Колдуны.

Реальность даётся человеку в его ощущениях. В его сознании. В его фантазиях, наконец. И человек, используя свои фантазии, сам волен создавать для себя реальность

Из философского трактата, обнаруженного

в N-ском городском наркодиспансере.

Часть 1.

Огус отлетел, отброшенный могучей рукой, и шлёпнулся в заросли папоротника. Рыцарь Беллемонт поднял его за ворот рубахи и швырнул в другую сторону. Огус снова покатился по земле и уткнулся в берёзу.

Я говорил тебе, смерд, что бы ты и близко не подходил к Зане? Я говорил, что убью тебя? Теперь, пеняй на себя.

Огус увидел, что рыцарь обнажает меч, и вскочил на ноги. Беллемонт приближался к нему, держа перед собой меч двумя руками и кривя губы в жёсткой улыбке.

Огус, медленно пятился, шаря глазами по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но что может трухлявая палка против рыцарского двуручного меча?

Рыцарь стремительно прыгнул и нанёс разящий удар! Зана пронзительно завизжала, но тут же смолкла - удар пришёлся в воздух, а Огус, увернувшись, снова был на ногах и снова пятился, не спуская глаз с Беллемонта.

Рыцарь досадливо передёрнул плечами, и игра в кошки-мышки возобновилась. Но так продолжаться до бесконечности не могло. И наступил момент, когда, пятившийся Огус запнулся ногой за корень и упал. Беллемонт кинулся вперёд и взмахнул мечом. Зана упала в обморок, Огус закрыл глаза, вытянул, защищаясь, руку, но удара не последовало.

Огус открыл глаза и увидел, как Беллемонт, выронив меч, заваливается на спину, а из виска у него течёт кровь.

Огус ничего не понимал. Он встал, сделал шаг к поверженному рыцарю и тут услышал за спиной хруст ветки. Он резко оглянулся и увидел ещё одного рыцаря, который с арбалетом в руках приближался к поляне.

Рыцарь Горгомонт!

Рыцарь, не отвечая Огусу, подошёл к Беллемонту, наклонился и поднял стрелу от арбалета, с массивным тупым наконечником. Огус догадался, что именно этой болванкой и был убит Беллемонт. Но зачем Горгомонту нужно было это делать?

Горгомонт посмотрел на Огуса, отложил арбалет и потянул из ножен меч. Огус всё понял, резко повернулся и бросился бежать.

Казалось, Горгомонт не стал его преследовать, и Огус даже остановился, что бы перевести дух и отдышаться. И тут он услышал конский топот. Рыцарь не стал утруждать себя пешей погоней, он просто сел в седло и теперь неумолимо приближался к Огусу.

Огус подпрыгнул на месте и припустился прочь со всей скоростью, на которую только был способен. Он стремился добежать до реки, по которой, вплавь, надеялся уйти от Горгомонта.

Показался крутой берег, поросший зарослями кустарника. До него оставалось не больше двадцати шагов, когда Огус понял, что не успеет. Топот копыт раздавался прямо за спиной, и Огус услышал металлический звук, который бывает, когда меч достаётся из ножен.

Но в тот самый момент, когда Огус уже мысленно попрощался с жизнью, из кустов неожиданно вылетело полутораметровое бревно и врезалось в рыцарского коня. Конь от неожиданности шарахнулся в сторону и, не удержавшись на ногах, завалился на бок. Горгомонт вылетел из седла и покатился по траве.

Огус за мгновение ока преодолел оставшееся до кустов расстояние и налетел на огромного чернобородого человека.

Шошус!

Давай быстрее вниз, пока он не очухался.

Они кубарем скатились с обрыва и буквально врезались в воду. Река была не широка, но сноровиста. Быстрое течение было способно сбить взрослого человека с ног, а обилие водоворотов грозило утащить смельчака или глупца на дно.

Огус краем глаза видел, что Шошус мощными гребками разрезает воду и движется почти перпендикулярно берегу. Самого же Огуса тащило вниз по течению, что его, впрочем, не особенно заботило. Он знал, что чуть ниже по течению река делает поворот налево, и его неминуемо вынесет на пологий берег.

Так и получилось. Огус без проблем вылез из воды и увидел бегущего к нему Шошуса.

Жив, всё нормально? Бежим!

Они углубились в лес и, пройдя по нему не меньше двух километров, присели передохнуть.

Чего он тебя гонял? - Спросил, отдышавшись, Шошус.

Огус, покусывая травинку, всё рассказал.

Да уж, попал ты, друг! Уходить тебе надо.

Да и тебе тоже.

А мне-то почему?

Ну, рыцарь сразу сообразит, кто в него бревно метнул. А сам не догадается, староста подскажет, что кроме тебя некому.

Шошус почесал лохматую голову.

Ты прав.

Ладно, идём. Только зайдём на делянку, там Корус должен работать, предупредить родных надо.

Пока шли, Огус спросил:

А чего ты там с бревном-то делал?

Как чего? Воровал. С лошадью не поедешь, староста сразу заприметит. А так, вручную, много перетащить можно.

Огус посмеялся над хитростью друга и снова ушёл в свои мысли.

Старик Корус оказался на месте. Он всё понял с первого слова и быстро засобирался. Огус немного успокоился. По крайней мере, родные будут не так волноваться.

Ну, что делать будем, кузнец?

Пошли к тётке моей. Она за Горой живёт, десять лет назад туда перебралась. Мало кто о ней помнит, вряд ли там нас искать станут.

Ну ладно, к тётке, так к тётке. Только мне нужно узнать, как там Зана.

А что Зана?

Последнее, что я знаю, это то, что она сознание потеряла.

И как ты узнать собираешься? Нас же ищут всюду!

К вечеру её кухарка из деревни возвращается, она за парным молоком туда ходит. Дождёмся её, и спросим.

Ладно.

По дороге Шошус спросил:

Как ты думаешь, зачем одному рыцарю другого убивать?

Откуда я знаю? Ясно только одно в убийстве меня обвинят. Поэтому тупой стрелой из арбалета и стрелял. Поди, теперь, отличи - чем его в висок шандарахнули?

А всё-таки? Он же не родственник ему, не наследник.

Не знаю я! Да и не это меня волнует. Меня больше заботит, что с нами будет!

Да уж. Вляпались.

Молча, они дошли до деревни, спрятавшись в кустах, стали ждать кухарку. Она появилась, как всегда, вовремя и шла по тропинке, держа в руках горшок с молоком.

Огус тихонько окликнул её.

Рора!

Она обернулась и ойкнула.

Огус! Что ты здесь делаешь, тебя же ищут всюду! Говорят, что ты убил рыцаря!

Да не убивал я никого. Всем, чем хочешь, клянусь!

У нас тоже никто в это не верит! А что случилось-то?

Огус рассказал. Рора слушала, охая и причитая.

Вот и всё. А теперь мы с Шошусом бежим, куда глаза глядят! Заглянули, вот, узнать, что с Заной?

Жива, здорова. В трауре, правда, непонятно, что её больше огорчило - смерть отца или то, что тебя обвиняют.

Передай ей, что видела меня. И всё, что я тебе рассказал.

Хорошо, всё передам. Не сомневайся. И берегите себя. Утром ловчих пускают.

Рора ушла, а Огус призадумался. Ловчие - это плохо. В каждом замке есть группа специально обученных воинов, которые занимаются розыском беглых. И делают они это превосходно. Значит, нужно было до утра пройти как можно больше, максимально приблизившись к Горе. А потом, петляя и путая следы - преодолеть перевал. По ту сторону влияние здешних рыцарей не так сильно, ловчие туда предпочитают не соваться.

Глава 2

Путь был долгим. Не смотря на то, что ловчие должны выйти только утром, беглецы старались обойти все людные места, что бы не навести ловчих на свой след.

Наконец, они решили переночевать. Забившись в чащу, и насобирав по дороге грибов, развели костёр и поужинали. Улёгшись на подстилку из лапника, Огус посмотрел в звёздное небо и задумался.

Жизнь его сделала крутой поворот. А ещё вчера всё было так здорово! Он удостоился чести быть учеником оруженосца у одного из самых знатных рыцарей Страны, дочь рыцаря ответила на его чувства.... И пусть сам рыцарь строго-настрого запретил им встречаться, была надежда, что рано или поздно грозный отец сменит гнев на милость и всё устроится. И тут такое! Рыцарь застал их во время свидания. Вероятно, кто-то из домочадцев донёс. И случилось то, что случилось.

Наконец, усталость начала брать верх, и Огус попытался уснуть. Но ему это не удалось.

Рядом вовсю храпел Шошус. Поворочавшись с боку набок, Огус решил сменить место расположения. Он отошёл от костра шагов на двадцать, и начал устраивать ложе. Хруст ветки заставил его обернуться.

На него, заслоняя спиной свет костра, надвигалась тёмная фигура, в которой Огус узнал своего приятеля.

Шошус, ты чего?

Шошус не ответил. Вместо этого он поднял над головой здоровенную суковатую палку и прыгнул на Огуса. Тот едва успел увернуться от удара, и, откатившись за пенёк, вскочил на ноги.

Ты что, сдурел?

Шошус, не отвечая, снова двинулся к Огусу. Огус отступал, не переставая обращаться к приятелю, но тот никак не реагировал на голос.

Неожиданно раздался храп. Огус обалдел от услышаного и остановился. Это едва не стоило ему жизни. Шошус рванулся вперёд и нанёс удар. Огуса спасла ветка дуба, которая оказалась у него прямо над головой. Удар пришёлся по этой ветке, которая не выдержала удара и треснула.

Огус снова отскочил. Он понял, что его друг ничего не соображает, потому что спит. Он действовал, как лунатик. И его нужно было немедленно разбудить.

Огус сначала решил навести Шошуса на костёр, мол, наступит на уголёк - как миленький проснётся. Потом пожалел. Зато вспомнил, что неподалёку было болотце, в котором воду набирали. Ну и начал пятиться в том направлении. Шошус за ним. Неумолимо, как судьба.

Наконец, под ногами зачавкало. Когда вода коснулась ноги Шошуса, тот проснулся. Недоумённо посмотрел на Огуса, на болото, на дубинку и спросил:

Чего это?

Огус, обрадованный, что приятель очнулся и его можно не бояться, вышел на берег и рассказал бедному лунатику всё, что случилось.

Шошус по своей привычке залез пятернёй в свою шевелюру.

А мне сон снится, будто я волка по овчарне гоняю.

Ладно, пойдём спать.

Ты спи, а я посижу, а то, что-то страшно. Вдруг опять волк приснится.

Огус признал опасения приятеля обоснованными, и прилёг у костра. Храп Шошуса ему больше не мешал, плюс сказалась усталость, и он быстро заснул.

Глава 3

Огус был в отчаянии. Ловчие обложили его со всех сторон, Шошус, пытавшийся прорваться напролом, был убит сразу десятком стрел, все пути отхода отрезаны.

Огус услышал голос рыцаря Горгомонта. Тот предлагал ему сдаться, иначе, обещал передать Зану в руки судей, как сообщницу.

Огус знал, что это значит. Бедную девушку будут пытать до тех пор, пока она не признается. Если она выдержит пытки, её подвергнут божьему суду. То есть, засунут в мешок и бросят в воду. И пусть Бог решит, умереть ей, или нет. Утонет, значит, на то божья воля. Не утонет, значит, невиновна. Или, ей помог дьявол. Тогда новые пытки, но уже на другую тему.

Правда, Огус ни разу не слышал, что бы кто-то не утонул.

Итак, выхода не было. Но и сдаваться Огус не хотел. Сдаться - значит, подвергнуть себя пыткам. Огус позавидовал погибшему в схватке Шошусу. У него же шансов погибнуть так же не было. Его просто скрутят, и отволокут к рыцарю.

Огус снял пояс и сделал из него петлю. Потом он привязал конец пояса за ветку дуба и сунул в петлю голову. Посмотрев в последний раз на небо, он прыгнул вниз и проснулся.

Ошалело крутя головой, Огус пытался что-то понять. Он стоял на земле, его за плечи держал Шошус и тряс изо всех сил.

Прекрати!

А ты скажи, зачем повеситься хотел?

Сон. Меня ловчие загнали, а я не захотел к судьям.

И у тебя сон. Слушай, пошли отсюда, это плохое место. Наверно, от болота всё.

Огус согласился, и приятели отправились подальше от проклятого места. Они прошли около километра, когда Шошус заволновался. Он несколько раз оглянулся, принюхался и покачал головой.

Ты чего?

Плохо дело, брат. Волки. И много, стая.

Где? С чего ты взял?

Вокруг. Я их чую.

Огус недоверчиво покосился на приятеля, но тот был у них в деревне непререкаемым авторитетом в вопросах охоты, и Огус ему поверил.

И что делать?

Вон видишь дуб? Давай на него.

Они кинулись бегом и быстро вскарабкались на дерево. Тут же Огус увидел массу серых теней, которые кинулись на них, но не успели.

Он устроился поудобнее и спросил:

Ну, и что теперь?

Подождём утра. Может, уйдут.

Но волки не ушли. Они оцепили дерево и принялись ждать. И только ближе к обеду, они постепенно разошлись.

Огус с Шошусом ещё немного подождали, потом слезли с дерева и быстрым шагом, почти бегом, кинулись из проклятого леса.

Дальнейший путь до горы они проделали достаточно быстро. Но лезть на гору было уже поздно, поэтому беглецы решили найти место для отдыха. После непродолжительного отдыха, они нашли небольшую пещеру. Расположившись в ней, и поужинав остатками грибов, друзья стали готовится ко сну.

Но не тут-то было. Внизу замелькали огоньки, какие-то люди шли, освещая дорогу факелами.

Чёрт, ловчие!

-Быстро же они нас догнали. Чего делать будем?

Давай, собирай всё, что бы следов не осталось. И наверх, по скалам.

Прячась за камнями, беглецы полезла наверх. Но скоро стало ясно, что их всё-таки заметили. Огус и Шошус поднимались всё выше и выше. Наконец, они вылезли наверх и перевели дух.

Ну, и что дальше?

Шошус посмотрел вниз и хищно улыбнулся.

А ведь они все за нами лезут...

Ну и что? Это лучше, чем один?

Намного лучше. Смотри.

Шошус ухватил здоровенный камень и швырнул его вниз. За ним второй. Огус, понявший задумку друга, присоединился к нему.

Каждый, кто видел камнепад в горах, может себе представить, каково пришлось ловчим. Тех, кто не смог укрыться, тут же смело вниз. Некоторые, успевшие вжаться в трещины, громко молили бога о спасении, обещая в этом случае всё, вплоть до клятвы оставить своё ремесло и заняться мирной профессией.

Наконец, всё закончилось. Огус с Шошусом поспешили по гребню скалы к перевалу. Они уже предвкушали несложный спуск (через перевал овец гоняют!), но не тут-то было.

Оказалось, что далеко не все ловчие полезли по скалам. Пятеро прекрасно вооружённых и обученных воинов обошли беглецов со стороны перевала, и теперь вышли из-за камней им навстречу.

Огус узнал одного из них. Это был сын деревенского старосты, которого взяли в отряд ловчих. Огус помнил его с детства, как драчливого, злобного и завистливого мальчишку. Эти черты характера со временем не выветрились, а напротив, приумножились и окрепли. Сейчас он мог отличиться на этой службе, и упускать такой момент явно не собирался.

Огус попытался всмотреться, нет ли кого, заходящего с другой стороны, но в опустившихся сумерках никого не разглядел.

Ловчие, выстроившись в линию, оттесняли беглецов к краю гребня. Наконец, отступать стало уже некуда. Огус оглянулся. За спиной обрыв в несколько метров, заканчивающийся довольно крутым склоном, представлявшим собой мелкую осыпь.

Он слегка тронул рукой Шошуса и кивком показал ему себе за спину. Шошус сделал испуганные глаза и помотал головой. Тогда Огус кивнул ему на приближающихся ловчих.

Сын старосты горел торжеством. Он был уверен, что беглецам не скрыться. Кроме того, он знал, что награда за мёртвых беглецов выше, чем награда за живых. Это его устраивало, так как обещало, что он сможет лично расправиться с Огусом, которого он возненавидел ещё мальчишкой.

Сын старосты поднял дротик, остальные натянули луки. Медлить больше было нельзя, и Огус, толкнув Шошуса, прыгнул вниз. Шошус с криком полетел вслед за ним. Они упали на склон и покатились вниз по осыпи. Постепенно скорость снижалась, склон выполаживался и, вскоре, беглецы остановились.

Наверху ловчие всматривались вниз, пытаясь определить, что произошло с беглецами, живы они, или их размазало по склону. Но сгущающиеся на глазах сумерки не позволяли ничего рассмотреть, и сын старосты дал команду спуститься по перевалу и искать тела. В том, что они найдут трупы, он не сомневался.

Внезапно один из ловчих вскрикнул. Сын старосты обернулся. По склону, чуть выше них двигалась высокая и нескладная фигура. Несмотря на темноту, можно было разглядеть бесформенный и покрытый шерстью торс, заканчивавшийся массивной головой.

Циклоп!

Ловчие резко развернулись и бросились обратно к перевалу. Они повстречали самое страшное существо, живущее в горах. Огромный человекообразный зверь, наделённый сверхъестественной силой и свирепый, как десяток диких медведей! Да что там медведи! Они бежали со всех ног, стоило циклопу показаться у них на виду.

Сын старосты забыл о том, как он мечтал доставить рыцарю головы Огуса и Шошуса. Спасти бы свою! Тем более, что он был уверен, что беглецы мертвы. А если ещё живы, то циклоп доделает то, чего не успели они.

Глава 4

Зана стояла у окна и смотрела на то, как садовник лихо управляется с подрезкой кустов. Её отвлёк дворецкий.

Рыцарь Горгомонт!

Зане очень не хотелось его видеть, но отказать в приёме она не могла. Горгомонт занимался погребением её отца, и постоянно приходил для решения различных вопросов. Вот и сейчас он начал с того, что попросил разрешения самому составить меню для поминального обеда.

Зана разрешила, но рыцарь не уходил.

Миледи, вернулись мои люди. Они преследовали убийц вашего отца.

Зана вздрогнула.

Они их поймали?

К сожалению, нет. Но они видели, как преступники сорвались со скалы, и попали в лапы циклопу. Так что, шансов на спасение у них нет. Так или иначе, но ваш отец, доблестный рыцарь Беллемонт отомщён.

Зана снова отвернулась к окну. Рора рассказала ей о встрече с Огусом. Зана и раньше сомневалась в виновности Огуса, теперь её вера укрепилась. Но рыцарь Горгомонт был так искренне опечален смертью её отца, и так ненавидел Огуса, которого клятвенно обвинил в убийстве, что Зана иногда терялась и не знала, что думать. Кроме того, ей начали сниться сны, в которых она явственно видела отца, дерущегося с Огусом и падающим, сражённым ударом камня. Камень во сне бросал именно Огус.

Зана просыпалась и до утра уже не спала. Ей на ум приходило, что, возможно, Огус всё же убил, но убил, защищая свою жизнь. Она терялась и не знала, что ей думать.

Между тем, рыцарь был всё настойчивее. Он явно не собирался ограничиваться ролью друга и претендовал на большее. К тому же атаку на Зану предприняли три её тётушки.

Словно сговорившись, они по очереди начинали беседы о будущем. И всё сводилось к тому, что Зане пора подумать о своём будущем. Теперь о ней позаботиться некому, отец убит, сама она не справится, не сможет дать отпор никому, если кто-нибудь покусится на замок и земли. Ещё они говорили, что рыцарь Горгомонт - прекрасная партия для Заны. И красив, и богат, и умён, и прославлен военными подвигами.

Всё это приводило Зану в такое замешательство, что она просто убегала и сидела одна.

Теперь, когда ей сообщили о смерти Огуса, она не знала, как к этому отнестись. В другое время она бы просто сошла с ума от горя, но теперь....

Ј Спасибо рыцарь, вы можете идти.

Но рыцарь не уходил.

-Миледи, вам необходимо спуститься вниз. Необходимо, что бы вы решили кое-какие вопросы, связанные с похоронами.

А вы сами, рыцарь, не сможете их решить от моего имени?

Горгомонт поклонился.

Сожалею, миледи. Но не могу. Позвольте, я вас провожу.

Делать было нечего, и Зана, опираясь на руку рыцаря, спустилась вниз. Проходя мимо тётушек, она услышала громкий шёпот:

Ах, какая пара!

Глава 5

Огус не погиб во время падения. Очнувшись, он не сразу сообразил, где он, и что с ним. Потом, когда сознание окончательно прояснилось, он чуть не потерял сознание от ужаса. Ибо он понял, что его тащит не кто иной, как циклоп.

Циклоп принёс Огуса в пещеру и бросил в клетку, состоявшую из толстых, толще человеческой руки, жердей. В клетке он увидел Шошуса, который невесело его поприветствовал.

Ну, брат, попали.

Да уж. А почему он нас сразу не сожрал?

Понятия не имею. Чего делать будем?

Давай попробуем выбраться.

А как? Я уже всё осмотрел - вылезти можно, только этот гад рядом сидит. Караулит.

Действительно, циклоп находился неподалёку. Бежать в таких условиях было невозможно.

Внезапно, циклоп поднялся на ноги и что-то гортанно крикнул. Послышался топот, и в пещеру вбежал ещё один циклоп. Впрочем, судя по размерам - детёныш циклопа.

Детёныш подбежал к родителю и уткнулся ему в живот. Родитель обнял своё чадо и что-то ему пробурчал, после чего вышел из пещеры.

Пленники переглянулись, а циклопёныш сел напротив клетки и начал их рассматривать.

Ну что, попробуем?

Давай.

Огус начал карабкаться вверх к крышке, которой была накрыта клетка. Шошус снизу помогал. Но, вскарабкавшись наверх, Огус понял, что открыть крышку у него не хватит сил. Он хотел крикнуть об этом Шошусу, но, неожиданно сорвался вниз и чуть не прибил приятеля.

Они выругались в голос, но тут вдруг послышался странный звук, похожий на кудахтанье. Это смеялся циклопёныш.

Огус посмотрел на Шошуса. Тот кряхтел и держался за голову. Огус наклонился к нему и что-то прошептал. Шошус недоверчиво пожал плечами, но потом махнул рукой.

После чего Огус прыгнул на Шошуса, они начали кататься по полу, махать руками и ногами, прыгать и скакать по козлиному. Чем доставили невероятную радость маленькому чудовищу, которое от смеха упало на землю и сучило в воздухе ногами.

Несколько раз пленники утыкались в ограду клетки и знаками показывали, что если бы не эта клетка, то они бы ещё не так смогли.

Наконец, циклопёныш понял, чего от него хотели, подошёл, снял крышку с клетки, и поочерёдно достал оттуда пленников. После чего потребовал продолжения веселья.

Веселье продолжилось. При этом кувыркающиеся Огус и Шошус постепенно приблизились к выходу из пещеры и, выбрав момент, когда циклопёныш снова завалился от смеха на землю, бросились бежать.

Они вылетели из пещеры и ринулись вниз по склону, ежесекундно срываясь и катясь вниз кубарем, рискуя сломать себе шею. Сверху доносился обиженный рёв циклопёныша, внезапно оставшегося без любимой игрушки.

Только внизу, ободравшись в кровь и набив себе шишек, беглецы остановились и перевели дух.

Кажется, спасены!

Рано ещё говорить. Давай-ка, отдышимся, и подальше от этого проклятого места.

Да не волнуйся, циклопы в лес редко захаживают.

Почему?

Леших боятся! - Шошус громогласно захохотал над нехитрой шуткой. Огус присоединился к нему, и они хохотали до слёз, снимая огромное напряжение.

Отсмеявшись и отдышавшись, беглецы двинулись дальше. Они не выходили на дорогу, но и не забивались в чащу. Последние дни заставили их опасаться собственной тени.

Глава 6

Рыцарь Горгомонт открыл тяжёлую дверь и вошёл в просторный зал. Он был обставлен роскошной мебелью, в углу стоял стол, уставленный какими-то сосудами. В камине горел огонь.

Зачем звал?

От окна отошёл низкорослый старик. Его чёрную гриву волос и длинную бороду украшала обильная седина. Старик был хил на вид, но когда он заговорил, в его голосе послышалась сталь.

Они живы.

Как им это удалось?

Не знаю. Но они живы. И они за Горой.

Ну так покончи с ними.

Не могу. Гора ограничивает действие моих чар. Действуй сам.

Да чёрт с ними! Сами подохнут. А не подохнут, то помешать нам всё равно не смогут.

Глупец! - Старик презрительно скривился. - Я тебе ещё раз говорю, что этот Огус единственный, кто может нам помешать. Так предначертано судьбой.

Погоди, я не понял. Что значит - предначертано судьбой? Значит, всё зря? И этот парень разрушит наши планы?

Как же ты глуп! Судьба, рок - это всё для вас. А я сам творю судьбу. И меняю её. Поэтому делай так, как я скажу. Немедленно высылай отряд гончих...

Не могу. Там свои рыцари, свои законы. Они нам не подчиняются.

Не перебивай. Дашь гончим бумагу к рыцарям. Пообещай им что - нибудь. Что б они беглецов выдали.

Ладно. У меня к тебе тоже вопрос. Когда Зана созреет?

Скоро. В любом случае, до похорон ничего не будет. И после похорон выждать нужно - траур, всё-таки. Так что, не забивай себе голову пустяками и делай то, что я сказал.

Рыцарь спустился во двор и велел собрать ловчих. Для начала он приказал высечь сынка старосты. После, вручил ему грамоту, и велел тотчас отправляться за гору. И без беглецов назад не возвращаться.

Сын старосты был вынужден ехать стоя в стременах, и делать вид, что не видит, как над ним потешаются остальные ловчие. При этом он старался запомнить каждое слово и каждую усмешку. Потому что был уверен, что, в конце концов, выбьется в люди и сумеет отомстить насмешникам.

Глава 7

Тем временем, беглецы прибыли к тётке Шошуса. Она приняла их крайне радушно, накормив и напоив вдоволь. После чего измученные беглецы завалились спать.

Проспав почти сутки, Огус погрузился в мрачные мысли. Как вернуться к Зане? Как оправдаться, что это не он убийца? Кто ему поверит?

От этих раздумий его отвлёк Тарус, муж тётки Шошуса.

Пошли, староста зовёт.

Зачем?

Хочет услышать ваш рассказ.

Старостой оказался крепкого вида мужик. Похожий габаритами на Шошуса, только без бороды. С ним сидело ещё несколько мужиков.

Ну, давайте, рассказывайте.

Огус подробно пересказал свои злоключения. Шошус стоял рядом и кивал головой.

Староста выслушал и поковырял в носу.

Ну, предположим, ты не врёшь. А к нам зачем?

Схорониться.

Надолго?

Честно говоря, не знаю. Но я вас не обременю. Своё проживание отработаю. И на Таруса, и на деревню. Я закон знаю.

Что закон знаешь, это хорошо. Я пошлю человека к рыцарю, пусть он решает, что с тобой делать. А с тобой - обратился староста к Шошусу - попроще. Живи у тётки, закон позволяет. Ты ведь кузнец? Кузнец нам сгодится.

Староста сделал знак одному из мужиков, и тот немедля поскакал к рыцарю. Огус и Шошус вернулись в дом. Шошус пихнул Огуса в бок:

Не боись, всё будет хорошо. Рыцарь тебе разрешит остаться в деревне, ещё ни один рыцарь не отказывался от лишнего мужика.

Да я не об этом...

Зана? - Догадался Шошус. - Да, здесь похуже будет. Не от нас зависит. Но ты не отчаивайся. Вдруг, придумаем чего-нибудь! Пошли со мной, кузницу смотреть.

Кузница Шошусу не понравилась. Мала больно, у него раза в два побольше была. Он осматривал её и скептически качал головой.

Что, не нравится?

Приятели оглянулись, и им сразу стало ясно, почему кузница такая маленькая.

Кузнец был карликом. Великолепно развитый торс с рельефно выступающей мускулатурой оканчивался маленькими кривыми ножками.

Не нравлюсь? - кузнец усмехнулся. - Да вот, не вырос.

Приятели смутились, а кузнец, безошибочно углядев в Шошусе коллегу, спросил:

Давно кузнечным делом занимаешься?

Да лет семь - восемь.

Понятно. Значит так, договоримся сразу. Если тут останешься, во что я не особо верю, построим тебе новую кузню, на другом конце деревни. Потом работу поделим по - честному.

А почему ты не веришь, что мы останемся?

Да так. Предчувствие. Вот что я скажу, мужики. Сейчас идите вот по этой тропе. Выйдите на реку, берега крутые. Там найдёте поваленное дерево. Под корнями лаз замаскированный. Залезете в яму - сидите и ждите.

Чего ждать? Зачем в яму залезать?

Потом поймёте. Если будет то, о чём я говорю - будут вас искать, что бы выдать, как преступников. Тогда придётся вам дальше бежать. И не спрашивайте ни о чём, делайте, как говорю.

Беглецы переглянулись, но спорить не стали. Забравшись в схорн, они устроились, насколько это удобно и стали ждать.

К вечеру к ним пришёл кузнец.

Ну вот. Рыцарь решил вас выдать и прислал ловчих.

Решил выдать?

Говорят, ему за вас большой выкуп пообещали. Причём, за мёртвых, больше, чем за живых.

Огус почесал переносицу.

Куда же нам теперь?

Идите на север. Дня через три-четыре выйдете к пустыне. Водичкой запаситесь - и вперёд. Не бойтесь. Если ничего не произойдёт, дней через пять выйдите к оазису. Там отдохнёте, и опять вперёд. Ещё пять-шесть дней - и вы за пустыней. Там вас уже никто не достанет.

А ты откуда знаешь?

Бывал там. Знаю. Только когда пойдёте - курс на Северную звезду. Знаешь её?

А то как же! Нам бы только мимо оазиса не пройти.

Не пройдёте. Вам покажут.

Кто?

Сам увидишь. Только не ошибись. Ну ладно, вам продукты, баклажки для воды. Воду в пустыне пейте поменьше. По себе знаю - если есть возможность в любой момент напиться, то и пить меньше хочется. Вот два ножа, пригодятся. И ещё, на всякий случай, арбалет. Сам делал. Стрел, правда, всего две, но больше нету.

Поблагодарив кузнеца, беглецы снова двинулись в путь.

Глава 8.

Рыцарь Горгомонт снова поднялся к старцу.

Они снова ушли.

Откуда ты знаешь? Гонцы же ещё не вернулись.

Пошли человека гонцам навстречу. Пускай поворачивают, и скачут к пустыне. Нужно успеть перехватить их, пока они не достигли Места.

Какого места?

Тебе этого знать не обязательно. Делай, что говорят!

Рыцарь вышел страшно недовольный. Им, рыцарем, да не просто рыцарем, а одним из самых могущественных рыцарей всего континента, помыкали! Как будто он был пастушонком, или мальчиком на побегушках!

Но рыцарь подавил свой гнев. Он свято верил, что настанет час, и он сполна отомстит за своё унижение.

Отправив гонца навстречу отряду ловчих, Горгомонт поспешил к Зане. Он чувствовал, что ещё немного, и девушка сдастся и согласится выйти за него замуж. А этот брак увеличит его состояние вдвое и сделает самым богатым рыцарем континента.

Тем временем, беглецы подошли к лесу. Встал вопрос - где ночевать? Толи забиться в чащу, толи скоротать ночь на опушке. Неожиданно послышался скрип колёс. Беглецы метнулись за ближайшее дерево и притаились.

Из-за поворота дороги показался небольшой караван. Несколько телег, запряжённых в тощих лошадей и несколько человек на телегах. В основном, женщины. Мужиков было двое - хорошо одетый бородач средних лет на первой повозке и здоровенный парень, шедший пешком рядом с последней телегой.

Беглецы вышли из-за укрытия и поздоровались.

Куда путь держите, люди добрые?

Торговцы мы бродячие. Вот, кочуем, что покупаем, что продаём. А вы кто?

Да так, дела у нас.

Понятно. Не хотите говорить - не надо. - Бородач махнул рукой. - Однако, дело к ночи. Где думаете остановиться?

Да вот, пока не решили.

Могу предложить поехать с нами. Тут недалече замок заброшенный есть. Можете с нами переночевать.

Спасибо. А не боитесь незнакомых людей с собой брать?

Да людей-то мы не боимся.

Огус и Шошус переглянулись.

А кого?

А вы почему думаете, замок пустой? Нечисть в здешних местах завелась. Оборотни, вампиры. Демоны.

Оборотнями, демонами и вампирами в народе называли неведомое племя, живущее в лесах и, время от времени, делающее вылазки в деревни и даже города. Они обладали способностью превращаться в людей, животных, птиц и просто во что угодно. Сколько ими было погублено народа! Этакие сгустки зла, сжатые, как пружины, и способные в любой момент распрямиться и нанести удар.

Охотились они исключительно по ночам, совершенно не вынося дневного света. Кроме солнца на них действовало только одно - осиновый кол или огонь. Старики рассказывали, что раньше бывали целые сражения между людьми и нечистью. Однажды состоялась главная битва, в которой обе стороны собрали все свои силы. Стоял вопрос - или люди победят и воцарятся на земле, либо наступит царство демонов.

И людям удалось задержать войско демонов до рассвета! И солнце выступило на стороне людей, уничтожив их врагов!

Цену за свою победу люди заплатили немалую. Тысячи отважных воинов остались лежать на поле битвы.

А демоны? Некоторое количество их уцелело из-за того, что бежали с поля боя, почуяв скорый восход солнца. И теперь потомки уцелевших бродили по лесам, отлавливая неосторожных людей и копя силы для новых битв.

И вот эти твари могли захватить Огуса и Шошуса.

Этого нам ещё не хватало! А чего ж вы мимо - то не проехали?

А мы тут всегда ночуем. У нас вон, своя колдунья есть! - Бородач кивнул на девушку, сидевшую в его телеге. - Тора. Она нас и защищает от всякого рода демонов.

Шошус испуганно уставился на Тору. Она улыбнулась в ответ.

Не бойся. На людей мои чары не действуют.

Опять вмешался бородач:

Ну, так как, вы с нами, или нет?

Конечно, с вами.

Они сели на телегу к Торе, и обоз снова двинулся в путь. Шошус искоса поглядывал на Тору. Девушку это явно развлекало, и она строила ему в ответ рожицы. Наконец, Шошус показал ей язык и отвернулся. Тора прыснула, но тут же ойкнула. Бородач всполошился:

Что случилось?

Тора в ответ замахала руками и застыла. Огус тронул бородача за рукав:

В чём дело?

Кажется, у неё видение.

Все столпились вокруг Торы и ждали. Наконец, она обессилено откинулась на повозку.

Что? - Коротко спросил бородач.

Не нужно нам в замок. Там нас ждут.

Почему?

Тора кивнула на Огуса и Шошуса.

Из-за них. Они им нужны.

Огус почесал затылок.

Ладно. Если демоны за нами охотятся, то вас не тронут. Пойдём мы, пожалуй.

Стойте! - Голос Торы прозвучал, как удар хлыста. - Замок мы обойдём. Глаза демонам я отведу. Там, за рекой, постройки развалившиеся. Там переночуем. А утром я скажу, чего делать.

Да зачем вам лишние хлопоты?

Бородач крякнул.

Слушайся её, парень. Она ещё ни разу не ошиблась.

Обоз свернул к реке и, переправившись через брод, благополучно расположился в развалинах.

Развалины когда-то были, вероятно, скотным двором. По крайней мере, так подумалось Огусу. Они выбрали более-менее целое здание и принялись готовиться к ночлегу.

До ночлега был ужин. Его быстро приготовили женщины, пока мужчины устраивали на ночёвку лошадей.

После сытного ужина, Огус лежал на спине и считал звёзды на небе. Благо отсутствие крыши всячески этому способствовало. Неожиданные попутчики и, можно сказать, спасители и благодетели занимались своими делами.

Выяснилось, что они занимаются не только торговлей, но ещё подрабатывают бродячими циркачами. Вот и сейчас, уловив минутку, они начали шлифовать своё мастерство акробатов и жонглёров.

Шошус с увлечением беседовал о чём-то с Торой.

Внезапно заржали лошади. Огус вскочил на ноги.

Демоны?

Да нет, - Тора беспокойно вглядывалась в темноту - не похоже.

Лошади между тем не успокаивались. Шошус, принюхавшись, сказал:

Волки! Точно, волки!

Бородач среагировал первым:

Лошадей в дом, костёр раздувай!

Лошади, которых била нервная дрожь, стояли в углу, костёр полыхал, но всё было тихо.

Может, ты ошибся?

Шошус взял из костра головню и, подойдя к проёму в стене, изо всех сил швырнул её в темноту. Головня прочертила большую дугу и упала на землю, подняв столб искр. В её свете мелькнуло несколько серых теней.

Понятно. Чего они ждут, не нападают?

Костёр. Слишком большое пламя, отпугивает их. Ждут, когда кончатся дрова.

Бородач прикинул запасы дров.

До утра не хватит.

Нужно поэкономнее расходовать.

Тут он увидел, как в небольшой проём в стене смотрит волчья морда. Мгновенно выхватив из-за пояса нож, Шошус метнул его в серого разбойника. Волк дёрнулся, что бы отпрянуть, но ему помешала стена. Огромный нож пробил ему шею, почти отрубив голову. Тут же Тора выхватила из костра головню и сунула её в другую дыру в стене. Раздавшийся вой, перешедший в отчаянное скуление, показал, что и Тора не промахнулась.

Странно, огня не испугались. - Шошус повернулся к Торе. - А ты их колдовством отогнать можешь?

Та в ответ помотала головой.

Нет, мои силы только против всякой нечести действуют. Это у меня от бабки моей.

Плохо дело. Нужно думать.

Дело действительно было плохо. Люди, конечно, могли бы от волков залезть на стены, но лошади? А тут ещё и Тора вздрогнула.

Демоны. Они идут.

Ну и...?

Демонов я остановлю. Они не переправятся через реку. Только бы до этой реки добраться.

Ладно. Сделаем так.

Шошус подозвал к себе Огуса, бородача и Тору. Они о чём-то долго совещались. Причём бородач был явно с чем-то не согласен, и его долго пришлось уговаривать.

Потом бородач взял остальных путников и отошёл в дальнее крыло здания. Там они начали выглядывать наружу, шуметь - короче, постарались оттянуть к себе побольше волков.

Тем временем, Шошус оседлал самого резвого коня, усадил позади себя Тору и конь, немного поупиравшись, с места в карьер, рванул в сторону реки.

Несколько волков через секунду бросились за ними. Но конь летел, как ураган, и обогнал волков на несколько метров. У реки Тора достала из кармана какой-то мешочек и швырнула его в воду.

После этого Шошус снова пришпорил коня, и они поскакали вдоль реки. Волки не отставали. Сделав большой круг, Шошус с Тарой во весь опор летели к укрытию.

Волки были уже совсем близко. Наконец, двое из них попытались прыгнуть. Одного из нападавших Шошус сшиб стрелой из арбалета, второй немного не рассчитал и угодил под конские копыта.

Волки, окружавшие здание, бросились навстречу Шошусу и Торе. Тогда Огус и бородач начали швырять головни из костра, стремясь создать коридор из огня. Им это удалось, и храбрецы влетели в проём. Взмыленный конь дрожал мелкой дрожью. Тора тоже. Один Шошус был совершенно невозмутим.

Он подошёл к костру.

Как там с дровами?

На пару часов хватит.

Через пару часов огонь стал слабеть. За это время осаждённым удалось смастерить некое подобие загона, куда они собрали лошадей и приготовились к отражению волчьей атаки.

И волки пошли на штурм. Люди бились изо всех сил, удары дубинками, топорами и ножами сыпались без перерыва.

Наконец, волки отступили. Они уселись неподалёку и уставились на людей. Люди, переводя дыхание, смотрели на волков.

Неожиданно волки снялись с места и тихо, один за другим, скрылись в темноте, оставив за собой несколько окровавленных сородичей, чья охота окончилась навсегда.

Не понял! - Шошус недоумённо огляделся. - Чего это они?

Да уж, на волков это не похоже.

Шошус осторожно вышел на открытое место, попутно добив одного из подранков, который, истекая кровью, все же попытался ухватить человека зубами за ногу.

А, однако, уже светает. Утро.

Люди вышли из укрытия и начали собираться. Лошади пугливо косились на волчьи трупы, мелко дрожали и мигом рванули, торопясь увезти людей подальше от места, которое чуть не стало местом их гибели.

Глава 9

Сын старосты торопил своих людей. Не жалея коней, они неслись туда, где, как им сказали, они смогут настичь беглецов.

Сын старосты был угрюм. Он ещё раз убедился, что во всех его бедах виноват именно Огус. И он был полон решимости расквитаться с ним раз и навсегда.

Но совершенно неожиданно им преградила путь огромная стая волков. Волки стояли, перегородив дорогу и, клацая зубами и ворча, не двигались с места.

Кони ловчих гарцевали на месте, не желая лезть на рожон. Сын старосты махнул рукой направо, и отряд попытался обойти стаю справа. Стая переместилась в том же направлении. Попытка обхода слева так же окончилась неудачей.

Сын старосты чуть не плакал от досады, но делать было нечего - нужно было возвращаться и нагонять пленников другой дорогой. Отряд повернул назад и галопом погнал в сторону гор.

Волки бежали следом, сохраняя дистанцию. Убедившись, что ловчие уже не вернутся на старую дорогу, они остановились, потом разбились на несколько частей и, не спеша, потрусили в разные стороны.

Тем временем беглецы разделились. Обоз сворачивал в город, куда Огус и Шошус заходить не собирались. Они попрощались с попутчиками и отправились пешком строго на юг. Не успели они сделать и сотни шагов, как сзади их окликнули.

Обернувшись, они увидели Тору.

А ты куда?

Я с вами. И не спорьте. Мне видение было.

Огус хотел было решительно возразить, но увидел умоляющий взгляд Шошуса.

Ладно, - махнул он рукой - пошли. Чего ж тут, с видением спорить не будешь!

Через два дня они оказались на краю пустыни. Проверив всё своё снаряжение, воду, продукты, они решили немного передохнуть. Шошус настаивал на том, что бы подождать до вечера и идти по холодку, но Тора решительно воспротивилась:

Идти нужно сейчас. Я не могу объяснить, но поверьте - идти нужно сейчас.

Огус тоже считал, что идти нужно ночью, но, посмотрев на Тору, сказал:

Ладно, идём.

Они уже скрылись за барханом, когда послышался конский топот. Это был отряд сына старосты. Остановившись у края песчаного поля, сын старосты увидел на песке следы.

Они там! Вперёд!

Но конь гарцевал и, хрипя, отказывался ступать на песок.

Что за чёрт?

А ты вон туда посмотри! - указал нагайкой один из ловчих.

Сын старосты посмотрел и присвистнул:

Песчаная буря! Ладно, ждём, когда она пройдёт, и ищем преступников.

Да чего их искать? Кто ж в пустыне после бури выживет?

Поговори у меня! Сказано искать и найти, будем искать, пока не найдём. А сейчас скачем отсюда, пусть кони отдохнут.

Беглецы продолжали путь. Но скоро и они заметили, что надвигается буря.

Что делать?

Быстро копаем яму. Потом вместо крыши - плащи. Авось, повезёт.

Они быстро, насколько можно, успели выкопать в песке яму и забиться в неё, соорудив из плащей навес.

Если бархан не наметёт, всё нормально будет.

Пока снаружи бесновался песок, беглецы сидели, прижавшись друг к другу, и дружно молились. Внезапно буря кончилась. Собственно, Огус с Шошусом этого даже не почувствовали. Но Тора вдруг решительно зашевелилась - Вылезаем!

Шошус, которому явно понравилось лежать, тесно прижавшись к черноволосой красавице, недовольно пробурчал

Ј Рано, наверно.

Ј Давай, давай! Нечего разлёживаться.

Шошус упёрся могучими руками в крышу убежища и попытался приподняться. С удивлением, он обнаружил, что ему это не удаётся. Он зарычал и пустил в ход всю свою медвежью силу. Огус и Тора присоединились к кузнецу, но безрезультатно.

Засыпало! Бархан!

Огус испугался - только этого не хватало! Быть заживо погребённым - хуже смерти не бывает.

Шошусу тоже стало неуютно. Только Тора была спокойна.

Копаем. Только осторожно. Голову из-под плащей не высовывайте.

Они принялись, как три огромных крота, копать ход на свободу. Первым двигался могучий кузнец, за ним Тора. Огус завершал процессию, таща за собой нехитрый скарб.

Через несколько часов каторжного труда, беглецы выбрались на воздух и повалились да песок, жадно глотая воздух.

Шошус, отдышавшись, пробормотал:

Хорошо, что песок плотный. Не осыпался.

Тем временем, спустился вечер. Поев и напившись, беглецы двинулись дальше. Тем более, что у них был прекрасный ориентир - Северная звезда.

Глава 10

Утром, сын старосты снова привёл свой отряд к краю пустыни. Он всю ночь маялся, размышляя, что лучше - потратить ещё какое-то время на поиски трупов беглецов, или вернуться домой с пустыми руками и вызвать гнев рыцаря.

Наконец, он принял решение - искать. Ибо гнев рыцаря страшнее пустыни.

Пополнив запасы еды и питья, отряд поскакал в пески. Сын старосты понятия не имел, как и где он будет искать трупы беглецов - а в том, что они погибли во время песчаной бури - он не сомневался. Он просто выстроил отряд цепью и медленно повёл вперёд, наказав внимательно смотреть под ноги. К вечеру им повезло - один из ловчих заметил следы на песке и радостно заорал. Подскакавший к нему сын старосты в приливе чувств сдвинул счастливчику шапку на глаза:

Ј Молодец! Доложу рыцарю - жди награду!

Ловчий, довольный собой, ловя завистливые взгляды остальных, решил продолжить подвиги:

Ј Только...это.... Их трое теперь, может не те?

Сын старосты скривился - Как это не те? А кто? Ладно, найдём - узнаем.

Ловчий не унимался:

Один след женский. А мы двух мужиков ловим. Откуда у них баба? Может, ещё следы поискать?

Сын старосты хмыкнул: - Ну да, пустыня полна народа. Там двое, там трое... . Не болтай ерунды - давай вперёд, по следам!

Отряд двинулся по следам. Шли медленно, так как следы то пропадали в песке, то снова появлялись. Наконец, наступил вечер, и в темноте следы были трудноразличимы. Сын старосты скомандовал привал, и ловчие расположились на ночлег, всего в трёхстах шагах от бархана, за которым просыпались, готовясь в путь трое беглецов.

Глава 11

Ночью идти проще. Не ощущая палящего зноя и подгоняемые близкой опасностью, беглецы к утру отмахали изрядное расстояние и повалились на песок. Поев, они констатировали, что еды и питья осталось на один раз.

Где же оазис?

Неожиданно, Шошус ткнул пальцем за спину Огуса. Тот обернулся и увидел какое-то странное существо.

Похожее не большого зайца, белое и пушистое, только ушки маленькие да вместо носа клюв, существо манило за собой.

Ну, вот и проводник. - Огус принялся собирать вещи.

А вот и ещё один! - Тора указала пальцем в другую сторону.

Чуть поодаль сидело ещё одно существо. Покрытый синеватой кожей с большими буграми-бородавками, второй кандидат в проводники манил за собой совсем в другую сторону.

Вот чёрт! Ну и куда идти?

Тем временем, проводники, сердито шипя друг на друга, предприняли действия. Это выразилось в том, что люди почувствовали сильнейшее желание двигаться за каждым из существ. А так, как манили они совершенно в разные стороны, то люди буквально разрывались.

Одновременно Огус почувствовал желание покончить с одним из проводников. Он зарядил арбалет и прицелился в бородавчатого. В голове пронеслась мысль - давай, стреляй! Огус надавил на спусковой механизм, и увидел глаза проводника - в них светилось столько доброты и мудрости, что он резко развернулся, и пустил стрелу в пушистого, поймав в последний момент взгляд, полный ненависти.

Стрела пронзила существо насквозь. Пушистый проводник облетел, как одуванчик, явив образ какого-то мерзкого уродца, и растаял в воздухе.

Что за чёрт! - Шошус вытер вмиг вспотевшее лицо. А борордавчатый проводник нетерпеливо продолжал манить за собой.

Беглецы двинулись за ним. Через сотню шагов они неожиданно, будто пройдя сквозь стену, оказались в оазисе. Огус даже сделал пару шагов назад - нету никакого оазиса! Шагнул вперёд - есть оазис. Небольшое озерцо, деревья, трава. На берегу сидел совершенно седой старик в белом одеянии.

Он обернулся к беглецам и жестом подозвал к себе.

Ну, здравствуйте, люди добрые. Располагайтесь, отдыхайте, поспите. У нас ещё будет время поговорить.

Огус открыл рот, что бы задать вопрос, но не успел. Последней мыслью было - а Шошус-то с Торой уже спят.

Через несколько часов они проснулись. Выкупавшись, по предложению старика в озере и поев, беглецы почувствовали необыкновенный прилив сил.

Старик подозвал к себе Огуса и отвёл его в сторону.

Слушай меня внимательно. И ничему не удивляйся. Ты избран судьбой для великого дела. Сейчас я тебе всё расскажу, и ты сам всё поймешь.

Глава 12

Нас на всей земле два колдуна - я, Белый Колдун и есть ещё Чёрный Колдун. Я творю днём, он ночью. Он владеет снами людей и животных. И настала пора нам сразиться, ибо задумал он завоевать мир. И единственный, кого звёзды выбрали мне в помощь - ты.

Чёрный колдун живёт в замке у Горгомонта. И действует его руками. И сейчас рыцарь Горгомонт готов завоевать весь мир. Думая, что для себя, он делает это для него. И Чёрный Колдун тоже знает, что единственный из людей, способный ему помешать - это ты. Отсюда и все твои беды.

Скажу сразу - я не знаю, почему звёзды выбрали именно тебя. Но с ними не спорят. Что ты должен сделать - сейчас пойдёте дальше. Через два дня пустыня кончится. Пойдёте дальше на север, выйдете к реке. На берегу - город. Наймёте лодку и вниз по течению. Достигните владений рыцаря Корморонта. Это Великий Князь. Он никогда не согласится подчиниться Горгомонту, что уже сделали многие рыцари. И война неизбежна.

Явишься к нему, он тебя примет. Расскажешь ему про замыслы Горгомонта. Дальше будешь делать то, что я тебе укажу через Тору.

Позволь спросить. А почему Корморонт нас примет? И почему он мне поверит?

Так я колдун, или нет? И примет, и поверит, и слушаться будет.

А почему ты сам не расправишься с Горгомонтом?

Не могу. Его оберегает Чёрный Колдун. А силы наши равны.

За нами погоня. Отряд ловчих.

Я знаю. Я отведу погоню. Ещё вопросы есть? Тогда в путь.

Беглецы снова прошли через невидимую стену оазиса и двинулись дальше.

Именно в этот момент сын старосты увидел на горизонте три чёрные точки и с торжествующим воплем указал на них нагайкой. Но через мгновение он сообразил, что кроме него кричит кто-то ещё, и обернулся. Один из ловчих, с перекошенным от ужаса лицом, привстав на стременах, указывал пальцем в другую сторону.

Когда сын старосты посмотрел в том направлении, он остолбенел от ужаса - прямо на них летел в атаку ровный строй всадников. Пёстрые халаты, белые тюрбаны - всё это позволяло узнать в них самое страшное, что только можно было встретить в песках - Всадников пустыни.

Всадники пустыни - полу мифическое племя, свирепое и кровожадное. Ни с кем не вступающее в контакт, сразу уничтожающее пришельцев и исчезающее в пустыне, ни на секунду не задержавшись на поле боя. Никто не знал - кто они и что они. Те, кому посчастливилось уцелеть после встречи с ними, ни за что не соглашались приблизиться к пустыне. Даже в разговорах они стремились перевести разговор на другую тему, а если собеседник настаивал - его грубо обрывали.

В первый раз о них заговорили лет двадцать тому назад. Когда рыцари пытались разведать короткий путь на север. Но не смогли. Именно, из-за Всадников.

Оскорбившись, рыцари объединили силы и двинулись на поиски обидчиков. Они прошли пустыню вдоль и поперёк, но никого не нашли. Рыцари успокоились, и повернули назад.

Тут-то их, успокоенных, и порубили вставшие, будто из песка Всадники пустыни. Они появились прямо перед опешившими рыцарями и молча ринулись в бой.

Пешие воины были изрублены сразу. Рыцари какое-то время продержались, благодаря латам и собственной выучке. Но и они были обречены.

Сказалась разница в вооружении. Пока рыцарь поднимал свой тяжёлый меч, вооружённый лёгкой саблей Всадник успевал нанести с десяток ударов. Кроме того, тяжёлые кони рыцарей оказались на песке страшно неповоротливыми и просто падали под натиском лёгких коней пустынников.

Постепенно рыцари слабели, рука уже не могла так часто махать мечом, в голове шумело от множества ударов по шлему, и Всадники безжалостно добивали побеждённого врага.

И вдруг, как по команде, Всадники бросили добычу и скрылись в пустыне, оставив несколько раненых и истекающих кровью рыцарей. Возможно для того, что бы было, кому рассказать и предупредить следующих безумных смельчаков.

И вот сейчас лавина неумолимых убийц, молча, без единого звука, накатывала на небольшой отряд ловчих.

Никто не давал команды. Как-то одновременно, разом, ловчие стеганули своих коней и опрометью понеслись прочь.

Бешеная скачка длилась некоторое время - где-то с полчаса. Всадники пустыни отстали, и ловчие остановились, не веря в своё счастье. Но едва кони успели отдышаться, как сбоку, из-за ближайшего бархана вновь вылетели Всадники, и погоня возобновилась. И снова ловчим удалось оторваться, и снова они были найдены.

Эта погоня, напоминающая игру в кошки-мышки, продолжалась до вечера. Уже на заходе солнца, когда показался край пустыни, и ловчим до спасительного леса оставалось всего ничего, Всадники решили покончить с игрой.

Несмотря на то, что кони ловчих скакали во весь опор, Всадники неумолимо настигали их. Сто метров, пятьдесят, двадцать, десять... Ловчие остановились, поняв бесполезность попытки убежать, и приготовились принять смерть - некоторые смиренно читая молитву, некоторые - обнажив оружие.

Всадники пустыни налетели шквалом. Сын старосты закрыл от ужаса глаза, а когда открыл их - никаких Всадников не было и в помине. Они ветром прошли сквозь строй ловчих и испарились в воздухе.

Сын старосты поёрзал на мокром то ли от пота, то ли ещё от чего, седле и осипшим голосом дал команду двигаться к лесу.

Конечно, Всадники были миражом. Но таких миражей не бывает - ясное дело, что это колдовство. И страх от пережитого был такой, что ловчие наотрез отказались двигаться дальше.

Впрочем, утром страх прошёл, кони и люди отдохнули, и ловчие снова устремились в погоню через пустыню.

Глава 13

Всё было так, как сказал Белый Колдун. Беглецы вышли к городу, который стоял на берегу широкой реки. Огус прикинул реку на глазок - стрелой с берега на берег не перебить. Переплыть тоже не каждый сможет.

Они подошли к воде.

Искупаемся? - Шошус начал снимать рубаху. Тора остановила его движением руки.

Не время. Речные демоны неспокойны. Чувствую, что-то их тревожит.

-Вот чёрт! Пустыню прошли, вот она - река, а искупаться не моги! Что за жизнь? - Шошус досадливо сплюнул

Ладно, потерпишь. Нам в город надо. - Огус решительно направился в сторону видневшейся городской стены.

Город, стоявший на берегу судоходной реки, был большим торговым центром. Он не принадлежал никому из рыцарей, хотя нужен был всем. Но каждый понимал, что стоит только заявить на него права, как тут же получит отпор от остальных.

Войдя в город, Огус первым делом направился в Кузнецкую слободу. Искусные мастера ковали железные украшения, ограды. И оружие.

Огус походил, посмотрел. Потом подошёл к Оружейному старосте. Поздоровавшись, он завёл разговор о работе мастеров. Потом, потерев подбородок, он тихонько сказал:

Скоро понадобится много оружия. Делайте, сколько сможете и везите к Великому Князю.

Оружейный староста внимательно посмотрел в глаза Огусу и негромко сказал:

Пойдём.

Они пришли к старосте в дом и сели за стол.

Рассказывай.

Огус выложил всё, что знал о замыслах Горгомонта. Староста, помолчав немного, обдумывая услышанное, негромко сказал:

Вот и кончился мир для нашего города.

Почему? Вам-то чего волноваться? Вы город вольный, никому не принадлежите.

Мы город вольный до тех пор, пока на земле равновесие. А если война.... Подумай сам - победит Горгомонт, зачем ему вольный город? Да и если Великий Князь верх возьмёт - тоже самое. Пойдём, нужно городской совет собрать. Решать станем, чего делать.

Городской совет состоял из одиннадцати почтенных горожан. Огус очень удивился, увидев среди них двух простых ремесленников. Очевидно, что в городе богатство не всегда приносило уважение горожан, а уважение не зависело от денег.

На совете Огус повторил свой рассказ, снова умолчав лишь про Белого и Чёрного Колдунов. Члены совета выслушали его молча, не перебивая. Потом начали высказываться. Все высказывались за то, что бы поддержать более сильного - половина за Горгомонта, половина за Великого Князя.

Особенно кипятился маленький лысый человечек:

Ј Да если Горгомонт узнает - а он обязательно узнает - что мы снабдили оружием, да ещё не дай бог людьми, Князя, он наш город в щепки разнесёт! В любом случае! Ещё до сражения с князем! Просто так, проходя мимо!

Ј Чего ты предлагаешь?

Ј Ничего не делать! Мы сами по себе! А этого смутьяна схватить и выдать Горгомонту!

Старейшина Совета, худой старик со слезящимися глазами молча слушал спорящих. Потом поднял руку, и все замолчали.

Давным-давно нашему городу было сделано предсказание Великим Оракулом. Вы все об этом знаете. Как и то, что записи появляются по мере, определённой звёздами. И до сих пор все предсказания сбывались. Вы об этом тоже знаете. Но вы не знаете о том, что сегодня появилась новая запись.

Члены совета затихли, а Старейшина открыл книгу и прочитал:

И придёт с Юга тень, и накроет Вольный Город на долгие времена, и погибнут люди, и не родятся младенцы, и расплавятся камни. Так что город нам не спасти. И мы можем только соединить свои силы против того, кто принесёт нам тень. Я за то, что бы выступить на стороне Великого Князя.

Выступление Старейшины и пророчество из Книги убедили всех, кроме лысого. Тот ушёл, разбрызгивая слюну и обзывая всех глупцами.

Огус со спутниками прожили в городе ещё два дня. Они растолковывали людям, что им нужно делать.

Наконец, пришла пора отправляться в путь по реке.

Глава 14

Сын старосты с отрядом ловчих прибыл в город. Они рыскали по улицам и расспрашивали людей об Огусе. Наконец, они наткнулись на лысого члена Городского Совета.

Тот сразу смекнул, о ком идёт речь.

Вы слуги великого рыцаря Горгомонта? Конечно же, я с удовольствием вам помогу. Скачите к пристани, там ваш смутьян собирается в плавание, вы ещё успеете его перехватить!

Ловчие пришпорили лошадей, а лысый предатель прокричал им вслед:

Передайте рыцарю, что я всегда готов ему услужить! Моё имя - Сомус!

Несмотря на то, что ловчие гнали во весь опор по узким улицам города и помяли и потоптали уйму народа, они опоздали. Лодка Огуса уже отчалила от пристани.

Ловчие понеслись в погоню по берегу реки. Обогнав лодку, четверо ловчих направили лошадей в воду, наперерез лодке. Остальные принялись осыпать беглецов стрелами.

Огус направил лодку ближе к противоположному берегу, а Шошус попытался прикрыть лодку от стрел полученными в подарок от оружейников щитами.

Четверо всадников вплавь приближались к лодке, но вдруг лошади забеспокоились и попытались повернуть к берегу. Огус заметил, как вокруг каждой лошади какая-то сила словно очерчивает круг по воде. Всё быстрее, быстрее, потом возникли четыре водоворота, сначала небольших, потом они расширились, и всадники вместе с лошадьми под дикие вопли страха были буквально всосаны этой неведомой силой и скрылись из глаз.

Ловчие, оставшиеся на берегу, замерли от ужаса. Лодка же продолжила свой путь.

Речные демоны получили жертву! - Голос Торы дрожал от страха. Её руки сжимали какой-то мешочек, из которого она минуту назад высыпала в реку очередную порцию чародейского зелья.

Никто из ловчих больше не рискнул соваться в воду. Они по берегу сопровождали беглецов, изредка посылая в них стрелы, до тех пор, пока вдали не показался замок Великого Князя.

Потом они повернули лошадей, и поскакали обратно. Сын старосты был мрачнее тучи. Он знал, что его ждёт жестокое наказание.

Тем временем, Горгомонт готовился к войне. Чёрный Колдун, почуяв, что погоня цели не добилась, торопил рыцаря так, что тот даже отложил разговоры о свадьбе.

Для начала он собрал у себя всех рыцарей страны, с которыми, так или иначе, поддерживал какие-то отношения.

Он собрал пышное застолье. Когда рыцари изрядно опьянели, начал разговор о том, что мечи ржавеют в ножнах и рыцарская доблесть никому не нужна.

Тут же выяснилось, что всем рыцарям снятся похожие сны. Сны, о которых придворный поэт Горгомонта тут же сложил стихи:

Во сне им правит дух сраженья.

Победа, или пораженье?

Вопрос совсем не праздный, право-

Смерть или жизнь, позор иль слава?

Но видит рыцарь лишь одно:

Свой стяг над вражьим бастионом,

На поле боя чьи-то стоны,

Богатство, женщины, вино!

За своё умение поэт был осыпан подарками, в виде монет, напоен до бесчувствия и брошен под стол.

Потом, увидев, что гости дошли до кондиции, Горгомонт затронул другую тему - по какому праву на земле правит Великий Князь? Неужто только потому, что его предок в давно уже забытые времена как-то проявил себя в войне с демонами? Да, пускай так, проявил. Спасибо ему за это! Но потомок-то? Да чем он лучше любого из присутствующих?

И, несмотря на то, что власть Великого Князя была чисто символической, толпа рыцарей встретила эту речь рёвом восторга - долой Великого Князя! Соединим усилия и сметём его с лица земли!

Рыцарями овладел дух бунтарства, многократно усиленный вином. Толпа настолько жаждала крови, что когда пятеро или шестеро гостей, чей мозг ещё не был окончательно покорён хмелем, попытались вступиться за Князя и утихомирить остальных, они были тут же безжалостно зарезаны.

Потом окровавленные тела были выброшены на двор, и пир продолжился. Гуляли всю ночь, причём опьянели настолько, что уже не было сил совершить традиционный набег на ближние деревни в поисках молодых и красивых крестьянок для любовных утех.

Потом спали вповалку и видели во сне сладостные сны - каждый лично рубит голову Великому Князю и занимает его трон.

К полудню проспались и ужаснулись. Трупы предательски зарезанных рыцарей, облепленные мухами, до сих пор валялись на дворе, челядь убитых в страхе бежала по домам - короче, обратной дороги не было.

Рыцари отправили гонцов по замкам, собирать дружины. Сами невесело вернулись за стол.

Горгомонт, на котором совершенно не отразились вчерашние события, отрывистым и деловым голосом отдавал приказания. Как-то так получилось, что его энергии покорились все, и он единогласно был избран главнокомандующим. Кроме того, каждый рыцарь в глубине души лелеял надежду на то, что в случае неудачи, Великий Князь спросит со всей строгости именно с главного - то есть с Горгомонта, а остальным достанутся "объедки со стола княжьего гнева".

Собранная армия представляла внушительное зрелище. Несмотря на то, что больших сражений давно не было, все воины находились в превосходном состоянии - ибо каждый рыцарь понимал, что соседи только и ждут его слабины, и тренировал свою дружину до самозабвения.

План компании был составлен быстро - начать следовало с убитых рыцарей - захватить их земли, богатство, влить их воинов в свою армию. Тем более, что пока в их стане горе и растерянность.

Горгомонт до того был занят подготовкой кампании, что вместо того, что бы повесить за невыполнение приказа вернувшихся ловчих, просто приказал выпороть всех без исключения. Кроме сына старосты. Того он приказал выпороть два раза. А когда придёт в себя - отослать его рядовым воином в пешее войско.

Наконец, войско выступило в поход.

Глава 15

Великий Князь готовился к ужину, когда ему доложили о приходе трёх беглецов, требующих свидания именно с ним и твердящих о том, что речь идёт о судьбе всех и вся.

Князь сразу же расхотел есть. Он сразу понял, о чём идёт речь. Ибо речь шла о том, о чём передавалось в его роду из поколения в поколение.

Далёкий потомок Великого Князя действительно сыграл решающую роль в той последней, пока, битве между людьми и демонами.

Тогда ещё просто рыцарь Акламонт, молодой и бесшабашный, но вместе с тем разумный и осторожный, во время охоты неожиданно наткнулся на мирно отдыхающего в тени большого дуба человека.

Человек был худ, высок и седовлас, несмотря на кажущуюся молодость. Он посмотрел на Акламонта и поманил его пальцем. Спутники рыцаря подняли плети, что бы наказать наглеца за дерзость, но рыцарь неожиданно остановил их. Более того, рыцарь спешился и подошёл к незнакомцу, жестом распорядившись остальным оставаться на месте.

Они беседовали несколько часов. Потом незнакомец развернул котомку, достал кусок чёрствого хлеба баклажку с водой. Не прекращая беседы, Акламонт и незнакомец съели немудрёный обед, чем окончательно поразили рыцарскую свиту.

Но и это был ещё не предел. Рыцарь жестом показал, что бы ему подвели коня. Затем он подставил незнакомцу своё плечо, что бы тот смог забраться в седло. Причём конь, не подпускавший к себе никого, кроме рыцаря и конюха, вёл себя так спокойно, словно боялся чем-либо проявить неуважение к седоку.

По приезде в замок, рыцарь уединился с незнакомцем и вышел только к ужину. Причём, распорядился подать на стол только растительную пищу и холодную родниковую воду.

Челядь рыцаря забеспокоилась - никак колдун околдовал их хозяина. Но рыцарь Акломонт не обращал совершенно никакого внимания на озабоченность слуг. Он продолжал беседу с незнакомцем, точнее, почтительно его слушал и изредка вставлял Да, Учитель или Я всё понял, Учитель.

Так прошло несколько дней. Потом Акломонт разослал гонцов ко всем рыцарям, и ближним, и дальним, собирая их у себя на совет.

Рыцари приехали, словно в гости. Они намеревались повеселиться, и были весьма и весьма разочарованы, обнаружив на столе полное отсутствие вина.

Некоторые даже выразили своё недовольство, но Акломонт негромко оборвал ропот:

Я прошу прощения у достойных господ рыцарей за скромность стола. Но дело, по которому я вас собрал, требует трезвого ума и полного внимания. Ибо речь идёт об общей беде, которая грозит нам всем, без исключения. От рыцаря до нищего и от младенца до старика.

Дело в том, что против нас, против всего рода человеческого поднимается тёмная сила - вы знаете, о ком я говорю. Демоны готовятся к решительному сражению, после которого на земле останемся либо мы, либо они.

И мы должны придумать, что и как сделать, что бы нечисть сгинула без следа.

Ответом Акломонту были крики, в которых читалось недоверие к его словам. Да и как могло быть иначе? Самый молодой из рыцарей страны пытается поставить себя выше всех прочих, выше тех, чьё ратное искусство и богатство несоизмеримо выше. Ведь если он всех собрал, значит, он главный! А они не затем приехали, их в гости звали. Да что он понимает в жизни? Да что он знает? Да как он смеет? Выскочка, молодой баламут, да и всё!

Но на дальнем конце стола поднялся рыцарь Верамонт. Он поднял руку, требуя внимания.

Достойные рыцари, позвольте сказать. Я не думаю, что рыцарь Акломонт позвал нас сюда без веской причины. Я не думаю, что он шутит или заблуждается. Мне и самому не нравится многое, что происходит в последнее время.

Вы все прекрасно знаете, что мои владения покрыты лесами. И что в этих лесах в основном и находятся эти оборотни, вампиры и прочая нечисть. И что именно мои деревни служили наиболее частой целью набегов.

Вот скажите вы, достойный рыцарь, как часто вас тревожили демоны? Или вас? Да и вас? Да уж, нечасто. А на мои деревни нападали каждую ночь, так, что мне пришлось вооружать мужиков и выставлять охрану.

И вот в последние месяцы набеги почти прекратились. Нет, отдельные стычки ещё бывают, но того, что было раньше, в помине нет.

О чём это говорит? Что демоны ушли? Куда? Тогда бы там участились нападения. Есть это? Нет. Вымерла нечисть? Вы в это верите? Я не верю.

Поэтому, полагаю, что рыцарь Акломонт прав - демоны собирают силы! А если он прав, то и нам нельзя сидеть, сложа руки и предаваться праздным утехам. Я знаю, что многие из вас терпеть не могут друг друга и только ждут повода, что бы начать войну. Обращаюсь к вам с просьбой - объединим же силы перед общей бедой и забудем распри!

Речь Верамонта произвела впечатление на рыцарей. Тщеславное самомнение куда-то испарилось, и рыцари призадумались.

Среди них не было дураков, и они прекрасно понимали, что если демоны объединятся для того, что бы раз и навсегда разбить людей, то это более чем серьезно.

Нет, о том, что бы полностью извести людей, речи не было. Нужно же тем же вампирам или оборотням чем-то питаться? Скорее, целью демонов было порабощение человеческого рода, превращение его в род домашнего скота, который выращивают на убой.

Такая перспектива никого из присутствующих не устраивала, и совещание рыцарей продолжилось совсем в другом тоне.

Рыцари начали прикидывать свои силы, искать возможности усиления и вырабатывать стратегию. Собственно говоря, опыта сражений с подобным врагом не было ни у кого. Кроме, разве что, Верамонта. Да и у того на деревенском уровне.

Но выбирать было не из кого, и рыцари приняли решение подчиниться рыцарю Верамонту на время битвы. Впрочем, сам Верамонт протестовал и предлагал Акломонта, как первого, кто попытался организовать и объединить силы.

Но Акломонт был решительно против.

Нет-нет, я не гожусь на роль главнокомандующего. У меня нет ни опыта ведения битвы, ни умения. Да и мне предстоит совершенно другая задача.

Рыцари с удивлением уставились на Акломонта. Тот продолжил:

Я доподлинно знаю, что исход битвы решит не оружие. Я знаю, что битва начнётся вечером и продлится всю ночь. И я знаю, что наша задача - продержаться до восхода солнца. Ибо солнце для демонов - смерть. И поэтому я отправлюсь в путь для того, что бы добыть снадобье, которое преградит демонам путь к отступлению, к бегству от солнца.

А что это за снадобье?

Мне нужно добыть кусок кожи дракона, каплю яда Большой Змеи и стоп-траву.

Рыцари ошарашено молчали. Добыть эти вещи - значило совершить три подвига, равных которым ещё никто не совершал.

Но это невозможно! Тем более, в одиночку!

Я пойду с ним! - Рыцарь Веромонт встал со своего места и подошёл к Акломонту. - В конце - концов, я тоже не гожусь в главнокомандующие. Опыта таких сражений у меня тоже никакого нет. Мои старосты знают о том, как бить демонов гораздо лучше, их бы надо порасспросить. А во главе нашего войска я предлагаю поставить рыцаря Яромонта - самого опытного из всех нас.

На этом и порешили. Рыцари остались за столом обговаривать план битвы, а Акломонт с Веромонтом отправились спать, дабы с первыми лучами солнца отправиться в путь.

Глава 16

Утром, едва заалел восток, двое рыцарей в сопровождении оруженосцев выехали из замка.

Ты знаешь, куда нам ехать? - Спросил Веромонт.

Примерно. Нам для начала нужно попасть в Ведьмино болото. За травой.

А почему так? Почему не начать с дракона или Змеи?

Так сказал Учитель.

Кто? Учитель? Но кто это?

Это Учитель. Потом всё расскажу, пока не могу.

Да слышал я, слуги языком трепать любят. Ты, говорят, какого-то путника приютил?

Не приютил, а пригласил. И не путника, а Учителя. Он и подсказал про демонов, и как с ними справиться.

А он-то откуда знает? Он что, колдун?

Он Учитель. И всё. Покончим на этом пустую беседу.

С этими словами Акломонт пришпорил коня. Веромонт, удивлённо пожал плечами и последовал за ним.

Через несколько дней рыцари достигли места, которое пользовалось дурной репутацией. Считалось, что каждый, кто пересечёт эту черту - покойник. По крайней мере, никто из людей не мог похвастать, что был ТАМ и вернулся. Ибо там, за лесочком начинались горы, в которых жило неприветливое племя гномов. Нет, с ними ещё можно было вести какие-либо дела. Они шли на контакт со скрипом, но шли, потому, что были заинтересованы в обмене товарами, которые были им необходимы. Например, некоторые виды продуктов, ткани и ещё всякая мелочь. Взамен они предлагали оружие и кое-что из самоцветов.

Людская молва уверяла, что эти самоцветы ущербны по тем или иным качествам, и потому гномы не положили их в свои сокровищницы. Впрочем, зачем гномам несметные сокровища, о которых говорила молва, если они просто лежат мёртвым грузом под землёй?

Но владения свои оберегали от чужаков не хуже Всадников пустыни. Ловушек всевозможных, густо приправленных чародейством, было у них предостаточно. Отвести глаза незваному гостю, запутать его и столкнуть с обрыва - самое милое для гнома дело.

Веромонт почесал нос.

И зачем мы здесь? Здесь же гномы и горы, а нам болото нужно.

А затем, любезный Веромонт, что кроме гномов нам никто не сможет сказать - где же оно, Ведьмино болото. Потому, что нет у него постоянного места из-за того, что Ведьма, или кто там, перетаскивает его то туда, то сюда.

Как перетаскивает? Это ж не ведро воды...

А кто ж его знает? Только так оно и есть. И никогда не найти его тому, кто его ищет. Случайно забрести и сгинуть - сколько угодно. А так, что бы специально найти - никогда.

А гномы знают. Они, вообще-то, много чего знают. Только не лезут со своими знаниями, ни к чему им это.

Ну, хорошо. Только ведь гномов тоже найти надо. Причём, раньше, чем в ловушку попадём.

Рыцари спешились, оставив коней оруженосцам.

Ждите здесь и ничего не бойтесь.

Воодушевив этими словами двух бравых юношей, в чью бравость уже и так начали вползать смутные сомнения, рыцари двинулись в чащу.

Странный это был лес. Создавалось такое впечатление, что за последние лет двадцать или тридцать, в лесу не выросла ни одна новая веточка или травинка. И что сейчас не середина лета, а глубокая осень. Жухлая трава, ковёр из опавшей давным-давно листвы, старые, скрюченные годами или болезнью деревья - всё это действовало как-то угнетающе.

Потом рыцари услышали тихий свист. Впрочем, тихий он был вначале. Но с каждой секундой свист набирал силу и приближался. Казалось, что воздух в лесу вибрирует от него.

Рыцари переглянулись.

-Что это? - Читался вопрос в глазах Веромонта.

-Если бы я знал, обязательно бы сказал. - Отвечал ему взглядом же Акломонт.

Рыцари обнажили мечи и прибавили шаг. Свист нарастал, и рыцари перешли на бег.

Наконец, они выбежали из леса, и тут свист их настиг. Рыцари обернулись и на секунду остолбенели.

На них стремительно неслась, точнее говоря, падала, стая каких-то непонятных существ. То ли птицы, то ли звери с крыльями. Размером с раскормленную кошку и размахом крыльев в два шага.

При этом крылья состояли из перьев, сделанных из железа. Это рыцари поняли сразу, как только перья, брошенные этими тварями, загрохотали по железу щитов, которыми инстинктивно укрылись рыцари.

Летающие твари, опасаясь рыцарских мечей, не подлетали близко. Они то падали вниз, то взмывали снова вверх и сыпали и сыпали перьями.

Наконец, Акломонту это надоело.

Прикрой нас обоих, я лук возьму!

Первой же стрелой удалось сбить одну из тварей, и она упала возле ног Веромонта. Тварь была ранена, но не пыталась удрать, а, напротив, злобно вереща, старалась дотянуться уродливым клювом до рыцарской ноги.

Веромонт разрубил её пополам ударом меча, и тварь затихла. Остальные продолжили атаки, но ещё несколько метких стрел остудили их пыл. Стая со злобными криками взмыла в облака и скрылась из вида.

Веромонт потёр лоб:

Что это было?

А кто ж его знает!

Акломонт вложил лук в чехол. Он повернулся, что бы идти дальше в горы, и, неожиданно, увидел какое-то шевеление возле убитой твари.

Акломонт дал знак Веромонту, а сам, как бы ничего не замечая, начал собирать стрелы. Потом резко прыгнул и ухватил это нечто, что шевелилось в траве.

Раздался пронзительный жалобный писк, и рыцарь встал на ноги, держа за шкирку необыкновенное существо.

Существо представляло из себя нечто, ростом до рыцарского колена. Покрытое сероватым пушком, переходящим в бороду на подбородке, оно было одето в подобие зелёного камзола, штаны и сапоги. Голову венчала остроконечная шляпа.

Знакомься, Веромонт. Гном, как он есть, собственной персоной.

Ух ты!

Веромонт подошёл поближе и с интересом рассматривал гнома. Тот мелко дрожал и поскуливал. Глаза от страха гном закрыл.

И что будем с ним делать?

А просто попросим аудиенции у его короля.

Гном перестал дрожать и открыл один глаз. Потом второй. Потом, поняв, что его никто не собирается убивать, попытался приосаниться.

Гнома звали Бурубен. Среди гномов он не котировался. Так, по мнению остальных гномов, замухрышка, неудачник, который и ни одного путёвого самоцвета найти не в состоянии.

Сегодня Бурубен получил шанс. Он совершенно случайно оказался на поверхности в тот момент, когда твари атаковали рыцарей. Вообще-то, он просто прятался от своей жены и её братца, которые взяли за моду учить Бурубена уму-разуму. Слишком часто учение заканчивалось побоями.

Вот и сегодня, как только Бурубен увидел, что в дом пожаловал его родственник, он тут же выбрался через задний ход и дал дёру. Бурубен намеревался просидеть на поверхности до вечера, пока родственник не набьёт до отвала своё чрево и не устанет ждать его, Бурубена.

И тут, едва поднявшись на поверхность, Бурубен увидел, как два рыцаря отражают атаки стаи железнопёрых птиц, которые с недавнего времени затерроризировали бедных гномов.

Бурубен собственными глазами видел, что рыцари прибили несколько тварей. У него загорелись глаза. Под землёй перья птиц были в большой цене, так как были необыкновенно редки. Чего уж тут говорить про целые туши!

Бурубен едва дождался конца схватки. Ждать он не собирался. Могли появиться другие гномы, привлечённые шумом схватки, и забрать птиц себе. Могли рыцари забрать свои трофеи. Мало ли чего могло произойти!

Поэтому, Бурубен подобрался к ближайшей птице и начал тащить её к входу в подземелье. "Хоть одна птичка, да будет моею!" - решил гном-бедолага. Да видно судьбою было предначертано ему быть неудачником! Гном был пойман рыцарской рукой и напуган до смерти.

Впрочем, Бурубен был достаточно смекалист, что бы вскоре понять, что рыцари не собираются причинять ему зло. Птиц и перья, конечно отберут. Это без вопросов. Но Бурубен, несмотря на всю жестокость ожидающего его деяния, в глубине души соглашался с тем, что рыцари имеют на птичек больше прав, чем он. В конце концов, это же их добыча.

Но тотчас гном сообразил, что ещё не всё потеряно! Рыцарям нужны не тушки пернатых разбойников, а его король! Да ради бога! Да хоть вместе с домочадцами! Да хоть жену с её братцем в придачу! Только тушки не трогайте, ладно? Гном умильно посмотрел по очереди в глаза рыцарям и робко улыбнулся.

Господам угодно на приём к Королю гномов? Я с радостью отведу вас туда. Сию же минуту. Вот только тушки припрячу да пёрышки соберу. В хозяйстве, знаете ли, всё сгодится.

Акломонт выслушал гнома и хохотнул в ответ.

Нет, друг мой Веромонт! Только посмотри на этого пройдоху! Как будто я гномов не знаю. Наслышаны, наслышаны. Отдадим ему тушки с перьями, а потом только его и видели. Или удерёт, или заведёт в ловушку.

Нет, мой мелкий обманщик. Мы поступим иначе. Всё это останется у нас. Но клянусь на своём мече, что как только мы повстречаемся с королём, я отдам тебе всю добычу. Да, и не вздумай сбежать. Рано или поздно, но мы встретим другого, более покладистого гнома. И тогда твой король узнает, что ты не захотел отвести нас к нему. А у нас о-очень важное дело.

Бурубен начал было уверять, что нет на свете гнома, более честного, чем он. Но, увидев улыбки на губах рыцарей, оборвал свою речь на полуслове и согласился на условия Акломонта.

Не соблаговолят ли досточтимые рыцари обождать здесь? А я пока схожу и договорюсь о приёме.

Валяй, только побыстрее.

Гном протиснулся между двумя камнями и оказался у входа в подземелье. Он кубарем скатился по пологому склону, и кинулся по длинному и узкому лазу, который вёл вглубь земного чрева.

Глава 17

Король гномов Сабайен с утра был не в духе. Виной тому была проблема с невесть откуда взявшимися крылатыми тварями. Из-за них почти исчез контакт с людьми, товарооборот упал до нуля, и в королевстве появились недовольные. О чём королю доложили именно сегодня утром.

В результате все окружающие получили от него по нагоняю, а те, кто рискнул попасться ему на глаза несколько раз - по несколько нагоняев.

Пришедшие успокоить самодержца королева и четыре королевича тоже были искусаны собаками, которых Сабайен на них спустил. В фигуральном, конечно, смысле.

Успокоения это не принесло. Жертв было слишком мало. И вот в тот момент, когда король отчаянно грыз ногти, пытаясь найти ещё хотя бы одну жертву, ему доложили, что к нему просится на приём некий гном Бурубен.

Король даже не поинтересовался, кто это такой и зачем припёрся в такой момент. Он просто велел пропустить несчастного Бурубена и, едва тот вошёл, обрушил на него всю свою королевскую ярость.

Из криков короля следовало, что Бурубен посмел явиться в тот момент, когда король почти уже нашёл решение проблемы железноперьих птиц и сбил его с мысли. А посему это именно он, Бурубен является главной причиной той беды, которая обрушилась на несчастный народ.

И за это Бурубен будет сурово наказан. Прямо сейчас и лично королём. Хотя он, злосчастный Бурубен, и не заслуживает такой почётной участи.

Когда король устал орать, он услышал оправдывающийся лепет Бурубена. Король, из-за всхлипываний несчастного гнома, уловил только отдельные слова: ...птицы ...люди ...разогнали....

Король устало сел на трон и рявкнул:

Ј Говори громко и отчётливо!

Бурубен, как уже говорилось, был достаточно смышлён. Живя много лет в законном браке со своей женой, он научился почти без ошибок ориентироваться в её интонациях. Интонации короля мало от них отличались, и Бурубен уловил в них крайнюю заинтересованность.

Сообразив, что гроза прошла, он приосанился и громким и звонким голосом начал рассказывать королю о том, что видел собственными глазами - о том, как два человека отогнали целую стаю железнопёрых птиц.

Именно так всё и случилось, Ваше Величество! Правда, - отводя взгляд, добавил гном - всю добычу они забрали себе.

Короля не интересовала добыча. Он, придя в крайнее возбуждение, вцепился в ручки кресла:

Ј А дальше что? Где они?

Ј Я взял на себя смелость, Ваше Величество, попросить для них аудиенции у Вашего Величества. Я подумал, что Вашему Величеству будет интересно...

Бурубен не успел договорить. Король откинулся на спинку кресла и сжал кулачки. Казалось, всё его маленькое тельце просто вибрирует от нетерпения.

Где они сейчас?

На поляне. Недалеко от Большой пещеры.

Горе тебе, несчастный, если они ушли, не дождавшись.

Не ушли, Ваше Величество. Они сказали, что у них к Вашему Величеству о-очень важное дело.

Король повёл плечом и прикрыл глаза. Кажется, всё складывается к лучшему.

Значит, так. Позови ко мне начальника стражи.

Начальник стражи появился раньше, чем его успели позвать. Глядя в его налитые усердием глаза, король Сабайен снова заподозрил начальника стражи в том, что тот регулярно подслушивает его разговоры. Даже оставаясь наедине с супругой, король кожей чувствовал, что в комнате есть кто-то ещё.

Но все попытки обнаружить, или ещё как-то выявить третьего лишнего успеха не имели. Но вчера король испытал то же ощущение, находясь на горшке в королевской туалетной комнате.

Рассвирепевший король, не слезая с горшка, вызвал к себе начальника стражи. Тот, честно глядя в королевские очи, заявил, что все его действия направлены на сохранение жизни и здоровья короля. И если король жив и здоров, значит, действия верны.

Король не нашёл, чего возразить, и отослал начальника стражи, строго-настрого запретив подсматривать за собой. Подсматривать, возможно, начальник стражи и перестал, но вот подслушивать - вряд ли.

С некоторым сомнением, король изложил начальнику охраны суть дела. Начальник призадумался. Потом предложил:

-А давайте, Ваше Величество, предложим им пройти без оружия. Если согласятся, значит, намерения честны, и с ними можно иметь дело. Если нет - проводим через Большую пещеру мимо Камня.

-А они не обидятся?

На что?

Ну, рыцари, как-никак.

А Ваше Величество - король. А к королю с оружием никто не входит. Даже я.

Ну ладно. Эй, как там тебя, проводи начальника стражи к рыцарям.

Когда Бурубен вывел начальника стражи к рыцарям, те уже начали было волноваться. А не поспешили ли они отпустить кованого гнома? Но, увидев своего старого знакомого в сопровождении ещё одного, поднялись и сделали шаг навстречу.

Предложение начальника стражи отправиться на приём к королю без оружия и доспехов вызвало у рыцарей гнев.

Никогда рыцарь не расстаётся с оружием! Даже на брачном ложе меч всегда на расстоянии вытянутой руки!

Но у нас свои законы! - жёстко ответил начальник стражи - Это ведь вы явились просить короля о приёме, это ведь у вас к нему неотложное дело!

Нет! Это исключено.

Хорошо. - Неожиданно согласился гном - Только вы пожалеете.

Ты нас пугать вздумал?! - Гневу Веромонта не было предела - Ты угрожаешь рыцарям?

Погоди, - остановил товарища Акломонт - сделаем так. Я пойду с ними, а ты останешься тут. На всякий случай. Если это ловушка, то позаботься о возмездии предателям.

Веромонт всё ещё фыркал в усы, негодуя на наглых карликов, а Акломонт с гномами уже скрылся в пещере.

Глава 18

Коридор, достаточно широкий для того, что бы отнюдь не мелкий мужчина смог пройти, не рискуя ежесекундно ударяться какими-либо частями тела о стены или потолок, вывел в большой зал.

Акломонт обратил снимание на стоящие у стен плошки с какой-то чёрной жидкостью. Жидкость горела, безбожно чадя, но при этом исправно освещая пещеру.

Что это?

Где? А, горит-то? Земляное масло. Мы его на глубине добываем. Для освещения, для смазывания механизмов ...

Начальник стражи оборвал Бурубена тычком в бок.

Неожиданно, Акломонт почувствовал, что какая-то сила влечёт его вперёд. Он пытался упираться, но с силой было не совладать. Он набрал скорость и просто-таки летел по проходу. С мыслью о коварстве гномов и собственной доверчивости он со всего размаха ударился о здоровенный камень, который лежал в центре зала.

Когда Акломонт пришёл в себя, после удара о камень, он увидел начальника стражи, который спокойно стоял рядом и смотрел в глаза рыцарю, благо рыцаря развернуло так, что его глаза и глаза гнома оказались на одном уровне. В голове рыцаря шумело.

Ну и к чему, рыцарь, тебя привело упрямство? - спросил начальник стражи - У нас тут свой мир и свои законы. Видишь, я же предупреждал тебя там, на поверхности, что пожалеешь.

Акломонт попытался принять нормальное положение, но как будто прилип к камню.

И не думай. - Начальник стражи был спокоен, до равнодушия. - Не оторвёшься. К этому камню любое железо прилипает, не оторвёшь.

Акломонт расслабился. Чёртовы гномы, заманили в ловушку. И чего теперь делать? И что они собираются с ним делать?

Тут смысл последней фразы начальника стражи дошёл до Акломонта. Так значит, прилип не он, а его доспехи и оружие?

Акломонт снова напряг мышцы. Но теперь его целью были кожаные ремешки, с помощью которых части доспехов крепились друг к другу.

Ремешки не выдержали, и один за другим, начали лопаться.

Ну, вот я сейчас вас достану! - Рыцарь потихонечку освобождался от доспехов и обретал свободу.

Но-но, ты не очень-то... - забормотал начальник стражи, пятясь назад. Бурубен стоял, как вкопаный.

Наконец, Акломонт освободился. Начальник стражи исчез в одном из боковых проходов.

Акломонт посмотрел на окаменевшего от страха Бурубена.

Ладно, за эту штуку я с вас после спрошу. А сейчас, веди к королю.

Хорошо, - просто сказал Бурубен - пошли.

Дальнейший путь прошёл без эксцессов. Возле покоев короля Бурубен попросил рыцаря подождать.

Надо доложить.

Валяй, докладывай.

Бурубен исчез за дверью, а Акломонт остался ждать. Без доспехов и меча он чувствовал себя крайне неуютно. Эх, если бы не нужда в гномах, разве стерпел бы он подобное унижение?

Наконец, Бурубен появился.

Король ждёт. Можно заходить.

Акломонт приблизился к двери и понял, что к королю можно попасть, только на коленях, ибо взрослый человек был не в состоянии войти в покои короля, даже согнувшись - только на четвереньках.

Этого Акломонт уже не вынес. Никогда рыцарь не встанет на колени ни перед кем! Только, если сильно пьян, или если пьёт из родника.

Разбушевавшегося рыцаря никто и не пробовал утихомирить. И себе дороже, да и чего в королевские дела влезать? Сами разберутся!

Когда приступ рыцарского гнева пошёл на убыль, он услышал дрожащий голос Бурубена, который пытался достучаться до сознания Акломонта.

Король согласен выйти к рыцарю прямо сюда.

Гнев тут же улетучился. Акломонт понял, что король делает такую уступку неспроста. Видно, тоже нуждается в рыцарской услуге.

Король медленно вышел из королевских покоев и остановился в шаге от рыцаря. Всем своим видом он показывал, что оказывает рыцарю невиданные почести и потребует сполна их отработать.

Рыцарь склонил голову в почтительном поклоне - король, всё-таки!

Здравствуйте, Ваше Величество. Я позволил себе побеспокоить вас по совершенно неотложному делу. Делу, которое касается и людей и гномов.

Король чуть не выругался - ещё одна напасть! Да что же это такое?

Я слушаю, тебя, рыцарь. Говори.

Акломонт рассказал о том, что творится на земле, о предстоящей битве людей и демонов. Король прикинул и так, и этак. Потом почесал в ухе.

Знаешь, рыцарь, это ваши дела. Нас это мало касается. Да, мы утеряем контакт с людьми. Но наш народ не погибнет, ибо гномы демонов не интересуют. Я не вижу, чем это касается нас. Но ты можешь изложить свою просьбу. Возможно, мы договоримся.

Мне нужен путь к Ведьминому болоту.

Король снова ковырял мизинцем в ухе.

Путь мы указать сможем. Но, согласись, рыцарь, дело это такое.... Как бы сказать... Короче - ваши проблемы - это ваши проблемы. Мы вам поможем, но и вы помогите нам.

Чего вы хотите?

Птицы. Железнокрылые. Ты их видел. Они не подпускают к нам людей, с которыми мы ведём торговлю, и воруют моих подданных.

Король хочет, что бы я стоял в виде пугала и отгонял этих ворон?

А мне всё равно, как. Решите нашу проблему, мы решим вашу.

С этими словами король скрылся в своих покоях, а Акломонт в сердцах выругался. Ну, как с этими птицами воевать? Берутся неизвестно откуда, улетают туда же. Те более, что у него и оружие к камню прилипло. С голыми руками много не навоюешь.

Тут рыцаря осенила мысль.

Эй, мелкий, ты где?

Я тут, рыцарь. - Бурубен стоял у стены и горевал вместе с рыцарем.

Зови своего короля. Будем решать проблемы.

Глава 19

Король понял рыцаря сразу.

А ты умён рыцарь. Конечно, мы сможем это сделать. Кое-какой магией, всё-таки, владеем. И доспехи тебе сделаем. Кузнецы у нас лучшие в мире. Доспехи будут такие, что тебе и не снились. Бери их в виде подарка от меня лично. За ночь будут готовы. А утречком и начнём.

Акломонт вернулся на поверхность и рассказал обо всём Веромонту. Тот засомневался.

А ты уверен, что гномы не обманут? Мы истребим птичек, а они нам шиш покажут, вместо болота?

Ј А смысл? Зачем им скрывать от нас место нахождения болота?

Ј Ну не знаю, не знаю.... Коварные они.

Ј Ладно, поживём - увидим.

Рыцари развели небольшой костёр. В траве послышался шорох и показалась озабоченная физиономия Бурубена.

Можно я тут посижу?

Да сколько угодно. А чего не дома?

Гном махнул рукой.

Опять брат жены заявился.

Рыцари переглянулись. Во, у гномов тоже проблемы, прямо как у людей. Акломонт улыбнулся.

Не ладишь с родственниками?

Да ну их к лешему, родственников таких!

До утра время было много, нужно было его скоротать, и рыцари выслушали немудрёную историю гнома.

Бурубен был младшим, шестнадцатым ребёнком в семье. А младший ребёнок в гномовской семье - всегда всеобщий любимец. Причём, пятнадцатый, расставаясь с должностью младшего, совершенно искренне радовался за братца и нисколько не жалел о том, что сам лишается этой привилегии - быть любимчиком.

Правда, насколько эта привилегия приносит в жизни счастье - вопрос спорный. Весьма и весьма. Ибо не знает история мира гномов, что бы младший сын добивался каких-либо успехов в жизни. Скорее, наоборот.

А всё почему? Да потому, что младший получал всё от жизни, не ударив пальцем о палец. Родители, многочисленные дядюшки и тётушки, братья и сёстры наперегонки мчались выполнять малейшее желание младшенького. Тот сам уже и почесаться не мог, тут же находились желающие сделать это за него.

И в результате, когда младшенькому приходила пора начинать самостоятельную жизнь, выяснялось, что он, младшенький, ну решительно ничего не умеет делать.

К тому времени выяснялось, что все братья и сёстры сами обросли семьями и у них появились свои младшенькие, и вся любовь родственников принадлежала уже им.

Короче говоря, бывший младшенький оказывался, грубо говоря, за порогом и был совершенно не готов к самостоятельной жизни. За что частенько бывал обижен на своих родственников, выбросивших, как он считал, его на помойку, как надоевшую бывшую любимую игрушку.

Бурубен, в силу своего добродушного нрава, не стал ненавидеть родственников, оставивших его в самый неподходящий момент. Он просто попытался научиться жить.

Кое-что ему удавалось, но немногое. Он, действительно не умел искать самоцветы или золото. Но обладал способностью к рассказам. Причём, придумывал их сам и в лицах представлял соседским ребятишкам, которые в нём души не чаяли.

Взрослые же гномы считали его вруном и пустобрёхом. Несмотря на свою репутацию, Бурубен женился, о чём, вскоре, пожалел. Ибо жена не понимала мужа вообще, все его интересы считала проявлением безделья и постоянно пилила бедолагу. Положение усугублялось тем, что к ней часто в гости приходил её брат, большой (по гномовским меркам), толстый и сильный.

Съев обед, которого Бурубену хватило бы на пару дней, рыгнув и распустив ремень на штанах, родственничек вместе с женой начинал учить, как уже упоминалось, незадачливого гнома уму-разуму. Терпения у учителей хватало не надолго, и они просто переходили к побоям.

Бурубен убегал из дома и просто ждал, либо, слоняясь с ребятишками, либо просто поднимаясь на поверхность, когда родственник уйдёт домой, а жену сморит сон.

Всё это не добавляло Бурубену уважения в глазах соседей, тоже начинавших считать его замухрышкой. Положение усугублялось тем, что и сам Бурубен постепенно уверялся в своей никчемности.

Закончив рассказ, гном окончательно пригорюнился, подпёр голову кулачком и принялся смотреть на костёр.

Рыцари с улыбкой переглянулись.

Ты, кажется, сказал, что сочиняешь рассказки?

Да, и очень люблю это дело.

А скажи мне, разлюбезный Бурубен, ты стихи слагать умеешь?

А что это такое?

Да ты, брат, невежда! - Веромонт, слывший среди рыцарей образованным человеком удивился. - Стихи - это.... Ну вот послушай!

И рыцарь на память процитировал своего придворного поэта. Стихи восхваляли самого Веромонта.

Понял?

Понял. Пока не пробовал, но попробовать можно. Например:

Вот дом стоит. А в доме том

Живёт один смышлёный гном.

Рыцари восхитились.

Да ты талант, Бурубен! Ладно, твою проблему мы решим. А если ты ещё и петь умеешь...

Ещё как умею! - Гном, почувствовав, что жизнь его может круто измениться, заметно оживился.

Ну, тогда, считай, что тебе крупно повезло.

Акломонт улёгся на спину и принялся рассматривать звёзды.

Слушай, мелкий! Давно хотел узнать - зачем гномам немыслимые сокровища? Вы же их гноите в своих кладовых и никак не используете?

Что значит "не используете"? Они нам силу дают, магическую.

А чего ж вы своей магией с птичками справиться не можете?

Эта сила особая. Она действенна только на то, что под землёй находится. А птички - они в небе летают. - Впрочем, гнома больше волновал вопрос о его будущем - А как я свои стихи использую?

Веромонт сонно пробормотал:

После узнаешь. Ладно, король ведь сказал, что птицы по ночам не летают. Давайте-ка спать.

Спите, спите! - Захлопотал гном. - А я покараулю.

Глава 20

Утром король собрал возле камня сотни гномов. Гномы напряглись и, используя свою магическую силу, приподняли камень и начали двигать его к выходу из пещеры.

Тем временем, рыцари переоделись в доспехи, которые им вручил король гномов. Доспехи были лёгкими и прочными, значительно превосходя их прежние. Кроме того, как предупредил король, они были заговорёнными.

Выйдя на улицу, рыцари расположились в сотне шагов от камня, и стали ждать. Гномы попрятались в пещеру.

Долго ждать не пришлось. Послышался знакомый нарастающий свист, и крылатые твари атаковали рыцарей. Очевидно, что предыдущая встреча их ничему не научила.

Рыцари шаг за шагом отступали к камню, птицы атаковали их всё яростнее, уже не взмывая ввысь, а крутясь вокруг, как пчелиный рой вокруг медведей.

Неожиданно раздался крик. Акломонт обернулся и увидел, как одна из крылатых тварей пикирует на неосторожно высунувшегося из травы гнома и тот громко вопит от страха. Это был Бурубен.

Рыцарь отшвырнул и меч, и щит, и рванул из колчана лук. Пустил стрелу наудачу, так как целиться не было времени.

Но руки не подвели и сделали всё, как надо и без помощи глаз. Стрела вонзилась птице под крыло в тот самый момент, когда её когти уже прикоснулись к телу несчастного гнома. Пробив птицу насквозь, стрела отбросила её в сторону, а гном шлёпнулся в обморок, полностью скрывшись в густой траве.

Тут же раздался крик рыцаря Веромонта. Птицы, сообразив, что Акломонт более лёгкая добыча, нежели Веромонт, всей стаей устремились прямо на него.

Акломонт повернулся и бегом бросился к камню. Веромонт бежал следом и старался прикрыть своим щитом и себя, и товарища.

Убежать от птиц не было никакой возможности, но тут начала действовать сила камня.

Птицы просто не поняли, в чём дело. Их просто швырнуло на камень и прижало к нему. Они отчаянно пытались освободиться, но их железные перья пристали к камню навсегда.

Когда последняя птица стала пленницей камня, раздался торжествующий крик. Это народ гномов праздновал победу.

Гномы, кто с киркой, кто с кайлом кинулись добивать своих врагов. Рыцари не стали смотреть на это кровавое зрелище, а пошли искать Бурубена.

Тот лежал в траве и молча смотрел в небо. Рыцари присели рядом с ним.

Эй, мелкий, ты жив?

Не отвечает. Дай-ка я его водичкой полью.

Веромонт полил гнома водой из фляги и тот начал подавать признаки жизни.

Я жив?

Да жив, жив. Это я точно говорю.

А птицы?

А вон твои сородичи кончают с ними.

Бурубен застонал.

А мне ни одного пёрышка не останется!

Да не грусти ты. Вот твоя птичка, а вот вчерашние. Без добычи ты не останешься.

Гном повеселел. Акломонт подобрал оружие и спросил:

А чего ты высунулся?

Я же должен был всё видеть, что бы потом рассказать об этом подвиге!

А ты храбрый малый, Бурубен!

До гнома дошло:

Так это вы подстрелили птицу?

А что?

Значит, вы спасли мне жизнь? Вы отвлеклись на меня, рисковали сами....

Гном был потрясён. Рыцари улыбались. От беседы их отвлёк начальник стражи, который склонился в почтительном поклоне:

Его Величество зовут вас, рыцари!

Король ожидал рыцарей, взобравшись на большую кочку. Этим он хоть как-то сократил разницу в росте. Весь его вид выдавал крайнюю степень удовлетворения. Ещё бы, рыцари решили для него такую задачу!

Я благодарю вас, благородные рыцари.

Ну что вы, Ваше Величество. Ваши подданные были не менее отважны. Теперь, без сомнения, вашему придворному поэту будет, чем заняться.

Король был озадачен.

Кому? Поэту? А кто это?

Как, Ваше Величество, у вас нет придворного поэта? А кто же тогда воспевает для истории ваши великие деяния?

Да никто.

Ну, Ваше Величество! А вот у нас, у людей, у каждого рыцаря есть свой придворный поэт. Вот послушайте.

Стихи, прочитанные Веромонтом о самом себе, привели короля в восторг:

Это великолепно! А где берутся придворные поэты?

Да вот, хотя бы этот малый - Бурубен. Смышлён и талантлив.

Я подумаю, рыцари. И ещё раз спасибо за то, что вы сделали для моего народа. Теперь моя очередь выполнять свою часть договора. Бурубен!

Я здесь, Ваше Величество! - Гном был счастлив от надвигающейся в его жизни перемены.

Отведёшь рыцарей к Ведьминому болоту.

Бурубен вздрогнул и хотел что-то сказать, но король жестом остановил его.

Отправитесь, когда рыцарям будет угодно!

Акломонт отвесил королю поклон:

Нам угодно прямо сейчас!

Вот и хорошо, можете идти.

Акломонт перехватил скорбный взгляд Бурубена на мешок с птицами. Видимо, гном мысленно попрощался с добычей и загоревал.

Впрочем, Ваше Величество, мы, пожалуй, немного передохнём. Да и Бурубен пускай соберётся в дорогу.

Ну, как хотите. - Король слез с кочки и отправился к себе в покои. Позади свиты поспешал Бурубен, таща тяжёлый мешок и бросая на рыцарей благодарные взгляды. Благодарные, но тревожные.

Глава 21

А скажи мне, любезный Бурубен, чего ты так испугался, когда король попросил показать нам Ведьмино болото? - Спросил Веромонт, когда они тронулись в путь.

А разве благородные рыцари не знают, что сейчас самое время змеям откладывать яйца?

Ну и что? Ты змей боишься?

Конечно, боюсь. Да ещё на Ведьмино болото приползает откладывать яйца Большая Змея? - При этих словах гном перешёл на шёпот и боязливо оглянулся.

Веромонт присвистнул:

Редкая удача. Она к нам сама приползёт. Друг мой Акломонт, ты знал об этом?

Акломонт кивнул в знак согласия, а бедный гном с ужасом пролепетал:

Так вам ещё и эта гадина понадобилась?

Акломонт снова кивнул и гном попытался упасть в обморок. Когда он снова смог говорить, он тут же спросил:

Она т вам зачем?

Да она сама нам не нужна. Но вот её яд....Эй, мелкий, хватит обмороков! Ты-то чего боишься? Ты нам издалека болото покажешь, и беги домой.

Услышав, что со змеёй сражаться будут без него, гном заметно приободрился и прибавил шаг.

Они подошли к большой пещере.

Вот тут можно пройти к самому болоту. Никуда не сворачивайте и идите всё прямо. Другой выход прямо на берег проклятого болота. Только никуда не сворачивайте - вас ведьма путать будет, к болоту своему не пускать. А я пошёл.

Ну, спасибо тебе, храбрый гном.

Прощайте рыцари. Удачи вам.

С этими словами гном повернулся и нырнул в густую траву и словно растворился в ней. Словно его и не было.

Рыцари переглянулись и, запалив факелы, шагнули в пещеру. Пещера тот час отреагировала на вторжение. То боковой проход откроется, то завал путь преградит. А ткнёшь рукой в завал - нету ничего. Ведьма балует!

У Ведьминого болота давняя история. Когда-то в стародавние времена в этом болоте утонула ведьма. Казалось бы, так не бывает. Ан нет, утонула. То ли кто из прочей нечисти помог, то ли ещё что - только вот утонула и всё тут.

И после этого обычное болото стало необычным. Не стало у него места постоянного. Сегодня оно тут, завтра там. Там, где его никто не ждёт. Вчера ещё сухое и твёрдое место - а сегодня шаг шагнул и всё, влип.

А вот от тех, кто его специально ищет - никогда не найдёт. Не любит этого ведьма.

Вот и сейчас она делала всё для того, что бы сбить рыцарей с толку. Но рыцари не поддавались - шли и шли себе прямо. Стена перед ними - сквозь стену. Дорога разветвляется - шли между дорогами. Крики о помощи из бокового прохода - никакого внимания. Только прямо! Даже, через огонь.

И вот, наконец, пещера кончилась. Рыцари вышли на свежий воздух и остановились.

Перед ними лежала большая зелёная лужайка, за которой виднелся берёзовый лес.

Ну и где болото? Обманул, проклятый гном! - Веромонт сплюнул и швырнул факел на землю.

Раздалось шипение, и факел погас.

Ничего себе! - до крайности удивлённый рыцарь присел на корточки и сунул руку в травку. - Вода! Это не лужайка, это болото!

О том, что это болото, свидетельствовала и пиявка, мгновенно присосавшаяся к рыцарскому запястью.

Ах ты, тварь! - рыцарь оторвал пиявку и растоптал её ногой. - Ну, вот мы и на болоте. Где траву-то искать станем?

С травой не вопрос. Она ночью светиться станет, когда над ней заклятье произнесёшь.

И ты его знаешь, заклятье это? Откуда?

От Учителя.

Да кто он, учитель этот?

Учитель. - Просто ответил Акломонт. - Вернёмся, кончим все дела - познакомлю.

Ну ладно. Ждём до вечера. А змея как?

Змея будет завтра. Нужно только найти, где её логово.

И где ж его искать?

Приметы укажут.

Акломонт пошёл вдоль берега, отыскивая место, где можно пройти через болото. Подобрав с земли большую палку, он погружал её в воду, отыскивая твёрдое место.

А ты точно знаешь, что проход есть.

Конечно. Вот березняк видишь? Так это остров. На него есть проход.... Вот, кажется нашёл!

Палка уткнулась во что-то более-менее твёрдое, и Акломонт осторожно наступил на траву. Поверхность колебалась, но вес рыцаря выдерживала. Веромонт ступил следом.

Рыцари медленно, шаг за шагом, ступая след в след, продвигались к острову. Опора была крайне шаткой, ходила ходуном, местами она погружалась в воду - рыцари двигались дальше. Наконец, они ступили на твёрдую землю. Весь переход занял почти день. Солнце клонилось к закату, и им следовало поторопиться.

Впрочем, искать логово Большой Змеи следовало осторожно из-за обилия змей маленьких. Поэтому, прежде чем сделать шаг, рыцари шуровали в зарослях палками, выгоняя оттуда недовольно шипящих обитателей.

Наконец, Акломонт показал на груду камней, лежавших в сотне шагов.

Кажется, здесь.

С чего ты взял?

А смотри, как камни лежат. Словно, гнездо какое.

Гм, похоже. Ну, чего теперь делать будем?

Пойдём, посмотрим, пока светло.

А вдруг она там?

Ну, вот и славно. Нам же она нужна.

Ну ладно, пошли. Знаешь, друг, чего-то мне не по себе. Никогда со змеями не сражался....

Так ведь ты и с людьми до поры до времени не сражался. Всё когда-нибудь в первый раз случается.

Твоя правда. Только такой первый раз.... Ах ты, леший тебя задери!

Змея оказалась на месте. Она уже давно была на острове, успела отложить яйцо и теперь ждала, когда из него вылупится змеёныш. Потом Большая Змея должна будет просто умереть, а маленький сожрать её, что бы получить всю её силу. Гадины, они и есть гадины. Чего с них взять?

И вот теперь Большая Змея почувствовала угрозу своему не родившемуся детёнышу. И она ринулась в бой.

Рыцари выхватили луки и успели выпустить по атакующей их громадине по несколько стрел. Змея, не смотря на свои размеры - а размеры её позволяли легко проглотить целого буйвола - была столь стремительна, что с лёгкостью увернулась от стрел.

Бежим!

Когда Акломонт догнал Веромонта, он поправил приятеля:

Не бежим, а совершаем отход.

Впрочем, долго бежать им не пришлось - Змея настигла их в мгновение ока. Пришлось принимать бой.

От мечей Змея уворачивалась с той же лёгкостью, как и от стрел. Но рыцари размахивали мечами с такой скоростью, что образовали для Змеи непреодолимый барьер.

Однако, долго так продолжаться не могло. Руки рыцарей стали слабеть, частота вращения мечами снизилась и Змея отважилась на выпад.

Акломонт успел закрыться щитом, который Змея с лёгкостью прокусила, не достав до рыцаря самую малость.

Увидев это, рыцари собрали последние силы и замахали мечами с удвоенной скоростью.

Змее надоело ждать, и она решила изменить тактику. Подтянув огромный хвост, она приготовилась просто одним ударом сбить рыцарей с ног, а после просто проглотить.

Но тут её внимание отвлёк какой-то свист. Оглянувшись, она увидела, что на груде камней стоит гном и держит в руках её яйцо. В следующую секунду гном разжал руки, и яйцо полетело вниз.

Шипение Змеи было с родни воплю отчаяния. Она на секунду окаменела, что и решило исход боя - рыцарские мечи просто отрубили ей голову.

Змея рухнула на землю, вытянулась во весь свой оставшийся рост и затихла. Голова, злобно вращая жёлтыми глазами, откатилась в сторону. Глаза блеснули в последний раз и потухли.

Рыцари, обессиленные и опустошённые, повалились на землю. К ним подошёл Бурубен.

Яйцо разбилось. Скорлупку, вот подобрал, тоже редкость.

Привет, мелкий. Откуда ты здесь? Ты ж домой пошёл.

Да вот, узнал, что Змея уже в гнезде, и подумал - а ну, как вы без меня не справитесь?

Да уж, без тебя нам бы крышка была, это точно. А как же ты не испугался? Ты ж жизнью рисковал?

Вы же меня спасли? Как же я мог?

Да ты, мелкий, верный друг. Дай твою руку.

Гном протянул рыцарю свою маленькую лапку, и рыцарь осторожно пожал её.

С этой минуты клянусь звать тебя только по имени - Бурубен.

Я тоже! - присоединился к Акломонту Веромонт. - Если бы не ты - страшно подумать, что было бы и с нами, и с остальными людьми. Всё человечество перед тобой в долгу.

Да что вы, - смутился гном - я ж ничего такого не сделал.

В общем, так, Бурубен. Твой подвиг я никогда не забуду. Если случится нужда - только скажи.

Или мне. Да, кстати, друг мой Акломонт. Теперь то что?

А теперь нужно осторожненько вырвать у гадины её ядовитые зубы.

Рыцарь Акломонт, соблюдая невероятную осторожность, вырвал оба ядовитых зуба и спрятал их в дорожную сумку.

Яд в них, как в бутылках - не расплескается. Ну ладно, пора нам с болота этого уходить, пока ночь не наступила.

Что бы гном не отстал, Веромонт усадил его себе на плечо. Гном сидел гордым орлом и показывал рыцарям дорогу.

Тьфу ты! - плюнул с досады Акломонт. - Чуть стоп-траву не забыли!

А как ты её найдёшь?

Она должна светиться с обратной стороны.

Опустившись на колени, рыцари принялись ползать по болоту в поисках травы. Наконец, Веромонт воскликнул:

Вот она! Много надо?

Чем больше, тем лучше!

Выбирая в траве светящиеся стебельки, рыцари и не заметили, как ночь всё-таки наступила. Если бы не гном, видевший в темноте лучше кошки, сидеть бы им в болоте до утра.

Глава 22

Выбравшись на сушу, рыцари вместе с гномом устроились на ночлег. Рыцарей вскоре сморил сон, а отважный Бурубен всю ночь разглядывал звёзды и размышлял о будущем.

С первыми лучами солнца рыцари проснулись.

Так куда теперь нам путь держать? - потягиваясь и зевая, спросил Веромонт - Где этого клятого дракона искать?

Гном снова вздрогнул.

Так вам ещё и дракон нужен?

Увы, и дракон тоже. Ты знаешь, где его искать?

Конечно, знаю.

Покажешь?

Гном явно колебался.

Ну же, храбрый Бурубен! Не хочешь показывать - хотя бы объясни.

Наконец, гном решился.

Только это очень далеко.

А мы сейчас вернёмся к нашим оруженосцам. Верхом быстрее получится.

Путь к тому месту, где рыцари оставили оруженосцев, был на удивление гладок. Никаких опасностей и неожиданностей. Рыцари даже слегка расслабились.

Оруженосцы встретили рыцарей такими радостными криками, что гном чуть было не оглох. Молодые парни уже не знали, что им делать. То ли спешить рыцарям на выручку (но куда?), то ли возвращаться домой. Но выбрать они так и не смогли, поэтому просто сидели и ждали.

На гнома они смотрели с нескрываемым интересом. Один из оруженосцев всё порывался, как бы ненароком, потрогать гнома рукой.

Веромонт усадил гнома впереди себя, и вся компания двинулась в путь. Путь этот составил ровно четыре дня.

Гном, впервые в жизни путешествующий на коне, вначале побаивался, потом осмелел, устроился поудобнее, и принялся сочинять песню о том, как рыцари расправились с Большой Змеёй. Свою роль в этой схватке, гном тоже отметил.

Конь рыцаря, уж на что был вышколен, никак не мог привыкнуть к такому наезднику, и выказывал признаки явного беспокойства. А уж когда Бурубен решил продемонстрировать сои успехи в песенном деле рыцарям, конь при первых звуках шарахнулся в сторону, чуть не сбросив седоков.

Бурубен был напуган до смерти, на целый час потеряв дар речи. Лишь позже, на привале, он смог исполнить своё сочинение, чем привёл в восторг оруженосцев. Когда же те получили от рыцарей подтверждение того, что так оно и было, то резко зауважали гнома.

Впрочем, Веромонт, на правах знатока, дал гному ценный совет.

Если будешь распевать эту песню дома, то допиши пару куплетов про то, что всё это делалось по приказу короля. Он знает, что это не так, но ему будет приятно. И вообще, тебе, как будущему приближённому короля нужно запомнить главное - грубая лесть раздражает меньше, чем тонкая насмешка! По себе знаю!

Повеселившись по этому поводу, люди устроились спать, а Бурубен принялся черпать вдохновение в звёздах и полой луне.

Глава 23

Утром поиски дракона продолжились. Уже в горах. Горы были невысокими, поросшими лесом. Кони шагом двигались по ущелью, рыцари дремали в сёдлах, оруженосцы озирались вокруг.

Неожиданно гном заволновался. Он вертелся в седле, громко всасывал в себя воздух и негромко повизгивал, чем разбудил Веромонта.

Ты чего?

Дракон. Он там. Впереди.

С чего ты взял?

Запах. Его невозможно не почувствовать. Это его горы и он там, впереди.

Рыцари остановили лошадей и спешились. Оставив гнома с оруженосцами, дальше пошли пешком.

Как будем воевать дракона?

А ты дракона когда-нибудь видел?

Ни разу!

Я тоже. Найдём, посмотрим на него и решим, как бить его будем.

Рыцари осторожно пробирались среди огромных камней. Дракона они увидели совершенно неожиданно и остолбенели.

Огромная туша, которая вряд ли поместилась бы в средней руки рыцарский замок, лежала в ущелье и мирно спала. Голова, размером с целый дом лежала прямо у рыцарских ног. Дыхание чудовища было равномерным, ресницы, правда, слегка подрагивали.

Рядом на земле, на камнях, да и на самом драконе сидели откормленные вороны и с неодобрение смотрели на рыцарей. Вероятно, они повсюду сопровождали дракона и питались остатками его обедов.

Ну что, - шепотом спросил Веромонт - рубим?

Вместо ответа Акломонт потянул из ножен меч, не совсем, правда, представляя себе, как это можно перерубить такую шею раньше, чем её обладатель проснётся.

Не обнажённый меч среагировали вороны. С громкими, явно негодующими воплями, вся стая взмыла вверх, чем, собственно, и разбудила дракона.

Дракон открыл глаза и уставился на рыцарей. Потом он просто дыхнул на них огнём. Едва успев увернуться от пламени, рыцари кинулись бежать.

Дракон решил закрепить победу, зашевелился, поднялся на короткие, но толстые когтистые лапы и расправил крылья. Первым же взмахом он поднял такой ветер, что всех ворон просто разметало в стороны.

Пока он влетал, ураган не прекращался. Рыцарей прижало к земле, камни летели со склона, про бедных ворон вообще можно не говорить.

Поднявшись в небо, дракон завис, высматривая внизу тех, кто осмелился покуситься на его жизнь.

Потом началась игра в кошки - мышки. Дракон сверху изрыгал столбы пламени, рыцари от них уворачивались, прячась за камни.

Дракон не унимался. Огонь плавил камни и превращал песок в стекло. Рыцари начинали уставать. Наконец, им удалось забиться в щель в скале.

Ну и что делать будем? Сейчас он нас найдёт и ... Ага?

А леший его знает, что делать!

Тут Акломонт почувствовал, что его кто-то трогает за ногу. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, он посмотрел вниз и увидел Гнома.

Бурубен? А ты чего тут делаешь?

Гном протянул рыцарю его дорожную сумку. Рыцарь не понял:

Зачем мне сумка?

Яд Большой Змеи убивает всех. В том числе, и дракона.

Акломонт секунду рассматривал гнома, а потом просто сказал:

Я благодарю судьбу за то, что она свела нас, Бурубен. Ты великий гном!

Акломонт взял лук и достал стрелу. Яд был густой, как сметана. Густо намазав наконечник стрелы, Акломонт выглянул из щели.

Веромонт с сомнением покачал головой.

Там такой ураган, что любую стрелу отбросит обратно.

Не знаю, не знаю. Когда он машет крыльями вниз - да, ветер от него к нам. А когда вверх? По крайней мере, других путей к спасению я не вижу.

С этими словами Акломонт выскочил наружу и вскинул лук. Выдержав удар ветра, он поймал момент, когда крылья чудовища пошли вверх, и пустил стрелу.

Дракон не успел дыхнуть огнем, и стрела благополучно достигла цели. Она вонзилась в основание крыла, и дракон почувствовал это. Он пришёл в ещё большую ярость и ринулся на противника.

Смерть настигла его в воздухе. Он не успел ничего понять, как его огромное сердце остановилось и огромная туша, потеряв всяческую координацию, рухнула на скалы.

Удар о землю был столь чудовищен, что горы содрогнулись. Огромные камни покатились вниз, сметая всё на своём пути.

Акломонт был обречён. Поняв это, он даже не сделал попытки к спасению. Он просто стоял и смотрел, как, переваливаясь и подпрыгивая на неровностях, на него несётся сама смерть.

Неожиданно его ноги потеряли опору, и он куда-то провалился. Рыцарь оказался в какой-то яме, над головой его грохотали камни, на него сыпался песок и ещё какая-то гадость, но он был жив и решительно ничего не понимал.

Наконец, наверху всё затихло. Акломонт прикинул, как можно вылезти из этой ямы. Получалось, что никак.

Неожиданно сверху послышался шорох, потом посыпался песок и мелкая галька. Акломонт посмотрел наверх и увидел улыбающуюся физиономию Веромонта.

Жив? Ну ладно, сиди пока там, а я схожу за верёвкой.

Акломонт присел на дно ямы. Откуда она, вообще, взялась? От размышлений его оторвал Бурубен, который решил поразвлекать рыцаря разговорами. Акломонт перебил гнома:

Слушай, Бурубен, это твоя работа?

Не понял?

Ну, я про яму. Откуда она взялась? Ты постарался?

Не, не я. Хотя, может, кто из предков и приложил руку. Это гномовская ловушка. В этих горах раньше гномы жили. Давно, ещё до дракона. Ну, ловушек и понастроили. А потом сразу всё - и дракон появился, и самоцветы все кончились - ну, гномы и ушли отсюда. А ловушки остались.

Да уж, первый раз в жизни так удачно попал в ловушку!

Наверху послышались голоса. Это пришёл Веромонт с одним из оруженосцев. Вдвоём они легко вытащили Акломонта из ямы.

Оруженосец не сводил глаз с туши дракона, сплошь облепленной воронами. Акломонт, отвязав верёвку, забеспокоился

Как бы они шкурку не повредили. Пошли, освежуем телёночка!

Выиграв схватку у ворон, рыцари добыли необходимый им кусок шкуры и отправились в обратный путь. Они завезли домой Бурубена, который к скорлупе яйца Большой Змеи добавил кусочек шкуры дракона, тепло с ним простились и поскакали в сторону ближайшей деревушки.

Там они потребовали у старосты самый большой котёл, какой только был в деревне. Водрузив его на огонь, принялись варить высушенную на огне и размельчённую в порошок шкуру дракона вместе со стоп-травой. Запах от такого варева стоял такой, что рыцари едва держались на ногах, а про крестьян и говорить не приходилось - все, как один, бежали в лес и сидели там, стараясь не дышать.

Наконец, Акломонт решил, что варево достаточно готово, что бы добавить в него яд Большой Змеи.

Эффект был ошеломляющий! Содержимое котла поднялось столбом, засветилось лунным светом и рухнуло обратно. Пена разлетелась во все стороны, и в том месте, где она упала на землю, больше никогда не росла трава.

Запах из котла пошёл такой, что не выдержали и рыцари. Они присоединились к крестьянам и стали ждать, пока догорят дрова и варево остынет.

После, осторожно подошли к тёплому ещё котлу и, превозмогая отвращение, перелили волшебный состав во фляги. После чего поспешили покинуть деревню. Крестьяне же ещё несколько дней провели в лесу, ожидая, пока запах выветрится. Продолжающий вонять котёл закопали поглубже за околицей.

Странное дело, - сказал Веромонт, покачиваясь в седле - мы уже далеко от деревни, фляги закупорены и не воняют, а я всё чувствую этот запах. Надолго это?

Надо бы сменить одежду и искупаться. - Акломонт тоже шмыгал носом, ловя, откуда идёт эта вонь.

Впрочем, на следующее утро либо вонь испарилась, либо рыцари к ней привыкли, но противный запах больше их не беспокоил.

Глава 24

Рыцари успели как раз вовремя. Демоны выступили. Благодаря разведчикам, многие из которых сгинули в лапах оборотней и вампиров, люди смогли вовремя покинуть свои жилища и собраться в месте, которое они определили для боя.

О приближении войска тьмы можно было судить по заревам и столбам дыма, которые сопровождали войско демонов. Они сжигали и громили всё, что попадалось на их пути, включая собачьи будки и птичьи гнёзда.

Вёл войско огромный демон - Зверь. Огромное чудовище в два человеческих роста, вооружённый цельнометаллической секирой, он наводил страх даже на своих сородичей.

Зверь уже понял, что люди предупреждены о нашествии, но его это совершенно не волновало. Ибо он был настолько уверен в своих силах, что не принимал в расчёты сопротивление людей. Да и что они смогут противопоставить такой силе?

Зато люди были взволнованы донельзя. Они лихорадочно готовили ловушки - волчьи ямы с осиновыми колами, хворост для костров, чесночные баррикады.

Рыцарские дружины, объединённые в одно общее войско, были усилены простыми крестьянами. Последние, впрочем, обладали большим опытом в противодействии нечисти. Правда, нечисть та всегда была представлена одиночными особями.

Сейчас на стороне людей было численное преимущество. Но сколько нужно человек, что бы справиться с одним мелким оборотнем, не говоря уже о таком, как Зверь?

Что поразит демона? Осиновый кол, серебряный наконечник стрелы да огонь. Более ничего. Всё рыцарское оружие бессильно против нечисти.

Поэтому тактика была одна - рыцарь валит демона с ног, а пешие воины вкупе с крестьянами добивают того осиновыми кольями либо поджигают. Кроме того, лучники пытаются поразить проклятых серебряными стрелами. Да ещё стрелами из той же осины, но без наконечников. Просто стрела заострялась, и острый конец обжигался на огне.

И ещё люди ждали Акломонта и Веромонта, которые должны были привезти волшебное снадобье.

А рыцари, меж тем, как ни спешили, но к началу битвы опоздали. В определённый звёздами день два войска сошлись лицом к лицу. Солнце уже село, но летние ночи светлы.

Демоны попёрли вперёд бесформенной лавиной. Ни малейшего представления о тактике боя, весь расчёт на грубую физическую силу. Будь это войско из людей - рыцари в момент порубали бы их в капусту.

Но это были не люди. Многие демоны попадали в приготовленные ловушки, многие были сражены на подходе меткими лучниками, но основная масса докатилась до рыцарского строя. И началась сеча!

Под ударом рыцарский строй прогнулся, но устоял. И ещё долго сохранялось эта ситуация - рыцари вот-вот, кажется, разорвут строй, демоны прорвут линию, разделят людей на мелкие группы и, буквально, растопчут.

Но рыцари держались. То, что эта битва первая и последняя в истории человечества, то, что люди бились не за себя, не за своих близких или свои дома, а бились за род человеческий в целом, и если дрогнет один, то могут пропасть все - эта мысль давала людям дополнительные, просто нечеловеческие силы.

Акломонт с Веромонтом успели в самый разгар битвы. Они окинули поле боя взглядом, и поскакали в разные стороны, поливая землю вонючим зельем, создавая круг, из которого демонам не выбраться никогда.

Когда они снова встретились, фляги были пусты, но дело было сделано - вокруг поля боя светилась лунным светом в темноте полоса, через которую ни один демон не в состоянии ни переступить, ни перелететь. Посмотрев в глаза друг другу, рыцари издали боевой клич и ринулись в битву.

Акломонт в первую же секунду боя оказался против Зверя. Зверь тут же прыгнул вперёд, перекрыв расстояние в дюжину шагов, и нанёс удар своей секирой.

Акломонт встретил удар своим мечом, и произошло невероятное! Меч рыцаря разрезал стальную секиру, словно сделанную из масла, на две части. В руках у Зверя остался кусок рукоятки, а верхняя часть пролетела над головой рыцаря и раскроила череп дюжему оборотню, спешившему на подмогу Зверю.

Хотя удивление Зверя длилось какую-то секунду, это предрешило исход поединка. Ибо Акломонт не медлил и не ждал, пока демон придёт в себя от удивления. Он тут же нанёс второй удар и развалил Зверя на две половины.

Для демона такое - сущий пустяк. Он сейчас соединится и снова кинется в бой. Но опять произошло невероятное. Две половины звериного тела вдруг вспыхнули белым огнём, отозвались вспышкой молнии в небе и превратились в прах.

И рыцарь, и все, кто видел это - остолбенели. Только сейчас рыцарь оценил доспехи, подаренные королём гномов. Мало того, что они были невероятно легки и прочны, они были ещё, как и предупреждал король - заговорёнными.

И рыцарь снова кинулся в бой, раздавая удары направо и налево. Невдалеке от него отчаянно и весело рубился Веромонт.

Пробившись к рыцарю Яромонту, Акломонт просто сказал:

- Трубите отход, рыцарь. Демоны обречены. До рассвета недалеко, а с поля уйти они уже не могут. Мы победили!

Так и произошло. Отбиваясь от наседавшей нечисти, люди отошли за рубеж, очерченный Акломонтом и Веромонтом, и стали ждать.

Демоны кинулись, было, преследовать людей, но наткнулись на полосу. И поняли, что это конец. В бессильной злобе они швыряли в людей свои топоры, мечи и прочее оружие. Они бесновались, изрыгали проклятия, скалили зубы и ревели от злости и отчаяния.

Всё это продолжалось до восхода солнца. И взошедшее светило просто сожгло всё войско тьмы, обратив его в пепел.

Люди молча смотрели, как один за другим вспыхивают враги рода человеческого и молчали. Для ликования уже не было сил, да и слишком дорогой ценой далась победа.

Люди оплакивали погибших сыновей, отцов, братьев. Но жизнь брала своё. И сквозь слёзы появились первые улыбки. Люди поняли, что победили раз и навсегда, что им больше ничего не угрожает.

Конечно, с демонами на земле покончено не было. Остались те, кто по тем, либо иным причинам не участвовал в битве. Но их было ничтожно мало, и должны были пройти столетия, прежде чем они смогут набрать хоть какую-то силу.

Глава 25

Акломонт пригласил Веромонта в свой замок, пообещав познакомить его с Учителем.

Тот ждал рыцарей на улице, перед воротами замка.

Учитель, мы победили! Со злом покончено!

Учитель, в ответ, улыбнулся:

Не хочу тебя огорчать, Акломонт, но ты ошибаешься.

Как ошибаюсь? Демоны же уничтожены!

Ты сейчас не в состоянии оценивать события. Твоя душа ликует по поводу победы, и радость застилает глаза и окутывает разум. Отдохни с дороги, я приду завтра утром, и мы поговорим.

С этими словами Учитель шагнул с дороги и побрёл по полю. Рыцари смотрели ему вслед.

Странный он какой-то. - Веромонт непонимающе перевёл взгляд с Учителя на Акломонта.

Знаешь, дружище, каждый раз после бесед с ним, я убеждаюсь, что разум мой не в состоянии воспринять ту малую толику мудрости Учителя, которую он приоткрывает в разговоре со мной. Но всякий раз я убеждаюсь, что он прав всегда и во всём. Поэтому я просто слепо верю в него.

Утром рыцари в трапезной снова встретились с Учителем. Тот сидел на краешке скамьи и, по обыкновению, завтракал куском хлеба с родниковой водой.

Ј Что ты имел в виду, Учитель, когда я вчера сказал, что я ошибаюсь? Разве мы не покончили со злом?

Ј Конечно, нет. Зло непобедимо. Как и добро. Это две стороны жизни, и без одной нету другой.

Ј Поясни, Учитель.

Ј Вот если бы в мире не было бы тени, что было бы? Солнце бы просто выжгло землю и превратило её в пустыню. А если бы не было ночи? Земля бы не смогла отдыхать от солнечного жара. Но что было бы, если бы не было солнца? Вечный мрак и холод. Без света нет тени. Тень - неотъемлемая часть света.

Ј Ты хочешь сказать, что наша вчерашняя победа приблизила конец света, и мы пропадём?

Ј Разумеется, нет. Просто вчера зло попыталось нарушить равновесие в мире, а люди его восстановили. Только и всего.

Ј Опять не понял.

Ј Видишь ли, зло, как и добро, в чистом виде проявляется очень редко. Как я уже упоминал, всё в мире находится в равновесии. И ничему существующему на земле не дано это равновесие нарушить.

Ј Значит, зло осталось? И его не уменьшилось?

Ј Вот видишь, кошка поймала мышь? Добро она делает, или зло?

Ј Конечно, добро.

Ј Это с точки зрения кошки и человека. А с точки зрения мыши?

Вмешался Веромонт:

А кто её, мышь, спрашивать будет? От мышей один вред.

Вот точка зрения человека - что плохо мне, то зло, а что хорошо - добро. И это заблуждение всякого живого существа. А скажи мне, рыцарь, с чего ты взял, что ты - венец творения? Что всё в этом мире только для тебя?

Веромонт даже задохнулся от возмущения и обрушил на учителя поток, казалось бы, неопровержимых доказательств.

Учитель слушал с лёгкой улыбкой и парировал одним - двумя словами.

Наконец, у Веромонта кончились все доводы.

И что же нам делать?

У меня есть для вас работа. Трудная, на века.

То есть?

Я могу сделать вас бессмертными. И даровать вам знания Белой и Чёрной Магии. И вы будете поддерживать в мире равновесие между злом и добром. Согласны?

Рыцари просто обалдели, услышав такое предложение. Учитель снова улыбнулся.

Я вижу, что вы пока не готовы к ответу. Хорошо, я подожду.

Акломонт затряс головой.

Учитель, я ничего не понимаю.

Всё очень просто. Вы вдвоём будете следить, что бы мир находился в равновесии. Что бы и кошки ловили мышей, и мыши не исчезли с лица земли. Но для этого нужно будет отрешиться от всего. Не сразу, конечно. Много лет пройдёт, не один десяток, пока вы не овладеете знаниями. Магия - это вам не мечами махать.

На следующий день рыцари дали своё согласие.

Глава 26

Великий князь Корморонт отошёл от окна и посмотрел на трёх посетителей.

Вот так мой предок стал Белым Колдуном. А Веромонт - Чёрным. И история сия передавалась в нашем роду от отца к сыну. Рыцарь Акломонт был избран на рыцарском совете Великим князем и правил страной мудро и справедливо. Затем он передал титул своему сыну и удалился. Куда - никто не знал. Веромонт тоже. Только перед уходом Акломонт сказал, что рано или поздно придёт к Верховному князю человек и принесёт весть о беде. И что Верховный должен исполнять всё, что тот не скажет.

Так что, я слушаю тебя, посланец Белого Колдуна!

Огус, ещё находясь под впечатлением услышанного, немного помедлил, собираясь с мыслями. Потом рассказал Великому князю всё, что велел ему Белый Колдун.

Значит, Веромонт решил править миром. Не по плечу ему оказалась ноша, слишком велик был соблазн, не устоял рыцарь. Ну что ж, будем воевать.

Будем. Нужно собрать в замок Великого князя всех, кто остался ему верен, и готовить замок к осаде. Времени немного, но оно есть. Я скажу, что нужно делать.

Хорошо. Я сейчас же отправлю гонцов.

И ещё нужно отправить гонцов к Королю гномов. За земляным маслом.

Коромонт улыбнулся.

Королём у гномов - Бурубен. Он стал-таки придворным поэтом. Жена его не под воздействием родни, бросила его. А вот королевская дочка была им очарована и вышла за него замуж. Король тоже оценил Бурубена и перед уходом в мир иной, завещал ему трон. Мы с Бурубеном в очень хороших отношениях. Даже в гости друг к другу наведываемся.

Так он жив?

Конечно. Гномы живут не одну сотню лет, так что он сейчас ещё далеко не стар. Так что, поеду я к нему сам.

Почему сам?

Коромонт снова улыбнулся.

Гном стал удивительно тщеславным. И разговаривает только с равным себе, по его мнению. Да, да, власть меняет многих. Так что визит любого другого он воспримет, как покушение на свой авторитет.

Но, Великий князь, а кто же займётся делами здесь?

Ну, во-первых, я за четыре дня управлюсь. Во-вторых, моему старшему сыну Иномонту уже шестнадцать лет. Он будет управлять всем от моего имени и по твоим указаниям эти четыре дня. И все работы начнутся сейчас же.

Великий князь велел созвать всех придворных вельмож и дал им команду во всём подчиняться его сыну и Огусу. Огус подробно изложил, что требуется сделать, и работа закипела.

Меж тем в замок начали собираться люди. Это были верные Великому князю рыцари со своими дружинами, ремесленники, мастеровые и простые крестьяне.

Стены замка укреплялись, готовились ловушки и всякие хитроумные приспособления.

Всеми работами руководил Огус, который поддерживал постоянную связь с Белым Колдуном через Тору. Рядом с Огусом держался сын Великого Князя, Иномонт, невысокий черноволосый юноша с чрезвычайно умным взглядом.

Было видно, что подданные Великого Князя с почтением относятся к Иномонту. Вскоре Огус понял, что это неспроста. Иномонт был умён не по годам, всё схватывал на лету и тут же вносил дельные предложения. Кроме того, он сам с уважением относился к мастерам и терпеливо вникал во все тонкости заинтересовавшего его дела.

Сам же Великий Князь с обозом двигался на встречу с Королём гномов Бурубеном. Несмотря на, казалось бы, безопасность этого предприятия, ибо дорога была знакома и немало исхожена, Князь был весь в напряжении. И от него не укрылось, что параллельным курсом, скрываясь в лесу, движется какой-то отряд всадников.

Всадниками были три десятка разведчиков, которых Горгомонт отправил к замку Великого Князя, что бы получать постоянные сведения о том, что творится в замке.

Увидев, что Великий Князь куда-то отправился с обозом, командир разведчиков понял, что ему предоставляется уникальный шанс самому покончить с Великим Князем и решить исход войны.

Он благоразумно не напал на обоз рядом с замком, а решил сопровождать его как можно дальше от возможной помощи, а затем, внезапно атаковать и уничтожить.

Великий Князь всё сразу понял. Его охрана составляла всего десяток воинов, и не смогла бы в бою противостоять атакующим. Повернуть обратно он тоже не мог, ибо враги пренебрегли бы опасностью и тут же атаковали бы.

Поэтому он просто продолжил наблюдать за крадущимися рядом шпионами и делал вид, что ничего не видит.

Когда же пришло время располагаться на ночлег, Великий Князь дал команду начальнику охраны оставаться на месте до утра, а сам пришпорил коня и помчался по дороге.

Преследователи не сразу поняли, в чём дело, а когда сообразили, Князь уже скрылся за поворотом.

Конечно, можно было в открытую кинуться в погоню или порубать обозников вместе с охраной, но командир заподозрил какую-то ловушку, и отряд, стараясь не обнаруживать себя, последовал за Князем.

Это дало Князю возможность оторваться от преследования. Кроме того, ночь скрывала его, учитывая, что он был в плаще чёрного цвета и сидел на вороном коне.

Помогал Князю и лес. Короче говоря, когда он увидел, что преследователи потеряли его из виду, он свернул в сторону и, встав за кустами орешника, стал выжидать.

Погоню он увидел через несколько минут и услышал раздражённые голоса:

Где же он?

А кто ж его знает? Легче иголку в стоге сена найти, чем ночью человека в лесу.

Ладно, сделаем так. Сейчас ночуем, завтра хочешь - не хочешь, а он соединиться с обозом. Там мы с ним и покончим.

А, может, пока обозников порубаем?

А зачем? Нам Князь нужен, а не этот сброд. Утром всех и порубаем.

Утром обоз продолжил путь. Когда первые подводы показались из леса, Князь пришпорил коня и выскочил на открытое место. Тут же на него с гиканьем и свистом из засады вылетел отряд преследователей.

Князь, несколько секунд погарцевал у них на виду, после чего галопом поскакал к горе.

Преследователи были удивлены сверх меры, когда увидели, что Князь спешился и побежал по направлению к какому-то камню, который стоял шагах в ста от основания горы.

Когда секундное оцепенение прошло, преследователи во весь опор снова устремились в погоню. Охрана явно не успевала к месту событий, да и не очень то и поспешала.

Этот факт чрезвычайно удивил командира отряда шпионов, у него мелькнула мысль о подвохе, но пришла она к нему слишком поздно.

Какая-то непреодолимая сила повыдёргивала всадников из сёдел и бросила прямо на камень. Кони немного поупирались, но тоже последовали за своими хозяевами - слишком много железа на боевых лошадях!

Попробуйте себе представить состояние человека, который прилип к камню, растерян, не имеет возможности пошевелиться, и видит, как на него, набирая скорость, летит конь в боевой упряжи и всем своим весом грозит раздавить своего хозяина!

Князь представил на секунду и отвернулся, не в силах это видеть. Когда всё было кончено, он дал команду подоспевшему начальнику охраны:

Лошадей освободить и взять с собой. Уцелевших шпионов повесить.

После чего, презрительно сплюнув, отправился ко входу в пещеру.

Бурубен был очень рад приходу высокого гостя. Он приказал накрыть стол в гроте, который был специально устроен для приёма желанных гостей из мира людей. Высокие потолки, столы, высеченные прямо из скалы, разнообразные украшения.

Но гость остановил хозяина жестом руки и изложил суть дела. Гном понял всё сразу.

Конечно, мы сделаем всё, что надо. Но пока мои подданные будут доставлять наверх масло, почему бы нам не позавтракать?

Великий князь был вынужден согласиться, и столы были накрыты в мгновение ока.

За завтраком Бурубен хитро посмотрел на Князя:

Несколько бочек, князь, оставь для другого товара.

Какого?

Уголь, сера, селитра.

А зачем нам это?

А после завтрака покажу.

Покончив с едой, сюзерены поднялись на поверхность. Там Бурубен, не глядя, щёлкнул пальцами, и к ним приблизился один из придворных. В руках он держал небольшую колбочку с каким-то серым порошком. Засунув колбочку под большой валун, он из другой колбочки насыпал дорожку из такого же порошка от валуна к Королю и Князю.

Взяв из рук другого придворного факел, Бурубен поднёс огонь к порошку. Тот мгновенно вспыхнул, и огонь побежал по дорожке.

Отойдём в укрытие. - Бурубен потянул за собой Князя. Едва они отошли за скалистый выступ, раздался грохот. Князь вздрогнул, чем вызвал улыбку у гномов.

Что это?

А ты посмотри.

Князь выглянул и не увидел валуна. На его месте была ямка, а обломки валялись поодаль. Издалека на них со страхом смотрели обозники и охрана.

Что это было?

Порох. Твой прадед, рыцарь Акломонт, не так давно дал нам секрет этого порошка. Очень помогает в нашем деле. Да и в вашем тоже поможет. Пошли, я передам секрет тебе. Думаю, самое время.

Пока Великий Князь беседовал с Королём гномов, их подданные быстро наполнили бочки, и обоз был готов выйти в обратный путь. Сюзерены поднялись на поверхность.

Ну, желаю тебе полной победы над врагом. Очень надеюсь, что скоро мы вместе отпразднуем эту победу. Ну, а если случится то, о чём я не хочу даже и думать - помни, у нашего народа ты всегда сможешь найти укрытие.

Спасибо, друг. Но укрытие не понадобится. Либо победа, либо смерть. Другого не дано.

Это обязательно? - Гном был сильно озадачен скудностью выбора.

Да.

Никогда не смогу понять вас, людей, до конца. Ну да ладно. Не буду говорить тебе "прощай, скажу лучше - до свидания.

До скорого, друг мой, до скорого.

С этими словами Князь вскочил в седло и пришпорил коня. Обоз тронулся в путь, а Король гномов Бурубен ещё долго стоял и смотрел вслед своим гостям.

Глава 27

Рыцарь Горгомонт вошёл к Чёрному Колдуну.

Войско готово к походу. Утром выступаем.

Колдун поднял голову.

Выступаем? Ты сказал, выступаем?

Да.

Ты что, тоже собираешься в поход?

А как же?

А так же. Ты никуда не поедешь и займёшься организацией свадьбы. Самое время.

Погоди, погоди. Я не понял. Как это, я остаюсь? И какая сейчас может быть свадьба? Я рыцарь и главнокомандующий. И моё место - там, с войском. А свадьба подождёт.

Колдун ядовито прищурился.

Ой, ой, ой! Главнокомандующий он! Свадьба ему не нужна! А кто мне все уши про эту свадьбу прожужжал? Всё не терпелось ему.

Во время войны рыцарь думает только о битве!

Как высокопарно! Слушай, зачем тебе придворный поэт? Ты сам мажешь не хуже! Слушай и запоминай, главнокомандующий хренов! Ты остаёшься и готовишься к свадьбе. Что не понятно?

Да всё непонятно! Моё место в бою, иначе меня обвинят в трусости! Рыцарская честь, в конце концов!

Да? Честь, говоришь? Ты мне ещё про благородство расскажи. А лучше не мне, а тем, кого ты по предательски зарезал, пожог и разорил. Ничего, на том свете всем всё расскажешь! Они оценят.

Но ведь для рыцаря...

Как же ты глуп! Я думал, что ты уже понял, что главное для любого существа, и для рыцаря тоже, это добиться результата и остаться в живых! Что толку от тебя мёртвого? Обеспечь успех чужими руками, припиши его себе, а эти самые чужие руки вовремя убери. И люди будут тебя восхвалять. И успех, и слава. Чего тебе ещё надо?

Но ведь люди скажут...

Да ничего они не скажут. У тебя малярия.

Какая малярия?

Самая настоящая. Не чувствуешь, разве?

Тут Горгомонт ощутил, как у него начинается жар, и тело пробирает дрожь. Он плюхнулся на скамью и испуганно уставился на Колдуна.

Я умру?

Тот желчно рассмеялся:

Ты мне живой нужен. Неужели не понял? Зови лекаря, а после собирай рыцарей.

Рыцарей Горгомонт принимал, лёжа в постели.

Прошу извинить меня, благородные рыцари, за такой приём, но у меня веская причина - малярия.

Рыцари испуганно попятились. Горгомонт продолжил.

Хотя болезнь и выбила меня временно из седла, но я думаю, что на исходе кампании это не скажется. У вас и без меня достаточно сил и умения, что бы победой завершить наше общее дело. Благословляю вас на поход! Не назначаю никого вместо себя потому, что рассчитываю в скором времени поправиться и присоединиться к вам. А пока всё решайте на рыцарском совете. И если кто-нибудь из вас осмелится пойти против воли совета и допустит своеволие, - Горгомонт нахмурился, а рыцари отвели глаза и опустили головы - тогда пускай пеняет на себя! Вперёд, рыцари!

После такой длинной речи Горгомонт устало откинулся на подушки, а рыцари поспешили покинуть комнату.

Почти все они восприняли случившееся с удовлетворением. Во-первых, Горгомонт не снял с себя общего руководства. Поэтому, в случае неудачи, по прежнему, всё можно будет списать на него. Во-вторых, их доля в случае удачи увеличивалась. Кроме того, совет советом, но каждый из рыцарей уже планировал захватить главенствующее положение. Ибо каждый считал себя избранником удачи.

На следующий день, выздоровевший Горгомонт нанёс визит Зане. Он был чрезвычайно любезен, отвешивал комплименты и девушке, и её тётушкам.

Настроение Заны было неоднозначным. С одной стороны, горечь по случаю гибели отца заметно поутихла. С другой - тревога за Огуса. От него не было никаких вестей, Горгомонт и прочие уверяли Зану в его гибели, и у неё не было оснований им не верить. Правда, также не было оснований и верить им. Но факт оставался фактом. Огус был где-то далеко и появится ли он когда-нибудь - неизвестно.

Была ещё и третья сторона. Зане всё больше нравился рыцарь Горгомонт. С девушкой он был галантным кавалером, умным собеседником, чутким и добрым другом. Каждую ночь она видела его во сне, и нужно сказать, сны эти доставляли ей удовольствие.

Кроме того, нужно думать и о своём будущем. До старости, в общем-то, и рукой подать, вечно Огуса ждать не станешь.

Короче говоря, когда рыцарь сделал ей официальное предложение руки и сердца, Зана попросила времени на раздумье исключительно из соображений корректности. Негоже молодой и красивой девушке кидаться в объятия первого сделавшего ей предложение. Вот до конца месяца она подумает, а там и ответ даст. Тем более, что свадьбу всё равно осенью играть надо.

Глава 28

Замок Великого Князя представлял собой непреодолимую твердыню. Уже подходы к нему таили в себе множество ловушек, не говоря уже о самом бастионе.

С помощью подсказок Белого Колдуна, замок в инженерно-фортификационном смысле заметно обогнал время. Замок сам стал представлять собой огромную ловушку.

Три стены, узкие проходы, множество бойниц, не оставлявших без внимания ни одного метра пространства. Причём, арбалеты, стреляющие огромными стрелами, были установлены напротив каждой бойницы и не требовали от воинов, их обслуживающих, постоянного выглядывания из бойницы. Какие бы искусные лучники и арбалетчики не были у осаждающих, никого из обороняющихся через бойницу они подстрелить были не в состоянии.

Наружную стену ограждал глубокий ров, заполненный не водой, а сухим хворостом.

Короче говоря, несмотря на то, что армия Чёрного Колдуна представляла собой силу, доселе не виданную (если не считать войско демонов), Великий Князь был вполне уверен в своей победе. Тем более, что лазутчики доносили, что войско это по пути деморализует себя грабежами, пьянством и насилием. Так может вести себя только самоуверенный враг, который напрочь забыл о дисциплине и считающий, что он уже победил.

Решив не связываться с пустыней и её сюрпризами, войско Чёрного Колдуна обошло пустыню и появилось с другой стороны. Пусть это и удлинило путь, зато дошли без хлопот, заодно пограбив и разорив то, что ещё не было ограблено и разорено.

Добавило настроения ещё и то, что по дороге неожиданно столкнулись с несколькими демонами, обитающими в заброшенной деревеньке. Демонов сожгли вместе с деревенькой и посчитали это счастливой приметой.

Наконец, после долгого перехода, войско оказалось на расстоянии прямой видимости от замка. Изначально планировалось дать воинам пару дней отдыха, а после вести осаду в соответствии со всей военной наукой, но произошло иначе.

Перед замком рыцари увидели, что противник покинул крепостные стены и стоит в боевом строю.

После долго искали, кто же дал команду к атаке, но так и не нашли. Но, так, или иначе, такая команда была дана. И рыцари атаковали противника.

Тут-то и сработала первая ловушка. Во-первых, рыцарей ждали волчьи ямы. Во-вторых, в густой траве были натянуты верёвки, о которые рыцарские кони спотыкались, и рыцари со всего маху летели на землю. Кроме того, земля была буквально усеяна торчащими из земли длинными острыми шипами. Рыцарям, закованным в латы, вроде бы и ничего, а вот простых воинов в результате этого, поубавилось. Кстати, рыцари, распростёртые на земле, представляли собой отличную мишень для лучников и арбалетчиков, с исключительной точностью поражавших малоподвижного врага через малейшую щель в доспехах.

Короче говоря, когда изрядно поредевшая конница добралась до врага, не сделавшего вперёд ни шагу и только осыпавшего нападающих стрелами, тоже, кстати, немало попавшими в цель, то оказалось, что это всего лишь искусно сделанные чучела из соломы и дерева. Лучники же, заблаговременно, через подземный ход вернулись в замок.

Когда разъярённые таким коварством нападающие попытались через тот же самый подземный ход преследовать наглого врага, потолок внезапно обрушился. Подземный ход перестал существовать вместе с десятком воинов Чёрного Колдуна.

Со стен замка зазвучали раскаты издевательского смеха и оскорбительные крики.

Получив ушат холодной воды на головы, рыцари Чёрного Колдуна собрали совет. Там они, в основном, искали зачинщиков атаки. Не найдя, обвинили в самочинстве погибших, и решили взять замок в осаду, и готовиться к штурму.

Впрочем, для начала, они послали в замок парламентёров с предложением о капитуляции. Парламентёры надеялись по дороге рассмотреть, что к чему. Но в замок их не пустили и потребовали немедленно арестовать зачинщиков мятежа и пообещали остальным жизнь. Правда, хреновую.

Рыцари пришли в негодование. Каждый из них клятвенно пообещал вырвать Великому Князю язык и лично четвертовать его.

Рыцарский совет продолжался всю ночь. Пробравшегося в шатёр пьяного придворного поэта, явившего миру новые строки:

Хотя безвестие порой

Бывает хуже пораженья,

Всё ж не резон идти в сраженье

С горячей слишком головой!

несмотря на явную ценность мысли, избили и выбросили наружу.

Прервался совет уже под утро, когда рыцари услышали какой-то шум, почувствовали запах гари и обратили внимание на сполохи за тонкой стенкой шатра.

Выскочив из шатра, рыцари присоединились к панике, которая охватила их лагерь - горела степь! Причём, ветер гнал огонь в сторону лагеря. Пришлось срочно, бросая шатры, еду и прочее небоевое барахло, бежать и переправляться через реку.

В результате этого действа, войско Чёрного Колдуна потеряло практически весь провиант и большую часть бивачного снаряжения. Пополнить запасы не представлялось возможным из-за того, что все окрестные жители успели укрыться либо в замке, либо в лесах. А кто не успел - того уже пограбили.

Таким образом, у рыцарей не оставалось выбора - только атаковать. И они решились на штурм.

Глава 29

Штурм проводился по всем правилам военного искусства. Были установлены стенобитные машины, на мост, почему-то оказавшийся не подъёмным, приволокли таран. Были приведены в готовность штурмовые лестницы и прочее снаряжение.

Но с первым штурмом снова получилась конфузия. Не успели рыцари дать команду на штурм, как тут же пришлось давать команду к отступлению. Ибо в замке сидели люди, тоже знакомые с искусством ведения осады и обороны.

Точки установления стенобитных машин были определены защитниками крепости заранее. И заранее пристреляны катапульщиками. И несколько катапульт с поразительной точностью метнули горшки с горящим земляным маслом сразу после того, как машины были установлены на места. И так, как немалая часть деталей сих машин была изготовлена из дерева, то вскоре машины эти горели яркими факелами.

А под тараном мост просто рухнул. И таран вместе с обслугой полетел в ров.

Тогда начался просто штурм крепостных стен. Лестницы, верёвки со стальными крючьями - и попытка взобраться на стену. Но тут неожиданно в ров полетели очередные горшки с горящим земляным маслом. Сухой хворост мгновенно вспыхнул и отрезал путь к отступлению тем, кто уже прорвался к стенам. А их просто побили огромными камнями, сбрасываемыми со стен. Камнями, от которых не спасёт ни щит, ни шлем, ни кольчуга.

Со стен неслись просто раскаты хохота и оскорбительные крики. Рыцари сжимали кулаки и выли от ярости.

Наконец, хворост догорел, камней в крепости осталось немного, и штурм повторился. Нападающие упорно карабкались вверх, прикрываемые лучниками и арбалетчиками. Защитники крепости сбивали их стрелами, камнями и кипящей смолой.

Тех, кто достиг верха стены, ждал ещё один сюрприз. По всей её длине были подвешены на цепях брёвна. Защитники оттягивали бревно на себя, и с появлением чужака отпускали бревно, которое летело, сметая всё на своём пути. Попробуйте удержаться, когда у вас одна рука занята мечом, вторая щитом, а на вас летит здоровенное бревно. Тем более, если вы балансируете на краю стены или на лестничной ступеньке.

Несколько штурмов было отбито. Тогда рыцари подтянули свои катапульты и принялись бомбардировать крепость огромными каменными ядрами.

В результате обстрела были порушены многие устройства защитников крепости. И штурм повторился снова.

Огус бился плечом к плечу и Великим Князем, который лично поднялся на стену. Тут же был и Шошус. Вооружённый огромной секирой, он с лёгкостью размахивал ею и производил настоящее опустошения в рядах нападавших.

Тем временем рыцари придумали следующее: вместо камней в чаши катапульт вставал человек, и катапульта просто зашвыривала его на стену. Иногда это срабатывало.

Пользуясь тем, что все силы и всё внимание защитников крепости было сконцентрировано на том, что происходит на стенах, рыцари показали, что им тоже известен секрет пороха. Ну не секрет, собственно (Чёрный Колдун никому его не раскрыл), а сам порох. Ворота замка были заминированы и взорваны. Войско Чёрного Колдуна вторглось в первый внутренний двор.

Великий Князь дал команду отступать на среднюю стену. Наружная стена была соединена со средней деревянными мостками. Под прикрытием лучников и арбалетчиков, защитники крепости отступили на среднюю стену.

Тем временем, Чёрные воины заполнили внутренний двор и начали ломать ворота средней стены. Чёрные лучники устроились на наружной стене и вели стрельбу по тем, кто пытался помешать нападающим.

Огус посмотрел на Великого Князя:

Пора!

Давай! - Князь жестом приказал перейти на внутреннюю стену, а Огус побежал вниз.

Ворота внутренней стены уже начали поддаваться, некоторые воины по штурмовым лестницам перебрались на внутреннюю стену, которую уже никто не защищал. Рыцари готовились откупорить бутылки вина, дабы отпраздновать полную победу, как вдруг земля содрогнулась.

Вернее, содрогнулась не земля - содрогнулись крепостные стены. Пороховые заряды, одновременно взорвавшиеся в нужных местах, обрушили наружную и внутреннюю стены на головы штурмующих.

Огромные глыбы просто раздавили солдат Чёрного Колдуна, и его войско перестало существовать. Уцелевших в этом аду, а также самих рыцарей просто смела конница другая, конница Великого Князя, до поры до времени скрывавшаяся в лесу.

Победа была полной и безоговорочной.

Глава 30

В замке Горгомонта с нетерпением ждали вестей с поля боя. Несколько раз рыцарь заходил к Чёрному Колдуну с вопросом и не получал никакого ответа.

Не знаю! Не вижу! Он мне мешает!

Кто?

Колдун с раздражением посмотрел на рыцаря.

Тебе лучше этого не знать.

Рыцарь ушёл, изрядно озадаченный. В его голове промелькнула мысль, что, может быть, не всё так уж и хорошо складывается. Горгомонт подумал, что, может быть, он совершил ошибку, связавшись с Чёрным Колдуном. Ведь, в самом деле, с чего бы Колдуну помогать ему, рыцарю Горгомонту? Не пешка ли он, рыцарь Горгомонт?

А тем временем Великий Князь провожал в дорогу Огуса.

Тора передала повеление Белого Колдуна. Едешь один, совсем один. В пустыне тебя встретит Колдун и всё тебе объяснит. Да, держи доспехи. Те самые, которые король гномов подарил рыцарю Акломонту. Они тебе придутся впору. Они приходятся впору любому, кто их одевает.

А как же Шошус и Тора?

Они останутся здесь. Такова воля Белого Колдуна. Всё, что ты сделаешь, ты сделаешь один. Ибо никто ничего, кроме тебя, ничего знать не должен.

А как же я надену досп6ехи? Я же не рыцарь?

Действительно. Моё упущение. Но это не страшно, сейчас поправим. Давай, вставай на колено, буду из тебя рыцаря делать. Заслужил, ничего не скажешь. Дай-ка меч.

Огус, будто во сне, преклонил перед Великим Князем колено, тот стукнул его по плечу мечом и даровал звание рыцаря.

Вот и всё. Отныне ты рыцарь Огомонт. А земли тебе попозже подберём, не волнуйся. И давай, не задерживайся. Время не ждёт.

Огус, то есть, Огомонт, вышел от Великого Князя в полной растерянности. Такого крутого изменения своей судьбы он не мог даже представить.

Весть о том, что Огус больше не Огус, разнеслась по замку мгновенно. Новоявленного рыцаря поздравляли все встречные и поперечные. В некоторых глазах читалась откровенная радость за того, кто немало сделал для победы над мятежниками. Но в некоторых читалась зависть и недоброжелательность.

Новоявленный рыцарь Огомонт понял одно - как там насчёт друзей - не известно, но вот врагов у него, пожалуй, прибавилось.

Наскоро попрощавшись с друзьями, Огомонт вскочил в седло и отправился в путь, размышляя по дороге о превратностях судьбы.

Глава 31

Семья крестьянина Брокуса не стала укрываться в замке. Вернее, укрылась, но не вся. Брокус подумал, что ещё неизвестно, чья возьмёт и решил укрыться подальше в лесу.

Он хорошо знал местные леса и безошибочно выбрал место - туда по своей воле никто не сунется. Потому, что делать там решительно нечего. Сплошной бурелом, ни грибов, ни ягод, ни зверья какого. Чего там делать человеку?

Брокус трезво рассудил и решил подождать - чем всё это кончится. Крестьянину ведь один шут, на кого спину гнуть! Тот ли, этот ли - какая разница? Главное, семью сберечь. И, по возможности, имущество.

С имуществом в замок не пустят. Это раз. Если рыцари замок возьмут - кто в такой мясорубке уцелеет? Это два. Да и если на стены пойти с оружием в руках - будущее тоже в тумане.

Значит, в замок лучше не соваться. Но и оставаться нельзя. Тут уж точно - всем хана будет.

Был у него и ещё один расчёт. Мечтой жизни Брокуса было стать старостой. В глубине души он был убеждён, что имеет больше прав на эту должность, нежели нынешний староста. Потому, что был умнее, грамотнее, толковее.... Да чего там говорить - был достойнее!

Староста ушёл в замок со всей семьёй. Уцелеет ли - вот в чём вопрос! Да и вариант с рыцарской победой открывал Брокусу дорогу к мечте.

Поэтому спрятаться подальше да переждать - самое милое для умного человека дело. Вот Брокус с утра пораньше, пока ещё не рассвело и все соседи, кто не успел в замок уйти, спят, погрузил свой скарб на телегу, запряг коня и двинулся в дорогу. Сын с дочерью гнали скот - и крупный, и мелкий.

Пробившись через бурелом, Брокус с семьёй обосновался на небольшой поляне, на которой построил временное жилище. Обосновался, и стал ждать, чем всё это закончится.

Ждать пришлось долго. И вот, что бы немного развеяться, сын Брокуса, тринадцатилетний мальчишка Ламус и его старшая сестра Дора отправились за грибами.

Бродя по лесу, дети Брокуса приблизились к деревушке, в которой они жили. Всего-то через речку перейти да поле перебежать.

Пошли, посмотрим, что да как?

Отец заругает.

Не заругает. Мы быстро, одна нога здесь, другая там.

Дора всё же осторожничала.

А вдруг там рыцари?

А мы вначале посмотрим. Если рыцари в деревне были, так они её сожгли. Если не сожгли, то и не были, значит.

Девушка не смогла не признать железной логики брата и согласилась. Кроме того, ей хотелось взять кое-что из дома, что не уместилось на телеге. И что отец решительно отказался брать с собой.

Деревня была цела. Хотя даже издалека было видно, что в ней нет ни одного человека.

Осмелев и перестав скрываться (кого бояться-то?), дети вошли в дом и собрали то, что хотели забрать с собой.

Пойду в сарай за тележкой.

Дора кивнула.

Давай. Я тебя тут подожду. В тенёчке.

Ламус вошёл в сарай. Тележка была завалена кучей ненужного никому барахла, и ему понадобилось время, что бы её освободить. Неожиданно, он услышал крик сестры, который тут же прервался.

Выскочив за дверь, мальчишка увидел, что его сестра лежит на земле. И ещё он увидел четверых чужаков. Один держал сестру за руки и затыкал ей рот, двое сидели на раздвинутых ногах, а четвёртый расстёгивал штаны.

Ламус огляделся и увидел старую лопату. Удар лопаты, нанесённый не по детски крепкими руками, был точен и силён настолько, что хруст был слышан, наверно, и на околице.

Чужак завалился на Дору и дёрнулся в конвульсии. Остальные вскочили на ноги.

Ламус попытался ударить следующего, но тот легко увернулся и ударил мальчишку по лицу. Рука в стальной перчатке врезалась в детское лицо наподобие тарана, и Ламус потерял сознание.

Чужак вытащил нож и присел над распростёртым телом.

Ну что, кончать?

Давай, не тяни.

Чужак занёс руку с ножом и остановился, прислушиваясь. Что это за свист, он так и не успел понять, ибо стрела из арбалета попала ему точно в лоб.

Оторопевшие чужаки с удивлением обнаружили, что к ним присоединилось ещё одно действующее лицо. Чуть поодаль стоял незнакомый рыцарь, держа в руках арбалет.

Вот чёрт!

Но в ту же секунду один из чужаков - а это был не кто иной, как сын старосты - присмотревшись к рыцарю, узнал его.

Это не рыцарь! Это самозванец. Это Огус, мы из одной деревни!

Не Огус, мерзавец, а рыцарь Огомонт.

А мне плевать!

Сын старосты выхватил меч и бросился на Огомонта. Чуть помедлив, его поддержал и второй чужак.

Казалось, судьба благоволит к сыну старосты. Он остался жив во время преследования Огуса, во время военных действий. Перед штурмом замка Великого Князя, он был послан с тремя воинами на поиски фуража и не погиб. Более того, вволю помародёрствовал.

Но всему приходит конец. Огомонт вначале осторожничал. И чужаки уже предчувствовали победу. Второму удалось даже зайти сзади и нанести удар кистенём по голове Огомонта.

Тут-то Огомонт и оценил, по настоящему, достоинства доспехов. Мало того, что они сидели на нём, словно вторая кожа. Мало того, что они были легки настолько, что их вес не ощущался совершенно. Так они ещё, принимая удар, выдерживали его и гасили настолько, что удар этот не ощущался совершенно. Разве только что звон раздавался.

Огомонт перешёл в атаку. Вначале, сымитировав выпад в сторону сына старосты, он неожиданно развернулся и одним ударом отсёк правую руку второму чужаку.

После снова развернулся и, даже не уворачиваясь, а просто отмахнувшись рукой от летящего на него клинка, нанёс свой удар. И развалил изрядно надоевшего ему за все годы сына старосты на две равные половины. От макушки, до промежности. Причём, меч даже не заметил ни шлема сына старосты, ни его кольчуги.

Потом, спрятав меч в ножны, подошёл к детям. Дора уже пришла в себя и пыталась выбраться из-под тяжёлого тела. Огомонт помог ей, и они вместе подошли к Ломусу.

Тот был ещё без сознания, и Дора отчаянно заревела.

Да погоди ты реветь! - Огомонт приложил ухо к груди мальчика. Сердце билось. - Жив он. Сейчас в себя приведём.

Взяв из дорожной сумки флягу, Огомонт брызнул водой на мальчишку. Тот заворочался, застонал и пришёл в себя.

Живой?

Ломус ощупал себя руками и прошептал:

Живой. Только жубов не хватает. Выбил, гад!

После, рассмотрев, что перед ним рыцарь, с трудом, но поднялся на ноги.

Шпашибо, благородный рышарь! И за шебя, и за шештру!

Девушка вытерла слёзы и тоже принялась благодарить Огомонта.

Ладно, ладно. Лучше расскажите, кто вы и почему одни, без взрослых?

Так как Ломусу трудно было говорить, роль рассказчика взяла на себя Дора. Закончив рассказ, она смущённо пробормотала:

Скоро ночь. Не согласится ли благородный рыцарь разделить с нами ветхий кров и скромный ужин?

Согласится. Да и вас провожу. А то, кто знает, вдруг ещё какие мародёры тут шляются?

Брокус был испуган до смерти, когда увидал детей в сопровождении незнакомого рыцаря. А, узнав в чём дело, чуть не лишился чувств.

Огомонт сказал ему просто:

Ты думал, что умнее всех? Хотел быть над дракой? Ты понял, что чуть было, не потерял детей? Есть ли у тебя что-нибудь, или кто-нибудь, кто был бы дороже? Чего молчишь? Ладно, не буду тебя учить. Сам не поймёшь, никто за тебя этого не сделает.

Ты прав, рыцарь. Но что мне делать?

Битва закончена. Возвращайся домой. Но будь осторожен, недобитки могут быть рядом.

Глава 32

Огомонт подъехал к границе пустыни ночью. Помедлил немного, прикидывая, хватит ли ему воды. Выходило, что хватит.

Огомонт пришпорил коня и двинулся в пески. Стараясь, что бы Северная звезда светила ему строго в спину, пытался прикинуть - что его ждёт. В голову ничего не лезло - фантазии не хватало.

Неожиданно, конь зафыркал и затряс головой. Огомонт обернулся, и сердце его замерло - Всадники пустыни! Они уже обошли Огомонта с трёх сторон и теперь брали в кольцо.

Огомонт знал, что от них не уйти никому и решил, что должен подороже продать свою жизнь. Благо, доспехи позволяют это сделать.

Всадники пустыни сомкнули кольцо и стояли, не двигаясь. От них отделился один всадник и направил коня к Огомонту. Тот обнажил меч.

Всадник тоже обнажили оружие и готовы были ринуться в бой, но отделившийся всадник поднял руку и остановил их. После объехал вокруг Огомонта, который не спускал с него глаз, оглядел его и склонился в почтительном поклоне. Вслед за ним склонились и остальные.

Огомонт совсем ничего не понимал. А всадник почтительным движением руки указал Огомонту, что ему следует свернуть со своего пути и двигаться совсем в другую сторону.

Огомонту ничего не оставалось делать, как принять это предложение. Он повернул коня, и вся кавалькада поскакала совсем не туда, куда стремился попасть Огомонт. Огомонт и всадник, первым приветствовавший его - впереди, остальные - на почтительном расстоянии.

Через несколько часов пути они обогнули огромный бархан, и у Огомонта отпала челюсть: перед его взором, казалось, прямо из песков вырос город. Причём, город, богатству и убранству которого, Огомонт в своей жизни ещё не видел.

Незаметно, кавалькада всадников отстала, и Огомонт с сопровождающим его всадником, вдвоём проехали по оживлённым улицам. На них сразу же обратили внимание. Люди бросали свои дела и бежали посмотреть на рыцаря. Похоже, он был для них такой же диковинкой, как и они для него.

Наконец, Огомонт и всадник подъехали к воротам высоченного забора. Возле ворот стояли два огромных, обнажённых по пояс, воина.

Сопровождающий Огомонта всадник остановил коня и жестом показал, что Огомонту нужно спешиться и далее следовать пешком.

Огомонт послушно слез с коня и, косясь на стражников, сделал шаг к воротам. Стражники даже бровью не повели. Ворота открылись сами собой, и Огомонт вошёл в чудесный сад. У него даже перехватило дыхание от великолепия того, что он увидел.

В саду, полном фруктовых деревьев, пели птицы. По шёлковой траве важно вышагивали павлины, тут и там виднелись золотые фонтаны. Среди настоящих деревьев встречались и искусственные. Выполненные из драгоценных металлов, вместо плодов они были усыпаны огромными драгоценными же камнями. Дорожка была не простая. Точнее, песок был не простой, а золотой.

Крутя головой по сторонам, Огомонт прошёл по дорожке да большого, очень красивого дома. По ступенькам, навстречу ему, спускался человек. Человек был очень стар, и шаги давались ему с трудом.

Приветствую тебя, рыцарь Огомонт!

Откуда ты меня знаешь? Кто ты?

Я знаю всё. А зовут меня Полемиус. Я правитель этого великолепного города. И это я пригласил тебя сюда, ибо у меня к тебе дело необычайной важности.

Извини, благородный Полемиус, но я спешу. Дело не терпит отлагательства.

Полемиус покачал головой.

Тебе придётся выслушать всё до конца. А потом ты примешь решение, от которого будет зависеть очень многое.

Ну, хорошо. Надеюсь, что рассказ твой будет не очень долог.

Присядем, рыцарь. Мне уже столько лет, что даже сама мысль о том, что придётся какое-то время провести стоя, вызывает у меня жуткую усталость.

Они уселись на очень удобную скамейку в тени деревьев. На небольшом столике рядом стояли блюда со всевозможными фруктами.

Угощайся, рыцарь. А я начну рассказ.

Глава 33

Давным-давно, народ Полемиуса поселился в этом краю. Тогда край этот ещё не был пустыней. Нормальные поля и луга, леса и озёра - всё, что нужно для нормальной жизни.

Но однажды случилось нечто такое, что навсегда изменило жизнь этого народа.

Случилось это ночью. Люди были разбужены страшным грохотом и вспышками слепящего света. Мысли о сильной грозе были отброшены сразу же после того, как люди выскочили на улицу.

На небе происходило что-то совсем необычное. Молнии летали по небу так, как будто кто-то рубился огромными сверкающими саблями. И от соприкосновений этих сабель стоял страшный грохот, а искры от них разлетались миллионами маленьких молний.

Многие из молний попадали на землю, зажигая дома и деревья. Люди метались, стараясь потушить пожар в одном месте, как он тут же начинался в другом. Словом, наступил конец света.

И вдруг молнии враз погасли. А с неба в сторону земли полетела маленькая, но очень яркая звёздочка. В том месте, где она ударилась о землю, взметнулся столб огня.

Когда люди подбежали к месту падения звезды, они увидели, что на земле лежит странный человек. Мало того, что он был настоящим великаном, так был он не из плоти, а, словно, из воздуха. Прозрачный, но достаточно осязаемый. Было видно, что он сильно измождён, или ранен.

Увидев прибежавших людей, пришелец с неба заговорил:

Кувшин! Умоляю, обычный глиняный кувшин!

Люди стояли, не шевелясь. И только горшечник Илониус со всех ног кинулся к дому и быстро возвратился с кувшином.

Незнакомец, словно струя дыма, перетёк в кувшин и оттуда раздался его голос:

Запечатай кувшин той печатью, что осталась на земле. Кувшин брось в колодец. Через два месяца достань и разбей. А печать разбей и брось туда же.

Илониус сделал так, как просил незнакомец. Печать ему на секунду стало жалко, потому что она была вырезана из ослепительно красивого камня. Но он бросился в кузницу, положил её на наковальню и ударил молотом. После собрал осколки и бросил в тот же колодец.

Сделал он это удивительно вовремя. Потому, что опять что-то загрохотало, засверкало, и перед людьми появился ещё один великан из воздуха.

В отличие от первого, этот выглядел явно недружелюбно.

Где он?

Кто? - Илониус явно становился специалистом по контактам с великанами.

Кодар!

Кто? Не понял.

Джин Кодар! - Великан рявкнул так, что уши заложило.

Не понимаю, о ком ты говоришь.

Он упал где-то здесь. Где он? Говори, или я уничтожу тебя!

Во даёт! Почему меня-то? Я что, самый главный?

Не испытывай моё терпение, мозгляк! Здесь, судя по всему, упал джин Кодар, которого я сразил там, на небе.

Да не знаю я никакого Кодара! И не падал здесь никто. А если и упал, то нам не до него было. Видишь, какое у нас несчастье - сколько домов сгорело?

Великан покрутил головой.

Ладно. Но если ты врёшь - я сожгу остальные. И землю в пустыню превращу.

Великан немного расслабился и начал крутить головой, осматривая всё вокруг.

Действительно. Кодара я не вижу. Ну-ка, ну-ка, а это что?

В отблесках пламени на земле что-то сверкало. Великан протянул руку, и это что-то перелетело в неё.

Да это же Великая Печать! Вернее, что от неё осталось! Эй, ты! - Илониус, который под шумок сделал попытку скрыться в толпе, был вынужден вернуться. - Ты пытался обмануть джина Содара! Я наказываю тебя. Пусть сгорит всё, что ещё не сгорело! И превратится земля в песок! И жить вам в песке вечные времена! Надо было бы вас просто истребить, да ладно - я сегодня добрый!

С этими словами джин Содар захохотал и растворился в воздухе, а то, что он предрёк - свершилось. Все дома и постройки охватил огонь, деревья и прочие растения на глазах рассыпались, земля превратилась в сухой песок.

Народ Полемиуса стоически переносил тяготы. Сначала, правда, попытались выйти из пустыни - но не удалось. Проклятый Содар сделал так, что куда бы ни шли люди, всегда делали крюк и возвращались в то же место.

Люди копали колодцы, находили воду, забивали скот для того, что бы не умереть с голода самим и тому же скоту, который был на эту голодную смерть обречён.

Многие проклинали Илониуса за то, что он не выдал джина Кодара. Правда, то, что они сами тоже его не выдали - в расчёт не принималось. То есть, никто не хотел становиться предателем, но был не против, если бы предателем стал другой.

Так прошло два месяца. День в день, не теряя ни минуты, Илониус достал кувшин и разбил его.

Джин Кодар принял воздухообразную форму и огляделся.

Что случилось?

Да так, приятель твой заходил. Не застал тебя и очень огорчился.

Содар? Расскажи подробно.

Выслушав Илониуса, джин задумался. Потом присел рядом с горшечником.

Вот что, человече. Послушай ты и мою историю.

Глава 34

В мире джинов был идеальный порядок. Правил им Царь джинов Молинар. Правил мудро и разумно.

Символом его власти была Великая печать. Она обладала одним свойством. Провинившегося джина заточали в бутыль или кувшин, и горлышко темницы опечатывали этой печатью.

После опечатывания ни один джин не мог самостоятельно выбраться из кувшина. Более того, никто из джинов, оставшихся на воле, не мог увидеть эту бутыль и освободить кого-либо из заточённых. То есть, побег был невозможен.

Семьи у Молинара не было. Правда, были два племянника, сыновья братьев Молинара, да ещё приёмная дочь - джина Верасу.

И вот именно джина Верасу и стала первопричиной ссоры двоюродных братьев.

Вообще, по своему характеру, Кодар и Содар сильно разнились между собой. Содар был задиристым, вспыльчивым и бескомпромиссным. Во всём хотел быть первым. Он шёл к своей цели всегда напролом, не останавливаясь не перед чем.

Кодар был совершенно иным. Пожалуй, ещё никогда не было такого осторожного и рассудительного джина. Нет, он тоже был честолюбив, как и всякий джин. Но перед тем как что-то сделать, он думал. И, как правило, всегда находил путь, который вёл к цели, пусть длиннее, но с меньшими усилиями. Он охотно шёл на компромиссы, если знал, что это будет во благо. Но если знал, что не будет - заставить его что-то сделать было невозможно.

Верасу оказалась перед сложным выбором. Она с детства привыкла к обоим братьям, оба были ей безумно дороги. Но незаметно дети подросли, и детская дружба переросла в большее чувство.

И в отношениях между братьями появилось новое чувство - чувство соперничества. Даже осторожный Кодар стал всегда стремиться к первенству, зачастую прибегая к локтям. Чего уж тут говорить о Содаре?

Стычки между братьями становились всё более частыми и сильными. О прежней дружбе уже не могло быть и речи.

Но тут возник ещё один нюанс. Дело в том, что годы шли, и Молинар состарился настолько, что пришло время отправляться в иной мир. Напоследок, он завещал царство принцу Кодару. Ибо верно рассудил, что его качества более подходят для правителя, нежели нахрапистость и беспринципность Содара.

Узнав о том, что Великая печать досталась его брату, Содар взбесился. Его сознание никак не могло смириться с тем, что придётся подчиняться брату, что брат будет первым, а он - вторым.

И он решил получить печать любой ценой. Но Кодара спасло то, что Содар был нетерпелив до крайности. Вместо того, что бы выждать подходящий момент, Содар просто напал на Кодара.

Кодар, не ожидавший нападения, оказался в положении защищающегося. Тем более, что в отличие от брата, вооружённого саблей, защищался он небольшим кинжалом. Но это было лучше, нежели перспектива быть умерщвлённым во сне.

Долго такое противостояние продолжаться не могло. Первому фехтовальщику в мире джинов Содару не составило большого труда сломить сопротивление брата.

Пропустив несколько выпадов, Кодар рухнул на землю. Что было дальше, вы уже знаете. Кодар мог спрятаться лишь за печатью, что он и сделал. Печать, которую Кодар не мог взять с собой, необходимо было уничтожить. Что Илониус и сделал, правда, неудачно.

В кувшине Кодар залечил раны и сейчас был готов снова вступить в борьбу с Содаром. Тем более, что на кону кроме трона была ещё и Верасу.

Вот если бы у меня была печать...

Так в чём дело? Сейчас спущусь в колодец, соберу осколки и склею её. Будет лучше новой.

И что? Сила то её утеряна.

Да кто об этом знать то будет?

Кодар посмотрел на Илониуса, и лицо его просветлело.

Гм, а ведь это может и пройти. По крайней мере, можно попробовать.

Илониус спустился в бывший колодец и собрал осколки печати. После он целый день колдовал над ними, собирая их, как мозаику. Кодар стоял у него над душой и громко сожалел, что не может помочь - печать не поддавалась колдовству. Наконец, Илониус не выдержал:

Слушай, займись делом. Наполни колодец водой, что ли.

Кодар занялся добыванием воды, а Илониус продолжил свою работу.

Наконец, он позвал джина.

Вот. Правда одного кусочка не хватает. Того самого, что братец твой нашёл.

А куда он его дел?

Да швырнул на землю.

Куда?

Туда вон.

Как же его найти?

Как? Вообще-то, можно попробовать.

Слушай, человече. Я клянусь тебе, что если всё получится, я осчастливлю твой народ. Ищи!

Илониус собрал всех, кого только мог. Люди встали на колени плечом к плечу и принялись в ладонях просеивать песок, в поисках осколка.

Несколько дней джин Кодар провёл в диком напряжении. Наконец, раздался истошный крик, и джин мигом оказался возле кричащего.

Нашёл?

Это?

Конечно, это! Милый ты мой, загадывай любое желание, выполню в момент!

Ну, я прямо сейчас.... А подумать можно?

Да сколько влезет! Придумаешь, позови меня. Я твой должник, понял? Илониус! Скорее!

Илониус снова взялся за работу, и вскоре печать была восстановлена. Обрадованный джин ухватил печать и исчез в воздухе.

Люди, измотанные столь долгим ковырянием в песке под жарким солнцем, просто повалились на этот самый песок. Те, у кого хватило сил, добрались до колодца, и припали к воде. После разнесли воду нуждающимся.

А тем временем в небе снова замелькали молнии. По-видимому, у джинов шёл нешуточный бой.

Наконец, в небе громыхнуло в последний раз, и людям снова явился джин Кодар.

-Друзья мои! Всё получилось! Я снова на троне, а враг мой убит.

Расскажи, как было дело?

Сыграла внезапность. Содар расслабился и совершенно не был готов к моему появлению. Я показал печать начальнику дворцовой стражи и велел арестовать лже-царя. Содар и не подумал сдаваться. Он выхватил саблю и бросился на меня. Но его перехватила стража. Нескольких стражников он уложил, но со всеми справиться был не в состоянии.

Итак, я снова на троне, завтра моя свадьба и я счастлив!

Мы рады за тебя, Кодар. Но что будет с нами? Ты кое-что обещал....

Джин помрачнел.

К сожалению, я не могу снять проклятие, наложенное Содаром и вернуть вам прежнюю жизнь. Но я могу сделать другое. Я построю вам в пустыне огромный город. Там будет всё необходимое. И вода, и пища. Будет множество сказочных богатств, каждый получит то, чего хочет. Живите и наслаждайтесь! А от внешних врагов вас будет защищать лучшая в мире стража - Всадники Пустыни. А править вами будет мудрый Илониус! Да будет так!

Джин совсем было уже собрался улетать, как заметил, что ему подаёт знаки какой-то человек.

А, это ты, друг мой? Придумал, как мне тебя наградить.

Человек сделал знак, и джин приблизил к нему ухо. Выслушав просьбу, расхохотался.

Ну конечно, я это сделаю. А что, сама она не хочет?

Человек смутился.

Хочет, да вот её родители....

Джин снова рассмеялся.

Ладно. Женись и будь счастлив. Да будет так!

Джин исчез, а из песков вырос удивительный город. Как и обещал джин.

Глава 35

Полемиус немного передохнул, а потом продолжил:

Люди поселились в этом городе и зажили, как в раю. У них было всё - еда, питьё, жильё, одежды. Работали не по необходимости, а по желанию, для собственного удовольствия. И воцарился мир и покой.

Извини, что перебиваю, но давно язык чешется спросить - почему у вас такие богатства под ногами валяются? Песок, самоцветы....

Полемиус усмехнулся.

А куда их ещё девать? Торговли у нас нет, денег нет из-за их ненужности. Вот мы богатства эти используем исключительно для украшений. Ведь красиво?

Красиво. Итак, у вас всё хорошо. А я-то зачем вам нужен?

Пришла беда, откуда не ждали. За столько лет сытой жизни народ наш начал вырождаться. Появились болезни, увеличилась смертность. Мы совершенно отучились бороться за жизнь. И нам нужны перемены. Мы больше не хотим жить, как на острове.

Ну а я-то что могу?

Я стар и скоро умру. Наследников у меня нет. Ты должен стать правителем города и связать его с окружающим миром.

Зачем вам это? В том мире войны, болезни, нищета, голод.

В том мире жизнь. А мы здесь тихо умираем безо всяких войн и голода. Равновесие нарушено. Понимаешь? Нам нужна свежая кровь. Ты наладишь контакты, мы будем торговать с миром, появятся заботы, и родник жизни окрепнет.

Но как вы собираетесь торговать? Ведь проклятие джина не выпустит ваз за край пустыни, а Всадники истребят каждого, кто приблизится к Городу?

Я открою тебе тайну. Всадники безоружных не трогают. Мирные караваны они пропустят.

Но почему вы сами, без меня, не можете это сделать?

Никто из нас совершенно не знает жизни за краем пустыни. Нам нужен правитель, который жил там и знает его досконально.

Но почему я?

Звёзды сказали, что однажды в песках появится рыцарь в чудесных доспехах. Он и должен стать нашим правителем.

Значит, если бы в этих доспехах был другой....

Нет. Другой бы в этих доспехах здесь не появился бы. Так сказали звёзды.

Огомонт отвернулся и пробормотал:

Звёзды, звёзды.... Всё-то они знают.... А если я откажусь?

Извини, но ты не можешь отказаться. Так предначертано. Но никто не заставляет тебя быть Правителем до конца жизни. Ты в любой момент сможешь уйти. Только подумай, а что тебя ждёт там, за краем пустыни?

Огомонт задумался. Действительно, что? Зана? Так он не знает, что с ней и где она. Шошус с Торой? Так ведь, если захотят, можно их и в городе оставить. Дело им всегда найдётся.

Даже не знаю, что сказать.... Но мне в любом случае сейчас нужно уйти.

Ты не можешь уйти.

Почему?

Ты знаешь о нас всё.

Ну и что?

Ты сам говоришь, что в мире много зла. А что, если ты эти знания обратишь против нас?

Это интересно. Ты предлагаешь мне пост правителя. Значит, веришь в мою честность. А вот отпустить меня - так сразу видишь во мне злодея.

Извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто многое не зависит от человека. Там, где зло гуляет без ограничения, есть много способов для совращения честных людей.

Но ты-то откуда это знаешь? Ты же всю жизнь провёл вдали от зла!

Ну и что?

Ладно. Спорить бесполезно. Тебе нужно, что бы я остался, мне нужно уйти. Предлагаю компромисс. Сейчас я ухожу, а потом возвращаюсь. Даю тебе в этом слово.

Мне нужно подумать и посоветоваться со звёздами. Иди, отдыхай, утром я скажу тебе своё решение.

Глава 37

Утром Огомонта позвали к Правителю.

Я принял решение, рыцарь. Иди, только возвращайся.

Хорошо. Даю тебе слово, что если буду жив - вернусь.

Они обнялись на прощание, и Огомонт отправился дальше. Всадники проводили его до самого оазиса Белого Колдуна, поприветствовали и галопом помчались прочь.

Колдун был немного недоволен.

Ты задержался.

Пустыня полна неожиданностей.

Колдун внимательно посмотрел на Огомонта.

Ты изменился. Ещё недавно - растрёпанный юноша, почти ребёнок. Сегодня - уверенный в себе рыцарь.

Ты удивлён?

Да нет, в общем. Ты многое повидал, многое испытал. Ты приносил смерть и дарил жизнь. Мне очень жаль, что юность твоя оказалась столь короткой.

Огомонт кивнул головой.

Не жалей. Это судьба.

Колдун снова взглянул на рыцаря и покачал головой.

Ты сам не знаешь, чего потерял. Лет через сорок ты вспомнишь наш разговор. Ну да ладно. У нас осталось последнее, но самое главное и самое трудное дело.

Чёрный Колдун?

Ты стал ещё и чрезвычайно догадлив. Да, Чёрный Колдун и рыцарь Горгомонт. Нам предстоит трудная битва.

Нам?

Именно нам. Ты не задумывался, зачем Чёрному Колдуну нужен рыцарь Горгомонт?

Ну... мир завоевать.

А почему он сам не завоевал?

Я не знаю.

Чёрному Колдуну нужно тело рыцаря Горгомонта, завоевателя мира. Он предполагал вселиться в это тело после падения Великого Князя. Ибо сам Чёрный Колдун в своём теле никого и ничего не завоюет. Как, впрочем, и я.

И что?

Если Чёрный Колдун вселится в тело Горгомонта, то никто из людей не сможет его победить. Кроме меня. Но мне тоже нужно молодое и здоровое тело.

Погоди, погоди.... Ты хочешь отнять тело у меня?

Ну что ты. Я просто на время вселюсь в твоё тело. Причём, и ты там останешься. И мы явимся в замок Горгомонта под видом гонца с поля боя, поведаем о полной победе и сразимся с Чёрным Колдуном. А после я вернусь в своё тело. Зачем мне здесь, в пустыне, другое?

Я должен подумать.

Думай скорее. Иначе мы можем опоздать.

Но почему я?

Ты избран звёздами.

Опять звёзды. Все всё валят на них. Но почему именно я избран звёздами?

Ты потомок Учителя.

Что?

Да, именно так. Ты потомок Учителя по прямой линии.

Но как это возможно?

В этом мире всё возможно.

Ладно. Я согласен.

Тогда в путь.

Глава 38

Рыцарь Горгомонт проснулся в очень скверном расположении духа. Все слуги, видя такое положение дел, старались на глаза не попадаться, и являться исключительно по требованию хозяина.

Рыцарь поднялся в башню и приказал подать завтрак туда. В последнее время он часто уединялся в башне и напивался там вдрызг. Причём, с самого утра.

Но сегодня ему напиться не удалось. Он увидел, как по дороге скачет всадник. По доспехам определил - рыцарь.

Горгомонт быстро спустился вниз и приказал открыть ворота. Сам же прошёл в зал и сел в своё любимое кресло, которое уже открыто стал называть троном.

Рыцарь быстро вошёл в зал, приблизился к Горгомонту и, припав на колено, произнёс:

Полная победа! Полная!

Благодарю тебя за весть. Кто ты? Я знаю тебя?

Моё имя Огомонт. Возможно, ты слышал обо мне.

Неожиданно Горгомонт почувствовал острую потребность увидеть Чёрного Колдуна.

Прошу извинить, рыцарь Огомонт. Мне необходимо отлучиться. Располагайся, сейчас тебя накормят и проводят в покои для отдыха. Не волнуйся, про награду я не забуду.

Огомонт сел к столу, а Горгомонт стремительно, почти бегом, проследовал в комнату Колдуна.

Ну что?

Прибыл гонец. Победа.

Колдун улыбнулся.

Ну вот. Ну что ж, это дело надо отметить.

Он достал из шкафа чёрную бутылку.

Пей рыцарь, за тебя и твою победу!

Горгомонт осушил свою кружку залпом. Потом он ещё некоторое время смотрел, как Колдун осушает свою, потом в глазах у него всё поплыло. Потом он вдруг осознал, что сидит на полу и смотрит на самого себя, рыцаря Горгомонта, который облачается в какие-то чужие доспехи.

Заметив, что на него смотрят, тот, второй рыцарь Горгомонт обернулся и сказал голосом Чёрного Колдуна.

Подожди здесь. За тобой придут.

Горгомонт поднял руку и с удивлением увидел, что это рука принадлежит глубокому старику.

Что это?

Не волнуйся, это не надолго. В таком почтенном возрасте жить могут только колдуны.

Ты... ты...

Да, я забрал твоё тело. Мне оно нужнее. А тебе отдал своё. Носи его, сколько сможешь.

С этими словами Чёрный Колдун вышел за дверь, а Горгомонт повалился набок и захрипел. Смерть слишком долго ждала это тело!

Войдя в зал, Чёрный Колдун на секунду замер. Потом улыбнулся.

Вот оно что. То-то мне всё время что-то мешало. А это, как я понимаю, тот самый Огус.

Рыцарь Огомонт, к вашим услугам.

Да какая разница? Ты же тот самый человек?

Тот самый.

Ну вот. Ну да ладно, помолчи. Дай мне с рыцарем Акломонтом поговорить.

Ну здравствуй, Веромонт.

Здравствуй и ты. Зачем ты здесь?

Что бы остановить тебя.

Почему ты хочешь меня остановить?

Ты забыл про наше предназначение? Равновесие добра и зла.

А разве равновесие нарушено?

Да. И нарушил его ты.

Каким образом? Чем я увеличил зло? Разве рыцари без меня не воевали друг с другом? Не жгли деревни? Не убивали? Разве это я придумал войну?

Из-за тебя погибло много невинных.

А без меня они жили бы вечно? Разве все они невинные жертвы? Хотя бы этот ублюдок, сынуля старосты? Вот у Огуса спроси, он знает.

Не тебе решать это. И ты сам знаешь.

Нет, ты мне скажи - где то зло, которое я принёс в мир?

Ты захотел править миром. Ты избрал для этого самый простой и кровавый путь. Хотя уже само твоё желание преступно.

А почему ты считаешь, что я не могу править миром? Может, ты решил поквитаться со мной потому, что я поднял руку на твоего потомка? Почему это он может править, а я нет?

Не надо. Ты сам знаешь, не хуже меня. Ты не имел права даже думать об этом. Ты явился причиной горя многих людей. И если оставить тебя сейчас в живых - зло стократно усилится.

Да, я признаю. Я затеял всю эту войну. Но ты разве не заметил, что в последнее время людям стало тесно? А теперь - простор, раздолье! Живи и радуйся.

Ты развязал мешок со злом. Ты прекрасно понимаешь, что только этой войной дело не кончится. Ты нарушил равновесие.

Это всё слова.

Нет. Это не слова.

Да? Ну тогда доставай свой меч и попробуй меня остановить.

Рыцари обнажили мечи и встали в боевую позицию. Первый выпад сделал Чёрный Колдун, но его удар был легко отражён. Потом ударил Белый, но с тем же успехом.

Впрочем, эти удары, как и последующие, были из разряда пробных. Рыцари проверяли готовность друг друга и постепенно входили в ритм боя.

Наконец, начался настоящий поединок. Огомонт видел бой, как бы со стороны. Он сразу понял, что дерутся настоящие мастера боя на мечах, и осознал, что у него против Чёрного Колдуна шансов не было никаких.

Рыцари осыпали друг друга ударами с такой силой и скоростью, что мечи их превратились в сверкающие дуги а звон стоял такой, что уши закладывало.

Силы рыцарей были равны абсолютно. Ни один из них не имел преимущества перед другим. Так что, исход поединка должна была решить какая-нибудь неожиданность или случайность.

И тогда Огомонт, вернее Огус, сидевший в уголке своего собственного тела, сказал своё слово. Применил приём из своего детства.

Белый Колдун отскочил на шаг от противника и, опустив меч и глядя за спину Чёрного Колдуна, пробормотал:

Учитель?

И этот приём, на который не клюют даже дети, неожиданно сработал! Скорее всего, именно из-за своей неожиданности.

Чёрный Колдун, ожидающий от своего противника любого хода, знающий все ходы наперёд и знающий, как их отразить, этого не ожидал совершенно!

Всего лишь на секунду его голова дёрнулась, что бы посмотреть себе за спину, но этого было вполне предостаточно для Белого Колдуна.

Тело рыцаря Горгомонта секунду ещё стояло, потом рухнуло в пыль двора. Громыхнул гром, яркая вспышка ослепила глаза и наступила тишина.

Глава 39

Ну, и что теперь?

Теперь? Честно скажу - не знаю. Вообще-то я думал, что Чёрным Колдуном станешь ты.

Белый Колдун отошёл от окна и присел к столу, за которым сидел Огомонт. Рядом с рыцарем, обнимая того за плечи, сидела Зана. Ещё чуть поодаль, расположились её тётушки.

После смерти Чёрного Колдуна и Горгомонта, словно какая-то пелена спала с глаз - все увидели и осознали, что именно представлял из себя благородный рыцарь.

Это невозможно. Я дал слово вернуться в пустыню

Я знаю. Признаться, я думал, что Учитель решит этот вопрос, но никаких знаков он не подаёт.

Значит, нужно подождать. Ты же сам пока справишься?

Я не знаю. Я не владею чёрной магией. Знаешь, что? Поедем в лес. Что-то мне в лес захотелось.

Они оседлали коней и не спеша отправились к ближайшей роще.

Ты Зане сказал?

Да.

И она что?

Согласилась. Здесь оставаться она и сама не хочет.

А кто же будет управлять всем хозяйством?

Тётушки. Они ещё не стары и не глупы. Справятся.

А Шошус с Торой?

Послал за ними гонца. Думаю, и они согласятся. А если откажутся, попрошу их быть чем-то вроде моста между пустыней и остальным миром. Мне понадобятся люди, которым я полностью доверял бы.

Не перестаю удивляться тому, как ты изменился.

Я за этот год видел столько, сколько некоторые и за всю жизнь не увидят. А умнеют люди не с годами, с опытом. Годы - всего лишь время, необходимое для свершения событий. А если события уместить в один год - то этот год будет стоить десятка.

Не стану спорить. Ну-ка, ну-ка....

Белый Колдун пришпорил коня и помчался по тропинке. Чуть помедлив, Огомонт последовал за ним.

Тропинка вывела их к небольшому ручью, на берегу которого сидел человек. Был он худ, высок и седовлас.

Белый Колдун соскочил с коня и припал на одно колено:

Учитель! Наконец-то!

Встань с колен и просто садись рядом. И ты садись, рыцарь Огомонт.

Огомонт во все глаза смотрел на Учителя. Так вот каков его далёкий предок! Тот, кто способен управлять ходом истории! Тот, кто выше всего живого на Земле!

Я всё знаю. Вы поступили совершенно правильно. Теперь ваши пути разойдутся. Ты ступай в свой оазис и продолжай делать своё дело. А ты забирай Зану и друзей, и направляйся в пустыню.

А как же быть с Чёрным Колдуном?

Однажды к оазису подползёт измождённый человек. Он будет умирать от жажды и ты спасёшь его. После чего он будет учиться чёрной магии по той книге, которую я оставил на берегу твоего озера. И примет сан Чёрного Колдуна.

А как я узнаю его?

Ты его узнаешь.

Но кто он?

А вот этого я не знаю и сам.

Но как же так? Так не может быть.

В этой жизни всё может быть.

С этими словами Учитель поднялся на ноги, жестом дав понять, что бы его собеседники продолжали сидеть.

А ты, рыцарь Огомонт, ничего не бойся. Твори жизнь такую, какую сочтёшь нужным.

Учитель медленно пошёл вдоль ручья. Огомонт и Белый Колдун смотрели ему во след. До тех пор, пока Учитель не скрылся из глаз.

Часть 2

Глава 40

Большой серый кот стащил где-то рыбину и приволок её на задний двор, что бы спокойно, не торопясь, не теряя ни грамма удовольствия, откушать нежданного лакомства.

Правда, нашёлся некто, кто попытался нарушить планы серого воришки. Это был дворовый пёс, пёс-подросток, лопоухий и бестолковый, шумный и назойливый.

Он тут же подскочил к коту и принялся облаивать его, вначале издалека, потом, припадая на передние лапы, начал приближаться к участникам трапезы.

Участники вначале не обращали на него внимания - кот пса презирал, а рыбе было всё равно. Но потом, когда пёс приблизился на неприлично малое расстояние, кот не выдержал. Мало того, что пёс мог украсть вожделенный обед, так он своим лаем мог привлечь внимание кого-либо из хозяев. Второй случай так же сулил голодный день.

Поэтому кот принял самые жёсткие меры. Он вздыбил шерсть, прижал уши и издал утробный звук.

Пёс обрадовался. С ним играют! Он залился счастливым лаем и кинулся на кота, который одним ударом лапы вывел пса из состояния заблуждения.

Щенок обиженно заскулил, потёр лапой морду и кинулся в драку. Кот, взбешённый упрямством этого лопоухого уродца, готов был задать ему нешуточную взбучку, и двинулся навстречу.

Но внезапно, как по команде, остановились, так как почувствовали другую, более серьёзную, можно даже сказать, самую серьёзную в их недолгой жизни угрозу.

Щенок даже не стал выяснять, откуда она исходит, а просто с визгом припустился бежать и спрятался под крыльцо. Кот повёл себя иначе. Врождённое кошачье любопытство взяло верх над страхом, и он, припав к земле, практически ползя на брюхе и вытянув шею, приблизился к углу сарая и осторожно заглянул за угол, пытаясь понять, откуда же исходит угроза.

Вначале он ничего не увидел. Потом остолбенел. Воздух за углом сарая вибрировал и прогибался так, будто он не воздух, а прозрачная стена и что-то пытается эту стену с другой стороны продавить. У кота создалось впечатление, что эта стена вот-вот рухнет, что она уже дала трещины, через которые сочится какая-то неимоверная злоба ко всему, включая кота и даже позабытую им рыбу.

Кот заорал благим матом, вздыбил шерсть и рванул наутёк, к ближайшему дереву. И ему было уже ровным счётом наплевать, что постепенно дрожание воздуха затихло и всё успокоилось. Он понял, что уже никогда, даже под страхом смерти, не сможет приблизиться к этому сараю ближе, чем на сотню шагов. Да и зачем, если и с дерева всё хорошо видно?

А рыбу съел, не поверивший своему счастью, соседский кот.

Глава 41

Огомонт сидел в саду и играл в шахматы с Заной. Внезапно, она нахмурилась.

Что случилось? - Огомонт заметил её беспокойство.

Пока не знаю. Но что-то случилось. Посмотри - это к тебе.

По дорожке, опираясь на палку, к ним приближался Белый Колдун. Огомонт вышел к нему навстречу.

Что случилось?

Ещё не случилось, но обязательно случится.

Поясни, я не понял.

Конечно, поясню. Пройдём в сад, что бы нам не мешали.

Они прошли к фонтану и присели на парапет.

Наш мир в большой опасности. В него рвётся из другого мира зло, зло концентрированное и абсолютное. Бесконечная злоба, дикая и неукротимая. Она бурей пройдёт по нашему миру и уничтожит его. Я пока удерживаю его, но долго не смогу.

Что надо сделать?

Ты должен отправиться в путь и найти Отшельника. Лишь ему ведом способ, как остановить это зло.

Отшельника? Кто это? И как мне его найти? И почему ты сам его не спросишь об этом?

Отшельник - учитель Учителя. Много лет назад он разочаровался в этом мире и скрылся ото всех. Он ни с кем не общается и никто не может его найти. Даже я.

Но как же я найду его?

Ты найдёшь.

Но как?

Слушайся своего сердца и оно приведёт тебя к нему.

Но почему я?

Белый Колдун посмотрел рыцарю в глаза. Тот пробормотал:

Неужели... Потомок?

Да.

Кто-нибудь мне объяснит, что всё это значит? Каким образом я стал потомком Учителя и Отшельника?

Придёт время и они тебе это объяснят.

Огомонт вздохнул:

Да когда оно придёт, время это?

Я не знаю ответа на твой вопрос. Иди, собирайся.

Шошуса и Тору я могу взять с собой?

Нет, ты должен сделать это один.

С этими словами Белый Колдун повернулся и пошёл к воротам. К Огомонту подошла жена.

Что случилось?

Мне нужно уехать. Будешь управляться одна. В помощь я вызову Шошуса и Тору.

А надолго уедешь? Это опасно?

Не знаю. Но думаю, что опасности нет никакой. Иначе бы одного не послали.

Зану этот довод не убедил, но делать всё равно было нечего. Встревоженная, она отправилась собирать мужа в дорогу, а Огомонт приказал отправить гонца за Шошусом.

Глава 42

Выехав за границы пустыни, Огомонт задумался. Где его искать, Отшельника этого? Хотя, если Отшельник, значит, где-то в стороне от людей. Значит, вдали от людских поселений. Значит, на восток, там лесные чащи и непроходимые болота. Там мало людей, там есть, где спрятаться. Он пришпорил коня и поскакал на восток.

Через два дня пути рыцарь нагнал обоз из десятка повозок и стольких же вьючных лошадей в сопровождении нескольких всадников. Увидев рыцаря, они выехали навстречу, держа оружие наготове. Огомонт поднял правую руку, показывая, что у него нет дурных намерений.

С одной из повозок слез седобородый старик в ажурной кольчуге и шлеме и подошёл к рыцарю, взяв его коня под уздцы.

Куда путь держишь?

На восток.

Нам по пути, рыцарь. Это хорошо, что мы встретились. Будешь нам защитой при переходе через болото.

Это почему? А если я откажусь?

Не откажешься. Здесь нет другого пути. Тебе всё равно придётся с ними сразиться.

С кем?

С шайкой разбойников, под командой Большого Зомби.

А кто это?

Это длинная история. Но, если хочешь, я расскажу тебе про Большого Зомби. У нас ещё есть время. Пойдём в повозку, пусть твой конь отдохнёт.

Глава 43

Кузнец повернулся на вошедшего.

Чего тебе?

Староста велел придти к нему.

Сейчас не могу, видишь, работаю? Вот закончу ковать, приду.

Вошедший нахмурился:

Староста велел сей же час придти!

Кузнец сплюнул.

Слушай, Тротус. Ты своё дело сделал, приказ старосты передал. А теперь дело не твоё, а моё. Так и передай старосте.

Тротус принял угрожающий вид.

Не пойдёшь, силой поведу!

Кузнец расхохотался:

Меня? Силой? Да ты, парень, с ума сошёл! Я тебе не пацан сопливый. Сунешься - в лоб получишь!

Тротус схватил кузнеца за плечо и рванул на себя. Тот вырвался одним движением, а вторым отшвырнул Тротуса в сторону. Тротус вскочил в бешенстве. Ещё никто в деревне не осмеливался оказать ему сопротивление! Тротуса в деревне боялись, так как он был силён, как буйвол и туп, как буйвол. Не боялись его только староста и кузнец. Староста использовал Тротуса в своих целях, а кузнец откровенно презирал.

И вот кузнец вступил в открытую схватку с силачом. Тротус, уверенный в своих силах, попёр напролом. Кузнец легко увернулся и несколькими ударами легко выбил из Тротуса спесь, а самого Тротуса из кузницы.

Тротус вскочил на ноги и оглянулся. На шум собралось пол - села. Люди с удовлетворением и злорадством смотрели на позор грозы села и тихо потешались. Тротус заревел и кинулся на толпу. Толпа кинулась врассыпную. Тротус обернулся к кузнецу.

Не забудь, тебя староста ждёт!

Кузнец мирно кивнул:

Да помню я, помню.

Тротус пошёл прочь, ворча и осыпая кузнеца проклятиями. Кузнец вернулся в кузницу и возобновил прерванную работу.

Когда кузнец пришёл к старосте, тот встретил его возле дома. Неподалёку сидел Тротус и хищно скалился, кусая травинку и помахивая ногой. Староста недовольно поморщился:

Тебе что было сказано? Идти немедля! А ты что? Ослушаться посмел?

А я не мог немедля! Потому как работу на пол пути бросить не могу. Потому как если на пол пути бросишь, то либо работа хреновая получиться, либо сначала всё делать придётся. Иначе никак.

А ты чего делал?

Да по приказу рыцаря меч ему ковал. Сам же знаешь, нужно и быстро, и хорошо сделать. А твой бугай чуть было всё не испортил.

А ты ему объяснял?

Да почти вся деревня в свидетели пойдёт!

Староста обернулся к Тротусу.

Он тебе всё объяснил?

Тротус выплюнул травинку и презрительно сплюнул.

Да ничего он мне не объяснял! Сказал только, что некогда ему. А вы же сами сказали - срочно нужно.

Староста почесал нос.

Хрен вас разберёшь. Ладно. Ты, Тротус, вали домой. А ты, кузнец, слушай сюда. Меч закончил?

Почти. До заката закончу.

Закончи раньше. Есть для тебя другая работа. Вечером придёшь ко мне. Расскажу, чего делать надо.

До самого вечера кузнец только и думал о том, что за работу приготовил ему староста.

Наконец, вечер наступил. Отправив меч рыцарю с посыльным, кузнец отправился к дому старосты. Тот, неожиданно для кузнеца, пригласил его в дом. Велев кузнецу сидеть и ждать, староста вышел из комнаты.

Прождав некоторое время, кузнец заскучал. Он уже начал подозревать старосту в глупой шутке, когда дверь открылась, и в комнату вошёл высокий худой человек, закутанный в плащ. Лицо его скрывал капюшон. Кузнец мог поклясться, что никогда в жизни не видел этого человека.

Есть для тебя дело, кузнец. Дело всей твоей жизни. Но сначала дай клятву, что никому, ни одной живой душе ты не проговоришься о нём.

Как же я поклянусь, если не знаю, о чём речь? А вдруг ты разбойник?

А ты поверь мне на слово. - Из-под капюшона на секунду блеснул взгляд, пронявший кузнеца до самой печёнки. - Если я честный человек, то, помогая мне, ты делаешь хорошее дело. А если нет - то, проговорившись, ты погубишь и себя, и свою семью, и всю деревню. Это - то ты понимаешь?

Я понимаю так, что выбора у меня нет? Я влип?

Что-то вроде этого.

А если я откажусь от работы?

Тогда ты точно погубишь очень и очень многих людей. Правда, не сразу и немного по-другому.

Ты говоришь загадками.

Ты же не поклялся? И потом, всего я тебе всё равно не смогу рассказать.

Хорошо. Почему-то мне хочется тебе верить. Я даю тебе клятву в том, что никому не расскажу ни о встрече с тобой, и о нашем разговоре, ни о том, что я для тебя сделаю.

Тогда слушай и смотри. - Незнакомец вытащил из-под плаща свёрток и свиток пергамента. Он протянул свёрток кузнецу.

Что это?

Это металл. Не смотри, что он такой лёгкий. Прочнее его в мире ничего нет. И повозиться тебе с ним придётся.

Что я должен выковать?

Меч.

Но здесь хватит только не кинжал.

Меч должен быть тонким, как лист пергамента. Для того, что бы металл был податливее, посыплешь его вот этим порошком. Не пугайся, он ярко горит и неприятно пахнет. Сыпь щедро, здесь хватит на десяток мечей.

Какую рукоять делать?

Любую. Рукоять не важна. Важен узор, который ты потом нанесёшь на клинок. Вот этот. - Незнакомец протянул пергамент кузнецу. Тот развернул его и покачал головой.

Трудно мне такой рисунок нанести. Глаза уже не те.

Всё проще. Разведёшь часть порошка в воде, опустишь туда пергамент, потом аккуратно наклеишь мокрый пергамент на клинок и снизу подогреешь. Пергамент сгорит, а узор останется.

Ну, если так.... Когда сделать надо?

А вот с утра и начинай. И работай, как обычно, что бы никто не заподозрил.

Кузнец покачал головой.

Есть тут один парень в деревне. Тротусом зовут. Так он мог слышать, как староста говорил про тебя. Пакостный парень, к тому ж злой на меня. Следить станет.

За парня не волнуйся. Староста ушлёт его на неделю. Сам староста тоже уедет. Так что, работай спокойно. Как закончишь, я приду. Всё ясно? Ну, иди, кузнец, не подведи меня.

Кузнец шёл домой, и было на душе у него неспокойно.

Глава 44

Утром кузнец явился в кузницу. Он решил закончить меч как можно скорее. По дороге он увидел выезжающего за околицу Тротуса, который обернулся в седле и погрозил кузнецу кулаком.

Начав работать, кузнец успокоился и сосредоточился на работе и поскорее закончить.

Но сосредоточиться не удавалось. То один, то другой приходили с просьбами сделать то то, то это. Кузнец помнил, что нужно делать всё, что бы никто не заинтересовался, чем это таким срочным занят кузнец. И поэтому основная работа двигалась медленно. Но всё-таки двигалась. Утром всё повторялось.

А тем временем Тротус, выполнив поручение старосты, возвращался домой.

Неожиданно конь под ним захрипел, встал на дыбы и попытался повернуть обратно. Чего было у Тротуса не отнять, так это умения ездить верхом. Никто не знал, откуда это умение у тупого парня, но факт оставался фактом. И это признавали все, даже рыцарь, который не единожды вызывал Тротуса на конные состязания и с треском ему проигрывал.

Тротус удержал коня и спрыгнул на землю. Конь дрожал всем телом, и его нужно было успокоить.

Послышался шорох, хрустнула ветка. Тротус выхватил из-за пояса нож и обернулся.

Не трогай нож, парень. Не поможет он тебе. Да и не нужна никакая помощь.

Из кустов вышел сивобородый мужик в чёрной хламиде с посохом из чёрного дерева.

Ты кто?

Я Чёрный Друид и у меня к тебе дело.

Тротусу стало не очень хорошо. С детства он слышал много всякого про Чёрных Друидов и привык их бояться. Конь, хотя ничего подобного и не слышал, но испугался не меньше. Он заржал дурным голосом и рванул с такой силой, что уздечка, кстати, далеко не новая, лопнула, и конь галопом помчался, куда глаза глядят.

Вот чёртов мерин! Как же я без коня? Староста меня ж по уши в землю забьёт!

Не вобьёт, не бойся. Конь - животное умное. Дорогу домой сам найдёт.

Да? - Тротусу очень хотелось поверить Друиду. - Ну если только так. Ну, я пошёл?

Стой, не дёргайся. Ты забыл, что у меня к тебе дело?

Забыл. А какое?

Я так понимаю, ты с кузнецом вашим не в большой дружбе?

А ты откуда знаешь?

Друид презрительно сплюнул.

Я кто? Друид или нет?

Тогда чего спрашиваешь, если сам всё знаешь?

Язвить умеешь?

Я много чего умею. Давай, говори про своё дело. Да я пойду.

Друиду стало смешно.

Чего это ты осмелел? От страха что ли? Парадокс, не правда ли? Хотя, ты и слов-то таких не знаешь! Ладно, слушай сюда. Ты перед отъездом к старосте кузнеца приводил? Зачем?

А я знаю? Работу какую-нибудь хотел ему дать. Зачем ещё кузнец нужен?

Да у тебя и логика прорезалась? Смотри как, всего пять минут со мной пообщался, а поумнел в разы.

Опять смеёшься? Говори своё дело!

Ладно, продолжим. Я знаю, что поручили кузнецу. И ты должен у него это забрать.

Легко сказать, это ж кузнец! Я с ним уже дрался, он сильнее!

А ты не дерись, ты убей.

Тротус поперхнулся:

Как это убей?

Да просто. Хочешь - ножом, хочешь - лопатой. А потом возьмёшь у него то, что он делает втихаря, и принесёшь мне. Буду ждать тебя вот здесь, у болота.

Я...я...я не смогу!

Не сможешь убить - укради. Только, если не добудешь мне то, что мне нужно, умрёшь дурной смертью. Это я тебе обещаю. А сделаешь - будешь жить вечно. Это я тебе тоже обещаю. Всё понял? Тогда дуй домой, но держи рот на замке. И не шути со мной.

Чёрный Друид бесшумно скрылся в кустах, оставив Тротуса, окаменевшего от всего происходящего стоять на тропе.

Глава 45

Кузнец стоял и смотрел на меч. Он смог! Меч, лёгкий, как пушинка и тонкий до такой степени, что если повернуть его к себе остриём, то не сразу и разглядишь.

Он вышел из кузницы на улицу и запрокинул голову. По вечернему небу неспешно плыли облака. Ветер, дувший целый день без перерыва, стих и ласково шевелил волосы на голове кузнеца. Кузнец потянулся до хруста костей, довольно зарычал и получил удар дубиной по голове.

Тротус стоял и смотрел на растянувшегося в пыли кузнеца. Вдали залаяла собака. Тротус вздрогнул и кинулся в кузницу. Меч он нашёл быстро, благо кузнец даже и не подумал его прятать.

Завернув его в тряпку, Тротус вышел на улицу и огляделся. Никого. Только кузнец валяется там, где его уложил удар дубины.

Тротусу показалось, что кузнец пошевелился. Мелькнула мысль - очухается, расскажет старосте, тогда конец - не помилуют.

Тротус сжал рукоять меча и подошёл к кузнецу. Секунду поколебавшись, он размахнулся и ударил кузнеца по шее. К его удивлению, меч отскочил от кузнеца, не причинив ему ни малейшего вреда. Где-то залаяла собака.

Тротус испуганно попятился и, спотыкаясь, побежал в лес.

Когда он прибежал к болоту, то никого на указанном месте не нашёл. Он метнулся в одну сторону, в другую - никого. Что же делать? Ведь если кузнеца уже нашли, то его ищут. А найдут - всё, конец! Где же этот проклятый друид?

Чего мечешься, душегуб?

Тротус от неожиданности подпрыгнул на месте.

Кто здесь?

Выпь болотная! Кому здесь быть, кроме меня?

А где ты?

Подними голову, придурок!

Тротус задрал голову и увидел прямо над собой Чёрного Друида, удобно сидящего на ветке дерева.

Как я понял, ты принёс?

Принёс...

Чёрный Друид спрыгнул с ветки и мягко приземлился рядом с Тротусом.

Давай.

Тротус протянул меч Друиду. Тот взял его, осклабил рот в улыбке и несколько раз взмахнул мечом.

Хорош, не так ли?

Тротус отступил на шаг.

Хорош-то хорош, только не рубит он совсем. Как деревянный. Я на кузнеце попробовал, так он отскакивает.

Чёрный Друид подошёл к Тротусу поближе и резким движением воткнул его прямо в живот опешившему парню. Меч вошёл в Тротуса, как в масло и вышел со спины. Тротус хотел закричать, не не успел, потому, что умер. Тело упало прямо в болото.

Чёрный Друид ухватил мертвеца за ногу и вытащил его на берег. Уложив его на землю, он придал ему позу пятиконечной звезды. Потом, вытерев о плащ руки, достал из мешочка какой-то порошок и всыпал его в рану и в рот Тротуса.

Потом Друид сел рядом с телом на колени, низко опустил голову и принялся что-то бормотать. Налетел ветер, подняв столб пыли, резко стемнело. Друид продолжал бормотать. Темп бормотания усиливался, усиливался ветер. На болоте по-человечески закричала птица, поднялась волна и окотила труп Тротуса. Когда волна схлынула, Тротус сел и открыл глаза.

Покрутив головой, он с трудом ворочая языком, спросил Друида:

Почему ты меня убил? Ты же обещал мне вечную жизнь!

Друид, устало откинувшись на траву и прихлопнув комара, удовлетворённым голосом произнёс:

Ну до чего же ты туп! Оставил бы я тебя в живых, что было бы? Тебя бы нашли и повесили. Тут, против верёвки, я бессилен. А сейчас я дал тебе вечную жизнь. И поменял твоё место. То бы на тебя охотились ловчие и прочие сородичи, а теперь им тебя бояться надо. Они тебе мало чего могут сделать, а ты им - что угодно. Болото вон какое, мимо него не пройти, ни проехать. Лихие люди тут давно водятся. Подчинишь их себе, будешь жить в своё удовольствие. Только помни: твоя жизнь - в болоте. Не уходи от него далеко, и проживёшь вечно. Ну ладно, заболтался я с тобой, пора мне.

Погоди. Поясни, почему этот меч от кузнеца отскочил, а от меня нет?

Всё просто. Меч этот действует только против зла. Кузнец - не зло. А ты - зло. Вот и всё. Прощай, мне пора.

С этими словами Друид шагнул в кусты и оставил Тротуса обдумывать своё положение.

Глава 46

Кузнец медленно приходил в себя. Он открыл глаза и увидел перед собой того, кто заказал ему меч.

Жив, кузнец?

Да, вроде бы, жив. Кто это меня так?

Судя по всему, твой старый знакомый Тротус. Меч, конечно, он взял?

Не знаю. Был в кузне, у наковальни.

Там уже нету. Вот незадача, опоздал я. Интересно, кто Тротуса натравил? Чёрные Друиды, Тёмные Жрецы или Волхвы? Ну да ладно, думаю, скоро узнаю. Самое главное, что ничего они мечу не сделают, кроме того, что запрячут. А то, что спрятал один, всегда сможет найти другой. Ну ладно, кузнец. Вон, к тебе люди уже бегут. А мне пора. Помни о том, что тебе нужно помалкивать о мече.

Заказчик исчез в кустах, а кузнеца окружили люди. Позвали лекаря, который обработал рану и перевязал кузнецу голову. После чего перенесли кузнеца в дом, где его ждал староста.

Кто тебя так?

Думаю, что Тротус. Больше некому.

Староста нахмурился.

Так он, дурак, убийцей стать захотел? Ладно. Эй, кто там, пошлите за Тротусом!

Дурак-то он дурак, да только вряд ли дома сидит.

Тогда с утра ловчих пошлю, сейчас уже поздно. Ты заказ сделать успел?

Успел. Да только Тротус его забрал.

А что за заказ?

А вот этого я не скажу. И тебе спрашивать не советую, сам видишь, как дело оборачивается.

Староста почесал в ухе.

И то правда. Кто его знает, к чему такое знание приведёт.

Немного посидели, помолчали. В комнату вошли два мужика.

Нету Тротуса. Мать его говорит, давно уже ушёл.

Ясно. Передайте ловчим, что бы собрались возле моего дома с первыми петухами. Работа для них есть.

С первыми петухами ловчие двинулись в путь. Довольно быстро они добрались до болота и остановились. Следы явно показывали, что здесь вчера зарезали человека - Тротуса. А, вернее, ранили. Потому, что Тротус встал и ушёл. Но ушёл в болото. Зачем? Знает тропу?

Ловчие сунулись по его следам, но чуть не потонули. Обессиленные, они выволоклись на берег и повалились без сил.

Неожиданно раздался смех. Наглый и пакостный. Ловчие вскочили, взявшись за оружие.

Послышалось чавканье и из болота на берег вышел Тротус. Сразу было видно, что что-то не так. Зеленовато-серый цвет лица, окровавленная рубаха и красные глаза. В руках Тротус держал огромную дубину.

Кто-то из ловчих не выдержал и пустил стрелу. Она вонзилась аккурат в сердце Тротуса, но не произвела на того ни малейшего впечатления. Со стрелой в сердце он тяжело шагнул вперёд и поднял дубину.

Ловчие кинулись врассыпную. Тротус снова захохотал, вырвал стрелу из сердца и шагнул в болото.

Глава 47

Стемнело. На берег болота вышли несколько человек, вооружённых, но как-то не по - военному. Тут были и мечи, и копья, и луки. Но вместе с тем - топоры, дубины, рогатины и вилы. Командовал всеми невысокий пегобородый крепыш.

Ладно, мужики. Вот здесь заночуем, а поутру вот тут обоз и поедет. Помните, в первых трёх телегах барахло, а вот в четвёртой и шестой, то, что нам нужно. Ну, разумеется, лошади и сами телеги.

Разбойники развели костёр, заодно набросав в него сырой травы, что бы дымом разогнать комаров, которые, казалось, собрались здесь со всего болота.

Когда варево было почти готово, и предвкушение пиршества достигло апогея, со стороны болота вдруг пахнуло такой сыростью, воздух наполнился резким смрадом и над землёй пронеслась волна животного страха, что аппетит, опережая душу, неробких, в общем-то мужиков, устремился в пятки.

Что за хрень? - пегобородый атаман схватился за кинжал.

Хрень не преминула показаться собственной персоной и, тяжело ступая по траве, вышла из болота на берег.

Разбойники попятились. Только атаман (ну а кому ж ещё?) остался на месте. Тротус остановился в нескольких шагах и оскалился.

Ну, приятного аппетита, мужики!

А какое тебе дело до нашего аппетита? - Атаман проявлял чудеса храбрости. - Шёл бы ты к себе в болото.

Не хами незнакомым людям, дорого обойдётся.

А ты чего такой нежный? Баба, что ли?

Тротус сплюнул.

Ну порезвись, тока не долго. Похлёбка выкипит.

Атаман не сдержался и швырнул кинжал в Тротуса. Тот легко отбил его рукой и снова сплюнул.

Ну ладно, форс выдержал, не испугался, хвалю. А теперь, мужики, садись к костру и слушай меня. Подходи, не боись, не обижу. Пока.

Мужики робко подошли к костру.

Значит, так. Теперь я у вас главный. Ты, чудила, не рыпайся, и ножиком в меня не суй. Второй раз убить меня не сможешь. Понял?

Атаман, попытавшийся воткнуть нож в спину незнакомца, отскочил и испуганно кивнул головой. Тротус продолжил:

Болото это стоит очень удачно. Мимо него проехать нельзя. Поэтому, жить станем здесь. Там, за топью, островок есть. А через топь - тропа, я покажу. Поставим избы - и можно никого не бояться. И ходить оттуда недалече. Вышли, взяли, что унести сможем, и в болото. И искать тут никто нас не станет. И со мной вам никакая стража не страшна. Ясно?

Мужики закивали.

Ну и славненько. А кто я и что я - не ваше дело. Ну ладно, ужинайте, утром дело будет, я вас разбужу.

С этими словами Тротус удалился в болото, оставив разбойничков переваривать услышенное.

Мужики сели на траву.

Что делать будем?

А что делать? - Атаман снова захорохорился. - Пошли отсюда, чего нам всякого упыря слушать? Он нам не указ.

Уловив сомнение в глазах остальных, он снова сплюнул:

Чего боитесь?

Ты, атаман, погоди. А вдруг он дело говорит. Попробовать можно. Не понравится, всегда уйти можно.

Ну и лапоть ты, Мохус. Ну, как хочешь. Только я под него не пойду. Кто хочет - оставайтесь, Кто хочет - пошли со мной.

Атаман шагнул в темноту, уверенный, что большая часть шайки последует за ним. Но за ним шагнули только четверо, причём, один из них тут же передумал и вернулся на место. Остальные принялись за ужин.

Глава 48

Атаман вместе с оставшимися верными ему друзьями шёл от болота и отчаянно ругался. Нет, ведь это только подумать! Столько раз он водил мужиков на рискованные дела, столько раз своей лихостью и удалью спасал их в разных передрягах - и вот тебе на. Променяли на какого-то лешего, или кто он там. Боевого атамана на нечисть.

Одному из спутников что-то показалось странным вокруг, и он тронул атамана за плечо. Тот резко дёрнулся:

Чего тебе?

Атаман! Ты дорогу помнишь?

Ну.

Не туда мы идём. Должен бы березняк начаться, а тут осинник.

Атаман огляделся.

Твоя правда. Наверно в темноте в сторону взяли. Вон, смотри, Полярная звезда. Нам от неё три пальца влево, там на тракт выйдем. Пошли.

Разбойнички, постоянно оглядываясь, пошли вслед за атаманом. Тракта всё не было. Не было и березняка, осинник становился всё реже и реже. Наконец, под ногами захлюпала грязь.

Стой! Опять не туда пришли. Болото начинается. Да ещё небо тучами заволокло, звёзд не видно. Видать, эта нечисть болотная нас крутит. Ладно, сделаем так. Ты иди обратно, на сто шагов. Потом вставай. Ты его обходи и иди дальше, чтоб прямая линия была. Потом ты, потом я. Так по прямой и уйдём от болота.

Так ведь темно, не видать ничего.

Факелы запалим.

Разбойники так и сделали, но это не помогло. По прямой они снова вышли к болоту. И в другую сторону, и в третью. Разбойников уже бил колотун от страха, когда послышался утробный смех и в свете выглянувшей луны показался довольный своей шуткой Тротус.

Ну что, мужики, заблудились? А я тебя, атаман, предупреждал - не рыпайся. Не то, что вы, мужики, мне нужны очень, и я огорчился из-за того, что вы ушли. Нет, век бы вас не видеть. Но только я не люблю, когда не по-моему бывает. И что бы так больше не было, накажу я вас. Уж не серчайте.

Тротус поднял дубину и шагнул вперёд. Атаман выхватил из-за сапога нож:

Не робей, ребята! В ножи его!

Разбойники с отчаянием, которое предаёт сознание неминуемой смерти, кинулись на Тротуса и даже несколько раз ударили его ножами. Тротус в ответ нанёс четыре удара дубиной и грешная жизнь четверых молодых, здоровых мужиков, выбравших вместо честной крестьянской жизни лихую дорожку, была закончена раз и навсегда.

С этого дня у разбойников началась новая жизнь. Они построили на болоте дома, куда и свозили награбленное добро. Наличие в банде Большого Зомби, как стали называть Тротуса, обеспечивало им победу в любой схватке.

Одно лишь было плохо - люди побаивались ехать через болото и предпочитали дальний объезд, теряя на этом до недели. Зато там был шанс уцелеть самому и спасти своё добро, потому, что в дальние рейды Большой Зомби не ходил, боясь отходить от болота.

Глава 49

Вот поэтому я и говорю - хорошо, что мы тебя встретили. - Старик шёл рядом и вёл коня Огомонта в поводу. - Если не согласишься, мы в объезд поедем.

Стой, старик. А откуда ты всё это знаешь?

Старик повёл плечами.

Я умею слушать и слышать. Причём, не только людей.

А кого ещё? Животных? Растения?

Мир наш полон не только видимых, но и невидимых созданий. Часто их называют духами, иногда - потерянными душами.

И ты умеешь с ними разговаривать?

Умею.

Огомонт покачал головой.

Есть у меня одна знакомая...

Тора?

Как ты догадался? Ты знал?

Тора моя внучка. Она сильнее меня, потому, что ей кроме моего умения перешло и умение её второго деда. А уж он был ого-го!

Огомонт снова покачал головой.

Ладно. Считай, что ты меня уговорил. Только, если говоришь, что Зомби нельзя убить, как я с ним справлюсь?

Ты неуязвим для него в своих доспехах. А у него есть одно слабое место.

Понял! Болото. Значит, нужно его утащить от болота. Так?

Так. И ещё. Я знаю цель твоего путешествия. И хочу тебе помочь. В бою всё может случиться, поэтому скажу сейчас. Как проедешь болото, поверни на север. Там встретишь того, кто тебе поможет.

И кто это?

Не знаю. Знаю, что помощь будет. Верь мне.

Откуда ты всё это знаешь?

Я умею разговаривать с духами.

Хорошо. Я тебе верю. Сколько нам до болота?

Сутки.

Сколько человек умеют драться?

Почти все. А точнее, тридцать два человека.

Когда мы доберёмся до болота?

Завтра утром. Предвижу твоё решение - скоро заночуем. Людям нужен отдых.

Ещё хотел спросить. А почему люди продолжают ездить через болото? Знаете, ведь, что грабить будут - и лезете. Не уместнее было бы построить дорогу в стороне от болота?

Как тебе сказать, рыцарь... Грабят не каждый раз, бывает, что проносит. Но ты прав, новую дорогу проложить бы надо. Только ведь как это сделать? Ты же знаешь людей - каждый надеется, что это сделают другие и без него. Скажу тебе больше - пытались. Старосты собирались. Но не смогли договориться друг с другом. Каждый тянул одеяло на себя.

В каком смысле?

В смысле, где должна проходить новая дорога. Каждый хотел к себе поближе. Да и довод был железный - на другой дороге тоже грабить будут, куда ж без этого? Вот и посчитали, что пускай каждый охраняет свой обоз сам. Появились наёмники, которые сопровождают обозы за плату. Это жизнь, рыцарь. Увы. Но она такова.

Ночью рыцарю снился сон. Будто он дерётся с Большим Зомби и никак не может победить его. Зомби будто врос в землю, его руки превратились в сучковатые ветки, от которых отскакивал меч, и оплели его, не давая двинуться. Потом Зомби гнусно захохотал и начал проваливаться под землю, утягивая с собой рыцаря.

Рыцаря разбудил старик.

Что случилось? Ты кричал во сне.

Огомонт рассказал старику про свой сон. Старик нахмурился.

Видать, не только болото даёт ему силу. Друид постарался. Нужно лишить его возможности пустить корни.

Как? Ноги обрубить?

Нет. Оторвать от земли или заманить на камни.

А где тут камни найдёшь?

Есть место. Я покажу. А сейчас спать. Силы завтра пригодятся.

Утром, позавтракав, двинулись дальше. Лес редел, всё больше появлялось осин, земля становилась влажной.

К рыцарю подошёл старик.

Скоро болото. Слушай внимательно, рыцарь. Как приблизимся к нему, погляди направо. Увидишь небольшой холм. Это камни. Когда-то люди всё же собирались строить другую дорогу, даже камни завезли, что бы вымостить её. Да помешали им. Камни остались, заросли мхом и травой, но этот камни. Через них трудно корни пустить, а засохнуть можно. Пон6ял меня?

Понял.

Ну вот и славно. Эй, готовьтесь к бою!

Глава 50

За то время, что разбойники примкнули к Большому Зомби, многое изменилось. Остров, посреди болота, который стал разбойничьей базой, превратился в настоящую деревню. Вместо землянок появились добротные дома, разбойники обзавелись семьями. По деревне бегали дети разбойников, которые не знали другого будущего, чем разбойное дело. Жёны сидели дома, занимались домашним хозяйством и ни в чём не смели перечить своим мужьям. Каждая попытка пресекалась самым жестоким образом.

Тяжёлым трудом в деревне занимались рабы, которых лихие мужья периводили из каждого набега на обозы. Оттуда, собственно, зачастую приводили и жён.

Большой Зомби поставил дело весьма основательно. У него были свои люди в окрестных деревнях и в рядах наёмников, которые исправно доносили ему информацию об обозах, грузах и охране. Разбойники давно уже не кидались на всё подряд, а могли позволить себе выбирать из всех обозов самые богатые и самые слабоохраняемые.

Кроме того, однажды навестивший Зомби Чёрный Друид, пояснил ему, что если он будет грабить все обозы подряд, то эти обозы вообще перестанут ездить по этой дороге, а предпочтут многодневный крюк ради безопасности.

Кроме того, Друид сообщил, что однажды с обозом проследует некий рыцарь в голубых доспехах. Так вот, Зомби должен сделать всё, что бы рыцарь остался в болоте. А Друид для этого наделит Зомби ещё одним даром - превращаться в дерево и проваливаться сквозь землю. Ни больше, ни меньше.

А как я потом из под земли вылезу?

Очень просто. Достаточно просто подумать об этом. Подумаешь - провалиться, провалишься. Подумаешь - на поверхность, окажешься на поверхности.

И вот пришёл день, когда Зомби сообщили, что большой обоз в сопровождении рыцаря в голубых доспехах приближается. Зомби велел собирать всех.

Обоз приближался к болоту. Это было видно по изменившемуся лесу и чавканью под ногами. Старик поднял руку и обоз остановился. Оставив пять человек с лошадьми, все остальные пешком медленно двинулись дальше. Обоз, отстав на сотню шагов, двинулся следом. Вторая лошадь была привязана к первой телеге, третья ко второй и так далее. Огомонт тоже спешился, привязав своего коня к последней телеге.

Как только люди приблизились к болоту шагов на пятьдесят, в них из зарослей осоки полетела куча стрел. К счастью, охрану обоза составляли бывалые вояки, которые оказались к этому готовы. Стрелы загрохотали о подставленные щиты и не причинили особого вреда. К тому же, лучники из разбойников были неважн6ые.

Ответная стрельба стражников, стрелявших практически наобум, была более результативной. Несколько разбойников было выведено из строя. Поняв, что перестрелка к добру не приведёт, разбойники кинулись в рукопашную. Охрана обоза вместе с обозниками с криками кинулась навстречу, и закипел бой.

Огомонт во время боя высматривал Большого Зомби, но не видел того. Схватка приблизилась к болоту вплотную. Огомонт сразу понял, что разбойники сознательно отступают, шаг за шагом заманивая стражников туда, куда им было нужно. Он тут же дал команду остановиться, и люди, привычные к бою, мгновенно послушались. Только несколько обозников, разгорячённых схваткой, продвинулись дальше, чем нужно.

На них и обрушился удар из засады. Стражники кинулись на помощь, и тогда Огомонт увидел Большого Зомби.

Зомби шёл прямо к Огомонту, отмахиваясь от попадавшихся ему на пути людей огромной, окованной железом, дубиной. От этого отмахивания отлетали и свои, и чужие, причём, некоторые оставались лежать в грязной жиже без признаков жизни.

Огомонт перехватил меч поудобнее и сделал шаг навстречу. Ударили они одновременно. Меч встретился с дубиной в воздухе, посыпались искры и ничего не произошло.

Огомонт удивился донельзя а Зомби хищно оскалился, явив миру полный рот гнилых зубов.

Что, рыцарь, не ожидал? Думал, у тебя одного оружие заговорено?

Огомонт поморщился под забралом:

Чем это у тебя из пасти воняет? Комары, вон, дохнут от запаха.

Потому и дохнут, что это запах смерти. И твоей тоже, потому, что смерть пахнет одинаково для всех.

Тебе видней.

Зомби в ответ снова оскалился и прыгнул вперёд, нанеся сокрушительный удар дубиной. Огомонт слегка уклонился и изящно отвёл удар щитом.

Хороший удар. Ты бы сваи в землю заколачивал, тебе цены бы не было.

В этот момент в спину Зомби попала стрела. Но он не обратил на это внимание.

Шутишь, рыцарь? Хорошее занятие перед смертью!

Зомби нанёс два удара подряд, но рыцарь снова увернулся и в ответ нанёс свой удар в голову Зомби, но меч, рубивший железные доспехи, отскочил от кожанного шлема.

Что, рыцарь, хорошие у меня доспехи?

Неплохие. С мастером познакомишь?

Об чём речь? Помрёшь - сразу и познакомишься!

Бой то возобновлялся, то прерывался словесными пикировками. Постепенно Огомонт начал чувствовать признаки усталости, чего нельзя было сказать про Большого Зомби.

Что, благородный, устал? Может, отдохнуть хочешь?

Ну что ты, зачем нам время терять на отдых?

А. ну тогда ладно.

Зомби снова кинулся в бой, тесня Огомонта в болото. Отбиваясь, рыцарь вспомнил о словах старика и покрутил головой. Вон она, куча камней!

Развернувшись, рыцарь начал потихоньку отступать от болота. Зомби, предвкушавший победу, усилил натиск, не подозревая о том, что задумал его противник.

Между тем, остальные бойцы как-то вдруг прекратили бой и просто смотрели на то, как сражаются их главные бойцы.

Наконец, свершилось то, что и должно было свершиться. Нога рыцаря ступила на твёрдую поверхность. Он продолжил отступление, заманивая врага ещё дальше и выше, отдаляя его от болота. И вдруг рыцарь споткнулся о камень! Он рухнул на спину и Зомби, торжествуя, прыгнул на него и изо всех сил ударил. Но Огомонт успел перевернуться на бок, и дубина врезалась в камень. И к изумлению Зомби дубина, выдерживающая удар заговоренного рыцарского меча, разлетелась на кусочки, явив трухлявую сердцевину и ржавое железо.

Что, упырь, не понял? Ты что думал, что это всё вечно - и дерево и железо? Не гниёт? - Огомонт поднялся на ноги и, подняв меч, с насмешкой смотрел на врага.

Но почему? Ведь заговорено же...

Ты оторвался от болота, дружище. Ничего не поделаешь.

Ничего не поделаешь? - Зомби взревел и кинулся на рыцаря с голыми руками, которые превратились в толстые ветви и оплели тело рыцаря. Из ног показались десятки ростков, которые попытались вонзиться в землю. Но тщетно! Всюду были камни.

Огомонт без особых усилий освободился от веток.

Ты лишился всей своей силы, упырь. Прости, я спешу!

С этими словами рыцарь взмахнул мечом и развалил Зомби на две половины. Что-то вспыхнуло, и то, что осталось от Большого Зомби на глазах превратилось просто в груду костей.

Разбойники, потеряв своего вожака, мигом лишились и всякого желания сражаться. Они, как по команде, побросали оружие и кинулись в болото, скрываясь в зарослях осоки.

К Огомонту подошёл старик.

Погибло несколько человек. Сложим погребальный костёр.

А с убитыми разбойниками что делать будем?

Их в другой костёр. А то кто-нибудь из них других зомби наделает.

Глава 51

Ну вот и всё, рыцарь. Давай прощаться. Нам туда, тебе туда.

Спасибо тебе, старик. Прощай.

Обоз двинулся в одну сторону, рыцакрь направил коня в другую. Он уже не сомневался, что рано или поздно встретит того, кто укажет ему дорогу.

Рыйарь въехал в березняк. Солнышко, птицы щебечут, дело доброе сделал - чего не радоваться? Только вместо радости тревога какая-то на сердце.

Меж тем настало время обеда. Огомонт слез, ослабил подпругу и пустил коня погулять. Сам соорудил костерок и поджарил нехитрые припасы, которыми снабдил его старик - обозник. Запил родниковой водой из фляги снова пустился в путь.

Через некоторое время, в голову рыцаря закралась мысль, что он ездит по кругу. Это мысль окрепла, когда он выехал на место своей непродолжительной стоянки к тёплому ещё костровищу.

Рыцарь огляделся. Никого.

Эй, кто там балует?

Тишина в ответ.

Послушай, кто ты там будешь! Некогда мне с тобой играть. Вот обратно возвращаться буду - тогда и поиграем! А сейчас отпусти. Добром прошу.

Тишина.

Послушай, если у тебя времени много, поехали со мной. Если помощь моя нужна - помогу. Только правда, некогда мне тут с тобой играть.

Неожиданно стоявшая рядом берёзка прошелестела:

Не обманешь?

Огомонт вздрогнул от неожиданности.

Слово рыцаря.

Берёзка вздохнула:

Ладно. Я тебе верю.

Над полянкой промчался ветерок, где-то отчаянно закричала сойка и берёзка превратилась в нечто среднее, между человеком и пнём.

Ты кто?

Каколеша.

Каколеша - в смысле что?

Леший я. А зовут меня Каколеша.

Огомонт впервые в жизни видел настоящего лешего и поэтому рассматривал его с неприкрытым интересом.

Каколеша, словно угадав мысли рыцаря, вздохнул:

Не настоящий я леший. Незаконно рожденный. Наполовину леший, наполовину человек.

Это как же так получилось?

А вот получилось. Если ты и правда спешишь, рыцарь, то поехали. Я тебе всё по дороге расскажу.

А куда ехать-то? Мне исказали, что путь мне укажут.

А вот и поехакли, куда глаза смотрят. Мимо не проедем.

Рыцарь тронул коня. Конь, косясь на Каколешу и пританцовывая, двинулся прямо. Леший, оседлав хворостину, не отставал.

Ну, рыцарь, слушай...

Глава 52

Леший по имени Акилеша отличался строптивым характером. Всё, что придумывала его дурная голова, он делал сразу. Что бы не передумать. Поэтому, учитывая его вздорный характер, с ним старались не иметь никаких дел. Ну зверьё - то ладно, куда от него денешься? Терпели. И разорённые берлоги, и заваленные норы. Птицы, правда, мстили, как могли. Поэтому и ходил постоянно облитый птичьим помётом.

Но вот другие лесные обитатели - лешие, русалки - держались от такого дурня подальше. И настал такой момент, что Акилеша остался один. Из-за своей строптивости, он старался делать вид, что ему и одному хорошо, но когда пришла пора жениться, Акилеше пришлось призадуматься.

Ни одна мать - лешачиха не соглашалась отдать дочку за Акилешу. Русалки даже не приплывали на его зов. Что было делать?

В горестных раздумьях Акилеша шёл по лесу и внезапно увидел девку с корзиной грибов. Девка была так себе, рябая и кривоногая, но Акилеше выбирать не приходилось. Он давно слышал легенду о том, что лешие и люди могут давать потомство, но подтверждения этому никогда не слышал. И тут такой случай!

Акилеша понял своё предназначение! Он должен совершить это - породниться с людьми. Как ему и было свойственно, свою мысль он тут же претворил в дело. Девка и пикнуть не успела, как мохнатая ёлка навалилась на неё сзади и обесчестила.

Девка от страха потеряла сознание, а когда очнулась, то ничего не помнила. Она вернулась домой. Никому ничего не сказала - а чего рассказывать-то? - зажила обычной жизнью, а когда поняла, что беременна - перепугалась до смерти. Перепугалась потому, что всё вспомнила.

Лешие не люди, им девять месяцев ребёнка вынашивать не надо. И месяца хватит. И на исходе этого самого месяца, когда уже начинались схватки, девка опрометью бросилась в лес. Не дай бог, кто прознает, что родила от лешего. Камнями забьют.

Акилеша всё это время следил за девкой. Поэтому, когда она родила Каколешу, принял новорожденного сам. И хорошо сделал, так как девка непременно избавилась бы от малыша. А так он заставил её выкармливать младенца и держал в лесу до тех пор, пока Каколеша не научился есть самостоятельно.

После Акилеша отпустил девку домой. Странное дело, но та уже не хотела уходить. Привыкла и привязалась к ребёнку и его непутёвому отцу.

Да ты что! - Не поверил рыцарь. - Полюбила лешего?

А чего ты удивляешься? Ты своего коня любишь?

Ну я же его по - другому люблю.

Вот и она по - другому.

Ну и чего?

Осталась она в лесу жить. Домой ей всё равно дороги не было. А тут какой - никакой муж и ребёнок всё - таки. Лесные к ней постепенно привыкли. Некоторые даже полюбили. А чего такую не полюбить? Никого не обидит, любого приветит. Жалели её многие. Через свою жалость ещё больше Акилешу невзлюбили за то, что он сделал. Но виду не показывали, что бы её не обидеть.

А ребёнок тем временем рос. Не человек, не леший. Никто его не гнал, он ведь не виноват ни в чём, но и не привечали. Другие лешачата дразнили, играть с ним не хотели.

А он не понимал, за что его так. Убежит в овраг, забьётся под кусты и плачет до тех пор, пока его мать не найдёт и не пожалеет.

Но время есть время. Вырос лешачонок. Статным стал, красивым. Не смейся, рыцарь, у нас свои понятия о красоте. И об уродстве тоже. И настало ему время полюбить. Только сам понимаешь, какое к нему отношение было. Нет, не со стороны возлюбленной, там всё нормально было. Со стороны её родителей. Как же так - их дочка и незаконнорожденный полулеший!

Короче, стали им палки в колёса вставлять. Но зря. Возлюбленная лешачонка тоже с норовом оказалась, никому не разрешила себе указывать.

Тогда её родители по своему поступили - спрятали её где-то, а найти никак не дают. Глаза отводят, с дороги путают.Вот уж с зимы ищу, никак не найду.

Леший замолчал и уставился в землю. Рыцарь осторожно спросил:

А от меня какой помощи ждёшь?

Не знаю. Только мне приснилось, что если я тебе помогу, то и ты мне тоже поможешь. Так что говори, чего тебе нужно?

Огомонт рассказал, кого он ищет. Каколеша задумался.

Даже не знаю. Вернее знаю, куда тебе надо, но не знаю, как тебя туда провести.

Не понял?

Потом поймёшь. Ладно, поехали. Что-нибудь придумаем.

Глава 53

За беседой дорога вывела их в древнюю дубраву. Каколеша нахмурился:

Что то мне здесь не нравится. Что-то не так.

Что именно?

Пока не знаю. Но какое-то предчувствие.

Огомонту стало немного не по себе. Конь ещё начал фыркать и трясти ушами. Потом вообще загарцевал на одном месте и только шпоры заставили его двинуться дальше.

Рыцарю показалось, что древние дубы словно сдвигаются в стену. Его опасения подтвердил леший.

Бежим, а то они нас раздавят!

Но бежать было уже поздно. Дубы преградили им дорогу и встали сплошной стеной.

Рыцарь выхватил меч и кинулся к ближайшему дубу. Он успел обрубить пару веток, как вдруг дуб откинулся назад, открыв под собой большую яму. Корни вылезли из земли и, обвив ноги рыцаря, утянули его вниз. Дуб встал на место и дубрава приняла прежний вид.

Огомонт растерялся. Всё-таки утащили его под землю! Не Зомби, так дуб. И чего теперь делать?

Волшебные доспехи не давали земле сдавить рыцаря до смерти. Но и только. В голове Огомонта пронеслась мысль о том, что ему придётся умереть от голода.

Неожиданно, он почувствовал какое-то движение вокруг себя. То есть, он ничего не видел, ничего не осязал, но какое-то движение было.

Через некоторое время рыцарь понял, что может пошевелиться. Его это сразу привело в хорошее расположение духа и он начал ждать дальнейших перемен.

Перемены ждать себя не заставили, и через некоторое время сверху ударил луч света и рыцарь увидел, что он стоит в достаточно просторной яме, а сверху на него смотрит лукавая и довольная физиономия Каколеши.

Ну что, рыцарь, вылезай!

Огомонт, используя корни ненавистного дуба, вылез наверх и плюхнулся на траву.

Спасибо тебе, дружище!

Да это не мне. Это вон, кроты постарались!

Рыцарь огляделся. Лужайка завалена землёй и возле неё сидят кроты. Сколько их было, сказать невозможно, но немало. Вероятно, всё кротовое сообщество, проживающее в этом лесу.

Каколеша, передай им от меня огромное спасибо и скажи, что я клянусь никогда не обидеть ни одного крота!

Выслушав перевод, кроты, как по команде, зарылись в землю.

Ну ладно. Кроты кротами, но я никогда не поверю, что это их идея.

Ну...

Я твой должник, Каколеша. Ну что, в путь? Надеюсь, дубы нас больше не задержат?

Глава 54

За разговорами они миновали рощу и спустились к реке.

Ты постой тут, а я схожу, с русалками поговорю. Нам ведь на тот берег надо.

Это ж сколько у вас тут всякого живёт!

Всякой нечести, ты хочешь сказать? Не смущайся, мы на это никак не реагируем. У нас свой мир, свои понятия о чести и нечисти. Ты думаешь, что нас в ваших краях мало? Это потому, что мы на глаза не лезем. Не надо это нам. И сейчас я иду у русалок не разрешения на переправу спрашивать, а посоветоваться, где нам лучше переправиться. А если они тебя увидят, ни за что не выйдут.

Рыцарь присел на поваленное дерево и задумался. Столько нового узнать за один только день!

Леший вернулся довольно скоро. Если ориентироваться человеческими понятиями, лицо его (или как там оно у них называется) светилось довольством.

Ну как, всё нормально?

Ага. Есть переправа.

Потом леший посмотрел на рыцаря и добавил.

Мне привет передали.

От неё?

Леший кивнул.

От неё. Ждёт и верит.

А не передала, где искать-то её?

Нет. Да и смысла в этом тоже нет. Всё одно братья её глаза отведут и с пути собьют. Тут как-то иначе надо.

Переправа действительно оказалась лёгкой - брод, воды коню ниже колена. Переправились.

Послушай, вот ты говоришь, что вы на глаза не лезете. А как же русалки людей топят?

Леший даже подпрыгнул от негодования.

Кто ж тебе такую глупость сказал-то? На кой ляд им вас топить-то? На прокорм? Не едят они мяса. Только рыбу и водоросли. Нет, ну ты на них посмотри - сами в трёх соснах заблудятся, леший виноват! Утонут - русалка утащила! А кто видел-то? Свидетели есть?

У нас говорят, что русалки - это утопленницы, которые мстят людям.

Леший досадливо дёрнул плечом.

Утопленниц рыбы съедают. А русалки - они из другого мира.

Скажи ещё, что водяных духов нету!

Духи есть. Но это совсем другое. И духи бывают злые. Причём настолько, что ты даже представить этого не сможешь. И вот этих и надо бояться. И людям, и русалкам, и водяным. Но они редко встречаются, потому, что спят в основном. Не буди лихо - и будет тихо.

У нас говорят: не буди лихо, пока оно тихо.

И большая разница?

Да нет, в общем-то.

Ну вот видишь.

За разговорами вечерело. Пора было думать о ночлеге.

Как ты относишься к вампирам?

А как я к ним могу относиться? Увижу, убью.

Любого?

Любого! Злобные, мерзкие твари!

И тебе их не жалко? Бедные изгои, не имеющие ни кола, ни двора...

Ну. Насчёт кола дело не встанет. Осинового.

Не кипятись, рыцарь. Там за лесом замок вампира, который за всю свою посмертную жизнь не выпил ни капли человеческой крови.

Огомонт с удивлением посмотрел на лешего.

Как ни капли? Какой же это вампир?

Удивлён? Тогда слушай, у нас эту историю знает каждый.

Глава 55

Керамонт принимал у себя в замке гостей. Собственно говоря, это была помолвка. Но торжество должно было состояться на следующий день, а сегодня гости развлекались охотой.

И случилось невероятное - рыцарь Керамонт заблудился в собственных угодьях. Он и сам не понял, как это получилось - погнался за лисой, оторвался от остальных охотников и спохватился только тогда, когда понял, что остался в лесу один. Только он, его конь и пёс Бампо.

Ну что, псина, ищи дорогу назад. Я здешних мест не узнаю. - Керамонт держался весело, хорошее настроение не покинуло его из-за этой досадной мелочи.

Но пёс скулил и жался к конским ногам. Конь прядал ушами и тихонько ржал.

Понятно. Вы хотите сказать, что не в состоянии найти дорогу домой? Да уж, повезло мне с вами. Ну да ладно, попробую сам.

Рыцарь несколько раз протрубил в свой рог, но ответа не услышал. Вот незадача!

Как назло быстро стемнело. К тому же пасмурная погода добавила темноты. Делать было нечего, и рыцарь Керомонт положился на провидение. То есть, двинулся наобум.

Выйдя к речке, рыцарь воспрял духом. Куда-нибудь, да река его выведет. Ведя коня под уздцы, рыцарь осторожно двигался в темноте, оберегая глаза. Вдруг, конь попытался вырваться. Рыцарь с трудом удержал повод. Похлопывая храпящего коня по шее, и успокаивая его ласковыми словами, рыцарь обратил внимание, что пёс рычит и жмётся к его ногам.

Что там? Медведь? Тихо, не шумите.

Животные неожиданно послушались и примолкли. Рыцарь осторожно двинулся дальше.

Вдруг, между деревьев что-то блеснуло. Костёр! Это удача! Рыцарь хотел было ускорить шаг, но пёс вдруг вцепился ему в сапог и потащил назад.

Это было уже слишком! Медведем здесь и не пахло. Стряхнув пса с сапога, рыцарь почти вышел на поляну, но пёс снова вцепился ему в ногу.

Рыцарь совсем рассердился и замахнулся плетью, как вдруг на него резко пахнуло погребом. Что это? Рыцарь выглянул из-за кустов орешника и увидел, что возле костра сидит огромный чёрный кот. Размером с собаку. Или овцу, если вам будет угодно.

Задул ветер и на небе появилась круглая луна, осветив поляну мертвенно бледным светом.

Откуда-то сверху каркнул ворон и опустился на траву, возле костра. Тут же бесшумно спустился и сел рядом огромный филин а из леса вышло несколько волков. На ветке берёзы висело несколько летучих мышей. Тоже огромных.

Рыцарь поблагодарил судьбу за то, что они находятся с подветренной стороны. Он уже понял, что дело не чисто, и приготовился слушать, что же будет дальше.

А дальше было вот что. Кот негромко сказал - Полночь - и, встав на задние лапы превратился в жилистого старика с клочкастой седой бородой и спутанными лохмами на голове. Ворон, филин и волки последовали его примеру. Летучие мыши спустились вниз и тоже совершили превращение.

Ну как, принёс? - Спросил ворон кота.

Естественно. Вот эта грамота.

Кот сунул руку за ворот широкой рубахи и вытащил лист бумаги. Остальные придвинулись к костру.

Тут всё.

А алхимик?

Кот только ухмыльнулся и провёл ярко - красным языком по губам.

Занятие алхимией опасно для жизни. Тем более, что при таком усердии, запросто можно сгореть на работе. Во всех смыслах.

Один из волков сплюнул.

Ладно, хватит трепаться. Бросай бумагу в огонь и пошли. Я есть хочу.

Кот прищурился.

Есть? А не боишься, что мужики тебя после твоего последнего обеда в деревне встретят осиновыми кольями?

Не боюсь. Тут охотников понаехало. Один потерялся. Ищут его.

Кто? Охотники?

Не. Охотники в замке пьянствуют, слуги ищут.

Ну ладно, коли так. Вот, бросаю.

Кот поднял бумагу над головой и бросил её в огонь. Но вдруг налетел порыв ветра и, подхватив лист бумаги, понёс его в сторону рыцаря Керамонта.

Ты что? Не знаешь, как бумагу нужно в костёр бросать? - Филин выругался и встал, что бы принести бумагу обратно.

Но его неожиданно опередил Бампо. Схватив лист в воздухе, он метнулся обратно в кусты. Рыцарь понял, что медлить не стоит, и, выхватив у пса бумагу, взлетел в седло и пришпорил коня.

Коня дважды просить не пришлось, и он с места галопом помчался мимо оторопевших и ничего не понявших врагов рода человеческого. Бампо мчался следом.

Впрочем, рыцарь вскоре почувствовал погоню. Волки мчались стаей, вытянувшись в линию и охватывая рыцаря с обеих сторон. Сверху мелькнула тень, и на рыцаря упал ворон. Рыцарь сшиб его стрелой из арбалета. Ворон несколко раз кувыркнулся, клювом выхватил стрелу и снова взлетел. Правда, попыток атаковать рыцаря больше не предпринимал.

Неожиданно, рыцарь оказался на дороге, ведущей к замку. Конь, узнав родные места, радостно заржал и прибавил ходу. Как нельзя вовремя, потому, что волки были уже в непосредственной близости. Отважный Бампо попытался помешать им, но был просто-напросто отброшен в сторону и с визгом покатился по земле.

Наконец, волки начали атаку. Арбалет рыцаря был не заряжен, и он обнажил меч. Прыжок волка, блеск меча и обезглавленная туша летит в дорожную пыль. Правда, через мгновение, голова вновь оказывается на своём месте, и волк продолжает погоню.

Но неожиданно рыцарь уловил знакомые каждому рыцарю звуки. Мимо него пролетел десяток стрел и эти стрелы не знали промаха, так как были пущены рыцарскими руками.

Волки, поняв, что с таким количеством рыцарей им не справиться, повернули и мгновенно скрылись в высокой траве.

Рыцарь Керомонт влетел в ворота своего замка и упал на руки слуг. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, было то, что каменная химера на стене господского дома, повернула голову и пристально на него посмотрела. Да ещё высоко, на фоне луны - чёрный ворон.

Глава 56

Проснулся рыцарь Керомонт утром. Одевшись, спустился в зал. Рыцари сидели за столом и, не дожидаясь хозяина, продолжали вчерашнюю пирушку. А чего его ждать? Дрыхнет, и пускай себе дрыхнет. Его проблемы. А еду и питьё слуги подадут. Такие нравы.

Керомонта встретили воплями восторга. Его вчерашнее спасение от стаи волков было просто необыкновенным! Такое приключение не каждый день случается.

Керомонт был слегка растерян. А как же вся эта нечисть? Оборотни, вампиры?

Громовой хохот был ему ответом? Какие вампиры? Обычные волки! Стая обычных серых волков! Бумага? А где она? Нету? Эй, слуги! Бумагу не видели? Ну вот! Ты, брат, устал, перенервничал после вчерашнего, тебе и приснилось. Спасибо, что кто-то из слуг увидел погоню и успел позвать на помощь. Ты бы его, дружище, потом нашёл и наградил. Если б не он, могли бы волки тебя и задрать. Вот как!

Постепенно, под влиянием этих разговоров и вина, рыцарь и сам уверился, что оборотни ему приснились. Тревога ушла и Керомонт с головой ушёл в празднование своего чудесного спасения.

Завтрак плавно перешёл в обед, обед в ужин. Нет, конечно, ни один человек такого просто не выдержит. Пить и есть весь день без перерыва никто не сможет, как бы вынослив он не был. Рыцари постоянно делали паузы для игры в кости, сна прямо за столом и для физических упражнений, заключавшихся в метании посуды по ловко уворачивающимся слугам, и лёгкой погоне за неспрятавшимися крестьянками. Знатные дамы, удостоившиеся чести быть приглашёнными на этот весёлый праздник, в перерывах находили удовольствие в обсуждении нарядов.

Но делалось всё это вразнобой, поэтому за столом постоянно кто-то находился, постоянно кто-то пил и ел.

Вечером позвали музыкантов и затеяли танцы. Керомонт вышел на свежий воздух. С ним рядом оказалась знатная дама, совершенно Керомонту незнакомая. Дама сразу понравилась рыцарю, и он решил за ней приударить.

Дама была явно не против. Когда рыцарь предложил прогуляться к пруду, что бы полюбоваться лилиями, дама согласилась сразу.

Пруд находился в сотне метров за стеной замка. Сто шагов в длину, сто в ширину, камыши, лилии, берёзовая роща на берегу - что ещё нужно для двух разнополых сердец?

Рыцарь был в предвкушении райских наслаждений, как вдруг откуда-то из-под земли возник пёс Бампо и встал на пути, грозно оскалясь и рыча.

Ты что, псина? Взбесился? - Рыцарь был раздосадован.

Что? Бешеная собака? - Дама прижалась к рыцарю всем трепещущим телом.

Ну что вы, сударыня. Он просто играет. Бампо, пошёл на место!

Пёс и не думал отступать. Рычание перешло в заливистый лай, на который тут же откликнулись остальные псы. Причём, некоторые из них откликнулись воем.

Да что же это такое? Где псари? Успокоить собак немедленно!

Пока псари наводили порядок, рыцарь передумал идти к пруду.

А не пойти ли нам в замок? Я бы показал вам свои охотничьи и военные трофеи? И там нет глупых собак.

Дама и на это согласилась. Они повернули к замку и отправились, сопровождаемые лающим Бампо. Впрочем, на пса скоро накинули петлю и утащили на псарню.

Рыцарь Керамонт ввёл даму в зал, в котором находились его трофеи - охотничьи, военные, а также - коллекция оружия. Тяжёлые двуручные мечи, изящные сабли, инкрустированные алмазами кинжалы, арбалеты, луки, боевые топоры и прочее.

Дама отошла к окну, а рыцарь, прикрыв дверь, обернулся к ней, раскрыв объятия.

Но не успел он сделать и шага к предмету своей пылкой страсти, как замер, окаменев от ужаса. На его глазах прекрасная дама превращалась в страшное чудовище.

Оборотень! - хотел закричать рыцарь Керомонт, но из его горла вырвался жалкий сип.

Оборотень двинулся к окаменевшему рыцарю, но вдруг сбоку мелькнула тень, и на голову оборотня обрушился один из боевых топоров, доселе мирно висевший на стене.

Оборотень рухнул на пол, а Керамонт увидел рыцаря Селомонта.

Слава богу, я успел!

Как ты здесь оказался?

Да я уснул вон там. Потом проснулся, вижу, ты на краю гибели. Ну и ...

Селомонт не успел договорить. Оборотень, встав с пола, как ни в чём не бывало, одним движением разорвал бедолагу на две части.

Керомонт попятился и упёрся спиной в стену. Оборотень подошёл вплотную.

Отдай бумагу, и ты умрёшь легко.

А у меня нет бумаги.- Дрожащим голосом вымолвил рыцарь.

А где же она? - Оборотень дышал в лицо рыцарю, издавая страшное зловонье.

Не знаю. Утром искали, не нашли. Наверно, уронил вчера во время погони.

Врёшь. Бумага в замке. Я чую.

Я...я не знаю.

Ну, как хочешь. Я тебя предупредил.

Неожиданно, оборотня отвлёк какой-то шум в коридоре. Он отвернул морду, а рука Керомонта нащупала на стере кинжал из серебра в золотой отделке. Рука всё сделала сама. Удар в открытую пасть оборотня, страшный рёв и вот на глазах изумлённого рыцаря, а так же ворвавшихся в комнату слуг и друзей, страшный зверь превратился в прекрасную даму, которая стремительно старела и через мгновение превратилась в кошмарную старуху с крючковатым носом и хищным оскалом. Потом она вспыхнула и от неё осталась только кучка золы. Ворвавшийся в зал вместе с людьми пёс Бампо обнюхал кучку и поднял над ней лапу.

Что это было, Керомонт?

Продолжение вчерашнего. Теперь вы мне верите?

Рыцари поверили. И им стало не по себе. В замке началась подготовка к защите крепости от нападения нечисти. Потому, что стало ясно, что так просто они от рыцаря Керомонта не отстанут.

Но в эту ночь нападения не последовало. Как и в следующую. И в следующую. Наконец, рыцари начали по одному собираться домой. Сколько ещё сидеть в осаде, когда тебя никто не атакует?

Глава 57

Всё это время рыцарь лихорадочно искал потерянный лист бумаги, из-за которого и заварилась эта каша. Ведь оборотень сказал, что бумага в замке, то он в замке.

Неожиданно рыцарю доложили, что его спрашивает прачка. Керомонт чертыхнулся, но велел пустить. Прачка вошла и тут же Бампо, который не отходил от хозяина, вскочил и звонко залаял.

Бампо, уймись. А ты говори быстрее, чего тебе надо?

Женщина была явно смущена, путалась в словах, но до Керомонта всё-таки дошло, что она стирала его комзол, тот самый, в котором он был на охоте.

Рыцарь заволновался, не меньше Бампо.

И? Говори же, не томи!

Короче говоря, она нашла в камзоле прореху, а в ней - лист бумаги. Вот он, намок правда, но ведь ничего? Буквы же ещё можно разобрать?

Рыцарь расцеловал смущённую женщину и заплясал от радости. Какая удача, только что уехал последний гость, и не осталось никаких сомнений в том, что именно сегодня ночью последует штурм.

Но ночью штурма не последовало. Как и на следующую ночь. Что заставило оборотней ждать - никто не мог понять. Уже потом стало ясно, что они собирали силы для атаки, так как даже десяток слуг, вооружённых осиновыми колами и арбалетами с осиновыми же стрелами, заставил оборотней усомниться в результатах атаки и ждать усиления своих рядов.

Всё это время рыцарь не терял даром. Он сотню раз поблагодарил себя за то, что некоторое время был увлечён алхимией. Ему удалось расшифровать записи старого алхимика и он понял вот что: записи содержали состав смеси, которая была смертельной для оборотней, вампиров и прочей нечисти. Причём, совершенно неважно было, как она попадёт во внутрь - через рану ли или вместе с едой.

К великому счастью, все необходимые для составления жидкости были у рыцаря в наличии. Нужно было только время, что бы это всё сварить и дать настояться. Вот времени у него почти что не было.

И когда начался - таки штурм, напиток ещё не был готов до конца. Рыцарь заперся в зале, дверь в который успели заменить на железную, и стал ждать.

Некоторое время слуги сдерживали нападаюших, но время это быстро прошло. И оборотни начали ломать последнюю преграду на своём пути.

В это время рыцарь лихорадочно прятал рукопись в тайник в стене. Когда дверь пала, рыцарь успел пустить несколько отравленных стрел в чудовищные морды. Наконец, они остались один на один - рыцарь и давешний старик-вампир, который и упустил рукопись. Рыцарь понял, что ему уже нечем сопротивляться, и за мгновение перед тем, как на него накинулся прорвавшийся вампир, залпом выпил весь кубок с зельем. После чего сразу потерял сознание.

Когда рыцарь очнулся, он увидел, что на полу валяются трупы его врагов. Всё его тело зияло страшными ранами, невыносимо болела шея - но он был почему-то жив.

Впрочем, рыцарь к своему ужасу скоро понял почему. Он с трудом поднялся и подошёл к зеркалу. Отсутствие отражения объяснило всё. Вампир, вкусивший крови человека, принявшего зелье, погиб. Но человек сам стал вампиром.

Рыцарь сел на скамью. Раны заживали прямо на глазах. И рыцарь начал ощущать чувство голода. Причём, ему хотелось вполне определённой еды - крови.

Рыцарь вышел из зала. Всюду трупы. Как люди, так и враги рода человеческого. Он пришёл на кухню и увидел в клетках живых кур и гусей, которых не успели приготовить бедные повара.

Рыцарь больше не мог сдерживаться и, достав из клетки курицу, впился ей в шею. К своему большому облегчению, он почувствовал, что голод уходит. Рыцарь понял, что он стал не совсем обычным вампиром. Ему не нужна уже была человеческая кровь, ему вполне хватало крови животных.

Жизнь поменялась. Люди его боялись. Были даже попытки убить рыцаря, но с ним осталось его умение владеть мечом, добавилась сила вампира и его неуязвимость, способность превращения и всё то, что свойственно вампирам.

Постепенно к нему привыкли. От него не было никому вреда, он никому не докучал своим присутствием, не навязывал своего общения. Рыцарь, при помощи верного пса Бампо, охотился по ночам на оленей и кабанов, пил кровь, мясо, сколько мог, съедал Бампо, остальное подъедали более мелкие хищники, типа лис и волков.

Только однажды уединение рыцаря - вампира было нарушено. Его неожиданно посетил неизвестный в чёрном плаще с капюшоном. Этим кем-то оказался Чёрный Друид. Неизвестно, о чём у них шла речь, только Друид спешно покинул развалины замка.

Через некоторое время рыцаря навестил другой гость. Тоже в плаще с капюшоном. С этим гостем рыцарь беседовал всю ночь. При появлении первых лучей солнца, гость уехал, а рыцарь скрылся в своём подвале и долго ворочался, прежде чем уснул.

С той поры всё потекло тихо и спокойно.

Глава 58

И вот к этому рыцарю-вампиру и направлялись рыцарь Огомонт и его спутник леший. К развалинам замка они подошли в темноте. Вампир ждал их на пороге. Неимоверно худой, с горящими жёлтым огнём глазами, он приветствовал их поклоном.

Я ждал тебя, рыцарь.

Меня? Но как...

Меня предупредили.

Кто?

Я не знаю его имени, но это и не важно. Проходите. Ужин готов.

Озираясь по сторонам, Огомонт с лешим прошли в замок. Вернее, в его развалины.

Рыцарь-вампир пригласил гостей к столу, сам направился за ужином. Огомонту был предложен большущий кусок жареной оленины, Каколеше был предложен большой выбор из трав и корешков. Сам рыцарь-вампир взял в руки большой кубок.

Прошу извинить, готовил сам, как мог. И из напитков только ключевая вода. Из своего кубка не предлагаю.

Рыцарь поклонился и на тонких губах промелькнула насмешка. Огомент попытался представить себе, что находится в кубке и его передёрнуло.

Да уж, пожалуйста, не предлагайте.

Некоторое время прошло в безмолвном поглощении пищи. Потом Керамонт произнёс:

Я должен указать вам дорогу. И я это сделаю. Хотя не скрою, есть ещё кое-кто, кто бы много отдал, что бы этого не случилось.

Каколеша тряхнул головой.

Чёрный Друид?

Керамонт хмыкнул:

Ничего от вас не утаишь!

Так ведь скушно, нам каждая новость интересна.

Ну это понятно. К сожалению, проводить я вас не смогу, ибо днём я не ходок. Но вот карту нарисую и подробно расскажу, где и что.

Керамонт разложил на столе лист белой материи и острым стилетом, макая его в свой кубок, начал рисовать, давая по ходу пояснения. Потом он отвёл гостей в покои, где были готовы две кровати.

Спите, перед рассветом я вас разбужу.

Огомонт снял доспехи и плюхнулся на кровать. Каколеша обошёл вокруг своей кровати, хмыкнул, пробормотал что-то про глупость человеческую, обернулся берёзовым пеньком и притих.

Рано утром, пока солнце не встало, рыцарь Керамонт разбудил своих гостей.

Вам пора в путь. Говорю сразу, будет непросто. К тому же, у тебя не особо много времени. Береги карту.

Каколеша встрял в разговор.

Об этом не волнуйся. Я дорогу запомнил.

Ну и славно. Береги не только карту, но и Каколешу.

Огомонт улыбнулся.

Я всё понял. Прощай, рыцарь. Может, свидимся.

Я никуда отсюда не собираюсь. Соскучишься, приезжай. Буду рад.

Огомонт с Каколешей направились по узкой тропке, которая когда-то была широкой дорогой. Огомонт обернулся. Рыцарь-вампир чёрной тенью стоял возле ворот и смотрел им вслед. Потом он исчез.

Глава 59

Ну, проводник, что нас ждёт в самое ближайшее время?

В ближайшее время нас ждёт дорога через лес. Потом, к вечеру, переправа через реку. Причём, не просто переправа. Придётся с водяным договариваться.

А что, это сложно?

До недавнего времени было легко.

А что сейчас?

А сейчас у него люди дочку любимую украли.

Зачем?

А кто ж вас, людей, знает? Зачем-то понадобилась.

А дочка водяного...

Русалка.

А я думал, что русалки - это утопленницы.

Есть и утопленницы. У вас, людей, тоже - есть дочки, а есть сироты.

И кто украл?

А это тебе сам водяной расскажет, если захочет. Я ведь подробностей не знаю. Да, вот ещё что, если сразу разрешит переправляться - не соглашайся. Утопит. Он сейчас злой на людей.

А другой дороги нет?

Нам всё равно через речку переправляться. А водяному всё равно, где тебя топить.

Почему меня? А тебя?

А меня хрен утопишь. В принципе не тонем.

Огомонт хохотнул:

Как это самое...

А вот про это не надо. Грубо и глупо.

Так, за разговорами, дорога незаметно вывела их на берег реки. Глазам открылся широкий песчаный плёс. Воды в реке явно было немного.

А если так, без разрешения, галопом? Здесь, наверняка, брод.

Здесь раньше мост был. Потом его водяной волной смыл. Даже опор не осталось. Нет, если хочешь - давай, попробуй. Только я бы на твоём месте не стал.

Ладно, уговорил. Давай, зови своего приятеля.

Леший подошёл к реке, засунул голову в воду и что-то крикнул. Воду заходила кругом и показалась девичья голова. Голова имела ярко-синие глаза и голубые волосы.

Тебе чего?

Отца позови.

Зачем?

У нас к нему дело.

Некогда ему. Небось, переправу просить станете? Не согласится, пока сестру не вернёте.

А ты все-таки позови его. А то узнает, что ты за него решать взялась, тебе же потом хуже будет.

Русалка фыркнула и нырнула в воду, блеснув на солнце многочисленными брызгами.

Садись, рыцарь. Будем ждать.

Долго?

Долго. Старик будет гордость проявлять.

В ожидании водяного, рыцарь развёл костерок и разогрел на нём мясо, которым снабдил их в дорогу несчастный Керамонт. Всё равно долго не сохранишь.

Наконец, вода вздыбилась бугром и на гребне волны показалась лохматая и бородатая голова с синими же глазами и волосами. Голова, прищурясь, посмотрела на рыцаря с лешим и грубо спросила:

Чего надо? Переправиться? Так валяйте, переправляйтесь.

Погоди, погоди! Ты знаешь. Кто мы и зачем мы? - Леший, подбоченясь, старался произвести впечатление.

Да всё я про вас знаю. Доложили.

Погоди! - Рыцарь отстранил лешего в сторону. - Если ты про Чёрного Друида, то здесь не всё правда. Вернее, правды там нет ни на грош.

Какой ещё друид? - Водяной явно смутился. - Не знаю я никакого друида.

А если я хочу тебе помочь? - рыцарь подошёл вплотную к воде. - Если я просто хочу спасти твою дочь, если она жива?

И как ты это мыслишь?

Видишь ли, у меня есть железные доводы для уговоров. И совсем нет времени на то, что бы спорить.

Водяной опустился со своей водной горки к берегу. Рыцарь посмотрел ему в глаза и увидел в них тоску отца, который сходил с ума от отчаяния, что ничем не в состоянии помочь своему ребёнку.

Ты знаешь, что за люди похитили твою дочь?

Мне сказали, что это жители вольной деревни.

Рыцарь кивнул головой. Он знал, что такое "вольная деревня". Время от времени появлялись такие отчаянные, которые объявляли о том, что они не подчиняются более никакому рыцарю и будут жить самостоятельно.

Почему рыцари терпели это? Потому, что были заняты более важными делами - войной, охотой и так далее. Деревни эти, как правило, находились вдали от замка, посылать туда отряд - себе дороже. Во-первых, ослабление боевых сил в военное время, во-вторых, победа над мужичьем лавров и трофеев не добавит.

Потом, когда находилось время, отряд всё-таки посылали, в основном, из новобранцев, дабы приобрели боевой опыт и привычку убивать. Этим всё и заканчивалось - смутьяны были разбиты, деревня покорена, опыт приобретён.

Зачем они это сделали?

Я не знаю.

А где эта деревня? Знаешь?

На том берегу. Река огибает её с трёх сторон.

Смотри, что получается. Что бы спасти твою дочь, мне нужно добраться до деревни. То есть, переправиться на тот берег. Понимаешь меня?

Понимаю. Я дам тебе переправиться, и всё. Только я тебя и видел.

Слово рыцаря тебя не убедит?

Нет. Я не верю людям.

А лешим?

Лешим верю. А этому нет. Он тоже наполовину человек.

И что делать?

Я не знаю.

Тогда думай вот о чём: если ты дашь нам переправиться, то у тебя будет надежда снова увидеть свою дочь. Если я тебя обману, то ты потеряешь только то, что дашь мне возможность переправиться. В конце-концов, я тебе тоже поверю на слово. А вдруг ты захочешь меня утопить?

Мне нужно подумать.

Думай до утра.

Водяной скрылся в пучине реки, а рыцарь вернулся к костру.

Давай спать. Утро вечера мудреней.

Глава 60

Утром водяной появился с первыми лучами солнца.

Ну, и что ты решил?

Я решил поверить тебе, рыцарь. Ты прав. Ты единственный, кто дал мне надежду. Можешь переправляться.

Воды реки остановили свое течение, река обнажила дно и рыцарь спокойно переехал на тот берег. Рядом с ним с достоинством семенил леший.

Вольную деревню нашли довольно быстро и появились в ней очень вовремя. Вся деревня собралась возле дома старосты и было очень близко к мордобою.

Появление рыцаря вызвало некое оцепенение. Потом толпа разразилась криками, из которых следовало, что :

Во-первых, их обманули.

Во-вторых, рыцарь совсем обнаглел, что прибыл один и без отряда.

В-третьих, а какого хрена тут делает леший?

Огомонт молча проехал через толпу и приблизился к старосте, который так и замер с открытым ртом.

Что здесь происходит?

А ты кто таков, что бы я отвечал тебе?

Староста вытер покрасневшее в споре лицо и сделал какой-то знак кому-то в толпе.

Я рыцарь Огомонт.

А мне плевать! Ты даже не наш прежний рыцарь. Мы вольная деревня и никто нам не указ!

Огомонт освободил ногу из стремени, и ударил старосту в грудь. Тот взмахнул руками и завалился на спину. Толпа загудела. В этот момент тот, кому староста делал знак, откуда-то сбоку прыгнул на рыцаря с топором в руках. Удар был страшной силы. Дикий вепрь или медведь, будь кто-нибудь из них на месте Огомонта, шансов бы не имел. Но Огомонт в своих доспехах только пошатнулся в седле, да и то, в основном из-за того, что конь попятился.

Нападавший отлетел в сторону совершенно изумлённый. Толпа не подхватила его, расступилась, и дала возможность ему плюхнуться на ступеньки старостиного крыльца.

Пока нападавший ошалело смотрел на Огомонта, тот одним движением метнул в него кинжал, пригвоздив правую руку смутьяна к крыльцу.

Ещё вопросы будут? Нет? Тогда я спрошу. Где русалка и зачем вы её украли?

Ответом был истошный крик и на рыцаря набросились сразу несколько человек. Им удалось набросить на него верёвку и сдёрнуть его с седла. Огомонт шмякнулся на земли и понял, что недооценил противника.

Помог Каколеша. Прежде, чем на него обратили внимание, он выхватил нож из-за голенища рыжебородого мужика и одним движением перерезал верёвку.

Рыцарь обнажил меч.

Ну, воевать, так воевать.

Ну, так повоюем.

Огомонт обернулся и увидел рыцаря в чёрных доспехах на крупном чёрном же жеребце. Огомонт свистнул, к нему подошёл его конь, и рыцарь птицей взлетел в седло.

Толпа расступилась, кто-то вообще кинулся бежать. Два рыцаря некоторое время кружили друг против друга, присматриваясь и оценивая.

Чёрный рыцарь не имел ни герба, ни каких-то украшений на доспехах. Вооружён был кистенём и боевой секирой за спиной. Большой щит неправильной формы защищал все уязвимые места.

Наконец, пришпорив коней, они кинулись друг на друга. Вскоре стало ясно, что Огомонт более искусен, но противник брал яростью и напором. Осыпая друг друга ударами, они кружили на одном месте, поднимая целые облака пыли.

Конь Огомонта обладал большим умением и опытом схватки. Это и решило дело. Неожиданно, он впился зубами в шею своего соперника. Чёрный жеребец рванулся назад, споткнулся и неуклюже завалился на спину, придавив собой всадника.

Огомонт спешился и подошёл к врагу.

Кто ты, и как тебя зовут?

Чёрный рыцарь молчал и упрямо сохранял боевую стойку, хотя было видно, что он устал и потрясён падением. Кроме того, он искал что-то, что слетело с его шеи при падении. Но этим чем-то уже завладел Каколеша, который на время боя прикинулся пеньком.

Неожиданно из толпы раздался женский голос:

Это Манус, сын старосты и ученик Чёрного Друида. Он мужа моего убил!

И здесь проблемы с сынулей старосты! - Огомонт покачал головой. - Не умеют старосты воспитывать своих детей! А, кроме того, ты самозванец! Никакой ты не рыцарь!

Огомонт наступал на чёрного рыцаря, тот пятился и упрямо сопел.

А знаешь ли ты, что я, рыцарь Огомонт могу любому пожаловать звание рыцаря пустыни? Пожалуй, я посвящу тебя в рыцари. На колено не встанешь? Тогда я так. Для начала, нужно ударить тебя мечом по правому плечу...

Чёрный решил нанести удар кистенём, но Огомонт с лёгкостью отразил удар щитом и сам нанёс удар по правому плечу противника. Правая рука отлетела в сторону. Из толпы раздался крик.

Вот! А теперь - по левому!

Чёрный рыцарь отбросил щит и, не обращая внимания на кровь, левой рукой вытянул из-за спины секиру.

Огомонт снова легко отразил удар чёрного и своим ответным ударом отсёк противнику левую руку. Чёрный рухнул на землю.

Пощади! - Староста кинулся в ноги Огомонту. - Пощади, рыцарь! Не добивай сына! Всё для тебя сделаю!

Пускай его деревня судит за убийства и за то, что продался Чёрному Друиду!

Раненого унесли в дом, куда тут же побежали все знахари деревни, а староста льстиво заглянул в глаза Огомонту. Руки его тряслись.

Что тебе нужно, благородный рыцарь?

Где русалка и что с ней?

Жива русалка, жива! Вон, в большой бочке сидит!

Так, быстро взяли бочку - и ближней тропой к реке. Выпустить немедленно!

Староста махнул рукой и несколько мужиков погрузили бочку на телегу.

Стой! - Заглянул в бочку. В нос ему ударил запах болота. - Вы хоть воду в бочке меняли?

Да откуда ж нам воду взять? И эту чуть не вылили.

Эй! Там в бочке! Жива, красавица?

Из воды показалась голова с синими волосами.

Жива.

Ну, вот и славно. Привет отцу. Пусть помнит, что рыцарю Огомонту верить можно. Каколеша! Проводишь их до реки и проследишь, что бы всё нормально было. А то знаю я их - выволят в канаву, что бы далеко не возить.

При этих словах возница в обиде развёл руками - дескать, мне, и такие слова слушать.

Телега тронулась, рыцарь отправил старосту к сыну а сам сел на крыльцо. Снял шлем и спросил:

Ну, и кто мне расскажет, в чём тут дело.

Из толпы вышла женщина. По голосу Огомонт узнал, что это её мужа убил сын старосты.

Я расскажу. Однажды, в нашей деревне появился Чёрный Друид. Нет, он ничего не делал, он просто разговаривал с мужиками.

О чём?

О том, что нам нету нужды подчиняться нашему рыцарю. Замок далеко, не один день пути. Что наш оброк настолько мал по сравнению со всеми оброками, что рыцарь даже и не заметит его отсутствия. А если и заметит, ему лень будет идти к нам, что бы нас наказать. Что у него масса других дел. Что, может, про нас и забыли уже.

Короче, смутил он мужиков?

Смутил. А Манус, сын старосты, сделался его учеником. Совсем взбесился, чуть кто из мужиков спорить начинал - тут же в зубы, а потом упавшего ногами. Мой муженёк силой не обделён был, ответил. Так тот убил его. - Женщина всплакнула. Огус терпеливо ждал. - Ну и заставил всю деревню выступить за вольную.

А русалку зачем красть было?

Так Друид сказал. Он сказал, украдёте русалку, водяной потом ни одного человека через реку не проустит. И рыцаря тоже, если всё-таки карать нас придёт. А рыцарь у нас с того берега реки живёт, река у нас с трёх сторон, так что никак рыцарю до нас не добраться.

Ну и чего? Чего сегодня бузить начали?

Так ведь водяной всю воду от деревни отвёл. Колодцы пересохли, к реке не подойти было. Кто пробовал - того волной смывало. Сегодня последние капли кончились.

Ясно.

Огомонт вдруг услышал крик и вскочил - Что там ещё?

Колодцы! Колодцы ожили!

Ну вот, всё в порядке. Кликните старосту.

Староста пришёл, размазывая по щекам слёзы.

Будет жить! Мой сын будет жить! Знахари обещали!

Огомонт сурово перебил его.

Это уж как деревня решит. А мне ты вот чего скажи: рыцарь ваш уже знает, что вы тут намутили?

Да нет наверно. Срок отправки оброка ещё не вышел. Откуда ему знать?

Ладно, тогда живите. Не тебя жалко - людей. Ведь если рыцарь пришлёт дружину- пожгут и перебьют многих. Не вы первые, не вы последние. И вот что. Сейчас мой леший вернётся, мы в путь тронемся. Собери нам еду, питьё и мне смену одежды, Понял?

Мигом всё сделаю, мигом!

Глава 61

Деревня скрылась из глаз.

А что ты там подобрал с земли?

Когда?

Когда мы с чёрным дрались.

Леший протянул кусок дерева прямоугольной формы, обрамлённый железом.

Что это?

Я думаю, амулет. Чёрного Друида. Его в доспехи чёрного заделали. Только делали наспех, вот он и вылетел от удара.

А я-то думаю, в чём дело - ну не берёт меч его доспехи! А тут вон что - заговор на заговор. Думаешь, пригодится?

Леший кивнул:

Обязательно пригодится. Ручаюсь.

А не будет того, что Друид по его следам за нами пойдёт?

Леший с укоризной посмотрел на рыцаря.

О чём ты, рыцарь? Друид впереди нас идёт, и ловушки нам ставит.

Но это ж несерьёзно. Так же нас не остановить.

А ему и не нужно нас останавливать. Он время тянет.

Понятно. А чего он просто не выйдет сам и не сразится?

А он не уверен в своей победе. А умирать не хочет.

Странный он какой-то.

А ты несерьёзный. Время упустим, Друиду с нами и воевать не придётся. Он выйдет только в самом крайнем случае. И это будет твой самый трудный поединок.

Почему ты так считаешь?

А ты часто дрался с друидами? Не забывай, он какой-никакой, а колдун.

Ты прав, мой мудрый друг. И куда мы теперь?

Прямо. Потом, через Бычью Гору. Надеюсь, нам повезёт.

А что, какие-то сложности?

Да. Ты когда-нибудь видел быка, который умён, как человек?

Нет.

А это, как раз, тот самый случай. Причём быки не только умны, но и легко впадают в бешенство. Особенно не любят людей.

Почему?

Как почему? Вспомни, как люди обходятся с быками. Заставляют их работать, а когда бык не может, его съедают. Разве не так? Ты бы на месте быка возлюбил человека?

Да, собственно, человека никто не любит. Разве только собаки и кошки.

И как ты к этому относишься?

Да нормально. Каждый выживает в этом мире сам по себе. И если люди едят животных, то ведь и животные едят и друг друга, и человека. И человек убивает человека.

Страшный мир. Хорошо, что нас никто не ест.

И у вас нет врагов?

Да есть, конечно. Ладно, не обращай внимания, это я так.

Между тем, лес стал редеть, всё чаще попадались камни, вначале маленькие, потом средние. Наконец, пошли валуны, размером с всадника.

Дорога вывела путников к широкой, шагов в сто, а то и больше, каменной сыпи из разного размера булыжников.

Что это?

Каменная река. Неужели, никогда не видел?

Слышать - слышал. Но вижу в первый раз.

Здесь когда-то настоящая река была. Да не из последних. Потом её завалило камнями. Всё русло. Если прислушаешься, то услышишь внизу журчание. Это вода. Река не сдаётся и снизу точит камни. Когда-нибудь, она победит.

Да, интересно. Нам на тот берег надо?

На тот. Только передохнуть тебе с конём нужно, после некогда будет.

Рыцарь внезапно ощутил огромную усталость и не стал спорить. Он спешился, расседлал коня и завалился прямо на землю, успев пробормотать лешему что-то вроде того, что бы тот его разбудил.

Глава 62

Рыцарю казалось, что он не успел уснуть, когда леший довольно бесцеремонно растолкал его.

Вставай, рыцарь, пора. В конце - концов, кто из нас спешит? Давай, поднимайся.

Огомонт поднялся и потянулся.

Сколько я спал?

Да уж немало. Пока ты спал, я нашёл место, где мы сможем переправиться с конём.

Леший действительно оказался молодцом. Он отыскал в нагромождении камней более-менее ровное место, где нужно - подсыпал мелких камней, земли, веток. Получилась тропа, по которой конь запросто сможет пройти.

Ты просто герой, дружище!

Приятно, что ты оценил мой труд. Нужно потом будет разоброать всё обратно.

Зачем?

А ты не задумывался, что будет, если быки переправятся на эту сторону?

Рыцарь покачал головой.

Да уж. Быков, конечно, всех перебьют, но дел они успеют понаделать.

Ну вот. А через каменную реку они пару раз пытались перейти. Кто ногу сломал, кто застрял между камнями. Так ничего и не вышло. А была бы вода - переплыли бы запросто.

Значит, хорошо, что камнями реку завалило?

Вот и я о том же. Ну, ты готов?

Ведя коня в поводу, медленно, тщательно выбирая место, куда можно было поставить ногу или копыто, путники перебрались на другой берег.

И куда теперь?

А теперь осторожно. Видишь горы?

Конечно, не слепой.

Вот там и живут быки. Не смотри так - они по горам скачут лучше любого зверя. Или человека. Поэтому сделаем так: оставим здесь коня и пешком пойдём дальше. Коня я после приведу. А пойдём мы к одному месту.

Какому?

Я знаю проход через горы.

Не понял. Какой проход?

Ты не понял, потому, что не дал мне договорить.

Извини.

Извинил. Давным - давно, когда горы были молодыми, получилось так, что одна гора как бы упала на другую. И между ними остался зазор. С обеих сторон он за это время забился землёй, травой и мелкими камешками, но внутри по - прежнему чист.

Но ведь если мы сможем пролезть в этот ход вместе с конём, то и быки смогут?

Ты просто никогда не видел этих быков.

У рыцаря слегка засосало под ложечкой. Леший посмотрел на него и ухмыльнулся.

Я вижу, что ты до сих пор относился к быкам несеръёзно. Думал, мечом пробиться? Не получится. Они тебя просто сомнут и смахнут в пропасть. Ты ведь летать не умеешь?

Ладно, считай, что ты меня напугал.

Оставив коня, рыцарь и его проводник осторожно двинулись дальше. Они шли наискосок по склону, прячась за валунами. Вдруг из-под ноги Огомонта сорвался камень и полетел вниз, создавая, пусть негромкий, но шум.

Тут же послышался топот и какой-то рёв. Внизу, на дороге показалось стадо быков.

Увидев их, рыцарь понял, какая же убогая у него фантазия. Он чуть не встал из-за своего камня, но леший лёгким ударом по затылку вернул его на место.

Возле упавшего камня быки остановились и начали озираться. Без сомнения, они уже были в бешенстве. Вероятно, и тут происки Друида.

Вожак стада, самый крупный бык с чудовищными рогами, беспрестанно хлеставший себя хвостом с такой силой, что оставлял на боках синяки, что-то промычал.

Рыцарь был готов поклясться, что это была чистой воды команда. Быки тут же выстроились цепью и собрались двинуться вверх по склону. Рыцарь протянул руку к мечу, всё-таки веря в чудодейственную силу своего оружия.

Неожиданно быки остановились, и, как по команде, повернули головы в том направлении, откуда пришли Огомонт и Каколеша. Тут же до ушей рыцаря донёсся цокот копыт. Вероятно, поводья, которые рыцарь накинул на ветку дерева, соскочили, и конь отправился искать хозяина.

Огомонт чуть не застонал и дёрнулся навстречу коню. Леший успел его перехватить.

Не бойся за коня. Ему они ничего не сделают.

Конь не спеша приближался к быкам. Те в мгновение ока окружили его, грозно мотая головами и лупя по бокам хвостами. Конь от испуга присел на задние ноги.

Тщательно осмотрев коня и не найдя признаков человека, быки по команде своего вожака всем стадом бросились туда, откуда он появился.

Давай скорее!

Рыцарь с лешим кинулись вверх по склону. Конь, фыркнув и тряхнув гривой, также двинулся вверх.

Травяной склон кончился и путники упёрлись в скалу.

Ну, и где твой проход?

Погоди, осмотреться надо.

Леший осмотрел несколько больших камней, но это всё было не то. Тем временем, конь подошёл к большому валуну и заржал. Леший с рыцарем посмотрели на коня, потом друг на друга, потом снова на коня. Леший подошёл к валуну, осмотрел его и произнёс:

Однако!

Потом потрепал коня по холке, что коню явно не понравилось, развёл в стороны руки и кивнул на валун:

Ну чего стоишь? Откинь валун.

Рыцарь упёрся спиной в каменную стену, леший, как мог, с другой стороны.

Раз, два, три!

Валун даже не пошатнулся.

Попробуй подкопать ниже по склону.

Камень подкопать?

Видишь ли, скала покрыта слоем земли. Видишь травку? На чём-то она растёт?

Рыцарь вытащил кинжал и принялся делать подкоп. Земли под камнем было на ладонь. Подкопав, снова попробовали. И снова безрезультатно.

Леший снова осмотрел камень. Неожиданно, на его лице мелькнула улыбка.

Есть идея!

Рыцарь обошёл валун и вопросительно посмотрел на лешего. Тот показал рукой на крошечную щель между валуном и скалой.

Видишь? Это из-за неровности камня.

И что?

А вот смотри!

Леший обернулся пеньком, из которого росли несколько свежих веток разной толщины. Подобрав нужную, он засунул её в щель. После чего ветка вдруг начала утолщаться. Медленно, но верно.

И произошло невероятное. Валун качнулся. Рыцарь подскочил к камню с другой стороны и принялся изо всех сил помогать лешему.

В этот момент конь тревожно заржал, и рыцарь сразу вспомнил про быков. Быки уже появились внизу и были на пределе ярости.

Их появление придало новые силы рыцарю. Он вложил в это движение всё, что только мог человек, леший утолстил свою ветку до размеров человеческой руки и валун оторвался от скалы. Он покачнулся и, набирая скорость, покатился вниз.

Быки сразу поняли, кто столкнул камень. Раздался рёв сотни глоток и быки устремились наверх.

Рыцарь посмотрел на проём, открывшийся за валуном. Он представлял собой треугольный лаз, какой бывает, если одну стену прислонить к другой. Лаз был забит камнями и землёй.

Быстрее!

Огомонт и Каколеша заработали, как сумасшедшие. Камни из прохода полетели вниз по склону, создав некое подобие лавины. Быков это смутило лишь на мгновение. Они продолжили свой бег вверх по склону, что предвещало смерть не только человеку, но и лешему, и коню.

Ты сможешь им отворотить глаза? Запутать их?

Леший стукнул себя по лбу, и в тоже время на пути быков выросла целая роща. Быки такого не видели никогда и разом встали, как вкопанные. Но через секунду кинулись снова, и никакая роща не могла их остановить. Никакая, кроме той, которую создал леший.

Быки вдруг сообразили, что почему-то бегут уже не вверх по склону, а вниз. Они остановились, развернулись и снова устремились вверх. И снова оказались внизу.

Быки явно растерялись. Наконец, вожак дал команду обойти рощу стороной. Но роща двинулась в ту же сторону. Тогда быки разделились на две части. Роща тоже. Тогда часть быков устремилась по центру и всё-таки прорвалась.

Но всё, что они увидели, это то, как леший, рыцарь и конь протискиваются в узкий (для коня) лаз и исчезают из поля зрения.

Быки подскочили к лазу и злобно замычали - им тут было никак не пройти. Вожак дал команду, и быки разочарованно потрусили вниз.

Глава 63

Пройдя сквозь гору, постоянно расширяя проход для коня, путники вышли с другой стороны, и остановились, поражённые увиденным. Вся долина была заполнена каким-то странным туманом, который отсвечивал необычным голубовато-матовым светом. Туман жил - он клубился, взлетал языками в небо, вихрем крутился на одном месте, сталкивался и разлетался в разные стороны.

Что это?

Долина теней.

Что это такое? Что за странный туман?

Это не туман. Это души умерших.

Призраки?

Они хотят, что бы их называли "тени".

И что, мы прямо по ним пойдём? Прямо вот так, ногами?

Да. Причём, пойдёшь ты один. Мы с конём останемся здесь.

Почему?

Леший пожал плечами.

Они дают пройти только одному. И то не всегда.

Что значит - не всегда?

Зависит от многого. От их настроения, например. Иногда они устраивают испытания. Пройдешь - значит пройдёшь. Нет - радуйся, что вернулся.

Даже так?

Да. И помни - они уже не люди. У них свои понятия обо всём и свои законы.

Скажи, а ...

Твои родители? Они умерли? Возможно, вполне возможно. Хотя и не обязательно. Дело в том, что, когда появляется новое вместилище для души, души перемещаются в это вместилище.

Что такое вместилище?

Ребёнок. - Коротко ответил леший. - И ещё. Если увидишь их, на грудь не кидайся, бесполезно. Они ничего не помнят о прежних жизнях.

Почему?

По кочану. Ты помнишь что-нибудь о том, кем был раньше? Нет? И правильно. Ты представь себе, если бы помнил всё, что было в прошлых жизнях? Нет, память остаётся в мозгах человека и умирает вместе с телом.

Жалко.

Не жалей. Иди, время не ждёт.

Рыцарь спустился по склону и, помедлив, сделал шаг прямо в туман. Туман метнулся от него с стороны, всполыхнул, закружил и накрыл с головой. Вокруг рыцаря мелькало голубовато-матовое облако, в котором он угадывал очертания каких-то лиц. До его ушей доносился гул, в котором, как ему казалось, он угадывал голоса:

Грубиян! Он наступил прямо на меня... Посмотрите на его доспехи... Интересно, он женат? У него уже есть дети?... Откуда он? Давно уже никого не было...

Рыцарь сделал шаг вперёд, и туман расступился, давая ему проход. Рыцарь двинулся по проходу, крутя головой и стараясь в очертаниях лиц рассмотреть знакомые черты.

Когда, по прикидкам рыцаря, он достиг середины долины, туман снова сгустился и рыцарь оказался в середине круга. В матово-голубой стене он уже явно различал очертания лиц. Впрочем, очертания некоторых из них постоянно менялись, как бы переливаясь из одного в другое. Рыцарь смекнул, что это тот самый случай, когда тень прожила несколько жизней. И ещё он понял, что не всем доводилось вселяться в новые тела, и в этом мире существовала несправедливость.

Неожиданно рыцарь увидел до боли знакомые и милые черты, которые снились ему с удивительным постоянством - мама! Это его мама! Он покрутил головой, но отца видно не было.

Огомонт снял шлем и снова впился глазами в материнское лицо. И он был готов поклясться, что её глаза широко раскрылись, словно она его узнала.

Рыцарь дёрнулся по направлению к ней, но его остановил шелестящий голос, раздавшийся прямо в ушах:

Кто ты?

Я рыцарь Огомонт.

Куда ты?

Мне нужен Отшельник.

Зачем?

Наш мир в большой опасности.

Ты не пройдёшь. Но мы отпускаем тебя обратно.

Вы не поняли. Если я не попаду к Отшельнику, мир погибнет.

Это ваш мир. Мы тут не при чём.

Огомонт разозлился:

Как бы не так! Это не только наш мир. Если он погибнет, куда вы будете вселяться? Новых вместилищ не будет, да и старых не останется. Все тени соберутся здесь и выхода никому не будет! Вы будете вечно сидеть в своей долине!

Призраки замолкли. По тихому шелесту в ушах, Огомонт понял, что они совещаются. Наконец, он снова услышал:

Хорошо. Ты пройдешь, если отгадаешь нашу загадку.

Огомонт бросил взгляд на мать, и ему показалось, что она улыбается глазами.

Призраки снова посовещались и рыцарь услышал:

К чему человек стремится с момента своего рождения? Что самое великое в этом мире, по сравнению с чем всё остальное не дороже пыли? Чего некоторые достигают быстро и легко, а некоторые долго и мучительно? Что это? Ответишь рыцарь, пойдёшь дальше. Ошибёшься - сгинешь.

Рыцарь перебирал в уме все ценности в человеческой жизни - любовь, отцовство, власть, богатство, здоровье, бессмертие... Стоп! Он посмотрел на призраков. Казалось, его мать смотрит на него с умоляющей надеждой, сложив, как при жизни, руки на груди.

Нет, не может быть. Есть вещи, которые ценишь гораздо больше. Перед лицом рыцаря встал леший и прозвучали его слова про то, что у призраков свои понятия обо всём, и он решился:

Смерть!

Призраки взволнованно прошелестели:

Ты прав, рыцарь. Смерть - величайшее из того, что существует на свете. По сравнению с ней всё никчемно, всё смешно. Вся человеческая жизнь, в сущности, это процесс смерти, растянутый во времени. И у одних смерть быстрая и лёгкая, а у других быстрая и мучительная. Ты можешь идти, рыцарь. Иди прямо, не сворачивая.

Огомонт снова бросил взгляд на мать. Он готов был поклясться, что её глаза сияют гордостью за сына.

Глава 64

Рыцарь вышел из тумана, поднялся на небольшой холм и обернулся. Жаль, что он не увидел отца, наверно, он уже в другом вместилище. И зря леший говорил, что призраки ничего не помнят. Хотя, может быть, что ему это всё и показалось.

Что теперь? Проводник и советчик остался за туманом. Рыцарь понял, как леший облегчил ему дорогу. Хорошо, что Друид не предусмотрел этого.

Ещё в долине Огомонт наметил себе ориентир, что бы, как сказали призраки, идти только прямо. Довольно скоро он понял, почему это нужно.

На его дороге возник огромный камень. Так, как перепрыгнуть его не было никакой возможности, рыцарь решил обойти его. Но, шагнув влево, сразу провалился до самого колена в землю. Его спасло то, что он успел ухватиться за камень.

Провалившуюся ногу вытащить удалось с огромным трудом - казалось, что-то вцепилось в него и тянет вниз. Рыцарь исхитрился вытащить меч и ткнуть им вдоль ноги в землю. Меч погрузился в землю, как в воду, во что-то ткнулся, и нога легко вышла из земли.

С изумлением рыцарь смотрел, как земля слева от камня ходит кругами, как будто огромная рыба яростно мечется в поисках ускользнувшей добычи.

Рыцарь не стал проверять, что находится справа от камня, а попробовал просто перелезть через него. Для этого понадобилось снять латы. Рыцарь сложил их под камнем и, на всякий случай, завалил травой. Потом вспомнил детство и полез наверх.

Пару раз сорвавшись и хлопнувшись о землю, ему всё же удалось вскарабкаться наверх. Оттуда, сверху. Находясь над землёй на высоте в четыре человеческих роста, он мог видеть довольно далеко. И он увидел вход в землянку, и понял, что пришёл.

Впрочем, для того, что бы придти окончательно, нужно было ещё спуститься. Огомонт вспомнил своего старшего брата, который учил его лазить по деревьям, скалам и оврагам - подъём, это награда за спуск.

Ему удалось спуститься до половины пути, а потом он просто прыгнул. Прыжок получился довольно удачным, всего лишь при падении ушиб локоть и поцарапал нос.

Встав, отряхнувшись и постаравшись принять достойный вид, рыцарь устремился к землянке. Он так спешил, что просто не заметил высокого худого человека в белой одежде, который вскапывал небольшую деляночку.

Он почти прошёл мимо, но почему-то обернулся. Старик в белом смотрел на него и улыбался.

Ну, здравствуй, потомок. Пра-пра-пра я уж и не знаю как. Ты пришёл достаточно быстро.

Огомонт поклонился Отшельнику.

Здравствуй. Ты знал, что я приду?

Конечно знал.

Но откуда?

Ты часто задаёшь подобный вопрос и получаешь на него один и тот же ответ. Тебе не надоело?

Звёзды?

Отшельник кивнул головой. Огомонт почувствовал себя мальчишкой.

Тогда ты знаешь, зачем я пришёл?

Конечно. Пойдём, тебе нужно поесть, отдохнуть, вымыться, переодеться. И о времени не беспокойся. Здесь время стоит на месте.

Почему?

Видишь ли, я уже стар и мне трудно успевать всё сделать - вскопать, приготовить, посадить, убрать. Вот мне и удалось договориться со временем, что бы оно остановилось в этом месте. Пока ты здесь - там, за камнем, то же самое время. Вернее, мы с тобой сейчас находимся вне времени.

Значит, и ты не стареешь?

Увы. На эту уступку время не согласилось. Я старею так же, как и все люди. И не только я. Все жизненные процессы идут своим чередом. Иначе бы мне и морковки не вырастить.

Сколько тебе лет?

Много, очень много. Я уже давно перестал считать свои года.

Когда Огомонт отдохнул и наелся впервые за долгое время до отвала, Отшельник подошёл к нему.

Ну что, готов ли ты слушать.

Конечно.

Тогда слушай и запоминай. Давным-давно, один кузнец выковал для меня меч. Меч должен уничтожить всякое зло, к которому прикоснётся. Против доброго существа - неважно, человек это или зверь, он совершенно бесполезен. Предвижу твой вопрос об относительности зла. В данном случае имеется в виду зло концентрированное, всепоглощающее, зло, которое существует ради зла. Но и тут не всё просто. Одним ударом меча тут не обойдёшься. Всё в нашем мире черпает силу от земли. Вот от земли нужно его и оторвать.

Я слышал, что меч украли?

Да. Он находится у мага по имени Чёрный Друид. Я пытался найти его, но не смог. Ты сможешь.

Я? Как? Если ты не смог?

У тебя находится нечто, что укажет к нему путь - амулет, который он повесил на чёрного рыцаря. Это была его ошибка, но он сделал ставку на другое. Он тянет время.

Но ведь если бы он этого не сделал, я бы никогда его не нашёл. И время бы точно упустил.

Отшельник улыбнулся.

А тут уж я постарался. Вовремя распустил слух о том, что знаю, как найти меч. Он поверил и занервничал. Во-первых, амулет. Во-вторых, достал меч из тайника и держит его при себе. Найдёшь Чёрного Друида - найдёшь меч. Хочешь меня спросить о чём-то?

Да. Как получилось, что мы стали родственниками?

Немного неправильно. Мы не становились родственниками. Мы ими были всегда, потому, что ты мой потомок.

Расскажи.

Да, собственно, рассказывать нечего. Я тогда был молод и красив. И у меня была любимая девушка. Мы только поженились, как её забрали в замок к рыцарю. Забрали силой, понравилась она ему. А меня бросили в яму. Оттуда только на звёзды и можно смотреть. Я и смотрел. Потом вижу, звезда падает. Прямо на меня. Потом остановилась. Я и опомниться не успел, как из этой ямы вылетел и к звезде устремился.

Как это - к звезде?

А вот так. Летел-летел, потом так ярко стало, что даже через закрытые глаза больно было. Сколько я на звезде просидел - не знаю. Знаю только, что в голову мою потекли знания. Причём такие, что человеку и представить невозможно. Потом меня осторожно вернули на землю.

Там я узнал, что не было меня долго. За это время рыцарь выгнал мою жену из замка обратно в деревню, как только узнал, что она ждёт ребёнка. Потом она родила сына, а сама умерла. Сына отдали бродячим артистам, и я потерял его след.

Но ведь потом нашёл?

Не его. Его потомка. И сделал его учителем.

Почему его?

Отшельник улыбнулся.

А сам не догадываешься?

Послушай, почему всё решают звёзды?

Не всё. Звёзды решают судьбу земли. А свою судьбу каждый человек решает сам для себя. Ну, тебе пора. Да, чуть не забыл. Ты ведь обещал своему приятелю лешему помочь с невестой? Как ты собираешься это делать?

Ну, пока не знаю. Ещё не думал об этом.

А всё-таки? Силой ведь не заставишь. Разговаривать они с тобой тоже не захотят.

К чему ты это?

Я хочу тебя успокоить. Тебе ничего не придётся делать. Видишь ли, когда женихом выступает просто незаконнорожденный леший - это одно. А если герой - совсем другое. Разве не так?

Так. Слушай, а ведь правда-всё само собой устроится.

Только для этого нужно всего-то: победить Чёрного Друида, найти меч и спасти мир. Ну ладно, иди. А мне нужно полить мои грядки. Да, чуть не забыл. Вот тебе клетка с птичками. Выпустишь их, когда наступит момент.

Какой момент?

Сам поймёшь. И помни - всему в этом мире силу даёт земля. И добру и злу. Оторви его от земли - и всё, пшик.

Перед тем, как взобраться на камень, Огомонт оглянулся. Над грядками Отшельника в совершенно чистом небе появилась тучка и начала процесс полива.

Глава 65.

Леший сидел на камушке и мечтал о чём-то своём. Первым рыцаря увидел конь. Он радостно заржал и затряс головой.

Леший вернулся к действительности и сделал шаг навстречу рыцарю.

Ну как? А это что?

Всё в порядке. А это - подарок Отшельника. Ну что, идём дальше?

А куда?

Искать Чёрного Друида.

И где ж мы его искать станем?

Доставай амулет.

Рыцарь подвесил амулет на ниточку. Тот, как живой, покрутился в воздухе, замер, и явственно дёрнулся в сторону гор.

Что, опять к быкам?

Посмотрим. Ну что, идём?

Да идём, конечно.

К радости путников, амулет не повёл их через горный хребет. Путь пролёг вдоль хребта. Пробираясь по мелкой осыпи, постоянно угрожавшей сползти вниз, рыцарь с лешим ожидали какой-нибудь пакости от Чёрного Друида. Какой-нибудь камнепад или лавину.

А Чёрный Друид тем временем стоял возле яблони и внимательно рассматривал плоды. Несколько раз он срывал червивое яблоко, подносил его к уху и отбрасывал в сторону.

Наконец, он нашёл то, что искал. Взяв понравившееся ему яблоко, он капнул на него жидкости из фляги, посыпал порошком и пробормотал заклинание. Потом по его тонким губам скользнула змеиная усмешка, он широко размахнулся и швырнул яблоко в сторону гор, отделяющих его от Огомонта с Каколешей, накинул на голову капюшон и исчез.

А яблоко покатилось дальше, огибая преграды из камней и деревьев, явно не желая разбиваться ни о то, ни о другое. При этом, явно увеличиваясь в размерах.

Тем временем рыцарь и леший карабкались в гору. Хуже всех приходилось коню. Наконец, леший не выдержал.

Слушай, нам ведь всё равно, как идти? Ведь амулет указывает на направление, а не на дорогу?

К чему ты это?

Нам ведь нужно перебраться через горы?

И что?

А какая разница, если мы переправимся не прямо здесь, а немного в стороне? Там, на равнине, легче будет следовать его указаниям. Тем более, что впереди отвесные скалы, а я по скалам не шибко хорошо карабкаюсь. Тем более конь.

И что ты предлагаешь?

Я слышал, что к востоку отсюда есть другая переправа, кроме той щели, через которую мы от быков ушли. Правда, не знаю, в каком она состоянии. Там ведь давно никто не ходит.

И что это за переправа?

Полка вдоль хребта, частично рукотворная.

А далеко это?

К вечеру дойдём.

Ладно, пошли. А то и впрямь без вас останусь.

Да, чуть не забыл. Ты у Отшельника про меня не спрашивал?

Он сам спросил.

И чего?

Рыцарь пересказал лешему свой разговор с Отшельником, и тот удовлетворённо хмыкнул.

Как всё просто! И почему мы сами не сообразили?

Наконец, они добрались до места. Горный хребет делал поворот, слева оставалась пропасть, а вдоль хребта действительно шла полка, которая то расширялась до трёх-четырёх шагов, то сужалась до одного-двух.

Предлагаю тут заночевать, а утром в путь. А то если не успеем до темноты, будет не очень хорошо.

Ладно, уговорил.

Они выбрали место поровнее, и устроились на отдых. Утром, с первыми лучами солнца, двинулись по полочке. Больше всех переживал конь, который то и дело нервно ржал и тряс головой. Огомонт поглаживал его по шее и успокаивал. Леший нервно вглядывался вдаль.

Наконец, каменная полка кончилась и началась рукотворная. Из стены торчали деревянные брусья, на которые был настелен деревянный же настил.

Рыцарь усомнился:

А выдержит?

Конь поддержал сомнения хозяина нервным ржанием. Леший вместо ответа осторожно ступил на настил.

Я почувствую ненадёжную опору. Что касается дерева - это ко мне.

Выхода не было, и рыцарь последовал за лешим. Конь, выразив всё негодование таким оборотом событий, выразившемся в полном пренебрежении к его мнению, фыркнул и отвернулся. Он твёрдо решил вернуться обратно, но быстро понял, что развернуться на такой узкой полочке ему не удастся, снова негодующе фыркнул и шагнул-таки следом за хозяином.

Шаг за шагом, они двигались вперёд. Настил держал, и нервы постепенно успокаивались.

Я слышал про такие рукотворные тропы. Они называются овринги. Люди говорят, что путник на овринге подобен слезинке на реснице бога.

Хорошее сравнение. Что это?

Рыцарь посмотрел туда, куда указывал леший, и замер. Навстречу ползла огромная змея, такая огромная, что еле умещалась на овринге.

Что это?

Не знаю. Никогда не видел ничего подобного. Хотя, напоминает огромного червя. Ну, которые в яблоках.

Рыцарь обнажил меч и приготовился к сражению. Но червяк сражаться не собирался. Он с силой ударил хвостом по оврингу и обрушил большой кусок. Затем, по скале обогнул путников и обрушил кусок овринга сзади. После чего опять вполз на стену с твёрдым намерением атаковать.

Выпускай птиц! - Закричал леший.

Рыцарь распахнул клетку, и птицы вылетели наружу. С каждым взмахом крыльев они увеличивались в размерах, и червяк испуганно смотрел на них во все глаза. Он был уже не рад своему появлению на скале и всеми силами старался прикинуться частью этой самой скалы.

Птиц было шесть. Одна из них подхватила рыцаря, вторая лешего, три - коня. Шестая осталась разбираться с червяком.

Какое-то время, когда прошёл первый испуг, рыцарь и леший наслаждались полётом. Потом они заметили, что птицы потихонечку начинают уменьшаться в размерах и слабеть. Конь не заметил ничего, потому, что летел с закрытыми глазами.

К счастью, они успели долететь до края пропасти. Почуяв под ногами твёрдую землю, конь открыл глаза и робко заржал, словно спрашивая: - Уже всё?

Огомонт потёр подбородок.

Теперь понятно, почему нельзя было воспользоваться птицами сразу. Они становятся большими только не небольшой срок.

Да ты что? Никогда бы не подумал! - пробормотал леший. - Куда теперь амулет показывает? Надеюсь, не назад?

Амулет показывал вниз по склону. Путники устремились по указанному направлению со всей возможной скоростью.

Глава 66

Друид чертыхнулся и сорвал небольшой гриб-дождевик. Что-то прошептав над ним, Друид растёр грибок в пальцах и сдул пыль в сторону гор. После чего подошёл к старому дубу, в одиночку росшему на поляне и вошёл в его ствол, как в дверной проём.

Тем временем, рыцарь и леший спустились, наконец, с горы и вошли в лес.

Хорошо! - Сказал леший. - Как домой вернулся.

Ты думаешь, что это твой дом? Друид к нему отношения не имеет?

Конечно! - Неожиданно запальчиво крикнул леший.- Конечно! Он тут незваный гость, которого не выгонишь! Лес - это мой дом. Вот этого дерева дом. Ёжик, вон, побежал. Это и его дом. Вот этой птицы, вот этого гриба...

Чего ты замолчал?

Стой! Не шевелись!

Что случилось?

Запах. Те тот запах. Дождевик так пахнуть не должен.

А как он должен пахнуть?

Уходи! Уходи скорее! И коня уводи!

Рыцарь не стал спорить, вскочил в седло и с места рванул в карьер. Через сотню шагов он обернулся. Вокруг лешего лопались дождевики, скрыв его в пыли своих семян. Леший вышел из облака пыли, чихая и протирая глаза. Наконец, облако осело.

Рыцарь хотел подъехать к лешему, но тот отчаянно замахал руками, призывая рыцаря оставаться на месте.

Неожиданно пошёл дождь, причём, только над лешим, и поляной взорвавшихся дождевиков. Обильно пролив, он так же неожиданно кончился. Рыцарь тут же вспомнил процесс полива грядок у Отшельника.

Леший подошёл к рыцарю и покачал головой.

Очередная пакость Друида. Это были не просто дождевики. Они были набиты ядовитой пылью. Если бы ты, или конь, сделали хотя бы один вздох, всё. Умерли бы в страшных мучениях.

Это к вопросу о том, кто в доме хозяин.

Леший зло сверкнул глазами и топнул ногой.

Ну всё. Мне это надоело. В конце - концов, в эту игру можно играть вдвоём. Никуда не уходи, я скоро.

Леший скрылся в чаще и оттуда послышался резкий свист. На свист отозвался резкий скрежет. Потом, несмотря на безветренную погоду, деревья зашелестели листвой и отчаянно замахали ветками, по траве как - будто прошла волна. Потом всё затихло, и тишину разорвал крик птицы. Настолько резко и неожиданно, что рыцарю пришлось успокаивать коня.

Наконец, из чащи вышел донельзя довольный собой леший. Он напомнил рыцарю кота, добравшегося до миски сметаны.

Ну как?

Всё нормально. Теперь никаких подвохов. По крайней мере, в лесу. Пошли?

Пошли.

Они вошли в приветливо зашелестевшую рощу и, повинуясь амулету, двинулись навстречу с Друидом.

Друид тем временем встречи не жаждал. Он подошёл к дубу и попытался приложить к нему ладонь. Дуб в ответ махнул веткой и отбросил Друида в сторону. Тот растерялся, и некоторое время приходил в себя.

Потом, сообразив, что произошло, злобно ощерился. Подойдя к дубу, он поднял руки над головой и зашептал заклинания. Между рук проскочила молния, затем вторая, побольше и поярче. Третью, самую большую, Друид метнул в дуб, мстя ему за непослушание.

Молния расщепила дуб надвое, и дуб загорелся. Друид удовлетворённо хмыкнул, но тут же снова выругался. Из земли ударил родник и мощной струёй обдал горевший дуб. Огонь погас, а дуб метнул в сторону Друида горсть желудей.

Друид заскрипел зубами. Он понял, что случилось - лес отказывался ему подчиняться. Грибы разбегались при его приближении, деревья угрожающе покачивали ветками и тоже стремились отойти в сторону. Птицы, пролетая над головой, стремились нагадить на макушку.

У Друида мелькнула мысль вызвать стаю волков и натравить их на рыцаря, но он передумал. Если волки поведут себя также агрессивно, как и птицы, то в первую очередь не поздоровится ему - Чёрному Друиду.

По-хорошему, нужно бы сварить зелье, да обрызгать этот лес вместе с его птицами и волками, но времени нет. Ну да ладно, он ещё успеет это сделать и заставить лес снова себя слушаться. А сейчас главное - рыцарь. Поединок неизбежен. Друид прихлопнул ужалившую его пчелу, запахнулся в плащ, стал невидимым и устремился навстречу рыцарю Огомонту.

Глава 67

Рыцарь первым заметил, что амулет повёл себя странно. Он заметался, как мечется собака, завидев из-за забора хозяина. Он метался на шнурке, дрожал и дёргал вперёд, будто стремился сорваться с поводка.

Первым Друида заметил леший.

Посмотри, рыцарь, вон там. Видишь, трава приминается под ногами?

Всё, вижу. Только как я буду с ним драться, когда его не видно?

Намотай шнурок амулета на рукоять меча. Он сам руке покажет, куда бить. Да и я помогу.

Друид, поняв, что его заметили, скинул капюшон с головы и стал виден.

Ну что, рыцарь, скажешь? Предлагаю тебе уйти по своей воле, и я тебя не трону.

Не согласен. Я пришёл убить тебя, и убью.

Дурак! - презрительно прищурился Друид - Не знаешь, что мелеш. Мне ведома такая магия, о которой ты и не слышал. Тебе меня не убить. А вот я тебя убью.

Друид поднял руки и метнул в рыцаря несколько молний. Рыцарь закрылся щитом, молнии отразились от него и полетели обратно к рыцарю. От двух из них он увернулся, но третья и четвёртая, попав в цель, сбили его с ног.

Рыцарь с лешим засмеялись, чем вывели Друида из себя. Зарычав, тот выхватил меч и кинулся в бой. Меч Друида, выкованный из железа чёрного цвета, был шире и длиннее меча рыцаря. Он был выкован в давние времена в подземных мастерских Чёрных Сил, и долгое время не знал себе равных.

Но сейчас он столкнулся с равным. Гномы в своё время потрудились на совесть. Мечи с лязгом сошлись в воздухе и замолотили друг по другу с неимоверной силой и скоростью.

Друид в полной мере использовал тяжесть своего меча. Его удары казались чудовищными, было непонятно, как рыцарь держится так долго.

Наконец, Друид начал уставать. Тогда он сменил тактику. Он стоял и ждал, пока к нему приблизится Огомонт. Потом, в последнюю секунду перед ударом, неуловимым движением накидывал на головы капюшон, становился невидимым, взлетал в воздух и бил. Если бы не амулет, у рыцаря не было бы никаких шансов. А так, следуя указаниям амулета, он вслепую отражал удары Друида. Но всё равно несколько ударов прошло. Один, по шлему, даже опрокинул рыцаря на землю.

Леший заволновался. Он видел, что Огомонт несколько потрясён пропущенными ударами и чувствует себя всё менее уверенно. Леший понял, что пора и ему вмешаться. Он прикинулся пеньком и начал приближаться к Друиду.

Тем временем тот, видя состояния рыцаря, снова обрёл уверенность и наглость.

А что, рыцарь, как ты думаешь, если ты убьёшь меня, ты сможешь найти меч?

А кто тебе сказал, что я буду тебя убивать до того, как найду меч?

А как же иначе?

А я тебя обезоружу и заставлю отдать меч. А после убью.

Спасибо за прямоту. Только с чего ты взял, что я скажу?

Захочешь смерти, как милости, скажешь.

А. вот оно что! Мы и пытать умеем?

Мы всё умеем.

То, что уверенность Друида переросла в самоуверенность, его и погубило. Он просто не заметил, или не придал значения манёврам лешего. А тот подкрался совсем близко и, дождавшись, когда Друид в очередной раз наденет капюшон, вытянул руку-ветку и зацепил ею полу плаща. Это привело к тому, что плащ от рывка слетел с друида и тот предстал перед Огомонтом во всей красе. В ту же секунду леший увидел на спине Друида закреплённый на ней меч и сразу обо всём догадался.

Бей насмерть! - Крикнул он Огомонту. И Огомонт послушался и ударил не успевшего обрести равновесие Друида в область спины.

Не туда!- Снова закричал леший. Друид успел хищно улыбнуться, потому, что он знал, что меч на спине отразит такой удар, а ответный удар придётся без защиты, потому, что рыцарь не успеет занять эту самую защитную позицию.

Огомонт услышал крик лешего, но остановить удар был не в состоянии. Меч обрушился на спину Друида и, не заметив преграды в виде меча, рассёк колдуна на две части. Верхняя часть Друида, донельзя удивлённая плюхнулась в траву. На неё, спустя мгновение, упала и нижняя часть.

Друид умер не сразу. Он бешено завращал глазами и крикнул:- Будьте вы прокляты! И только после этого затих.

Рыцарь упал в траву навзничь и уставился в небо. Больше всего на свете ему хотелось спать.

Леший тем временем подошёл к останкам Друида. Они на глазах превратились в дурно пахнущую чёрную массу, в которой копошились белые черви.

Хм, а в нём оказывается тоже было что-то белое.

Рыцарь шутки не понял и не ответил. Леший брезгливо сунул ветку в останки Друида и вытащил из кучи меч. Тщательно вытерев его травой, он подошёл к продолжающему лежать Огомонту.

Судя по всему, это тот самый меч.

У рыцаря снова не нашлось, что ответить. К нему приблизился конь, испуганно косясь на то, что раньше было Чёрным Друидом. Леший достал из сумки хлеб.

Нет времени рассиживаться. Посмотри на небо, сереет на глазах. И это не туча, можешь мне поверить. Перекуси, я сейчас воды во флягу наберу. И поехали, в седле отдохнёшь.

А зачем тебе плащ Друида?

Пригодится. Неплохая, знаешь ли вещь.

Глава 68

Некоторое время они ехали молча. Рыцарь приходил в себя после схватки с Друидом, леший не хотел ему мешать. Наконец, рыцарь открыл глаза и достал меч Отшельника. Внимательно осмотрев его, он спросил:

Как ты думаешь, почему меч не защитил Друида от смертельного удара?

Как почему? Меч для чего создан? Служить добру. А помешай он тебе, послужил бы злу.

Рыцарь с уважением посмотрел на лешего.

Послушай, когда всё кончится, поехали со мной.

Не, я женюсь - и в лес. Там мой дом.

Рыцарь вздохнул.

Твоя правда. К тому же, такой ум и в лесу нужен. Хотя, мне будет тебя не хватать.

Что-то ты расслабился, рыцарь Огомонт. Только половину дела сделали. И то, сдаётся мне, не самую трудную.

Кстати, а куда мы едем?

К месту последней схватки. Ты разве не чуешь напряжения?

Нет. Я чую ломоту во всём теле.

Понятно. Тогда слушай внимательно. Нам нужно пересечь Долину Великанов. А за ней и есть то самое место.

Долины Великанов нам только не хватало. Против них мне просто не выстоять.

Против них мало кто выстоит. Спасибо, что они ленивы и не воинственны. Правда, страшно не любят, когда к ним в Долину чужаки приходят.

И что же нам делать?

Попробуем проехать незаметно.

Каким это образом?

Зря я, что ли, плащ Друида тащу? Наденешь плащ, станешь невидимым.

А ты?

А ты думаешь, что в Долине нет леса? А в лесу нет леших?

Понятно. Тогда всё нормально.

Рыцарь снова задремал, а леший пристально всматривался в небо, которое серело прямо на глазах.

Останавливаться на ночь они не стали. Что бы не измучить коня, рыцарь шёл спешившись, ведя коня в поводу.

Внезапно леший поднял руку. Рыцарь не понял.

Что случилось?

Смотри.

В оставшейся после дождя грязи отпечатался след ноги. След был раза в три больше следа рыцаря.

Великаны?

Они самые. Давай-ка одевай плащ, накинь капюшон. Вот, тебя и не видно. Пошли, авось никого не встретим.

Им удалось благополучно миновать Долину Великанов, но в самом конце они уткнулись в одного из них. Великан отдыхал после сытного обеда лёжа на спине, положив голову на небольшой холмик. Из-за этого его сразу и не увидели. А когда увидели, было поздно.

А ну стой! Какого лешего тут ходишь? И это что с тобой? Лошадь?

Что значит "какого лешего"? Я леший и есть!

Взаправду?

А ты что, никогда леших, что ли, не видел?

Великан замотал головой.

Никогда. Я ещё маленький.

Ничего себе "маленький"! Ну ладно, смотри себе на здоровье. Только не долго, спешу я.

Куда?

Невеста у меня заболела. - серьёзно ответил леший. - Лекарство, вот, веду.

Какое лекарство?

А вот эту лошадь. Она не простая, заколдованная. Если протереться её потом, любая хворь отскочит.

Да ну!

Вот тебе и "да ну!" Ладно, некогда мне тут с тобой болтать, спешу я.

А ну стой! Отдай лошадь, мне такая тоже пригодится!

Чего? - леший презрительно сощурился. - Тебе? Эта лошадь?

Да, мне. Я ведь тоже иногда болею.

А ты что, тоже леший?

Нет, я не леший. Я великан.

А лошадь только лешим помогает. А всем другим только вредит.

Всё равно отдай!

Лешему надоело спорить.

Ты знаешь, кто такой леший? Ты знаешь, что я владею, пусть и не сильной, но магией?

Великан кивнул.

А ты знаешь, что я могу тебе так глаза отвести, что ты никогда дорогу домой не найдёшь?

Вероятно, что-то подобное великан слышал. Потому - что испуганно замахал руками:

Ладно, ладно. Иди. Я пошутил.

Ну, тогда прощай. Кстати, передай всем, что Чёрного Друида больше нет. Мы, я Каколеша с рыцарем Огомонтом, его убили.

Великан вытаращил глаза.

Правда?

Правда. Иди, поделись новостью. А я пошёл.

Великан, содрогая землю, бегом кинулся к сородичам, а леший с рыцарем продолжили путь, стараясь скорее выйти из владений великанов.

Глава 69

Они уже выехали из леса. Когда рыцарь спросил:

А чего ты вдруг расхвастался?

А что? Должен же мир знать о моих... о наших подвигах?

Понятно. Может ты и прав. Тебе же ещё жениться надо. А вообще, мой друг Каколеша, я лишний раз убедился, что ты очень умный леший. Так тонко провести великана!

Ну, это было совсем не трудно. Они и большие-то не очень сообразительные, а тут подросток.

Нет, но ведь ты заранее не готовился в разговору.

Леший помолчал, потом почесал нос.

Видишь ли, рыцарь, мы ведь не люди. И думаем гораздо быстрее, не в обиду тебе будь сказано. Так, что по твоим понятиям, я сел на бугорок и всё обдумал. И, как видишь, не ошибся.

Рыцарь покачал головой:

Удивительные вы создания!

А что в этом мире не удивительно? Вон белка прыгает - удивительное создание. Вон гриб растёт - тоже удивительное создание. Просто вы, люди, почему-то решили, что человек - пуп земли. И что всё в этом мире существует только для вас. Что бы вы могли это съесть или содрать с этого шкуру. В лучшем случае - что бы это радовало ваш глаз или ублажало ваш слух. Разве не так?

Рыцарь был вынужден признать правоту лешего. Леший продолжил:

Да вы, в целом, не одиноки в этих заблуждениях. Волк уверен, что заяц существует исключительно для его обеда, заяц считает, что люди выращивают морковку и капусту для него, зайца. А ведь каждое существо, вот муравей, например, имеет право на существование, раз уж его создали. И каждый из них удивителен, если разобраться.

За философской беседой время пролетело незаметно. Они миновали поля, перелески, пару пустующих деревень.

Куда девались люди?

Попрятались. Разве ты не чувствуешь в воздухе запаха беды? Ощущения опасности?

Я думал, что это только мой мандраж. Мы ведь почти пришли.

Нет, рыцарь. Посмотри - нет не только людей. Нет ни птиц, ни бабочек. Только почти чёрное небо над головой, ветер в лицо и ужас в сердце! Твой конь весь дрожит и упирается. Готовься к бою, рыцарь!

Леший указал рукой вперёд, и рыцарь увидел то, с чем ему предстояло сразиться.

Посередине большого поля находился холм, поросший кустарником. Наверху этого холма находилась чёрная воронка, которая крутилась с невероятной быстротой. Верхняя часть воронки достигала уровня облаков. На самом верху воронка разрывалась на куски, которые разлетались во все стороны и наполняли небо, делая его чёрным.

Что это?

Вероятно, это и есть то, что угрожает миру. Зло. Ты куда?

Как куда?

Во-первых, накинь плащ Друида. Может, не заметит или примет за своего. Во-вторых, как ты будешь с ЭТИМ сражаться?

Там разберёмся. Давай плащ.

Одев плащ, Огомонт неожиданно успокоился. Видимо, воронка не действовала на него через плащ. Он сжал меч и шагнул вперёд.

Приблизившись, рыцарь задумался - куда бить? В какое место?

Он вытащил меч и наугад ткнул в чёрный воздух. Реакция была мгновенной. Плащ слетел с рыцаря, как пушинка и влился в воронку. Рыцаря отшвырнуло в сторону, обдав смесью жуткого страха и лютой ненависти ко всему на свете. Огомонт корчился на земле, не в силах подняться. Он ненавидел всех, из-за кого он оказался здесь - и Белого колдуна, и Отшельника, и лешего Каколешу. Даже мысль о коне вызвала в нём вопль ненависти.

Воронка не стояла на месте. Она начала двигаться к Огомонту. Чёрный воздух стал прозрачным, и рыцарь увидел внутри воронки множество лиц, нет, не лиц - харь, отвратительных морд, оскалившихся и торжествующих победу. Вот сейчас воронка поглотит его, рыцаря Огомонта, бывшего оруженосца Огуса и станет он частью мирового зла, от которого никому не будет спасения.

Воронка всё приближалась. Рыцарь видел мелкие былинки, которые отлетали от основания воронки во все стороны. Огомонту захотелось заплакать от бессилия, но он не успел этого сделать. Перед его глазами вдруг возникло суровое лицо Отшельника, и в ушах раздался его голос:

И помни - всему в этом мире силу даёт земля. И добру и злу. Оторви его от земли - и всё, пшик.

Рука рыцаря нащупала рукоять меча. Сам меч, казалось, слился с землёй, как будто он был водяным. Глаза рыцаря вспыхнули боевым огнём, и он прошептал:

Давай, давай ближе...

Каколеша нервно сжал голову коня и не отводил глаз от воронки, которая всё приближалась к рыцарю Огомонту.

Наконец, воронка приблизилась на расстояние вытянутой руки. Рыцарь, чья ненависть теперь была обращена исключительно к этому хранилищу зла, сам себе крикнул: - Давай! Его рука совершила полукруг и вонзилась в основание воронки. Меч так плотно прилегал к земле, что полностью отсёк воронку.

В ту же секунду раздался жуткий вопль, воронка оторвалась от земли, её движение перешло в какую-то болтанку и её стало разрывать на куски, которые уносились в небо и разлетались в разные стороны.

Через несколько секунд визг смолк. С воронкой было покончено. Куски воронки разлетелись по всей земле, принеся в мир немного лишнего зла. Да, где-то кто-то кого-то убил, где-то что-то сгорело. Кот поймал незапланированную мышь. Но это всё были пустяки, по сравнению с тем, что ожидало мир.

Рыцарь без сил лежал на спине и смотрел в синеющее на глазах небо. Вот пробился один луч солнца, вот второй.... Рыцарь не видел, как по полю к нему, спотыкаясь, бежит леший. Как за лешим, неторопливо трусит конь. Он продолжал смотреть в небо, на котором уже не осталось никакой черноты.

Рыцарь смотрел, как в небо взвилась удивительная птица жаворонок и начала свою удивительную песню.