В Школе пиратов царило обычное столпотворение которое бывает когда объявляют задание для курсовой работы. Задание давно объявили, близился полдень, а главная зала не пустела - будущие пираты расхаживали по затоптанным доскам пола, перечитывая свои листы, натыкаясь друг на друга.
- Это ты, Ли́тца, - отозвался один мальчик, столкнувшись с однокурсником. - У тебя что?
- Украсть у старого капитана карту острова с сокровищами. Выкопать сокровища. Ну, разумеется, предоставить удостоверение в выполненной работе... А у тебя?
- Ограбить караван, украсть девственницу-красавицу.
- Везет тебе, Ко́тту, - сказал Литца раздосадованно. - Мне бы такую чепуху.
- Чепуху? И где мне искать девственницу чтобы была красавицей? Или красавицу чтобы была девственницей? Ты таких видел?
- А мне где искать старого капитана? С картой острова с сокровищами? Ты таких видел?
- Старых капитанов видел. Карту острова видел. И сам остров видел... Остров и ты видел.
- Ты про Дракона? Так он и стал со мной разговаривать.
- Это смотря как разговаривать. Поезжай, поговори. От тебя же никто не требует собственно сокровищ. Нам нужно предоставить удостоверение в выполненной работе. Тебе то есть - только показать бумагу, что ты украл у старого капитана карту острова с сокровищами, и сокровища выкопал. Капитана найдешь, не проблема, насчет сокровищ поговори с Драконом.
- С бумагами хорошо, - Литца кивнул. - Не хватало сюда этот хлам тащить.
- Конечно. Сколько лет нашей школе? Сколько пиратов выпускается каждый год?
- Ну да. Если каждый будет приводить по ограбленному каравану...
- Вот и попроси у Дракона удостоверение.
- Так он и дал, - Литца хмыкнул.
- Ты поезжай сначала, и попробуй договориться. За спрос он не съест.
- Да неудобно как-то, - Литца вздохнул. - Все-таки второй курс, сопляки вроде...
- Вот и проси. Требовать будешь для диплома.
- Может правда? - Литца почесал затылок. - Съездить поговорить? Деликатно?
- Разумеется деликатно. С драконами нужно разговаривать деликатно. У тебя по "Разговорам с драконами", кстати, что было?
- Три...
- Ну, и дурак. Не для школы учимся, но для жизни.
- Слушай, заткнись, - Литца поморщился. - И так тошно, без умников. А ты что будешь делать? Не искать же девственницу чтобы была красавицей? Или красавицу чтобы была девственницей?
- Нет конечно - где?.. Буду добывать документы.
- Ну, давай, добывай. Ты знаешь где выдают удостоверения, что ты девственница и красавица?
- Пока не знаю. Вообще задания, конечно, да, недетские. Встречаются части которые по учебникам не решишь. Где искать эксперта по девственницам-красавицам? Где брать удостоверение, что украденный экземпляр - девственница и красавица? В учебниках об этом ни слова.
- А может все-таки есть, где-то в учебниках...
- Кстати, как ты видишь будущее? - Котту свернул задание в трубку. - Неужели ты думаешь, что с такими знаниями, - он стукнул Литцу по голове трубкой, - на самом деле сможешь пиратствовать, грамотно? Первый приличный караван поднимет тебя на смех, не даст и полмешка золота. Как ты представляешь свое будущее, с такими знаниями? Как будешь доказывать, что ты специалист с которым нужно считаться?
- Ладно, - Литца поморщился. - Снова заладил. Еще посмотрим кто кого перепиратствует. Нам еще два года учиться, посмотрим.
- Я буду еще четыре. Два года еще потерплю, зато степень будет.
- Она тебе нужна, эта степень?
- Нужна. Пиратов с ученой степенью на порядок меньше пиратов без степени. А у меня амбиции. Я вообще хочу стать академиком. Пиратов-академиков в наших краях еще не было, я буду первый.
- Могу представить какое задание тебе дадут, на защиту этой твоей степени.
- Ты невежда, и не просвещаешься. Для защиты ученой степени задание выбираешь сам.
- И какое выберешь? - Литца хихикнул. - С девственницами-красавицами?
- Слушай, зачем ты в пираты учиться пошел? Пошел бы в трактирщики. Учиться два года, на втором курсе девчонок можно целый семестр за попу щипать, и вообще дело тоже выгодное... Иди в трактирщики, Литца. Пока не поздно.
- Я тебе сейчас в глаз дам.
- Ладно, давай... Езжай к Дракону, поговори. За спрос он не съест.
- Ты тоже давай... У тебя караван, шевелись.
- Караван-то меня волнует меньше всего. Ты сам шевелись, со своими сокровищами. Времени четверо суток только. Ладно... Я на пристань, буду говорить с купцами.
* * *
Котту вышел к вершине склона, откуда сбегала дорога к пристаням. Небо на все стороны света заволоклось тучами, бил ветер. Котту стал спускаться по сырым камням.
На пристанях кипело оживление; пришел караван, дальний с юго-востока - темно-синие флаги со звездами и восходящим солнцем сверкали на фоне угрюмых туч. Пробираясь между тюками, бочками, ящиками, уворачиваясь от ругающихся рабочих-грузчиков, Котту спустился, прошел к кучке заморских купцов. Окружив Начальника пристаней, купцы, степенно жестикулируя, поглаживая кожаные сумки с бумагами и монетами, вели разговор.
Котту подошел, сверкая значком Школы пиратов. Купцы и Начальник пристаней замолчали, посмотрели на значок.
- Доброе утро, - Котту сбросил капюшон. - Из Заморья? - он оглядел ближайший флаг. - Привет, дядя Варра́ка!
Начальник пристаней важно кивнул в ответ.
- Тебе тоже, - отозвался Главный купец, - если не шутишь.
- Какие шутки... Какое число на дворе? Правильно, у нас курсовые задания.
- На каком уже? - спросил высокий купец.
- На втором, - Котту погладил значок, сверкающий весело в свете угрюмого утра. - Но задания очень сложные. И главное - времени дают только четверо суток.
Купцы понятливо-сочувственно покивали.
- И что у тебя? - спросил Начальник пристаней.
- Ограбить караван. Украсть девственницу-красавицу.
Купцы некоторое время молчали.
- М-да, - отозвался наконец Главный купец. - Ну, караван - ладно... Где будешь брать девственницу чтобы была красавицей? Или красавицу чтобы была девственницей?
- Я вот, кстати, у вас и хотел спросить. Вы из самого далека, ходите больше всех. От нашего Побережья до вашего Заморья восемь стран... Может видели - где-нибудь?
Купцы повздыхали.
- А в учебниках что про девственниц и красавиц? - спросил высокий купец. - Хоть написано где водятся?
- В том-то и дело... Курсовые работы как раз тем отличаются, что надо шевелить мозгами. Девственницы и красавицы несколько раз упоминаются по разным предметам. Но только упоминаются. А где водятся, вообще откуда берутся - об этом ни слова.
- Это понятно, - Главный купец кивнул. - Такую информацию никто раскрывать не будет... И что собираешься делать?
- Не знаю пока, - Котту вздохнул.
- Мы слушаем. - Главный купец кивнул.
- Короче, собственно караван, как понимаете, мне не нужен... Нужен документ, удостоверяющий, что я этот караван ограбил, и при этом уложился в четверо суток.
- Хм, - высокий купец качнул головой. - А кто должен будет заверить такой документ?
- Думаю если ты, - Котту обернулся к Главному купцу, - и ты, дядя Варрака, такую бумажку подпишете - этого хватит. Понимаешь, проблема в том, что нормативов не существует. Это, собственно, часть задания. Бумаги должны быть заверены убедительным образом, а насколько образ убедительный - решаешь сам. Как будущий специалист.
- Понятно, - все покивали.
- Если считаешь, что в данном случае наших двух подписей хватит, - Главный купец погладил свою купеческую нашивку, - думаю договоримся.
- Договоримся, - кивнул Начальник пристаней, оглядывая пришвартованные суда под разгрузкой.
- Должно хватить, - Котту кивнул. - Караван под твоим начальством, - он посмотрел на Главного купца, - шел на пристани под его начальством, - он обернулся к Начальнику.
- Хорошо. Тогда пройдемте ко мне.
Главный купец, обходя тюки, бочки и ящики, направился к ближайшему кораблю. Котту с Начальником двинулись вслед; по скрипящему трапу поднялись на борт, прошли за Купцом в каюту. Тот достал из настольного сундучка пару листов бумаги, перо, чернильницу-непроливайку, мешочек с писчим песком.
- Красивая штука, - Котту взял чернильницу, внимательно оглядел. - И старинная, вижу? Такой глиптики сейчас уже не найдешь, - он провел пальцами по узорной оправе самоцветов в крышке.
- Разбираешься, - Главный купец улыбнулся, забирая чернильницу и аккуратно отвинчивая крышку.
- Разумеется. Драгоценные камни у нас проходят все четыре семестра, сам подумай.
- Это понятно, - Начальник тоже оглядел чернильницу. - Какой от тебя толк как от специалиста, если не разбираешься в таком-то деле!
Главный купец разложил лист, набросал несколько аккуратных строк.
- Как тебя звать?
- Котту Бестрепетный.
- Каким числом ставить? - купец потрогал кончик носа кончиком пера. - Тебе нужно четверо суток?
- Ставь послезавтрашним... Какой у тебя почерк красивый, - Котту вздохнул с уважением. - Нас такому не учат, кстати.
- Зачем пирату красивый почерк? - Начальник удивился.
- Дядя Варрака, ты будто первый раз на свете живешь. Красивый почерк пирату нужен в первую очередь! А у нас даже факультатива нет.
- Вот сам и учись, - купец расписался в конце документа. - У нас тоже почерк не проходили. Просто учили писать и считать. А почерк я уже сам наработал. Купцам красивый почерк тоже необходим.
Он передал бумагу Начальнику. Тот перечитал, подписался. Котту забрал бумагу, зачитал:
- "Справка. Сим удостоверяется, что сегодня, двадцать второго апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона, караван в составе двенадцати судов средней величины был ограблен Котту Бестрепетным, студентом второго курса Школы пиратов на Побережье. Технический объем грабежа - сто процентов". Эх, мне бы такой почерк...
- Занимайся, - ответил купец самодовольно.
- Подписи - Главный купец, Начальник пристаней... Все отлично, - Котту кивнул, посыпал бумагу песком, ссыпал песок обратно в песочницу, свернул документ в трубку, спрятал за пазуху.
- Теперь ты пиши.
Главный купец пододвинул второй чистый лист. Котту принял перо и чернильницу, и, стараясь писать как можно аккуратнее и красивее, вывел несколько строк. Закончив писать, протянул лист Начальнику. Тот зачитал:
- "Справка. Сим удостоверяется, что сегодня, двадцать второго апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона, караван в составе двенадцати судов средней величины был действительно ограблен мной, Котту Бестрепетным, студентом второго курса Школы пиратов на Побережье. Технический объем грабежа - сто процентов. Претензии принимаются в течение полутора лун по адресу: Восточный материк, Побережье, Школа пиратов, студенту второго курса Котту Бестрепетному. Справка составлена в единственном экземпляре, хранится у Начальника пристаней Побережья, и может быть затребована для подтверждения". Напиши, что хранится в течение года, мало ли что, - Начальник вернул документ мальчику.
Котту аккуратно вставил между строчками поправку, подписал документ.
- Ну, а насчет девственницы, - он вздохнул, - может все-таки что посоветуете? Вы люди с опытом, как бы.
Купец и Начальник только покачали головой грустно.
- Тут не такой опыт нужен, - купец вздохнул также.
- Поднимись к трактирщику, - сказал Начальник подумав. - Он-то наверняка что-нибудь посоветует.
- Другого выхода не остается, - согласился Котту. - Я давно понял, что случись что-то серьезное - надо сразу в трактир. Вокруг такая куча специалистов, такие деньги на образование тратятся - жуткое дело. А случись серьезное дело - иди к трактирщику. Что за государство.
- Везде то же самое, - Главный купец закрыл чернильницу, вернул в сундучок письменные принадлежности, поднялся из-за стола. - Что в вашем государстве, что в нашем... Если серьезное дело - лучше сразу к гробовщику.
Вышли на палубу, в холодный весенний ветер, прошли к скрипящему трапу, вернулись на берег.
- Ладно, - Котту попрощался с Главным купцом и Начальником пристаней, покивал остальным. - Счастливо оставаться. Я в трактир, за девственницей.
* * *
Котту, сражаясь с ветром, который наверху превратился в настоящий ураган, дотащился до трактира и ввалился в полутемную залу. Несмотря на ранний час, трактир был забит; половина - матросы с пришедшего каравана, половина - местные, поспешившие выпить, поговорить, поспорить (и подраться) с заезжими.
Переступая ноги, спотыкаясь о башмаки, цепляя курткой столы, Котту прошел к трактирщику, важно царившему за стойкой. Подождав пока тот освободится, Котту скинул капюшон, поздоровался.
- Привет, дядя Краббатаба́к. Сколько сегодня народа! Полдень только.
- Караван видел?
- Видел, видел. Сам только оттуда... Это я так, для вежливого начала разговора.
- Что-то ты на себя не похож, - трактирщик хмыкнул, налил горячего грога. - Замерз, поди? Пират ты вежливый.
- Вежливому пирату, если не знаешь... Хотя ты все знаешь, дядя Краббатабак, больше всех на всем Побережье... Обычно намного более рады чем невежливому, - Котту взял кружку, отхлебнул ароматного напитка. - Какой у тебя грог всегда замечательный.
- Нет, какой-то ты сегодня, да, вежливый... Приготовь сотни полторы кружек в день, - трактирщик оглядел гомонящую залу. - А навык мастера ставит. Сам знаешь, вежливый пират Котту. Больше всех на всем Побережье.
- Вежливый будущий пират.
- Так что случилось-то? - трактирщик утер салфеткой потную лысину. - Я тебя не узнаю, грубиян.
- Курсовая работа.
- Ага...
- Половину задания я уже сделал. Караван ограбил.
- Этот? - трактирщик указал в залу салфеткой.
- Да, - Котту вытащил из-за пазухи свиток, показал. - Документы в порядке. Но со второй частью не знаю как быть, - он снова обратился к кружке.
- Слушаю.
- Какой у тебя грог сегодня особенно вкусный, - Котту отхлебнул из кружки. - Где такой мед только берешь.
- Места́ надо знать, - трактирщик ухмыльнулся самодовольно.
- И что - всем такой варишь?
- Нет разумеется... Ну?
- В общем, мне нужно украсть девственницу-красавицу.
- Это как? Одновременно?
- Да. И девственницу, и красавицу. В одном лице. Теле то есть.
- Ты, брат Котту, попал.
- Знаешь, - Котту допил грог, - я понял - задание составлено по очень старым методическим материалам. Нашей школе-то лет шестьсот наверно.
- Больше, - трактирщик забрал пустую кружку, пододвинул новую. - Лет тысячу, думаю. Во всяком случае, когда мои предки купили трактир, - он указал на факелы, чадящие по стенам, - Школа уже была.
- Ну, и вот, - Котту вздохнул. - Тысячу лет назад, я делаю вывод, девственницы и красавицы еще водились. А сколько лет трактиру, вообще? - он оглядел прокопченные стены, потолок, балки.
- Да кто ж его знает, - трактирщик усмехнулся. - Люди говорят - построили еще до Дракона, нашего... В те времена девственницы и красавицы еще водились, не сомневаюсь.
- Так вот и думаю - дай-ка зайду в трактир... Дядя Краббатабак всем несчастным пиратам самый дружеский друг. Обязательно что-то придумает.
- Ладно, заткнись... Да, попал ты, брат Котту. Я бы уже пожалел, что в пираты вообще сунулся.
- Я пожалел, дядя Краббатабак... И самое страшное даже не в этом. Нужен будет документ, удостоверяющий, что это действительно девственница и действительно красавица. Сама-то девственница и красавица никому не нужна к собакам... И на все про все только четверо суток!
Трактирщик долго молчал.
- Есть у меня идея... Дай объявление. Напиши на бумажке, и повесь на площади, на воротах.
Котту побарабанил пальцами по исколотой веками кинжалов столешнице.
- Думаешь девственницы и красавицы умеют читать?
- Много есть чудес на свете... И потом - еще варианты?
- Но еще документ... Я в Школе об этом уже говорил кое с кем... Литца - ты должен знать...
- Еще бы. Он мне должен за шесть кружек эля и две кружки грога. Обещал отдать с первого ограбленного каравана.
- Долго ждать придется. Он двоечник.
- Это я тоже знаю. Но у меня есть статья расходов... В общем, должен - и пусть пока должен. Как знать - может в будущем пригодится. И вообще, пусть лучше должен пират тебе, чем должен пирату ты. В первом случае сносить головы шансов больше.
- Я говорю - он двоечник, зарезать как следует не сумеет. У него по "Умерщвлениям неволшебным оружием" сплошные пропуски. Он думает, что правильно зарезать человека ума не надо, да и вообще учатся пусть болваны. А правильно зарезать человека...
- Это надо уметь, понятно, и долго учиться, - трактирщик кивнул.
- "Умерщвления неволшебным оружием" идут все четыре курса, их сдают на выпускных экзаменах, - Котту закончил кружку. - Он не доучится. Или исключат из школы, или убьют. За неуспеваемость, прямо или косвенно... Ну, так что с объявлением?
- Эй, Мо́крэ, - крикнул трактирщик служке, обернувшись в гомон и сверкнув лысиной в свете факелов, - притащи-ка лист бумаги и перо, из кабинета. И чернильницу - только не пролей опять, балда стоеросовая... Такой растяпа - не представляешь. Столько посуды мне перебил.
- Так на рею?
- Какой ты горячий, - трактирщик усмехнулся. - Молодость... Другие перебьют еще больше.
- Верно... Всех не перевешаешь.
- К тому же сколько он в среднем колотит - я хорошо знаю. Соответственно расходы планируются без проблем.
Когда бумага, перо и чернильница были принесены, трактирщик приказал:
- Пиши. Большими печатными буквами. Объявление. Для ответственного мероприятия требуется девственница и красавица. Оплата три... Нет, четыре золотых. У тебя есть четыре золотых?
- Три вот.
Котту покопался в кармане, выложил на столешницу тяжелые кружочки. Трактирщик вытащил из кармана четвертый, положил рядом.
- Потом отдашь.
- А если не отдам?
- Будешь должен. Пиши дальше... Обращаться в трактир Краббатабака, который наверху, с полудня до полуночи.
- До по-лу-но-чи... - Котту старательно вычертил строчку. - Ладно, допустим такая найдется, девственница-красавица, которая еще и читать умеет... Где удостоверять, все-таки? Кто у нас на Побережье эксперт по девственницам и красавицам? Какое ведомство вообще занимается такими вопросами? В учебниках об этом ни слова.
Трактирщик побарабанил пальцами по столешнице.
- Поезжай на Остров, к Дракону, - сказал он после долгого молчания. - Других вариантов не предложу. Кто еще может быть экспертом по девственницам и красавицам?
- Дракон тут при чем? - Котту отложил перо. - Драконы не едят мяса.
- Да, но в число их обязанностей, пусть формально, воровство и пожирание девственниц входит.
- Да не едят они девственниц! - Котту хлопнул ладонью по столешнице. - И не воруют их! Ни девственниц, ни красавиц! Ты что - сам не знаешь?
- Котту, у нас прецедентное право, - сказал трактирщик веско. - Если какой-то ящер в древности прокололся, теперь клеймо на весь род. Поэтому более компетентного эксперта чем наш старик в данном вопросе ты не найдешь.
- Теперь бы пришла только.
- Если читать умеет - придет. На четыре золотых можно месяц жить - не тужить. Или купить себе блестяшку на задницу, конечно... Тем более мы написали - для ответственного мероприятия.
- И на все про все только четверо суток, - проворчал Котту, старательно выводя строчки. - Так... Написал.
- Теперь на площадь, вешаешь на воротах, и ждешь.
- Вешаешь на воротах... Сухопутные крысы... Бегу. Слушай, у меня до вечера дел куча... Если вдруг придет, задержи! А то как передумает... Что у них в голове, у девственниц-красавиц, кто знает...
- Тебя дождется, это я обещаю. Веревки у меня хорошие - канаты с пристаней. А если что - позову народ, удержим.
Котту свернул объявление в трубку, засунул за пазуху, и, спотыкаясь о башмаки и цепляя курткой столы, направился к выходу.
* * *
К вечеру полил дождь. Котту, не разбирая дороги, по лужам доскакал до трактира, ворвался в нетрезвый гам, в уютное мерцание факелов.
- Ну как? - крикнул поверх голов.
- Одна поймалась, - отозвался трактирщик из глубины.
Котту протиснулся к стойке.
- Вон сидит, в уголке.
Трактирщик указал в угол, где за столом на краю скамейки, завернувшись в плащ, сидела красивая девочка.
- Вроде красивая... - Котту вгляделся в полумрак.
- Не торопись с выводами, брат Котту. Глаз твой - враг твой. Сначала тебя обманет собственный глаз, потом уже кто-то другой...
Расталкивая пьяные ноги и плечи они направились в угол.
- Привет, - Котту упал на скамейку напротив девочки, скинул капюшон. - Значит ты девственница?
- Я по объявлению... Мне деньги нужны. Четыре золотых.
- Пить что-нибудь будешь?
- А вы не обманете?
- А ты правда девственница?
- Правда, - девочка покраснела, посмотрела в пол. - Только не обманите. Мне деньги нужны. Четыре золотых.
- А ты хоть знаешь что надо делать? - трактирщик усмехнулся.
- Там ведь написано... Ответственное мероприятие... Только не обманите...
- Получишь свои четыре золотых, честное пиратское, - сказал Котту. - Но если ты правда - девственница и красавица.
- Я девственница, честное слово. Ну, и красавица, тоже... Наверно... Ну, люди так говорят, всякие... Мужчины.
- Мало ли что говорят люди, - трактирщик усмехнулся. - Мужчины... Нашла объективную экспертизу. В общем, дело такое - тебя нужно удостоверить, что ты девственница и красавица. И если это на самом деле так - украсть.
- И потом деньги? Ну, поехали, удостоверять... А куда?
- К Дракону.
- А украсть надолго? А то у меня времени нет...
- Как это времени нет? - Котту хмыкнул. - Зачем пришла тогда?
- Деньги нужны... А времени нет не сейчас, а потом... Меня ждут... Вернее, мне там оставили, кое-что. Надо будет забрать, но потом. Сейчас ведь пришла. Ответственное мероприятие ведь... Только не обманите. Четыре золотых - обещали.
- В общем, бегом на пристани, - трактирщик усмехнулся, - какой-то южный отходит. Дойдете до отмелей - там на ялике. У тебя деньги-то остались, на ялик?
- Четыре медных, - Котту хлопнул по пустому карману.
- Хватит. А кашей, так и быть, накормлю. В счет будущих завоеваний.
Котту поднялся, взял девочку за локоть, расталкивая ноги и плечи повел к выходу.
- В общем, сдашь задание - сразу ко мне, - крикнул трактирщик вслед. - Жду.
- Обязательно, - крикнул Котту, обернувшись у выхода. - Сдам задание - куда же еще.
* * *
На плато гремел ветер. Солнце поднималось из-за гор на востоке, первые лучи били в последний весенний снег наверху. Внизу у подножий царил холодный утренний мрак.
- Пришли, - Котту указал вперед, где в серебристых тенях чернел вход в пещеру Дракона.
- А он нас не съест? - девочка всмотрелась встревоженно.
Котту поморщился.
- Ты умеешь читать! Вот и читай, а не слушай людей, всяких. Даже в самых современных книгах написано, что драконы - ящеры. А ящеры не едят мяса.
- И что? А вдруг он проголодался, ужасно? Голод - не тетка.
Котту схватил девочку за руку, потащил к пещере.
- Ступай осторожно, - сказал он у входа. - Тут куча костей. Накопилось за тысячи лет.
- Все-таки он их съел?
- Заладила.
- Что заладила? Сколько лет Дракону нашему?
- Полторы тысячи.
- Ну вот! Попробуй посиди полторы тысячи лет на одной растительной пище.
Котту потянул девочку во тьму пещеры. В глубине на стенах замерцал оранжевый отсвет. Двинулись, осторожно переступая кости. Коридор пещеры вывел в подземелье, стены и потолок которого едва виднелись в огне открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона. Перед головой находилась шахматная доска с расставленной партией. Напротив за доской на полу сидел полноватый круглолицый мальчик и сосредоточенно смотрел на фигуры. Мальчик и голова обернулись на вошедших.
- Ого, - мальчик хмыкнул, посмотрев на значок Школы пиратов, который весело засверкал в огне очага. - Вот так гости.
- Привет, - Котту обогнул очаг с противоположной от Дракона стороны, присел, оглядел партию. - Тебе крышка. Мат в восемнадцать ходов.
- Что надо? - мальчик с неудовольствием покосился на доску. - Что стоишь? - обратился он к девочке, которая в нерешительности замерла у огня. - Садись, в ногах правды нет... Да ее нигде нет.
- Что у вас там - опять на гранит науки зубов не хватает? - сказал Дракон, поглядев на пиратский значок. - В этом году ты уже второй такой гость, - он осторожно, стараясь не обжечь ребят, усмехнулся.
- А первого звали как? Не Литца ли?
- Ты его знаешь?
- У него не зубов, - Котту хмыкнул, - у него мозгов не хватает. Ты ему подписал бумажку?
- Нет.
- Почему?
- А подумать? - вмешался мальчик с раздражением. - Слово дракона - не то чем можно швыряться на ветер. Пусть сначала принесет удостоверение, что нашел старого капитана и украл у него карту с сокровищами. А бумажка про то, что он эти сокровища выкопал, и образцы - дело второе.
- Чего образцы?
- Сокровищ - чего еще?
- Даже так?
- А ты что думал? Здесь тебе не у вас. Здесь все авторитетно, по всем правилам.
- Хорошо хоть у вас по всем правилам, - Котту вздохнул. - У меня тут такое дело...
- Кипит, - перебил Дракон.
Из темноты показался кончик хвоста. Сверкнув чешуей, он пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив котелок у доски, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.
- Горная мята и снежный чабрец, - сообщил он с удовлетворением. - Сам собирал. Лепа, сбегай в пещеру, притащи кубков.
Круглолицый мальчик поднялся, обошел голову, скрылся во мраке. Через минуту вернулся, держа четыре старинных кубка.
- Давай сделаю, - девочка отобрала кубки. - А то у вас только одно на уме, а руки кривые.
- Что именно? - отозвался Дракон с интересом.
Девочка покраснела, завозилась с чаем.
- Я понял зачем вы пришли, - отозвался Дракон, следя золотым зрачком за девочкой.
- Так поможешь тогда?
- А я - нет, - отозвался мальчик. - Пусть сначала расскажет в чем дело.
- Мне нужно удостоверение, в том, что... Слушай, а кто ты такой, вообще?
- Он твой коллега, - хвост Дракона аккуратно коснулся значка Котту. - Только с востока.
- С востока? - Котту заинтересовался. - Но на востоке, вроде, Школы пиратов нет?
- В том-то и дело, что нет, - мальчик вздохнул. - Так и умрешь невеждой... Я самоучка. Потомственный.
- Так давай к нам! - сказал Котту с воодушевлением. - У нас программа тяжелая, сам видишь, - он посмотрел на девочку, которая разливала ароматный чай, - зато подготовка качественная, более-менее...
- Знаю, - мальчик вздохнул, принимая парящий кубок. - Только мне поздно уже... Да и потом, я человек с востока. У нас менталитет другой. У вас на западе обо всем заботится государство. Ты только грабь себе добросовестно, да налоги плати, с караванов. А у нас всё на кухне выращивают, на подоконнике. Пираты все самоучки, говорю же... Так и умрешь невеждой.
- Учиться никогда не поздно, - сказала девочка угрюмо.
- Учиться всегда поздно, - отозвался Дракон так же угрюмо. - Учат всегда тому что давно известно. А у самоучек есть шанс, - золотой зрачок замерцал в сторону мальчика. - Так что ты, Лепа, не вполне прав... Ну, что за задание? Что нужно удостоверить? - он обратил зрачок к Котту.
- В общем, задание звучит следующим образом, - тот отхлебнул волшебного чая. - Ограбить караван, украсть девственницу-красавицу. Вопрос с караваном уже решен, бумаги есть, - он похлопал себя по груди. - Осталось удостоверить, что я украл девственницу-красавицу.
- Ну, что она девственница и красавица - я, положим, удостоверю, - зрачок замерцал в сторону девочки. - А насчет украсть... Откуда мне знать - украл ты ее действительно? Может одолжил просто, задание сдать? Я тебя первый раз вижу, не могу же поверить на слово.
Дракон высунул длинный раздвоенный язык, с наслаждением лакнул чая.
- Слушай, а где он ее взял, правда? - мальчик с шумом прихлебнул из кубка. - Задание на самом деле бесчеловеческое. У вас программа, я так понимаю, какая-то очень классическая. Еще с тех времен когда бывали девственницы и красавицы... Ну, наверно бывали.
- Я те времена еще помню, Лепа, - сказал Дракон грустно и осторожно вздохнул, обдав пещеру приятным жаром. - Красавицы действительно были, были даже девственницы, но на пиратов тогда еще не учили. Люди тогда были другие. Настоящие. Это сейчас государство вынуждено даже пиратов в школах учить. Докатились, - он угрюмо замолк.
- А почему закончились девственницы? - спросила девочка.
- Они обычно вырождаются от того, что люди перестают мыслить глобально, - Дракон лакнул чая. - Не в пределах собственных норок. Видишь ли, этот процесс...
- Ты извини, конечно, - перебил Котту. - Вот вы тут сидите, чай попиваете, Вам хорошо, в драконьей пещере, на драконьем Острове. Сокровищ куча, - он указал во мрак, - дураков нет миль на сорок вокруг. Можно и язык поточить, поумничать. А у меня только двое суток осталось. А потом еще по "Умерщвлениям неволшебным оружием" зачет. А потом еще - по "Сопротивлению человеческих материалов", а там такая вешалка, что... - он повертел ладонью.
- Я понял, - Дракон лакнул чая. - Давай сюда экземпляр. Будем удостоверять.
Девочка стала перед огромной головой, оправила плащ, покраснела и опустила глаза.
- Ну как, Лепа? Что скажешь?
Круглолицый мальчик отставил кубок, поднялся, обошел девочку.
- Честно?
- А кого ты тут обмануть собрался?
- Мне нравится, - мальчик вздохнул. - Сам бы украл. Кабы не цеховая солидарность.
- Значит красавица?
- Ну-у... Видали и красивее... Но эта тоже сойдет.
Мальчик еще раз обошел девочку, вернулся к доске, плюхнулся на пол, вцепился в недопитый кубок.
- Это важное заключение, - отозвался Дракон. Из темноты вылетел кончик хвоста, сверкнув драгоценными чешуинами, покрутился над головами, снова исчез. - Он в этом разбирается, можете мне поверить. Приходилось всяких возить - и красавиц, и не красавиц. Сравнительный материал имеется...
- А девственниц возил?
- А откуда ж их знать? - мальчик фыркнул. - На лбу не написано.
- А вот здесь, Лепа, ты заблуждаешься. Молод еще, неопытен. Это как раз на лбу и написано. Так что удостоверяем.
- Правда? - девочка оживилась. - Тогда скажи им чтобы не обманули! Чтобы деньги отдали!
Дракон покосился на Котту.
- Я ее по объявлению нанял, - ответил тот с неудовольствием. - За четыре золотых. Что еще было делать?
- Так она еще читать умеет, - Дракон осторожно хмыкнул, обдав ребят приятным жаром. - Хочешь совет стреляного старика? Сдашь задание - девчонку не отпускай. Не продавай, не меняй, не закладывай - оставь себе, пригодится. Девственница, красавица, еще и читать умеет. Я думал такие уже закончились, лет восемьсот назад.
- Ты им только скажи, чтобы деньги отдали... А то снова обманут, а у меня документ есть!
Девочка вытащила из-за пазухи аккуратно сложенный лист, развернула, показала Дракону.
- "Для ответственного мероприятия требуется девственница и красавица, - прочитал Дракон. - Оплата три нет четыре золотых".
- А то обманут ведь, - девочка чуть не плакала.
- Откуда у тебя такой опыт? Обманут, обманут?
- Люди говорят. Что обманывают. Девственниц.
- Что за бред, - мальчик с раздражением поперхнулся. - А не девственниц что - не обманывают? И, знаешь, надо все-таки проверить, какая она девственница.
- Бумага есть? - Дракон обернул голову к Котту.
Тот достал из-за пазухи лист, перо, дорожную чернильницу.
- Пиши... Справка. Сим удостоверяется, что приложенный экземпляр по результату осмотра с пристрастием на самом деле является: а - девственницей, бэ - красавицей. Подпись... Двадцать третьего апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона... Меня то есть... Удостоверил я сам.
- А поверят? Что удостоверил ты сам?
- Положи бумажку сюда.
Из мрака вылетел кончик хвоста, указал на место у стенки. Котту прошел, положил бумажку на каменный пол, отошел. Дракон очень осторожно дыхнул. Пещера наполнилась приятным жаром, документ обуглился.
- А вот и печать.
Сверкнул кончик хвоста, и с хрустальным звоном пронзил разложенную бумажку.
- Пусть попробуют не поверить, - Дракон осторожно усмехнулся. - Я, конечно, дела на старости лет запустил, надоело все до предела... Старость - не радость, а дураки множатся в экспоненциальной прогрессии. Но могу и размяться, наведаться.
- Спасибо, - Котту бережно сложил документ. - Пошли, как раз на северный караван успеем, - он взял девочку за плечо.
- Сдашь задания - заезжайте в гости, - тот долакал чай. - Поболтаем, чаю попьем. У меня где-то горный лопух оставался. Сам собирал.
- Обязательно, - Котту кивнул. - Только задания сдам.
Они обошли очаг и вышли из подземелья.
* * *
В трактире, как обычно, было не протолкнуться. Котту, крепко держа девочку за руку, отпихивая нетрезвые ноги, колени, локти, плечи, пробрался к стойке, перевел дух, скинул капюшон.
- Привет, дядя Краббатабак. Ну и толпа у тебя сегодня.
- Толпа как толпа, - тот обернулся, протирая тарелку висящим через плечо полотенцем. - У вас философию не проходят. А так бы ты научился себя утешать, что бывает и хуже... Ну, как дела? - трактирщик посмотрел на девочку. - Сдал?
- Зачет.
- Я не сомневался, - трактирщик кивнул с удовлетворением. - Такие бумаги, такая организация... Ладно, больше не будем мучить девчонку.
Он отложил сверкающую тарелку, достал из кармана четыре монеты, протянул золото девочке.
- Спасибо, - та взяла монеты, достала из-за пазухи мешочек, спрятала деньги. - Ну, я пошла?
- Котту, тебе старик насчет нее ничего не сказал? Дополнительно?
- Сказал. "Сдашь задание - девчонку не отпускай. Не продавай, не меняй, не закладывай". Оставь себе, говорит. Пригодится...
- Так я схожу, за веревкой? У меня веревки хорошие. Канаты с пристаней.
- Отпустите меня, - девочка вздохнула. - Пожалуйста. Мне надо забрать.
- Заберем вместе, - сказал Котту угрюмо.
- В общем, я пошел, - сказал трактирщик, сверкнув лысиной в свете факелов.
- За веревкой? - девочка вздохнула.
- Нет. О веревках вам пока думать рано. Поживите, определитесь... Пойду насчет завтрака подсуечусь. Со вчерашнего дня ведь не ели? А я обещал, каши.
- Не до еды было, - сказал Котту устало. - Ты что, дядя Краббатабак, не знаешь что такое курсовая работа?
- Поэтому сейчас будете плотно завтракать.
Трактирщик провел их внутрь, ушел за завтраком. Котту скинул куртку на лавку, уселся за стол. Девочка присела на край лавки. В коридоре послышались крики, загремели каблуки. Дверь распахнулась, в комнату ввалилось четверо - Главный купец, Начальник пристаней, два румяных матроса с большим сундуком. Матросы пронесли сундук в угол, грохнули на пол, и, сотрясая башмаками стены, ушли, оставив запах терпкого бриза.
- Распишись, - Начальник пристаней развернул бумагу, достал перо, дорожную чернильницу. - Вот здесь.
- В смысле? - Котту с недоумением вчитался в текст. - "Расписка. Сим удостоверяю, что я, Котту Бестрепетный, студент второго курса Школы пиратов на Побережье, получил причитающуюся мне одну четырнадцатую долю в счет ограбленного мной двадцать второго апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона каравана в составе двенадцати судов средней величины". Подпись - Котту Бестрепетный. Да мне, вообще-то, только задание сдать было надо...
- Сдал?
- Да. Отчитался.
- Ну, и мы отчитались. Подписывай - где галочка.
Котту поставил подпись, Начальник пристаней свернул документ, спрятал перо и чернильницу.
- В общем, сдашь остальное - заходи. Отметим.
Начальник и Главный купец посмотрели на девочку, которая с любопытством следила за происходящим.
- Нашел все-таки? Надо же! Девственница, да еще и красавица?
- По объявлению.
- Она что, - Начальник и купец переглянулись, - еще и читать умеет?! Знаешь что, Котту Бестрепетный... Оставь себе. Пригодится.
Начальник пристаней и Главный купец еще раз оглядели девочку, и, покачав головами, вышли. Котту подошел к сундуку, открыл крышку. Золотые монеты торжественно замерцали. Девочка подошла, присела рядом.
- Я даже не знала, что столько денег бывает, сразу и в одном месте, - она потрогала кучу монет. - И что с ними делать?
- Не знаю пока, - сказал Котту озадаченно. - Надо будет садиться и думать.
- А дай пока еще четыре монеты? Я сразу отдам.
- Сразу - это как?
- Ну... Заработаю - отдам.
- А зачем тебе, кстати?
- Надо.
- Я понимаю. Но все-таки?
- Книги купить. Нужные. Пока там есть. А то перехватят.
- Да, вот ведь еще проблема... Когда умеешь читать. Не переживай, никто не перехватит. За четыре золотых тем более.
Заскрипела дверь, в комнату вошел трактирщик с подносом. Запахло ароматной кашей. Котту потянул носом, поднялся. Трактирщик поставил поднос на стол, подошел к сундуку.
- Они мне дверь чуть не вынесли, - он указал полотенцем в сторону выхода. - Стол опрокинули. Клиентов перепугали.
- Твоих клиентов перепугаешь... Дядя Краббатабак, я у тебя его оставлю пока. Мне ставить некуда. Ты где живешь? - Котту обернулся к девочке. - Может у тебя поставим?
- Можно... В углу... Я столик давно хотела купить. Книги складывать.
- Так теперь шкаф купите? - трактирщик хмыкнул. - Бывают такие специальные, с полками. Книги складывать. Я видел, в детстве.
- У меня мало... На столике все поместятся...
- Ладно, - Котту уселся за стол, составил с подноса тарелки с кашей, плошку с хлебом, кружки с чаем. - Иди ешь садись. Поставим пока в углу, книги складывать. А там будем думать. Дядя Краббатабак, мы его оставим пока. Ты себе отсыпь, сколько следует... А мы сейчас перекусим и книги пойдем покупать. Нужные. А то перехватят.
Девочка присела напротив, и они стали завтракать.
* * *