Надя стояла посреди улицы и с интересом оглядывалась. Правда, разглядывать особо было и нечего. Как во всех маленьких поселках российской глубинки, все здесь было типично: автобус остановился на небольшой площадке, которую окружало несколько казенного вида деревянных строений - поселковый совет, почта, лесхоз, магазин. Самым веселым выглядел фасад магазина, личины остальных были серыми и похожими друг на друга, отличаясь только небольшими табличками разных цветов - красного, синего и зеленого соответственно. Но Надя-то была здесь очень давно, единожды, а в других похожих поселках не бывала вовсе. Так что, интерес в ее глазах был вполне живой. Кроме того, чем ближе становилась конечная остановка ее путешествия, тем сильнее нарастало какое-то странное внутреннее возбуждение. И теперь, выйдя из автобуса, она, пока безуспешно, пыталась это возбуждение унять. Казалось, что внутри натянута каждая жилка, звенит каждый нерв...
Вот такие порой зигзаги выделывает жизнь... Всего-то меньше трех дней назад она проснулась ни свет ни заря в своей квартире без определенных планов на день. Но немного поразмышляв за утренним кофе, она вдруг молниеносно собрала некоторые вещи, бросила в сумку немного продуктов на дорожку и, заскочив к тете Оле попрощаться, отправилась в путь-дорожку. А что? В городе ее ничто не держало (навестить теперь уже бывшего мужа не было никакого желания, скорее даже некоторое опасение...), а подобрать разгадку к творящимся с ней странностям хотелось все сильнее. Даже некоторая необходимость в этом виделась - нужно было выяснять, не сходит ли она банально с ума? Потому и сорвалась она из родного города с легким сердцем.
И вот она уже стоит, немного нелепо озираясь по сторонам, на самом оживленном пятачке затерянного в таежной глуши поселка. И даже успела стать предметом живейшего интереса и обсуждения - на крылечке магазина скучковалось уже несколько местных баб, которые то и дело поглядывая в ее сторону, бойко о чем-то тараторили.
- Гля-ка, важная фифа кака!..
- Точно! Чьих хоть будет-то?
- Не нашенская вроде... Хотя...
- Ага, я тож углядела, на кого-тося смахиват...
- Да рази ж у нас есь такие баские?
- А чего?! Я хоть возьми - в молодости эвона кака была!..
- Ты-то?! Ой, держите меня бабы!..
Надя каким-то образом могла их слышать, пускай и находилась довольно далеко. Легкая улыбка тронула губы - вот ведь балаболки-то! А бабы уже почти позабыли о ее существовании и увлеченно обсуждали друг друга. Настолько увлеченно, что обсуждение вскоре грозило перерасти в потасовку. Если не физическую, то в словесную-то точно. И полетят тогда друг в друга шпильки острых подначек, а то и тяжеловесные матерки... Надя перестала прислушиваться к перепалке (тем более, что для нее-то обидного ничего сказано не было, даже наоборот!) и двинулась в сторону поселковой администрации - нужно было как-то определяться хотя бы с ночлегом...
День, по-видимому, оказался для Нади удачным - самый главный местный начальник оказался на месте и даже принял ее почти незамедлительно.
- Здравствуйте. Я - Надежда Григорьевна... Вы писали мне, что бабушка моя умерла...
- Да-да-да! - Упитанный, но как будто упругий, похожий на Колобка из книжки, невысокий румяный дядечка бодренько выкатился из-за обшарпанного стола и затряс правую руку Нади в двух своих. Потом предложил: - Вы присаживайтесь-присаживайтесь, вот сюда, сюда пожалуйста... Та-а-ак... Да, писал, писал Вам... Сочувствую, очень Вам сочувствую, знаете...
Он постарался скроить на лице скорбную мину, но безуспешно. Наде показалось почему-то, что его лицо просто не способно выражать ничего, кроме радости и добродушия. Причем, не в плохом смысле, а исключительно в хорошем - просто иногда бывают такие люди... Шустро обежав вокруг стола, он достал из небольшого сейфа какие-то бумаги и поспешил с ними к Наде.
- Вот!.. Документы тут: завещание, на дом опять же документы, да, ну и так... - Он вручил всю бумажную кипу Наде. - Так сказать, вступайте во владение!
- А вы что, даже и документы у меня не проверите?.. - Надя даже слегка опешила от такого поворота.
- А зачем? - Удивился, и, похоже, вполне искренне, начальник. - Я Вам, Надежда Григорьевна верю, очень даже верю!
- Но...
- Ну, хорошо-хорошо, давайте Ваши документы, давайте... - Глянув одним глазком, скорее для того, чтобы настырная девица наконец отвязалась, начальник вернул паспорт. - Вот... Рад, так сказать, приветствовать в наших краях! Хлеб, как говорится, соль, скатер... Гхм!.. - Поняв, что понесло не в ту сторону, начальник поперхнулся. - В общем, добро пожаловать!..
Красноречие его наконец немного приутихло, чем Надя не преминула воспользоваться:
- Позвольте задать вам несколько вопросов? - И не дожидаясь согласного кивка, сразу продолжила: - Вы мне хоть расскажите, где бабушкин дом-то находится? И вообще, что с ней произошло? Какая причина смерти?..
- Да-да... - Начал было начальник в своей манере, но вдруг успокоился, сел на свое место и совсем другим тоном продолжил: - Свидетельство о смерти в остальных бумагах, что я Вам передал... Официальная причина смерти - ... Впрочем, не важно. Списали на старость, одним словом... Но, знаете, бабушку Варвару я очень хорошо знал. Очень, я Вам скажу, бодрая была старушенция и на тот свет, по-моему, совсем не собиралась... Но... Короче, дело возбуждать не стали, а нет дела - нет и расследования... Мало понятно, да? - Вдруг спросил он у Нади.
- Ну да, как-то все сумбурно...
- Это потому, что я и сам толком ничего не знаю... - Он немного помолчал. - А знаете, почему я не стал сначала проверять Ваши документы? Просто Вы с бабушкой Варварой абсолютно на одно лицо, честное слово! Я у нее дома бывал, там ее портрет висит на стене. На нем она совсем молодая, Ваших лет, наверное. Так вот, лицо - одно... А во-вторых, - уже улыбаясь, продолжал он, - у нас тут редко приезжие бывают, все больше в гости к родственникам приезжают. И никто никогда не идет первым делом в администрацию... Раз Вы пришли, значит, и дело у Вас официальное...
- Понятно... - Надя заметила, конечно, как начальник предпочел резко сменить тему, но здраво рассудила, что права здесь качать пока рановато. Так что, придется во всем пробовать разбираться самой... - А дом-то где?
- А дом-то? Дом на самой окраине поселка. Пойдете сейчас по центральной дороге на солнышко, последний дом по левую руку как раз Ваш и будет. Он возле леса самого... Здесь недалеко, с километр всего. Так что, если что, то Вы приходите, я тут сегодня допоздна пробуду...
- Договорились!.. - Надя встала и пожала протянутую официальным жестом руку. - Ну, я пошла тогда?
- Да-да...
Начальник за время Надиного визита разительно изменился - из жизнерадостного говорливого и энергичного колобка превратился в задумчивого, даже слегка медлительного дядьку. За ней уже давно закрылась дверь, а он все так же отрешенно глядел ей в след...
А Надя тем временем уже вовсю торопилась к бабкиному дому. Солнышко начинало цепляться за верхушки высоких елей, окружающих поселок, и очень хотелось хоть немного обустроиться до наступления ночи. Из головы не шел странный разговор. Выходило, что со смертью бабки все обстояло далеко не однозначно... С другой стороны, чего это начальник взял, да и перестал играть веселого колобка? У него неплохо, вроде бы, получалось, а он взял, да и перестал... Хотел сказать о чем-то? Почему не сказал тогда?.. В копилку добавилась новая загадка, теперь уже весьма зловещая... Что ж, теперь-то она здесь, в самом что ни на есть эпицентре. Глядишь, большей части загадок, если не всем, найдется здесь объяснение.
Дорога шла под горку, и Надя, несмотря на болтающуюся на плече сумку, добежала до окраины довольно быстро, запыхавшись лишь самую малость. Дом она увидела издалека. Мало того, что он был последним на улице, так еще и стоял немного на отшибе. Внутри шевельнулось смутное узнавание. Вернее, зашевелилось оно раньше, пока она шла по улице, хоть и довольно сильно изменившейся за прошедшие годы. А вот дом выглядел по-прежнему, правда, с поправкой на время года (во время того, единственного визита сюда, стояло жаркое лето). По бокам и сзади от дома раскинулся большой, по городским меркам так просто огромный, участок, окруженный оградой из жердей, расположенных горизонтально по четыре-пять в высоту. А вот двор был обнесен глухим, выше человеческого роста забором... Надя уже спокойно, неторопливо (внутри отчего-то появилась нерешительность) подошла к калитке в широких воротах, просунула руку в специальное окошечко, отодвигая засов... Калитка внезапно коротко скрипнула, распахиваясь на всю ширину, и Надя нос к носу столкнулась с огромным медведем. От неожиданности она отшатнулась назад и села бы на пятую точку, не застрянь ее рука в окошечке. В груди молниеносно родился и почти вырвался на волю панический вопль. Лишь в последний миг Наде удалось удержать его внутри - медведя не было. А был огромного роста (головы на полторы выше самой Нади), да еще поперек себя шире мужик. На широченных плечах был накинут тулуп, распахнутые полы которого выворачивались наружу темным мехом, открывая взору темный свитер крупной вязки и почти черные брюки, ноги были обуты в унты, а на голове красовалась мохнатая, огромная шапка. Не мудрено спутать с медведем!..
Перехваченное спазмом Надино горло еще силилось издать хоть какой-нибудь звук, а мужик, буркнув низким голосом, больше похожим на медвежий рык, что-то себе под нос, одним движением мощного плеча сдвинул Надю с дороги и широченными шагами быстро, почти бегом пошел вверх по улице.
- Э-э-э... - Надя наконец-то смогла издать горлом хоть что-то, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
Как назло, вокруг не было ни единого человека. А мужик спустя несколько мгновений уже достиг какого-то проулка и нырнул в него, сразу пропав из виду.
- Вот же черт!.. - Надя без сил опустилась на скамеечку возле ворот. - Что это было?!
Чуть успокоив бешено колотящееся сердце и отдышавшись, Надя снова огляделась. Улица, как и раньше, выглядела пустынной. Мало того, вся округа была погружена в какое-то странное безмолвие - нигде не раздавалось ни скрипа, ни гавканья собак, вообще никаких звуков... Мда-а-а... Надя зябко передернула плечами и теперь уже с опаской шагнула во двор (кто знает, вдруг сейчас откуда-нибудь снова выскочит какой-нибудь ужастик?..). Страшновато, конечно, но нужно было хотя бы затопить печь. А то, глядишь, придется коротать ночь в промерзшей избе...
Огонь в огромной русской печи удалось разжечь попытки, наверное, с двадцатой. Сначала Надя никак не могла решить, где вообще этот самый огонь разжигать? По всему выходило, что топить печь можно двумя способами - разжигать огонь в большой нише вроде камина или же в небольшой топке, дрова в которую загружались сбоку, через небольшую дверцу. Выбрав, наконец, камин (дров в него входило гораздо больше, значит и тепла должно было получиться соответственно), Надя загрузила его дровами и поднесла к ним спичку, вторую, третью... Не тут-то было! Дрова от спичек загораться не желали категорически. Хорошо же!.. Настругав от одного полена лучинок найденным тут же ножом, Надя сложила их кучкой и попыталась поджечь их. Но огонь лизал лучинки как-то вяло, совершенно без аппетита. В этот момент Наде показалось, что рядом раздался ехидный смешок. Она, вздрогнув, завертела головой, но рядом никого не оказалось. Тут ее взгляд наткнулся на аккуратную горку бересты, сложенной тут же, у печки. Ага!.. Надя азартно подложила несколько кусков бересты под поленья и подожгла их. Загорелась береста весело, потрескивая. Надя замерла в предвкушении того, как разгорятся сейчас поленья. Вот только жарко гореть сами поленья, похоже, никак не собирались. Мало того, из печи повалил густой дым, который стал быстро распространяться по всему дому. Теперь рядом раздался уже не смешок, а чих. Надя аж подпрыгнула от испуга. И тут ее словно толкнуло что-то - бросив взгляд вверх, она заметила торчащую из печной трубы заслонку. Ну конечно же! Сколько раз она в фильмах это видела!.. Заслонка была немедленно открыта, и огонь, почуяв наконец тягу, весело принялся за дрова. А Надя бросилась обшаривать углы в поисках того, кто только что хихикал и чихал.
Стоит ли говорить, что поиски оказались безрезультатными?.. Надя, присев рядом с печью на табурет, нервно хихикнула: не иначе, домовой! Да-а-а, до полного счастья домового сейчас только и не хватало!.. Глядишь, такими темпами скоро придется вызывать бригаду санитаров... Хотя, какая бригада поедет в такую глушь?.. От печки начало распространяться ласковое тепло. Надя придвинулась поближе, прислонилась к беленому боку теплого чуда и, слушая веселое потрескивание, с удовольствием задремала, беспечно махнув рукой на все странности и непонятности - чему быть, того не миновать, а устала она сегодня просто неимоверно...