Оно сгустилось под действием Всемирного Тяготения и стало Мировым разумом, и пожелало познать себя, и сотворило Человека, и стало Великим Творцом, а Человек принялся задавать вопросы.
--
Почему Тьма? - спросил Человек.
И Великий Творец сделал Свет.
--
Но я всё равно ничего не вижу! - вскричал Человек.
Тогда Великий Творец вернул Тьму, и она принялась бороться со Светом. И тогда Человек увидел Зло.
--
Я не хочу, чтобы было Зло, - сказал человек.
Зло повернулось другим боком и обернулось Добром.
--
Разве так бывает? - изумился Человек.
--
Я тут ни при чём! - заявил Великий Творец. - Оно появилось само, когда я сотворил тебя.
--
Разве так должно быть? - спросил Человек.
--
А как должно быть? - спросил Великий Творец, и стал Великим Исследователем.
--
Ну что, так и будем болтаться в пустоте? - капризно проныл Человек.
Великому Исследователю снова пришлось стать Великим Творцом, и он быстренько сотворил солнца, планеты, галактики, астероиды и прочую космическую мелочь. Но Человек всё ныл и выпрашивал, и тогда Великий Творец швырнул его на первую попавшуюся планету, пробормотав при этом брезгливо:
--
Необходима Вечность, чтобы всю изведать Бесконечность... - и снова стал Великим Исследователем.
Первый подвиг
Зотик вытер пот серым от грязи полотенцем, накинул на штангу ещё пару "блинов", лёг на шершавый пластик тренажера, взялся жесткими мозолистыми руками за тёплый гриф, сорвал штангу со стоек, и с выхрипом-выдыхом выжал её три раза. Поставив штангу на стойки, встряхнул мышцами, проговорил хмуро:
--
Ну вот, двести пятьдесят кил еле осилил... Если еще годик посижу на Земле, и двести вряд ли выжму на раз...
Он прошелся по щелястому полу своего спортзала, оборудованного в сарае, стоящем на берегу болота, и снова, в который раз, взгляд его задержался на сверкающей ледяным блеском гимнастической гире. На одном её боку славянской вязью было выгравировано: - "Дорогому и любимому внучку Зотику в день рождения. Расти большой и могучий". На другом боку гири мощно, солидно выпирали другие буквы; латинским шрифтом было выведено название фирмы, выпускавшей, как знал Зотик, ещё и несокрушимые броневые сейфы, и броневую сталь для боевых машин, а также, почему-то славянской вязью - " 5 пудов". Гиря явно делалась на заказ.
Зотик взялся за шершавую от мелкой насечки дужку гири, мощно вырвал её подряд пять раз, всякий раз задерживая над головой, и всякий раз убеждаясь, что гиря и правда весит добрых восемьдесят килограмм, и что еще в прошлом году он рвал ее десять раз подряд. Потом перехватил гирю в левую руку, ещё три раза вырвал, осторожно поставил на пол, задумчиво осмотрел. Гиря как гиря, только шибко уж здоровая; мало кто из атлетов такие использует в тренировках. Зотик опрокинул гирю на бок и принялся рассматривать её донышко. Видимо из дорогой, сверкающей, легированной стали была сделана только оболочка, а всё нутро гири составлял плебейский свинец, залитый в отверстие в донышке. На грубо зачищенной свинцовой блямбе было нанесено всё то же название фирмы, год изготовления, и ещё в блямбе имелось небольшое овальное углубление.
Вот уже год Зотик ломал голову над загадочным подарком своей бабушки, безвременно сгинувшей где-то в просторах Галактики.
Чуть больше года назад Зотик кантовался в салуне Грелли Большого Пуза. Он тогда в очередной раз насмерть рассорился с Халимом Филлогонием; Халим пустил сплетню, будто Зотик продался разведке Восточной Федерации, и от Зотика все буквально шарахались. Даже когда он завтракал в большом зале, за его столик никто не подсаживался; только Грелли, как допотопный дредноут первых космических колониальных войн, плавал вокруг и сочувственно вздыхал, пододвигая поближе к Зотику его любимые блюда.
В один из дней на площадке перед салуном с диким воем приземлилась повреждённая космическая шлюпка, из неё вывалился весь закопчённый, злой, издёрганный, отчаянный пират, похабник и задира Фока Леший. Одет он был в самодельный бронежилет из пласт-брони, исчерченный зигзагами бластерного огня, одна щека его дёргалась от нервного тика. Вслед за ним вывалился его экипаж, или остатки экипажа, выкатили огромную гирю, а потом появился белобрысый худой парнишка, в котором Зотик с величайшем изумлением узнал Арефа, последнего ребёнка своей бабушки, то есть своего дядюшку.
Фока Леший, пугливо посматривая на небо, торопливо подошел к Зотику и, сделав широкий жест, проговорил:
--
Вот, это тебе подарок ко дню рождения от твоей бабушки. А ещё она попросила позаботиться о своём сыне... Кстати, она завещала тебе и Арефу все своё состояние.
--
Что случилось? - задал Зотик вопрос, но тут в небе послышался гул басовых струн, и Фока, вслед за своим экипажем, ринулся в шлюпку.
Гул басовых струн в небесах означал приближение планетарного штурмовика, а значит, для пиратских ушей был просто непереносим.
Шлюпка, с истеричным воем, как дворняжка, получившая пинка, метнулась в сторону над самой землёй.
--
Нет, не уйти ему... - тяжко вздохнул Грелли, и, колыхая животом, уплыл в двери салуна.
Кому бы ни принадлежал штурмовик, но посадка его на площадке перед салуном была чревата большим международным скандалом, а потому Зотик так и остался в неведении, от кого пытался спастись Фока.
Когда Зотик нелегально переходил границу Западной федерации, ему пришлось здорово помучиться с бабушкиным подарком. Но так уж он был воспитан; что бы ни подарили - с подарком не расставаться. Это была добрая традиция его семьи и его рода.
Неожиданно щёлкнул динамик интеркома, молчавший целый год, и приятный синтетический голос компьютерного секретаря пропел:
--
Мистер Зотик, вас ожидает клиент.
Зотик подскочил от неожиданности, но тут же собрался, выпрыгнул из своего ветхого тренировочного костюма, на бегу облачился в тёмные брюки классического силуэта, и клетчатый пиджак. Он влетел в свой кабинет через задний ход, устроился в кресле, придал лицу спокойное выражение и только после этого проговорил в интерком:
--
Прошу вас...
В дверях возник кругленький, румяненький толстячок и проговорил тонким писклявым голоском:
--
Мистер Зотик, я желаю вас нанять.
--
Прошу вас, - изо всех сил стараясь демонстрировать суровую сдержанность, указал на кресло для посетителей Зотик.
Толстячок, суетливо размахивая коротенькими пухленькими ручонками, пробежал от двери к креслу, подпрыгнув, плюхнулся в него, поёрзал, устраиваясь на ещё не обмятой, тугой, пупырчатой подушке, и помаргивая, принялся смотреть на Зотика поверх зелёного пластика крышки стола, похожего на футбольное поле.
--
Итак, я вас слушаю, подвигнул его на разговор Зотик.
Зотик с трудом удерживал на лице суровую сдержанность, и профессиональную заинтересованность. Ему страстно хотелось броситься к посетителю, обнять его, расцеловать и нежно попросить аванс. Ведь прошло три месяца с тех пор как Зотику удалось заполучить лицензию частного детектива и получить банковский кредит. От кредита осталось несколько приятных воспоминаний и перспектива отправиться на меркурианские рудники в принудительном порядке, если через три месяца не будет внесен первый взнос в счет погашения кредита. Банки щедрой рукой раздавали кредиты гражданам, но железной рукой взимали долги.
Наконец толстячок встряхнулся, выхватил из нагрудного кармашка своего элегантного пиджака, последнего крика моды, яркий квадратик картона, и, бросившись плашмя на стол, протянул его начинающему детективу. Зотик отшатнулся от неожиданности этого резкого движения, но тут же устыдился и взял радужный квадратик. Он никогда в жизни не видел подобных визитных карточек. В переплетении ярких узоров ему с трудом удалось разобрать буквы, стилизованные под детские каракули: - "Бубль-Гум и внуки. М-р Дж. М. Бубль-Гум".
Зотик ощутил близкое дыхание приятного ужаса. Еще бы! Перед ним на столе лежал один из совладельцев старейшей, крупнейшей и солиднейшей компании, обладающей одним из крупнейших капиталов Западной федерации, а репутацией такой, что только под нее любой банк откроет кредитную линию на миллиарды и миллиарды. Да не долларов, а галларов - всеобщей галактической валюты, обеспеченной товарными запасами и запасами драгметаллов обеих федераций и Южно-Азиатского союза в придачу. Перед мысленным взором Зотика с быстротой видеоклипа промелькнули умопомрачительные красотки в интерьерах роскошных отелей, и целое нагромождение прочих атрибутов жизненного успеха.
--
М-р Дж. М. отполз назад, тяжело осел в кресле.
Итак, что я должен делать? - придав лицу выражение сдержанного интереса, приличествующего в присутствии столь дорогого клиента, осведомился Зотик.
--
Дело достаточно сложное и опасное, - заговорил трагическим тоном клиент, - настолько опасное, что мы долго не могли найти подходящую кандидатуру.
Попытка толстяка придать своему лицу выражение суровости и значительности выглядела так комично, что Зотик не выдержал и прыснул в кулак от смеха, еле успев прикрыться. Справившись с собой, он выпрямился, проговорил смущенно:
М-р Дж. М. некоторое время непонимающе смотрел на него, наконец, продолжил:
--
Из-за боязни повредить репутации нашей компании мы не можем обратиться в Космопол. Эти костоломы и распылители планет все испортят. Да к тому же имеется конвенция о невмешательстве во внутренние дела Нейтральной зоны... Хотя... - м-р М. слегка замялся. - Пираты бесчинствуют на галактических трассах, а потом проматывают награбленное в Нейтральной зоне, и это почему-то считается внутренним делом... М-м... да-с...
--
Ну, положим, настоящие пираты проматывают награбленное на фешенебельных курортах обеих федераций и Южно-Азиатского союза. В нейтральной зоне кантуется только мелкая шушера, там же негде тратить деньги! - глубокомысленно вставил Зотик.
М-р М. уставился задумчиво на Зотика, медленно помаргивая своими беззащитными голубенькими глазками.
Зотик стесненно кашлянул, спросил нерешительно:
--
Э-э... Я не совсем понял, за чьей женой или мужем я должен следить?..
Выражение наивной беззащитности на лице толстяка сменилось крайним изумлением, и он ошеломленно спросил:
--
Какая жена? Чей муж?
--
Н-ну... Не знаю... Ваш, или вашего компаньона...
--
Что вы имеете в виду? - с подозрением осведомился м-р М.
Детектив с ужасом увидел, как вожделенный аванс уплывает обратно в бесконечность, из которой возник так неожиданно. Приняв монументальный вид, Зотик отчеканил:
--
Сэр, я прошу точно и ясно изложить суть задания.
М-р М. с уважением глянул на него и спохватился:
--
Ах, да. Видимо я, как всегда, начал с конца, - смущенно проговорил м-р М. - Как вы знаете, наша компания занимается производством жевательной резинки и некоторых еще кондитерских и парфюмерных товаров. Но с некоторых пор наши корабли с грузом начали исчезать с галактических торговых путей.
Воспользовавшись паузой, стремясь при этом выгодно продемонстрировать свою осведомленность, Зотик с достоинством изрек:
--
Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.
Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить:
--
Видите ли, молодой человек, мы снабжаем только те миры, которые способны платить за нашу резинку и парфюмерию. Для этого у нас имеется небольшой, но первоклассный флот грузовых судов. По всей видимости, какая-то пиратская шайка нашла рынок сбыта для нашего товара. Скорее всего, это еще не открытая научниками планета, населенная разумными существами, обладающими зубами, и цивилизованными настолько, что они способны жевать резинку. Если грабеж будет продолжаться с той же интенсивностью, мы можем разориться.
Радужный денежный туман перед глазами Зотика вдруг рассеялся, и он не смог сдержать испуганного возгласа:
--
Но ведь это уголовное дело! К тому же придется иметь дело с пиратами!
--
Так мы и платим по высшей ставке, - покровительственно улыбнулся м-р М. - А к вам мы обратились потому, что вы весьма фотогеничны, и ваше, бесспорно блестящее расследование, мы используем в рекламных целях. Представляете? Плазменные транспаранты в зонах выхода, тысячекилометровые буквы: - "Космические пираты рискуют жизнью, ради жевательной резинки Бубль-Гум".
--
Э-э... - хрипло затянул, потрясенный грандиозностью картины Зотик, - вы меня не так поняли... Дело в том, что поиск придется вести по всей обитаемой зоне Галактики...
--
С этим улажено! - движением опытного картежника м-р М. выбросил на стол пульт дистанционного управления размером с колоду карт. - Вам необходимо лишь активизировать его, приложив к соответствующим местам на задней панели четыре пальца вашей правой руки. Новенький, с иголочки, корабль находится на орбитальном складе компании "Локхид". Поверьте, таких нет еще и у Космопола, не говоря уж о военном флоте. Корабль мы предоставляем в аренду, с правом выкупа. Многие ведь астронавты мечтают к пенсии заполучить собственный корабль...
--
Нет, нет, я другое имел в виду! - не решаясь притронуться к пульту, воскликнул Зотик. Однако искушение было так велико, что ему пришлось спрятать руки под стол. - Я ведь не могу появляться в секторе пространства, принадлежащем Восточной федерации, пока не выплачу штраф в размере трех миллионов галларов, или не отработаю его на меркурианских рудниках. Сами понимаете, заработать столько в наше время даже на добыче тяжелых металлов довольно сложно. Отрабатывать пришлось бы до глубокой старости. Я никак не мог с этим смириться.
--
Ах, молодость, молодость... - добродушно рассмеялся дядюшка Бубль-Гум, потом, доверительно снизив голос, спросил: - Что же вы натворили в Москве, что на вас повесили такую астрономическую сумму? Неужели Кремль развалили?
Зотик стеснительно потупился. Щадя его, м-р М. продолжил обычным голосом:
--
Неужели вы думаете, что, принимая решение нанять вас, мы не изучили вашу биографию? Нам известно ваше деятельное участие в беспорядках, учиненных в Москве анархистствующими студентами. И решение суда, который присудил вам такой неподъемный штраф, и ваш гонор, не позволивший попросить меценатов взять вас на поруки, и ваш побег, прямо с меркурианского этапа. И все ваши похождения в Нейтральной зоне, и ваш нелегальный переход границы, и сколько вам стоило купить вид на жительство... Нам не понятно лишь одно; почему вы с таким необузданным нравом не остались в пиратах?
Зотик приосанился, высокомерно выговорил:
--
Я бы вас попросил... Я никогда не был пиратом. Я был благородным вольным астронавтом.
--
Да какая разница... - брезгливо покривился м-р М.
В этот момент во дворе коттеджа что-то ахнуло, огненная пелена на мгновение заволокла все окна, заложило уши. М-р М. от неожиданности подскочил в кресле и, разинув рот, уставился на Зотика.
Частный детектив, будто оказавшись в родной стихии, мгновенно приняв спокойный и уверенный вид, величественно выговорил:
--
Не обращайте внимания. Это мой дядюшка изобретает новое средство от комаров.
М-р М. еле-еле перевел дух, и почему-то шепотом спросил:
--
А ультразвуковой излучатель... Он что, плохо отпугивает комаров?
--
Видите ли, нынешних комаров уже ничем не испугать. Но мой дядюшка... Он страшно упрям.
--
Как я вас понимаю! - с энтузиазмом воскликнул м-р М. - Упрямство стариков может буквально довести до взрыва...
--
Стариков? При чем здесь старики?.. - удивился Зотик.
--
Так на чем мы остановились? - вновь приняв деловой вид, осведомился м-р М.
--
На трудностях пересечения границ... - искательно протянул Зотик.
М-р М прежним изящным движением завзятого картежника выбросил на стол кредитную карточку:
--
Мы выплатили за вас штраф российскому правосудию, а здесь небольшой аванс на непредвиденные расходы...
--
Отныне число будет высвечиваться от прикосновения лишь ваших пальцев...
--
А если я не справлюсь с заданием? - почему-то тоже шепотом спросил Зотик.
--
Ничего страшного! - радушно улыбаясь, воскликнул дядюшка Бубль-Гум, пододвигая поближе к Зотику листы неуничтожимой силикатной бумаги. - Если пираты вдруг прекратят грабить наши корабли, поработаете у нас пилотом-экспедитором. Это все же лучше, чем меркурианские рудники. Наши пилоты иногда за один рейс зарабатывают больше, чем тот аванс, что вы получили... Вместе с вашим штрафом...
Зотик пробежал глазами текст контракта. В тексте ничего особенного не содержалось, разве что в пункте о залоге говорилось, что до полной выплаты стоимости корабля, Зотик предоставляет в залог компании "Бубль-Гум и внуки" все свое движимое и недвижимое имущество. Он с большим трудом удержался от смеха, сравнив стоимость своего имущества, и стоимость корабля суперкласса. После чего не дрогнувшей рукой подписал контракт. Второй экземпляр тут же исчез, как по волшебству, а м-р М. осведомился:
--
У вас не возникло каких-либо версий?
--
Признаться, я представить себе не могу пирата, который пошел бы на риск встречи с патрульным крейсером ради жевательной резинки... - рассеянно проговорил Зотик.
--
Что-о-о?!. - м-р М, рассерженно выпучив глаза, уставился на Зотика. - Вы не знаете. Что такое жевательная резинка фирмы "Бубль-Гум и внуки"... - по мере того, как он говорил, голос его снижался, и к концу фразы снизился до трагического шепота.
Растерявшись, Зотик долго не мог сообразить, как выпутаться, а м-р М. тем временем наливался гневом. Казалось, он превратился в термоядерную космическую мину и в нем уже активизировался взрыватель; еще мгновение, и он испепелит незадачливого детектива вместе с его убогим агентством. Пытаясь хотя бы ослабить силу взрыва. Зотик растерянно пробормотал:
--
Откуда мне знать? Такие вещи мне не по карману...
Странно, но столь откровенное признание в нищете, предотвратило взрыв. Толстяк снова мгновенно превратился в добродушного торговца жевательной резинкой. Чтобы окончательно вернуть его расположение, Зотик принял деловой вид и высказал первую версию:
--
Можно предположить, что конкуренты из стран Восточной федерации возымели желание раскрыть секрет состава вашей резинки. Те партии товара, что похищены с галактических трасс, им нужны для анализа...
М-р М. перестал помаргивать, и восторженно поглядел на Зотика. Но тот, видимо, не зря числил себя неплохим психологом; за выражением восторга он прочел тщательно скрытое сожаление о потраченных деньгах. Но, возможно, восторг был вызван и тем, что м-ру М. впервые в жизни довелось лицезреть столь изумительного идиота. Однако м-р М. был хорошо воспитан.
--
Видите ли, - заговорил он после короткой паузы, - для анализа достаточно купить в одном из наших магазинов на территории Восточной федерации только одну коробочку жвачки. Труднее найти метод химического анализа, который не разрушал бы сложную структуру компонентов. Подобного метода наши конкуренты не смогли найти в течение целого века, а теперь нас это не пугает; рецепт застрахован. К тому же, все страны, колонии и независимые планеты Земного Содружества подписали конвенцию. Так что, даже если специалисты какой-нибудь фирмы самостоятельно откроют рецепт, они не смогут им воспользоваться. А если попытаются, дело может дойти до введения экономических санкций и военного вмешательства.
--
Вы полагаете. Что из-за жвачки кто-то рискнет пригрозить войной?! - не сдержавшись, изумленно вскричал Зотик.
--
Вы опять?!. - в м-ре М. вновь активизировался взрыватель.
Движением ковбоя, выхватывающего кольт, он выдернул откуда-то из-под пиджака плоскую золотую коробочку, с мелодичным звоном открыл ее, дрожащими от возмущения пальцами извлек из ячейки нежно-розовый кирпичик, сунул его в рот, и с неподражаемо благоговейным видом принялся жевать. Сейчас же комната наполнилась благоуханием цветов райского сада.
Именно - райского! Писатели любят писать о благоухании тропических цветов, но у Зотика на это давно сформировался свой взгляд. За свою бытность вольным астронавтом он успел побывать в тропических лесах многих планет, и везде, с изумительным постоянством, его преследовала вонь тухлых яиц. Даже на Венере. А ведь там Человечество хотело воплотить свою мечту о райском саде.
После первой космической колониальной войны Человечество так напугалось колоссальных жертв "Звездного огня", в котором гибли эскадры и мятежные планеты, что на всепланетной мирной конференции порешило заключить вечный мир, а военные корабли использовать для реконструкции Венеры. Гигантские супердредноуты несколько лет таскали к Венере астероиды, свалили на нее несколько ледяных спутников Сатурна. Этой своей возней чуть не столкнули с орбит Меркурий, Землю и Марс. Орбита Венеры моталась от меркурианской до земной, потом еле откорректировали. Но вместо райского сада на Венере образовались жуткие джунгли, населенные невероятными и страшно опасными зверями; и не подумаешь, что их предками были безобидные земные животные. А после Первой колониальной войны последовали Вторая, и Третья, и Четвертая...
М-р М. жевал. Благоухание прошло через все возможные спектры сочетания ароматов. М-р М. выдул изо рта пузырь и, со свистом набирая носом воздух, принялся надувать его. Зотик с крепнущим уважением наблюдал. Вот радужный пузырь скрыл всего м-ра М., в комнате сгустилось грозное предощущение катастрофы, повеяло грозовой свежестью... Сверкнула молния!.. Ба-бах-х!!!
--
Вот что такое "Бубль-Гум и внуки", - еле переводя дыхание, проговорил м-р М.
--
Да-а... - только и нашелся, что возразить Зотик.
--
Ага! Жуете большой Бубль-Гум! - влетел в комнату полный слез крик. - А я как бы и не при чем?!
Вслед за криком в комнату вбежал закопченный, чумазый, белобрысый мальчишка лет тринадцати.
--
Ну что ты!.. Как можно?!. Мы только чуть-чуть попробовали... - лицо м-ра М. расплылось, как блин на сковородке, и стало похожим на "Дядюшку бублика", нарисованного на вывеске булочной. - Вот, это тебе, - он вытащил еще одну золотую коробочку, со сверкающей картинкой, нарисованной алмазной пылью на крышке.
Мальчишка, нисколько не смущаясь, завладел коробочкой, и, забыв поблагодарить, направился к двери.
Усилием воли, обретя дар речи, Зотик прошептал:
--
Это же целое состояние...
--
Не волнуйтесь, - ласково глядя вслед мальчишке, промурлыкал м-р М. - Это в счет вашего будущего гонорара...
Чтобы не выразиться на старинном русском языке от неожиданности, Зотик крикнул вслед мальчишке на интерлинге:
--
Ареф, надеюсь, ты не очень пострадал от взрыва?
--
Я успел укрыться в коконе, - недовольным тоном, обернувшись в дверях, ответил по-русски мальчишка и исчез.
--
Прелестный мальчуган, - благосклонно покивал Зотику м-р М. - Для нас это было немаловажным фактором, что вы так трогательно заботитесь о своем малолетнем родственнике.
--
Да-да, его мать незадолго до смерти попросила присмотреть за ним. В Восточной федерации оставлять мне его не хотелось на правах бедного родственника, и в пансион, или закрытую школу отдавать тоже не хотелось - там ведь готовят одних снобов и конформистов, да и вообще, людей, мало приспособленных для самостоятельной жизни, - рассеянно проговорил Зотик.
--
Это ваш братишка или племянник? - вежливо осведомился м-р М.
--
Дядя, - коротко обронил Зотик, напряженно размышляя о том, не потребовать ли обратно контракт.
Подписав сгоряча бумагу, теперь, слегка поразмыслив, Зотик понял, что запросто может оказаться зернышком между двумя жерновами - Восточной и Западной федерациями. Эти жернова не сдвигаются только потому, что в них, извольте видеть, гуманизм на высшем уровне, и незыблемы права человека. У человека, видите ли, должно быть законное право даже на то, чтобы быть преступником, и жить по законам преступного мира. Их законники когда-то пришли к выводу, что право на жизнь и свободу имеют и те люди, что поссорились с Законами обеих федераций. Если им, федерациям то есть, надоест корчить из себя гуманистов и терпеть все безобразия, что творят пираты, кстати, на территориях федераций и того же Южно-Азиатского союза, они просто сдвинутся...
--
Разве так бывает?! - изумился м-р М. - Ведь давно уже никто не летает на субсветовых скоростях...
"К тому же, - продолжал размышлять Зотик, - быть пиратом - одно, а шарить в Нейтральной зоне, будучи сыщиком, со-овсем другое дело! Но Ареф, чертов сорванец, смылся, унося в зубах добычу, и наверняка уже ополовинил коробочку, сидя с дружками на своей половине сарая, которая служит ему мастерской. Все, обратной дороги нет..." - обречено вздохнул Зотик.
--
Что вы сказали? Ах, про субсветовые скорости... При чем здесь это? Просто, его мамочка, а моя бабушка, обладала уникальным здоровьем, неизбывной жаждой жизни, и тягой к романтическим и опасным приключениям. Она вбила себе в голову идею, что непременно должна увидеться со мной и кинулась разыскивать меня в Нейтральной зоне. По пути влюбилась в вольного астронавта... Или в нее влюбилось человек пять... Короче говоря, во время перестрелки в нее попал шальной разряд бластера. Перед смертью она поручила мне своего сына, а моего дядюшку. Ее волю передал мне один из оставшихся в живых возлюбленных, или влюбленных, а потом и он куда-то исчез... - Зотик на ходу сочинил, на его взгляд, достаточно правдоподобную историю, лишь бы она не выглядела банальной.
На самом деле он никак не мог объяснить себе, каким образом его, весьма аристократичная бабушка, попала в сомнительную компанию вольных астронавтов, которые от пиратов отличались только тем, что вызывали на дуэль всех, кто отваживался назвать их пиратами. Ареф тоже толком объяснить не мог. Говорил, что бабушка среди ночи погрузила его вместе с гирей на шлюпку, потом они пересели на корабль, куда-то долго летели, потом началось что-то невообразимое. Это невообразимое Ареф пересидел в спасательной капсуле, так что толком ничего не видел.
--
Как романтично!.. - вскричал м-р М., сморкаясь в огромный носовой платок, расцвеченный сочными, разноцветными бутонами цветов.
--
Это у нас семейное, - гордо сообщил Зотик.
--
Итак, вы приступаете к работе?
--
Разумеется, с достоинством изрек Зотик. - Последний вопрос: каковы ваши потери от космического разбоя?
--
Потери?.. - м- р М замялся. - Вообще-то, это коммерческая тайна... Но вам, я полагаю, знать необходимо. То, что вы получите в виде гонораров за конкретные операции, плюс - почасовая оплата, составят лишь мизерную часть наших потерь.
С этими словами м-р М выкарабкался из кресла и выкатился из офиса.
Несмотря на свои опасения, Зотик ощутил, как дыхание его сперло в груди, и он почувствовал, что взлетает. Взлетев, запорхал в густой стае шелестящих радужных бумажек, всеобщей валюты - галларов. Галлары порхали, порхали, как яркие бабочки, щекотали его тело, ставшее необыкновенно чувствительным, и это было невыразимо приятно.
--
Ты что, оглох?! - ворвался в его сон противный, ломкий мальчишеский голос. - Я тебя спрашиваю, это был клиент? Тебя, наконец, наняли?
--
Да, наняли! - с вызовом бросил Зотик, с трудом переведя дух от сказочного видения, посетившего его. - Сегодня же я начинаю расследование. А тебе придется купить компьютерного наставника. Дело у меня опасное...
--
Я под твоего наставника подсуну пиропатрон и отправлю в космос. Вот еще, на каждом шагу слушать: - "Не шмыгай носом... Вытащи руки из карманов... Это слово плохое, его нельзя употреблять в разговорной речи..." Тьфу, пакость... Придется тебе, племянничек, из двух зол выбирать меньшее: либо я буду под твоим неусыпным присмотром, либо останусь вообще без присмотра. Твоей бабушке очень бы не понравилось такое непочтительное отношение к родному дядюшке.
--
Шантажист, пират, негодяй... - с неизбывной тоской проныл Зотик.
--
А племянничек-то в меня... - гнусно усмехаясь, протянул Ареф, но тут же став серьезным, потребовал: - Покажи контракт.
Зная, что от Арефа так просто не отвязаться, Зотик выудил со дна девственно пустого ящика стола контракт, и протянул Арефу. Мгновенно пробежав глазами бумагу, Ареф восторженно вскричал:
--
Ты что, совсем кретин?! Ты разве не понимаешь значения фразы: "Все имущество, и движимое, и недвижимое"? После того, как мы найдем мамино завещание, ты со своей доли целую эскадру кораблей сможешь купить...
--
Не болтай чепухи! - разозлился Зотик. - У бабушки было кое-что скоплено на старость, но она все успела промотать. При этом заявляла: - "Схоронят, на земле не оставят..."
--
Перед тем, как сунуть меня в капсулу, она сказала, что у нее очень большое состояние, и она его все завещает нам с тобой, пополам.
Зотику вдруг стало страшно, но он тут же натужно хохотнул, проговорил:
--
Да ну, ерунда какая! Если я потеряю корабль, заплачу за него из бабушкиного наследства... Если, конечно, оно есть...
--
Об этом ты с адвокатами дядюшки Бубль-Гума будешь говорить! Если ты потеряешь корабль, даже еще не найденное наследство автоматически станет принадлежать дядюшке Бубль-Гуму, - отрезал Ареф.
--
Ну, ты шибко много знаешь! - зло вскричал Зотик.
--
Побольше тебя, - отрезал Ареф. - Я пошел собираться, - и резко развернувшись, исчез за дверью.
Зотик несколько минут посидел неподвижно, собираясь с мыслями. "С чего начнем?" - мысленно задал он вопрос, пододвигая к себе карманный пульт управления. Тут он сообразил, что на столе чего-то не хватает. Когда м-р М. укатывался за дверь, на столе лежало три предмета: карманный пульт, кредитная карточка и початая коробочка со жвачкой. Коробочка исчезла.
--
И когда он успел?.. - потрясенно прошептал Зотик. - Ну, погоди! Ну, я тебе покажу... - тут же спохватившись, растерянно пробормотал: - И откуда это у него?.. - Вздохнув. Зотик пробормотал: - Ладно, после вздую... Ну-с, и с чего же мы начнем, мистер частный детектив?..
О том, с чего начинать, он не имел ни малейшего понятия. А потому для начала решил войти в права собственности. Он поклялся себе, что корабль будет его, во что бы то ни стало. Зотик приложил пальцы к четырем красным кружочкам. Расположенным полукругом на тыльной стороне пульта. На панели тут же засветились разноцветные огоньки и мужественный, низкий голос дубленого корсара, грозы космических океанов, зазвучал в комнате:
--
К вашим услугам, сэр!
--
Выйти на круговую орбиту вокруг Земли, подать шлюпку.
--
Параметры, сэр?..
--
Чего?..
--
Я запрашиваю параметры орбиты, сэр.
--
А-а... ну-у... э-э... - Зотик от волнения никак не мог сообразить. - Над моим коттеджем, по пеленгу... - наконец выпалил он.
--
Свободный уровень... Апогей... Перигей... Наклонение... Высылаю шлюпку. Конец связи.
--
Ууу-ф... - Зотик отер пот со лба. - Надо же, какой прокол... Хорошо, Ареф не видел, а то перестал бы верить, что я штурманом ходил...
Развернув кресло, он придвинулся к телексу, бездействовавшему с самого момента его покупки, вложил в щель терминала кредитную карточку, подождал, пока на мониторе появится изображение. Появилась невероятной красоты блондинка, с декольте до пояса.
--
Я вас слушаю, сэр? - чарующим голосом пропела она.
Зотик ощутил еще один мощный прилив энергии и уверенности. Блондинка на мониторе, после предъявления кредитной карточки, свидетельствовала о необыкновенном финансовом успехе клиента. Большинство граждан на мониторах видят озабоченных молодых людей, когда обращаются в сферу обслуживания. А тем, чей счет на последнем издыхании, обычно являются безобразные старухи.
--
Чего изволите заказать? - еще более чарующим голосом осведомилась блондинка.
--
Стандартное снаряжение частного детектива высшей категории для работы в полевых условиях, - стараясь придать голосу как можно больше солидности, отчеканил Зотик.
--
Через двенадцать минут ваш заказ будет доставлен, - многообещающе, будто отвечая на любовное признание, пропела блондинка и исчезла.
Вытащив из щели терминала кредитную карточку, Зотик оглядел свой убогий кабинет, проговорил задумчиво:
--
Ну вот, и начинается новый виток в моей жизни... Что-то шибко круто вверх он загибается...
Он уже ощущал на своем лице попеременно, жаркие и ледяные дыхания чужих планет, треск бластерных разрядов в защитных полях, азарт погони и радость побед. И томный отдых на самых фешенебельных курортах.
Зотик вышел на крыльцо коттеджа. И, будто почувствовав необратимость перемен, растрескавшееся от старости и сырости крыльцо рухнуло под его тяжестью. Извернувшись как кошка, Зотик прыгнул на вымощенную диким плитняком дорожку, вившуюся прямо по краю камышовых зарослей, лишь чуть-чуть не достигавших веранды коттеджа.
--
Вернусь после дела, куплю коттедж на берегу океана, - пробормотал Зотик, - где- нибудь в Калифорнии... Или... Или... На Алтае... - от последней возможности у Зотика даже дыхание захватило.
В небесах раздалось низкое гудение, и тут же, будто возникнув прямо из болотных миазмов, над берегом болота завис расписанный яркими рекламными надписями небольшой турболет службы доставки. Покачавшись, выбирая место для посадки, он вдруг сорвался вниз и замер над дорожкой. Днище машины оказалось в десяти сантиметрах от камня.
--
М-мастер... - с уважением протянул Зотик. Он представлял, в каких местах приходилось приземляться службе доставки.
Откатилась в сторону дверь в круглом боку машины, и давешняя блондинка нарисовалась в проеме, как на портрете. Держа кончиками пальцев, она несла модную куртку из черной, матовой кожи. Радушно улыбаясь, она произнесла:
--
Фасон мы подобрали в зависимости от вашего возраста и телосложения. У вас сложение - как у юного Геракла.
Зотик расправил плечи и слегка повел головой, чтобы продемонстрировать свой классический русский профиль и гордую посадку головы на могучей шее. Содрав с себя глупый клетчатый пиджак, он зашвырнул его в болото.
Блондинка осторожно, будто помогала одеваться полупрозрачному от аристократизма принцу крови, облекла плечи Зотика курткой, нежно пропела над ухом:
--
Бластер новейшей конструкции выскальзывает из рукава прямо в ладонь и готов к действию. Парализатор в левом рукаве. Смотрите, не перепутайте. Мощный, армейский бластер - в чемоданчике экспресс-лаборатории. Оружие зарегистрировано, разрешение на ношение имеется, и действует на всех планетах Земного содружества... Брюки будете примерять?
--
Нет-нет... - испуганно пролепетал Зотик.
Блондинка на секунду исчезла в машине, появилась снова с элегантно перекинутыми через руку черными, немыслимой красоты, брюками. В другой руке она несла небольшой изящный чемоданчик экспресс-лаборатории. Вручив вещи Зотику, она нырнула в свою роскошную карету, гудение усилилось, и все исчезло. Только Зотик, из почиканного молью субъекта неопределенных занятий, с темным прошлым, превратился в преуспевающего, весьма недурного собой, юношу. Особенно после того, как он стянул с себя брюки, хоть и классического покроя, но с бахромой по низу штанин, и заменил их на часть комплекта супер-детектива.
Зотик поглядел на сарай, стоящий метрах в тридцати от коттеджа. Ареф все не показывался. И тут Зотик будто молнией ударило: он же забыл вытащить из карманов пиджака пульт и кредитную карточку! Вон, лишь уголок клетчатой ткани виднеется посреди водяного окна!
Еще не осознав толком случившегося, привыкший сначала действовать, а потом думать, Зотик влетел в болото и, разбрызгивая ошметья тины, ринулся спасать свое достояние. Сейчас же опора ушла из-под ног, болото заколебалось, пошло плавными, тяжелыми волнами, Зотик в панике дернулся назад, но жижа уже заползала за воротник куртки. Вдруг в штанах что-то глухо хлопнуло, и он ощутил, как его от бедер до пояса мягко сдавило и мощно повлекло вверх. Переведя дух, Зотик огляделся; он торчал из середины толстого тороидального баллона. Уголок клетчатой ткани виднелся совсем рядом. Первым делом Зотик потянулся за ним, и еле успел ухватить кончиками пальцев. Мягко, но неотвратимо, его тут же вернула в вертикальное положение какая-то сила. "Ладно, после разберемся", - решил он и поскорее переправил из карманов мокрого пиджака пульт и кредитную карточку в карманы своей новой куртки. После чего Зотик поболтал ногами, но опоры не нащупал. Тогда попробовал грести руками, но до воды мог дотянуться лишь кончиками пальцев. Пробормотал, саркастически усмехаясь:
--
Однако высококачественный набор мне подсунули...
Загребая ногами, с большим трудом сумел развернуться лицом к берегу. После чего решил, как утка, грести ногами, но лишь беспомощно поболтался на месте, подобно поплавку. Сплюнув от досады в воду, поглядел на чемоданчик экспресс-лаборатории. Все инструкции и описания наверняка находятся там.
От сарая-мастерской-спортзала, перекосившись на одну сторону под тяжестью висевшего на плече пятнистого рейнджерского вещмешка, шел Ареф. Подойдя поближе, сбросил мешок на землю, и удивленно спросил:
--
А, ну, испытывай... - Ареф растянулся на траве и, положив голову на мешок, задумчиво уставился в небо.
Прошло несколько минут, во время которых Ареф с подчеркнутой невозмутимостью лежал, а Зотик лихорадочно перебирал в уме варианты своего спасения. Да чтобы при этом еще и лицо не потерять.
Первым нарушил молчание Ареф:
--
Ну, и долго ты еще будешь испытывать?
--
Сколько надо, столько и буду! - сварливо отрезал Зотик.
И тут он сообразил, что его не кусают комары. Неужели Арефу удалось их распугать?! Зотик задумчиво покачался на воде. Подумал: - "Этак тут долго можно торчать... А сейчас шлюпка приземлится..."
Пряча глаза, он хмуро проговорил:
--
Ареф, кинь мне какую-нибудь веревку...
--
А я-то думал, ты из гонора хотя бы до вечера выдержишь... - ухмыльнулся Ареф, извлекая из мешка моток черного шнура. Зотик не сразу сообразил, что это лассо. Петля точно легла на его плечи и начала затягиваться.
--
Ты что делаешь?! - заорал Зотик. Сдергивая петлю.
Петля стиснула ладонь Зотика и повлекла его к берегу. Молча, он выполз из трясины, оглядел себя. Роскошный костюмчик превратился в черт те что. На нем даже проросли какие-то ворсинки. Они шевелились, жадно втягивая болотную грязь. Ощущалось, что и с внутренней стороны шевелятся ворсинки. Через несколько секунд все кончилось, а Зотик ощутил, что и нижнее белье тоже разом высохло и посвежело; то есть он почувствовал себя абсолютно комфортно, будто только что в бане попарился.
Ареф ходил вокруг Зотик и издавал нечленораздельные восторженные восклицания. Потом безапелляционным тоном заявил:
--
Мне тоже нужен такой костюм!
--
Между прочим, он стоит гораздо дешевле тех двух коробок жвачки, которые лежат у тебя в карманах, - парировал Зотик.
Ареф машинально ухватился за свои оттопыренные карманы, а Зотик безжалостно добил его хуком слева:
--
К тому же, стандартные комплекты сыщиков суперкласса, на рост меньше шести футов не выпускаются.
В этот момент в небесах кто-то взял аккорд на басовых струнах арфы, камыши расстелились по поверхности болота, трясина испуганно хрюкнула, и в воздухе возник радужный кокон. Он покачался над землей и осторожно опустился прямо перед Зотиком с Арефом. Радужное сияние силовых полей померкло, и проявились контуры каплевидного тела матово-черного цвета. В округлом боку образовалось овальное отверстие, оттуда выдвинулся трап, и звучный женский голос вежливо пригласил:
--
Шлюпка подана, сэр!
--
Пошли, пират, - мрачно проговорил Зотик, направляясь к люку.
В коротком коридоре Зотик открыл одну из дверей. Он правильно угадал, за ней оказался багажный отсек, тут же звучный женский голос оповестил:
--
Шлюпка готова к походу. Запасов пищи и снаряжения - на два года автономного полета, биотрон запущен в действие.
--
Бросай сюда свой мешок, - кивнул Зотик Арефу.
В рубке управления уже стояли два кресла в глубине полусферического экрана. Зотик уселся в кресло пилота, Ареф без долгих раздумий занял кресло штурмана, и полусфера экрана сомкнулась за их спинами.
Развалясь в кресле, Зотик осведомился:
--
Какова готовность к походу корабля?
Женский голос четко отрапортовал:
--
Корабельные трюмы укомплектованы стандартным набором пищи и снаряжения на экипаж численностью в пять человек, из расчета на пятьдесят независимых лет.
--
Хорошо. Я сейчас активизирую сторожевую систему коттеджа, и отправимся...
--
Сэр, вы можете сделать это прямо из шлюпки, - предупредительно информировал голос.
Сейчас же пульт перед Зотиком ожил. Зотик произнес код своего "сторожа", через несколько секунд женский голос доложил:
--
Сторожевая система вашего коттеджа активизирована, сэр.
--
Хорошо, - Зотик поудобнее устроился в кресле. - Седьмой сектор Нейтральной зоны, Шверт-сити, салун Грелли Большого Пуза. Старт!
Вежливый женский голос вкрадчиво сообщил:
--
Сэр, в полетах над поверхностью планеты, автопилот используется лишь в транзитных коридорах...
Из пульта выдвинулся штурвал, с черными рубчатыми рукоятками. Зотик несколько секунд ошеломленно разглядывал его, а тем временем белесая поверхность экрана как бы растворилась в толще стереоизображения; на экране заиграл яркими красками знакомый пейзаж: покосившийся коттедж, сарай, болото, двое мальчишек неподалеку, с завистью глядящие на шлюпку.
--
Вместо того чтобы шляться по девкам, лучше бы на курсы пилотов походил, - насмешливо проговорил Ареф. - Техника каждый год совершенствуется...
--
Много ты понимаешь, - проворчал Зотик и взялся за штурвал. - Да во всей Нейтральной зоне не найти было лучшего пилота...