Орбитальный модуль Марс-Т17 вышел на геостационарную орбиту. "Нет" - тут же поправил себя Сергей - "Мы над Марсом, следовательно, на Марсостационарную. Странное слово..." - мысли его текли размеренно и лениво. Позади остались три месяца монотонного и однообразного полета, экзотика сверхдальнего полета приелась уже через неделю. Они с напарником жили и работали строго по графику, проводили эксперименты, за план которых передрались ведущие институты всех крупнейших стран. Чего стоила одна только идея очистки поверхности модуля от космической пыли путем вибрации. Нет, поверхность-то они очистили - но пыль тут же прилипла назад. Гравитация, изволите ли видеть. А обстрел удачно пролетающего мимо маленького астероида из бортового лазера? А разворачивание заклинившей солнечной батареи вручную?
Где-то позади остались болтаться сброшенные разгонные ступени, пустые баки и контейнеры с отходами. Просто поразительно, сколько усилий нужно приложить и ресурсов затратить, чтобы доставить относительно небольшой корабль на орбиту Марса. Здесь они проведут еще неделю, сканируя и фотографируя поверхность планеты, стреляя вниз лазером и анализируя выбросы, потом сбросят вниз небольшой беспилотный шаттл - и уйдут назад к Земле. "Пришли, посмотрели - и улетаем." - флегматично подумал пилот. "А вдруг там внизу - жизнь? Вот бы найти хоть какие доказательства. Войти в историю, так сказать". Напарник, Дима, уже полчаса болтался за бортом - поворачивал в сторону Земли антенну, угла поворота которой не хватало для уверенной связи с командным центром. "И это недодумали. Сотни умов, специалисты, ученые - а летаем как на консервной банке". На кресле напарника лежала недочитанная книга в замусоленной обложке. Третье кресло пустовало - оно было установлено для третьего члена экипажа, который в этом полете отсутствовал.
В иллюминаторе медленно проплывал диск Марса, более всего похожий на ржавую сковородку. Сергей встал, точнее, подвсплыл над сиденьем, собираясь встретить Диму возле внутреннего шлюза, когда услышал саркастичный и даже немного глумливый голос.
- Ну и что мы тут делаем? Нарушаем?
Подавив рефлекторное желание полезть во внутренний карман за документами, пилот резко обернулся. В ранее пустовавшем кресле сидело ... ну точно - сидело... серо-голубоватое облако. Причем устроилось оно явно с комфортом, не собираясь покидать облюбованное место. Астронавт, изо всех сил зажмурившись, ущипнул себя за мочку уха и, скривившись от боли, снова уставился на кресло. Облако никуда не пропало, более того, у Сергея возникла стойкая уверенность, что оно смотрит на него скептически и скучающе.
- Инспектор Галактической инспекции региональных трасс Шоргл. Что скажете в своего оправдание, водитель? - облако чуть шевельнулось.
- А...э-э.... Что? - сумел выдавить из себя астронавт, облизнув мгновенно пересохшие губы. - Ты....вы говорите?
- Конечно говорю. - мрачно заявило облако. - Причем пользуясь примитивной телепатией и применяя образы из твоего мозга - если это можно назвать мозгом. У нас улитки быстрее соображают.
Люк распахнулся, и в нем показалась фигура рассерженного второго пилота. - Я что, в одиночку раздеваться должен? Ты где болтаешься? - сходу пошел он в атаку. - Какого...? - он увидел облако и замер в люке весьма изумленной статуей.
"Он тоже его видит. Это не глюк." - пронеслось в голове Сергея. "Надо что-то сказать"
- Почему болтаетесь посреди основной орбиты? - грозно заявило облако, обрывая сумбурные мысли пилота. - Где регистрационные знаки? Почему без опознавательных огней?
- А что мы нарушили? - подал голос Дима. - Здесь же никого...
- Вы висите на основной навигационной орбите, мешая движению половины судов. У вас отсутствуют регистрационные знаки... кстати, где документы на право управления малым орбитальным транспортом? - облако пристально воззрилось на астронавтов.
- Простите, но мы не знали, что в космосе есть инспекция и что нужны какие-то документы. - смог взять себя в руки Сергей.
- Незнание от ответственности не освобождает! - облако умудрилось даже скопировать интонации питерских гаишников. - О, а это что такое? - радостно вопросило оно, подплыв к пульту управления импульсным лазером. - Никак, оружие. Ну что, голубки - вы долетались. Незаконное управление незарегистрированным вооруженным транспортом, загрязнение орбиты и прилегающей территории. Вы, случаем, не пьяные к тому же? - с надеждой посмотрело оно на пилотов.
- Товарищ лейтенант, тьфу, извините, инспектор! - завопил Сергей. - Да мы же в первый раз. Мы с Земли. Мы исследования проводим. Вы только скажите - мы вам все нужные документы привезем. И знаки повесим! - его уже несло. Первый контакт с инопланетным разумом получался каким-то странным. - Только отпустите нас, мы больше не будем.
- Вот если каждого отпускать... - облако явно вознамерилось прочитать нотацию, но в этот момент у него внутри что-то замигало тревожно-синим светом. - Да? Да. Понял. Есть. Вылетаю. - видимо, от важности вызова облако забыло перейти с человеческого языка на инопланетный. - Свободны, оба. Некогда мне. Но еще хоть раз попадетесь.... А это я конфискую. - выдвинутый из корпуса корабля лазер расплылся облачком сиреневого тумана.
Орбитальный модуль разворачивался, пофыркивали маневровые двигатели, навигационный компьютер выстраивал незапланированный маршрут возвращения к Земле. Потрясенные астронавты сидели, крепко пристегнувшись к креслам и молчали. Гул основного двигателя усиливался - корабль уходил с орбиты.
- И в космосе от ГАИ покоя нет. - нарушил молчание Дима.
- Еще легко отделались. - буркнул Сергей. - У нас и знака аварийной остановки нет, и техосмотра.
Корабль взревел, начиная финальный разгон. Ускорение вжало обоих пилотов в кресла, последний раз мелькнул в иллюминаторе Марс.
- Выхлоп настройте и габарит задний замените! - донеслась до астронавтов мысль инспектора. - Ох, попадетесь вы мне еще!