Серега обернулся на голос. Мальчишка лет десяти ожидающе глядел на него озорными глазами. Черные непослушные волосы и глаза цвета весеннего ясного неба...
- Илья?..
- Ну да! Идем же! Только не вздумай просыпаться, а то снова сбежишь...
- Куда?..
- Как это, куда? В настоящее, конечно!
- А сейчас мы где?.. И почему ты такой большой?.. Тебе сколько лет?
- Ну вот... Снова куча вопросов... - Илья немного поскучнел. - Ладно, отвечу по порядку. Только, чур, потом змея запускать!
- Договорились... - Серега терялся в догадках. Вернее, догадок, как таковых, и не было вовсе...
- Сейчас мы с тобой во сне. Сон - это тоже пространство, особое, со своими законами... - Начал объяснять Илья, невольно сбиваясь на лекторский тон. - Этот сон - о будущем, но не очень далеком. Потому я уже такой большой - мне здесь уже семь лет...
- Всего семь?! А выглядишь на все десять... А разговариваешь на все пятьдесят! - Серега улыбнулся.
- Расту быстро. - Улыбнулся Илья в ответ. - А почему на пятьдесят? Умничаю, да?
- Есть немного. - Серега взъерошил волосы сына, на ощупь оказавшиеся очень мягкими, совсем как у Насти. - Ну, пошли запускать твоего змея!
С происходящими странностями Серега смирился быстро, принял их сразу. Поражаться необычным вещам до состояния шока он уже разучился. Но всегда восхищенно удивлялся многообразию и сложности окружающего мира. Вот и сейчас он воспринял происходящее со спокойным удовольствием - стоял замечательно погожий летний день, вокруг холма, на склоне которого, почти у самой вершины, они оказались с Ильей, раскинулся широчайший простор, под холмом широкой лентой искрилась река. И он с сыном собирался запускать змея! Благодать!..
- А где же твой змей?..
- А вот!.. - Илья запустил руку в пространство. Именно запустил - рука скрылась из виду по локоть! Потом вынырнула обратно. Пальцы бережно сжимали крыло большого, яркого змея.
- Ух ты!.. Красивый... У меня такого в детстве не было... - Серега мечтательно погладил крыло красавца-змея.
- А какие у вас были?
- У нас самодельные были... Несколько реечек и газета. Ну, или полиэтилен... А фокусу этому где научился? У Кузи?
- У дяди Кузьмы? Не... В книжке прочитал...
- В какой это книжке?
- А в той, которую ты из Черной балки принес...
Илья, рассказывая, поднял змея над головой и убрал руки. Змей остался висеть в воздухе, словно мальчик все еще держал его на весу. Потом Илья и вовсе уселся на травку, а змей стал медленно подниматься в небо, как будто кто-то стравливал потихоньку леску, которой на самом деле не было...
- А этому тоже в книге научился? - Серега заинтересованно кивнул на змея.
- Ага... Там, в книге вообще масса всяких интересных вещей! Некоторым в мире даже нет названия!.. Вернее, названия есть, но давно позабыты... и у меня пока еще далеко не все получается - тренировки мало пока...
- Как же ты прочел ее? Откуда язык-то узнал?
- Генетическая память.
- ?..
- Ага! - Илья озорно улыбнулся. - Ведь ты тоже его узнал, но не поверил себе...
- Ну... показалось что-то... что чем-то язык знаком, но вспомнить так и не смог...
- Я тебя научу! - Илья подмигнул. - Только подождать придется года четыре...
- А-а-а, ну да, сон-то о будущем...
Змей тем временем выделывал в небе умопомрачительные кульбиты. Серега залюбовался его свободным танцем, даже засмеялся от удовольствия. Солнце стояло высоко, но не обжигало., грело мягко и ласково. Вокруг стояла спокойная тишина, нарушаемая только строкотом вездесущих кузнечиков (куда же без них-то?!) да жужжанием толстых мохнатых шмелей, снующих от цветка к цветку в поисках меда. Густой и вкусный воздух можно было резать ломтями и кушать вместо пирожного, запивая его чаем. Серега сначала сел, а потом и завалился в мягкую душистую траву. Ему вообще редко снились сны, тем более такие теплые. Просыпаться совершенно не хотелось, хоть Илья и беспокоился об этом в самом начале сна.
- Смышленый мальчишка! Не правда ли?
От неожиданности Серега подскочил из положения "лежа" чуть ли не на метр. Илья же остался спокоен, лишь повернулся с интересом на голос.
- Ох, извините старика! Здравствуйте, конечно же! Сергей! Илья! - Худощавый, жилистый дедуля, одетый в светлый костюм-тройку старомодного покроя, поприветствовал каждого легким полупоклоном и поднятием широкополой шляпы. В другой руке он небрежно покручивал легкую тросточку, которая была, похоже, лишь частью имиджа. - Рад приветствовать!
- Ба-а-а, старый знакомый!.. - Серега уже успокоился. - Костюмчик только другой...
- Да и обстановочка, должен заметить, не в пример приятнее, чем тогда! - Улыбка дедули была открытой и приятной. Так обычно улыбаются старики, не покинутые своими близкими...
- Так кто же ты все-таки?..
- А ты у сына спроси, он знает! - Дедуля озорно, совсем по-молодому подмигнул Сереге.
- Пап, это...
- Ты, Илька, помолчи, когда старшие разговаривают... - Немного осадил Серега сына, на что тот немного обиженно замолчал. - И не дуйся, просто я хочу, чтобы он сам сказал. А то дедуля шибко уж скрытный - ничего конкретно не говорит. Он и в тот раз по ушам мне ездил, и нынче вот ничего сам говорить не хочет... Ты скажешь, что он - Дед Мороз, а он и согласится...
Илья все еще немного дулся, но в глазах уже промелькнуло понимание вперемежку с интересом. Мало того, он повернулся к дедуле и погрозил ему пальцем.
- О как! - Дедуля усмехнулся. Даже немного одобрительно, как показалось Сереге. - Молодцы! А мальчишка совсем не промах, а?
Сереге начинала надоедать вертлявость дедули. К тому же появилась небольшая досада. Досада на этого самого дедулю, за то, что он так беспардонно вклинился в такой приятный сон. Дедуля, по всей видимости, это почувствовал и, как бы сдаваясь, шутливо поднял обе руки вверх.
- Ну да... причем, хочу заметить, очень точная! Вот, глядите: вы ведь не отрицаете такого понятия, как Судьба, Рок? - Серега отрицательно мотнул головой. - Скажем так, Судьба - это крупье, сдает нам всем карты. Причем, на разных столах и игры могут быть различные. Ну так вот, кому-то карта не идет совсем, всю его горемычную жизнь, кому-то иногда улыбается удача, и он срывает неплохой куш. Кто-то - очень неплохой игрок и даже со швалью на руках умудряется довольно хорошо играть. Есть продвинутые игроки - те, которые знают правила игры. Они играют в игры совсем другого уровня, и среди таких иногда появляются такие, кто не прочь при случае сжульничать. Правда, если их поймают на шулерстве, то мало не покажется - дисквалифицируют очень на долго!..
- Все это очень интересно и очень похоже, но давай ближе к сути...
- А я уже почти подошел... В общем, есть у этого казино хозяева, есть и служащие... Я - один из них, если можно так выразиться, слежу за тем, чтобы игра была честной. Арбитр, если хочешь. Схема, конечно, очень упрощенная, многое остается, так сказать, за кадром...
- Ну так, а от нас-то ты чего хочешь? И при чем тут равновесие? Мотя говорил, что ты, вроде как, хранитель равновесия?
- Можно и так сказать... Пожалуй, это самое точное определение моих функций.
- Ну и?..
- Понимаешь, Сергей... Ты оказался очень хорошим игроком... Вернее, вся ваша команда. Чуть больше года назад вы выиграли довольно сложную партию, нынче вообще блестяще сыграли, да еще умудрились нахватать бонусов. Я хочу сказать, что своей игрой вы нарушили равновесие за вашим столом...
- Ага... И чем нам это грозит? - Серега заинтересованно глядел на гостя.
- Ну, грозит - это слишком сильно сказано... Скажем так - теперь у вас есть два пути: либо выходить на более высокий, я бы сказал, профессиональный, уровень игры, либо же сбросить часть слишком сильных карт...
- Как это?
- Есть у вас несколько очень сильных козырей... Небезызвестная вам бутылочка, перстень... Нужно скинуть их. Можно другим игрокам, можно в колоду или в прикуп.
- А если не скинем?
- Тогда начнет работать закон равновесия... Против вас создастся другая команда, с не менее сильными картами на руках, и вам придется все время отбиваться от них, от игроков этой команды. Ну, или атаковать самим, не суть... Либо, как я уже говорил, вам придется выходить на новый уровень игры, с новыми для вас правилами и совсем другими ставками... Здесь в качестве ставок выступали ваши жизни, там ставки будут гораздо выше.
- Выше? Что может быть выше?
- Может, Сергей, вы уж мне поверьте...
Илья с интересом прислушивался к разговору старших. А Сергей пристально наблюдал за ним. В глазах сына разгорелся было азартный огонек, но спустя недолгое время сменился задумчивостью. Серега про себя порадовался за сына - похоже, всю серьезность момента он улавливал. И не загорался, как это свойственно многим детям, новой игрой. Вскоре лицо его сделалось совсем непроницаемым, видимо, он что-то уже решил для себя, но раскрываться перед гостем не хотел. А от того тоже не укрылось происходящее с мальчишкой. Он задумчиво поглядел на него, потом утвердительно кивнул головой, словно тоже что-то решив. Серега вопросительно глянул на него.
- Твой сын, Сергей, будет великим игроком, мастером... - Проговорил он на невысказанный Серегин вопрос. - Похоже, кое-кто не ошибался, когда пытался сосватать за тебя нужную девицу...
Серега поморщился - не очень-то приятно осознавать себя бычком-производителем.
- Каков будет ответ, Сергей?
- Пока никакого... Ты же сам сказал, что мы - команда. Значит, и решать будем все вместе...
- Ну что ж... Время пока терпит... Только не затягивайте долго с решением.
- Договорились... Тебя, кстати, как зовут-то, хранитель?
- Меня-то? Никитой меня зовут. - Дедуля слегка поклонился. - Ну что ж, на этом разрешите откланяться - дела, знаете...
Хранитель Никита отсалютовал обоим шляпой и неторопливо пошагал, помахивая тросточкой, через вершину холма на другую его сторону. Серега с Ильей проводили его взглядами, пока он не скрылся из виду, потом Серега снова завалился в траву, а сын присел рядом на корточки.
- Что ты обо всем этом думаешь? - Серега обратился к Илье, как к равному - похоже, знал тот уже побольше отца, да и в его сообразительности Серега не сомневался.
- Знаешь, папка, ну их всех с их играми!.. Оно, конечно, интересно, но, по-моему, себе дороже... Отдай ты им эти штучки, мы и без них проживем, еще лучше даже.
- А, может, Никиту этого послушать? Он говорит, что из тебя получился бы хороший игрок... Неужели не интересно? - Серега испытующе глянул на сына.
- Знаешь, если придется играть, то будем играть... А сам лезть не хочу... Да мы и так ведь играем, но здесь нам и правила знакомы, и другие игроки. Не все, но многие. Вдобавок, о книге он ничего не говорил, так что козыри у нас остаются...
- Слушай... - Серегу давно мучил вопрос, даже не один, но он решил спросить пока только об этом. - А чего ты дедуле пальчиком грозил?
- А-а-а! - Илья усмехнулся. - Это ведь мой сон, мое пространство, и многие законы я устанавливаю здесь сам. А он был здесь просто гостем, и ему пришлось придерживаться местных правил. И я захотел, чтобы он сказал именно правду... Хотя, думаю, он и так не сильно бы ломался. Видимо, равновесие действительно нарушилось, раз он решил придти и поговорить напрямую...
Серега поразился, насколько взрослым выглядел сейчас Илья. Его задумчивые глаза казались сейчас глазами много пожившего и много повидавшего человека. Сереге стало даже немного грустно - простой беззаботной жизни его сыну было не видать, как своих ушей... А Илья сбросил вдруг с себя задумчивость и снова превратился в веселого ребенка. Вскочив на ноги, он подскочил к отцу, схватил его за руки и заставил подняться.
- Давай же, наконец, запускать змея! - Он встал вплотную к Сереге, прижавшись спиной и скомандовал: - Вытяни руки к змею и представь, что держишь его на леске!
Серега послушался и, чуть прикрыв глаза, попытался представить все как можно ярче. Илья обхватил своими ладонями его запястья, и он вдруг почувствовал в руках леску. На другом ее конце весело трепетал на ветру змей.
- Чувствуешь, откуда и как все идет?
- Не совсем, но почти... - Серега от восторга почти не дышал. - Дай-ка, сам попробую...
Илья убрал свои руки. Серега еще несколько мгновений чувствовал змея, но потом необычное ощущение пропало, и змей беспорядочно закувыркался к земле. Серега разочарованно опустил руки, но Илья наоборот весело скакал рядом и вопил во все горло:
- У тебя получалось! Получалось!!!
- Правда?
- Конечно! Я только в самом начале помогал, только показал, а дальше ты сам им управлял! Испугался только, когда я руки убрал... Но это ничего, ты научишься!
- Обалдеть!.. - Серега пораженно рассматривал свои руки. - А что ты еще умеешь?
- Да пока ничего больше... почти. - Илья хитро улыбнулся. - В книге вообще куча всяких разностей! Только вы с мамой поначалу прятали ее от меня...
- Прятали?
- Ну да! Наверное, боялись, что я ее попорчу... Я ее случайно нашел... - Илья выглядел немного виноватым, но и хитрости в его виде было хоть отбавляй.
Серега, глядя на него, не смог сдержать смеха - вот жучила малолетний! Так, от своего смеха он и проснулся. Рядом зашевелилась Настя.
- Что?.. - Со сна немного беспокойно пробормотала она.
- Ничего, родная, спи!.. - Серега, все еще широко улыбаясь и едва сдерживая смешки, обнял жену и поцеловал в разгоряченную сном щеку. - Все хорошо...
Глава 2.
Осень окончательно вступила в свои права, замазав яркие краски хмурой серостью. Словно природа перед долгой зимней ночью смыла весь макияж - уже успели сбросить свои золотые наряды стройные березки, слетели багряные шали с плеч долговязых осин. Только ели продолжали кутаться в свои темно-зеленые, почти черные полушубки. Низкое небо навалилось на окружающее толстым ватным одеялом сеющихся мелкой моросью туч...
Серега привычно бежал по дороге, перемахивая частые маленькие и обегая слишком большие, разлившиеся небольшими озерами, лужи. Разгоряченное дыхание вырывалось небольшими облачками пара и так и оставалось висеть позади в неподвижном воздухе, отмечая тающим пунктиром проделанный путь. Бежалось легко, но без обычного растворения, слияния с окружающим миром, когда весь путь превращается в одно стремительное, почти мгновенное движение. Серега никак не мог отделаться от одолевающих его мыслей, вызванных запомнившимся до мельчайших подробностей сном. Множество вопросов роилось в голове, сталкиваясь порой, мешая друг другу выстроиться в стройную цепочку. И ни одного ответа... Правда, и времени особо вникать в ситуацию не было... Что это за кольцо попало ему в руки? В чем его сила? По всей видимости, немалая, раз его без сомнений помещают на одну доску с бутылью... Да и с бутылью особой ясности пока не было. Как с ней обращаться? Кое-что знали Кузя с Мотей, но совсем мало. Хотя... Узнавать-то большой надобности уже не было - Серега все более склонялся к тому, что эти вещицы стоит все же отдать. Честолюбцем он никогда не был, предпочитая более жизнь спокойную и понятную. И сейчас он ощущал себя на своем месте. В сложные игры лезть совершенно не хотелось. Да и ни Насте, ни тетке Марфе, Серега был уверен, тоже. Вот и Илья, которому пророчилось будущее великого мастера, тоже не рвался в игровую элиту... Серега почему-то сну верил. Проснувшись, он попытался разобраться в своих ощущениях по этому поводу и с удивлением обнаружил, что верит в этот сон безоговорочно. Нет, кое-что из слов этого хранителя равновесия Никиты можно было взять под сомнение, но сам сон недоверия не вызывал. Ощущениям своим Серега привык доверять, и потому его голова сразу заработала над поиском ответов на вопросы. Вернее, на один, естественно, извечно русский: "Что делать?" И вот теперь, пока ноги ритмично отмеряли километры дороги, мысли все кружились вокруг этих двух слов. Скинуть козыри... Кому? Еще дедуля говорил о "прикупе" и "колоде"... Как это?..
Вдруг Серега резко остановился, словно налетев на невидимую стену. Ощущение чего-то нехорошего, творящегося рядом, было настолько сильно, что на затылке зашевелились волосы, а по спине быстрой волной пробежал озноб. Через секунду Серега метнулся к краю дороги и пригнулся возле придорожного куста - маячить пугалом на открытом месте почему-то совершенно не хотелось. А еще несколькими мгновениями позже проявилась и причина настороженности - из леса, ловко лавируя между голыми ветвями, черной кляксой вылетела какая-то незнакомая тварь. До того незнакомая, что Серега почувствовал безотчетное отвращение к ней лишь от одного взгляда. Тварь, похоже, охотилась - стремительно нарезала маленькие круги, иногда пикировала на что-то, невидное Сереге, с мерзкими злобными воплями. А ее жертва, судя по всему, не была такой уж беззащитной - после некоторых нырков тварь подлетала вверх, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, но потом вновь выравнивалась на крыле и делала новый заход. В один из таких заходов к Сереге вдруг пришло ощущение, которое он почувствовал во сне, запуская с Ильей змея. Кроме того, пытаясь рассмотреть тварь получше, Серега пристально в нее вглядывался, и поэтому остальное пространство виделось только периферийным зрением, краем глаза. Тут-то он и разглядел, на кого нападает тварь - небольшое, метр с кепкой, мохнато-замшелое существо. "Нифига себе! Наших бьют!" Больше не медля, Серега что есть сил дернул за невидимую нить. Тварь завизжала дурным голосом и, кувыркаясь, спикировала в невысокую пожухлую траву. Лесовик тоже не растерялся - мгновенно развернувшись на визг, он, видимо, сразу оценил ситуацию и, подскочив к бьющейся на земле твари, начал от души охаживать ее увесистой суковатой палкой, которую держал в руках. Когда Серега подбежал к месту избиения твари, та уже даже не трепыхалась. Она бесформенным комом лежала на земле, испуская вокруг себя невероятное зловоние. Серега сначала сморщился, а потом и вовсе зажал нос пальцами.
- Здорово были! - Поприветствовал он Лесовика.
- И тебе не хворать! - Ответил тот, отпыхиваясь. - Уф! Умотала зараза! Если бы не ты, то даже и не знаю...
- Да ладно, сочтемся по-свойски-то!..
Серега разглядывал странное создание, шевеля его подобранной палкой. Зрелище было до того отвратное, что его даже начало немного подташнивать. Абсолютно черная, сухая на вид кожа, покрытая словно бы мелкой, почти неразличимой чешуей. В ранах, оставленных палкой Лесовика, влажно блестела жидкость ядовитого, желто-зеленого цвета, и даже, как будто, немного светилась. Морда существа была сильно разбита, но, насколько мог судить Серега, напоминала змеиную. Только пасть была непропорционально большой и усыпанной тонкими, словно иглы, синевато-черными зубами. Короткие перепончатые крылья, короткие же, даже на вид очень сильные лапы, снабженные кинжалообразными когтями...
- Что за гости тут у нас?
- Да хрен ее знает... Я недалече от Черной балки прохаживал, там она на меня и напала...
Снова эта Черная балка! Быстро же Кристина там освоилась!.. И, видимо, не все жилки он перерезал. Серега точно чувствовал, что в нашем мире таких тварей не водится. Значит, это и есть те гости, о которых говорил хранитель тогда на болоте... Тварь тем временем как будто съежилась, пошла слизью, которая быстро запузырилась, и стала на глазах таять. Спустя несколько секунд от твари на земле осталось лишь темное зловонное пятно. Вскоре и оно посветлело и пропало вовсе.
- О как!.. - Серега удивленно потыкал палкой в то место, где только что лежала летающая мерзость. - Она одна была?
- Да, вроде, одна... От нескольких я бы не спасся, наверное... Даже от двух.
- Понятно... - Серега задумчиво почесал затылок. Потом посетовал: - Ну что за жизнь! Никакого тебе спокойствия!..
- Да уж! - Поддакнул Лесовик. - Совсем хлопотно стало!.. То беготня по лесу всякая, то туристы бухие - того и гляди, подожгут чего-нибудь. А уж намусорят обязательно... Никакого тебе уважения!.. Теперь эти вот еще...
- Не ворчи! Кому сейчас легко? - Серега подмигнул собеседнику. Получилось немного странно - глядеть-то приходилось в сторону, чтобы краем глаза вдеть Лесовика. Серега даже улыбнулся получившемуся подмигиванию. - Ладно, побегу... Нужно что-то решать со всем этим хозяйством...
- Так к вам вроде не лезут пока... Хотя, и мы от помощи не откажемся - уж больно твари сильные да злобные.
- Тут ты ошибаешься... Ко мне эти гости пожаловали... Ты просто попутно попался. Так что и решать мне.
- К тебе-е-е?.. - Удивленно протянул Лесовик. - Это как же?
- Да вот так... Насолил я им тут недавно по-крупному. Меня предупреждали, что скоро гости пожалуют, мстить будут... Так что это я, наверное, помощи у вас просить должен.
- Сам же сказал - сочтемся по-свойски! Ты, воин, меня сегодня выручил, я в долгу не останусь!.. Слушай, а как ты его с воздуха сковырнул, а?
- А-а-а... - Серега улыбнулся. - Это меня сынуля научил фокусу такому...
- Сын? Это Марфы Афанасьевны внук который? Так он же малой еще!..
- Ну так вот, малой, а научить уже успел!.. Ладно, пора мне! Бывай здоров! Дядьке Лешему привет передавай!
- И ты Марфе Афанасьевне кланяйся! - Лесовик повернулся и зашагал к лесу.
А Серега вышел на дорогу и потрусил в сторону поселка. Мыслей в голове стало еще больше - еще теперь и мстители эти объявились! Теперь Серега еще больше утвердился в мысли, что стоит оставить мудреные игры другим - у него, как оказалось, и здесь дел было невпроворот. Только вот каким образом избавиться от козырей, как их называл хранитель Никита? Куда девать бутыль и кольцо? Не выбрасывать же их просто так!..
Вдоль дороги, на расстоянии километра в три друг от друга были устроены простенькие места для отдыха - небольшие столики со скамейками. Мимо одного из таких мест Серега как раз и пробегал, размышляя о том, как поступить, как вдруг со стороны столика пахнуло дымком. Серега удивленно притормозил - полчаса назад здесь никого не было, да и на дороге ему никто не попадался... Мало того, скамейки у столика были и сейчас пусты... Пусты, пока Серега не моргнул - оказалось, что на одной из скамеечек сидит хранитель Никита. Возле его ног был разложен маленький костерок, который он тихонько ворошил палкой. Серега от удивления встал, как вкопанный, а хранитель, оторвавшись от своего увлекательного занятия, глянул на него и призывно махнул рукой. Серега наконец поборол удивление и подошел к столику.
- Здравствуй, Сергей! А я к тебе. - Хранитель Никита приветливо, но, как показалось Сереге, чуть озабоченно улыбнулся. Потом кивнул на другую скамейку. - Присаживайся!
- И тебе привет, дед Никита... Давненько, блин, не виделись...
- Да ладно тебе, не бухти... Сам же хотел со мной встретиться? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься... Только, как я погляжу, визиты твои спокойствия не добавляют...
- А кому сейчас легко? - Хранитель повторил недавние Серегины слова. - Я вообще к тебе направлялся - предупредить, что стали гости появляться по твою душу. Да, вижу, ты в курсе уже...
- Ага, уже повстречал одного...
- Ну, это еще не гость был... Так, ищейка... шавка... Настоящие гости позже появятся. А ты о чем хотел поговорить? Никак решение уже созрело?
- В основном созрело... Но окончательно я все равно решать один не буду, нужно с остальными переговорить. Я хотел узнать, как избавиться от кольца с бутылочкой?
- А что ты с ними решил? Отдать кому-то из игроков? Или по-другому?
- А что ты там говорил по поводу прикупа и колоды?
- Сейчас объясню. Прикуп - он уже как бы в игре. И если ты скинешь козырей в прикуп, то они скоро снова вступят в игру.
- А как скоро?
- Ну ты и спросил!.. Я откуда могу знать? Я слежу за равновесием в игре и все...
- Так ты же все равно в курсе должен быть, ты же в этой игре давно крутишься! И что, не знаешь, когда прикуп сдается?
- Сергей! Ты вообще-то играл когда-нибудь?
- Ну так, на щелбаны... С мужиками в "тыщу" иногда расписывали под пивко...
- И что? Там между раздачами всегда времени одинаково?
- Нет, конечно...
- Ну вот! А тут совсем другая игра... В последний раз прикуп лежал без дела аж четыре года, а перед этим в течение месяца три раза уходил... Вот и считай.
- Да ладно, понял я... Ты ближе к теме давай.
- Ага... Короче, чтобы скинуть козырей в прикуп, нужно отвезти их в одно место и отдать определенному человеку. Он как бы распоряжается этим прикупом - тоже, можно сказать, служитель, мой коллега. Да ты его помнишь, наверное - Аристарх Пантелеймонович. В прошлый раз прикуп достался тебе...
- Так он же, вроде, не совсем нейтральная особа?
- А совсем нейтральных и нет. Да и не может быть, по определению - все мы человеки. Ну, хоть и не совсем обычные, но ничто человеческое нам не чуждо, в том числе и симпатии. Другое дело, что в саму игру нам лезть нельзя. Должна быть полная нейтральность с нашей стороны, полное следование правилам... - Хранитель как-то подозрительно примолк на полуслове.
- Но?.. Договаривай уж! Нарушаете?
- Случается, конечно... Но очень редко - скрыть мухлеж невозможно, а наказание очень значительное... Так что игра ведется более-менее честно...
- Ой ли?!
- Сергей, ты меня поражаешь! Я еще ни разу не видал такого наивного игрока!.. Если есть правила, то всегда будут желающие их нарушить. Это тоже, если хочешь, одно из проявлений закона равновесия. Правила - это порядок, нарушение - хаос... И никогда невозможно провести между ними четкую грань. Тот же Пантелеич, например. Отдавая прикуп, он может промолчать, а может и рассказать игроку о том, что ему пришло, как этим можно воспользоваться. И, в общем-то, все будет в рамках правил. Вот о том, что на руках у других игроков, из него ничем не вытянешь - нарушение.
- Да-а-а, блин... Вот попадалово! А из этой игры никак нельзя выйти?
- Я тебе даже отвечать не буду на этот вопрос... И чего ты разнылся вообще? Тебе вообще везло до сих пор - и азарту хоть отбавляй, и при своих остаешься, а то и в наваре...
- Ладно, проехали... - Серега даже покраснел слегка от такой отповеди. Дедуля, в общем-то, прав. Да и не его ли любимое высказывание: "Делай, что должно, и будь, что будет"? - Чего-то я, действительно, того немного...
- Забыли! Теперь о втором варианте. Чтобы "скинуть в колоду", нужно, чтобы эти предметы на время пропали, совсем - спрятать их хорошенько. Ну, например, утопить в море. Или, скажем, спрятать где-нибудь в горах - Гималаях, например. Тогда уже сама Судьба распорядится ими...
- Ясно... Будем, значит, думать... Кстати, а что это за кольцо?
- Тебе это надо? Все равно же решил от него избавляться...
- Ну... интересно просто...
- Интересно ему! Любопытной Варваре что?.. Вот то-то и оно... Меньше знаешь - крепче спишь!
- Наверное, ты прав... Ладно, побегу я тогда, а то дома заволновались уже, наверное.
- Удачи тебе, Сергей, и верных решений.
- Ага, и тебе не скучать! - Серега махнул на прощание рукой и, выйдя на дорогу, поспешил в поселок - дома уже действительно волновались... Да и обсудить нужно было очень многое, а затягивать с этим не стоило.
Глава 3.
Шарик грустил... Лежал возле своей будки, умостив голову на вытянутые перед собой лапы, и печально поглядывал то на воротную калитку, то на вход в дом. Старший друг сегодня снова не взял его с собой... Шарик не мог понять, в чем же он провинился? Старший друг говорил что-то о том, что много бегать пока вредно. Шарик припомнил, что и другой друг, с горячими и добрыми руками, намедни говорил что-то похожее - мол, нормально все, вроде бы, но лучше подстраховаться... А он уже здоров и легко пробежал бы за ним вот хоть сколько!.. Шарик в очередной раз тягостно вздохнул. И задерживается что-то старший... Давно бы пора уже появиться... Вон и подруга старшего заволновалась - выходила несколько раз во двор и выглядывала за калитку. А его все нет как нет...
- Сережка, родненький, ну наконец-то! - Настя привычно нырнула под руку и прильнула к мужу. - Я уж подумала, снова что-то случилось...
Серега прижал к себе Настю потеснее, успокаивающе погладил по спине. Она так волновалась, что вышла встречать его почти на дорогу. И теперь обеспокоено выглядывала из-под его руки, снизу вверх. Он встретился с ней глазами, поцеловал, обнял второй рукой...
- Почему ты молчишь? - Настя, успокоившаяся было, вновь встрепенулась. - Что-то случилось?
- Случилось... но пока ничего страшного, так, мелочи. Пошли в дом, расскажу...
Шарик встречать не подошел - лежал возле своей будки. Когда Серега зашел во двор, он лишь обиженно покосился на старшего друга, выражая всем своим видом крайнюю степень расстройства. Серега улыбнулся понятливо, показал Насте глазами на разобидевшегося пса.
- Я сейчас...
Настя ушла в дом, а Серега подошел и присел возле Шарика на корточки.
- Обижаешься?.. - Шарик в ответ горестно вздохнул в голос. - Ну и зря, побегаем еще вместе. И даже поохотимся... скоро...
Серега потрепал его по загривку. Прошел уже почти месяц с тех пор, как Шарик пострадал в схватке с Кристиной и Алексеем, который оказался вовсе не тем, кем выглядел. Санек поставил Шарика на ноги сразу и пару дней назад снова проверил. Причин для беспокойства он не нашел, но посоветовал пока не брать с собой на пробежки - травма была серьезная. А Шарик, чувствующий себя прекрасно, никак не мог понять, почему старший друг не берет его с собой. Не понимал и всякий раз обижался. Правда, и отходил быстро. Вот и сейчас - собирался выдержать сегодня марку подольше, но через несколько секунд вскочил и, радостно поскуливая, лизнул Серегу в нос. Серега весело рассмеялся, уворачиваясь.
- Ну что? Мир?
Шарик присел и начал тянуть ему переднюю лапу. Серега снова рассмеялся:
- Ты где это научился?! - Лапу пожал, вновь потрепал и уже задумчиво продолжил: - Скоро в лес пойдем, поохотимся немного...
Шарик с готовностью вскочил - хоть сейчас! Но старший друг прямо сейчас охотиться не пожелал, а, облившись водой, пошел в дом. Шарик ворчливо вздохнул и улегся - ждать...
Войдя в дом, Серега с удовольствием втянул носом воздух - по всему дому был разлит душистый аромат свежей выпечки. Он заглянул на кухню. На столе красовалось несколько больших блюд с пирожками. Настя хлопотала возле чайника, складывая в него травки из разных пакетиков.
- Красота-а-а... Жаль, что только по воскресеньям такая роскошь! - Серега подмигнул Насте.
Настя шутливо погрозила ему кулачком. Готовила она чудесно, и выпечка у нее получалась изумительная. Однажды Серега посетовал, что она занимается стряпней только по воскресеньям, мол, можно бы и чаще - такая вкуснотища. Настя тогда немного покраснела и отшутилась:
- Вот будем старше, тогда и стряпать чаще буду...
- А почему так? - Не понял Серега.
- Почему-почему... Тогда и мне не страшно будет поправляться - все равно на тебя девки молодые уже зариться не будут! - При этих словах она покраснела еще больше.
Серега тогда удивленно открыл рот - не знал, что и ответить на это. Потом спохватился, ласково обнял жену.
- Настенька моя... Ты у меня самая чудесная, самая красивая на свете! И мне никогда никто больше не будет нужен! Я знаю...
Настя спрятала смущенное лицо на груди у мужа.
- Я тоже знаю... - Донеслось до него.
Но правилу своему она так и не изменяла до сих пор. А Серега иногда шутливо подначивал ее по этому поводу. На что и получал в ответ шутливо-возмущенный взгляд и угрозу маленького, но крепкого кулачка. Серега приподнял руки - молчу-молчу, подсел к столу.
- А Илька что?..
- Покушали мы уже, тебя не дождались... С Мурзиком тетешкается...
- Я его во сне сегодня видел. - Серега улыбнулся, вспоминая сон. - Мы с ним змея запускали!
Настя удивленно округлила глаза.
- Змея? С Ильей?! Ему же года нет еще...
- Так сон же! Хотя, сон-то сон, но странный... Ему там уже семь было... А еще мы там с хранителем равновесия поболтали... Ну, помнишь, я рассказывал? Приходил ко мне на болоте.
- Помню... И что? Спокойная жизнь снова заканчивается, даже не начавшись? - Настя села напротив Сереги, положила руки на стол, улыбнулась грустно.
- Скорее, он советовал, как этих самых лишних беспокойств избежать... - Серега накрыл ладони жены своими, легко погладил пальцами. - Ничего, Настена, прорвемся! В первый раз что ли?
- Не в первый, конечно... И, знаешь, с тобой я спокойна, знаю, что все будет хорошо... - Глаза же ее сделались совсем печальны, в уголках заблестели слезинки.
- Ну что ты, солнце мое... - Серега привлек ее к себе, усадил на колени. Настя прижалась к нему, положила голову на плечо. Серега провел рукой по ее волосам, обнял. - Все будет хорошо... Я вас в обиду никому не дам...
- Я знаю... Но неспокойно мне как-то. В последний раз шибко уж не просто было... - Настя помолчала, потом чуть отстранилась, встряхнула головой, сбрасывая печаль. Глаза ее упрямо блеснули. - Мы им всем еще покажем, правда ведь?!
- Не вопрос! - Серега улыбнулся, чмокнул ее в щечку. - Как же я люблю тебя...
Он залюбовался женой - спина прямая, щеки чуть разрумянились, глаза блестят. Теперь уже он прижался щекой к ее груди, вдохнул родной запах. Выдыхать не хотелось... Его рука, лежавшая на ее талии, словно по собственной воле, обняла жену чуть крепче, потом опустилась ниже...
- Ну-ка ну-ка! Ишь, чего удумал! - Настя шутливо шлепнула ладошкой по его своевольной руке. - Сейчас на пирожки-то, поди, гости нагрянут!..
Словно только этих слов и дожидаясь, хлопнула входная дверь, в коридоре послышались шаги. Настя спорхнула с мужниных колен и захлопотала с чайником. Бросила лишь озорной взгляд на Серегу, улыбнулась счастливо и снова занялась подготовкой к чаепитию. В кухню заглянул Кузя, повел носом.
- Ух ты! Красотища! - Он обернулся назад, - Мотя, ты знаешь, а они тут пирожков настряпали!
- А то вы не знали! Хитрованы!.. Садитесь уже, чай заварился как раз. - Настя выставила на стол чайник, несколько кружек, плошки с вареньем и медом. - Где ваше "здравствуйте", кстати?
- По здорову вам, хозяева! - Кузя, слепив торжественную мину, поклонился в пояс, но чуть не потерял равновесия - сзади уже торопился Мотя. - Эй, там, полегче!
- Давай-давай, не стой столбом! - Мотя снова подтолкнул Кузю из дверного проема. - Здравствуйте вам! - Он протянул руку Сереге, потом галантно приложился к Настиной ручке. Торжествующе обернулся к Кузе: - Учись, салага!
- Думаю, учиться нужно не только ему! - Настя со значением глянула на Серегу, а тот, слегка смутившись, шутливо показал кулак Моте.
- Во-во! Научишься, а потом схлопочешь от ревнивца! - Отвертелся Кузя и, заметив Серегин взгляд, адресованный уже ему, тут же перевел разговор: - А с чем сегодня пирожки?
- Да разных настряпала. - Настя по очереди указывала на блюда и говорила: - Здесь сладкие, тут с капусткой, тут мясные...
- Вот это мастерица! - Мотя бормотал с уже набитым ртом. - Вкусно как!..
- А сладкие с чем? - Заинтересованно потянулся к блюду Кузя.
- А ты пробуй да отгадывай!
Кузя, теперь уже заинтригованный, ухватил один из сладких пирожков и откусил от него небольшой для начала кусочек. Чуть прожевав и распробовав, он тут же отправил оставшийся пирожок в рот и сразу потянулся за следующим. Говорить он пока не мог, потому восхищенно задрал вверх большой палец - здорово! Настя, польщенная, расцвела.
- Решила вот попробовать сегодня задумку свою...
- Супер просто! - Кузя наконец прожевал и отхлебнул чаю. - О-о-о... - Глаза его блаженно закатились.
Мотя с Серегой, видя все это, тоже ухватили по пирожку.
- Сударыня!.. Снимаю шляпу!.. - Раскланялся Мотя, поочередно облизывая пальцы. Потом с сожалением погладил себя по животу. - И зачем я вчера питался?..
- И не говори, брат! - Кузя был с ним совершенно солидарен. - Следующую субботу сидим на голодном пайке, а в воскресенье с самого утра заваливаемся!
- Еще чего! - Шутливо возмутилась Настя. - А спать мне когда?
- Ну ладно, не сутра... - Пошел на небольшую уступку Кузя. - Но ко второму завтраку - точно! Мотя, я прав?
- А то!
- Ладно, оболтусы, что уж с вами делать... - Настя притворно вздохнула, убирая посуду со стола. - В следующий раз чего-нибудь еще придумаю, а вам работу какую-нибудь приготовлю!
- Рабо-о-оту? - Кузя обернулся к брату. - Мотя, родной, нас здесь не любят!..
- И ты туда же?! - Кузя с видом печальной обреченности обернулся к Сереге.
- Ну а как? Муж и жена - одна сатана! - Серега посмеялся, глядя на Кузины бровки "домиком". Потом посерьезнел. - А дело и вправду есть...
- Случилось чего? - Мотя сразу уловил перемену Серегиного настроения.
- Пока нет, но скоро должно... Надо бы Саньку позвать еще. Да и Степана не помешало бы... - Серега обернулся к Насте. - Ты как смотришь на то, чтобы Степан с Ольгой прокатились отдохнуть? Скажем, на море. Или, еще лучше, к океану?..
Настя удивленно поглядела на него и не нашла, что на это ответить. Переглянулись и Кузя с Мотей, пока ничего не понимая, но уже озабоченно.
- Вы пока никого не пугайте, но обозначьте, что дело серьезное. - Напутствовал Серега Кузю с Мотей, которых отправлял собирать народ. - Саньку только поискать, наверное придется.
Молва о том, что у Сани появилось умение лечить звериные хвори, облетела поселок за пару дней, и теперь у него не было отбою от обращающихся за помощью хозяев животины. А он не сильно и отказывался. Во-первых, животные, что дети, говорил он, и им не помочь душа не позволяет, а, во-вторых, любое умение нужно развивать и тренировать. За свою помощь денег он не брал - это же, мол, не работа, но благодарные владельцы исцеленных животных все равно пытались его хоть как-то отблагодарить. Жилье ему, как молодому специалисту, выделили от поселка, но домишко был невелик да и староват. А времени, особенно теперь, у Сани хватало лишь на поддержание в нем относительного порядка, да на то, чтобы себя обиходить - постирать, приготовить. Серега давно его подначивал - гляди, сколько девок за тобой увивается, а ты все бобылем живешь. Саня только отмахивался, улыбаясь - придет, мол, и мое еще время, но подруги себе пока не завел, не говоря уж о хозяйке в доме. Каково же было его изумление, когда придя однажды домой, он его, дом то есть, не узнал. До того невзрачный, сероватый домишко сиял сейчас, словно нарядный пряник. За один только день он успел поменять крышу, наличники, окружающий участок забор, подновить крылечко. Последней каплей, добившей ошарашенного хозяина, была новенькая будочка дворовых удобств. Серега только посмеивался, когда Саня восторженно рассказывал ему о таком чуде. На самом деле, это он надоумил мужиков. Саня успел помочь и многим из его работников, а деньги брать отказывался. Мужики и пришли к Сереге, как к его другу, чтобы он дал совет. Серега совет не только дал, но и помог с материалами. И вот однажды, после очередной их совместной тренировки, Серега затянул Саню домой на чай, да и задержал подольше... Так что теперь Саня был в поселке нарасхват. И чью животину он на данный момент пользует, был вопрос большой.
- Ничего, отыщем! - Улыбнулся Мотя. - От него тепло идет, как от печки!
На совет собрались у Сереги в гостиной. Он, совет, пока не был военным, скорее, профилактическим. На журнальном столике посреди комнаты красовались пресловутые "козыри" - кольцо и бутылочка. Пока Серега рассказывал сначала свой сон, а потом и о разговоре с хранителем в лесу, Степан все порывался задавать вопросы. Особенно его заинтересовало то, как Серега с Ильей змея запускали. Успокоился он только, когда Ольга со спокойной улыбкой положила его руку к себе на колено и накрыла своими ладонями. Серега нет-нет, да улыбался, поглядывая на Степана - в тесте таился великий исследователь. Наконец, Серега все рассказал. Умолчал только о встрече с неизвестной тварью - гости-то к нему, значит и разбираться с ними ему. Только вот тетка Марфа с этим не согласилась.
- А чего про птичку ничего не рассказываешь?..
- А ты, теть Марфа, откуда о ней знаешь? - Серега поймал на себе красноречивый взгляд Насти. - Настена, я бы тебе обязательно рассказал, честное слово! Ну, может быть, чуть позже...
- Нет, ты уж, зятек, давай все рассказывай! Что за птичка? - Ольга попыталась снова немного успокоить мужа, но теперь уже он слегка нахмурился, и она уступила. - Ты муж нашей дочери и отец нашего внука. Так что давай, рассказывай, тут все свои собрались.
Пришлось Сереге рассказать и эту историю, с самого начала - с того, как уничтожил в доме Хозяина таинственное зеркало. Эта история понравилась слушателям гораздо меньше, чем первая. Настя совсем приуныла, Кузя с Мотей помрачнели. Остальные тоже были немало обеспокоены.
- Ну, чего приуныли? - Серега обвел всех взглядом. - По-моему, рано пока переживать...
- Слушай, Серый, как это у тебя получается?
- Что именно?
- Ну, притягивать к себе всякие этакие гадости... - Закончил Кузя свой вопрос.
- Кузя, блин, хорош нагнетать! Давайте-ка сначала решим, что нам с вещицами делать.
- А ты сам-то что думаешь? - Выразил общее мнение Степан.
- Я-то?.. Я думаю, ну их нафиг, эти игры!.. Если уж у Ильи судьба такая будет, так делать нечего, а нам выше головы прыгать не стоит... А вы как все думаете? Ты вот, Кузя, к примеру?
- А чего Кузя-то?.. - Хотел было отвертеться он, но видя, что не выйдет - все выжидательно глядели на него, почесал макушку и пробормотал: - А я чего... я бы сыграл, наверное... Тем более, с хорошими козырями на руках.