Серега в последний раз прощально махнул рукой вслед отъезжающему автобусу, постоял немного и пошел к дому, но не пройдя и полсотни шагов, развернулся в сторону своей мастерской. Работа там была отлажена не хуже часового механизма - Серега подобрал себе пару помощников из числа головастых "старичков", тех, кто работал с ним с самого основания фирмы. Один заведовал материалами, второй производством, так что участие Сереги сводилось теперь в основном к выплате зарплаты. Но бывать он здесь любил - подышать ароматом свежей стружки вперемешку с островатым запахом столярного клея, пообщаться с мужиками... В последнее время такое положение дел начинало Серегу тяготить - скучно. И мысли все чаще начинали крутиться вокруг новых задумок. Правда, в голову ничего путного пока не приходило...
Сегодня Серега решил навестить свое детище, чтобы немного отвлечься. В памяти постоянно крутились последние события, информации было не то чтобы мало, но она была такой разрозненной и необычной... Нужно было как-то поменять угол зрения, способ подхода. Тогда, может быть, картинка станет более полной и понятной? Вдобавок, с отъездом троих близких ему людей, он почувствовал, как много они для него значат...
В мастерской встретили начальника с обычной теплотой. Мужики быстро освободили один из верстаков, кто-то принес чайник. Шутливая болтовня ни о чем постепенно затихла, и к Сереге обратился один из мужиков:
- Сергей, а вот скажи-ка нам, у тебя ведь тетушка-то женщина знающая? - Издалека начал он. - Ну, там о природе, зверье там всяком...
- И тетя Марфа, и жена, обе... А что?
- Да мы вот с мужиками тут поспорили... Даве ходил я на охоту, так попалась мне тварюка одна... Из себя вся черная и до того мерзячая, что спасу нет. Видом, как паук, только ног поболе, и ростом с собаку небольшую. Перепугался я просто жуть! Ну, со страху-то и пальнул по ней с обоих стволов. Разметало ее на клочки! Хотел я было подобрать пару кусков - вдруг какая животина новая? Да вот беда, она через минуту испарилася вся, без остатка... Мужики вот говорят, мол, брешу я, мол, с пьяных шар привиделось. А ты-то ведь знаешь, что я в завязке уж год как! Вот ей богу, ни грамма не пил!.. Вот скажи, рассуди нас - бывают такие твари или нет?
- Видом, как паук, говоришь?..
- Ага! Большой только, и лап побольше, штук двадцать, наверное...
- Ну, что тебе сказать... В нашем мире таких тварей не бывает... - Половина мужиков радостно зашумела. Видимо, спор разбил всех работяг на два лагеря. Серега тем временем продолжил: - Но в наших лесах такие зверушки встречаются... Я вот вчера такую видал, только летающую...
Теперь шумела уже вторая половина спорщиков. А вот несколько человек в шумном споре не участвовали, ни в первый, ни во второй раз. Самые, пожалуй, пожилые. Сначала Серега подумал, что они просто соблюдают степенство, но потом перехватил пару взглядов, которыми озабоченно обменялись мужики. Серега незаметно кивнул одному из них и тихонько, не привлекая лишнего внимания, вышел из цеха. Впрочем, привлечь внимание мужиков было бы сейчас весьма затруднительно - спорили все разом и с великим упоением. Один за другим на улице появились несколько мужиков, которые, как заметил Серега, участия во всеобщем споре не принимали.
- Ну, рассказывайте...
- Да особо и рассказывать-то нечего... Мы и сами-то знаем мало, больше по рассказам... Вернее, все по рассказам только и знаем. Но, думаем, что не ошибемся, если скажем, что такие твари к нам из Черной балки просачиваются. Мне бабка рассказывала еще, когда я мальцом был... - Остальные при этих словах согласно покивали головами. - Так вот, бабка моя тогда еще в девках ходила, когда эти твари к деревне стали выходить. Да и не только такие, а и пострашнее... Много народу тогда пострадало, пропало тоже немало... Пока несколько мужиков (бабка их воями называла) в Черную балку не отправились... Никто из них тогда не вернулся. Но и твари пропали... А сейчас-то что? Снова что-то похожее будет?
- Даже и не знаю, что сказать вам мужики...
- А ты не говори! Ты позови, если что. Мы завсегда готовы!
Остальные мужики мрачновато, но решительно покивали.
- А с чего вы это мне говорите-то? - Серега заинтересованно прищурился.
- Да так, на всякий случай... - Ухмыльнулся многозначительно говоривший все это время мужик. Потом обернулся к остальным. - Ну что, мужички, айда что ли работать? А то чего-то перекур затянулся... Ты, Сергей, заходи в гости-то... И ежели чего, и так просто - мы тебе завсегда рады!
- Спасибо, мужики!.. - Серега почувствовал даже некоторое волнение. - Куда ж я без вас-то?! Обязательно на днях загляну...
Поручкавшись со всеми на прощание, Серега пошел домой. Неясные до этого разговора планы по поводу охоты получили неожиданное подкрепление. Сегодня нужно будет хорошенько подготовиться, а завтра поутру и двигать - глядишь, что-то и удастся разведать...
- Короче, Мотя, ты на хозяйстве остаешься, с Настей, а мы с Кузей завтра поохотимся немного...
- А чего, блин, как на охоту, так Кузя?! А мне снова в завхозы?..
- А мы тебе гостинчик от белочки принесем! - Подковырнул Кузя. - Тебе грибочек или орешек?
Мотя поискал, чем бы запустить в брата, но под руку ничего не попалось. Серега с улыбкой наблюдал за перепалкой, но вскоре вмешался:
- Брейк, господа хорошие! Объясняю свое решение популярно. Во-первых, я бы с удовольствием взял вас обоих - и веселее, и сподручнее, и безопаснее. Но! Кто-то обязательно должен остаться с Настей - у нее на руках маленький ребенок, а других помощников, кроме тети Марфы в поселке не осталось. Не будем же мы на нее дозор сваливать? Во-вторых, Кузя ведь изначально у нас из темных? Кому, как не ему быть по нечисти экспертом? Если бы шли в гости к ангелам, то я, Мотя, взял бы, конечно, тебя, но нынче - извини... А в-третьих, он вчера больше всех пирожков слопал! - Серега подмигнул и так уже успокоившемуся Моте. - Пускай промнется немного!
Кузя возмущенно открыл было рот, но так и захлопнул под двумя насмешливыми взглядами. Серега тем временем продолжал:
- Взять, думаю, нужно чего-нибудь посерьезней... Так что, Кузя, стволы на тебе! На тебе, Мотя, остальная амуниция и припасы.
- А на тебе что?
- А на мне, конечно же, ответственность!.. И пара оболтусов еще на шее!
Все трое рассмеялись. Но не надолго - в комнату вошла Настя.
- Чего это вы тут расшумелись? Илюшка только уснул после обеда... Опять задумали чего-то?!
- Настенька! - Серега встал и приобнял одной рукой жену, второй делая за спиной отчаянные знаки, чтобы никто не проговорился - показал увесистый кулак. - Да ничего мы не задумали! С чего ты взяла? Хотел вот ребят на охоту позвать, да Мотя не хочет... С Кузей вот сходим, прошвырнемся маленько... А Мотя тебе по хозяйству поможет. Ты же грозилась вчера заставить их пироги отрабатывать? Так вот, завтра Мотина очередь!
- Ох... Что-то неспокойно мне... - Настя подозрительно поглядела на мужа, потом в ее взгляде промелькнула догадка. - Уж не в Черную ли вы балку намылились?!
- Ничего-то от тебя не скроешь! - Серега чмокнул жену в щечку, потом посерьезнел. - Настен, ты ж сама понимаешь, что нужно так...
- Понимаю... - Она тяжело вздохнула. - Так бы никакой вам охоты!.. Только вы там поосторожнее, ладно?..
- Само собой... - Серега покрепче обнял жену. - Не волнуйся, все будет хорошо... Не впервой же.
- Вот именно, что не впервой...
- Мы далеко не полезем, поглядим со стороны только.
- Обещаешь?
- Обещаю!
Несколько последних дней погода ввергала в недоумение своими выкрутасами: то начинал накрапывать мелкий нудный дождик, то вдруг проглядывало солнышко и становилось совсем тепло. Но той погоды, которая должна быть в это время, не было и в помине. Заморозками даже не пахло, а снежок лишь изредка пролетал редкими хлопьями. Но вот сегодня Серега порадовался - наконец-то почувствовалось приближение зимы. За ночь подморозило, и слякотное месиво под ногами схватилось довольно крепкой коркой, слегка припорошенной первым снежком. Следы? Да и шут с ними! Кого бояться в своем-то лесу?! Зато идти было легко и бодро - воздух дышал морозной свежестью, совсем как в набившей оскомину рекламе.
Серега с Кузей свернули с просеки, углубляясь в сумрак елового леса. Шарик, невероятно гордый и радостный участием в намечающейся охоте, нетерпеливо нарезал короткие круги. Вдруг он остановился, поймал носом слабое дуновение ветерка и легко коротко поскулил, включив хвостовой пропеллер на полную катушку. Серега сразу уловил перемену в четвероногом спутнике и недоуменно насторожился - кто бы это мог бы быть? И почти сразу уловил краем глаза движение. Старый знакомец! Лесовик тоже поднял руку в приветствии. Шарик вопросительно оглянулся на старшего друга - друзья друзьями, но порядок должен быть!
- Иди-иди, поздоровайся!
Шарик сорвался с места, словно камень из пращи. Но, к удивлению Сереги, у Лесовика только чуть задержался, приветливо крутанув хвостом, и тут же метнулся дальше. Только сейчас Серега разглядел в густой тени еловых лап несколько мощных серых теней. Впереди всех стояла, спокойно глядя на охотников, светло-серая волчица. Шарик подскочил к ней, припал на передние лапы, потом и вовсе завалился на спину. Но тут же вскочил, радостно ткнулся головой в мощное серое плечо. Волчица вильнула хвостом и вдруг уселась, улыбаясь и вывалив язык. Остальные волки тоже потеряли свою неподвижность и подошли поздороваться с родственником. Лесовик махнул в сторону волков рукой:
- Вот, решили вам помочь немного, а я и отговаривать не стал.
- Ух ты-ы-ы... Вот это мощь! - Кузя восторженными глазами разглядывал волков, но больше всего глядел на волчицу. - Вот бы мне щенка от нее...
- А ты, Кузя, с Тузиком на эту тему переговори! Или вон с самой мамашей...
Серега, улыбаясь, глядел на восторженного Кузю. Потом обратился к Лесовику:
- Ну, что новенького?
- Да ничего - лезут и лезут из балки. И бегучие, и летучие... Сегодня только не видал никого. Может, подморозило?
- Может-может... А где чаще всего лезут?
- Да по тропе и лезут. По той, что в деревню...
- Ладно, поглядим... С нами пойдешь?
- Да, наверное, по округе лучше пробегусь... У вас вон помощники будут.
- Ну, хорошо... - Серега обернулся к Кузе, все еще любующемуся волками. - Двинули?
Кузя только молча кивнул. Серега махнул рукой Лесовику и быстрым шагом пошел по едва заметной тропе. Потом и вовсе перешел на легкий бег. Сзади по тропе чуть более шумно, чем он сам, топал Кузя. Волки быстрыми тенями мелькнули по сторонам и впереди. Серега был уверен, что и с тылу их надежно охраняют. Волчица бежала рядом с тропой. Шарик бежал с ней рядом, плечо в плечо. Сереге казалось иногда, что между матерью и сыном ведется какая-то беседа - то один, то другая поглядывали на Серегу, потом бросали короткие взгляды друг на друга. Шарик поначалу весело скалился, но потом, глядя на мать, присмирел, стал серьезен. А та, стоило им начать движение в сторону балки, серьезной стала сразу. В глазах тлели холодные угольки, лишь иногда сменяющиеся теплом и гордостью - когда она бросала взгляды на Шарика.
До границы леса добежали быстро - отвлекаться было не на что. Когда подобрались, уже неспешно, к краю болота, Серега заметил притаившегося за крайними кустами волка. Чуть в отдалении, по обе стороны от тропы, Серега заметил так же притаившихся серых хищников. На открытое место выходить не стали, остановились под прикрытием еловых лап. Серега снял с плеча калаш (Кузя расстарался на славу, раздобыл автоматы, даже с подствольниками), передвинул планку предохранителя на одиночный огонь. Ощущая привычную, но уже чуть подзабытую тяжесть оружия в руках, Серега почувствовал, как из души, мыслей выветривается все постороннее, все тело наливается холодным спокойствием. И еще он остро чувствовал, что впереди, уже совсем рядом, враг. Такой, с каким ему не приходилось сталкиваться еще ни разу...
Болото покрывала привычная туманная дымка, разве что, по причине близости зимы, более стылая и тягучая. Серега пригляделся. И вдруг заметил мелькнувшую в воздухе черную кляксу. Все внутри резко сжалось в ледяном отвращении. Краем глаза он заметил, как напряглись, поджали хвосты и вздыбили шерсть четвероногие помощники. "Да, приятного в этих тварях мало..." Следом за первой в воздухе мелькнула еще одна тварь, потом третья. Они кружили в воздухе, постепенно приближаясь к краю болота. Вскоре и на поверхности болота в дымке замелькали быстрые сгустки темноты. Этих было больше. И они были такие подвижные, что Серега быстро сбился со счету - то ли их было шесть, то ли восемь... И последними сквозь дымку проступили две человеческие на первый взгляд фигуры. "Только одна... - тут же поправился Серега, от второй тянуло той же чуждостью, что и от тварей, только во много раз более сильно. - Вот почему они сегодня по лесу не бегают..." Серега каким-то чувством ощутил, что все твари подчиняются именно этому созданию. Фигуры медленно приближались, и Серега вдруг опознал того, кто шел вместе с предводителем тварей. Кристина, нынешняя Хозяйка, решила, похоже, провести экскурсию высокому гостю...