Мальчик жил в госпитале. Он помогал ухаживать за ранеными: бегал за врачом, приносил градусники, поправлял подушки и одеяла. Все звали мальчишку Емелей. Это было не его настоящее имя. Своего он не помнил. Не помнил совсем ничего: как его зовут, откуда родом и как занесло его в эту обшарпанную больницу. Он знал только этот госпиталь, веселых медсестер, суровых, но добрых врачей да сердобольных нянечек. Прозвали его Емелей за любовь к русской народной сказке. Да и похож он был чем-то на этого разудалого сказочного персонажа: светловолосые вихры, пухлый, всегда улыбчивый рот, доверчивые ясные глаза. Очень любил он слушать сказку про своего тезку. Бывало, подойдет к какому-нибудь солдату и попросит: "Дяденька, а ты сказку про Емелю знаешь? Расскажи, а?"
А еще мальчик очень любил петь старые русские песни. Сядет возле окошка, подперев подбородок ладошкой, и затянет тоскливо, печально. Да так ладно у него получалось! Все заслушивались. Раненые специально приходили его послушать. Боль отступала, и тяготы войны не казались уже такими черными и беспросветными, когда ни слышали детский звонкий голос:
То ни ветер ветку клонит,
Не дубравушка шумит,
То мое, мое сердечко стонет,
Как осиный лист дрожит...
Мальчик очень хотел вспомнить своих родителей. Мечтал их разыскать. Едва в больницу поступали раненые, он тут же бежал на них поглядеть. Вдруг среди них его отец? Может, он увидит солдата и все вспомнит? А тот, конечно, узнает его. Прижмет к себе, обнимет и скажет: "Сыночек мой! Наконец-то, я тебя нашел. Мы с мамкой так долго тебя искали!". Мальчик очень сильно переживал из-за этого и даже плакал украдкой. Он даже хотел уйти добровольцем на фронт. Думалось ему, что так он быстрее отыщет отца, но самый главный врач ему объяснил, что на войну забирают только взрослых, а мальчиков брать нельзя. " Мы еще не сошли с ума, чтобы прикрываться детскими спинами", - пробасил он ему, взъерошив волосы. Это сильно расстроило мальчика. Он хотел даже сбежать, но валенки его стали совсем дырявыми, не доехать. Поразмышлял мальчик и решил ждать отца в госпитале. Тем более одна из нянечек сказала, что своими песнями он поддерживает в солдатах боевой дух. А если он уедет, кто будет им песни петь? "Они ж так никогда не поправятся", - решил мальчик и никуда не поехал.
Однажды на кухне, в ведре с водой, он увидел настоящую рыбу. Рыбина была большая, здоровенная.
- Что смотришь? Щук никогда не видел? - посмеиваясь, спросила его повариха.
- Щу... Это щука? - переспросил мальчик, и глаза у него загорелись.
- Щука, щука. Видишь, какая большая! Сейчас ухи наварю, - ответила кухарка и ушла за водой.
Мальчик наклонился над ведром. На дне, еле шевеля хвостом, лежала рыба. Сердце мальчика забилось быстро-быстро. А вдруг это Емелина Щука, которая исполняет желания?! Как же можно ее есть? От этих мыслей мальчику захотелось плакать. "Может попробовать ее попросить?" - с надеждой подумал он. "По щучьему велению, по моему хотению, пусть мои батя и мамка меня найдут! Пожалуйста, щука, исполни мое желание. Пожалуйста, миленькая. Тебе ж не трудно, правда? А я тебя за это обратно в прорубь выпущу!"
Мальчик накинул дырявый ватник, схватил ведро и выскочил на улицу. Никто не заметил, как он покинул госпиталь. Ведро было тяжелое, но мальчик все равно его нес. Он решил не идти к ближайшему прорубю. Боялся, что его увидят и отберут щуку. А пошел он к плотине, где вода не замерзала даже зимой. Мальчик все шел и шел. Путь был неблизкий.
Иногда он останавливался, ставил ведро на снег и смотрел, как там его щука. Та лежала на дне ведра, иногда подергивая хвостом.
- Потерпи, щученька. Потерпи, моя милая. Потерпи, моя ненаглядная. Скоро я тебя выпущу, - ласково приговаривал мальчик.
Мальчик шел и пока шел, всю дорогу просил щуку только об одном единственном желании.
"Пусть они меня найдут, пусть они меня найдут! Пожалуйста, щука. По щучьему велению, по моему хотению, - твердил он как заклинание. - По щучьему велению, по моему хотению, пусть меня найдут папка с мамкой. Пожалуйста, Щука. У тебя, наверное, тоже есть маленькие щученята. Им же так плохо без тебя. Скоро ты их увидишь. Пусть и мне повезет. Найди моих родимых, дорогая Щука".
Скоро мальчик пришел к плотине. Он устал, тяжело дышал, запыхался. Поставил ведро и еще раз попросил щуку. Он уже верил, что она волшебная.
Потом он опустил ведро в воду плотины. Но щука не хотела плыть. Мальчик дотронулся до нее. Рыбина вдруг вздрогнула, встрепенулась и быстро-быстро поплыла на самое дно. Вода была прозрачная, и мальчик видел, как она уплывает все дальше и дальше.
- Не забудь про мое желание, - крикнул ей вслед мальчик.
Потом он встал и побрел обратно в госпиталь.
По дороге он встретил военные машины и танки. Они быстро ехали по дороге. Мальчик помахал им рукой и закричал: "Ура!". Солдаты весело закричали ему в ответ и тоже помахали рукой.
"Наверное, скоро победа, - решил мальчик. - Скорее бы". И вдруг вспомнил, как мама пекла хлеб из отрубей и приговаривала: "Вот скоро наступит победа, и папка наш вернется. Устроим мы пир на весь мир, настоящие пироги испечем из мяса и картошки".
Мальчик даже остановился, так неожиданно он вспомнил и очень обрадовался.
- Желание сбывается. Не забыла меня щука! - закричал он и побежал в госпиталь.
"Наверное, папка с мамой уже меня разыскивают, а я меня нет!" - разволновался мальчик еще сильнее и побежал во весь дух.
Когда он вернулся, взволнованная кухарка его сильно отругала.
- Где тебя носит, охальник? А ведро где с щукой? Отвечай, куда мотался, окаянный!
- А мамка с папкой уже меня ищут? Где? Приехали, да? - спросил мальчик со слезами в голосе.
Кухарка вдруг перестала ругаться.
- Да кто ж теперь скажет, где они, - всплеснула руками и сама заплакала.
Родителей он так и не увидел.
Прошло три дня. Мальчик ходил печальный, с заплаканными глазами и даже петь перестал. Все подумали, что он заболел.
Как-то он сидел на улице возле ворот госпиталя. Грустный-прегрустный.
К больнице проходили военные и врачи, проезжали машины.
- Эй, малец, - донесся до него чей-то хриплый голос. - Где здесь у вас хирургический корпус?
- Тама, - даже не поворачивая головы, махнув рукой, ответил мальчик.
Мимо прошел солдат и направился к нужному зданию.
Мальчик посмотрел ему в спину. И, вдруг, что-то в его походке показалось ему знакомым.
Смутно он начал что-то вспоминать.
Незнакомец, словно почувствовал на себе пристальный взгляд, обернулся.
Потом вдруг резко остановился и посмотрел на мальчика. С минуту они смотрели друг на друга.
В тихом дворе госпиталя раздался звонкий мальчишеский крик:
- Папка!!!
Он бросился ему на шею.
Держа на руках маленького сына, так неожиданно встретившегося, хмурый военный ласково произнес.