Аннотация: Споет ли птица, заключенная в клетку? Растопит ли ее песня твое сердце?
Глава 1
Принц медленно прохаживался по невольничьему рынку мимо клеток с существами из самых разных уголков мира. Юношу, кроме обычной стражи и придворных, сопровождал сам хозяин рынка, который возле каждой клетки устраивал лекцию о ее содержимом. Вскоре делегация остановилась у павильона с "птицами"1, куда хозяин с улыбкой провожал только самых состоятельных и влиятельных клиентов, к которым относился и принц.
Павильон оказался довольно темным и неприятным помещением, из небольших окошек в крыше лучи падали на клетки. В каждой клетке посередине стоял высокий табурет или висели качели, на которых и сидели девушки. Прекрасные эльфийки, гордые дроу2, крылатые сильфы3, зеленоглазые дриады4 и бессмертные вампирессы. В самом же темном углу, в стороне от остальных, стояла клетка накрытая черным покрывалом.
Принц приказал выкупить всех представительниц своего народа, и хозяин послал своих прислужников открывать клетки с дроу. Девушки кланялись своему господину, который снимал с них антимагические ошейники, и присоединялись к свите. Принц осмотрелся, его взгляд зацепился за черное покрывало:
- А там кто?
- Ваше Высочество, - залебезил Хозяин рынка. - Птица, которая сидит в той клетке, лишилась голоса и теперь бесполезна. Она не стоит Вашего внимания.
- Ложь, - раздалось из свиты. Одна из только что освобожденных девушек выступила вперед и поклонилась принцу, - она прекрасно поет, но не станет петь для этого старика.
- Покажите мне эту немую птицу, - распорядился принц, два прислужника мгновенно сдернули покрывало с клетки.
Девушка сидела на качелях, но разглядеть ее не представлялось возможным, потому что длинный черный плащ с капюшоном скрывал с головы до пят. Качели тихонько раскачивались, а девушка смотрела в пол и не повернула головы, даже не отреагировала на снятое покрывало.
- Покажи свое лицо, птица! - Воскликнул нетерпеливый принц. Девушка дроу, которую он освободил, прижала руку ко рту, стараясь заглушить протестующий вскрик.
- Будешь командовать своими подданными, принц, - прозвучал в тишине спокойный приятный слегка с хрипотцой женский голос. - Я не была птицей и никогда ею не буду.
- Как смеешь ты грубить нашим покупателям! - Взвился Хозяин невольничьего рынка и подскочил к прутьям клетки.
Договорить он не успел. Потому что необычная девушка тенью скользнула на пол и мгновенно оказалась рядом со стариком. Следующее, что увидела вся свита принца - это оседающее на пол тело уже мертвого хозяина невольничьего рынка. Девушка вернулась на качели и теперь снова сидела неподвижно глядя в пол. Ни капли крови, ни тени магии, ни единой зацепки - ничего, что могло бы убить старика в мгновение ока, но мертвое тело свидетельствовало об обратном.
Вся свита отшатнулась от клетки с необычной "птицей", только принц сделал шаг к прутьям и замер, разглядывая худощавую высокую фигуру, закутанную в плащ. Юноша махнул рукой прислужникам, а потом сказал, что выкупает всех, кто находится в павильоне.
Двое прислужников бросились выполнять приказ принца и пристегивали всех девушек за кольцо в ошейнике к общей цепи короткими цепочками, замялись они только рядом с клеткой необычной девушки. После недолгого совещания они решили упаковать ту вместе с серебряной клеткой, и прямо так погрузили на повозку, а вокруг усадили уже скованных рабынь.
1. Птицами называли девушек-рабынь разных рас, которые развлекали своих хозяев танцами и песнями, а также сказками, легендами и мифами своих народов.
2. Дроу и темные эльфы - это одно и то же.
3. Сильфы - духи воздуха с тонкими стрекозьими крыльями и звонкими голосами.
4. Дриады - духи леса, зеленоволосые и темнокожие.
Глава 2
Рабы были доставлены в летнюю резиденцию Императора дроу Клемента Первого. Девушек сопроводили в большую залу, где стояли многочисленные диванчики, три трона у стены, а по полу были разбросаны подушки. Посреди залы установили клетку с темной фигурой в плаще. Слуги снимали цепи с рабынь, но не смели трогать антимагические ошейники, ведь любая попытка снять их без позволения хозяина убила бы носителя. Принесли блюда с разной пищей, а также кубки и графины с вином, морсом или просто водой.
Клетку слуги обходили по широкой дуге, чтобы даже случайно не оказаться рядом с прутьями - слухи о смертельной опасности ее обитательницы облетела дворец за считанные минуты. Вскоре все девушки устроились на подушках вокруг клетки, и стали настраивать свои музыкальные инструменты, готовясь к выступлению перед принцем, а возможно и самим Императором дроу.
Одна из эльфиек подошла к клетке и положила несколько спелых фруктов на пол, туда же поставила один из кубков с вином, после чего устроилась неподалеку с домброй. Закутанная в плащ фигура даже не шелохнулась, только тихо произнесла: "Благодарю".
В залу вошли аристократы во главе с Императором, который что-то втолковывал своему старшему сыну, младший же принц следовал за ними бесшумно как тень. Мужчины расположились на диванах, а принцы с отцом устроились на тронах, чтобы слушать песни птиц и наслаждаться вином из погребов Императора.
Император производил впечатление властного и умного правителя, а вот сыновья подкачали: старшего волновали только развлечения, а младший вообще казался потерявшимся.
Одна из эльфиек начала перебирать струны цитры и напевать мелодичным голосом песнь о подвигах безымянного рыцаря. Несколько дриад подхватили мелодию, а сильфы подпевали звенящими голосками.
Глава 3
Только одна из девушек оставалась безучастна ко всему происходящему в зале - закутанная в черный плащ обитательница серебряной клетки.
Принц старался незаметно наблюдать за этой непокорной девицей, но Император быстро раскусил старшего сына:
- Почему же ваша товарка не поет? Может, ей неприятно наше общество?
- Она не птица, Ваше Величество, - ответила молоденькая эльфийка, сидящая у самой клетки. - Мы лишь однажды слышали ее песню, когда пела она не для публики, а для нас - запертых в клетках и готовых умереть от безнадежности. Ее песня вселила надежду в наши сердца.
- Так пусть споет же теперь, когда ваша судьба в руках достойных разумных существ, - улыбнулся снисходительно Император.
- Я буду петь, когда поет душа.
Я буду танцевать, когда несутся ноги в пляс.
И будут слушать, лишь едва дыша,
И глаз не смогут отвести от нас.
Мы Тьма и Свет,
Дыханье мы Судьбы.
И каждый для себя найдет ответ -
Кто для него есть МЫ?
- Ты решила загадывать нам загадки, раба? - Удивился Император.
Девушка бесшумно спрыгнула с качелей и остановилась перед решеткой, после чего медленно подняла руки и откинула капюшон с головы. Белоснежные волосы рассыпались по плечам и спустились до талии незнакомки, длинные угольно-черные ресницы обрамляли серые бархатные глаза миндалевидной формы, пухлые губы идеальной формы были словно созданы для поцелуев. Красавица смотрела на Императора насмешливо и слегка презрительно.
- Я никогда не была рабой, ни твоей, ни чьей-либо еще, - девушка повела плечиком и вскинула упрямый подбородок. - Я дала слово, что останусь в этой клетке, пока не вернется мой друг. Стоит ему вернуться и найти меня, я покину ваш мир.
- Какому народу ты принадлежишь? - Задал интересный вопрос Император, даже не обидевшись на грубость девушки.
- Мой народ никогда не жил в этом мире, поэтому в вашем языке нет такого слова, - девушка усмехнулась и произнесла какую-то фразу на непонятном языке1.
- Это название твоего народа? А как тогда твое имя? - Спросил уже старший принц. Девушка смерила оценивающим взглядом наследника трона: высокий, хорошо сложен, правильные черты лица и внимательный взгляд синих глаз.
В ответ последовал непроизносимый набор звуков, но потом девушка все же сжалилась:
- В этом мире я пользовалась именем Анна, но это было очень давно. Я была дочерью правящего рода в своем мире, но предпочла свободную жизнь здесь. Темный эльф, которому я дала слово ждать, был вынужден отправиться на войну, в которой не смог выжить. Мое слово нерушимо, поэтому я до сих пор жду его перерождения.
- Как долго ты ждала? - Спросил младший принц, до этого остававшийся безучастным. Симпатичный молодой дроу - спортивная худощавая фигура, длинные иссиня-черные волосы, черты лица крупноваты, как у отца, но достаточно красивы.
- Тридцать тысяч лет по вашему времени, но для меня это время пролетело незаметно, - девушка улыбалась так нежно. - Некоторое время назад мне был знак, что душа моего друга возродилась. Через неделю он вступит в пору совершеннолетия и пройдет обряд у священного Источника.
- Откуда тебе известно об обряде? - Дернулся Император.
- После обряда мой друг вернет свою память, - не обратила внимания на реплику дроу девушка. - Тогда я смогу покинуть эту клетку и, попрощавшись, вернусь в свой мир.
- Так долго ждать, чтобы попрощаться? Это глупо, - высказался наследный принц.
- Мальчик, - обернулась девушка к молодому дроу. - В твоей жизни еще не было существа, которое стоило бы ожидания. Когда придет время, ты поймешь меня.
Одна из эльфиек подсела поближе к клетке и протянула девушке в плаще свою арфу:
- Прошу, спой нам.
- Я с удовольствием спою, - девушка приняла инструмент и легко пробежалась пальцами по струнам. Присев прямо на пол своей клетки, красавица прикрыла глаза и запела.
Средь Хаоса жила лишь Тьма,
Она плясала в небесах.
Жила она всегда одна,
Плескалась смерть в ее глазах.
Но в Хаосе зажегся Свет,
И несся он, не знал преград.
Творцу дал в древности обет,
Жизнь принести и в Рай, и в Ад.
Схлестнулись в битве Тьма и Свет,
Но не сраженье в их сердцах.
И для себя нашли ответ:
Любовь сильней, чем боль и страх.
От их союза родились
Вершители Судьбы.
Они по миру разошлись,
Богами их зовете вы.
Все сидели завороженные дивным пением и легендой о рождении Богов. Первым пришел в себя Император, он захлопал в ладоши, к нему присоединились и все остальные. Девушка же отложила инструмент и накинула капюшон, после чего снова устроилась на качелях, полностью отрешившись от окружающего мира.
1. Дроу не знают языка, потому что девушка из другого мира.
Глава 4
Наследный принц Корисс бродил по своей комнате и не мог забыть лица этой красавицы, ее нежного голоса и истории, которую она рассказала. Хрупкая девушка, закутанная в плащ, так долго ждала своего "друга", чтобы просто попрощаться. Как глупо!
К тому же церемония Источника через неделю, принцу исполнится ровно две сотни лет. Вступив в пору совершеннолетия, Корисс будет провозглашен наследником трона и будет допущен к управлению Империей дроу. Младший принц Лантис тоже пройдет церемонию Источника и направится на границу, чтобы возглавить гарнизон, пройти обязательный срок службы, а потом вернуться.
Обычно младшие принцы становятся Советниками или Министрами при своих старших братьях, в меру сил и возможностей помогая править Империей, но не претендуя на корону. К тому же есть еще младшие сестры, самой маленькой недавно исполнилось 55 лет1, о них тоже нужно позаботиться - выгодно пристроить замуж.
Принц плюхнулся на кровать и уставился в потолок полностью отдавшись своим неприятным мыслям: скоро церемония Источника, а после нее эта странная "птица" вернется в свой мир. Интересно, кто же окажется перерождением ее друга. А кем на самом деле приходился ей этот Темный эльф? Любовником? Родственником? Другом?
Размышления принца были прерваны самым наглым образом - откуда-то прилетела подушка и приземлилась прямо на лицо. Раздался заливистый смех младшеньких принцесс и топот нескольких пар ног, похоже, девочки решили развлечься и сбежали от нянюшек. Когда Корисс отбросил подушку, девчушек уже и след простыл, они попрятались в соседних залах.
Что ж, можно и поиграть в прятки, раз уж появилось свободное время и желание побегать за озорницами. Принц спрыгнул с кровати и отправился на поиски своих сестер, которые только этого и ждали.
1. В пересчете на человеческий возраст около пяти с половиной лет. Можно смело делить на десять возраст эльфов, тогда получится его человеческий аналог.
Глава 5
Руби, она же Рубина - младшая принцесса дроу, тихонько на цыпочках просочилась в залу для выступления птиц. Сегодня здесь было тихо и пустынно, потому что все птицы были в своих покоях. В центре залы стояло нечто укрытое цветным покрывалом, этот предмет сразу привлек внимание девочки. Неслышно ступая малышка подошла к покрывалу и заглянула под него, там оказалась клетка из чистого серебра. В клетке кто-то был, и этот кто-то точно был живым существом, потому что фигура в черном плаще слегка пошевелилась, когда девочка спряталась под покрывало.
- А ты не вампир? - Спросила любопытная принцесса, которая слышала, что именно вампиры не любят прямых солнечных лучей. Ответа не последовало.
- Отвечай! Я принцесса дроу Рубина Светлоокая, ты должна подчиниться мне, птица! - Заявила малявка и уставилась на неподвижную фигуру.
Из-под капюшона донеслось сдавленное фырканье, а потом и приглушенный смешок:
- Принцесса, если Вы играете в прятки, то стоит вести себя тише.
- А откуда ты знаешь, что я в прятки играю? - Удивилась девочка и с трудом, но протиснулась сквозь прутья решетки.
- Я слышала, - просто ответила девушка в черном плаще. - А ты не боишься, что я могу навредить тебе?
- А зачем? - Не поняла девочка и подошла почти вплотную к качелям, стараясь рассмотреть необычную птицу.
- Устами младенца, - хихикнула девушка и скинула капюшон. Улыбка развеяла все сомнения девочки, которая подошла еще ближе и теперь разглядывала незнакомку.
- Ты не вампир, - как-то даже расстроилась принцесса, видимо, очень ей хотелось посмотреть на представителей именно этой расы.
- Не вампир, меня зовут Анна, - подтвердила девушка и спрыгнула с качелей, щелкнув по полу каблучками, плащ облаком всколыхнулся вокруг ее тела. - А что ты делаешь в этом зале? Если я не ошибаюсь, то женщин редко пускают к птицам.
- Я тут спряталась от братика, - девочка хихикнула, явно вспомнив какую-то каверзу. - Он меня ни за что тут не найдет.
- А если найдет, то отшлепает, - отозвалась птица. - Хочешь, я тебе спою?
- Да, очень, я еще ни разу не слушала птицу, сидя так близко, - обрадовалась Рубина. - Обычно нам разрешают постоять на балконе, но оттуда ничего не видно и плохо слышно.
- Я и не птица, но петь умею, - успокоила сразу насторожившуюся девочку Анна и начала перебирать струны арфы, которая все еще лежала в клетке.
Глава 6
Наследный принц замер перед дверью в зал для выступлений, оттуда лилась прекрасная песня:
...И первый сын возвратился домой,
Смотри, отец, я великий герой.
Вся власть моя, и в этом суть,
На крови я построил свой путь.
Второй принес золотые дары,
Смотри, отец, я могу все миры
Купить, продать и слезы всех
Превратить в серебро и успех.
А третий сын на коленях стоял,
Прости, отец, я великим не стал,
Смиренным был, врагов прощал.
На что им отец отвечал...1
Девушка замолкла на середине фразы и отложила арфу, после чего улыбнулась принцессе и приложила палец к губа:
- Тише, - прошептала девушка. - За дверью кто-то есть.
- Ой! - Тоже шепотом ответила девочка. - Это братик.
В зале наступила тишина, принц толкнул дверь и не заметил ничего необычного, клетка была накрыта цветным покрывалом, а вокруг никого не было. Корисс подошел к клетке и сдернул покрывало, девушка, закутанная в черный плащ, стояла у самых прутьев, принц вздрогнул от неожиданности и сделал шаг назад.
Внезапно полы плаща разошлись в стороны и из-под него выскользнула смеющаяся Руби. Принцесса смеялась над ошарашенным братом, даже из-под капюшона птицы раздался старательно сдерживаемый смешок. Девочка выскользнула между прутьями клетки и встала рядом с принцем:
- Братик, только не ругайся.
- Я пока не ругаюсь, - притворно спокойно отозвался принц. - Как ты сюда попала?
- Мы хотели поиграть в прятки, а потом Сапфира и Эмеральда сбежали, я же спряталась тут, - честно призналась принцесса и опустила голову.
- Брысь отсюда, если отец тебя поймает - накажет, - фыркнул на девочку Корисс.
- Хорошо, - девочка изобразила реверанс и выскользнула за дверь.
- А ты... - обратился принц к птице.
- А я тебе не подчиняюсь, мальчик, - даже не скидывая капюшона, отозвалась девушка. Поплотнее запахнув плащ, красавица вновь устроилась на качелях и отрешенно уставилась в пол. Любая попытка расшевелить девушку не давала результата, поэтому принцу пришлось уйти из зала не солоно хлебавши.
1. Мельница "Кельты"
Глава 7
Наступил день Церемонии Источника.
Раз в сотню лет Источник с живой водой начинает бить прямо из черной скалы - одной из святынь Темных эльфов. Дроу мужского пола, которые не прошли Церемонию Источника, считаются отверженными. Считалось, что душа такого эльфа не перерождалась.
Вся церемония заключалась в омовении в Источнике силы, после которого дроу вспоминали свои прошлые жизни. Потом молодые мужчины подходили к стойке с магическим оружием и выбирали то, которое откликалось на их зов. Самые красивые девушки-дроу подносили мужчинам кубки с пряным вином - что заменяло помолвку. Парни, которые хотели стать женихами, с удовольствием принимали кубки от своих невест, в ответ парень снимал серьгу из уха и дарил девушке. После этого ритуала родители уже не могли воспрепятствовать предстоящей свадьбе.
Если парень не принимал ни одного кубка, то ему подносили кольчугу - или женись, или воюй. После вручения подарков от родителей и признания молодых мужчин-дроу совершеннолетними, начинался пир. Танцы и пиршество продолжались целую ночь, чтобы утром жизнь снова вернулась в свое русло еще на сто лет.
Все молодые дроу, в возрасте от ста пятидесяти и до двухсот пятидесяти лет, находились в радостном возбуждении. Уже на рассвете Оракулы известили свой народ о том, что Источник снова готов осенить своей благодатью молодых дроу.
Оба принца в белых рубахах и зеленых штанах стояли в толпе таких же молодых дроу, ожидая начала церемонии. Верховный Оракул вознес молитву Богам, после чего парни стали по одному становиться под струи живой воды, после чего отходили в сторону. Каждый, проходя обряд очищения, как-то неуловимо менялся, обретая воспоминания прошлых жизней.
Корисс встал под струйки воды, бьющие из скалы, и перед его глазами замелькали воспоминания прежних жизней. Душа принца рождалась уже трижды и проживала долгие жизни воинов, которые прославили свой народ. Довольный наследный принц отошел в сторону и посмотрел на своего брата.
Лантис как раз проходил очищение, глаза младшего принца внезапно распахнулись, он произнес лишь одно слово: "Анна". Из изумрудных глаз молодого дроу хлынули слезы.
Глава 8
Девушка, сидевшая на качелях, встрепенулась и спрыгнула на пол. Руби, которая снова тайком прокралась в залу выступлений, позвала:
- Анна, не хочешь сладостей? Я стащила их на кухне, они для праздничного стола.
- Нет, милая, спасибо, - девушка сделала несколько шагов по клетке. - Я слышу Леама, он зовет меня.
Девушка металась по клетке, тяжело дыша и глядя в никуда. Внезапно застежка плаща упала на пол, за ней последовал и сам плащ. Перед Руби стояла хрупкая высокая девушка с белыми волосами, за спиной у нее были сложены крылья, но не это было самым необычным. Цвет крыльев - одно черное, другое белое, так изображали Богиню Неба. В руках девушка держала ножны с мечом, а на поясе висел серебряный кубок.
Анна улыбнулась удивленной девочке и повела рукой - серебряная клетка растворилась в воздухе. Несколько шагов к большому, во всю стену, окну и девушка выскользнула из зала. Руби подбежала к окну, глядя вслед Богине, которая летела, изредка взмахивая крыльями, в сторону Источника.
Девушка приземлилась в стороне от толпы встречающих, а потом тихонько встала за девушками, которые держали в руках чаши и кубки с вином. Появления еще одной девушки никто не заметил, поэтому Анна спокойно наблюдала за мужчинами-дроу, идущими от Источника. Многие парни крутили головами по сторонам, выискивая в толпе своих невест.
Младший принц Лантис шел одним из последних, он был бледен и с трудом переставлял ноги. Молодой человек пытался осмыслить то, что позволил увидеть Источник: в прошлой жизни дроу был воителем, влюбившимся в Богиню Неба, но так и не сумевшим увидеть ее перед смертью и освободить от данного слова. Богиня обещала дождаться Леама, как звали молодого дроу в прошедшей жизни, и не могла покинуть этот мир до встречи с парнем.
Лантис вспомнил все: и жизнь Леама, и его чувства, и его смерть. Теперь же перед принцем стояла невыполнимая задача - отпустить Богиню Неба или Анну, как она называла себя в этом мире. Молодой дроу с ужасом понимал, что не сможет отпустить свою (теперь он считал именно так) любовь.
Корисс смотрел на брата с сочувствием, но ничем не мог помочь в его горе. Наследный принц был шокирован столь явным проявлением эмоций от дроу, который обычно был холоднее льда. Теперь же младший принц шел отрешенно глядя на толпу.
Глава 9
Молодые мужчины ненадолго задержались у стоек с магическим оружием, но Лантис, все еще погруженный в свои мысли, прошел мимо и не выбрал ничего. Младший принц дроу стоял у последней стойки с мечами и теперь пытался воззвать к СВОЕМУ клинку, но не получал ответа.
Анна заметила смущение Лантиса, которого окружала аура Леама, когда ни один клинок не ответил на зов. Девушка протолкнулась сквозь толпу и теперь шла прямо к прошедшим церемонию Источника, никто не осмелился остановить или задержать крылатую фигуру.
- Благодарю тебя, Богиня Неба, - отозвался спустя несколько мгновений молодой дроу и. став на одно колено, принял клинок.
Медленно Лантис вынул клинок из ножен, лезвие было разделено на две половины: на белой сияли алым руны Солнца, а на черной - синим цветом горели руны Луны. От клинка исходила такая сильная магия, что Оракул даже не осмелился приблизиться к принцу.
- Защищай этим клинком свой народ, пусть Судьба будет милостива к вам! - Произнесла крылатая девушка и отошла в сторону, пропуская молодых дроу к их невестам.
Мужчины с оружием в руках шли к своим возлюбленным и пили терпкое вино из их кубков, оповещая о помолвке и скорой свадьбе. Лантис тоже двигался в толпе мужчин и пытался не потерять из поля зрения Богиню, к которой уже спешил Оракул.
К младшему принцу бросились сразу несколько молоденьких девушек-дроу, с которыми он был дружен, но не испытывал каких-либо сильных чувств. Юноша отказал каждой из них, стараясь не обидеть и не задеть девушек отказом. Учитывая традицию Императорской семьи брать до пяти жен, многие девушки несли кубки именно принцам, рассчитывая хотя бы на место третьей или четвертой жены. Лантис знал, что теперь не сможет принять ни одну из этих красивых и молодых девушек, потому что познал настоящую любовь, пусть и принадлежала она Леаму.
Глава 10
Оракул подошел к крылатой девушке и поклонился ей:
- Великая Богиня Неба, мы благодарим тебя за Дар, который ты преподнесла нашему принцу.
- Я не смогла отдать этот клинок Леаму, из-за чего он погиб в борьбе за Свободу своего народа, - отозвалась Анна. - Теперь же этот мальчик с душой великого воина станет щитом и мечем дроу.
- Мы чтим твоего ставленника - Паладина Леама, который погиб в борьбе с демонами. Мы хотели бы попросить твоего благословения для храма Тьмы и Света, который строится в поселении дроу.
- С удовольствием благословлю этот Храм, - ответила с улыбкой девушка.
- Нам бы хотелось о многом спросить у тебя, Богиня Неба, - продолжил Оракул. - Не согласишься ли ты почтить своим визитом обитель Оракулов?
- Обязательно, - согласилась Анна.
Девушка с трудом отделалась от Оракула и двинулась следом за мужчинам, которые застряли в толпе девушек с кубками. Анна наполнила кубок, до этого висевший на ее поясе, вином Жизни1. С трудом протолкнувшись к младшему принцу, Богиня протянула свой серебряный кубок Лантису.
Юноша растеряно принял кубок и сделал несколько глотков, после чего вернул посудину. Воспоминания Леама подсказали, что этот напиток ускоряет регенерацию и делает дроу почти бессмертным. Девушки-дроу разочаровано обходили странную пару - младшего принца и Богиню, понимая, что с небесным созданием им не тягаться.
Лантис закрепил перевязь с клинком за плечами, после чего подал руку своей спутнице. Кубок растворился в воздухе, а девушка приняла руку младшего принца. Так эта пара и появилась, держась за руки, перед Императором и его женой, которые благословляли помолвленные пары.
На Клемента Первого было жалко смотреть, он растерял все свое величие, с открытым ртом разглядывая Богиню Неба. Та сделала реверанс и слегка склонила голову, приветствуя монарха:
- Я рада, что смогла присутствовать на Церемонии Источника, - девушка отняла у принца свою руку. - Могу ли я присоединиться к пиру?
- Для нас Ваше присутствие - великая честь, - поклонился до земли Император, подбирая челюсть с пола.
- Не согласитесь ли Вы открыть пир по традиции Первым танцем? - Спросила императрица, слегка подталкивая наследного принца к Богине.
- С превеликим удовольствием, - ответила Анна и повернула к площадке, которую готовили для танцев.
- Сейчас ты должен станцевать с Богиней, - шепотом инструктировала своего сына Корисса старшая жена Императора. - Это укрепит твое положение, как наследника.
1. Вино Жизни - напиток из виноградников Эдема (место обитания Богов), который повышает регенерацию, излечивает от всех болезней и увеличивает магическую силу. Также часто называется Эликсиром Бессмертия, потому что продлевает жизнь, хотя не способен защитить от насильственной смерти.
Глава 11
На огромной поляне, окруженной священными дубами, была устроена площадка для танцев. Небольшой оркестр уже играл легкую мелодию, а к площадке стягивались пары. Все ждали речи Императора и Первого танца, после которых считалось начало пира.
- Дорогие мои подданные, я рад..., - Анна не вслушивалась в официальную болтовню монарха, она искала глазами своего Леама-Лантиса.
Старший принц предложил девушке стать его партнершей в Первом танце, на что та ответила презрительным фырканьем и советом: "спроси у своей матери, имеешь ли ты на это право". Молодой дроу хотел возмутиться, но девушка ускользнула и переместилась поближе к младшему принцу. Лантис улыбнулся Богине и снова сделал серьезное лицо.
- О, Богиня Неба, я взываю к тебе, - продолжал Император. - Благослови моего наследника, мою кровь и плоть, возложи на его чело венец.
Императрица довольно потерла руки, и шепотом предупредила Корисса, что как только Богиня произнесет речь, нужно подойти к ней и встать на одно колено, чтобы венец занял свое законное место.
Откуда-то со стороны дворца появился распорядитель с бархатной подушечкой, на которой лежал венец - корона тонкой эльфийской ковки с крупным алмазом и несколькими изумрудами. Распорядитель ровным шагом подошел к Богине и замер, протягивая ей украшение.
Девушка аккуратно взяла в руки корону, после чего сделала несколько шагов вперед и обвела взглядом толпу, взывая к тишине. Ее голос зазвучал тихо, но проникал во все длинные уши:
- Я благословляю твоего ИСТИННОГО наследника! И наделяю этот венец силой выявлять правду - только твой наследник по крови наденет этот венец, как алмаз окрасится в цвет Неба.
Императрица побледнела и попыталась остановить Корисса, который двинулся к Богине. Наследный принц стал на одно колено перед крылатой фигуркой и замер, ожидая коронации и Первого танца.
Богиня бережно опустила венец на голову принца, толпа ахнула, потому что ничего не произошло - алмаз остался прозрачным. Девушка с усмешкой слушала ропот толпы и негодование Императора, потом вновь взяла венец и направилась к монаршей семье.
Глава 12
Венец лег в руки Императора, внезапно алмаз вспыхнул и стал небесно-синим - руки Клемента первого заметно дрожали. Вновь беря венец, Богиня уже улыбалась открыто и спокойно - алмаз снова стал прозрачным в руках не-члена Императорской семьи. Анна замерла как будто в легкой задумчивости, а потом сделала шаг в направлении младшего принца. Дроу послушно опустился на одно колено перед прекрасной Богиней. Корона легла на чело младшего принца и камень вновь ярко вспыхнул, обретая цвет Неба и выявляя кровную связь сына с отцом.
- Я благословляю наследника по крови и по праву, да здравствует наследный принц Лантис! - Провозгласила Богиня с ехидной улыбкой глядя на Императрицу, которая пошла красными пятнами от гнева и стыда.
- Да будет твоя воля, Великая Богиня! - Одобрил решение Император, его взгляд ничего хорошего не обещал старшей жене и ее сыну. Стражники уже заняли свои места позади предателей.
- Позвольте пригласить Вас на Первый танец, - тихо произнес Лантис-Леам и поклонился Богине.
- С удовольствием, - с поклоном приняла руку дроу девушка.
Откуда-то полилась нежная мелодия вальса, которая звучала отовсюду и ниоткуда. Полностью подчинившись музыке, прекрасная крылатая Богиня и наследный Принц дроу закружились в танце. Память Леама подсказала Лантису, что такое уже было - Богиня благословила своего Паладина на подвиги и танцевала с ним Первый танец. А потом Леам сбежал с пира и отправился на войну с демонами, даже не позволив Богине одарить его благословением. А потом был лишь голос в голосе, который обещал: "Я дождусь! Даже смерть не способна разлучить нас! Я буду ждать тебя, даю слово!". Вот только им не суждено было встретиться в той жизни - Леам погиб в борьбе за свободу своего народа, а связанная словом Богиня осталась ждать своего Паладина.
Когда музыка умолкла, молодой дроу с сожалением отпустил свою партнершу. Красивая пара поклонилась толпе, провозглашая открытие пира и танцев. Слегка поддерживая Богиню за руку, Лантис двигался к столу, чтобы отметить неожиданную коронацию, встречу с Богиней и все-все-все, что произошло в этот день.
Друзья младшего принца окружили его с поздравлениями, позволив Богине незаметно ускользнуть и уйти с площадки. Крылатая девушка спешно двигалась через лес, стараясь как можно быстрее покинуть праздник и оказаться подальше от Лантиса-Леама. Вскоре девушка взмыла в воздух и направилась к дворцу дроу.
Глава 13
Богиня вошла в зал для выступлений, все птицы были здесь и готовили инструменты. Анна поприветствовала девушек, те поклонились в ответ, а маленькая принцесса выбралась из-за портьеры и бросилась к крылатой девушке:
- Велика Богиня Неба...
- Для тебя я просто Анна, - оборвала девочку Богиня и улыбнулась. - Выполнишь ли ты мою просьбу?
- Конечно, Богиня, - Руби снова склонила голову.
- Отдай это Леаму... Лантису, - исправилась сразу Анна и протянула свиток.Девочка взяла свиток со всей осторожностью, на которую была способна.
- Я благословляю тебя на счастливую и долгую жизнь, - потрепала девчушку по волосам Богиня, а потом обратилась к птицам: - А вам дарю Свободу.
Взмах руки и антимагические ошейники упали на пол. Богиня снова взмахнула рукой и перед ней открылись врата в Эдем. Попрощавшись со всеми в комнате, девушка сложила крылья и вошла во Врата, которые закрылись сразу за ее спиной.
Спустя час в зал ворвался Лантис, обнаружив пропажу Богини, он здраво рассудил, что искать ее стоит именно во дворце. Рубина встретила брата и протянула ему свиток:
- Она ушла домой, - грустно произнесла девочка и заплакала. Птицы бросились утешать девочку, а принц развернул свиток.
"Милый Лантис, я благодарна тебе за возможность попрощаться с Леамом и выполнить мое обещание. Я любила своего Паладина, но так и не успела сказать ему об этом. Мне не удалось сберечь своего любимого, но я всегда была верна обещанию и дождалась его возрождения.
Прости за то, что тебе пришлось стать носителем этой памяти и боли. Я благословляю тебя на долгую жизнь - будь счастлив! Судьба в твоих собственных руках!
Богиня Неба, Дочь Тьмы и Света,
твоя птица Анна"
Замок вздрогнул от крика полного боли, испуганные птицы рванули в стороны, а Рубина смотрела во все глаза на обычно такого спокойного Лантиса. Из глаз Принца катились слезы - он понимал, что Богиня ничего не обещала ему и теперь не вернется никогда. Очередной вой вырвался из горла принца и полетел в Небо безучастное к боли и страданиям молодого дроу.