Почему на этот раз, в отличие от предыдущих экспериментов, хроноскачок сработал именно получившимся образом, выяснить так и не удалось. Всё процедуры, по настоянию С.Коннор, были стандартными, дублированными ранее в десятках попытках.
В рабочую зону загрузили, как и распорядилась генеральный конструктор, всё тот же центнер активной наносмеси. Это для обеспечения эквивалентного переноса масс, если он таки состоится. Вторая точка привязки была определена в лаборатории ИПВАА (исследование пространство-временных аномалий и артефактов) Канзаса. Планируемый сдвиг - пятнадцать минут. То есть, "посылка" из точки отправки в астероидном поясе Купера должна была прилететь в центр северной Америки на четверть часа раньше своей выбытия.
Однако всё, как говаривал завхоз планетоидного космопорта Остап Бойко, "сталося, не як гадалося". То, что сто килограммов наносмеси не прибыли в Канзас, а исчезли в неизвестном направлении, еще полбеды. Хотя опытные люди намекали, что без тароватого и совсем не слегка вороватого Бойко тут обойтись никак не могло.
Сара Коннор, генеральный директор и конструктор ИПВАА догадывалась, что произошло. Но молчала.
Тем более,что ей срочно пришлось заниматься тем подарком, что "в обратку" прилетел в развлекательно-жилую зону астероида, прямиком к крыльцу салуна Джека, стилизованного по прихоти владельца под фактуру Дикого Запада. И принес массу хлопот сначала хозяину заведения, а затем и всей администрации космоколонии. Однако с этим, спустя некоторое время, все же разобрались.
А вот сотня килограмм наносмеси, пересекшись на встречном курсе с гостем из прошлого, автоматически скопировала не только его внешний облик, но, вдобавок, основные базовые личностные характеристики.
И зажила своей жизнью.
**
В Таунманте своего шерифа не было давно.
Верховодила здесь банда Харриса-юниора по кличке "Дикий". И так получилось, что уже к прошлому году в городишке закончились все кандидаты на пост регионального блюстителя порядка. Как подставные, так и те, кто более-менее пытался вожака местных отморозков хоть в каких-то рамках удерживать. Больно хлопотной эта должность оказалась. Сам Чак "Дикий" это, если что, любимый сын местного скотопромышленника, "Большого Томаса". Самого богатого в округе человека. И основные подручные Чака - точно такие же. Два родных брата, "смотрящие в рот" старшому. До кучи - сынки владельцев гостиницы, салуна и кожевенной мастерской. То, что в других местах называются "золотой молодежью". А по сути, полдюжины развращенных безнаказанностью и деньгами малолетних ублюдков. Ну, и шестерящая перед ними шелупонь, таких тоже хватало.
В подобных условиях честных шерифов выживали из городка. "Управляемым" - за непринятие мер, манкирование обязанностями втихую мстили обиженные разгулявшейся неприкасаемой шпаной обыватели. Либо, когда никто не видит, отыгрывались на их безответном имуществе. Либо вообще в переулках устраивали "темную". Потому, после ушедшего в запой, а потом в отставку по поводу неожиданно сгоревшей усадьбы Олафа Ольберга, желающих быть шерифом просто не нашлось.
Впрочем, агрессивные чужаки в Таунмант не совались. А кто рисковал - в лучшем случае возвращался побитым, в худшем, для себя, вообще исчезал. Как здесь говаривали, "прерия вместо закона, а за милицию - койоты".
Понятно, что "высший свет" городка такое положение полностью устраивало. Ну, а остальных никто за штаны не держал. Хочешь - вали к восточному побережью, хочешь - к западному.
В соседнем-то Остене шериф был. Вполне приличный, пытающийся честно исполнять свои обязанности. Леон Шарроу. Имя вроде итальянское, но сам, по виду, то ли скандинав, то ли ирландец. Потому что рыже-конопатый. Однако до этого городка от Таунманта миль сорок, да вдобавок другой округ. Какое ему дело до соседей?
До тех пор, пока Чак с бандой не ограбили на транзитной дороге почтовый дилижанс. Причем выживший, несмотря на несколько огнестрельных ран, кучер их опознал.
Вот Шарроу и отправился к соседям на разведку. Навстречу своей судьбе, что все же удачным ракурсом к нему обернулась. В общем, честно скажем, ему, конечно, здорово повезло.
В отличие от таунмантских бандитов.
**
В салуне Джо Стана по кличке "Решетка" воняло сивущным перегаром, пережаренной на некачественном масле картохой, неотмытой блевотиной от перепивших сверх меры посетителей, а также, как и положено, криминалом и развратом.
Поскольку всех своих конкурентов Решетка из городка выдавил, а кого, честно говоря, так и вообще в землю прикопали, причем чаще всего не на кладбище, а в укромных уголках, желающему гульнуть народу всё равно деваться было некуда.
Потому - какой смысл тратиться на сервис?
Сынишка Стана, здоровый шестнадцатилетний охламон Гарри, за габариты получивший погоняло "Квадрат", в это самое время в двух милях отсюда обсуждал с приятелями неприятную новость.
Кучер дилижанса неожиданно выжил, и как донесли информированные источники, дал показания на банду.
- Не грузись, Квадр, а то кругом станешь! - успокаивал дружков Сэм Кларк. - Тут, самое большое, его устные показания против наших. А свидетелей, что мы в это время дома сидели и молитвенник читали, нам папаши хоть сотню найдут. Нет у них методов против Сэмми "Сквозняка"! Так что просто никуда не высовываемся, пока дело не затихнет. Ничего страшного!
- Шериф Шарроу! - вклинился наблюдающий за подходами к импровизированному биваку Томми Норрис, он же "Валет".
- А ему какое дело до нас? Мы вообще не в его округе!
- Да вон он, на дороге! Пехом почему-то в городок прется! Прямо мимо нас идет!
- Что, один? - принял на себя командование Чак. - Точно, один. И без лошади. Где он её потерял? Однако это нам везёт. В общем, перехватываем и выясняем, какого чёрта он здесь делает.
- Да не трусь! - рявкнул на не отличающегося храбростью Гарри. - Он один, нас пятеро! Всё вооружены! Мы его даже грохнуть здесь можем, пока никто не видит. Только прикопать где поглубже, чтобы не нашли. А там - не было никакого шерифа. Не видели, сами удивляемся, как это человек взял - и потерялся. Всё нормально... Однако, как он умудрился лошадь просрать?!
**
Гнедая Бэкки ускакала после замены "оригинального" шерифа почти полной его нанокопией. Тут же вывалившейся из седла. Бэкки подмену почуяла и в руки вновь изданной версии Шарроу не далась. Потому-то Леону, будем его именно так называть в силу отсутствия в этом времени и месте иных претендентов на данную личность, далее пришлось идти пешком. Что наношарроу полностью устроило. Обретшая псевдосознание стокилограммовая масса искренне наслаждалась новым статусом. С восторгом наблюдая за галопом убежавшей к линии горизонта лошади, полетом бабочек, скачками кузнечиков, планирующим в голубой выси орланом. Всё живое приводило пришельца в такой восторг, что он осторожно не то что шел, а ступал по земле, стремясь обходить не только на жучков-муравьев, но даже не наступать на пробивающиеся через глину пучки высохшей травы.
- Эй, ты! Иди сюда!
Гарри Стан не отличался ни вежливостью, ни умом. Однако Леон был искренне рад даже такой подворачивающейся возможности пообщаться с аборигенами, потому свернул с дороги к ложбинке между холмами. За которыми его встретили полдюжины нацеленных в медную звезду шерифа стволов. Шесть, поскольку у Харриса их была пара.
- И чего ты это сюда приперся?
Чак обшарил глазами крепкую фигуру путника. Стандартные кольт и нож, одежка средней паршивости, в кармане вряд ли больше десятка баксов - даже поживиться нечем. С другой стороны, возможность подловить шерифа в беспомощном положении сама по себе кое-что стоила. Использовать её главарь банды решил по максимуму.
Неизвестно, как, оказавшись в столь безвыходной позиции, под прицелом полудюжины револьверов, повел бы себя реальный Шарроу.
А вот его новое издание, опознав разыскиваемых преступников, поступило - с их точки зрения - абсолютно неадекватно.
- Чак Харрис? - гаркнул Леон, - Вы задержаны по подозрению в убийстве двух лиц, попытке убийства третьего и ограблении! Следуйте за мной!
"Дикий" от такого предложения даже на секунду растерялся. А потом характер взял свое.
- Ах ты сука! - завизжал Чак. И стал садить в шерифа сразу из двух стволов. Босса всей своей артиллерией дружно поддержали подельники.
Когда дым от десятков выстрелов рассеялся, выяснилось, что Шарроу как стоял, так и стоит. На том же самом месте. А вот кратеры попаданий в его тело постепенно затягиваются, возвращая кожаной куртке её прежний, слегка потрепанный, но целостный вид.
Самым нервным из бандитов оказался Томми. Он просто грохнулся в обморок. Гарри, соответствуя своему сходству с гризли, ровно по-медвежьи обделался.
А вот Харрис проявил себя крепким орешком. Выхватил здоровый, в треть метра, клинок, подскочил к Леону и всадил ему в область печени нож. По самую гарду.
Дернулся вытащить для повторного удара. Однако - не получилось.
Потому как сталь втянулась внутрь Шарроу вместе с рукоятью. Хорошо еще, пальцы не прихватила.
- Бежим!
Это уже визг младшего Харриса, на грани ультразвука.
Братья метнулись к лошадям, благо их отступлению шериф препятствовать не стал.
Через секунды на месте схватки остались пованивающий "Квадрат" и отключившийся "Валет".
Ими-то Шарроу и занялся, снабдив обоих наручниками, преобразованными внутренней металлопластикой из трофейного ножа.
Затем Гарри, безропотно подчиняясь командам, взвалил на плечо Тома. И, широко расставляя ноги, покосолапил впереди Леона к Таунманту.
Где взбудораженные воплями Харрисов аборигены уже готовили Шарроу горячую встречу.
**
В городке поняли, что злобный шериф обидел беззащитных детишек и собирается продолжить беспредел в самом городке. Однако, решили все же проявить минимальную гостеприимность и не расстреливать опасного гостя сходу.
На главной улице его встретил хозяин окреста, лично Томас Харрис. Впрочем, из окон, подворотен, крыш его поддерживало порядка полусотни стволов.
- И че это значит? - демонстрируя вежливость, вопросил он явного самоубийцу. Храбрость скотопромышленник уважал. Даже - безумную.
- Задержание лиц, подозреваемых в преступлениях. - уведомил его шериф. - Прошу не препятствовать правосудию!
- Не будем препятствовать. - кротко согласился Большой Том. И открыл огонь.
Соотечественники главного босса дружно подключились к расстрелу. В итоге, по общему мнению, в шерифа попало до четверти тысячи пуль.
Что на его здоровье никак не отразилось.
Как стоял целенький, пусть в поношенной одежке, так и продолжал стоять. Ни царапины на коже, ни прорехи в куртке, ни тени волнения на лице.
- Нападение на представителя закона? - это абсолютно спокойным голосом. - Сдать оружие!
Харрис-старший был человеком опасным, как гюрза, но и не менее хладнокровным.
А самое, главное, мудрым, иначе бы не пробился из ковбойской нищеты к своему нынешнему положению.
Потому протянул свой кольт рукояткой вперед, показывая, что сдается.
Заявил, что во всем произошедшем виновен он один, прочие лишь исполняли его указания. И препоручает себя на расправу Бену Даймону, окружному судье, которого знает пару десятков лет и потому в уме и беспристрастности которого не сомневается.
Затем спросил, что он может сделать для самого шерифа, чтобы хоть как-то сгладить у того, возможно, сложившееся негативное мнение о Таунманте.
- Самое важное для меня, это найти Сару Коннор. - честно признался Леон. - Через много лет она станет генеральным директором и конструктором ИПВАА, а затем отправит меня назад, что позволит замкнуть временную петлю.
Вторую часть предложения скотопромышленник не понял. Относительно первой - уверил, что чем может, поможет, и даже пожертвует тысячу долларов на поиски. Где-нибудь в Нью-Йорке, Бостоне или Филадельфии. Где, скорее всего, эта достойная женщина обретается.
Через трое суток судья Даймон, вследствие отсутствия доказательств вины и безукоризненной репутации подозреваемых, отпустил всех участников событий.
А за день до того Леон Шарроу выбыл на почтовом дилижансе к восточному побережью искать Сару Коннор. На прощание он пообещал "Ай илл би бэк!!".
Однако больше о нем, либо о чем-то подобном в Канзасе в ближайшие века никто ничего не слышал.