Космос. Бескрайний. Безграничный. Чёрным бархатом с холодными блёстками далёких звёзд он окружал одну из мириадов систем этой реальности.

Система ничем не отличалась от многих других: то же светило, та же плоскость бегущих по бесконечному кругу планет. Только количество звёзд вокруг показывало, что находится она почти в самом центре Галактики. Галактики, которую много позже разумные назовут Млечным Путём. И пусть многие из этих звёзд давно уже канули в Лету, но их свет всё также стремился вдаль, как и миллионы лет назад.

Впрочем, красоты далёких звёзд, местного светила и окружающих планет не интересовали тех, кто собрался около четвёртой по счёту планеты. С точки зрения стороннего зрителя, определить, кто ...или что... ЭТО, не представлялось возможным. Странные пятна каких-то неопределимых глазами смертного цветов, еле заметные на фоне окружающей черноты, и, в то же время, совершенно явственные для того редкостного восприятия, какое появляется только рядом с существами, могущество которых кажется простому человеку абсолютно сверхъестественными. Впрочем, здесь, в ледяном безмолвии вакуума, не было и не могло быть никаких посторонних существ, способных заметить это загадочное сборище.

Обычно сии существа принимали облик тех, кто им поклонялся. Они старались жить жизнью своих последователей, такой зачастую полной и насыщенной, что вызывало у их Могуществ некоторую зависть. Короткая жизнь смертных была более интересной и переменчивой, чем неторопливая вечность Богов. Они старались разбавить неизменную скуку, играя судьбами смертных, соблазняя их мужчин и женщин, заставляя воевать, любить, ненавидеть, завидовать... Так было долго. Миллионы лет цивилизации смертных на многих планетах этой реальности поднимались ввысь и гибли по воле тех, кто должен был только наблюдать за ними. Помогать. Хранить. Направлять...Так было.

Но вот уже всё чаще и чаще человеческие цивилизации стали отказываться от веры. Уходить от искреннего поклонения своим Богам. Сомневаться в их существовании. И даже в тех мирах, где религия сохранила своё влияние, сама вера - слабела. Внешние ритуалы не заменяли искренних порывов души, которые раньше охватывали людей при молении. И Боги стали получать все меньше и меньше энергии, которую поставляли им верующие. Они стали слабеть. Никакими путями заставить снова верить по-настоящему людей и других жителей - негуманоидов, которые населяли эту реальность, не удавалось.

Боги разных планет, населяющих Галактику Млечный Путь, вспомнили то напутствие, которое получили когда-то от Создателя этой реальности.

"Помните. Вы нужны будете здесь ненадолго. Разумные этого мира научатся обходиться без вас. Тогда вам придётся уйти. Лучше, если вы сделаете это сами. Иначе вас просто прогонят те, кому этот мир предназначен"

Боги долго не могли понять, что за загадку задал им своим напутствием Демиург этой реальности. Да они и не особо задумывались, ведь понятие "ненадолго" для вечных Богов и их смертных игрушек несопоставимы. А уж мысль о том, что эта реальность кому-то предназначена... Это показалось Богам простой обмолвкой Демиурга. Или пустой угрозой. Хотя о каких ошибках или угрозах может идти речь, когда общаешься с Создателем? Просто молодые Боги, опьянённые почти вседозволенностью в новом для них мире, забыли, что любой Творец намного выше них. Опытнее. И просто могущественнее. Ведь у них не было возможности общаться с собственным Создателем. Он дал им жизнь ... И отпустил в "свободное" плавание.

Так было, пока не пришло время. Время, когда стало совершенно точно ясно: пора уходить. Просто Боги неожиданно для себя вспомнили давно забытое напутствие Создателя, когда он направлял их в эту реальность. И задумались.

Уходить не хотелось. Но и оставаться здесь уже "не моглось". Слишком некомфортно стали чувствовать себя Боги на своих планетах. Слишком много сил и способностей уходило, буквально утекало водой сквозь пальцы, заставляя Богов терять возможности. И последователей. И просто будущее.

А некоторые из них просто исчезли. Умерли? Развоплотились? Сбежали в другие реальности? Этого оставшиеся не знали. А кто знал - молчал. Информация - не та вещь, которой стоит делиться с соперниками. И хотя никакого реального противостояния сейчас не было даже между заклятыми в прошлом врагами, всё равно: в глубине своих сущностей каждый из Богов оставался жутким индивидуалистом, которого интересовала только одна вещь - свой собственный комфорт.

Вот только, чтобы уйти из этой реальности, нужно было слишком много сил. И правильные координаты направления. И много чего ещё, что по отдельности применить Боги не могли. Да и было их в этом плане реальности не так уж много.

Оставшиеся все-таки решились на Уход. Общий. Решительный. По принципу: "Раз мы здесь не нужны - оставайтесь сами. Наедине со своими судьбами, страхами и проблемами". Вот только с уходом Богов из этого мира уходила и их Сила. Та, что называется магией, волшебством, чародейством. Такая вот маленькая месть со стороны оскорблённых Могуществ. "Пусть смертные варятся в собственном соку!" - примерно так выразился покровитель войны. "Всё равно наше наследие: войны, болезни, грехи - останутся с ними навсегда. А мы... Мы посмотрим издалека. Понаблюдаем, так сказать" - добавила богиня ненависти. А бог - покровитель странников закончил: "Без нашей силы разорвать границу между реальностями они всё равно не смогут. Так что, мы никогда не встретимся с этими неблагодарными низшими".

***

- Портал готов,- прошелестел ментальный голос одного из зависших над планетой существ.

- Но мы же не сможем забрать его с собой, - также беззвучно проговорило следующее "пятно", рассмотрев стационарную плиту где-то на севере планеты. Расстояние с орбиты до поверхности не представляло для божественного зрения никакой проблемы, так что рассмотреть каменный круг портала эта сущность смогла быстро.

- Придётся оставить его здесь. Мы не можем сделать портал переносным: его пропускная способность просто не выдержит необходимого уровня энергии.

- А откуда он будет брать энергию, Мудрец? - новое пятно приблизилось с противоположной стороны планеты.

- Ментальная энергия местных. Богиня болезней придумала невидимых глазу паразитов, которые будут постоянно откачивать эмоциональные, интеллектуальные и разные выбивающиеся из общего ряда всплески мыслительной деятельности людей. Правда, это лишит их некоторых обычных качеств, но... Разве мы будем из-за этого переживать?

- Беспокоиться об этих неблагодарных? Ещё чего! - буквально прошипела покровительница жизни, - слабость их веры изгоняет нас из родной реальности, так что я буду только рада наказанию подобных тварей.

- Но это коснётся только жителей данной планеты, - уточнил Мудрец, - нет необходимости лезть дальше. Да и сил у нас не хватит. Даже объединённых.

- Жаль. А мне хотелось бы отмстить всем неверующим.

- Для Жизни ты слишком агрессивна, - со смешком заметил покровитель войны, - ты не решилась переквалифицироваться, случайно?

- Посмотрим, что нас ждёт в новой реальности,- с неожиданной кокетливостью в мыслях ответила Жизнь.

- Ну, тогда я тебя утешу. Жители других планет, которые будут пролетать рядом, обязательно будут попадать в аварию и падать вниз. Смотри, что мы придумали с Мудрецом и Странником.

И Война полыхнул всей своей сущностью, разбивая на мелкие кусочки один за другим все три спутника планеты, которые, повинуясь силе и воле Богов, сначала разлетелись на куски, а потом стали упорядочивать своё движение, образуя вокруг неё красивое, очень плотное и, естественно, очень опасное кольцо из метеоров, астероидов и пыли.

- Интересное решение, - Красота невольно залюбовалась изумительным зрелищем, - но я не поняла: зачем это?

- Там внизу мы оставили собиратели энергии. Когда жители других планет научатся летать в космосе, они непременно найдут этот мир. Но мы же не хотим, чтобы наш портал в новую реальность попал в руки смертных? Так что, его будет охранять созданный нами искусственный Разум, - объяснил Хитрец.

- Вот только работа Собирателей привлечёт незваных гостей. Пусть они лучше разобьются в этом потоке, чем благополучно высадятся и начнут шарить в наших тайниках. Тем более смерть, связанная с Собирателями, непременно послужит лишней порцией энергии для Стража, - Мудрец мысленно покачал головой, как бы не совсем одобряя такую грубую работу, но Жизнь и Красота только одобрительно фыркнули.

- Вы всё продумали. Это великолепно!

- Тогда нечего больше ждать. Скоро на планете начнутся катаклизмы, связанные с нарушением небесной механики. И мы должны будем либо предотвратить их, либо.... Покинуть планету. Не стоит так откровенно ждать гибели тех, кого мы должны хранить. Иначе Создатель может не пустить нас в другую реальность.

Доводы Мудреца не понравились остальным, но спорить они не стали. Одно за другим эти существа пикировали к месту телепорта. Сколько времени прошло, пока портал сработал и все Боги этой реальности покинули её, история умалчивает. Но уход Богов люди заметили не сразу, потому что на них обрушились невиданные бедствия: землетрясения, падения метеоритов, извержения вулканов, ураганы и цунами огромной силы. И никакие молитвы, мольбы и проклятия людей не были услышаны Ушедшими Богами. Просто потому, что они уже покинули их. Навсегда.

***

То, что случилось на планете после ухода Богов, не заинтересовало Стража: какое ему дело до проблем смертных. У него были свои задачи: не дать людишкам попасть к порталу. Создатели Стража оставили ему достаточно возможностей для этого. А энергия... Она исправно поступала от смертных, благо человеческая сущность продолжала оставаться неизменной. То есть дающей достаточно энергии ментальным вирусам-вампирам. Ведь эмоции, чувства и мысли людей - мощная составляющая для любой деятельности.

Так и длились века и тысячелетия Древнего Стража, охраняющего уникальный божественный артефакт портал, ведущий за пределы этой реальности.