Серега с удовольствием потянулся. Сено отозвалось ласковым шуршанием, желая доброго утра. Чуть поднявшееся над горизонтом солнышко озорно заглядывало в приоткрытую дверцу сеновала и манило на улицу. Отвечая на приглашение, Серега выглянул наружу - до земли солнышко еще не добралось, и двор был в тени. "Еще раз поздороваюсь!" - улыбнулся он и бодро скатился по лесенке. Энергично помахав руками, Серега уже привычно облился водой, и тут солнышко ласково погладило его своей теплой ладошкой, смахивая с кожи задержавшиеся капельки.
- Здравствуй!.. - Серега повернулся лицом к светилу, чувствуя, как тело наполняется его энергией и радостью.
Скрипнула дверь дома, и на пороге показалась тетка Марфа. Остановилась, ласково любуясь племянником.
- Доброе утро, теть Марфа!
- Доброе, Сереженька!.. Как спалось-то?
- Замечательно!.. Теть Марфа, как мне быть? Посоветуй...
- А ты о чем сейчас спрашиваешь? - тетка хитро прищурилась? - О вчерашнем разговоре? Или о Насте?
- Ну-у-у... - Серега слегка замялся.
- Что я могу-то, старая, тебе посоветовать?.. Слушай себя, свое сердце... Вот такой тебе мой совет на оба вопроса... А пошли-ка завтракать! Я сырничков постряпала.
- Мммм, вкуснота! Я только до Васька сбегаю, пока не уехал никуда. Косить-то ведь давно пора, а он помочь обещал.
- Только ты с ним на через два дня договаривайся, скажи, тетка Марфа так просила.
- Хорошо... А почему? Вдруг дожди пойдут?
- Дождей еще неделю не будет, а трава самый раз поспеет... - и напомнила еще раз в спину выскакивающему за ворота Сереге: - черед два дня!
- Понял! - донеслось уже с улицы.
Тетка Марфа постояла еще немного, прислушиваясь с легкой улыбкой, потом кивнула чему-то и спросила, обращаясь в пространство:
- Ну что, сбегал до Лесовика-то?
- Как нет, сбегал! - ответил невидимка. Если бы Серега услышал, то узнал бы голос - он самый тогда с обладателем баса препирался, еще в первую ночь.
- И что? Что сказал-то?
- Да ничего толком и не сказал. Не знает он, где Захар прячется. Говорит, весь лес обшарили, нигде нету. В двух местах только не смогли посмотреть - на Гиблом болоте да в Чёрной балке.
- Чего так?
- Ну, на Гиблое, говорит, не пустили, а в Чёрную, сама знаешь, никому ходу нету...
- Ну, не совсем уж никому, но им-то точно... А кто не пустил?
- А ты не знаешь будто, кто там хозяйничает?!
- Знаю, как не знать... Это я так... Ну ладно, спасибо тебе за службу!
- Да не за что... Да и свои ведь, сочтемся!
- Ишь ты! Сочтемся, говоришь?!
- Марфа Афанасьевна-а-а!.. Пошутил я, пошутил! Чего уж, и пошутить что ли нельзя?!
- Ладно, иди уже, я там тебе сметанки приготовила!
- О-о-о!.. Марфа Афана-а-асьевна, вот за что я тебя люблю, так...
- Иди, подхалим, а то передумаю! - она улыбалась уже открыто.
Скрипнула калитка, впуская Серегу.
- Договорился! Через два дня, как говорила. С утречка самого и поедем.
- Ну вот и славно! Ну, пошли, а то стряпня моя остынет совсем...
Серега-то знал, что остывшей стряпней тетка Марфа пугала его зря - от ее стряпни, даже остывшей, было не оттянуть за уши! Ну а если уж свеженькая, с пылу, с жару, прямо из печи, то... Серега завтракал так, что явственно потрескивало за ушами. И не замечал до поры озабоченного теткиного взгляда. А она была озабочена довольно сильно - по всей видимости, у Захара совсем зашел ум за разум, раз уж он осмелился на поджог ее дома (ну, пускай не совсем дома, а только сеновала, но в условиях деревни это большой роли не играло). Значит, он стал очень опасен для окружающих, как медведь шатун. А как же его обезвредить, если неизвестно доподлинно, где же он скрывается? Вопрос!.. Но и это еще полбеды. Скорее всего, Захар в одном из двух мест, названных Лесовиком. И неизвестно, что окажется хуже - на Гиблом он болоте или в Черной балке. Его ведь готовили, растили, он же многими знаниями владеет. Что же случится, договорись он с теми либо другими жителями тех мест? Это уже не вопрос, это - вопросище! Потому как обитают там силы, всему человеческому враждебные... Тетка горестно покачала головой: "Как же так-то?.. Как же мы проморгали-то?.."
Сереге наконец стало заметно необычно подавленное состояние родственницы. Отставив в сторону кружку, он стал молча ждать, чем закончатся теткины размышления. Но, похоже, они, размышления, затягивались на неопределенный срок. Он побарабанил пальцами по столешнице - тетка не реагировала. Он покашлял - результат тот же. Похоже, дело серьезное...
- Теть Марфа, что случилось-то?
- А?.. - тетка с трудом вернулась к окружающему. - Покушал уже? А чего не доел? Не глянулось?
- Глянулось... Чего, говорю, случилось-то?
- Да чего... Наши дела, мелочь... Утрясется все, не обращай внимания.
- Ну, теть Марфа... ты ведь знаешь уже, чего я надумал кузнецу отвечать?
- Догадываюсь...
- Ну так и рассказывай!
- Ладно... Искали беглеца нашего, Захара-то, так нету его нигде. А найти надо бы - плохой он совсем стал, кабы беды какой не натворил...
- Как это - нигде? Он что, сквозь землю провалился? У тебя же есть там знакомые разные... Ну, в лесу которые. Что, и они ничего не знают?
- В том-то и дело, что ничего... Есть, правда, пара мест, где они проверить не смогли...
- Ну так надо сходить, да проверить!
- Ишь ты, шустрый-то какой! Кому ж идти-то?
- Так давайте я и схожу. Он мне крепко задолжал!
- Тебя - не пущу! Не готов ты к таким походам пока! И думать забудь! - тетка Марфа ударила сухоньким кулачком по столу и, пресекая готовые сорваться с Серегиного языка слова, добавила. - Даже и не уговаривай меня! Сам объявится, тогда и думать будем...
Серега был ошарашен таким отпором. Что там может быть такого, в этих самых местах? Не Горыныч же там живет, в самом-то деле!
- Хуже, Сереженька, хуже... Горыныч-то что - зверь просто... - Ответила тетка на невысказанную мысль. - Да их и не осталось уже ни одного. Там люди живут... Хоть и людьми-то их уже назвать нельзя. Так что даже и не думай! - тетка погрозила Сереге пальцем.
- Мне-то что делать тогда?
- А ты к Степану сходи, расскажи, что надумал.
- Да неловко как-то... Что ж я, так приду и скажу: "Берите, мол, меня в защитники, я согласный!"? - Серега усмехнулся, представив такую картину. - Пришел добрый молодец, грудь колесом, сопли на щеке, на ногах фигушки: "А вот он - Я!"
Тетка тоже улыбнулась, но от предложения своего не отказалась:
- Неловко - есть морковкой!.. Ждет он тебя, сходи. Он сам все поймет.
- Ну, если так, то схожу... Может, он чего присоветует... - Последнее он добавил в полголоса, чтобы тетка Марфа не услышала.
Дорога много времени не отняла - Серега на это раз торопился. Не о своем решении рассказывать, конечно - может, получится увидеть Настю и попытаться извиниться... Но Настю он дома уже не застал. Дверь открыла незнакомая Сереге женщина. На вид чуть старше Насти, очень на нее похожая, только глаза у нее были васильковые. Невысокая, стройная и очень красивая. Серега, слегка смутившись, остановился в дверях. "Сестра, наверное..." У ног женщины, притворяясь маленьким щенком, крутился пес, с которым Серега познакомился вчера.
- А Тузик-то как обрадовался. Ты, наверное, Сережа? Проходи, я мужу скажу сейчас, он выйдет. - Она чуть посторонилась.
"Мужу?.. Вот так ничего себе!" - Серега немного обалдел. Видимо, чувства были живописно представлены на его лице - на щеках женщины заиграл легкий румянец, она улыбнулась и добавила:
- Спасибо!.. А меня Ольгой зовут... Да ты проходи, не стой в дверях. А я сейчас Степана позову. - Она уже пошла было, но остановилась и подначила Серегу, - Или ты не к Степану? Может, ты свататься уже?! Так Насти нету - она с девками по ягоды ушла...
Серега, начавший только присаживаться на завалинку, так и замер в полуприсяде. Потом, покраснев, как рак, выпрямился, вытер выступившую вдруг на лбу испарину. Ольга весело рассмеялась, до того заразительно и необидно, что Сереге сразу полегчало. Весело подмигнув ему, она скрылась в глубине двора, а он остался, переминаясь с ноги на ногу (смущение еще не отпустило полностью), дожидаться Степана. "Понятно теперь, в кого Настя такая..." Какая, додумать он не успел - появился Степан, и просторный двор стал, как будто, немного тесноват. Степан остановился в двух шагах, пристально вглядываясь в Серегу, потом шагнул ближе и протянул широкую ладонь:
- Здорово, Сергей! А я тебя поджидал! Пойдем, чайком побалуемся!..
На этот раз кузнец не повел Серегу в беседку, а, приглашающе махнув рукой, двинулся вглубь двора, к неприметной двери в стене, сложенной из кирпича. Поначалу Серега этой стены вообще не заметил - все строения на подворье кузнеца были деревянные.
- Проходи! Это - моя мастерская. Не, работаю-то я в автопарке поселковом, а здесь... здесь - для души!..
Серега обвел взглядом просторное помещение. Одну стену целиком занимал стеллаж, полностью уставленный книгами. Даже на первый взгляд книги были очень старыми. Кожаные переплеты, некоторые перетянуты железными полосами... В половину второй стены было окно, с чуть закопченными, разноцветными стеклами, вставленными в искусный металлический узор. Под окном стоял массивный широкий стол, на котором в творческом беспорядке были разбросаны листы бумаги с эскизами, набросками, некоторые были убористо исписаны вереницами сложных формул. Третья стена, напротив окна, ничем интересным не отличалась - дверь, вешалка с десятком крючков, длинная подставка для обуви. Посреди мастерской стоял металлический верстак, находящийся, кстати, в идеальной чистоте. А все пространство возле четвертой стены было отведено под небольшую кузню - горн, две наковальни, большая и маленькая, и стеллаж с разнообразным инструментом, заготовками, почти готовыми изделиями... Серега даже присвистнул от удивления - откуда у деревенского кузнеца столько книг? Да еще и антикварных!
- Да, это моя гордость! - Степан перехватил Серегин взгляд. - Наследство, от дедов еще досталось... Слушай, я правильно понял - ты остаешься?..
- Правильно... Только я же ни в зуб ногой!
- Ну, это дело поправимое! Мы тебя быстро подтянем. Физические кондиции твои не идеальны, конечно, но база неплохая. В знаниях вот только пробелы большие... Ну да за этим тоже дело не встанет, поможем. На-ка вот, полистай пока... Тебе будет полезно. Тут картинок больше, чем текста, так что разберешься худо-бедно, а я пока чайку заварю, - Степан щелкнул кнопкой вполне современного электрического чайника.
Кузнец подал Сереге очень толстую книгу без каких-либо надписей на переплете. Переплет представлял собой две деревянные пластины, обтянутые кожей. Все это хозяйство застегивалось на металлический замочек. Серега открыл книгу, и все окружающее на некоторое время потеряло для него значение. Книга оказалась учебником! Очень доступным и с мастерски выполненными рисунками. И описывалась в нем, Серега это понял по первым же рисункам, какая-то система единоборств. Единоборствами Серега увлекался еще до службы, в армии тоже занимался всегда с удовольствием, инструктор даже выделял его среди остальных. Этот-то инструктор показал Сереге кое-что сверх общего курса. И теперь, перелистывая страницы, Серега узнал те несколько приемов. Только он знал их как куцые осколочки, а здесь они были вплетены в общую систему. Кроме того, немного поразбиравшись с рисунками, Серега нашел и существенные отличия - в книге движения были описаны несколько другие, чуть-чуть совсем, но разница была. Он представил себе выполнение приема и восхищенно причмокнул - прием получался более эффективным, несравненно более экономным и гораздо более простым в исполнении.
- Экий ты шустрый, куда забрался! - Степан заглянул через плечо. - Начни-ка вот с этого.
И он открыл перед Серегой первые страницы. Учебник начинался с описания гимнастики. Серега чуть не застонал от сожаления, но начал послушно вникать в рисунки. Хватило его на полчаса. Похоже было, что в голове прорвало какую-то плотину, и теперь вопросы громоздились друг на друга, напирали, грозили захлестнуть с головой.
- Дядя Степан, а вот вопрос...
- Сергей, давай сразу договоримся - я же тебе не дядя, да и не стар еще, вроде бы. Так что без "дядь" давай, для тебя я просто Степан.
- Хорошо, Степан, договорились... А вот скажи, Степан, я тут у тети Марфы приметил кого-то. Прямо смотришь, невидимый, улавливается только краем глаза, но, по всему, вполне материален... Кто это вообще такой? И как это у него получается - быть невидимым?
- А-а-а, вон ты о чем... Слышал ведь, наверное, сказки о домовых? Надо сказать, сказки вообще на пустом месте не рождаются. Наши предки знали много больше об окружающем мире... А сказки - это одна из форм обучения, для самых маленьких. Ну да не об этом сейчас разговор... Рядом с людьми всегда обитало множество других существ, и видимых, и более странных. Так вот, домовые - это целый народец, причем, довольно многочисленный. К ним ведь и другие относятся - овинники, банники, кикиморы, женщины ихние. А невидимые... Есть у меня одна теория. Свет - это ведь что? Это волны. Вернее, не совсем, но ему, свету, присущи свойства волн. Человек улавливает глазом колебания и "видит". Но он ведь не все видит, лишь малую часть. Дальше, видим-то мы отраженный свет, тот, колебания волн которого укладываются в узенький диапазон. Следишь? - Серега с интересом кивнул. - Любая материя - сама источник колебаний, а живое тело тем более. Здесь и химические процессы, и мыслительная деятельность, куча всяких разных других вещей. Вот мы и подошли к ответу (хочу заметить, предполагаемому) на твой вопрос. В общем, у представителей этого народца тело испускает волны такой частоты, что свет, вступая с ними во взаимодействие в результате интерференции уходит из видимого нами диапазона. Вот такая вот теория... - Степан улыбнулся.
- Интересная теория... Только, наверное, пока недоказуемая?
- Это да... - кузнец досадливо поморщился. - Ни инструмента для измерений, ничего... Может быть когда-нибудь...
- А надо ли пока эти секреты раскрывать?..
- Может, ты и прав... Ладно, бери сегодня книгу с собой, полистаешь еще, думаю, и попробовать не терпится? А завтра приходи, я тебе еще кое-что покажу...
- Договорились!
Вдруг с улицы послышался какой-то шум. Дверь распахнулась - на пороге стояла Ольга. Весь ее облик кричал об отчаянии, из глаз одна за другой скатывались крупные слезы.
- Беда, Стёпушка!..
Кузнец подался весь вперед, на щеках вздулись желваки.
- Что?!
- Там девки... Там Настю... Захар там... - женщина уже рыдала.
Степан мрачно опустился на стул, запустив пятерню в свою густую шевелюру. А Серега, переставая что-либо чувствовать, метнулся мимо Ольги во двор. И дальше, домой, прихватить самое необходимое.
Что может понадобиться в лесу? В старый, но довольно крепкий рюкзачок (был найден в процессе поиска инструмента для ремонта) быстро перекочевали моток веревки, пара коробков спичек, один из которых Серега аккуратно завернул в полиэтиленовый пакетик, теплый свитер. Тетка Марфа в сборы не вмешивалась и отговорить не пыталась, спросила только:
- Что?..
- Захар Настю захватил... - Серега быстро переодевался в "камуфляжку", оставшуюся еще со службы. - Где эта Чёрная балка находится?
- На север, тебя проводят. Помнишь, где вы с Васьком лес валили? Вот поначалу-то по той просеке и пойдешь... - Известие оказалось для тетки очень неприятным сюрпризом, она как опустилась после Серегиных слов на лавку, так и сидела, не имея сил подняться. Потом спохватилась, - поесть возьми!
Забота придала ей сил, и она засуетилась, помогая Сереге собираться. В рюкзак полетели хлеб, копченое мясо, соль. Потом тетка достала из комода бутылку с настойкой, что привез племянник.
- Возьми тоже, вдруг да пригодится?
Потом постояла немного и выложила перед Серегой бережно завернутый в чистую тряпицу нож.
- Дядьки твоего, Степана, тоже прихвати... Хотела по-другому отдать, да это неважно сейчас...
Нож оказался настоящим произведением оружейного искусства - очень удобная рукоять, набранная из кусочков бересты, прекрасно лежала в руке, была теплой на ощупь и совсем не скользила по коже. А в добротных, обтянутых кожей ножнах прятался клинок, чуть больше ладони длиной, из сизоватого матово поблескивающего металла. Серега пригляделся - металл был слоистым, слои постепенно уплотнялись ближе к лезвию и на самой кромке сливались в одно целое. Балансировка была просто великолепной, Серега толк в этом знал, а лезвие остроты необычайной. Стоило чуть прикоснуться к режущей кромке, как на пальце тут же выступила капелька крови. Благодарно чмокнут тетку в щеку, Серега приторочи ножны к ремню и подхватил рюкзак. Нужно было торопиться - неизвестно, сколько прошло времени, пока девки добрались до поселка и рассказали все Ольге. Во дворе на глаза попался топорик - тоже пригодится. Серега привычно попрыгал на месте - не звякнет ли чего из снаряги. Потом невесело усмехнулся: "Как и не был на гражданке...", и поспешил в лес - время уходило стремительно.