Лесная Алина : другие произведения.

История 2. Клиент

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Пора сходить на рынок да прикупить лошадку - не везёт мне с ними, понимаешь ли... Ой, какая-то странная скотинка нынче пошла... Оставляйте отзывы. Комментарии для автора - лучшее лекарство от лени.

  ИСТОРИЯ 2. КЛИЕНТ.
  
  Всё-таки здорово быть дочерью директора ГУМа! Сколько привилегий, сколько возможностей, сколько простора для своеволия и мелкого хулиганства! Мои будущие коллеги по цеху сейчас ловят изворотливых камнежорок (1) в душных гномьих шахтах, изгоняют с чердаков и сеновалов тёмных и стожных шмыг (2), а я... У меня над головой не давящие своды, а неведомые небесные глубины, под ногами - тёплая пыль ардарских дорог да влажный шёлк степного разнотравья. Свобода! Возможность принадлежать самой себе, делать, что хочется, и смеяться над окультуренными провинциальными аристократками. Как раз навстречу идёт одна такая кисейная барышня. Подол светленького платьица пожелтел от уличной пыли, ручка в кружевной перчатке уже устала держать полупрозрачный зонтик, выбеленный дешёвой меловой пудрой носик морщится, якобы, брезгливо. Вот глупая, и юродивому понятно, что он у тебя зудит! Ну, так почеши, коли хочется - неудовлетворённое желание разрушает изнутри! Но нет, будет терпеть и продолжать строить козью морду. Я демонстративно засунула указательный палец в ухо как можно глубже, поковырялась и отёрла запачканный перст о потрёпанную безрукавку. В ответ на меня вылилась бадья моральных помоев, и я зацвела, заблагоухала и сочно выругалась. Получай, коза, колючку!
  Настроение было просто великолепным! Крепостица - маленький каменный городок - понравился мне до бабочек в голове и не сползающей с лица улыбки пьяной юродивой. Когда-то граница Ардары проходила именно здесь, и город носил статус отлично вооружённой и многолюдной заставы - защитницы восточной стороны. Прошло много десятилетий, и Лазоревая Пустошь (3) перестала быть оплотом многочисленных кочевых племён. Весьма воинственных, надо отметить! Сейчас степь поделили между собой примерно два десятка тиунов (4), и один из них носил гордое имя Лернесс, что значит Конь-с-шёлковой-гривой. Именно оттуда родом был мой чёрный как смоль Ураган. Сейчас у нас с Таганатом мир, торговля и полное взаимопонимание. Крепостица, окружённая высокотравными лугами - один из перевалочных пунктов восточных торговцев лошадьми, поэтому разбушевавшийся волкодлак был для них настоящим бедствием. Местный маг, в летах такой благообразный мужичок, втолковывал мне, что не стариковское это дело - за голозадыми выворотнями гоняться, а в ловушки хитрая нечисть не шла. Хитрая нечисть на поверку оказалась не волкодлаком, а вурдалаком, то бишь, кровососом, (5) жертвой которого пали шесть лошадей и один конюх-тагир. Хищника я поймала на манок - свирельку с характерным воем-призывом, и подкравшийся к табуну вурдалак был мною испепелён под восхищёнными взглядами свидетелей - губернатора, мага и пьяного тагира Абрата. Мой предзачётный листок, которым я гордо потрясу перед деканским носом, теперь украшала витиеватая губернатораская подпись и особый магический оттиск, подтверждающий, что некая Кейделин Льеши собственноручно уничтожила выворотня, зело коварного и кровожадного. Вот они где, привилегии-то! Рядовые студенты, работающие группами, целиком и полностью зависели от мага-смотрителя и его личной приязни. Именно руководитель группы носил в кармане заветную печать - залог перевода на следующий курс, и только он мог засвидетельствовать качество проделанной студентами работы. Но я-то - Льеши! У меня и печать личная, и свидетели собственные! В кармане весело перезвякивались золотые, а сама я шла в салон "Радужная фантазия" к престижной мастерице-цирюльнику Лакристе Кош. Синие волосы порядком надоели, и я захотела вернуть свой натуральный золотисто-медовый оттенок.
  При одном только взгляде на макияж госпожи Кош, мне захотелось удрать без оглядки и прикупить зелье "Без снов". Вы когда-нибудь видели помесь голодной кладбищенской упырицы и портовой шлюхи с сорокалетним стажем? Я - никогда! Теперь увидела, мда. Рожа синюшно-бледная, щёки будто свеклой вымазаны, губы землисто-коричневые, веки блестящие, как несметные сокровища тролльей ноздри. Вдобавок, позапрошлогоднее воронье гнездо на гордо поднятой голове. Козья мать, и ЭТО будет меня красить?
  Женщина окинула мою тощую фигурку таким взглядом, словно не я, а она мне деньги отсчитывать будет. А что, я сама прекрасно знаю, как выгляжу, недаром ещё до отъезда целый день маскарад продумывала. Не путешествовать же мне с кучей золота, в карете и шикарном платье? Да, и ещё надпись на дверце алыми буквами изобразить "Кейделин Льеши, дочь директора ГУМа". Уверена, тогда бы за мной тянулась целая свита разбойников, грабителей и смазливых повес. Нетушки, господа мужики, не дождётесь! Я - это я, и единственный мужчина, которого искренне люблю - мой отец. Госпожа цирюльник, тем временем, окончила поверхностный осмотр и на удивление приветливо спросила:
  - Волосы покрасить желаете?
  - А вы как догадались? - изумилась я.
  - Милая, у тебя, безусловно, смелый вкус, но вот у корней уже свой цвет пробивается, - усмехнулась женщина. - Вернуть его хочешь?
  Да, вкус у меня отменный, однако! Я решительно кивнула головой и уселась в предложенное кресло.
  - А почему нет зеркала?
  - А зачем? Важен не процесс, а результат.
  Она определённо начала мне нравиться, эта портовая упырица со стажем. Мудрая женщина! И правда, зачем пялиться на себя, вымазанную непонятно чем, если гораздо приятнее горделиво встряхнуть свежевымытой золотистой гривой? Я грациозно положила руки на мягчайшие, обитые бархатом, подлокотники и блаженно прикрыла глаза. После полутора месяцев расчёсываний спутанных лохм пальцами и помывок в речке мыльным корнем, приятно вновь почувствовать себя госпожой. Хотя бы ненадолго, потом опять голову бедовую в омут приключений потянет. Чуткие нежные пальцы с привычным профессионализмом ощупали кожу, потеребили прядь волос, помассировали виски... Хорошо, козья ма-а...
  ...- Госпожа... Госпожа! Де-вуш-ка!!!
  Отстаньте, я сплю... Сплю? Ё-моё, так я, оказывается, уснула и благополучно продрыхла волшебное преображение себя любимой? Ётить твою налево... Госпожа Кош убрала руку с моего плеча и оценивающе посмотрела куда-то поверх головы.
  - Что, уже всё? - грустно вздохнула я. Тело отказывалось подниматься с мягчайшего кресла, ноги - попирать грешную землю, а мозг - соображать.
  - Всё! - с мягкой улыбкой подтвердила женщина. - Я вам и причёску уложила.
  - Да ну! И сколько я приплатить должна?
  - Нисколько! У вас чудесные волосы, и считайте, что, в первую очередь, я доставила удовольствие себе. Ваш мужчина будет восхищён!
  - Мой мужчина? - удивилась я.
  - Тот, кто подарил вам заколку, - кивнула цирюльник. - Это ведь эльфийская работа, верно? А соколиный глаз - мужской камень. Вам очень идёт!
  Я вздохнула. Таниэль, конечно, был мужчиной. И эльфом в придачу, да только не моим. Чьим-то! Такие парни бесхозными не остаются...
  - Что ж, спасибо, а посмотреть можно?
  - Конечно-конечно! - засуетилась женщина. - Только вот... Немножко не ваш цвет получился.
  - В смысле?
  - Ну-у, не золотистые... Но и не синие!
  Меня ажно до костей любопытство пробрало. Что же у меня на голове творится-то? Я осторожно потрогала кончиками пальцев высокую причёску. Хвала Богам, хоть не лысая... Госпожа Кош несколько смущённо взяла меня за руку и повела в комнатку, дверной проём которой закрывала красочная ширма с полуобнажённой зеленоволосой дриадой.
  "Дзеньк! Ты теперь тоже зелёная!" Иди на фиг, паникёрша...
  Жестом ярмарочного фокусника великая и ужасная созидательница образов Лакриста Кош откинула с зеркала полупрозрачную фиолетовую занавесь.
  - У-ха-ха!!! - жарко выдохнула я. Однако!
  "Дзеньк!!! Ни хрена себе кострище!"
  Госпожа Кош не соврала - цвет действительно был немножко не золотистым, правда, и не зелёным. На моей голове ореолом зимнего закатного солнца полыхали ярко-малиновые волосы, уложенные замысловатым образом. Окружённый таким великолепием, рыжий соколиный глаз словно засветился, засиял, переливаясь всеми оттенками коричневого и жёлтого. Ясно теперь, почему она за причёску денег не взяла!
  - Понимаете ли, - степенно проговорила хитрая женщина, - у вас очень яркая внешность, и я подумала, что вам больше подойдёт более смелый, насыщенный цвет!.. Но, если вы недовольны, я могу...
  - Почему недовольна? - возразила я. - Очень даже довольна! Заколка под цвет глаз, а волосы будут под цвет носа!
  Вычерненные брови женщины удивлённо поползли вверх. А я ведь не соврала, мне действительно понравилось! Весело и необычно, а, главное, в загорелой красноволосой девице с нахальным взором и обгоревшим на солнце носом было совершенно невозможно признать бледную томную аристократку Льеши. Надеюсь, тот или та, познакомиться с которым предстоит мне в ближайшие два часа, не обладает характером психически неуравновешенного бычка.
  Из салона госпожи Кош я выбралась минут через пятнадцать. Женщина пришла в полный восторг от моей храбрости, невозмутимости и чудесного экзотического вкуса. Она мне ещё и макияж предложила сделать... Как у неё самой. Мол, парни будут валиться целыми табунами в восхищении от моей неземной красы. Валиться-то будут, но во-первых, не в восхищении, а в страхе великом, а во-вторых... Почему табунами? Отарами! Я не считаю парней жеребцами, скорее, баранами!!! Ну, во всяком случае, до недавней поры считала... А эльфов - сволочами, мда... Эх, голова моя, голова! Никак не могу понять, я мудрею или дурею?
  Сейчас я направлялась в одно замечательное, будоражащее кровь и ум место - на скотный двор. Кейделин Льеши решила купить себе лошадь! Четвёртую за полтора месяца... Ну не везёт мне с коняшками, катастрофически не везёт! То в болоте тонут, то жрут, что попало, то их жрёт, кто попало... Безобразие, ёжкин пень! Ну, ничего, сегодня я куплю послушную, умную и выносливую кобылку. Или мерина, как получится, хотя... Мерин ведь тоже когда-то был парнем? Следовательно, бараном, а это не лечится!
  На скотном дворе торговали... скотиной. Любой, от домашних перепёлок до гривастого слона, правда, в единственном экземпляре. Я в восторге погладила длиннющий хобот, потрогала украшенные медными кольцами огромные белые бивни, пропустила между пальцев прядь тёмно-рыжих жёстких волос. Вот это конь так конь! Такого убить крайне сложно... А прокормить вообще невозможно. Так что этот вариант отметается сразу. Кобылки, жеребцы, мерины, кони, пони... Лошади на любой вкус! И с приклеенными пышными хвостами вместо личного огрызка, и с завитой щипцами гривой. Даже крашеные есть! Как только не измудряются торговцы, лишь бы втюхать товар поплоше за денежку похлеще. Я медленно шла вдоль загончиков, заборчиков да и просто мужиков с верёвочкой, но ни один вариант мне не подходил. Белозубый чернявый таллерец (6), начёсывая явно вшивую шевелюру, битых полчаса пытался меня убедить, что огромный зубастый красный жеребец - образец смирения и покорности. Сам образец в это время, злобно визжа, начёсывал массивным копытом белесое, явно блохастое брюхо. Не нужон нам такой, ещё сама запаршивею ненароком... Помесь осла и сивой клячи я тоже отвергла, богатырский тяжеловоз мне не подходил. Долго стояла и смотрела на розовую кобылку с сиреневой гривой и нарисованными на боку алыми сердечками, и пыталась понять, что же это за крокозябла? Оказалось, "Свадебный конь"... Её я заметила не сразу, жемчужно-серенькую (7) на фоне такого же цвета стены. Маленькую изящную лошадку буланой масти держал под уздцы маленький невзрачный мужичок с плутоватым прищуром цепких умных глаз. Купит ли магиня Кейделин Льеши ворованную лошадь? Фи, в чём вопрос! Конечно, купит, ежели с торговцем в цене сойдётся.
  - Кобыла? - поинтересовалась я.
  - Степная кобылица!!! - гордо ответствовал мужик.
  Я сделала постную рожу и принялась разглядывать "кобылицу". Ножки стройные, копыта достаточно широкие - по грязи не на каблучках, в калошах ходить будет. Морда умная, тёмно-вишнёвые глаза с лёгким оттенком презрения изучают малиновые локоны будущей наездницы. Зубы... Цап! Еле-еле руку успела отдёрнуть... Зубы неестественно белые. Вставные, что ли? Да, вроде, нет...
  - Сколько?
  - Тридцать ардинов, красавица, и...
  - Ты чё, убогий, одурел? - я покрутила пальцем у виска. - Я за тридцать себе коня, гончего пса и оруженосца куплю! Двадцать!
  - Конь падёт через полчаса, пёс сбежит через час, оруженосец повесится через полтора! Двадцать девять!
  - Коня воскрешу, пса изловлю, оруженосца прикопаю! Девятнадцать!
  - Что? Какие девятнадцать? - возмутился мужик. - Покупала же за двадцать!
  - Продано! - обрадовалась я и хлопнула оторопевшего вора по корявой ладони.
  - Ну, девка... - процедил мужик и вдруг расхохотался. - Ну, девка! Морда - хоть за принца выдавай, а сама - шпаньё трущобное! Забирай за двадцать... один. Узда, седло, потник и прочее обмудирование в комплект не входят!
  Быстроглазый вор мне понравился, поэтому я безропотно заплатила явно завышенную цену. Взяла под уздцы свою кобылку и пошла прочь из города, от которого у меня останутся самые тёплые воспоминания. Каминные, как говорит мама. Стража у ворот, которые из въездных стали для меня выездными, раскланялась, пропуская госпожу магичку, а тот, голубоглазый, ещё и подмигнул многообещающе. Иди на фиг, хряк тебя в зад поцелуй!
  За воротами я взгромоздилась в седло и ободряюще похлопала кобылку по крутой шее. Та пошла медленным ровным шагом... Странно, я её ещё не понукала. Сама, что ль, сообразила?
  - Как бы тебя назвать, скотинка? - спросила я лошадь.
  Лошадь обернулась, хмуро на меня глянула и безмолвно, одними губами, отчеканила:
  - От скотины слышу!
  Я офигела. Чего только в жару дневную не почудится! Чур меня, чур!
  Мы шли по той же дороге, какой я добиралась в Крепостицу. К вечеру добрались до леска и стали устраиваться на ночлег. Утром на перекрёстке передо мной встанет дилемма - пойти на юг, в сторону благородных хмельных виноградников, или на север - в орочьи земли. Туда, куда держал путь Тан.
  Я подумаю об этом завтра, на ночь нечего забивать голову всякими бреднями, и так она у меня буйнопомешанная. Натаскала хворост, сунула в середину древесного кургана указательный палец... Полыхнуло так, что моя малиновая чёлка затрещала и закудрявилась. У лошади отвисла челюсть. Бедное животное! Опасно иметь дело с безумными красноволосыми магичками.
  Местечко для ночлега я выбрала по памяти - здесь же я отдыхала по дороге в Крепостицу. Где-то неподалёку должен быть ключ. Взяв закопчённый кособокий котелок, я поплелась за водой. В первую очередь, следовало напоить лошадь. Меня очень удивила необычная молчаливость покупки. Ни ржания, ни фырканья, вообще ни единого звука не слетело с бархатных губ. Странно это, следовало проверить скотинку на магические оттиски. Может, она излишне шумная была? Источник за четыре дня никуда не убежал, и ледяная водичка колючими кристалликами процарапалась в желудок. Хорошо быть магом, никогда не простужусь! Эээ, надеюсь, никогда. Для лошадки воду пришлось слегка подогреть, иначе зелье бы не растворилось. Если какой-то хаврюшкин потрох заколдовал бедную скотинку, то, скорее всего, это был элексир с гордым названием "Нить Безмолвия". Я добавила в тёплую водичку двадцать капель зеленоватой жидкости, толику своей силы и искреннее пожелание, чтобы сработало. Пускай она голосит, как сивый мерин, пускай шипит, как красный василиск. Хоть медведем ревёт - каждый имеет право высказаться!
  Кобылка пила так аккуратно, что я безбоязненно поставила котелок на землю, а сама уселась к костру. Бросила в пламя шишку. Щёлк! Щёлк! Я радостно захихикала и подкинула ещё одну. Лошадь моё детское поведение осудила и неодобрительно покачала головой. Потом подошла к костру и уселась на попу с противоположной стороны.
  - Ветчину жареную будешь? - спросила я, нанизывая мясо на прутик.
  Лошадь подумала и кивнула. У меня отвисла челюсть. Бедная я! Кобылка тяжело вздохнула, посмотрела на ветчину, потом на меня и вкрадчиво спросила:
  - Заработать хочешь?
  Мой ужин вместе с прутиком шлёпнулся в костёр и издевательски зашипел. Вам когда-нибудь предлагали мзду лошади? Мне - нет... Хотя преподаватели вдалбливали нам, что в магической практике случиться может, что угодно. Гм, может это - Конский Бог? Хотя, скорее, Богиня - голос-то женский.
  - Ты Богиня или бесь? - напрямую спросила я.
  - Для тебя - и Богиня, и клиент, и заработок! - хмыкнула лошадь. - Ты ведь - магичка? Так вот, я хочу тебя нанять!
  - Жеребца, что ль, приворожить? Не выйдет, я скотосводством не занимаюсь!
  - Овца ты безмозглая! - гневно воскликнула кобыла, воздевая к небу переднюю правую ногу. - Когда Великий Мудрец Кхалле (8) раздавал людям разум, ты пила хмельной кумыс в объятьях разнузданных сэтхэмов (9)!
  - Во-первых, хмельную развращённую овцу зовут Кейделин, а, во-вторых... Она по врождённой глупости сняла с тебя заклятье немоты!
  Лошадка признала мою правоту и мигом надулась. Ну и скотина нынче пошла! Заработать она мне предложила... А расплачиваться будет навозом или жеребятами?
  - Помоги мне, магичка! - подпустив в голос скупую слезу, произнесла кобыла. - Пять кун отец заплатит - в шелка тонкие оденешься, ярого коня да неутомимого сэтхэма купишь... Волосы перекрасишь!
  Риготала я похлеще пьяной гиены. Дались ей мои волосы! Дожили, ещё ездовая скотина будет мне вкусы прививать, ёжкин пень... Минутку... Куны? (10) Отец?
  - Ты вообще кем будешь, убогая? - я спросила больше для порядка, уже начиная понимать, что за кобылку купила.
  - Я - тэнни, - печально вздохнула лошадка. - Тэнни Гелата Сулле.
  - Охренеть!
  Гелатой степные коневоды называли дикий шиповник - кустарник с безумно красивыми пурпурными цветами и трёхсантиметровыми острейшими колючками. Великолепные бутоны распускались, едва снег начинал таять, даруя жирной чёрной земле необходимую влагу. И тогда Исхирь - Богиня Весенней Любви - ступала хозяйкой по восточным землям, и стлался за ней шлейф, сотканный из лепестков гелаты.
  Избалованная дочка тэна такой и росла - хорошенькой маленькой недотрогой. Во всём тиуне Сулле не было дитя прелестнее Гелаты, умнее и горделивей. Ну, во всяком случае, так ей говорили родители, друзья родителей, слуги и прочие, прочие, прочие... Иногородние тэнычи дарили за неё гнедыми табунами да заморскими шелками, но девочку ещё с рождения прочили удалому Рамиру из Соледо. До своего шестнадцатилетия Гелата с удовольствием общалась с женихом, смеялась, перебирала тонкими пальчиками его густые как смоль кудрявые волосы, а потом в тиун приехал свадебный караван, и в красавицу тэнночку словно шайтан вселился. "Не пойду!!!" - истерично визжала красная от гнева девица, прицельно расстреливая папочку фарфоровым сервизом. Тэн Рашед, не в силах поднять руку на любимый колючий цветочек, позорно спасался бегством. На приходившего с рассветом под балкон Рамира лилась затхлая вода из ваз и летела ореховая скорлупа. Самое интересное, что Гелата никак не могла понять, что с ней происходит. Когда парень был рядом, она шипела гюрзой и плевалась хворым верблюдом. Он уходил, и тэнни запиралась в комнате и в печали обрывала с балдахина изумрудную бахрому.
  - Он что, на рожу - хряк, а сам дуряк? - поинтересовалась я.
  - Статен как олень, горд как орёл и силён как огненный тигр! Настоящий джакацци! (11) - ответствовала Гелата и шмыгнула носом.
  Ха! Представляю себе гордого орла с тюрбаном из арахисовой скорлупы! А молодец паренёк, знает, что его терпение окупится! Овцеводство - вот благородное занятие жителей крупного тиуна Сулле, причём разводили не обычных бело-чёрных бяшек, о нет! Изобретатели-заводчики умудрились получить гибридов всевозможного окраса: синевато-серых, жемчужно-коричневых, огненно-красных... Я говорила, что все гибриды ненормальные? Так вот, у этих волос был не банальным упруго-кудрявым, а шелковистым, изысканно-изогнутым, и шерсть росла в три раза быстрее, чем у обычных барашков. Словом, тэнни Сулле была кусочком аппетитным, хоть и перчёным. Соледо же... Гм! Это слово скреблось где-то в подсознании, но корка студенческого пофигизма была слишком прочна.
  - У тебя переходный возраст захромал? Если он весь такой разэтакий, что ж замуж-то не пошла?
  Кобылка подозрительно захлюпала носом. В зуб копытом, ничего не понимаю! Вот мой жених, ещё с младых лет удостоенный столь сомнительной чести, относится к категории баранов парадно-проходных. Приходит, бекает-мекает замысловато, и за то мною жестоко посылаем. Он ведь сын посла? Вот и пусть соответствует должности. Притащил мне однажды букет филомелы, я аж до потолка от радости подпрыгнула. Эти великолепные сиреневые цветы - один из основных компонентов "Экстракта Забвения", и я тут же помчалась варить ценный декокт. А этот придурок почему-то обиделся... По словам же Гелаты выходило, что некий Рамир - живое воплощение бабьей фантазии, так чего ж глупая девка брыкается? Хотя, кобыла - она и в Тамиране кобыла...
  - Тебя лошадью-то кто обернул?
  - Шакал плешивый, гриф смрадный! Иго-га! Га-а-ад!!! - истошно завопила тэнни.
  - Ни хрена себе портретик! - немножко прифигела я. - А точнее?
  - Не знаю! Вечером легла спать в кровати, ночью проснулась в траве! Голова как чугунный котёл, сказать ничего не могу, и ноги!
  - Что ноги?
  - Четыре! С копытами!!! Стреляют!!! Орут!!! Хочу домой, к Рамиру-у-у!!! Иго... иго... ГЫ-Ы-Ы!!! - вдруг залилась слезами кобылка, да как пронзительно, самозабвенно! Ей-богу, ничего не понимаю! Всё-таки верно говорят расчётливые столичные куртизанки - любовь к барану превращает женщину в тупую овцу... В памяти всплыла образина навязанного родителями женишка, и я вспылила.
  - Хватит реветь! - именно таким скалодробильным голосом я недавно останавливала утопленку. - За пять кун я тебя до луны провожу, коль захочешь! А хвост с копытами бесплатно отчекрыжу! Клиент, кудрить твою налево... Объясняй давай - кто стрелял? Кто орал?
  Мой рёв сорвал листочки с изумлённых деревьев, заставил ключ взволнованно роптать на весь лес и наконец-то заткнул воющую тэнни. Кобылка вытерла копытцем заплаканные вишнёвые глаза и, прошмыгавшись, стала рассказывать.
  Тот день начался, как и череда его предшественников, с традиционного скандала. Проигнорировав упрёки отца и привычно нахамив жениху, вполне довольная своим чёрным остроумием тэнночка гуляла по саду, расстреливала вишнёвыми косточками забавно мяукающих павлинов, заскучав, подарила служанке костяной гребень... Когда Белый Тур, грозно набычив серебристые рога, вышел на осмотр своих владений, тэнни, отговорившись головной болью, покинула вышивающих праздничную скатерть мать и служанок, и отправилась к себе в комнату. Небесный бык гордо вышагивал меж холмов-облаков, а юную Гелату вдруг обуяла тоска: тэнна Улиса за рукодельем сказала дочери, что Рамир и его верные джакацци отбыли днём в Соледо. Промаявшись несколько часов в смятении, девушка налила воды из кувшинчика, капнула в бокал снотворного и повалилась на вышитые подушки...
  ...Мимо щеки, испуганно звеня, пронеслась муха. Гелата недовольно дёрнула головой и открыла глаза. Белый Тур ушёл в холмы, комнату теперь заливала чернильная пустота. Тэнни сообразила, что стоит, выгнув спину, и опирается о кровать ладонями и ступнями. "Мне снилось, что я скачу дикой кобылицей..." - вспомнила Гелата и попыталась улечься на бок... Нежнейшие пуховые подушки оказались твёрже камня, и на несколько секунд девушка перестала дышать. Темнота рассеивалась, вычерчивая на синем фоне чёрные волны, звенящие мухи летали уже целыми стаями, кто-то кричал. "Где я? Что происходит? - в ужасе подумала Гелата и внезапно поняла. - Похитили..." Злобное насекомое ужалило её в бедро, и тэнночка с силой хлопнула по нему хвостом. Хвостом?! Да что за наваждение такое?! Вместо тонких кистей - широкие конские копыта, на глаза падает чёлка, которой у неё отродясь не было, да и сами глаза глядят как-то по-чудному. И видят они не белые ковры да кисейные занавески, а залитые лунным светом холмы. Свежий степной воздух наполнен лязгом кривых смертоносных сабель, поют безжалостные мухи-стрелы, неподалёку кто-то жалобно, с надрывом, кричит - может, диковинная птица, а может, умирающий человек... Уходи, уходи, дурной сон! Забери холмы и кровавую сечу! Несчастная тэнночка с трудом поднялась на дрожащие ноги, но тут же осела на попу. Ног стало четыре, а холёные ручки исчезли вовсе. "Я - лошадь... Я - лошадь!!! Шайтаны!!!" Кобылица беззвучно закричала и рванулась прочь, неумело вскидывая передние ноги, отчаянно рискуя упасть и сломать себе шею. Оставила позади спящий в ложбинке разномастный табун и трёх изумлённых тагиров. Она мчалась по серебристому следу Белого Тура, а мимо плыли холмы, холмы, холмы. "Звенящие курганы!" - паническая мысль подстегнула Гелату, как вожжа в умелых руках. С рассветом уже разобравшаяся в конечностях бывшая тэнночка вышла на лесную опушку и бессильно рухнула в траву. А проснулась с верёвкой на шее.
  - Этот паршивый шакал заарканил меня спящей! - гневно воскликнула тэнни. - Его мать была грязной шлюхой на пиратском судне, а отец всю жизнь вылизывал отхожие места!!!
  - Мда...
  Верно говорят - иногда жизнь бьёт ключом, а иногда по морде кирпичом! Если бы даже перед носом не маячили алым папоротниковым цветом пять кун, я бы всё равно ей помогла. Очнуться кобылой, да не абы где, а в легендарных Звенящих курганах - нужно обладать природным талантом, чтобы вляпаться в такой навоз! По этим живописным холмам проходила граница между Ардарой и Лазоревой Пустошью, но ни одна из сторон не собиралась строить там заставу. Древние могильники обладали дурной славой, и на втором курсе мы проходили их обитателей по теме "Местные призраки", то есть духи, привязанные к месту собственного упокоения. Сами курганы недаром прозвали Звенящими - днём тишина в холмах была столь абсолютной, что отдавалась в ушах слабым дребезжанием. Ночью, по словам преподавателей, меж курганов кипела битва: сшибались, высекая искры, призрачные клинки, визжали мёртвые лошади и звенели прозрачной монистовой уздой. Курганники, туманные духи... У мёртвых воинов минувших столетий было множество имён и только один страх. Все местные призраки боятся света. Гелате повезло, что умертвия не забрали её к себе - им всё равно, кого присоединять к своему белесому сонму: человека ли, лошадь...
  - Так ты мне поможешь? Расколдуешь и отведёшь домой? - робко спросила тэнни.
  - Ммм...
  Отвести-то отведу, но вот расколдую ли? Мда, вопрос.
  - Помоги, ведьма! В шелка обрядим, скакуна подарим! - голос Гелаты становился всё уверенней. - Отец пять кун...
  - Знаю, знаю! - отмахнулась я. - Попробую...
  Кобылка самодовольно улыбнулась и, хлопнув пушистыми ресницами, сделала свеженанятой мне первое замечание:
  - А ты мне ветчину предлагала, и где?
  Я хлопнула себя по глупой голове. Ну, конечно! И с головой закопалась в любимый вещмешок.
  - Гелата, можешь плюнуть? - я вытряхнула хлебные крошки из стеклянного блюдечка.
  - Зачем? - оторопела кобылка.
  - За надом! Плюнешь?
  - Хррр... Тьфу!!!
  - Да не в меня! - рявкнула я, утирая рукавом обхарканную физиономию. - Сюда плюй, клеща тебе в хвост!
  -Тьфу, - скромно цыкнула Гелата. Ей-богу, комар, и тот больше насмокчет.
  Я заткнула лошадиную пасть куском ветчины, а сама приступила к священнодействию. О, познание через разделение и сравнение! К блюдечку из особо намагиченного стекла-хольста прилагался хольстовый же декокт - разделитель-индикатор компонентов. Если тэнни опоили каким-либо метаморфином, то вскоре станет ясно, что входит в его состав. А самое главное, как с этим бороться.
  Тэнночка нагло жевала хлеб прямо из вещмешка, но мне было не до странных вороватых наклонностей девушки-лошади. Хольстовая взвесь шипела и пузырилась, а лошадиная слюна растекалась по блюдцу разноцветными каплями. Интересно! Я оказалась права - Гелату действительно опоили. Сразу вспомнился опрокинутый на ночь бокальчик снотворного... Гм, копытом мне в дышло! Если я не ошибаюсь, то метаморфин ей подлили в кувшинчик с водой. Хотя, может, унесли спящий, а затем опоили?.. Ничего не понимаю! Дом тэна - не то место, где свободно могут разгуливать лошади, и откуда ежедневно выносятся дрыхнущие девки. Значит, замешан кто-то из прислуги... К тому же, для того, чтобы подлить метаморфин, следовало проникнуть в святую святых - опочивальню девственницы... Как говорится, во всём вини поломойку!
  - Значит, так! - подытожила я. - Нам потребуется, во-первых, вытяжка из крови истинного оборотня - три унции; несколько капель крови обоих твоих родителей; серебро без посторонних примесей; родниковая вода очищенная; корень мандрагоры бородавчатой толчёный и какая-либо частица твоего настоящего тела! Делов-то, тьфу!!!
  Гелата посмотрела на меня так, что я одновременно почувствовала себя демиургом и душевнобольной. Что ей не нравится? Метаморфин действительно был прост как яйцо. И второкурсник такой по учебнику сварит... Ммм, правда, неизвестно, сработает ли.
  - Серебро у меня есть, - сжалилась я над прифигевшей кобылкой, - корень мандрагоры - тоже! Воду я сумею очистить...
  - В степи живут оборотни-гворхи - рыжие псы, - продолжила, воодушевляясь, Гелата, - свою кровь родители дадут с радостью, а часть моего тела... Первый выпавший зуб подойдёт?
  Конечно, подойдёт! И куцая волосинка бы сгодилась, главное, что это в своё время было частью Гелаты-человека. С оборотнями договорюсь! Зелье сварю! Жеребца получу и на фиг ускачу! Е-рун-да!!! Мотнусь на север, торговый караван сопровождать наймусь... Может, Тана случайно встречу, суллейским скакуном похвастаюсь... Да, именно так!..
  
  
  Однако, сколь радужными были мысли с вечера, столь пасмурными они стали наутро. С оборотнями договориться? Порвут на фиг... Зуб в пыль толочь придётся - фе-е!!! Да и вообще, через границу ещё незаметно перебраться надо...
  - Кейди, ты чего какая зелёная? - участливо спросила тэнни.
  - Ничё! Сожрала всю ветчину, ещё и удивляется...
  Гелата, увлёкшись моим вчерашним таинством, умудрилась схарчить почти весь провиант, и я тряслась на кобыле голодная и злая как упырь. Дождётся она, обжора эдакая, зажарю и съем! Сегодня - двадцать восьмое элиона (12), ещё месяц, и - домой, лицезреть отвратную женихову рожу. Ууу!!!
  "Дзеньк! Хорош пыжиться, думай давай!"
  А что тут придумаешь? Ясное дело, что Гелату похитили, шмыгу мне под подушку! Кто? Зачем - другой вопрос, с этим всё понятно! Некие джакацци-удальцы решили крепко тряхануть тэнову мошну. Ясен пень, что в курганах они сцепились с контрабандистами-конокрадами - тэнни говорила про табун... Только вот кто был инициатором похищения?
  "Дзеньк! Зачем в коровью щедрость лезешь?! Обойди!" Иди на фиг, интуиция, мне интересно!
  - Гелата, как быстро ты можешь скакать?
  - Как степной ветер, как горная река, как...
  - Понятно. Дуй во весь опор!
  - А... куда... спешим? - поинтересовалась кобылка, переходя в галоп.
  - К покойничкам в курганы! - гнусно хмыкнула я.
  Лошадь резко затормозила, и моё худое тельце, беспомощно мазнув небо малиновыми волосами, неромантично шмякнулось коленями о землю.
  - Хвост повыдергаю, дура копытная! - в бешенстве заорала я. - Чё творишь?!
  - Спятила? Я туда не пойду!!!
  - Тогда дуй на заставу, представиться не забудь и магу ихнему улыбнись! Если твои похитители в сговоре с кем-то из воинов, тогда что, а? Узнают - мешок на башку, хворостиной по филе?! Или полем иди, вдруг они тебя заметят?
  - Я тебя наняла! - упрямо топнула копытцем своенравная ишачиха. - Ты - маг, и...
  - А они - несколько сотен вооружённых мужиков! Я на богиню похожа?
  - Скорее, на шайтана! - хмыкнула кобылка. - Холмы-то как перейдём?
  - Ногами! - буркнула я, карабкаясь обратно в незаконно купленное седло. - Ежели галопом, то мы ещё до темноты доберёмся и проскочить успеем. Конокрады ж не боятся?
  - Так они в одиночку не ходят! - возразила тэнни. - Костры всю ночь жгут! А я хворост не потащу!
  - Ты тащишь мага! И чем целее он будет, тем для нас обеих лучше.
  Путь через Звенящие курганы - тропу контробандистов - казался мне сейчас единственно верным. Днём туманные духи спят в своих могильниках и носа на улицу не кажут. Не успеем до темноты - зажгу поводковый файерболл, пускай рядом с головой плывёт, призраков пугает. И ещё одно... Копытом мне в дышло, если потеря памяти у Гелаты не связана с "Экстрактом Забвения". Зачарованной тэнни внушили, что она - кобыла, ну, и воспринимала бедняжка всё по-скотски! Травка вкусная, дорога дальняя, рожи незнакомые... Неудивительно, что человеческая память ничего не сохранила - всё осталось в лошадиной! Но вот если найти место, где мирная коняшка вдруг вспомнила, что она - дочь правителя тиуна, и собрать там землицы... Почва - великолепная энергетическая губка. Она впитывает накопленные воспоминания, и, если их ещё не "затоптали" чужие эмоции и чувства, более сильные, то можно попробовать изъять то, что выплеснулось в одно мгновение из очнувшейся тэнни. Уж слишком велик объём эмоций, должно сработать!
  Вероятность риска казалась минимальной. Около семи вечера холмы нагоняли дрожь своей неотвратимой близостью. Ничего, до заката ещё полно времени. Успеем!
  - Давай вспоминай, где проснулась с копытами! - потребовала я.
  - Не помню! Все холмы одинаковые! - жалобно простонала моя покупка.
  Твою мать! Досталась мне лошадь с ослиным характером и куриными мозгами! Методом допроса мне удалось выяснить, что по пути тэнни пересекла сначала тракт, а затем неслась по бесконечному лугу, пока не добралась до опушки моего гостеприимного леска. Стало быть, следует трусить вдоль холмов на север. Север... Там, на самой границе Лазоревой Пустоши, гордо скалится в небо Драконья Пасть - обитель мудрых и хитрых летающих златолюбцев, чуть западнее - земли непредсказуемых варваров-орков... А немного ниже по карте давным-давно был выстроен славен город Авельяд - оплот торговли между севером и югом. Решено, покончу с тэнночкой, и отправлюсь прямиком туда!
  - Вроде, здесь я пробегала! - не очень-то уверенно заявила кобылка.
  - С чего ты это взяла? Что-то знакомое?
  - О, да! - кивнула Гелата. - Эти два холма похожи на перси юной прелестницы!
  - Гм! - я осмотрелась. - А во-он те два, по-твоему, не похожи?
  - Те - вымя грязной старой шлюхи! - гневно топнула копытцем тэнни.
  Ну, мне-то что! Хоть перси, хоть вымя, хоть собачья подвеска!
  В Звенящие курганы не идёт степной зверь, ибо умён. Не летит быстрокрылая птица, ибо осторожна. Даже вездесущие насекомые обходят стороной проклятое место, и только безумная красноволосая магичка верхом на будущей правительнице Соледо прётся меж холмов, беспечно напевая трактирную песенку. Мой голос был единственным живым звуком в обители духов, и потому казался здесь чуждым. Плевать! Не слушать же проклятую песнь тишины?
  - Ззздесссььь... - пела трава.
  - Тииихо... - баюкал ветер.
  - Ссспи... - настаивала земля.
  - Мы ждёммм... - твердили те, кто уже заснул.
  Тьфу ты, о плетень с разбегу! Пакость-то какая! Ну уж дудки, разлагайтесь без меня! Предпочитаю гробик из морёного дуба и могилку на Королевском кладбище лет, эдак, через двести... Ну, если кто не сожрёт меня раньше. Я запела громче, и кобылка, втянувшись в незамысловатый мотивчик, стала подпевать.
  
  Есть бутылка - в ней вино!
  Нет стакана? Всё равно!
  Осушу её за раз,
  И-и-и!!!
  Орку - в ухо, троллю - в глаз!
  
  - Нууу, тупааая! - осуждающе загудел ветер, и я глянула вверх.
  Фигово! С юга ползёт жирная грозовая туча, уже и зарницу видать. Минут через сорок она будет здесь, и за это время нам нужно успеть наколдоваться и подальше убраться!
  - Что-нибудь вспомнила? - пнула я кобылку в левый бок. Ничего, у меня вон коленки в синяках и ладони ободраны, я ж не фыркаю?
  - Вон там табун ночевал, - буркнула тэнни, кивая вправо. Ну, тут и контуженный тролль догадается! Трава в ложбинке вся измята, и, похоже, выпрямляться не собирается. Значит, мы на верном пути, и это есть замечательно. Через десять минут мы добрались до места пробуждения тэнночки, и кобылка гневно залопотала. Если победившая в схватке сторона и не прикопала убиенных, то это сделали за них курганники: тело - земле, душу воина - к себе подобным. Опытный следопыт смог бы рассказать о ходе боя, о том, как умирали те, кто ещё недавно жаждал денег. Я видела скошенную клинками, истоптанную траву, и понимала, что знать об этом не желаю.
  - По-моему, где-то здесь! - нерешительно вякнула тэнни.
  - Ну, будем надеяться, что моя-твоя окажется права!
  Ножиком я подрезала траву и кое-как утрамбовала сапогами землю. Не идеал, конечно, а что поделать - времени в обрез. Воспоминания теперь будут обрывочными и туманными, но суть я сумею понять наверняка. Треугольник тоже вышел не ахти, в смысле, не равносторонним. Ну, хотя бы не квадратным! В вершинах застывают капли алого воска, замешанного на концентрированной крови василиска, в самих углах я начертила руны Зова, Земли и Памяти. Теперь главное, чтобы тэнни не начала брыкаться.
  - Гелата, мне нужна твоя кровь! - надо говорить спокойно, хладнокровно и...
  - Нет!!! - истерично взвизгнула кобылица. - Не дам себя резать!
  - Как хочешь! - флегматично отозвалась я. - Гоняй хвостом слепней, лопай осоку. Может, в отцовском табуне и конька приличного подыщешь, жеребяток наплодишь маме на радость!.. Если, конечно, тебя ещё раз не умыкнут!
  Кобылка задумалась, но вот тучке размышлять было не о чем. Она поставила перед собой чёткую цель - искупать двух пропылившихся девиц. Южные земли уже утонули в мутноватой завесе хлёстких струй, через двадцать минут настанет наш черёд. Но страшен не сам дождь, а ползущая под брюхом тучи тьма.
  - Ладно! - кивнула Гелата, к моему несказанному облегчению. - Режь, только не больно!
  Угу, попробуйте обрезать не больно? Новой лечебной мазью я ещё не успела запастись, а старая была несколько дней назад размазана по рельефному торсу первого встреченного за девятнадцать лет жизни эльфа, от которого меня не потянуло блевать. Стало быть, придётся потом лечить самой. Кобылка демонстративно застонала, когда я легонько провела ножом по её бедру. У-тю-тю, какие мы нежные! Хочешь жить - умей терпеть, к тому же царапина-то пустяковая! Густая кровь нехотя потянулась в золотую, исписанную рунами, пиалу. Подождав, пока наберётся половина, я убрала ёмкость и приложила три пальца к ранке.
  - Щекотно! - хихикнула тэнночка, приплясывая передними ногами.
  Ничего, ничего... Терпи, девка, мамкой станешь!
  Половину набранной крови я вылила в центр треугольника, а остальное выпила. И нечего на меня таращиться, я не вампир! Я - будущий боевой маг, а нам, болезным, и не такое выделывать приходится. Зато теперь кровь Гелаты во мне, а другая частица отправилась звать воспоминания. Только бы сработало!
  Я сидела на корточках, упёршись обеими руками в центр треугольника. Ничего! Плохо, туча уже близко... Прекратить?..
  Чужая память треснула по башке пудовым гномьим молотом... Летний вечер сменился тёплой влажной ночью... По усыпанному полевыми ромашками чёрному небесному лугу неспешно и величаво идёт Белый Тур, и пенятся под его взором гребни земных волн-холмов. Я огляделась. Несомненно, это то самое место и та битва. Люди, все как один, невысокие и черноволосые, рубятся страшно, жестоко, в абсолютной тишине. Беззвучно лязгают сабли, молчаливо кричат открытые рты... Всё верно, слух придёт позже... Я бесстрашно подошла к катающейся по земле паре. Блеснул кинжал, и тот, кто был сверху, устало поднялся на ноги. Красивый, даже длинный шрам через левую щёку не портит его сурового решительного лица.
  - Давайте разойдёмся! - закричал он. Ой, здравствуй слух! - Мы ничего не видели, вы...
  И, хрипя загнанным насмерть конём, тяжело заваливается на спину. Из горла торчат голубые в лунном свете перья. Жаль... И других жаль, хоть и воры они. Схлестнулись две шайки в одной сече, и нет ни правых, ни виноватых. Только мёртвые и живые.
  Один из них - совсем ещё мальчишка - подкрадывается со спины к бородатому мужчине. Вжик!!! И доволен безусый паренёк такой лёгкой победой. Никто ж не видел... Потом скажет, что в честном бою противника завалил, да кинжалом обагрённым хвастать будет. Мальчик повернулся лицом ко мне... и стал меняться. Ётить твою, что это такое?! Над нежной губой вырастают длинные седые усы, вокруг глаз сеточкой сбегаются морщины... Мальчик растёт, выцветает и становится высоченным пожилым воином в белом прозрачном шлеме и сотканном из тумана плаще. Что за наваждение?! Оглядываюсь по сторонам, и не узнаю это поле. Где курганы? Где конокрады и похитители? Вокруг, насколько хватает глаз, лишь залитая полной луною степь. Полнолуние?! Кипит битва, куда ни глянь - люди с перекошенными лицами колют, режут и умирают. Свистят призрачные стрелы, мелькают белоокие кони.
  - Кейди!
  - Гелата! - кричу, но меня не слышат. Я здесь - нежеланная живая гостья.
  Нет, не хочу становиться умертвием!
  - И-и-и!!! - я побежала сквозь призрачных воинов, швыряясь файерболлами направо и налево. Как действует магический огонь, я не видела, главное - выбраться из толпы, а там разберусь по обстоятельствам. С разбегу налетела на чей-то клинок и, споткнувшись, растянулась на земле. Ощущение было такое, словно меня пырнули в живот сосулькой. Ничего, убегу... Да хоть уползу! Встать всё же пришлось, и я, пошатываясь, брела в туманном прядеве кольчуг, мечей, лиц... Левая рука онемела, и идти становилось всё труднее.
  - Ссспиии... - ласково запела земля.
  - Кейделин! - позвала тэнни. Прости, Гелата, ты осталась в прошлом...
  Онемевшее предплечье пронзило чем-то острым, раскалённым. В голове стало проясняться. Какой, на фиг, спать! Драпать надо, копытом мне в дышло! Магиня я или нет?! Засветила молнией в призрачную харю и от души добавила кулаком. Ну и пусть насквозь прошёл, зато приятно и костяшки не разбила! Я развернулась и побежала туда, откуда только что уносила ноги - к ментальному порталу. Пора возвращаться в реальность! А вот и он, красненький треугольничек. Сажусь на корточки, руки - в центр, всё как по книжке! Пускай там в своём каком-то вековье умирают, я буду жить сегодня!
  - Кейделин!!!
  Я с размаху ткнулась носом в землю. Чего ж на ухо-то орать?
  - Кейделин, ты меня слышишь? - обеспокоенно спросила Гелата. - Молниями больше швыряться не будешь?
   И кобылка осторожно поцокала ко мне. Ух ты, рожа сопливая, дай расцелую, моя родная!!!
  - Тьфу!!! - скривилась кобылка. - Ну, что узнала?
  - Ни-че-го! - радостно возвестила я. - Зато я снова с тобой, моя четвероногая спутница! Погнали отсюда!
  Иссиня-серое брюхо небесной гусеницы нависало над нами вместо красна солнышка, и из-под земли начали пробиваться первые туманные ростки. Да уж, пора драпать, пока чего не вышло! Не хочу становиться призрачной валькирией для мёртвых воинов. Я запрыгнула в седло, и правую руку пронзило от плеча до кончиков пальцев. Что за ерунда?
  - Ничего себе! - выдохнула я, вытаскивая из предплечья гелатовую колючку. Откуда она взялась?
  Я подняла взгляд вверх, намереваясь выклянчить ответ у тучи, да так и остолбенела. Вспышка молнии на мгновенье превратила зелёные холмы в чёрно-белую гравюру, и фигура всадника казалась воплощением демонических сил. В тёмных развевающихся одеждах, на вороном коне, он был столь же великолепен, сколь и ужасен. Сверкнуло ещё ярче, и я поневоле зажмурилась. Под ворчание грома медленно открыла глаза - холм подставлял первым тяжёлым каплям пустую вершину. Что за...
  - Гелата, давай дуй! - я привычно стукнула пятками лошадь.
  - Ещё раз попробуешь... укушу! - злобно прошипела Гелата, и рванула так, что я подавилась воздухом.
  Дождь льёт как из ведра? О, нет! Это был водопад головокружительной высоты, явно стремившийся втоптать нас в землю своей тяжестью. Я мгновенно промокла до нитки и сейчас отчаянно завидовала мохнатой тэнни. Выберемся, она отряхнётся, гриву на солнышке высушит, а я? Мы мчались по колено в тумане и, клянусь, я видела призрачные руки, тянущиеся к лошадиным ногам. Пока, к счастью, безрезультатно.
  Из дождя мы сразу выскочили в летнюю жару. Белая кайма на обрыве тучи пропускала солнечный свет, и умертвий можно было уже не бояться. Уставшая тэнночка перешла на шаг, а я скинула мокрую безрукавку и потрясла головой. Гелата, тоненько, весело заржав, одарила меня градом брызг повышенной мощности, но мне было по барабану. Мы прошли курганы, и впереди расстилалась чужая для меня родина юной тэнночки.
  - Ничего не получилось? - осведомилась Гелата, но в её голосе не было печальных нот. Ещё бы, она-то не видела призрачную битву! Это я вздрогнула зайцем, припомнив туманных воинов.
  - Почти ничего! Зато подтвердилось то, о чём я думала с самого начала! Тебя решили перевести через границу подальше от родного дома, чтобы не отыскали. В холмах эти типы натолкнулись на шайку конокрадов, и они, похоже, твоих похитителей порешили! Вероятнее всего, те, кто заварил всю эту кашу, и тебя почитают за покойницу, что, согласись, нам на руку.
  - Значит, мы едем домой?
  - Да! - весело кивнула я. - До Сулле ведь недалеко, верно? Завтра к ночи доберёмся, и я тебя расколдую!
  - А оборотня ловить прислугу пошлём! - приплясывая всеми четырьмя ногами, развеселилась тэнночка. - Кейделин, а ты на свадьбу останешься?
  - Ммм, вряд ли! - вздохнула я. - Скоро начнётся учёба, а мне ещё стольких страждущих надо успеть выручить!
  - И на горбу у них покататься...
  И не подумаю возражать!
  - Гелата, а скажи-ка, что у вас тут за мужик такой завёлся. Сам чёрный, конь чёрный, и вот этим вот стреляет?
  Наклонившись, я сунула ей под нос так и не выброшенную колючку.
  - О-о-о!!! - благоговейно выдохнула тэнни. - Тебе посчастливилось увидеть дух самого джакацци Сахида! Он с давних пор бродит по степи и приходит на помощь тем, кто в ней нуждается! Это он !
   - Всё понятно. Покойничек, значицца, - буркнула я, вертя в руках вполне материальный шип. Кажется, у меня появился поклонник...
  
  
  Лазоревая Пустошь не зря носит такое примечательное имя. Тот, кто первым окрестил великие степи, был либо поэтом, либо художником. Днём нежные сочные травы могли поспорить красою с самим бездонным небом, а с заходом солнца Белый Тур покрывал их серебряной пыльцой. О, видели бы вы степь весной, когда распускаются маки! Насвистывает ветерок колыбельную и колышет алые ковры на голубых волнах. Чудо, как хорошо!
  По лазурному морю неспешно плыла серебристо-серая кобылица, и волны пред нею благоговейно расступались. На её спине гордо восседала то ли девушка, то ли бесовка, то ли чёрт-те что с чёрт-те чем на голове.
  - Гелата, когда мы доедем?! - уже в который заканючила я. - У меня всё чешется!
  - Потерпи ещё часик...
  - Часик?! Я лучше волосы обкорнаю и новые отращу! Не могу больше, у меня блохи заведутся!
  - Нечего было столько сахара на голову лить! - укорила меня лошадка.
  - Это всё она, Кош...шка драная, мать твою, копытом ей в дышло!!!
  Ей-богу, стало легче! Закрепляя мою великолепную прическу и войдя в раж, госпожа цирюльник наверняка извела половину запасов сахарной водички. Поначалу я не испытывала неудобств и даже спала, подложив руку под щёку, чтобы не помять шедевр. Сегодняшний день твёрдо решил наверстать упущенное, и мою голову сперва основательно пропекло, затем от души промочило и высушило. Огненному шлему мог бы теперь позавидовать даже конунг-орк. Подуставшая от моего нытья Гелата смилостивилась и решила сделать небольшой крюк. Теперь мы ехали не в сторону Сулле, а немного южнее, к оврагам и спрятанным в них озерцам. Кроме помывки головы, передо мной стояла ещё одна немаловажная проблема - пожрать. Ездовой тэнночке я скормила скудные остатки провианта, но та всё равно не насытилась, а жевать траву категорически отказалась. Что поделать, подрастающий организм! По словам Гелаты, озёра, блестящие на дне травяных пиал, примиряли хищников и травоядных. В этой степи главный хищник - голодная я, тигра до костей обглодаю и мозг из них высосу!
  Овраги оказались почти идеально круглыми впадинами, несколько разнообразившими иллюзорную гладь степи, а озерца, скорее, следовало именовать "лужищами", правда, вода в них была кристально-чистой. Над синей гладью покачивались камышовые головки, а путь к источнику влаги охраняли неумолимые гелатовые заросли. Неохота лезть в колючки, но куда деваться - голод не тётка! И почесун придётся перетерпеть. В небе зажглись первые звёзды, и я отчаянно надеялась, что не пропустила ответственный момент водопоя. По крайней мере, животных не было видно. Пока продиралась сквозь колючки, успела и наплеваться, и наругаться. Хорошо тэнночке - валяется в мягкой травке да ждёт, когда добрая тётя Кейделин ужин подстрелит. Чем? Молнией, конечно! Я - не эльф, лук с собой не таскаю - убьюсь ненароком, а ножи в моих руках из метательных превращаются в мечущиеся куда угодно, кроме цели. Может, саблю куплю... потом.
  Чем хороши кусты - в них не залетают комары, сообразительные насекомые и не догадываются, что какой-нибудь идиот сюда полезет. В ложбинке становилось всё темнее, и тоска крепче сжимала свои коготки. Проворонила! Зверушки уже утолили дневную жажду и разбрелись спать... Хочу кушать!!!
  Степь, вероятно, услышала безмолвный крик оголодавшей души, и срочно решила реабилитироваться. С противоположного склона, меленько перебирая пушистыми лапками, спускался то ли некрупный волк, то ли степной пёс.
  "Дзеньк!!! Еда-а-а!!!"
  Плевать, что собачатина, и шакала сейчас сожру! Я замерла истуканчиком, стараясь не обращать внимания на колючку, впившуюся аккурат посередине правого филе. ЕДА ПРИШЛА САМА!!! Тем временем потенциальный ужин подобрался к ручейку и грустно-мечтательно уставился на воду. Чего это он, вдохновляется, что ли? Пёсик прокашлялся и, подняв мерцающие глаза к небу, ломким юношеским голоском продекламировал:
  
  Ах, очи милые твои,
  Как звёзды первые, искристы!
  Тону я в омуте любви,
  Как мех твой, нежно-серебристом!..
  
  Он немного помолчал, печально вздохнул и сам себе признался:
  - Никудышный из меня поэт! Ни рифму сплести не могу, ни слов подобрать... Ах, моя прекрасная Варса, как передать столь чудесный оттенок твоей шерсти? Полыхающий при закате, он серебрится мокрым речным песком на заре и окутывает тебя тёплым полумраком ночью! О, небо, подскажи, каким словом выразить сей чудный мягкий цвет?
  - Середристый! - не удержалась я.
  - Какой? - мохнатый оторопело закрутил головой в поисках невидимого советчика.
  - Середристый!!! - крикнула я, выдираясь из кустов. - Серенький с эээ... жёлто-рыжим оттенком, значит - середристый!
  - Шайтан!!! - заверезжал пёс и вдруг повалился на брюхо. - Не губи меня, о, Повелитель Огня!
  - Встань, чадо! - голосом целителя Петра проникновенно завыла я. - Пришёл я не губить, но наградить тебя! Целуй мою владыческую длань!
  И вытянула руку. Зря, ой, зря! Дурачок в три прыжка перескочил мелкое озерцо и, тряся свешенным на бок языком, метнулся ко мне. Фу, собачьей слюны мне для радости не хватает!
  - Стой!
  Вытянутая ладонь вспыхнула иллюзорным огоньком. Пёсик затормозил четырьмя лапами одновременно и, забавно кувыркнувшись, зарылся носом в траву. Ути-пути, какая прелесть!
  - Ты гворх? - посмеиваясь, спросила я.
  - Д-да, Великий Шайтан, я из славного племени степных псов!
  - Ну какой я тебе шайтан, глупенький?! Разве они так выглядят? Я обычный маг-практикант!
  И демонстративно развела руками в стороны, давая шанс полюбоваться на драную безрукавку и не очень чистую, пропахшую дымом, рубашку. Лохматый, недоверчиво косясь на мою огненную причёску, прижал ушки, но всё же подошёл и шумно потянул носом.
  - Ты - человек?
  - Ага!
  Ей-богу, сейчас расхохочусь! Ну какая всё-таки прелесть: ножки трясутся, глазки - луп-луп, хвостик дрожит... И весь такой рыженький, пушистый! А я, извращенка, ещё его сожрать хотела.
  - Ты - не шайтан! - уверенно сказал пёс. - Гм... Ну, тогда... Р-р-р-ряв!!!
  Моё демоническое ржание повергло бедного гворха наземь и послужило призывом Гелате. Кобылка, недоумённо и встревожено повизгивая, чуть ли не кубарем скатилась по склону. Ежкины кошки, хоть не ляпнула ничего! Я обернулась и приложила палец к губам. Молодец, кивает!
  - Тебя хоть как зовут, храбрый гворх? - прокудахтала я, еле-еле сдерживая обидный смех.
  - Араксис... госпожа, - вякнул оборотень и опасливо покосился на кобылку.
  - Не бойся, Гета хорошая, Гета не укусит. Ведь правда, лошадка?
  На умной лошадиной морде тэнночки было написано как раз обратное. Потом она повернулась к Араксису и весьма "дружелюбно" оскалилась. Пёсик в долгу не остался и скорчил рожу не менее карикатурную. Идиллия, однако!
  - Скажи, милый Араксис, а кто та несравненная Варса, чьему вдохновляющему поэтов образу посвящена эта ласкающая слух поэма?
  И нечего так смотреть! До шестнадцати лет я прилежно изучала витиеватую словесность, правила этикета и прочую заумную дрянь. Затем стала студенткой, и этим сказано всё. Гворх, однако, корявой фразочкой впечатлился и с тихим вздохом произнёс:
  - О, Варса, Варса! Половина стаи готова целовать следы её лёгких ножек! А я... Никогда она не глянет в мою сторону!
  И несчастный воздыхатель поник лохматой головой.
  - Гм... А ты с ней вообще разговаривал? - осведомилась я, уже заранее зная ответ. Ох, уж эти влюблённые, козья вошь!
  - Как можно! - вскинулся Араксис. - Она же... несравненная Варса!
  - Что ж... Я сказала, что пришла наградить тебя? Дай мне немного своей крови, и я сделаю такое зелье, перед чарами которого ни одна девушка не устоит! И даже несравненная Варса!
  Юный гворх засомневался. Мало, кто рискнёт доверить ценнейший колдовской компонент незнакомой магичке. Кровью проклинают и привораживают, приковывают невидимыми узами и подчиняют своей воле. Что же победит на сей раз: разум или чувства? Интересненько!
  - Я.. я дам тебе столько крови, сколько потребуется, - произнёс Араксис, и было видно, что эти слова даются ему с трудом. - Только пообещай, что ты не сделаешь со мной... что-нибудь.
  - Слово мага! - легко кивнула я. А славный парнишка, помочь, что ли? - Немного потерпишь, и Варса - твоя от носа до кончика хвоста!
  Надо же, наивный какой! Плохо это, на моём месте мог оказаться волшебник куда более расчётливый и хладнокровный. Я раздвинула шерсть на предплечье рыжего гворха и, засветив небольшой пульсар, сделала надрез. Кровь перевёртыша была оранжево-алой и более жидкой, чем человеческая. Интересно, это как-то связано с перевоплощением и невероятной живучестью истинных оборотней? Не буду больше пропускать лекции по разумным расам... Мензурка наполнилась очень быстро, и даже помощь моя Араксису не понадобилась. Я только рот открыла, когда края царапины подтянулись друг к другу и моментально срослись, оставив на поверхности полоску подсыхающей крови.
  Под горящими в нетерпении взглядами обоих "жживотных", я нарочито медленно удалилась на противоположный берег озера. Наблюдать за ворожбой, сиречь, наглым мухлеванием, могущественная волшебница никому не позволила. Мензурка с кровью истинного оборотня отправилась на дно мешочка, а взамен была извлечена коробочка с одноразовым походным набором, львиная доля ячеек которого тоскливо пялилась пустыми глазницами. Что поделать, девушка я неаккуратная и небережливая! Пузырёк с веществом, светящимся в моих руках мятным зеленоватым светом, полтора месяца назад казался вещицей бесполезной и заведомо неприменимой. Студенты называли эту штуку "Озверин". Особой популярностью зелье неукротимой отваги и бесстрашия пользовалось у берсеркеров и орков. Вот уж вояки, так вояки! Нахлебаются всякой дряни, мухоморами закусят и - вперёд! Бей врага и стань героем! Гм, как правило, посмертно. Лично я в "Озверине" никоим образом не нуждалась - у меня даже нет щита, чтобы его устрашающе грызть. А вот маленькая капелька, таинственно подсветившая озёрную воду, могла придать влюблённому гворху решимости для самой непредсказуемой из битв - битвы за любовь. Главное, не переборщить, иначе на радостях порвёт всех соперников к чертям собачьим.
  - Вот, пей! - таинственно мерцая глазами, я протянула чашечку псу.
  Тот подозрительно понюхал и тут же заулыбался - зелье пахло ванилью. Вот она, собачья натура! Запах нравится, значит съедобно. Не успела я вздохнуть, как гворх вылакал содержимое чашки и довольно завилял хвостом.
  - Ну, как? Что-нибудь чувствуешь?
  - Гм, пока не знаю! - недоумённо отозвался Араксис и глянул на меня шальными глазами. - Слушай, а пойдём на наше озеро, в стаю! Здесь совсем недалеко! Ты Варсу увидишь, умоешься, да и костёр свой потушишь. А то не женщина, а какая-то чумазейка!
  Смех я всё же сдержала. Мда, зелье определённо подействовало! А предложение встретила благосклонной улыбкой - почему бы и нет? Если член стаи сам приводит гостя, то его необходимо окружить заботой и почётом! Так велит Степь, и сие есть Закон. Я самодовольно потёрла ручки, ай, молодец! И водичку мне тёпленькую поднесут, и накормят, как следует, и спать уложат. А завтра с утречка - прямиком в Сулле. Гелата, конечно, взбрыкнула, запрядала ушами, затопала ногами... Всеми четырьмя по очереди. А мне начхать! Завтра, послезавтра... Какая разница? Я добыла кровь оборотня, через пару дней она снова станет человеком и будет дальше расстреливать павлинов вишнёвыми косточками. А сейчас после трудов праведных хочу мыться, кушать и баиньки!
  Осмелевший Араксис всю дорогу болтал без умолку, у меня аж уши в трубочки посворачивались. Вот щас ка-ак он придёт, да ка-ак скажет Варсе всё, что думает! Я даже перепугалась, честное слово! Мало ли, что с дури ляпнет, а кто виноватым окажется? К счастью, за те двадцать минут, что мы добирались до стоянки, гворх не успел окончательно озвереть и распалиться.
  - Ну, вот мы и пришли! - дружелюбно оскалился пёс и отвесил шутовской поклон.
  Я с интересом глянула со склона вниз. Дно небольшого овражка было усыпано шатрами. Сделанные из шкур, они теснились друг к другу, как цыплята в садочке. Вот он, инстинкт стаи - держаться поближе к своим! Посередине ложбины каплей замёрзшей ртути серебрилось озерцо, обрамлённое традиционными гелатовыми зарослями. Миленько! Уютненько! Айда вниз да пожрать!
  Спуск оказался довольно крутым, и мне пришлось спешиться. Кобылка меленько переступала копытцами аккурат позади меня, и в голове храброй Кейделин Льеши пленённым скворцом билась мысль: "Ой, сейчас кувыркнётся! Ой, что будет!" Не хотелось прощаться с жизнью столь негероическим способом - под брюхом навернувшейся кобылы. Обошлось, конечно! Араксис извинился и опрометью бросился к шатрам, а мы с тэнночкой переглянулись. Ладно, будь, что будет! А нас уже встречали: вприпрыжку бежали голопузые рыжие щенки, каштаново-бурые псы вышагивали медленно, степенно. Над разномастным собачьим племенем возвышались гворхи-люди - смуглые, темноволосые, с желтоватыми и карими глазами. Вот они какие, степные оборотни... Нас разглядывали с любопытством и лёгким недоумением, но никак не со злобой. Что ж, значит будут кормить, а не кормиться! Толпа нелюдей раздалась в стороны, как волны перед королевским судном, и вперёд вышли они. Двое, мужчина и женщина, одетые, как и их соплеменники, в меховые штаны и куртку. Вожак стаи и престарелая шаманка. Навскидку, гворху можно было дать лет сорок с небольшим. Тёмно-каштановые волосы крупными кольцами спадают на плечи, взгляд карих глаз спокоен и внимателен. Красивый мужик! Колоритный, однако!
  "Дзеньк! Сдурела?! Тебя скоро на сморчков потянет!" Отстань, глупая, я за супругу его радуюсь!
  Однако ко мне подошёл не красавец-гворх, а его седая спутница. Потянула носом, остро глянула на меня золотистыми глазами и сказала всего два слова:
  - Хорошо пахнет.
  Развернулась и пошла прочь, а я едва успела подхватить падающую на грудь челюсть. Ни фига себе заявочка! Благоухаю, как погулявшая в коптильне лошадь, а она говорит - хорошо! Мда, на вкус и цвет товарищей нет...
  - Добро пожаловать, гостья! - густым сочным баритоном поприветствовал мужчина. - Я - Джейхан, вожак Степных Псов. Юный Араксис будет рад принять тебя в своём шатре.
  - Меня зовут Кейделин Лье... Просто Кейди. Я благодарю вас за гостеприимство, вождь Джейхан, и обещаю, что не доставлю хлопот.
  - Хорошо! - кивнул вожак. - После того, как отдохнёшь и насытишься, Араксис проводит тебя к Джаалле.
  Джейхан коротко рыкнул, и спустя пару мгновений вокруг меня образовалась пустота. Гворхи разбрелись по своим делам, словно привыкли каждый день привечать грязных красноволосых девок, путешествующих в одиночку. Вот это послушание, однако! К нам рыжим меховым клубочком подкатился Араксис.
  - Ну, пойдём! - весело проговорил гворх и облизнул нос длинным розовым языком. - Мама за водой пошла, сейчас согреет! И кобылку твою пристроим. Никто её не тронет, не бойся! А нас она, вроде, не испугалась.
  Всё верно, гворхи не держат лошадей - домашние животные чуют в оборотнях дикого зверя. Судя по восхищённым мордашкам местной детворы, Гелату сегодня ожидает почёт и внимание. Шатёр Араксиса был таким же, как и остальные: в центре - вбитое в землю тонкое брёвнышко поддерживает сшитые вместе шкуры, края закреплены деревянными же костыльками. Я откинула мохнатый полог и осторожно вошла внутрь. Уютно! У подвешенного над маленьким костром котелка суетится пухленькая темноволосая девочка лет шести, рядом с ней молодая женщина рубит на деревянной подставке мясо.
  - Проходи, милая, не стесняйся, - голос женщины был мягким как сливочное масло. - Меня зовут Аркана, а это - Ивиса!
  - Кейди, - скромно представилась я и огляделась. - Хорошо у вас, тепло так.
  - Так костёр же! - фыркнул протиснувшийся следом Араксис.
  - Не в огне дело, сынок! - улыбнулась Аркана. Да, умная женщина прекрасно меня поняла. Иногда и костёр завывает зимней вьюгой - всё зависит от рук, что его развели.
  Последующий час я блаженствовала. Помылась сама и вымыла голову купленным в Крепостице ароматизированным настоем, одела сменную рубашку и плотно накушалась. Араксис пошёл петь любовные песни Варсе, суетливая Ивиса куда-то ускакала, и я пребывала в блаженной тихой полудрёме. Минуточку! Мне ж ещё к Джаалле идти! Если не ошибаюсь, это та самая шаманка. Мудро рассудив, что сырые волосы быстрее высохнут на свежем воздухе, отправилась проведать Гелату. Как я и предполагала, кобылка пребывала на седьмом небе от счастья. Надо же, и здесь нашла свою тарелку! Детишки и щенки с визгом и хохотом носились вокруг небрыкливой лошадки и за долготерпение платили ей мзду.
  - Госпожа волшебница! - пискнула крутившаяся тут же Ивиса. - А ваша лошадка травку не ест! Только фрукты и почему-то мясо...
  - А она раньше была девочкой, вредной и грубоватой. Вот её мама и попросила меня превратить дочку в лошадку, чтобы научилась слушать других людей!
  И на кой я это ляпнула? У Ивисы мордочка вытянулась, как пустая шкурка от банана, а Гелата посмотрела на меня так, словно я сказала правду.
  "Дзеньк! А сама-то часто ли слушаешься?" Отстань, интуиция, я уже взрослая... Почти.
  - Кейделин!
  Ко мне, путаясь в траве, бежал паренёк лет шестнадцати. Это ещё кто такой? Я вытаращилась, как баран на новые ворота. Курчавые тёмные волосы, зеленоглазый, ямочки на щеках отвечают улыбке. Симпатичный, однако!
  "ДЗЕННЬ!!! Совсем, что ль, рёхнулась?!" Иди на фиг, я за его девушку радуюсь...
  - Кейделин, ты меня не узнала? - ещё шире улыбнулся паренёк, и я начала таять.
  - Араксис, да?
  Паренёк энергично закивал и жестом подозвал скромненько стоявшую поодаль девушку. А хорошенькая, как раз дружку под стать будет. Волосы такие необычные, вроде, пепельные, а приглядишься - словно рыжие саламандры в локонах скачут. Значит, сработало?
  - Кейделин, это Варса! - зачастил парень. - Варса, это Кейделин, я тебе про неё рассказывал.
  - О-о! - восхищённо округлила жёлтые глазищи девушка. - Это вас он от стаи шакалов спас? Такой храбрый, мой Араксис!
  И счастливо склонила головку ему на плечо. Ни фига себе, воображение! Небось, шакалы те были метра три в холке, с десятисантиметровыми зубами и, конечно, крылатые. Да уж, доверь дураку коня помыть - и речку замутит, и сам нахлебается.
  - Кейделин, а тебя Мать Стаи ждёт. Пойдём, провожу, она слово молвить хочет! - сияя, как новенький ардин, промурлыкал паренёк. Ох, ядрёна вошь, никуда от влюблённых парочек не денешься! Стоит довольный, словно кот, чугунок сметаны в одно рыло употребивший.
  - Ну пойдём, пойдём, - нехотя отозвалась я. Лучше бы баиньки позвал - глаза уже слипаются. - Мать Стаи - это шаманка Джаалла, верно?
  Ну, конечно, она, кто ж ещё! Первая женщина среди равных соплеменников, даже сам вожак к её советам прислушивается. Много полнолуний промелькнуло над её головой, сначала покрытой рыжеватым пухом, затем - тёмными тугими локонами. Сейчас густой волос заморозил иней, но в янтарных глазах по-прежнему буйствовала весна.
  - Издалека ты к нам, гостья! - чуть хрипловатым голосом проговорила Джаалла и отложила в сторону курительную трубку.
  - Издалека! - кивнула я. - Из Йаланты.
  - Столичная барышня, значит? - усмехнулась старая шаманка. - А в степях чего ищешь, легконогая?
  - Ищу попутного ветра у левой щеки да солнечный луч у правой, ищу камышовую свирель да травяную постель!
  - Хорошо... Хорошо, ясноглазая, - кивнула женщина и снова взялась за трубку.
  Поверить не могу, второй раз меня так называют!
  - Бушует нынче степь, - немного помолчав, проговорила шаманка. - Два сокола схлестнутся, а третий добычу заберёт. Да только напрасно бьются они, когда братьями кровными стать предначертано... Выпей-ка отварчика, полезный!
  Переход был настолько резким, что я сначала не поняла последних слов, витая где-то там, с парой бьющихся птиц. Взяла протянутую чашу и лишь спустя несколько секунд поняла, что она горячая. Уй! Я поставила напиток между скрещенных ног и вдохнула ароматный пар. Шиповник...
  - А когда соколы-то воевать начнут? - медленно спросила я. Кажется, начинаю понимать... Только вот... Успеем ли?!
  - Уже расправил крылья Север да полетел на Юго-Запад. Сильные клювы, острые когти... Ищет Север Весну, да не в той стороне... Ушла Весна... Вернётся ли, гостья?
  - Вернётся, обязательно вернётся! - воскликнула я, рывком поднимаясь на ноги. - Ураган обойдёт степь стороной, обещаю!
  Я рванулась к пологу, но на выходе замерла. Откуда...
  - А как вы догадались, что Весна придёт со мной?
  - Степь слухами полнится! - ухмыльнулась хитрая шаманка и, как ни в чём не бывало, пригубила мой горяченный напиток. - Ступай, ступай! Найдутся те, кто от птенцов третьего тебя убережёт.
  Моё сердце явно решили использовать вместо наковальни маленькие гномы, а в боку неумелая швея вовсю размахивала иголкой. Ну, конечно! Выгодный брак двух сильных сторон встал третьей ежом в горле. Если поспешить, то можно предотвратить и битву, и назревающую в степи смуту. А главное, я вспомнила, чем занимались жители славного тиуна Соледо. Они выращивали редкие и диковинные цветы.
  - Гела... Гета! Гета!!!
  Кобылка сплюнула в сторону яблочный огрызок и нехотя посмотрела на меня. Конечно, она ж ничего не знает! И я пока говорить ничего не буду, иначе перепугается и дел наворотит.
  - Давайте, детишки, по домам... Кыш! Кыш! Тётя ведьма уезжает!
  О, видели бы вы морду несчастной лошадки! У василисков, по-моему, взгляд куда дружелюбнее! Когда огорчённые дети упорскнули по шатрам, она отщедрила ещё одну гримасу - "оскорблённая и негодующая тэнни".
  - Ну, и куда мы собрались, на ночь глядя? Тебя в курганах покойнички заждались? - ехидно поинтересовалась Гелата.
  - Мы едем в Соледо, и как можно быстрее!
  - С ума сошла! - прижав уши, гюрзой зашипела тэнночка. - Я перед Рамиром в таком виде не появлюсь!
  - Появишься! - рявкнула я в ответ. - Некогда рассусоливать! Опоздаем, и о превращении можешь забыть!
  - Что? Я тебе заплатила!!! - взвизгнула кобылица и топнула ногой. Я прижала палец к губам и обернулась - гворхи глядели на нас с искренним удивлением. Подумали, небось, что полоумная магичка сама с собой ругается!
  - Тише... Во-первых, мне ещё никто ничего не платил! - громким шёпотом заговорила я. - Во-вторых, куны даёт тэн Рашед, а вовсе не его четвероногая дочь. В-третьих... гм. Сейчас луна растёт, верно?
  Кобылка посмотрела на небо и недоумённо кивнула.
  - Растёт, но...
  - В Соледо культивируют растения, так? В том числе и цветы филомелы?
  Очередной кивок.
  - Гелата, скажи, а ты любишь сказки о похищенных девах и прекрасных принцах, а? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Ну, конечно! Кто же их не любит? Только какое...
  - Такое! Твой прекрасный принц - это я, сказала - поедем, значит, поедем! Мне нужно добавить филомелу в зелье, а через три дня Белый Тур станет Виночерпием (13) и цветы потеряют магическое свойство! Будешь ждать ещё месяц...
  - Что ж ты молчала, дурында! - взвизгнула кобыла, и я снова цыкнула.
  Гворхи, вроде бы, занимались своими делами, но я видела, как шевелятся чуткие уши нелюдей. Небось, догадались, что лошадь говорящая! Ладно, всё спишут на ведьминские причуды... Кстати, про филомелу я нагло соврала! А как же иначе пронять упрямую девку? Может, превратить её в ослиху?..
  Аркана только рот открыла, когда в шатёр сначала сунулась моя красная от бега физиономия, а следом лошадиная, старательно изображающая вселенскую печаль. Мы, кажется, помешали тёплым домашним посиделкам - Варса была тут же, и в какой-то там по счёту раз на пару со старшей гворхой проникалась невероятной храбростью друга. Шакалы к тому времени доросли до гибрида шайтанов и курганников, успели обзавестись оруженосцами и прочей челядью.
  - О, а вот и Кейди нагулялась! - улыбнулась женщина. - Проходи, проходи... А Гета к нам тоже чай пить пришла?
  - Нет! Спасибо огромное за гостеприимство, но нам надо уезжать. Я за вещами пришла...
  - Вот как! - искренне огорчилась Аркана. - Может, чаю-то выпьешь на дорожку?
  - Нет, спасибо! - засмеялась я. - Боюсь, что после чая придётся оставлять по пути метки!
  - А давай я тебя провожу? - вскинулся вдруг гворх. - В степях, говорят, сейчас неспокойно, может, помогу чем?
  Я рьяно отнекивалась и даже замахала руками, но Аркана почему-то решила сына поддержать. Мол, коли он шайтанов разогнал, неужто человека лихого убоится? И при этом так лукаво улыбалась, что Кейделин Льеши сдалась без боя. А тут и Варса вслед за другом навязалась! "Найдутся те, кто от птенцов третьего тебя убережёт", - припомнила я слова всезнающей шаманки. Что ж, вместе так вместе! Воображу себя Королевой Дикой Охоты, скачущей верхом на заколдованной девушке в сопровождении своры кровожадных оборотней! Где, спросите, свору набрала? Да не я это, Араксиса инициатива была! Пока седлала ужом извивающуюся тэнночку (туго ей, видите ли!), юный гворх со своей очаровательной подружкой развили бурную деятельность, и через пять минут вокруг меня весело помахивала хвостами-бубликами немаленькая компашка пушистиков. Миссия предотвращения межгосударственного конфликта плавно перетекала в какой-то фарс. Старшие гворхи, жалея "бездомную" девушку, пытались выбросить из моего мешка декокты и набить туда побольше снеди, кобылка, уже считая не нужным скрывать человеческое происхождение, подмигивала мужчинам поколоритней, щенки устроили шутливую потасовку... А я чувствовала себя полной дурой!
  "Дзеньк! А раньше шибко умной считала?" Тьфу ты, даже спорить не хочется...
  В-общем, уезжала я помпезно, разве что без салюта да ковровой дорожки из лепестков роз. Маленькая Ивиса счастливо повизгивала и махала правой рукой, левой прижимая к груди вытащенную мной из огня саламандру. Эти духи очень чутки к эмоциям, и заводятся только в по-настоящему "тёплых" кострах и очагах, таких, какой гостеприимно светил путнику из шатра гворхи Арканы.
  Мы мчали на юго-восток, и по левую руку восходящее розовое солнце уже окидывала степь мутноватым спросонья взором. Встречный ветер давно распустил и высушил завязанные узлом волосы, и теперь добросовестно сбивал с ресниц невольные слезинки. Вот она, свобода! Короли могущественны и своенравны, они вершат судьбы своего народа, но и величайшие становятся заложниками собственного престола. У бродячего мага-практиканта Кейди есть только она сама, дорожный мешок и пара шуток в кармане. Но разве это плохо? Через месяц она вернётся домой, к семье, Университету Магии, своим обязанностям, и снова превратится в Кейделин Льеши - невольницу своего аристократического происхождения... Плевать! Впереди ещё целый месяц глухих деревень и дорожной пыли! Пойду на север, наймусь в караван и повидаю южные земли! Опоздаю в ГУМ недельки на две - не беда, не отчислят!
  Гворхов я не могла разглядеть средь высоченной травы, но твёрдо знала, что они рядом. Защищают, охраняют меня от возможной...
  - Кейди!!!
  Свифть...
  Что за ерунда такая? Я попыталась обернуться и едва не сверзилась наземь. Свистнуло ещё, на этот раз у самого моего уха. Минуточку, в меня что, стреляют?! Ответ на вопрос пришёл секундой позже - что-то острое вонзилось в шею. Ядрёна вошь, меня опять убили... Я мешком повалилась с лошадиной спины, и земля весьма недружелюбно поздоровалась с локтями и животом. У-у, как же больно-то! В ушах стоял непрерывный звон, а покачивающиеся на ветру травинки окутались зеленоватым маревом.
  - Кейди... Кейделин, ты живая? - голос Араксиса звучал глухо, как из-под подушки.
  - Вроде бы, - пробормотала я, пытаясь нащупать стрелу. - Вот дрянь, ненавижу шиповник!
  В моей руке лежал острейший шип, гелатовый, конечно! Ну, нигде в степи нет спасения от этого назойливого кустарника! Шум в голове нарастал, давил изнутри на глаза и уши. Козья вошь, я сейчас вырублюсь! Медленно сняла с плеч ремешки и мягкими, будто набитыми ватой пальцами принялась развязывать мешок.
  - Где Гелата? - прогудела я.
  - Мы её остановили, неподалёку лежит! - трубно отвечал гворх. - А те люди, что в нас стреляли, совещаются!
  - Сколько их? - слова выталкивались тяжело, нехотя. - Араксис, найди мне прямоугольный пузырёк с красной этикеткой, там ещё... пробка... тоже красная.
  Пёс что-то пробубнил в ответ, но я не расслышала. Снотворное разбегалось по организму, как клопы от свечки. Плохо, сейчас засну...
  Щёку обдало горячим воздухом и кто-то провёл по моим губам тёплой влажной тряпочкой. И снова, и снова... Я попыталась отмахнуться от назойливого доброжелателя, но тот крепко сжал моё запястье.
  - Бу-бу-бу... - сказал некто с тряпочкой.
  - Быыы...рысь..., - вякнула я в ответ.
  Доброжелатель отстал, и мой разум спокойно поплыл дальше. Меня зачем-то тормошили, открывали рот, что-то туда заливали. Пошли все на фиг, я сплю... Ничего подобного! Испуганный сон порскнул прочь, и, сколько я не ловила стремительно ускользающий хвост, ему всё же удалось вырваться. На смену видениям твёрдым шагом пришла полуденная бодрость.
  - Ой, ты когда перекинуться-то успел? - вытаращилась я на зеленоглазого паренька. Странно, он ещё и в свою меховую одежду нарядиться успел...
  - Думаешь, это долго? - фыркнул тот. - Я верный пузырёк нашёл?
  - Ну да... Ты что, залил в меня всё зелье?! Ой, ма-а-ать... Я ж теперь трое суток спать не буду!
  - Ты же не сказала, сколько надо! - возразил Араксис и, слегка приподнявшись, глянул поверх травы. - Эти-то к нам идут!
  - Сколько?
  - Я же говорил, восемь.
  - Так-с, вас тоже восемь, и это есть мало! - констатировала я. - Вы ведь огня не боитесь, верно? Верно... Сейчас я по ним такую иллюзию замагичу, что мало не покажется!
  - А мне что делать? Просто смотреть? - недовольно спросил гворх. Мда, похоже, "Озверинчик" ещё не до конца выветрился - вон, как в бой рвётся.
  - Ты перекидывайся и беги собирать своих. После того, как я колдану, сбросите тех, кто на коне удержится...
  - Задррать? - кровожадно осведомился милый мальчик.
  - Нет, не надо! - покачала я головой. - Не хочу никого убивать, а пешие они не опасны... Если хотите, можете покусать за ляжки!
  Парень фыркнул и опустился на четвереньки.
  - Мне отвернуться? - деликатно поинтересовалась я.
  Араксис снова хохотнул... и стал превращаться. Невероятно, никогда такого не видела! Меховая курточка и штаны прилипли к телу, став кожей и шерстью, голова и руки деформировались и тоже заволосились. В целом, смена ипостаси заняла несколько секунд.
  - Ого!
  Гворх резко развернулся и нырнул в заросли, а я осторожно приподняла голову. О-о, уже почти вплотную подошли...
  "Дззз!!! Дура, болтать надо меньше!" Отвали, я колдую!
  Чем бы по ним таким вот эдаким залепить? Огненной Стеной? Фи, банальщина! А пущу-ка я Шквал... Я переплела пальцы так, чтобы между ладонями образовалась воздушная сфера. Теперь надо её немного подкрасить красновато-жёлтым и уплотнить... Когда сфера стала тугой, как хорошо надутый резиновый мячик, я подскочила вверх и в прыжке со всей силы ударила мячиком о траву. Иллюзорный шар воспринял её как твёрдую почву и моментально взорвался, расплескав пламенные брызги. А я, не обращая внимания на воткнувшийся в правую грудь шип, набрала полные лёгкие воздуха и дунула, задавая волне направление. Ладненько, мальчики, узнаете, как в Льеши всякой пакостью стрелять! Шип не причинил мне ни малейшего вреда - в моей крови теперь булькала ударная доза "Бодрячка". А вот нападающим пришлось туговато. Огненная волна становилась всё выше, пока не лизнула само небо. И только тогда обрушилась вниз. Конечно, магии я затратила довольно много, но поверьте, игра стоила свеч. Я не хотела ни гибели гворхов, ни человеческих жертв.
  - Гелата!!! - что есть мочи, крикнула я, стараясь заглушить безумный визг лошадей, крики перепуганных нападающих и вполне реальный рёв иллюзорного пламени.
  - Я здесь!!! - отозвалась тэнночка и высунула голову из лазурных зарослей. - Кейделин, сзади!!!
  Мы с ним вскинули руки одновременно. Я лихорадочно активировала файерболл, а мужчина сжимал что-то маленькое, блестящее...
  "Зачем стекло?.."
  Всё казалось таким нереальным, ленивым... Медленно теплеет воздух у моей ладони... Мужчина, не спеша, размахивается... Он всё равно успеет бросить первым, этот степняк, с детства тренированный воин... Вот уже рука его отведена до предела, кажется, ещё чуть-чуть, и он завалится назад...
  Мужик коротко вскрикнул и упал на спину. Шмыгу мне в уборную! Это я его, что ли, прокляла? Ну, конечно же, нет... Сейчас, при свете дня призрак таинственного джакации Сахида уже не выглядел так зловеще, даже его чёрный конь казался обычной лошадью, из плоти и крови. Мой неведомый поклонник приподнялся на стременах, и рука, обтянутая чёрной перчаткой, прочертила на голубом небесном фоне приветственный полукруг.
  - Кейделин!!! - отчаянно крикнула тэнни.
  - Иду, иду! - обернулась я. - Спасибо тебе...
  Но призрак уже испарился в горячих солнечных лучах. Убийца... Мой спаситель...
  Ладно, после о нём подумаю! В степи творилось что-то невообразимое. Лошадки, задрав хвосты, вовсю тикали уже где-то в районе горизонта, а гворхи с упоением гоняли семерых спешенных мужиков. Те поначалу пытались отстреливаться шипами, но снотворное на оборотней никоим образом не действовало. Ладно, пускай развлекаются, бесенята! Ути-пути!!! Я лёгкой трусцой подбежала к тэнночке и развалилась на мягкой травке рядом с ней.
  - Это кто был? - поинтересовалась Гелата. Надо же, и совсем не испугалась! То ли в мою силу так верит, то ли дура! Поди-ка, разберись!
  - Кто-то из шайки твоих похитителей! - выдохнула я и достала из мешка яблоко. - Будешь?
  Ещё бы она отказалась! Ну, да ладно, вижу, пить ей хочется, а пока нельзя - ещё часов шесть гнать и гнать... Впрочем, у меня есть ещё одно яблоко, даже покраснее!
  - Наверняка они ехали в курганы проверять, почему подельники не возвращаются... А тут мы в степи, как на ладошке! Скажи-ка, Гелата, а раньше тиуны в один большой когда-нибудь объединялись? Ну, скажем, при заключении брака или после междоусобицы?..
  - Конечно! - тряхнула гривой кобылка. - Но тэн всё равно будет только один, сильнейший! И ещё... желательно, чтобы тиуны были соседними...
  - А у вас кто соседи? - заинтересовалась я.
  - Ну... Лернесс к востоку, на севере - Льехх и Шаад, а с юга - Соледо... Почему ты спрашиваешь? Что-нибудь случилось? Кейделин...
  Значит, Лернесс, Льехх или Шаад, четвёртого не дано. Первое отметается сразу - уж слишком богаты и спокойны жители тиуна коневодов. Льехх или Шаад?..
  - Мда, Гелата... Ты можешь выслушать меня спокойно? Не кричать, не топать ногами, не убегать, сломя голову? Просто дослушать до конца, а?
  - Могу, - вновь кивнула тэнночка. - Что-то плохое, да? Что-то с Рамиром?
  - Пока нет, думаю, мы успеем...
  - Кейделин!
  К нам, светя своей незабываемой улыбкой, бежал Араксис. В человеческом обличии, естественно. А я вдруг осознала, что мои губы растягиваются сами по себе...
  "Дзень-дзень! Лечиться тебе надо, старушка..."
  - Прогнали? - спросила я больше для порядка.
  - Да с ветерком! - захохотал паренёк. - Остальные, вон, увлеклись, до сих пор провожают!.. Смотри-ка, что я нашёл!
  И протянул мне арбалетик. Малюсенький, с ладонь величиной, и выполненный настолько мастерски, что я присвистнула. Вот это точность! Да тут половину деталей под лупой собирать надо!
  - Где взял? - поинтересовалась я, вертя в руках хорошенькую, но смертоносную игрушку. Мда, болтики к ней можно пропитать любым веществом. Надо же, а я думала, они из духовых трубок колючками плюются...
  - Там... человек мёртвый... Но, клянусь, это не мы!
  - Да знаю я, знаю! А вы Сахида видели?
  - Призрак джакацци? А что ему здесь делать? - искренне удивился паренёк. - Думаешь, он пришёл и своей дланью засветил мужику в ухо?
  Теперь настал мой черёд удивляться.
  - Почему в ухо?!
  - Так у покойника кровь оттуда течёт... Значит, получил в ухо! Но это не мы...
  - Ой! - пискнула вдруг кобылка. - А я такие игломёты раньше видела! Их в Шааде делают, они вообще с оружием мно-ого экспериментируют!
  - Игломёты? - вскинулась я. - Значит, Шаад... Гелата, слушай...
  - Гелата?! - вытаращился гворх. - Пропавшая тэнни, из-за которой Сулле воюет с Соледо? Это она?!
  - Воюет?!! - завопила кобылка. - Сулле? Соледо?! Рами-и-р!!!
  - Твою мать!..
  Ну и бардак, козья вошь! Что тут началось! Собравшуюся было удрать лошадку я поймала за узду. Араксис поддержки ради ухватил её за хвост, за что и был вознаграждён убойным пинком в челюсть. Но ему-то что, перевёртышу! А вот меня немилосердно трясли, как рака, вцепившегося в палец. К счастью, подоспели остальные оборотни, и вдевятером мы умудрились-таки повалить брыкавшуюся тэнночку.
  - Погоди ты! - выдохнула я, с трудом прижимая к земле лошадиную голову. - Ну, убежишь, а вдруг ещё кто нападёт? И что тогда? Война! Твой отец думает, что тебя похитили солиданцы!
  - Зачем Рамиру меня похищать? - всхлипнула тэнни. - Он же мой жених!
  - Не знаю, но то, что будет война - факт непреложный!
  На самом деле я, конечно, соврала. Давно уж проныра Льеши догадалась, почему тэн Рашед во всём винит солиданцев. Ох, уж эти романтические сказки! Ох, уж эта наивная девичья вера в прекрасных принцев на белом коне!
  За последующие шесть часов гонки мы не встретили ни одной живой души. Благодарность тебе, Инолла! Вскоре я поняла, что мы постепенно поднимаемся. Уклон был небольшим, и я почувствовала его не сразу, а лишь когда кобылка начала дышать тяжелее. Оглянулась и присвистнула - та "равнина", что мы миновали двадцать минут назад, лежала теперь в неглубокой ложбине. Интересно, в степи сплошь такие иллюзии! Кажется, она ровная, как отглаженная скатерть, ан нет! Тиун Соледо уютно расположился в точно такой же долине, только по другую сторону огромного пологого холма. Белокаменный дворец тэна гордо возвышался над деревянными домами простых горожан. Сложенная из обтёсанных речных валунов стена казалась непробиваемой, и единственной брешью в ней были деревянные, крытые золочёной медью парадные ворота. Прочные, толстые, но уязвимые для таранов и камнемётов. Но пока до стенобитных машин, сохранившихся ещё со времён завоеваний, дело не дошло. Тэн Рашед пытался уладить спор миром и приехал лишь с небольшой частью своего войска. Перед въездом в тиун голубыми и серыми колпачками раскинулись шатры, чуть больше сотни, и в их окружении блистал золочёным верхом самый крупный, белый.
  Именно к нему устремилась повеселевшая тэнночка, мигом забывшая и про усталость, и про наездницу. Теперь я понимала, как несладко приходится поросятам, которых везут в мешках на ярмарку. Нас, конечно, к шатру и на выстрел не подпустили. Один из степняков что-то гаркнул, и мы мигом оказались в кольце копий. Даже гворхи, получившие от меня приказ никого не трогать, были взяты на прицел.
  - Я прибыла к тэну Рашеду издалека! - изображая оскорблённую добродетель, возмутилась я. - Пропустите немедля, и оставьте в покое мою свиту!
  - По какому делу прискакала? - не очень-то дружелюбно спросил мужик в конусообразном шлеме, украшенном волчьим хвостом.
  "Дзеньк! Это командир!" Верно, дорогая, у остальных на котелках перья.
  - По личному! - надменно отозвалась я. - Если вы не хотите пропускать меня, то, может быть, сам тэн захочет увидеть возвращение Весны? Передайте эти слова и скажите, что к нему приехал маг, который сможет помочь.
   В подтверждение своих слов я прищёлкнула пальцами. Иллюзорные искры брызнули в стороны, а секунду спустя из них соткалась эдемская птица, закружившая над головами воинов. Ну, ей-богу, как дети малые! Мужики радостно загомонили, некоторые даже попытались ухватить пташку за пышный зелёный хвост.
  - Ты фокусы показывать приехала? - процедил командир.
  - Кому - фокусы, а для кого и радость, - философски заметила я и сложила щепотью три пальца. Птичка хрипло каркнула и низвергла на командирский шлем чёрно-белую тягучую соплюшку. Воины прыснули, зато озолоченный мужик рассвирепел. Ой, кажется, я переборщила...
  - Что за шум? - негромкий, но властный голос мигом прекратил бардак, и над долиной повисла тишина.
  Я с интересом вылупилась на тэна. Похоже, его выгнали из шатра галдёж и уже совершенно несдерживаемый хохот. Вай, какой мужчина! Смуглый, черноокий, и совсем не скажешь, что уже немолод!
  "Мда, мать! Я скоро сама с тобой дзенькнусь..." И то хорошо...
  - Ты кто... Исхирь Дарительница! - так и ахнул тэн Рашед. Лошадка горестно всхлипнула.
  - Да, она самая! - скромно представилась я.
  - Уй... Уходите, все свободны! - отчаянно замахал руками мужчина. - Это моя гостья! Разойдитесь! А ты ступай за мной!
  Воинам, видимо, такое поведение тэна было в новинку, потому что смысл приказа они осознали только спустя целых пять секунд. Я спешилась и, свистнув освобождённых гворхов, величественным шагом направилась к шатру повелителя. Вот это мужчина! Вот это выдержка! Да и тэнни вся в папочку, я думала, она не сдержится и начнёт верезжать! Зато едва полог опустился... Мама моя, что тут началось! Визг, плач, басистый рёв счастливого тэна! Мы с пёсиками скромненько сидели в углу, потупив глазки и заткнув уши. Рашед кликнул своих верных джакацци и, указывая величественным перстом то на лошадь, то на меня, что то им закудахтал. Из всего монолога я узнала только одно слово - Рамир.
  - Насколько я понял, нас сейчас пригласят во дворец, - прошептал мне на ухо Араксис.
  - Притом, всех! - сделав большие глаза, подтвердила Варса.
  О, Боги, они были правы! Золотые ворота цветочного Эдема распахнулись перед нами, как перед самыми дорогими гостями. Гворхи ради такого дела даже приняли человеческое обличие, и теперь с восхищением таращились по сторонам. Я тоже с интересом разглядывала деревянные пирамидальные дома, больше похожие на огромные шатры, чем на нормальные избы; нарочно загребала сапогами песок, устилавший улицы. Всё чужое, всё непривычное, но до чего ж, козья вошь, занимательное! Улочки, узкие на окраине города, ближе к центру расширялись, превращаясь в добротные, выложенные гладким булыжником дороги. Дома знати походили на йалантские жилища середнячков - каменные, с черепичными красными крышами. Всё верно, к чему излишняя помпезность? Перед соседями да кошками помойными, что ль, выпендриваться? Тэновы хоромы отличались только размером да золочёной крышей, а вод сад... Нет, он был не великолепен, он был просто неописуем! В жизни не видела таких чудных цветов! У самой парадной дороги нас поклонами встретили белоснежные тюльпаны и огромные бархатно-синие маргаритки, в глубине с любопытством вытягивали головки какие-то совершенно незнакомые мне цветы. Жёлтые, алые, пурпурные... Но, при всём буйстве красок, сад не выглядел аляповато.
  Араксис немного ошибся, в сам дворец мы всё же не пошли. Шестеро отменно вышколенных слуг в синих с белой вышивкой кафтанах любезно пригласили нас проследовать за ними в беседку. Гворхи, ничтоже сумняшеся, тут же с визгом бросились обдирать вишню, Гелата упорхнула к своему возлюбленному, тэн Рашед что-то обсуждал со своими джакацци... А главная героиня сегодняшнего дня осталась в гордом одиночестве.
  - Скучаешь, красавица? - поинтересовался невысокий, крепенький мужичок с забавной острой бородкой и смеющимися голубыми глазами. Какой симпатичный, благообразный дядечка!
  "Дзеннь! Колоритный, однако!" Вот и я о том же!
  - Так это вы, юная прелестница, воротили беглую тэнночку? А я-то надеялся, что мой сынок первым её оседлает, гы-гы... гммм...
  И лицо весёлого дядечки вновь приняло серьёзно-постное выражение, лишь светлые глаза по-прежнему надрывались от хохота. Я не выдержала этой молчаливой пытки и зариготала. Ой, ну и фрукт! С таким и в старости себя горной козочкой почувствуешь!
  - Вы... эээ...
  - Для вас, вишенка, просто Семир! - вновь растянул губы тэн.
  - А скажите по секрету, кто из вас придумал Гелату кобылкой обернуть, а?
  Подвижное лицо Семира за несколько секунд сменило десяток выражений, и, наконец, метаморфозы завершились на хитро-заговорщической маске, а украшенный рубиновым кольцом указательный палец потянулся к смеющимся губам.
  - Ай, врут торговцы, что виноград без косточек! Прячутся, терпкие, таятся, пряные... Как догадалась, бриллиантовая?
  - Совсем недавно поняла! - честно призналась я. - То, что Гелата любит вашего сына, видели все, кроме неё самой. Мы, девушки, существа капризные, что уж поделать! А ещё очень романтичные...
  - За то вас и боготворим! - удачно ввернул льстивый тэн.
  - Ну да! Вот вы и решили отправить её в сказку с превращениями, наверняка и злобный колдун с малым воинством сыскался... А потом явился бы Рамир, победил чернокнижника и расколдовал её поцелуем, изрядно сдобренным противоядием, так? Ваша идея, верно?
  - Моя, моя, - не стал отрицать выдумщик Семир. - И "Нитью Безмолвия" её окрутили, и капельку "Экстракта забвения" добавили - всё точнёхонько рассчитали! Даже противоядие заранее приготовили. Кликнули верных джакацци да их друзей, аккурат в "чародейском шатре" должна была очнуться...
  - А вместо этого проснулась в курганах посреди битвы...
  - Перехватили наших посланников, - помрачнел тэн. - Суллейцев растерзанных в поле бросили, а моих сволокли куда-то. Двое только в живых и остались - рашедов джакацци да один из нанятых, правда, поранили их изрядно. Они-то и сказали тэну, мол, воины мои на отряд напали и по моему же приказу Гелату ради выкупа увели. А Рашед, он... Горячий, что сказать! Гнев в голову ударил, да за саблю тотчас схватился...
  - А выжившие, часом, не из Шаада родом были? - и я протянула Семиру игломёт. - Они, вот, на нас сегодня охоту устроили! Гворхам спасибо, иначе не отбились бы.
  - Вот оно как... Рамир, брат названный, подойди-ка сюда!
  Меня, конечно, быстренько спровадили. Что ж, я сделала всё, что только могла, и теперь заслуженно наслаждалась покоем и чёрной медовой вишней. Гелата, наконец-то, вспомнила о своей помощнице и познакомила с женихом. Таинственный Рамир оказался юношей, внешне ничем не примечательным, только в чёрных глазах его сквозила отцовская хитринка. Мда, похоже, восточные мужчины становятся моим идеалом! Козья мать, я схожу с ума! Сыскался и таинственный зельевар, приготовивший столь необходимые для спектакля эликсиры. Когда слуга повёл меня в дворцовое подземелье, честно признаюсь, я поначалу немного струхнула. Кто их знает, вдруг решили в темницу посадить, чтоб про кобылку-тэнночку не болтала?! Однако все сомнения улетучились под воздействием лабораторных запахов. О, Боги, да моё зелье от комаров не имело ни малейшего шанса на успех по сравнению с царившими здесь ароматами! Нет, в огромной комнате вовсе не смердело фекалками под солнцем, просто запахов было слишком много. Естествоиспытателем и безраздельным повелителем лаборатории оказался мальчик лет тринадцати, маленький и подвижный.
  - Подкидыш Сеул! - отвешивая поклон, шутливо представился паренёк.
  За пять минут он умудрился перезнакомить ошалевшую меня со всеми своими детищами и зельями, из них приготовленными. Самое интересное, что паренёк работал по книжке с печатью Университетской Библиотеки, которую вместе с малышом и прилагающейся к нему корзиной подкинули на порог чете гончаров. Выходит, один из его безликих родителей был ардарцем, причём магом... Гм, скорее всего, повеса-отец, охочий до пряных восточных красавиц. Вот дурак, такой самородок проворонил! Ну, да ничего, через три года за дело возьмётся Кейделин Льеши, и в ГУМе станет на одного талантливого алхимика больше. Плевать, что иностранец, Университету нужны не только взятки, но и выпускники повышенной квалификации! А я обзаведусь первым благодарным подопечным...
  С обратным перевоплощением тэнночки вообще вышла презабавная история. Для начала сводники-родители предложили мне поучаствовать в некой авантюре. Гелате они наплели, что её заколдовали шаадцы, а воинам ни в коем случае нельзя было рассказывать о похождениях четвероногой и хвостатой госпожи, и её торжественное появление следовало изобразить поэффектней... Кто ж от такой потехи откажется? Я даже сочинила таинственное "Заклятье Призыва" и прилежно его репетировала, пока Сеул, хихикая, разогревал уже давным-давно приготовленный антиметаморфин. Единственным моим беспокойством был загодя проложенный между дворцом и городскими воротами портал. Вдруг забарахлит? Перемещать я могу только на короткие расстояния, исключительно по книжке, да и то выходит один раз из десяти...
  ...В то ослепительно-синее торжественное утро вся долина, словно горохом, была усыпана соледанцами и воинами Сулле. Я вышла из города в развевающихся алых одеждах, и тяжеленная золотая диадема блистала в моих распущенных волосах. Почему-то тэн Семир был уверен, что именно так выглядят настоящие могущественные ведьмы. Лично я сама себе напоминала профессиональную сэтхе. Остановившись возле вычерченной ночью октограммы, волшебница приступила к таинству.
  - О-о, Ялли-алли-лли!!! - заголосила я, обводя тяжёлым взглядом притихшую толпу. - Йааа-лли! Ыххх! Ыххх!! Ы-ы-ыххх!!!
  - По-моему, она просто шарлатанка, - тихонько прошептала какая-то женщина.
  - Уххх!!! - бешено вращая глазами, я погрозила ей пальцем. Баба свалилась в обморок. - Йааааа!!!
  А вот этот вопль рожающей ослицы зеваки оценили по достоинству, некоторые даже заапплодировали. Отдышавшись, я заскакала вокруг октограммы, завывая и очумело треща погремушкой.
  - Йалли-мале-мале-мале! Гелата! Уххх!.. Х-ха!!!
  Вместе с финальным выкриком-выдохом, я активировала звезду и прошептала формулу перехода. Люди восторженно ахнули, и толпа подалась назад. А из сизых дымных завитков вышла она, тэнночка, юная и прекрасная, облачённая в розовую полупрозрачную кисею. Девушка обвела изумлённым взглядом собравшихся и, картинно зарыдав, бросилась на шею своей спасительнице. К слову сказать, нас обеих жутко трясло, да только не от счастья или усталости, а с трудом сдерживаемого хохота. В-общем, представлением все остались довольны! Не знаю, правда, поверили или нет, но не рассказывать же горожанам, что на их будущей повелительнице несколько дней каталась верхом безумная красноволосая магичка?! Сия тайна была известна только мне, тэнам, жениху Рашеду да верным джакацци... Гм, знают двое - знают все? А, ладно, это уже совсем не моя забота!
  Четыре дня спустя мы приехали в Сулле. Мы, в смысле, тэново малое войско, соледанская полусотенная делегация, ну, и я, конечно, как представитель сопредельной державы, принесший великое благо. Гворхи понесли в стаю известие о возможном походе тандема Сулле и Соледо на Шаад. А нечего сильных мира сего стравливать, да на земли ихние зариться! Ишь, какие, удумали противника обескровить да захватить, слабого. Не вышло, однако, есть на свете справедливость! Ну, по крайней мере, пока жива я...
  В тиуне нас встречали горожане, дворцовые слуги, а также сюрпризы, приятные и не очень. Во-первых, накануне вечером удрал тот самый выживший джакацци Маруф, даже про боевые ранения свои позабыл. И если бы просто убёг - ещё полбеды, но этот шакал заодно прирезал подельника. Второй "сюрприз" был преподнесён Гелате. Одна из её служанок, некая Латиса, повесилась прошлой ночью. Вот только сама ли петлю-то набрасывала? Девушку обнаружили утром на яблоне, когда слуги украшали сад к возвращению тэна. А под ногами бедняжки лежал осиротевший костяной гребешок да записка. Прости, госпожа... Вот и всё, что смогла сказать на прощание несчастная предательница. Гелата, умница, не заплакала и не разгневалась, а велела похоронить самоубийцу на кладбище для слуг. Ох, чую я, не обошлось и здесь без козней своевольной Богини Исхирь. Никуда от неё, проклятой, не денешься!
  А три последних сюрприза касались исключительно меня. Впервые в жизни я обкурилась и в очередной раз перекрасилась. Тэнночка соподружки умыкнули из повелительского кабинета огромный стеклянный кальян и некие дурманящие травы. Тёмной ночкой во дворцовом садочке нами был оприходован целый кисет веселящего снадобья, и пошла потеха. Я вдруг страстно возжелала стать такой же жгучей брюнеткой, как и раскрасавица Гелата. Словосочетание "иссиня-чёрный" девушки восприняли буквально и смешали соответствующие компоненты, а через полчаса малиновые волосы приобрели приятный сочно-фиолетовый оттенок. О, я пришла в неописуемое восхищение! Неприятности начались чуть позже, когда у меня начал расти хвост. Сначала совсем маленький и под просторными одеждами незаметный, он поминутно увеличивался, пока не перестал помещаться в шароварах. Но, что самое ужасное, мне вдруг захотелось его половить. Краешком дзенькнутого сознания я, конечно, понимала всю нереальность происходящего, но против инстинктов, как известно, не попрёшь... Пришлось быстренько ретироваться в выделенную мне комнату, дабы в полном одиночестве вволю погоняться за собственной обретённой конечностью. А там меня уже поджидал третий, сокрушительный сюрприз.
  - Привет, Сахид! - весело поздоровалась я.
  Сидящий на подоконнике призрак дружелюбно склонил голову, и я подошла чуть ближе. В голову тут же залетела шальная идея.
  - Спасибо за помощь, Сахид! А пойдём в сад, с девочками покурим! Тебе ж, наверное, скучно всё время одному... Пойдём, а?
  Покойный джакацци немного подумал и отрицательно мотнул головой.
  - Ну, ладно... А давай я тебя тогда поцелую?
  На сей раз Сахид думал чуть дольше, но всё равно отказался. Фи, недотрога нашёлся! Дохлый, а, надо же, разборчивый какой!
  - Ну и фиг с тобой! - обиделась я. - У меня ещё эльф в загашнике есть, вот с ним целоваться и поеду!
  Призрак сидел неподвижно, устремив взгляд на тупорогого Белого Тура. Ладно, не хочет общаться, и не надо! Я украдкой погладила свой воображаемый хвост, легла на постель и закрыла глаза. Не станет же Сахид приставать, в самом деле? А если попробует, получит в ухо огненным кулачком, и не посмотрю, что герой. Через пару минут я глянула на окно, но, само собой, никого не увидела...
  От кун пришлось отказаться. Оба тэна наперебой пытались мне вручить златоносные мешочки, но куда, скажите на милость, я с этим добром поеду? Разбойников, что ль, привораживать? Да и не сделала я ничего особенного, даже антиметаморфин у Сеула взяла. Поэтому просто отсчитала двадцать один ардин, некогда уплаченный за тэнночку, и даже предзачётный лист подсовывать не стала, хотя мне бы точно не отказали.
  - А коня в подарок примешь! - безоговорочно заявил тэн Рашед. - А откажешься, оскорбишь меня превелико!
  Да и не думала я отказываться! Тэновы конюшни - настоящий лошадиный Эдем. У каждого скакуна своя персональная нянька, которая и вымоет, и накормит и сказку на ночь расскажет. Благодать! Естественно, на любимцев повелителя я даже не зарилась - Рашед не откажет, но обо мне подумает соответственно.
  Снежно-белые, огненно-красные, вороные... Один краше другого, и все такие разные и желанные. Я в который раз шла вдоль стойл, когда рукав за что-то зацепился. Мда, и тэновы конюшни, оказывается, не безупречны! Надо предупредить, чтобы гвоздь получше забили...
  - Ой! - вытаращилась я на наглую лошадиную морду, в данный момент старательно пережёвывающую мою манжету.
  - Ну-ка пусти! - прикрикнул тэн и щёлкнул нахалку по чёрному носу. Лошадь разжала зубы, да ещё и язык высунула, мол, не больно-то и хотелось!
  - Кобылка? - спросила я, с интересом разглядывая ставший кружевным рукав.
  - Жеребец! - вздохнул тэн. - Только непутёвый он какой-то. Огня в нём нет, что ли? То спокойный, как старая кляча, то вон какие коленца выкидывает!
  Да и не нужен мне конь-огонь, не гарцевать же, в самом деле, буду?! А скакун мне понравился, вроде, смирный-смирный, да в вишнёвых глазах золотые бесинки пляшут. Непредсказуемый, как и я! Споёмся, однако!
  - А как его зовут? - я потрепала жеребца по смоляной чёлке. Сам он был приятного кремового оттенка, а ноги, морда, да длинный волос чёрные. Красавец!
  - Конь! - гордо ответствовал тэн.
  - Гм... А того? - и ткнула пальцем в сторону рыжего.
  - Конь!!!
  Он издевается, что ли? А может, с памятью проблемы? По лицу Рашеда невозможно было определить, то ли он насмехается, то ли серьёзен. Ну и ладно, сама имя дам, тем более, оно так на язык и просится.
  - Назову тебя Каэтэн! Ну, как, нравится? Ка-э-тэн! (14)
  По-моему, коню было совершенно по фигу, его в данный момент больше интересовал недоеденный рукав и запавшая под язык пуговица. Что ж, по крайней мере, он не против!
  Мы с Рассветом уходили на рассвете, чтобы дневной пал переждать с тени гелатовых зарослей. Символично, да? С Таном я тоже распрощалась на утренней зорьке, и с тех пор прошло две недели. Что я о нём знала? Да, собственно, ничего... Только имя - Таниэль. Светило... Может быть, мы и встретимся, должна же я похвастаться жеребцом из тэновой конюшни?
  Я нарочно поехала через курганы, зная, что в этой степи есть, кому меня защищать. Вряд ли "джакацци Сахид" был настоящим призраком, скорее, одним из многочисленных "ушей" старой шаманки Джааллы. Выйдя на тракт, я ещё немного сомневалась, куда свернуть, и тогда решение принял Каэтэн. Жеребец шумно вздохнул и зашагал на север, увозя свою хозяйку в сторону орочьих становищ и драконьей обители. А на пути лежал славен город Авельяд, жаждущий моих великих подвигов.
  
  
  1. Камнежорка - мелкое животное, похожее на крысу, но с зубами крепче алмаза. Обладает зачаточной магией, например, может ударить слабозаряженной молнией или вызвать небольшой обвал. Обитают в гномьих выработках и питаются исключительно драгоценными камнями. Роют норы в теле горы, что вызывает вероятность обвала. К обычным отравам для паразитов относятся крайне наплевательски.
  2. Шмыга - мелкая шкодливая нечисть. Стожные обитают в помещениях, так или иначе связанных с сеном и злаками (конюшни, амбары, сеновалы и т.д.). Тёмные, соответственно, - на глухих чердаках, в подполах, шкафах или за печью.
   3. Лазоревая Пустошь - огромная степь к востоку от Ардары.
   4. Тиун - город-государство или несколько объединённых близкорасположенных городов с единым правителем - тэном. Изредка между ними вспыхивают усобицы, но в случае нападения извне все тиуны объединяются в Таганат. Тэнна - официальная жена тэна. Тэнни - дочь тэна, тэныч - сын тэна.
   5. Выворотни - категория нечисти, способная к трансформации. К ним относятся волкодлаки (проклятые волки-оборотни), вурдалаки (кровососы, помесь упыря, человека и волка) и вагхлаки (пустынные ящеры-оборотни).
  6. Таллер - название одного из восточных тиунов.
   7. Буланая масть - туловище лошади песочно-жёлтого цвета, ноги, грива и хвост - чёрные. В данном случае имеется ввиду серебристо-буланая масть.
   8. Кхалле - бог мудрости в верованиях степняков.
   9. Сэтхэм - в Лазоревой Пустоши так называют мужчин невесомого поведения. Сэтхи - женщина невесомого поведения.
   10. Куна - плата, выкуп, равный примерно 40 ардинам или доброму коню.
   11. Джакацци - храбрый, сильный мужчина и верный друг.
   12. Элион - июнь.
   13. Виночерпий - половина луны, символ наклонённой чаши для вина.
  14 Каэтэн (тёмноэльф.) - Рассвет. Складывается из словосочетания "Кheide(яркий, быстрый) att ("на" или "вверх") Taenne (светило)", или "поднимающиеся яркое светило". На человеческий манер имя звучало бы, как Кейэттан.
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"