-- Ты как будто сам не свой после того боя, -- прищурившись заметил Дрейк. -- Уж не из-за той ли милой особы? Как её звали?
-- Елена.
Елена, привлекательная девчонка... Новая подружка Седирэ... Ведьма.
Утомлённый разум всё более упорно цеплялся за это слово, и стоило лишь ненадолго расслабиться, как оно затмевало все остальные мысли. Семя подозрений было посеяно ещё в момент их первой встречи.
Он мысленно вернулся к событиям на арене Колизиума, когда ожидал начала сражения. Больше всего рыцаря волновало не внезапно возникшее в зоне ожидания напряжение, а сам его источник. Елена -- так она назвала себя. Как только она подошла ближе, Неро посетило странное видение, смысл которого до сих пор остался неясен.
Между ними словно существовала какая-то связь, однако это точно было не влечение. От спутавшихся мыслей вскоре начинала болеть голова.
Сам факт необъяснимости происходящего и раздражающая боль в не до конца зажившей руке выводили Неро из себя, и он, не придумав лучшего способа выплеснуть накопившуюся ярость, пришёл на базу рыцарей, где располагался тренировочный зал.
Товарищи по ордену приветливо встретили своего флагмана. Неро не разделял их настроений, но старался не показывать виду.
-- Неро, -- вырвал его из мыслей Дрейк, -- ты не хочешь рассказать, что у тебя на уме?
-- Вряд ли.
-- Ты выглядишь словно...
-- Словно сам не свой, да, -- резко ответил Неро. -- Я это уже слышал сегодня.
-- Слышал, слышал, -- вздохнул Дрейк. -- Я что-то не то сказал?
-- Нет, -- Неро опустил голову. -- Ты прав. Просто всё это так...
-- Понимаю. Столько переживаний за один день, а ещё и эта твоя рука... И увидеть так близко Самого -- он действительно такой, как о нём говорят?
Неро кивнул и сразу поспешил задать интересующий его вопрос:
-- На этой неделе намечаются какие-нибудь выступления?
-- Нет, вроде, не должно быть ничего такого, -- ответил Дрейк и тут же хлопнул себя ладонью по лбу: -- Совсем запамятовал. Глория интересовалась тобой, везде тебя искала.
-- Искала? Зачем?
-- Кто ж её знает, но, кажется, для неё это было очень важно.
-- Спасибо, Дрейк, -- поблагодарил его Неро и положил ему руку на плечо: -- И извини, что сорвался на тебя.
-- Не волнуйся, -- улыбнулся Дрейк. -- Мне уже не впервой приходится переживать твои перепады настроения. А сейчас я оставлю тебя наедине с этими машинами.
Неро благодарно кивнул, прошёл в тренировочный зал и стал снимать с себя одежду, пока не остался в одних простых чёрных штанах. Взяв в руки клинок, Неро вышел на середину зала и сделал глубокий вдох, ожидая, пока из-под пола поднимались три боевых манекена, заменяющих живых противников.
-- Уровень "Восемь-три Тау", -- приказал рыцарь.
Машины тихо зажужжали, их конечности начали превращаться в покрытые шипами дубинки. Корпуса ощетинились маленькими подвижными лезвиями. Неро покрутил туловищем в разные стороны и размял плечи, подготавливаясь к бою.
Нужно было занять себя, чтобы освободить голову от лишних мыслей, и лучшим времяпровождением для Неро за последние годы стали сражения. В зале раздались негромкие гудки, сигнализирующие о скором начале схватки, Неро принял боевую стойку, но перед последним гудком в сознании всё же пронеслось одно слово.
Ведьма...
Прошло пять дней с тех пор, как Седирэ был повержен на песке Колизиума. В тот день Неро получил возможность встретиться с Еленой. Он ждал девушку на обзорной площадке башни Соларис, самого высокого здания в Тарвиссе, и через защитное стекло смотрел на вечерний город.
-- Неро?
Неро обернулся и увидел перед собой лицо девушки. Цветные огоньки от тысячи фонарей, проникавших через окна обзорной площадки, переливались на её платиновых волосах, а на платье скользили красочные блики.
-- Леди, -- с поклоном поприветствовал её Неро.
-- Меня зовут Елена, и мне было бы приятно, если бы ты называл меня так. У нас нет причин так отдаляться друг от друга.
Неро безразлично пожал плечами, а Елена подошла и остановилась рядом, задержав взгляд на танце тьмы со светом за стеклом.
-- Нравится? -- поинтересовался Неро.
-- Да, очень нравится, -- согласилась Елена. -- И в то же время я чувствую дрожь каждый раз, когда вижу среди всего этого волшебства ту золотую крепость, окружённую толстыми, вечно мрачными стенами.
-- Дрожь? Почему? -- спросил Неро, положив руку на стекло, словно касаясь кончиками пальцев далёких золотых стен. -- Олимпия -- не столько могучая крепость, сколько символ величия Аредианской технократии и одно из самых больших в мире хранилищ истории.
-- Да, пожалуй, -- кивнула Елена и вновь направила свой взгляд куда-то вдаль.
-- Мне кажется, что до этого ты лишь раз поднималась на эту башню, -- сказал Неро, не желая создавать тяжёлых пауз в разговоре. -- Не хочешь рассказать мне, почему я выбрал именно это место для встречи?
В ответ Неро получил только непонимающий взгляд Елены, поэтому продолжил:
-- Когда мы встретились на арене, я на короткий миг увидел эту площадку ночью твоими глазами.
-- Моими?
-- Наверное, я не совсем точно выразился, -- тихо произнёс Неро. -- Это было нечто вроде видения. Обзорная площадка в свете луны. Но я не был здесь ни разу и нашёл это место исключительно благодаря обрывкам видения и экстранету.
Елена смущённо улыбнулась.
-- Да, ты прав. Я действительно была здесь только один раз, и открывшийся отсюда вид показался мне необычайно прекрасным, так что я часто вспоминаю его. Видимо, мне как-то удалось передать тебе мои впечатления... но это же невероятно!
-- Верно, -- согласился Неро. -- Я бы не поверил, расскажи мне об этом кто-нибудь.
-- Но знаешь, это не первый раз, когда рядом со мной происходят необыкновенные вещи.
-- Теперь ты меня заинтересовала, -- сказал Неро. -- Я с удовольствием выслушаю тебя, если это большее, нежели дурной сон.
Елена тревожно огляделась по сторонам, словно беспокоилась, что кто-то её услышит, и тяжело вздохнула. Похоже, ей было не по себе от разговоров о сверхъестественном.
-- На моих глазах человек погиб от колдовства. Это была ужасная смерть, -- прошептала Елена. -- Ты слышал когда-нибудь о магии крови?
-- О магии крови? -- повторил Неро и почувствовал лёгкий оттенок холода в воздухе. -- Что ты имеешь ввиду?
-- Я сама не знаю, -- призналась Елена. -- Когда-то я читала, что сельванские жрецы используют её в своих ритуалах.
-- Жрецы? Я никогда не был в Сельване, и мне сложно судить о достоверности прочтённого тобой.
-- Они пускали сами себе кровь и читали заклинания, -- пояснила Елена. -- И заклятия исполнялись. Так или иначе.
-- Мы отходим от самого главного, Елена. Что видела ты?
Его тон явно задел Елену, и она недовольно прищурила глаза, но всё же ответила:
-- Как и жрецы, о которых я упомянула, человек разрезал свою ладонь ножом и прочитал проклятие, предназначавшееся другому, но оно обернулось против него самого. Всего за несколько секунд от него не осталось ничего.
-- Ты явно преувеличиваешь.
-- Пожалуй, но я уверена в том, что видела, -- произнесла Елена.
-- Ладно, оставим это. Я не видел того, что видела ты, и не знаю, что в действительности произошло. Это всё?
-- Не совсем. Но о другом я прошу ответить тебя, -- Елена осторожно взяла Неро за правую руку. -- Мне казалось, что переломы заживают дольше, а после того удара, что нанёс тебе Ремис, иначе быть не могло. Ещё неделя не прошла, а ты уже без наруча. Как же так?
Стоило Елене коснуться его руки, как перед глазами Неро возникла ослепляющая вспышка. Он едва не закричал о резкой боли, сдавившей виски, но она исчезла так же быстро, как и появилась. Взору явилась новая картина. Неро видел высокую тень с длинными когтями, торчащими из рук, которая нависла над бесформенным трупом человека. Это был не монстр, но и не человек -- нечто более великое. И это величие показалось Неро очень знакомым.
Картина рассеялась.
Елена молчала, ожидая ответа на свой вопрос. Возможно, надо было рассказать ей сначала о новом видении, но Неро не был готов поделиться с ней своими переживаниями.
Вместо этого он поспешил сосредоточиться и сказать то, что от него ожидала Елена:
-- Я сам снял наруч вчера. Я чувствовал, что кости срослись и не видел больше в нём необходимости.
-- А тебе было больно в момент удара? -- поинтересовалась Елена.
-- Было, и довольно сильно.
-- Часто ли приходится испытывать боль?
-- Нет. Я стараюсь не пропускать удары, чтобы не чувствовать её.
На лице Елены появилась снисходительная улыбка.
-- Ты умеешь использовать собственные слабости себе на пользу, так? Однако боль может быть не только от ран, полученных в боях. А если ненадолго представить, что тебе придётся потерять то, что было тебе дорого... Как ты поступишь тогда? Что почувствуешь?
-- Это тоже боль?
-- Да, это тоже, -- подтвердила Елена.
-- Мы все что-то теряем рано или поздно, и этого не избежать.
-- Ох, сложно же говорить с тобой на такие темы, -- покачала головой Елена, прежде чем вновь взглянуть в лицо Неро. -- Давай поговорим о чём-нибудь другом. Расскажешь мне о своих увлечениях? Чем ты занимаешься в свободное время?
Елена замолчала, прислушиваясь к негромко играющей музыке на площадке, и вдруг её лицо засияло:
-- Я хочу танцевать! Побудешь моим партнёром хоть на несколько минуток?
Неро некоторое время молчал, но в глубине души он чувствовал сильное замешательство.
Всё, что говорила Елена, ничуть не выглядело неправдоподобным, наоборот, в её словах ощущалась неподдельная искренность.
И всё же Неро не мог не прислушаться к своему внутреннему голосу: Елене есть что скрывать, и эти тайны могут быть опасны.
Эта таинственность одновременно отталкивала, но в то же время и завораживала, и Неро с изумлением осознал, что его пугают эти чувства.
-- Прости, но я не умею танцевать, -- ответил наконец Неро.
Елена грустно кивнула и отвернулась к окну, а разум Неро захватила одна-единственная мысль: кого именно показала ему девушка, когда коснулась его руки.
Затаив дыхание, Глория следила за конечностями манекенов в страхе, что Неро пропустит удар и получит ещё одну травму. Но вновь и вновь с потрясающей ловкостью рыцарь уклонялся от опасных выпадов и атаковал в ответ. Шипастая дубина полетела ему навстречу, а он, как будто знал заранее об этом, ушёл в сторону, и оружие просвистело мимо.
Тренировочный зал наполнился лязгом и грохотом, машины кружились и наносили удар за ударом, упорно стараясь пробить оборону железного рыцаря. Неро яростно выкрикивал боевые кличи и изредка тихо стонал от боли в едва зажившей руке, натренированное тело блестело от пота, но вот жезл прошёл сквозь блок и врезался в грудь, и Глория вздрогнула, когда рыцарь рухнул на пол.
Добродушный механик и приятель Неро Дрейк давно покинули тренировочный зал, оставив Глорию наедине с флагманом ордена. Обрадованная тем, что наконец-то нашла его, теперь она хотела, чтобы Неро закончил этот почти самоубийственный поединок и они смогли бы поговорить. Стоя возле холодной стены тренировочного зала, она уже увидела больше, чем ей хотелось бы.
К тому же, по правде говоря, нескрываемая неистовость, видневшаяся в каждом движении Неро, сильно смущала. Ей приходилось наблюдать за его тренировками с самого начала, но тогда она была его учителем, а не восхищающейся поклонницей. И он очень сильно изменился. Словно её брат-рыцарь...
Нет, не просто рыцарь, напомнила себе Глория. Он флагман ордена, непобедимый.
Неро вскочил на ноги и сильно пошатнулся, но всё же отразил ещё несколько обрушившихся на него ударов, а она, сверившись с датчиками зала, поняла, что вскоре вынуждена будет сама остановить бой. Машины не остановятся, пока не пройдёт установленное время или не поступит соответствующая команда. Обычно по всем правилам безопасности тренировочный бой останавливался после первого же падения рыцаря на пол, но Неро как будто намеренно пренебрегал этим правилом.
Но вот манекены резко сложили конечности вдоль корпусов и разъехались в разные стороны, прозвучал сигнал, и все волнения моментально испарились. Неро присел на одно колено, его тёмные волосы прилипли к черепу, лицо разгорелось. Глория подошла ближе.
-- Тебе больно? -- спросила она, вытирая полотенцем пот с его лица.
-- Нет, -- ответил Неро, убирая с лица пряди волос.
Дыхание вырывалось из его груди короткими толчками, и она постаралась скрыть свою жалость. Слишком тяжело было видеть, как рыцарь без видимой причины загоняет сам себя. Какое время и сложность боя задал он тренировочным машинам? Но, казалось, всё обошлось, и девушке стало немного спокойнее.
Глория сидела рядом и едва сдерживала своё восхищение отличной формой рыцаря. Она помнила его ещё худым застенчивым мальчишкой, а теперь Неро уже выглядел как мужчина, как воин. Почти не задумываясь, Глория пододвинулась ещё ближе, чтобы коснуться ладонями его плеч.
--Зачем я тебе понадобился? -- не оборачиваясь, спросил Неро.
Она мгновенно отдёрнула руки:
-- Прости, я...
Он усмехнулся:
-- Я не это имел ввиду. Не волнуйся так. Дрейк сказал, что ты искала меня. Думаю, я готов выслушать тебя, даже если главной причиной нашего разговора станет очередная твоя беспочвенная нежность.
-- И ты даже не станешь прогонять меня? -- удивилась Глория, тут же придя в себя после смущения.
Неро покачал головой, растирая правой рукой напряжённые мышцы шеи.
-- Может и стоило бы, но точно не сейчас.
Её внутренний голос незамедлительно подсказал, что можно сделать Неро чуть более откровенным, если только задать правильные вопросы и сказать нужные слова. Глория понимала, что это не входило в список её целей, но ничего не могла поделать с нахлынувшим увлечением.
-- Скажи, тебя разве не тревожит твоё одиночество? Может, ты хотел бы что-то поменять?
-- У меня есть свои цели, -- ответил Неро, поднимаясь с пола и направляясь к стойке с душевыми принадлежностями. Только сейчас Глория, пока шла за ним следом, обратила внимание на длинный шрам, пересекающий линию позвоночника чуть выше поясницы рыцаря. -- И заведение новых знакомств в их число не входит. А тебя тревожит?
-- Пожалуй, -- призналась она и непроизвольно провела рукой по блестящей коже груди Неро, на которой ещё виднелся красноватый след от удара. -- Пожалуй, тревожит. Я поражаюсь тебе. Неужели тебе всё равно?
-- Может, да, а может, и нет. Подобные чувства ничуть не беспокоят меня, пока я могу сражаться на песке арены.
-- Не знаю, что и сказать. Я думала, что тебе не мешало бы хоть иногда... расслабляться.
-- Расслабляться?
-- Да, ведь нельзя же всё время быть на взводе.
Неро долго не отвечал и стоял неподвижно, пока Глория легонько массировала его плечи и шею. Она уже собиралась повторить вопрос, как вдруг он склонил голову на бок и заговорил:
-- Глория, мне кажется, что тебе говорить со мной на эту тему бессмысленно. Мои чувства -- это стремление к победе в каждом сражении во славу ордена. Если я стану солдатом Аредиана, мои чувства и стремления будут принадлежать легиону. Если бы я был политиком, как хотел раньше мой отец, я делал бы всё возможное, чтобы оправдать его надежды. Других чувств у меня быть не может. Ты пришла чтобы услышать такой ответ или зачем-то ещё?
Она рассмеялась:
-- Кажется, кто-то слишком сильно увлечён художественной литературой. А я... я просто пришла посмотреть, как дела у моего мальчика.
-- Я не мальчик, -- ответил Неро.
-- Правда? Что же тогда заставляет меня думать иначе?
От её слов серо-зелёные глаза Неро на миг вспыхнули, и она поняла, что задела нужные струны. Глория решила не ждать, пока Неро вновь возьмёт под жёсткий контроль свои эмоции.
Она расстегнула молнию на своём комбинезоне и сбросила его с плеч, и в этот же момент почувствовала, как сильная рука обхватила её талию. Подняв голову, Глория столкнулась взглядом с Неро. Как обычно, его лицо выражало лишь малую долю эмоций, чего нельзя было сказать о глазах, которые выглядели живыми. Железный рыцарь провёл пальцами искусственной левой руки по шее девушки, медленно спускаясь к её груди, где красовалась татуировка в виде крылатого меча. Неро окинул Глорию вопросительным взглядом.
-- Я видел этот знак раньше, -- заметил Неро и коснулся кончиков нарисованных чёрных крыльев. -- Ты большая поклонница Вымпела?
Глория игриво закусила губу.
-- Ты недалёк от истины, мой милый Неро. Из-за них я тебя и искала. Они хотят встретиться с тобой и попросили меня передать тебе приглашение.
Неро заинтересованно хмыкнул:
-- Должен признать, что служба доставки сообщений у них работает весьма необычно. Я принимаю приглашение. Ты проводишь меня к ним?
-- Встреча назначена через полтора часа совсем недалеко от нашей базы. Может, нам не стоит торопиться?
Неро молчал, как будто колебался с ответом. Глория прижалась к нему и тепло поцеловала в шею, попытавшись его успокоить. Однако сердце железного рыцаря забилось ещё сильнее, а по телу пробежала слабая дрожь.
Глория перехватила взгляд Неро, который не отрываясь смотрел на неё, и заметила в его глазах то, чего никогда не ожидала увидеть: неуверенность.
-- Что случилось? -- спросила она. -- Тебя всё-таки тревожит что-то, кроме сражений?
-- Я не знаю, -- ответил Неро, опустив голову ей на плечо.
-- Леди Аркарис?
Она отвлеклась от настольного планш-экрана и подняла взгляд.
-- Да, Глория, я слушаю тебя. Он согласился прийти?
-- Так точно, моя леди, -- ответила Глория и обернулась. -- Неро, войди, пожалуйста.
Неро сделал шаг вперёд и оказался в небольшой светлой комнате.
Девушка, которую Глория назвала леди Аркарис, отключила планш-экран и встала с кресла. Она, как оказалось, была примерно на полголовы ниже его и одета в военную форму, частично прикрытую чёрной шёлковой накидкой. Он не мог не отметить её привлекательность. Гордая осанка и ангельски прекрасные черты лица. Мало того, ещё больше красоты добавляли длинные волосы угольного цвета и тёмные, как ночное небо, глаза. "Как неожиданно", -- подумал он.
-- Капитан Ева Аркарис, -- представилась она, протягивая руку. -- Пока я не совсем по форме, можно просто Ева.
Она перевела взгляд на его глаза, словно пыталась увидеть в них что-то знакомое.
-- Вентан? Твой отец -- принцепс в Сенате?
-- Да, верно.
-- Но почему ты сражаешься на арене, а не учишься в Магистрате Прокурата?
-- Это имеет прямое отношение к предмету нашей встречи?
-- Нет, просто интересно, -- ответила Ева. -- Извини.
-- Ничего страшного, -- поспешил заверить он.
-- Правда? Замечательно.
Она окинула его внимательным взглядом. Хорош собой, не очень высокий, но статный и излучающий уверенность. Ева никогда раньше не общалась с железными рыцарями. Возможно, они все приобретают уверенность в себе за долгое время битв на арене. Но она знала людей достаточно, чтобы выделить качество, присущее далеко не всем. Чуть ли не каждое его слово и движения были заранее взвешены и чётко исполнены. Либо абсолютный самоконтроль, либо радикальная скованность -- Ева пока не могла понять точно.
И ещё его удивила его рука. Она была изготовлена из крайне прочного, но в то же время негрубого материала. Рука с расстояния пары шагов казалась матово-стеклянной. По полупрозрачным трубкам периодически один за другим бежали бледно-зелёные огоньки, как будто кровь по венам.
-- Чем могу помочь? -- спросил он.
-- Глория, прошу, оставь нас.
Глория приложила руку к груди и быстро покинула комнату.
-- Присаживайся, Неро, -- негромко сказала Ева.
Неро медленно опустился на стул, а девушка села напротив него в кресло. Их взгляды встретились. Ева сбросила шёлковую накидку и положила руки на стол.
-- Я очень рада, что ты пришёл.
-- Я не мог отказаться от вашего предложения, леди.
-- Наверное, ты прав, -- кивнула Ева.
Ева улыбнулась, и её улыбка показалась Неро очаровательной.
Он прекрасно понимал, что Ева пытается настроить его на менее замкнутый настрой, но решил попробовать подыграть. В облике девушки присутствовала открытость, и не хотелось раньше времени показывать ядовитые шипы.
-- Ты знаешь о военной кампании Магистра войны?
-- Да, леди. Об этом говорят все: главнокомандующий покоряет один город за другим, и вскоре все страны третьего мира присоединятся к Аредианскому доминиону.
-- Так все говорят, -- сказала Ева, и её лицо слегка помрачнело. -- Отчасти это правда, но никто не может знать всего, кроме тех, кто непосредственно участвовал в нашем походе. Легионы Триарис и Гастата действительно добились немалых успехов, но пока только восток покорён полностью и принял нашу протекцию. Сражения на юге Миртара и в Сельване ещё не скоро прекратятся.
-- Это означает лишь то, что ваш поход может затянуться на долгое время, вплоть до десятилетия.
-- Верно, -- кивнула девушка. -- По самым благоприятным прогнозам наших аналитиков на завоевание уйдёт как минимум четыре года, плюс не меньше двух на приведение их под наш протекторат. Только тогда Аредиан сможет в полную силу работать над проектом "Терра Матер". Но вернёмся к цели нашей встречи. Тебе известно, что главнокомандующий желает видеть тебя среди воинов своего боевого корпуса? Твой последний бой на арене понравился ему.
-- Сомневаюсь, -- ответил Неро, вспомнив, как поединок едва не обернулся для него поражением, когда противник сбросил его на песок. -- Он был далеко не лучшим.
-- Ты говоришь о своём ранении, -- догадалась Ева. -- К этому должен быть готов каждый воин.
-- Я пропустил удар из-за собственной непредусмотрительности, -- сказал Неро.
-- И всё же ты победил, -- хлопнув в ладоши, сказала Ева. -- Именно этим ты поразил командующего. Он по достоинству оценил твою волю к победе. Ты был ранен, но не сдался, а решил сражаться. И клянусь звёздами, Неро, ты сражался! Я скажу больше, твои доблесть, решительность и умение перехватывать инициативу в бою, вспомнить хотя бы тот удар рукой, когда твой противник ошибочно решил, что уже победил -- всё это достойно воина легиона Триарис. Я буду честна с тобой. Наша война идёт не так легко, как показывают на экранах и как пишут в экстранете. Чтобы не позволить другим державам установить влияние на важных для нас территориях, нам приходится вести войну на нескольких фронтах форсированными темпами. Солдаты устают, жертв войны становится всё больше и даже сам командующий не может разорваться для непосредственного контроля над каждой когортой. Ему нужна помощь. Ему нужны лидеры, на которых он может положиться.
Наступила тишина. Ева снова включила планш-экран и растянула его на всю длину стола, Неро молча сидел и смотрел. На экране стали появляться изображения звёздных систем и планет.
-- Ты понимаешь, ради чего мы ведём войну? -- вдруг спросила Ева. -- Получившие власть жадные до денег и эгоцентричные чиновники не могут понять нашего самого чистого и простого желания. Мы хотим увидеть наш дом -- Землю. Легенды и учебники истории рассказывают о далёкой планете, похожей на нашу. Той планете, что была колыбелью наших предков. Ты же слышал о Земле, не так ли? Я с самого детства мечтала увидеть её, но мечты время от времени обращались ночными кошмарами разочарования. Что если Земли нет и никогда не было, а мы всегда жили на Нирэе? Вдруг Земля не более чем красивая сказка для взрослых?
-- Это станет трагедией, -- ответил Неро и удивился тому, что сопереживает этой мечте. -- Люди всегда искали то, во что им верить. Даже когда мы наконец смогли отказаться от религии и суеверий, с нами остались мечты. Если мечта о Земле погибнет, вместе с ней погибнет и вера людей.
-- Ты прав. Кто-то сказал бы, что тогда мы станем свободны. Сможем почувствовать себя творцами собственной судьбы, и именно с нас начнётся история возвышения человечества. Но... О нет, я говорю, как наивный ребёнок. Неро, мне кажется, я знаю, как видят это другие, и, наверное, их видение ближе к истине. Нас осудят. Нас проклянут за пролитую кровь, за загубленные жизни и за то, что мы прикрывали свою жестокость благородной целью. Никто за нас не заступится, а если мы решим создать колонии за пределами нашей системы, как на Атроне, многие назовут это новой, уже межзвёздной, экспансией. И поэтому нам остаётся только одно.
Вера -- большинство из нас стремятся отказаться от этого слова в его наивысшем понимании, а половина из тех, кто не отказался, не могут или не хотят истолковать его правильно. Это не религия, построенная на пустоте и призванная лишь для контроля человеческих масс. Наша вера -- это, прежде всего, уверенность в величии нашего будущего и убеждение в правильности наших действий. Мы должны верить в то, что наш военный поход несёт в себе свет, указывающий путь к мечте человечества о возвращении в лоно Земли. И наши главные враги -- те, кто противодействует каждому нашего шагу -- просто боятся, что мы можем оказаться правы. Я верю в то, что мы правы.
Ева снова замолчала. Смотря на неё и слушая, Неро пытался понять, почему она говорит с ним столь откровенно. Быть может, это обычное отвлечение сознания, чтобы было проще уговорить его принять некое предложение? Если Неро правильно понял, что Ева хочет предложить ему, то в этом не было нужды: он уже был готов принять его.
Он следил за эмоциями Евы и замечал непривычную грусть в её взгляде на планш-экран.
Казалось, что девушка влюблена в звёздный океан, но понимает, что никогда не сможет до него дотянуться.
-- Иногда мне хочется самой подняться к звёздам, -- снова заговорила Ева. -- Я хочу окунуться в чёрную бесконечность. Следовать за светом космического хранителя, которого мы создадим. Представь себя мышью, что забралась в нору, второй выход из которой ведёт за границы твоего маленького мирка. Мы уже всё знаем о Нирэе, её луне и Атроне, но нельзя на этом останавливаться. Иногда, когда я смотрю на ясное ночное небо, то пытаюсь представить какой-нибудь другой мир и какой была бы там жизнь.
-- Вот как? -- заинтересованно спросил Неро. -- Вы считаете, что там она изменится? Мне трудно в это поверить.
-- Мне тоже, -- согласилась Ева. -- Но что если изменится сама Галактика?
-- Не уверен, что понимаю.
-- Как и я, -- призналась Ева. -- Но с самого открытия космоса говорится о том, что мы не одни во Вселенной. И если существует цивилизации кроме человеческой, то любые взаимоотношения выйдут на новый уровень. Торговля, обмен культурой и...
-- Новые походы, -- закончил Неро. -- Мир -- слишком неустойчивое явление.
Ева тяжело вздохнула:
-- Да, так и есть. Мы устроены так, что нам всегда есть, с кем воевать. Только тогда крови и разрушений станет ещё больше, ведь вместо государств уже будут целые миры.
Потом она растёрла руками щёки и пригладила волосы, словно прогоняя остатки сна.
-- Сейчас это не более чем мечты и необоснованные опасения. Сама я никогда не увижу другие миры и никогда не окажусь среди чёрного бескрайнего океана. Но я буду делать всё, что в моих силах, чтобы те, кто будет после нас, смогли коснуться звёзд.
Ева провела рукой по планш-экрану и приблизила изображение голубой планеты Нирэи.
-- Это наш дом, Неро, -- произнесла Ева. -- Здесь мы будем строить будущее. Военный поход ради объединения государств Миртара и Сельваны -- только первый шаг. Мы дадим людям надежду. Надежду, что однажды они увидят Землю. Как думаешь, это благородная цель?
-- Да, моя леди, -- ответил Неро.
-- Стоит ли эта цель, чтобы за неё сражаться? -- спросила Ева. -- Я спрашиваю здесь и сейчас, потому что, как и командующий, я верю в тебя. Твой взгляд холоден, но в сердце теплится желание совершить что-то большее, чем побеждать на арене. В тебе есть все качества, чтобы стать достойным воином нашего корпуса, и более того, вести за собой людей, чтобы победить любое зло, грозящее нашей мечте. И я спрашиваю тебя, ты хочешь быть с нами?
-- Да, моя леди.
-- Прекрасно, -- Ева сжала ладони вместе и опустила голову, но через секунду вновь посмотрела на Неро. На её лице появилась улыбка. -- Я очень рада, что ты сделал правильный выбор. Совсем скоро ты станешь нашим братом. А сейчас нам пора.
Неро ехал в чёрном бронированном грузовике и смотрел перед собой.
По пути к базе Вымпела он думал над словами Евы о том, что она говорила про звёзды, про Землю, про возвращение к утраченной истории. И про возвышение человеческой цивилизации.
Неро думал обо всех этих вещах и понимал, что под предводительством таких людей, как Валкарин и Аврелис, Аредианская технократия обязательно преуспеет в достижении великого будущего.
Неро верил в сенатора.
Он верил в главнокомандующего.
Вместе эти два лидера -- два героя -- могли привести Аредианскую технократию к свету.
Он был в этом уверен.
Как уверен в том, что родился в эру величайших перемен, в такое время, когда человек может стать частью общего дела и посвятить свою жизнь, свои мечты и идеалы достижению благородных и масштабных целей.
Неро не мог знать, что ждёт его в будущем, не мог предусмотреть реального алгоритма пути своего предназначения, но он не испытывал страха.
Он чувствовал, что судьба скрывает множество чудес и однажды удивит его по-настоящему.