опоздаешь, да? - обречённо уточнил привратник.
- Не должна, но всякое может случиться.
- Смотри, чтоб о твоём всяком жених не прознал, - тут Ла-Рурк многозначительно скосил глаза в сторону василиска. - Змеи, они дюже ревнивые.
- Угу. Душат неверных ламий их же хвостом, - нервно фыркнула Делия и, сжав мешочек с монетами, направилась к наёмнику. С каждым шагом девушка двигалась всё медленнее и медленнее, а всё потому, что откровенно осуждающее выражение лица потенциального донора ей не нравилось категорически.
- Адепты пятого курса имеют право задерживаться в городе до первого часа ночи, - несмотря на то, что наёмник ни о чём таком не спрашивал, слова объяснения сорвались сами собой.
- Похвально, что местное руководство с пониманием относится к личной жизни учащихся.
Тут Делия не стерпела, из горла вырвалось шелестящее шипение:
- В городш-ш-ком лазарете в полночь обход заканчивается, ещ-щё нуш-шно время, чтобы ш-шдать пост и ш-шаполнить бумаги.
Обхватив себя руками, девушка пыталась унять сбившееся дыхание и прервать непроизвольную трансформацию. Эк её замечание задело, чуть контроль над собственным телом не потеряла. Это был трудный и долгий месяц, под конец зимы у целителей всегда работы прибавляется, а тут ещё экзамены и злосчастная охота на ингредиенты для зелья. Как же она устала...
- Простите, я не хотел вас обидеть, - участливо произнёс василиск.
- Как настоящий мужчина вы должны предложить как-то загладить свою вину, - с надеждой в голосе заметила Делия.
- Чтобы вы тут же попросили меня всплакнуть бесплатно? - с усмешкой парировал чешуйчатый гад.
- На самом деле я всего лишь хотела сбить цену в два раза, - невинно заметила целительница.
Внезапно лицо василиска оказалось совсем близко. Надо же, а ведь Делия успела позабыть до чего быстро и бесшумно могут передвигаться мужчины-змеи. Сердце пропустило удар, словно завороженная, она смотрела в зеленые, с золотыми вкраплениями, мерцающие глаза. Было что-то притягательное в его изогнутых в полуулыбке губах, в манере держаться...
- Делия Мейбус, - позади раздался скрипучий голос беса, - я же просил не обсуждать детали сделки до моего прибытия.
Волшебство лопнуло мыльным пузырем. Нанимательница поспешно отскочила в сторону и произнесла скороговоркой:
- Разрешите представить, бес Тиуш Волошский, самый лучший стряпчий этого города и мой друг. Он поможет нам составить ...
Что именно поможет составить бес, девушка уточнить не успела, потому как стряпчий внезапно побледнел, закатил глаза и осел на мостовую.
***
Тиуш пришёл в себя, едва карета тронулась, но продолжал притворяться лежащим без сознания. Голова маленького огненного демона покоилась на коленях Делии. Девушка чувствовала, как тело стряпчего сотрясает крупная дрожь. Целительница успокаивающе перебирала шерстку на макушке, поглаживала рожки. Другой бы бес подобные вольности не только не одобрил, но и оскорбился, но Делия и Тиуш слишком хорошо знали друг друга, чтобы обращать внимание на этикет.
- Мне кажется, ваш сообщник уже очнулся, но в силу природной трусости отказывается признаваться в этом, - произнёс василиск с издевательской улыбкой.
Целительница предпочла промолчать, физически ощущая волны враждебности, исходящие от мужчины. Когда Тиуш упал, она была слишком обеспокоена его состоянием, чтобы обращать внимание на наемника, и восприняла подъехавшую карету как отличную возможность доставить беса домой. Однако стоило им оказаться внутри, как василиск приказал извозчику направляться в 'Грифон', центральную городскую гостиницу.
- Вы передумали осуществлять добычу редкого ингредиента? - с ухмылкой произнёс змей на робкие попытки Делии возразить против озвученного маршрута.
- Нет, но я бы хотела сначала отвести Тиуша домой.
- Согласно этому, - наёмник демонстративно похлопал по ладони свитком, - у меня есть всего час, чтобы поплакать в вашем присутствии.
Девушка растерянно уставилась на свёрнутый в трубочку документ. Должно быть, тот выпал из лапок беса, когда он упал в обморок, чем и воспользовался пронырливый чешуйчатый гад.
- Скажите, вы всегда настолько щепетильны в выполнении взятых на себя обязательств, или бывают исключения? - насмешливо бросил василиск.
Кровь прилила к щекам Делии, на мгновение ей показалось, что наёмник был ниспослан самой Богиней возмездия, Медузой, дабы выставить методично претворяемый в жизнь план по избавлению от неугодного жениха в неприглядном свете. Девушка попыталась успокоить так не вовремя проснувшуюся совесть напоминанием, что её суженый не пожелал присутствовать во время подписания брачного договора. За четыре года он не предпринял ни единой попытки познакомиться с невестой. Вместо того чтобы встретиться с девушкой лично, предпочитал получать информацию из регулярных отчётов, написанных рукой верного Тиуша. Возможно, Делия и бес слегка перегнули палку в процессе создания образа воздушной барышни, тоннами поедающей сладости и ни на минуту не расстающейся с дамскими романами, но тут змей, по твёрдому убеждению девушки, сам был виноват.
Выглянув в окно, Делия с облегчением обнаружила, что карета свернула на ярко-освещенную улицу, и принялась тормошить беса. Тот тихо постанывал и самым наглым образом продолжал симулировать, однако едва извозчик сообщил о прибытии, бес резво скатился с колен девушки и первым выбрался из кареты.
- Терпеть не могу замкнутых пространств, - бодро пояснил рогатый, как только василиск и Делия оказались снаружи.
- А мне показалось, что вам стало плохо при виде моей персоны. Скажите, я вам кого-то напомнил? - вкрадчивым тоном поинтересовался наёмник.
- Я обознался, - слабым голоском прошептал Тиуш. Предвидя очередной обморок, Делия подхватила беса под руку и потащила в сторону центрального входа.
- Тиуш, кончай ломать комедию, ты что, этому змею денег должен?
- Можно и так выразиться, - обреченно согласился бес. - Дели, детка, вынужден тебя огорчить...
- Господин Волошский, насколько я понимаю, договор со стряпчим подразумевает гарантию конфиденциальности.
Вполне невинное замечание вызвало в Тиуше новую волну дрожи.
'Нет, точно бес змею должен, а признаваться не хочет или не может, - мысленно вынесла вердикт Делия. - Всё же василиск вправе ожидать от стряпчего сохранения тайны сделки. Но это не повод запугивать Тиуша!'
Резко крутанувшись на каблуках, чуть было не врезалась в идущего позади наёмника. Василиск замер на полушаге и выжидательно приподнял бровь.
- Господин... - тут девушка замялась, поскольку так и не выяснила имени донора.
- Торнтон. Вилий Торнтон, - сообщил змей с лёгким поклоном, чем вызвал лёгкий стон со стороны беса.
- Так вот, господин Торнтон, мне крайне жаль, если в прошлом у вас и Тиуша возникли разногласия, но я уверена, что вам удастся прийти к приемлемому решению спорной ситуации, - тут адептка строго посмотрела на беса, намекая, чтобы тот не жадничал. - Ну а пока давайте пройдем в зал и обсудим детали сегодняшнего соглашения.
Не дожидаясь ответа, Делия развернулась и шагнула под своды ресторации гостиницы 'Грифон'.
***
- Господин Торнтон, я уверена, у вас всё получится, - сладким голосом пропела целительница и принялась раскладывать на столе золотые монеты.
Сидящий на другом конце стола мужчина сурово нахмурил брови и посмотрел в сторону двери.
- Не переживайте, нас никто не побеспокоит, - тут девушка позволила себе лукавую улыбку, мысленно проклиная наглеца, потребовавшего чтобы процесс 'добычи' слезы проходил у него в номере. На мгновение у Делии даже закралось подозрение, что змей делает всё возможное, чтобы вынудить её отказаться от сделки. Он-то не знает, что есть вещи похуже подмоченной репутации, например, свадьба с абсолютно незнакомым мужчиной.
- Нет, вы только подумайте, фактически за пять минут вы получите гонорар, сравнимый с...
- С заказом на убийство? - услужливо подсказал василиск.
Девушка сглотнула и теперь уже сама покосилась на дверь. Переведя взгляд на лежащие на столе монеты, вздохнула и вцепилась в подлокотники, только обивка тихо скрипнула. Одно дело предполагать, что сидящий напротив собеседник является наёмным убийцей, и совсем другое - получить открытое признание. И зачем только согласилась с требованием василиска и позволила Тиушу внести в договор пункт о её непосредственном участии в процессе 'добычи' ингредиента? Теперь она обязана делать всё возможное, чтобы её донор пустил скупую мужскую слезу. Это не сделка, а издевательство какое-то!
Вытерев вспотевшие ладони о платье, Делия решила начать издалека:
- Я предполагаю, в вашей деятельности случались не совсем приятные моменты...
- О нет, я целиком и полностью наслаждаюсь выбранным ремеслом, - с мечтательной улыбкой произнёс наёмник. - К чему тратить жить на занятие тем, что тебе не нравится? Ве-е-ерно?
Тут девушка осторожно кивнула. В какой-то степени она разделяла точку зрения господина Торнтона. Вот только то, с каким удовольствием он говорил о выбранном пути, её откровенно пугало. Девушка украдкой нащупала в кармане флакончик. Не хотелось бы его использовать, но и без слезы покидать гостиницу она также не намерена!
- Скажите, вам приходилось терять напарников?
- Предпочитаю работать в одиночку. Впрочем, как-то пришлось ликвидировать связного, попавшего под воздействие сирены.
Целительница вздрогнула и с негодованием прошипела:
- Чары сирен можно снять в любом храме. Разве обязательно...
- Жрецы, как и целители, не желают работать бесплатно, а я на тот момент был более чем стеснён в средствах, - усмехнулся её собеседник. - Ну, вы продолжайте, продолжайте, у вас почти получилось...
Под пристальным взглядом девушка сначала покраснела, потом побледнела и, наконец, откинулась на спинку стула.
- С вами невозможно иметь дело! Вы могли хотя бы попытаться настроиться! А пока усилия прилагаю только я. Учтите, я оплачивала результат, а не попытки!
- Ни секунды не забываю об этом, - мужчина подался вперед и, пользуясь преимуществом высокого роста, уставился в декольте заказчицы.
- Естественно, на ваши прелести без слёз и не взглянешь.
Это было уже слишком! Девушка быстро выхватила из кармана флакон. Почти в то же мгновение в руке мужчины блеснула сталь кинжала. Нож просвистел рядом с ухом и вонзился в спинку стула. Делия вскрикнула. Флакон выпал из ослабевших пальцев и с тихим звоном упал на пол. Из-под стола взвился лёгкий зеленоватый дымок. Мужчина вскочил на ноги и бросился в сторону окна.
- Это не яд! - вскричала Делия и тут же расплатилась приступом сухого удушающего кашля. Её собеседник судорожно хватал воздух у открытого окна, по лицу мужчины градом катились вожделенные слёзы. Отработанным движением адептка начертила в воздухе символы и произнесла нужные слова. Наёмник слегка вздрогнул, когда у его лица закружились голубые сферы. Их было ровно пять. Адептка спрыгнула со стула и понеслась к выходу из комнаты, сферы полетели следом. Отворив дверь, уже шагнула в проход, когда оказалась прижата спиной к твердой груди.
- Мы договаривались об одной слезинке, - раздавшийся шёпот больше походил на змеиное шипение. - Вам придётся доплатить.
- У меня больше нет денег, - жалобно пискнула целительница.
- Очень жаль, - усмехнулся плакальщик поневоле и защелкнул на запястьях девушки магические наручники.
***
Делия Мейбус вышагивала перед кабинетом ректора и с тревогой посматривала в сторону запертой двери. Глава Академии и Вилий Торнтон беседовали о чём-то уже с полчаса. Неужели обсуждают условия, на которых василиск не станет предъявлять обвинение в краже драгоценных слёз?
Девушка дернула руки в тщетной попытке освободиться от оков. Бесполезно. Зачарованная сталь, способная удержать даже дракона, была не по зубам ламии. Целительница уселась на скамейку и поднесла руки к свету магического фонарика. В нынешнем положении колдовать она не рискнула. Кто знает, какое ограничивающее условие вплетено в зачарованную цепочку? Не хотелось бы отхватить парализующее заклинание или оказаться с заблокированным источником силы.
Делия вывернула запястья в попытке рассмотреть оковы со всех сторон. Крошечное клеймо в виде перекрещенного меча и магического посоха на одном из браслетов заставило её побледнеть и с ужасом покоситься в сторону кабинета ректора. Только сейчас она поняла, кем же на самом деле был господин Торнтон.
***
- Шестнадцать случаев использования приворотных зелий, пять отравлений с помощью пыльцы огнецвета, десять принудительных трансформаций, три из которых привели к дипломатическим скандалам. И это только за последний месяц, - господин Торнтон, он же лорд-дознаватель департамента Контроля Магии, занимался перечислением напасти, затронувшей столицу Королевства, не сводя при этом пристального холодного взгляда с Делии. Словно целительница собственноручно приготовила каждое из запрещенных снадобий.
- Неприятно, но причём тут наша Академия? - тихо поинтересовалась Делия, потирая запястья. Оковы с неё сняли, едва она переступила порог кабинета ректора.
- В ходе расследования было установлено, что все зелья поставлялись из вашего региона. Думаю, стоит напомнить, что для создания средства, вызывающего принудительную трансформацию, используются слёзы василиска.
- Постойте, не хотите ли вы сказать, что я принимала участие в создании запрещенных снадобий?!
- Дитя моё, вас никто ни в чём не обвиняет, - успокаивающе произнёс лорд Линий.
Мягкий певучий голос ректора забавно контрастировал с высокой поджарой фигурой его обладателя, но Делия не припомнила ни единого случая, чтобы хоть кто-то позволил себе пошутить на этот счёт. Лорд Линий отличался скверным чувством юмора и помимо дара целителя имел третью ступень по проклятиям.
- Торнтон, сдаётся мне, ты поторопился с выводами. Применение оков дознания было неоправданным решением. Если Делия надумает подать жалобу в департамент, я не стану препятствовать.
Девушка насторожилась, предчувствуя подвох.
- Я не намерена подавать жалобу, - наконец выдохнула она.
Лорд Линий довольно улыбнулся:
- Я полагаю, лорду-дознавателю несолидно заявлять о том, что его обокрала двадцати двухлетняя целительница.
Змей замер на несколько секунд, а затем медленно кивнул.
- Рано радуетесь, - отрывисто бросил он, заметив на лице Делии проступившее облегчение. - Мы ещё не выяснили, для какой именно цели вы осуществляли добычу слёз. Только не надо рассказывать сказки о практикуме по зельеварению.
- Но это действительно моё задание! - воскликнула адептка, чуть не плача. - Хотите, я вам свиток с рецептом покажу?
- Не сочтите за труд.
- Я сейчас! Я быстро!
Девушка уже хотела броситься к двери, когда ректор открыл портал, ведущий в женское общежитие.
***
Сундучок с ингредиентами оказался пуст. Делия в растерянности перебирала оберточную ткань и обрывки кожаных шнурков, словно не желая верить собственным глазам. Как же так? Магический замок не был взломан, и сигнализация не сработала.
- Только не говорите, что вы его не запирали, - устало прокомментировал факт пропажи господин Торнтон.
- Запирала! И на магический засов и на обычный! - воскликнула Делия и не узнала собственного голоса, до того жалко тот прозвучал.
- Полученный вами рецепт также в сундучке хранился? - безнадежно уточнил ректор.
Делия молча кивнула. Она уже поняла, что каким-то образом к ней попал вовсе не свиток с заданием, а просто кто-то её силами собирал редкие ингредиенты. И почему она так и не решилась подойти к наставнику по зельеварению после получения рецепта? Ведь видела же, что перечень был более чем нестандартный.
Возможно, при других обстоятельствах подобный тон возмутил бы девушку, но сейчас ей было абсолютно всё равно. До конца сдачи практического задания оставалось всего два дня. Даже если ей выдадут новый рецепт, она просто не уложится в сроки. Приготовление большинства целебных эликсиров было многоэтапным. Однокурсники корпели в лаборатории не одну неделю, и только Делия всё за ингредиентами охотилась... И почему она не почувствовала подвоха? Может быть, потому что ей так хотелось поработать с редкими компонентами?
Запинаясь, целительница озвучила весь список:
- Слеза василиска... семь семян огнецвета... пять грамм изумрудной флер де сель... перо феникса и... чешуйка ламии, - название последнего ингредиента Делия произнесла шёпотом, уставившись себе под ноги.
- Надеюсь, чешуйку вы раздобыли не там, где я думаю? - мрачно поинтересовался василиск, в ответ девушка мучительно покраснела.
Мужчины замерли, очевидно, перешли на мыслеречь, и если лорд Линий бросал на девушку взгляды, полные сочувствия, то глаза василиска недобро вспыхивали желтоватым огнём.
- Под твою ответственность, Линий, - отрывисто бросил лорд-дознаватель и, не прощаясь, вышел из комнаты.
- Эх, и натворила ты дел, девочка, - вздохнул ректор. - Но не унывай, всё будет хорошо. Протяни руку.
- Разве это обязательно?
- Только на время следствия. Пойми, это ради твоей же безопасности.
Делия покорно кивнула и вытянула руку ладонью вверх, в то же мгновение с пальцев мага сорвалось заклинание и опутало кисть девушки. Теперь ректор будет не только точно знать, где она находится, но и сможет отслеживать её состояние, а также читать мысли. Неприятно, но если это позволит лорду-дознавателю убедиться в её невиновности, то можно и потерпеть.
***
Это была долгая ночь. Делия приняла успокоительные капли, но сон всё равно не шёл. На сердце было очень тревожно. Девушка лежала в постели и прислушивалась к каждому шороху, к каждому звуку за окном. Нет, она не боялась, что вор решит вернуться в её комнату, бессонница была вызвана совершенно иной причиной.
'Вы всегда настолько щепетильны в выполнении взятых на себя обязательств, или бывают исключения?' - насмешливый голос господина Торнтона продолжал звучать в ушах.
Всегда ли...
Не вытерпев, адептка вскочила с постели и достала из стола чистый лист бумаги. В письме, адресованном некому лорду Уэстору, она сообщала о собственных планах, связанных с продолжением учёбы, а также признавалась, что в дальнейшем хотела бы получить назначение в один из фортов, расположенных в северо-восточной части Королевства, и продолжить изучение ядовитых тварей. Ведь, как известно, именно в этом регионе таковых обитает несметное количество. Таким образом, она смогла бы принести пользу короне, посвятив себя разработке противоядий. Под конец Делия выразила искреннее сожаление по поводу времени, напрасно потраченного лордом Уэстором, и предположила, что в клане Серебряной Чешуи найдётся подходящая змейка, достойная носить титул Хозяйки Подгорного Чертога.
Запечатав письмо, девушка приложила его к почтовому кристаллу. В воздухе возникла воронка портала, и свиток исчез в голубоватом сиянии. Послание, отправленное магической почтой, попадёт в руки жениха. Можно лишь надеяться на его понимание...
До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Делия переоделась в форму и выскользнула из комнаты. Чем лежать и смотреть в потолок, лучше провести время с пользой. Мать-настоятельница, она же руководитель городского лазарета, просила помочь с пополнением запасов лекарств. К непосредственному изготовлению снадобий целительница планировала приступить после сдачи экзаменов, пока же можно заняться подготовительным этапом: растереть корешки, измельчить травы, поставить настаиваться семена. Работа по большей части механическая, но трудоёмкая.
В лаборатории царил полумрак. Несколько магических светлячков тускло мерцали под потолком. Делия сделала несколько шагов к личному шкафчику с инвентарём, когда ощутила лёгкий солоновато-пряный запах. Ламия замерла и вся превратилась в слух. Изящные ноздри девушки раздувались от гнева, на лице выступил лихорадочный румянец. Решение было принято! Школьная форма мягким облаком упала к ногам. В холодном свете блеснула серебристая чешуя. Змейка бесшумно скользнула к двери мастерской артефакторов, из-за которой лился аромат изумрудной флер де сель.
Делия понимала, что не мешало бы поставить в известность кого-то из наставников, но, во-первых, на ней была следилка ректора, а во-вторых, девушка опасалась, что вор успеет вынести украденные ингредиенты за пределы Академии или, что ещё хуже - использует их. При виде невысокого темноволосого мужчины, облаченного в форму смотрителя лаборатории, Делия удивлённо застыла. Она бы никогда не подумала на Аркаса.
- Не ожидала вас здесь увидеть.
- А я напротив, ждал тебя, - усмехнулся маг и направил на неё жезл.
Неужели он и артефакторов обворовал? Мелькнувшая мысль была явно запоздалой. Активированный жезл окутал девушку снопом жалящих искр. Ламия взвизгнула и упала на пол, чешуйчатый хвост попытался сбить мага с ног, но тот легко увернулся от удара, взлетев в воздух. Делия хотела отползти в сторону, однако воздушная волна протащила её по каменным плитам и впечатала в стену. Перед глазами вспыхнули огненные искры. Зашипев, Делия снова бросилась в атаку, но горло окутали магические тиски, а возле уха послышался довольный смешок:
- Я не идиот, чтобы сражаться с нелюдью.
Делия закрыла глаза, пытаясь сбросить магические путы, но как только она начала дезактивировать заклинание, горло сжало ещё сильнее. Девушка задыхалась, боль охватила шею и плечи, в глазах потемнело, а потом путы исчезли. Делия судорожно вздохнула и в этот момент ей в рот влили солоновато-горькую жидкость. Сильные пальцы сжали подбородок, не давая выплюнуть снадобье. Зашипев, Делия дёрнула головой. Аркас приставил к её горлу кинжал и приказал:
- Глотай! Вот так, хорошая девочка. Обычно при создании зелья подчинения используется кровь объекта, но и чешуя тоже подошла. Тише, не сопротивляйся. Я буду осторожен...
Лезвие прочертило тонкую линию на шее ламии.
- Не бойся, я возьму всего лишь несколько капель. Для подстраховки. Мы же не хотим, чтобы ты однажды решила убить собственного хозяина? Тварюшка чешуйчатая, у меня на тебя большие планы... - мужчина усмехнулся и похлопал ламию по щеке.
Делия постаралась уклониться и ощутила странный гул в голове, будто совсем рядом жужжал пчелиный рой. Девушка знала, что должна освободиться, должна выждать, чтобы... Что же она собиралась сделать? Она прикрыла глаза, пытаясь поймать ускользающую мысль, но не могла сосредоточиться.
'Одно сознание на двоих - временное неудобство. Скоро ты станешь полностью подчиняться мне, - издевательский голос Аркаса прозвучал в голове Делии. - Скоро мы с тобой...'
Договорить Аркас не успел. Мастерскую озарила яркая вспышка, и смотритель начал оседать на пол. Перед тем как Делию поглотила темнота, она успела заметить, что на груди мага расползается тёмное пятно.
***
Делия бежала по сумрачному лабиринту и не могла найти выход. Ноги утопали по щиколотку в мутной вязкой жиже, с потолка то и дело срывались капли. Дышать в подземелье было тяжело. Воздух был вязким, словно застывший кисель. Девушка чувствовала, что с каждой минутой становится слабее, хотелось остановиться и прекратить бессмысленную гонку, но тихий, настойчивый голос заставлял двигаться вперёд. Он говорил, что она сильная, что обязательно справится, и что хочет она того или нет, её заставят посетить юридические курсы. В частности Делии настоятельно рекомендовали изучить законы Королевства, связанные с составлением брачного договора. Многообещающее требование. Кажется, ей удалось на мгновение открыть глаза и озвучить своё мнение на этот счёт. Голос почему-то выругался, и сразу стало так хорошо, будто бы лба коснулась живительная прохлада.
Гонка продолжалась...
- Держись, малышка, я рядом и никуда тебя не отпущу.
Делия хотела ответить, что она никуда и не собирается, но за поворотом её ждала темнота. Какое-то время девушке пришлось двигаться, выставив руки вперёд. Ерунда какая-то! Она же ламия и обладает ночным зрением, но у этой тьмы были свои законы. Сделав несколько осторожных шагов по скользкому полу, Делия нащупала ногой ступени. Неужели выход? Стиснув зубы, девушка рванула наверх, чтобы снова оказаться в лабиринте...
Бесконечный бег снова и снова сменялся падением. Несколько раз Делия уже была готова сдаться и остаться внизу, но мягкий голос вёл её, направлял. Она должна вернуться хотя бы для того, чтобы сказать 'спасибо'.
Пробуждение нельзя было назвать приятным: голова раскалывалась, во рту ощущался гадкий привкус горечи. Делия пошевелилась и едва сдержала громкий стон - тело онемело, будто долгое время находилось без движения. На мгновение девушке даже захотелось вернуться обратно в лабиринт, там, по крайней мере, ей не было так плохо. Мысленно выругав себя за недостойные мысли, Делия приоткрыла глаза, но яркий свет заставил её крепко зажмуриться. И почему никто не догадался закрыть шторы? Адептка потянула одеяло на себя, но оно не поддавалось. Это что ещё за фокусы? Девушка дёрнула сильнее и замерла, поняв, что рядом с ней на постели находится кто-то ещё.
- Продолжайте, у вас почти получилось, - послышался знакомый насмешливый голос. - Если бы вы с таким же упорством пытались очнуться, то пришли бы в себя в первые же сутки.
- Сколько я проспала?
- Сегодня пошёл пятый день.
Так долго. Неудивительно, что у неё такое чувство, будто она перенесла затяжную болезнь. Надо бы выяснить, что с ней произошло, но для начала стоит разобраться с неожиданным посетителем. Что Торнтон забыл в её комнате? Неужели ждал, пока она очнётся, что бы расспросить о...
Делия подскочила на постели, комната поплыла перед глазами.
- Постойте, я вам помогу.
Мужчина поправил подушку так, чтобы Делия смогла опереться спиной.
- Спасибо, - девушка наконец-то рискнула посмотреть на мужчину. Тот выглядел усталым, под глазами залегли тени. Нелегка, видимо, работа лорда-дознавателя. - Аркас... Что с ним?
- Мёртв, - сухо обронил Торнтон.
Делия вздохнула. Значит, кровавое пятно на груди смотрителя ей не померещилось.
- Вы действовали неосмотрительно. Я бы даже сказала непрофессионально.
Лорд резко втянул воздух сквозь плотно стиснутые зубы.
- Поясните.
Делия поправила сползшее до талии покрывало и принялась загибать пальцы:
- Вам надлежало его задержать, допросить и передать дело в суд. Я полагаю, что вы поторопились...
Тяжёлый взгляд Торнтона заставил Делию не только замолчать, но и вжаться спиной в подушку.
- Да, я поспешил и приношу вам свои извинения, - мрачно глядя на девушку, произнёс василиск.
Целительница с подозрением уставилась на лорда-дознавателя. Она ожидала, что он сначала отчитает её за посещение лаборатории, а затем потребует воспроизвести разговор с Аркасом. Неужели её не собираются допрашивать?
- Если бы я знал, что мерзавец успел опоить вас зельем подчинения... Сперва надо было освободить ваш разум, прежде чем... - признание сопровождалось шелестящим шипением.
- Перед тем как убить? - еле слышно прошептала адептка.
- Хватит считать меня вольным убийцей! - Торнтон вскочил с кровати, резко склонился к девушке и встряхнул её за плечи. - Поймите, я служу короне! Из-за моей ошибки вы едва не отправились в Мир Теней вслед за магом. Мне нечем гордиться. И ... поправьте вы уже это чертово одеяло!
Делия испуганно охнула и опустила взгляд. На ней была вполне приличная ночная рубашка с рукавами фонариками и неглубоким квадратным вырезом, но взгляд, которым прожигал её василиск, заставлял чувствовать себя практически голой. Натянув покрывало по самую шею, она обвела рассеянным взглядом комнату и тут только заметила бежевый кружевной зонтик на спинке стула, на столе среди пузырьков с лекарствами выделялись флаконы с духами, а на полу обнаружилась зелёная, усыпанная синими самоцветами, туфелька.
- Ваша матушка прибыла на второй день, - смущенно пробурчал Торнтон, он явно чувствовал себя неловко. - Как только стало понятно, что быстро вы не очнётесь, было принято решение сообщить родственникам.