Рак Ду поморщился, извлекая бутылку. Его бездонный мешок вмещал столько всякого барахла, что квадратная бутыль с элитным элем меня вовсе не удивила.
- За что пьем? - спросил я, разливая янтарного цвета жидкость в деревянные походные кружки.
Рак изобразил на лице задумчивое выражение, что визуально проявилось только в сжатых в трубочку губах.
- Я не любитель тостов, Зан. Давай, ты.
- Ну, тогда... за тебя, Рак. Вовремя ты подсуетился, выхватив заказ у охотничьего братства прямо из-под носа.
Я выпил свою порцию, эль устремился в желудок, который чавкнул и попросил еще. Давненько я не употреблял алкоголь, да еще такого хорошего качества. Наполнив кружки себе и Раку, я бросил заинтересованный взгляд на мешок напарника. Наличие одной бутылки эля не противоречило тому, что в мешке могла заваляться еще одна, а то и парочка.
- Ээээ, дружище, видел бы ты глаза этой вертихвостки Мет, когда мою ставку никто не перебил.
- Подожди. Как не перебил? Ты же говорил, что увел контракт у охотников?
- Ну да, Кая собиралась сделать ставку, я видел. Но почему-то передумала, когда я от нашего братства поставил.
- Черт, черт, черт! Рак, ну ты и болван! Если Кая Мет не делала ставок, значит дело тухлое или опасное, а возможно, и то и другое. С чего ты вообще подумал, что поиск зверя нам по силам?
Рак нахмурился, отодвинувшись от меня.
- Ты же сам говорил, что мы лучшие следопыты в округе!
- Ну, говорил. Но это не значит, что нужно браться за любое дело на сто золотых. Хотя, конечно, золото нам бы сейчас пригодилось. Снаряжение уже по пятому кругу ремонтируем, скоро развалится совсем.
- Вооот. - чуть ли не пропел Рак. - Да мы этого зверька, что Цессу Прин завалил или похитил, за сутки найдем!
- Что? Мага Цессу Прин? Дочь короля?
- Кккакого короля? - с испугом прошептал Рак, заикаясь.
- Нашего короля, Зныя Гро, дубина ты стоеросовая! Или у тебя на примете есть еще парочка королей, у которых дочь зовут Цессой?
- О, боже! Убили или похитили дочь короля! И мы будем искать зверя-убийцу!
- Сто золотых! Да ты спятил! За такое дело нужно брать не меньше тысячи. Теперь понятно, почему Кая не захотела перебивать твою ставку.
- Может, не все так плохо? Нам же только следы к логову отыскать, а самого зверя пусть придворные следователи ловят.
Я плеснул остаток эля в свою кружку и выпил двумя глотками.
- О, боже, дал же бог напарничка. Ты думаешь, при дворе нет своих следопытов? Да я уверен, что на месте убийства уже перекопали все, но если наняли сторонних охотников, значит, дело безнадежное. Мы только время потеряем. Но делать нечего, нужно добраться до места и отыскать хоть какие-то следы как можно скорее.
- А вот тут, напарник, нам повезло! Заказчик организует телепорт утром. Почти до самого места преступления.
- Почему, почти?
- Так там магия не действует.
Я покрутил пустую бутылку в руке, но заказывать ничего не стал. Утром нужна свежая голова, да и тратиться на паршивый эль в этой таверне не очень хотелось.
- В Большом лесу есть только два места, где не действует магия. На поляне Жизни и в долине Страха.
- Вот, нам в долину и надо. Там нашли следы зверя. Завтра в шесть утра, на площади откроется телепорт. Просили не опаздывать, иначе минута задержки будет стоить нам пять золотых.
- Тогда, Рак, идем отдыхать, завтра будет тяжелый день.
***
- Какие люди и без охраны! Сам Уда Зан собственной персоной.
Я медленно повернулся, изображая на лице счастливую улыбку. Особа, стоящая передо мной, могла затмить своей красотой даже элитную куртизанку центральных районов столицы. Походная охотничья туника заманчиво обтягивала точеную фигурку, большие, чуть раскосые глаза переливались трехцветным блеском, алые губы, словно озеро в пустыне, притягивали взгляды всех мужчин в округе. А две длинные темные пряди волос, точно парочка змей, готовых кинуться на любого обидчика, слегка касались порозовевшего лица. Возможно, змей видел только я, потому как глава охотничьего братства излучала добродушие и радость. Но меня ее приторный взгляд никогда не обманывал.
- Кая? Еще нет и шести часов, а ты уже на ногах. Собралась куда?
- Да вот решила составить вам компанию. Говорят, в долине сегодня ожидается неплохая охота.
Мет похлопала по снаряженному арбалету на правом плече.
- Это наш контракт. Твое братство не получило найм.
- Зан, милый, не будь букой. Я лишней не буду, ты же знаешь.
Я чуть не подавился, сглатывая сухой комок, подступивший к горлу. По слухам, тот, кого Кая называла милым, обычно умирал не своей смертью.
- Да расслабься ты, я шучу. Твой брутальный взгляд милым никак не назовешь. Но уж смириться тебе все-таки придется. Заказчик лично нанял меня после того, как Рак подписал все бумаги вчера.
- Братству Уда не доверяют? Наняли еще охотников?
- Не совсем так. Наняли только меня одну. Но, думаю, что Рак сильно продешевил, поэтому остаток средств заказчик предложил лично мне. Уж больно сумма оказалась заманчивой, не смогла устоять и согласилась. Мне даже задаток выплатили, всего пятьдесят золотых, но его и возвращать не надо в случае неудачи в расследовании.
Я покосился на поникшего Рака. Пятьдесят задатка! Половина нашего гонорара, который еще нужно заработать. А в этом я уже вчера усомнился. В следующий раз без меня ни один заказ не будет принят, я уж об этом позабочусь.
Внезапно на площади воздух резко сгустился, что было первым признаком создания портального окна.
- Кая Мет и братство Уда, попрошу вас пройти со мной.
Из портала вышел сухощавый человек в походном охотничьем камзоле. Лет тридцать, крепкие жилистые руки, обоюдоострый короткий меч у пояса и тугой лук за спиной. Охотник сразу же нырнул обратно в портал. Я глубоко вздохнул, отправился за ним.
Поляна посреди Большого леса не отличалась от других таких же клочков свободного от деревьев пространства. Зеленая трава, несколько желтеющих одуванчиков и древняя коряга, почерневшая от времени, на которой сидел наш новый знакомый.
- Присаживайтесь, я введу вас в курс нашего общего дела.
- Я постою, - сказал я, оставаясь на месте. Рак, дернувшись к бревну, остановился. Поправив перевязь с мечом, он сделал шаг назад.
- А я присяду, только, чур, не приставать, - прощебетала Кая, и в ее словах мелькнули игривые интонации.
Незнакомец вздрогнул и немного отсел от этой темноволосой бестии.
- Я - Ник Охот. Но можете называть просто Ником. Я заместитель главного следопыта королевства.
- А где сам главный следопыт? Занят другим делом?
Невинный вопрос Каи не смутил Ника.
- Мой начальник заболел. Но, не будем отвлекаться. Прежде чем отправиться в долину Страха, я расскажу о том, что известно на этот час. Во-первых, Цесса с увесистым багажом три дня назад отправилась на охоту в сопровождении своего помощника Жапа. Они хотели обследовать долину Страха. Как оказалось, в долине появились следы неизвестного существа.
- Что за следы? - оживился Рак
- Увидите сами, как доберемся до места. Никто это существо живьем не видел. А след зверя похож на отпечаток трилистника. Хотя надежда умирает последней, но, думаю, принцессы нет в живых. И пока мы в долину не добрались, я готов ответить на все ваши вопросы по этому делу.
- Почему ты считаешь, что Цессы нет в живых? Ведь тело не было найдено.
Этот вопрос хотел задать я, но Кая меня опередила.
- Все очень просто. Девушка пропала три дня назад. Маги провели ритуал над кровью принцессы еще позавчера утром. Отклика не было до сих пор. А это значит одно из трех. Во-первых, Цесса могла закрыться сама заклинанием "блок". Но даже самый сильный маг королевства не способен прикрыться на столь продолжительное время. Максимум, один час, и даже запасы маны в виде кристаллов не помогут. Чтобы запитаться со стороннего источника, нужно прервать на мгновение поддержку блокирующего заклинания. А этого не произошло, иначе ритуал на крови сразу же обнаружил бы принцессу. Во-вторых, что вероятнее всего, Цесса могла умереть. А ее тело утащил неизвестный зверь. Это официальная версия, и ей есть подтверждение в виде следов этого существа. Ну и, в-третьих, девушка, возможно, спряталась в месте, где магия блокируется самой природой.
- То есть, в долине? - Рак первым высказал здравую мысль.
- Да, но не только. В нашем королевстве есть еще поляна Жизни, а в других странах тоже имеются подобные места. Но, как мы знаем, пересечь границу другого королевства не возможно без ведома пограничных магов обоих государств. А долину Страха и поляну Жизни обыскали за эти дни вдоль и поперек. Следов Цессы не обнаружилось. Король Гро столь неприятным известием очень опечалился, поэтому было решено нанять вас для подтверждения или опровержения моих выводов, а также в помощь по поиску неизвестного зверя, убившего принцессу.
Пауза после слов Ника затянулась, все обдумывали полученную информацию.
- Есть еще четвертый вариант, при котором Цесса могла остаться живой.
От спокойного голоса и взгляда Каи Ник почему-то вздрогнул. Хотя его понять можно, у главы охотничьего братства глаза меняли свой оттенок почти каждую минуту. Я сам долго привыкал к этому умению девушки и поначалу также вздрагивал.
- Если другие маги наложили блокирующее заклинание на принцессу и затем по очереди поддерживали его с помощью магических кристаллов и своих сил, то такой вариант мог иметь место?
- Маловероятно. - Поспешно ответил Ник. - Для этого нужно огромное количество кристаллов или магов, которые могли бы заряжать эти кристаллы по мере их использования. Навскидку, нужно минимум десять магов и десяток кристаллов, ну или меньше магов и чуть больше кристаллов. Но, во-первых, в нашем королевстве насчитывается всего семнадцать лицензионных магов, и каждый из них на виду. А во-вторых, все известные крупные манокристаллы хранятся в королевской сокровищнице и выдаются магам под личную роспись. И, конечно, после исчезновения принцессы в первую очередь проверили и магов, и кристаллы.
- А куда подевался слуга Цессы? Жап, если мне не изменяет память, так зовут этого юношу.
Мой вопрос, казалось, поставил Ника в тупик. Но я ошибся. Парень просто подбирал слова, чтобы озвучить ответ.
- Жап погиб, его тело обнаружили в заброшенном поселении долины Страха. Труп уже убрали и провели над ним магическое исследование. К сожалению, парень погиб в долине, поэтому ничего толком узнать не удалось. Единственно, по характеру ран было выдвинуто парочку предположений. Жапа, возможно, изрубили не очень острым мечом, оставив характерные следы на теле. Но второй вывод, который сделал ваш коллега, то есть я, более вероятен. Слугу убил неизвестный зверь, а рваные следы могли оставить его лапы с острыми когтями. Вижу, информации вы получили достаточно, чтобы немного подумать об этом происшествии. Если у вас появятся еще вопросы, их можно будет озвучить в долине. А пока предлагаю отправиться туда, чтобы на месте вы провели еще одно тщательное обследование. Возможно, свежим взглядом и найдете то, что ускользнуло от моих глаз.
***
Дорога до границы долины Страха с Большим лесом заняла не больше часа. Я не маг, но почувствовал, как воздух будто сгустился, на каждый шаг требовалось все больше усилий. Казалось, что идешь по тропинке вверх, хотя на самом деле, когда деревья очутились позади, долина предстала перед нами пологим ковром зеленой травы и небольшими низкорастущими кустарниками.
- Нам туда, - сказал Ник, показывая рукой в сторону заброшенного поселения.
Как гласила легенда, много лет назад, когда Большой лес был не таким огромным, как сейчас, в долине жили люди. Но лес разрастался, попытавшись захватить и эту местность. Что произошло потом, никто не знает. По одной из самых вероятных версий, в долине разразилась кровопролитная битва. Кровь и магия смешались настолько, что на многие годы сотворили в данном месте антимагическую ауру. Остатки деревянных жилищ от времени не рассыпались, а превратились в каменные изваяния. И с тех пор эту местность прозвали долиной Страха.
Я немного отстал от всех, высматривая свежие следы. Звери обходили местность стороной, поэтому известие, что в долине обнаружены отпечатки неизвестного существа меня очень заинтересовали.
- Нет тут ничего, - произнесла Кая, поравнявшись со мной, - кроме человеческих следов на тропинке. Конечно, в траве смотрела не очень тщательно, но, думаю, и там мы ничего не найдем. Надо проверить другие дороги.
- И начать следует с поселения, - согласился я с девушкой.
Покосившиеся дома каменными памятниками предстали перед нашим отрядом.
- Жуткое место, - прокомментировал Рак, и я был с ним полностью согласен. Зловещая тишина и отсутствие даже захудалого ветерка навевали тягостные мысли, подтверждавшие название долины. Дом, в котором было найдено тело Жапа, ничем не отличался от других строений. Разве что сохранился немного лучше. Различных следов вокруг дома и в помещении я насчитал больше десятка. Почти все они оказались человеческими. Первый отпечаток зверя я увидел перед входом, на прибитой земле. След напоминал кленовый лист, только с более острыми краями и вытянутыми лепестками. А вот еще один след в самом доме. Казалось, зверь перемещался прыжками. В углу, где, по словам Ника, нашли тело Жапа, я насчитал шесть штук звериных отпечатков. Все они выглядели настолько целостными и отчетливыми, что я испугался по-настоящему. Это существо, судя по оттискам, весило больше ста килограммов.
Мы разделились, я обследовал дом, а Рак и Кая ушли осматривать другие дороги, ведущие к Большому лесу. Ник остался со мной, но никаких изысканий не проводил. Весь его внешний вид говорил, что следопыт очень устал. Парень присел в уголке и закрыл глаза. Я же пытался исследовать пол и стены дома. Себя я считаю хорошим следопытом, да и заработать сто золотых - стимул очень неплохой. Поэтому, когда вернулись Кая с Раком, я все еще ползал на коленях с большим увеличительным стеклом.
- Как успехи? - спросила охотница, сбрасывая на пол арбалет. Достав из наплечной сумки флягу с водой, она сделала несколько глотков. Мне тут же самому захотелось пить. Но моя фляга находилась в безразмерном мешке напарника, поэтому я жестом попросил напиться Каю.
- Пока никаких. Если не считать шесть отчетливых следов зверя и несколько капель крови на стене. А у вас?
Кая передала мне воду и сказала:
- Следы существа ведут в лес по центральной дороге, но теряются почти сразу. За долиной протекает небольшой ручей. Вот там-то следы и прерываются. Мы с Раком обследовали оба берега на сотню метров в обе стороны, но ничего не обнаружили.
- Деревья?
- Тоже никаких следов, даже кора не тронута. По крайней мере, где успела посмотреть.
- У меня тоже пусто, - поспешил с рассказом Рак, - никаких следов, такое впечатление, что зверь и его жертва испарились.
- А это мысль. Ник, маги искали магические следы вокруг долины? Особенно там, где исчез зверь.
Следопыт открыл глаза сразу, значит, не спал.
- Да, придворный архимаг вместе со мной обследовал следы здесь и у ручья. Магического действия не обнаружено.
- А кровь на стене чья?
- Наверное, Жапа.
- Странно, - произнес я, задумавшись на несколько секунд. - А кровь Цессы в доме или где-то еще не нашли?
- Нет, ни капельки. Зато в доме пролилось много крови Жапа. Ее тщательно убрали, но, видимо, пару капель на стене не заметили. Всю кровь собрали и сравнили с принцессиной, которую хранили с ее рождения для поискового ритуала.
- Странно, - повторил я. - Почему тогда зверь не поранил принцессу? Даже, если бы он не хотел ее убивать, то, схватив девушку своими когтями, мог нанести ей ощутимые порезы. У ручья и на дороге крови принцессы, я так понял, тоже не было?
- Нет, - ни крови, ни следов самой Цессы.
- Очень странно.
- Зан, мне иногда кажется, что ты слегка занудлив. Да, странно, но зачем повторять это каждую минуту?
Кая перевела взгляд с меня на Ника.
- Меня другое интересует. А куда подевался походный мешок принцессы? Или его тоже утащил зверь?
Ник ответить не успел, в доме появился еще один персонаж. Под пятьдесят, короткая седая борода и редкие волосы вокруг лысой макушки, явно подкрашенные, отливающие синевой.
- Архимаг королевства Дун Кол, к вашим услугам. Зовите меня просто Арх, мне так больше нравится. А по поводу заданного вами вопроса, позвольте ответить мне. Мешок нашли здесь, вон у того угла, где присел наш доблестный следопыт. Сразу могу сказать, содержимое походного мешка оказалось немногочисленным. Камзол, пара мужских брюк, платье из грубой ткани, туника, рабочие перчатки, и обоюдоострый нож. Вот собственно и все.
- Господин Арх, а вы хорошо знаете Цессу Прин? - спросила Кая.
- Для вас просто, Арх, не люблю официоза. Принцесса была несколько скрытной в своих увлечениях. Ходили слухи, что она влюблена в Жапа. Но, думаю, эти слухи распространяли близняшки, младшие сестры Цессы. Девочки завидовали Прин, ведь трон, как старшей сестре, достался бы ей.
- А что в магическом плане представляла собой Цесса?
- Хороший маг с упором на воду. Водные заклинания ей удавались больше всего. К сожалению, принцесса не любила учиться, поэтому заклинания других школ она почти не изучала.
- А не было у нее конфликтов с родными? Или придворными? Кто-то мог желать ей смерти?
- Хороший вопрос, милочка. Я бы даже сказал, отличный вопрос. О сестрах я сказал, они ей завидовали, но врядли желали Прин смерти. Отец и вовсе ее боготворил и старался от себя не отпускать надолго. Мать Цессы умерла год назад, поэтому король Гро всячески потакал желаниям старшей принцессы. Вот и в долину Страха отпустил, хотя изначально был против этой поездки.
- Но тогда почему с принцессой отправился только один слуга? Конечно, в долине давно ничего не происходило, и она считалась безопасной. Но слух о том, что обнаружились следы неизвестного существа, должен был как минимум насторожить короля.
- Вот умеете вы, Кая, задавать неудобные вопросы. Но я отвечу. Дело в том, что следы зверя обнаружили только после того, как Цесса исчезла. Никаких слухов об этом не было. Почему Прин отправилась в долину, никто толком не знает. Даже королю девушка наплела, что собирается собрать здесь травку для исследования ее магических свойств. Хотя каждый маг знает, что трава тут никакими магическими свойствами не обладает. Это давно известно.
- Ну, хорошо, вернемся к вопросу о недоброжелателях принцессы. Был еще кто-то, кроме сестер, кто недолюбливал Цессу Прин?
- Не люблю распространять слухи, но для пользы дела скажу. Цессу при дворе уважали как наследницу. Но не любили. Было в ее характере что-то заносчивое. Она могла приказать слугам выйти на работу ночью только чтобы позлить простой люд. Хотя, в последнее время такими заскоками не страдала. Остепенилась, даже магией огня занялась. Попросила меня научить парочке бытовых заклинаний. У нее никак не получалось зажечь обычную свечу. Придворные обрадовались изменению в характере принцессы, но все равно сторонились ее. Хотя был один человек, который невзлюбил ее с самого детства. Главный следопыт королевства, начальник Ника, Кий Зор. Он старался не попадаться принцессе на глаза, но когда ее видел, то очень возбуждался и называл девочку чертовой колдуньей или просто ведьмой. Частенько Прин подшучивала над стариком, ведь главе следопытов уже почти семьдесят. То приклеит ему тапочки у кровати, то в чай подбросит соли. А перед поездкой сюда устроила так, что Зор наглотался слабительного и подхватил какую-то аллергию. Как ей это удалось, до сих пор никто не знает. Но теперь Кий Зор боится чихнуть, чтоб не обделаться.
Смех Арха прозвучал не слишком к месту.
- Простите, вы не видели, но я до сих пор не могу без улыбки об этом вспоминать. Так что главный следопыт королевства, наверное, ненавидел Цессу больше всех. Но вряд ли желал ей смерти. Хотя, кто знает этого старого маразматика. Но когда убивали Жапа и Цессу, он, скорее всего, сидел на горшке.
- Вы все же уверены, что Цессы Прин нет в живых?
- Да, по всей видимости, мы должны признать этот неутешительный вывод. Или вы обнаружили другие улики, о которых я не знаю.
- Нет, если не считать пару капель крови Жапа на стене, - сказал я.
- Кровь Жапа оттерли до последней капли. Я сам проверял. Где эти капли?
Я подвел архимага к стене, где обнаружил кровь.
- Не может быть, как я мог пропустить эти капли? Видимо, старею. Вы еще задержитесь здесь?
- Конечно, попробуем поискать другие следы.
- Хорошо, я тогда слетаю во дворец, нужно кое-что проверить. Буду через пару часов, так что дождитесь меня.
***
Пока Арх занимался своими делами, я в сопровождении Рака обследовал ручей, в котором потерялись следы зверя. Даже добрался до места, где ручей начинался. Из-под корней огромного дуба бил подземный источник. Ничего нового не обнаружил и вернулся в поселение с мыслью о потере ста золотых.
Архимаг уже находился в доме и что-то оживленно рассказывал Нику и Кае.
- Специально для братства Уда повторюсь. Те капли крови, что ты нашел, Зан, я обследовал в своей лаборатории. Это кровь Цессы.
- Очень интересная новость, но что она нам дает? Мы и так знаем, что зверь утащил принцессу.
- Вот! А эта кровь лишнее доказательство этому. Ведь многих, в том числе и меня, смутил тот факт, что крови принцессы не было найдено. Теперь, уверенность в том, что Прин, к сожалению, мертва, стала непоколебимой.
Я был готов признать этот вывод. Мои мысли ничего нового не давали, а вот хотелось сейчас только одно. И, глядя на Рака, я понимал, что наши желания совпадают.
- А не перекусить ли нам слегка? Время к обеду, а я с компаньоном еще не завтракал.
- Здравая мысль, - согласилась Кая, - могу угостить всех пирожками с картошкой собственного приготовления.
Я был голоден настолько, что согласился на пирожки, задвинув мысль о возможном отравлении куда подальше.
Обед выдался на славу, и кое-что даже не доели. Большой кусок жареной курицы, вареную картофелину в мундирах и несколько пирожков Рак спрятал в свой мешок, а вместо этого достал еще одну квадратную бутылку элитного эля.
- Знакомая бутыль, - сказал Арх, - если не ошибаюсь, из королевского винного погреба.
- Ах ты, пьяница, Рак! - воскликнул я. - Так, значит, ты все-таки получил задаток элитным элем? А мне втирал, что не было задатка.
- Сам такой! Надо же было отметить наш заказ. Королевский представитель, нанявший нас, предложил эль или десять золотых. Ну, что я не видел золота раньше?
- Понятно, Рак. Тебя как всегда надули. Даже самая дорогая бутылка эля не стоит и одного золотого. Сколько тебе дали? Две, три?
- Пять!
- Да, это меняет дело. Пять намного больше трех бутылок.
По выпяченной груди Рака я понял, что тот не уловил сарказм в моих словах.
- Не ссорьтесь мальчики, я тоже продешевила, десять процентов всего задатком взяла, нужно было просить больше. Тем более, что дело мы так и не раскрыли, логово зверя не обнаружили.
Кая лучезарно улыбалась, а мне хотелось растерзать Рака на месте. Пятьсот золотых обещали одной Мет, а нам на двоих с Раком всего сто досталось бы. Но я быстро успокоился. На сытый желудок не хотелось ссориться с напарником, да и эль все-таки недурственный. Внезапно, одна мысль, словно молния, промелькнула. Я ухватился за нее, как утопающий за соломинку.
- Постойте, Арх, вы сказали, что в мешке Цессы было немного вещей. А Ник говорил, что принцесса отправилась в долину с увесистым багажом. Пожитки, найденные в мешке, не считая платья и туники, скорее всего, принадлежали мужчине, и предназначались Жапу. Но там не оказалось повседневных вещей для принцессы, а также обычного провианта. Цесса собиралась надолго обосноваться в долине, поэтому и собрала увесистый багаж. Куда тогда подевались остальные вещи и пища, взятая в дорогу? Не поверю, что принцесса сидела на диете.
- А вот это хорошая мысль, - поддержала меня Кая. - Я даже больше скажу, в мешке принцессы не было очень важных женских вещей, а именно - косметики. Это вам, мужикам, не понять, зачем в глушь брать с собой тушь и помаду. А женщина даже в логове зверя должна оставаться женщиной.
- Ты хочешь сказать, что, если мы найдем косметику Цессы, то отыщем логово зверя?
Вопрос Рака слегка обескуражил Каю.
- Скорее всего, или как минимум, найдем саму Цессу Прин. Но вот как отыскать то, что было в мешке принцессы, я не знаю. Может, Арх своим искусством поможет?
- К сожалению, Кая, ничем не могу помочь. Легче отыскать иголку в стоге сена, чем помаду, которой подводила губки принцесса. Это же не кровь, такой помадой пользуются все женщины нашего королевства.
- А вещи? Если, допустим, окажется, что любимое платье Цессы пропало из ее гардероба. Можно как-то отыскать его магически?
- Только, если имеется маленький лоскут от этого платья. Но и в этом случае поисковое заклинание приведет нас в лучшем случае, к швейному станку, где пошили платье, а в худшем - к ближайшему гардеробу, где мы обнаружим другое платье, но из той же ткани.
- Значит, снова тупик, - сделал вывод Рак.
- Не совсем. - Сказал я и после паузы добавил. - Каким образом Зверь утащил Принцессу и часть вещей из ее походного мешка, а сам мешок оставил рядом с телом Жапа?
- Возможно, было два багажа, у Цессы и у Жапа, - сделал предположение Ник.
- Нет, - тут же опроверг его Арх, - принцесса никогда сама не носила свою сумку, для этого у нее имелся слуга. Но все, кто видел Цессу и Жапа перед уходом в долину, говорили, что у них был один мешок на двоих.
Тут Кая пристально посмотрела на Ника. И я увидел, как побледнел следопыт. Во взгляде охотницы явственно читалась угроза.
- А скажи-ка мне, Ник, как долго ты носишься по лесам и долинам в поиске принцессы?
- Третьи сутки пошли.
- Тогда поведай нам, дорогой, где твой походный мешок?
Казалось, что Ник готовился к другому вопросу, а этот сбил парня с толку. Следопыт наморщил лоб, задумавшись, и только после этого сказал:
- Я оставил его во дворце сегодня рано утром, когда телепортировался на поляну недалеко от долины Страха. А уже оттуда у меня был свиток телепорта на площадь вашего городка.
- Даже, если бы это было правдой, ты бы так долго не вспоминал, куда подевал свой мешок. Теперь мне совершенно ясно, как исчезла Цесса. Это ты ее похитил!
А вот тут Ник успокоился и спокойно сказал:
- Ага, а потом убил, закопал, на могиле написал...
- Я сказала, похитил, а не убил. Ведь Цесса жива, правда?
- Откуда мне знать? Вернее, я уверен, что она мертва. Поиск по крови ничего не дал до сих пор. Мы же уже это обсуждали!
- А еще ты сказал, что облазил долину Страха и поляну Жизни. Но кто был с тобой? Никто. Значит, если повторить поиск, но уже нашей общей командой, то мы найдем принцессу. Признавайся, где Прин?
- Мне не в чем признаваться. Я не имею никакого отношения к исчезновению Цессы.
- А я думаю, имеешь, - перехватил инициативу я. - Как удобно заболел глава следопытов. Хоть старичок в летах, но он мог обнаружить следы принцессы, поэтому ты подстроил его болезнь. Ведь Цессу старик сторонился, а тебя нет. И ты подбросил в пищу слабительное и чего-то аллергическое, чтобы уже наверняка своего начальника уложить в койку на пару дней, вернее, усадить на толчок. Затем, у тебя был прокол с кровью. Когда выяснилось, что Цесса даже не поранилась при встрече с так называемым зверем, ты попытался исправить ситуацию, добыл пару капель ее крови и нанес эти капли на стену, где я их позже обнаружил. Наверняка, догадывался, что Арх проверит эту кровь. Но самый главный прокол у тебя вышел со следами. Мы обнаружили множество отпечатков лап зверя, но все они были одного размера и одинаково глубокими. То есть следы отпечатались полностью, а такого просто не может быть. Зверь в любом случае оставил бы где-то неполные или разной глубины отпечатки. Если собрать все наши с Каей выводы вместе, то можно предположить, что принцесса жива и находится где-то в долине Страха или, что вероятнее всего, на поляне Жизни. Почему я склоняюсь к поляне? Думаю, тут, на месте убийства Жапа слишком много людей побывало, могли бы и заметить схрон Цессы. Поляна Жизни небольшая, если сравнивать с долиной. Возможно, не догадайся, что именно на поляне ты спрятал девушку, я бы ее там вообще не искал. Полагаю, сейчас найду принцессу еще до заката.
Я замолчал, ожидая, что скажет Ник. Но тот продолжал молчать.
- Ну что ж, предлагаю всем отправиться на поляну Жизни и найти принцессу. Думаю, ей скучно одной в землянке. Пора составить ей компанию.
***
Девушка с удивлением смотрела на нашу сборную команду. Зеленое платье из мягкой ткани, прошитое золотыми нитями и инкрустированное разноцветными кристаллами, смотрелось величественно. На личике, чуть испачканном сажей, действительно остались следы косметики. А ухоженные русые волосы, собранные в узел на затылке, слегка пахли жасмином. В том, что передо мной стоит принцесса, я не сомневался. И, конечно же, ее никто не похищал. Интересно, как она зажгла свечу в своем убежище? Ведь на поляне Жизни магия не работала.
Ник не проронил ни слова, даже когда принцесса выбралась из хорошо замаскированного земляного погреба. Зато Цесса, словно дикая кошка, налетела на парня, требуя объяснений.
- Дорогая Прин, - остановил девушку Арх, - Ник не выдал твой схрон даже после того, как его приперли к стенке. Наверное, хотел унести твою тайну в могилу. Хотя за убийство Жапа ему все равно светит знакомство с королевским палачом.
- Но ведь... - начала говорить Цесса, но ее перебил прозвучавший наконец-то голос Ника.
- Да, я убил Жапа. И очень раскаиваюсь в этом. Но я сделал это ради нашей с тобой любви, Цесса.
Девушка хотела что-то сказать, но передумала. Потом, через пару секунд, обратилась к Арху.
- Дядя, я совсем продрогла в этом склепе. Представляешь, мне даже пришлось добывать огонь трением, как в каменном веке. Ведь тут не действует магия. А потом тушить его, чтобы дым меня не выдал. И теперь мне нужно много горячей воды. Так что, поспешим во дворец. Папа, наверное, расстроился очень из-за моей пропажи.
***
Таверн в нашем городке имелось несколько, но я с напарником предпочитал именно эту. Здесь, в темном и многочисленном зале, хотя и наливали паршивый эль, кормили очень вкусно и недорого.
- Ну и место ты выбрал, Зан, - недовольный голос Каи внезапно прозвучал над моей головой. Многие в таверне заинтересованно посмотрели на нас, но сразу отвернулись, узнав в милой, на первый взгляд, девушке главу охотничьего братства. С Каей Мет связываться никто не хотел.
- Привет, Рак, доставай бутылку. Отметим наше совместное дело. Арх поделился со мной некоторыми подробностями, но просил никому об этом не рассказывать. Так что садитесь плотнее и слушайте, второй раз повторять не буду. Оказывается, Цесса и Ник давно сблизились. И на очередной интимной встрече девушке взбрело в голову бросить родимого папочку, оставить трон сестрам и сбежать с любовником куда подальше. Как они собирались пробраться в будущем в другое королевство, я не в курсе, но это уже не важно. В сумке принцессы, которую та позаимствовала у Ника, нашли нашли притупленный меч с зазубринами и несколько искусно изготовленных из дерева трехпалых лап несуществующего зверя. Именно этими нехитрыми лапками Ник оставил несколько отпечатков на месте преступления. Идея со зверем, на мой взгляд, была хорошей, а вот исполнение подкачало. Влюбленная парочка знала о ритуале на крови принцессы. Прин решила выждать в схроне на поляне Жизни, пока ритуал закончит действовать. Поэтому Цесса даже каплю своей крови не пролила в доме, чтобы ритуал не смогли долго поддерживать. Еще сутки, и кровь принцессы, собранная еще в детстве, закончилась бы. Тогда Цесса спокойно могла путешествовать по нашему королевству, не волнуясь о том, что маги вычислят ее местоположение. Но тут вмешалась наша поисковая команда и поломала все планы влюбленных. Кстати, будет честно, если я поделюсь гонораром с вами, ребята.
- Отчего такой аттракцион невиданной щедрости? - спросил я.
- Какой же ты все-таки зануда, Зан. Между прочим, отсутствие совести - это не моя черта, а нашей прекрасной Цессы. За нее мужик на виселицу пошел, а ей хоть бы хны. Думаю, Прин только изображала влюбленность, а мечтала о приключениях.
- Ты тоже заметила, как она чуть не призналась, что убила беднягу Жапа?
- Конечно, думаю Арх это также увидел. Кстати, ты знал, что он ее дядя по материнской линии?
Рак не дал мне ответить.
- Цесса убила Жапа? - чуть ли не на всю таверну воскликнул он.
Мы с Каей переглянулись. Рядом с нами зал замер, а разговоры прекратились.
- Тебе показалось, Рак. Доставай уже свою бутылку, в горле что-то пересохло.