Тьма... тьма сгущается надо мной. Есть ли спасение? Всё происходящее кажется мне зловещим сном, но я не обезумел и могу подтвердить реальность всего случившегося.
Я родился в очень далёкой и очень маленькой деревне. Мой отец был сапожником, и я помогал ему. Как и все люди, жившие там, я должен был обучаться у отцов и продолжить их дело. Я так и собирался сделать, но всё же мне чего-то не хватало. Я часто сбегал из дома и гулял по берегу реки, мечтая о странствиях и приключениях. И вот однажды, в очередной раз гуляя по берегу реки, я услышал, как что-то зашуршало за деревьями. Я пригляделся и заметил нечто, покрытое рыжими волосами. Я подошёл поближе и крикнул: "Есть там кто-нибудь? Отзовитесь!". В ответ я услышал тихий и звонкий смех. Нечто показалось мне. Это была высокая, рыжеволосая девочка, с зелёными, как изумруд, глазами, и белой, как снег, кожей. Она была выше меня, и, кажется, старше на лет пять - семь.
"Ты боишься меня?" - спросила незнакомка.
"С чего мне тебя бояться?" - удивился я.
"А змей и сов?" - сказала она весьма заинтересованно.
"Да я вообще ничего не боюсь!" - хвастался я (о, глупая мальчишеская заносчивость).
В ответ я лишь услышал едва слышный смешок. Она сказала, что её зовут Рея. Рея - это имя стало моей молитвой и моим проклятьем. Она позвала меня с собой, и я последовал за ней. Мы ушли глубоко в чащу. В лесу было тихо, слишком тихо. Она велела мне остановиться, и остановился. Я услышал тихое, монотонное шипение. К её ногам подползла змея. "Осторожно!" - крикнул я. Она лишь хихикнула и взяла её. "Вот где ты!" - сказала она - "В прятки со мной решила поиграть?! Не выйдет! Я везде тебя найду!" Змея продолжала шипеть. "Погладь её" - сказала она мягким, но весьма властным голосом. - "Не бойся, она не укусит." Вокруг её руки обвилась змея, она была зелёной, как лоза, она шипела и высовывала свой красный язык. Я смотрел в её лишённые смысла глаза и чувствовал, что она каким-то образом смотрит прямо в мою душу. Не бойся... одних этих слов хватило, чтобы я возгордился, подошёл к змее и стал её поглаживать. Она раскрыла свою пасть, словно собиралась наброситься на меня. Кровь застыла в моих жилах. Рея отпустила руку на землю, и змея уползла прочь. Рея прошлась немного, пока к ней не подошёл маленький оленёнок. "Оленёнка тоже испугаешься?!" - сказала она с усмешкой. Я лишь фыркнул и отвернулся. Через некоторое время мы пошли дальше, пока не остановились у кучки пепла и угольков (видно, относительно недавно путники разводили здесь костёр). Она подошла к ней, начертила какой-то непонятный мне знак, и угольки вспыхнули ярким пламенем. "Что!" - закричал я - "как ты..."
"Научилась." - ответила она - "Я многое умею. Хочешь научиться?"
Я утвердительно кивнул (лучше бы я этого не делал). "Приходи завтра на то же место, я тебе всё покажу." Зачем я согласился?! Я был лишь глупым мальчишкой. Я не видел дальше собственного носа и не знал, что есть силы, которые лучше не беспокоить.
В течение нескольких месяцев я учился у неё колдовству. Узнал значение символов, язык зверей и открыл в себе второе зрение. Однажды она попросила сварить кое-какое зелье. Достать ингредиенты не составило особого труда. Когда родители ушли, я поставил котёл, пока всё содержимое не превратилось в жидкую и вязкую массу. Дождавшись, пока стемнеет, я отправился с котлом на берег той самой реки. Она уже ждала меня. Рядом с ней стоял телёнок.
"Всё сделал?" - спросила колдунья.
"Да!" - ответил я - "Откуда он у тебя?"
"Неважно." - Произнесла она - "Он уже знает свою судьбу."
Она достала нож и перерезала ему горло. Кровь хлынула из его шеи. Я стоял в смятении. Она взяла немного крови и намазала ей лоб, произнеся при этом: "Боги! Защите меня от злых сил и простите мне мои прегрешения". Затем она подошла ко мне и сказала: "Представляю сего юношу взору Богине, Небесному отцу и хозяевам леса. Вверяю богам наши тела и наши души." и тоже намазала мне лоб телячьей кровью. "Вылей зелье на тельца и произнеси слова" - шепнула она мне."Я смиренно прошу богов дать мне силы, дабы нести их волю и соблюдать ритуалы." - начал я - "Принимаю ваше благословение. Слава Владыкам гор, Хранителям лесов и Властелинам морей. Слава тебе, о прекраснейшая из прекраснейших, и тебе, милостивый Владыка неба, орошающий землю." Когда я закончил, то заметил, что телёнка стал поедать ворон. Я хотел его прогнать, но Рея остановила меня. Затем прилетел ещё один, затем двое, трое... пока целая стая ворон не покрыла тушу. Вскоре Вороны улетели, а на месте туши появилось... сложно сказать, что это было. Перед нами было огромного роста неведомое чудище. Кожа существа была подобна древесной коре. Оно не имело ни плеч, ни бёдер, руки и ноги росли из этого, как ветки. Голова была увенчанной парой олених рогов. Лицо монстра было черепом. Взор пустых глазниц был обращён ко мне, а зубы образовывали зловещую усмешку. "Хозяин леса!" - крикнула Рея и упала на колени. Я побежал к своему дому. Я не оглядывался и не останавливался ни на миг. Во дворе своего дома я заметил чёрного, как уголь, кота. Сначала я был в небольшом недоумении. "Чего он здесь забыл?" - спрашивал я сам себя. Я взглянул на него взглядом, недоступным большинству, и я всё понял. Это был мой демон. Теперь я должен был служить тому монстру и ему подобным. Ужас от осознания произошедшего пробрал меня до глубины души.
Я сбежал из дома, даже не попрощавшись с родителями. Сел на первый попавшийся поезд и направился куда глаза глядят.
Долгое время я был обычным бродягой, брался за низкооплачиваемую работу, воровал, попрошайничал... жил на самом дне. Спустя несколько лет началась война. Я пошёл добровольцем на фронт, надеясь найти свою смерть и избавиться от предчувствия, что меня постигнет кара за мои грехи. Но я не умер, я мог умереть тысячу раз, но я был среди живых, словно меня кто-то охранял...
Прошло пятнадцать лет. Я вернулся в родную деревню. Она почти не изменилась. Те же дома, та же школа, та же церковь... Я спрашивал о своих родителях. Рассказывали, что моя мать, вскоре после моего бегства, скончалось, а отец убежал куда-то в лес и не вернулся (скорее всего спился от горя). Я направился к дому своих родителей, он был в кошмарном состоянии. У порога дома стоя всё тот же кот. На этот раз я не испугался, даже не обратил на него особого внимания. "Ну здравствуй" - услышал я звонкий, нежный голос - "Я тебя ждала."
Я обернулся и увидел её. Она явно повзрослела, хотя я бы сказал, что она выглядела так, словно прошло не больше десяти лет. Но в тот момент я не думал об этом, я был заворожён сверхъестественным блеском её глаз. Она была самым прекрасным существом во всём мире. "Рея!" - с трудом выговорил я - "Это ты?"
"Конечно, глупенький. Мне тебя не хватало. Где ты пропадал?"
"Я бродил по свету, воевал. Ты знаешь, что стало с моим отцом?"
"Его напился, сбежал в лес и случайно наткнулся на Хозяина леса. Тот разорвал его на части."
Я не выдержал... это было слишком... как бы я к нему не относился, он был моим отцом. Я упал на колени и закричал во всю глотку: "Зачем?! Почему мы его призвали?" - кричал на неё я. "Он всегда был в лесу, и в других полным-полно его собратьев." - ответила она мне - "Я просто показала ему тебя, чтобы он даровал тебе силу. Он был недоволен тем, что ты не выказал ему почести. А твой отец просто однажды попался ему на глаза. Он всё понял и расправился с ним за твою неучтивость и за его богохульство." Она сказала это так холодно и так непринуждённо, что я вышел из себя - "Ведьма! Что за жестоким тварям ты поклоняешься?!" Она подошла ко мне и сказала: "Боги не жестоки, но беспощадны, как сама жизнь. Пойдём со мной, и ты всё поймёшь." Она наклонилась ко мне и поцеловала в щечку. "Пойдём со мной, мне тебя не хватало." Прошло пятнадцать лет, а мозгов так и не прибавилось. Я последовал за ней. Мы дошли до луга, скрытого где-то глубоко в чаще. Уже стемнело. Посреди поляны стояла статуя многогрудой женщины из чёрного камня. Она была окружена небольшими изваяниями, изображающими львов из того же материала. Скульптурную композицию окружали темнокожие девушки в полупрозрачных одеяниях. Посреди круга стоял женовидный мужчина в женском одеянии. Там были другие люди, но они, как и мы с Реей, были лишь зрителями. Спустя некоторое время он вскрыл себе вены. Вскоре зашумели барабаны, литавры и флейты. Жрицы начали кружиться в танце, начали звучать песни на незнакомом мне языке. Спустя некоторое время присутствующие обезумели. Жрицы начали срывать с себя одежду и наносить себе порезы. Они брызгали своей кровью на чёрное изваяние. Затем вся толпа как будто обезумела. Особенно меня беспокоила Рея. Сначала увидел, что она стала напряжённой, затем стала трястись... В конце концов она явно собиралась присоединиться к этому безумию. Я попытался остановить её, но она вырвалась с такой силой, что вывихнула мне руку. Я остался в стороне. Всё кончилось тем, что темнокожие колдуньи разорвали стоявшего посреди круга мужчину на части. Музыка стихла, жрицы пели что-то печальное... Все замолкли.
Ночевали мы на том же поле. На следующий день я заметил, что кровь исчезла, а между деревьями зацвели фиалки. Рея сказала, что Великая Мать приняла дар, что его жертва была необходима. В этот день все отдавались безудержному веселью. Все пили, ели и смеялись, кто-то даже танцевал. В этот день мы с Реей обвенчались. Я полюбил её. Долгое время мы жили в уединённом доме посреди леса. К нам мало кто заходил, да и мы сами редко заходили в город неподалёку, а о деревне мы даже и не вспоминали. Первые годы мы жили душа в душу. Я восхищался её огненно-рыжими волосами, белоснежной кожей и блеском её глаз. Она была проводником по миру духов, я внимал её чудесному голосу и открывал путь в неведомые горизонты. К сожалению, счастье обернулось горем. Шли годы, я старел, а моя супруга оставалась всё такой же юной и прекрасной. Затем я всё чаще принимал участие в кровавых ритуалах... Я убивал людей! Её мягкий, мелодичный голос стал для меня зловещим шёпотом. Любое её слово становилось для меня проклятьем. Я стал избегать её. Она, казалось, не придавала этому значение. Но мне казалось, что она каким-то образом всё время наблюдает за мной.
Хотя в последнее время я вёл образ жизни затворника, поддерживал переписку с несколькими магами, весьма искусными в своём ремесле. Одним из них был Том Фарел. Он был один из тех людей, которые были изобретательны и крайне умелы в своей области, но при этом полнейшими кретинами в другой. По своим повадкам он напоминал стереотипного вора и мелкого жулика, но для этого был слишком честен. Он не умел ни летать, ни превращаться, ни вызывать огонь и молнии. Специализациями мистера Фарела были алхимия и зельеварение. И если алхимия давалась ему с трудом (в основном из-за философских изысканий и туманного языка ранних алхимиков), то в зельеварении он был лучшим. Он часами мог рассказывать о травах и зельях. Если кому-то нужны были зелья, то он обращался к Тому.
Многие мне говорили о том, что ведьмы могут принимать облик прекрасных дев, а на деле быть ужасными старухами. Я попросил у него зелье развоплощения, и он с радостью его приготовил в кратчайшие сроки. Я спросил его об побочных эффектах, и он сказал, что если она принимала оборотное зелье, то у неё начнётся сильный понос и рвота, а также он посоветовал его не подливать в воду, так как зелье имеет очень сильный запах. Поблагодарив Фарела, я раздобыл бутылку вина. Насчёт зелья я не волновался. Ведьмы часто давали оборотные зелья людям, но редко когда сами их принимали. Они меняли облик при помощи чар. Так что Рея в любом бы случае не пострадала. Когда я пришёл, Рея уже готовила ужин. Я похвастался ей, что мне удалось раздобыть бутылку хорошего вина. Рея посмотрела на меня с недоверием, но согласилась выпить вместе со мной. Я быстро переоделся и подлил немного зелья в бутылку. За ужином мы не обмолвились ни словом, пока я не предложил выпить за наш брак. Мы чокнулись, и она немного отпила из бокала. Рея слегка поморщилась... и тут же взялась за горло. "Глупец! - закричала она - "Что ты наделал?!" От неё шёл яркий свет, она напоминала мне демона, духа... или божество. "Ты совершил ошибку!" - Вещала она Могучим, громовым голосом, и одновременно мягким, едва слышным шёпотом - "Ты подвёл меня. Теперь тебя ни что не защитит. И ты не увидишь своё дитя. Да! Я зачла от тебя ребёнка!" И в тужу секунду она превратилась в кучу змей и стаю сов, которые выползли и вылетели из всех возможных щелей.
На следующий день ко мне зашли полицейские. Вони показали мне ордер обыск и стали раскапывать мой двор. Они нашли труп и ещё несколько человеческих костей. Мне предъявили обвинение в нескольких убийствах и участие в сатанинских ритуалах. Приговор - смертная казнь. Я лишился дома, лишился жены, лишился ребёнка... и за всё это время так и не поумнел, старина. И вот я один, всеми покинутый и всеми забытый. Скоро исполнят смертный приговор. Вчера ночью моя камера наполнилась туманом и я увидел её. Она сказала, что с моим ребёнком всё хорошо, что она прощает меня... Прости меня, Рея. Моя подруга, моя любовь, мой демон... моя богиня.