Знакомая просека встретила Серегу тишиной, которую лишь изредка нарушало его мерное дыхание. Тело, еще не до конца забывшее полезную науку, быстро втянулось в ритм, и Серега споро покрывал километр за километром - пять минут быстрой ходьбы, десять бега. Просека, поначалу вполне свободная от деревьев, становилась все более заросшей, но продираться сквозь заросли Сереге пока не приходилось - по границе леса и просеки появилась едва угадываемая тропинка. И еще впереди постоянно стал слышен ритмичный перестук дерева по дереву. "Ага, провожатый объявился..." Стук был слышен пока только впереди, значит, направление пока верное. Наверное... Просека совсем заросла и отличалась от окружающего леса только породой деревьев - на ней росли в основном лиственные породы, береза, осина, а основной лес темнел вековыми елями. Несмотря на то, что время еще было почти полуденное, в лесу царил полумрак, в воздухе повисла легкая дымка. И, что странно, не было слышно никаких лесных звуков...
Вдруг стук впереди немного изменился - стал чаще и сместился немного в сторону от просеки. Серега перешел на шаг и вскоре заметил даже не саму тропинку, а лишь намек на таковую. На бегу он бы ее точно пропустил. Свернув в лес, Серега решил устроить небольшой привал. С его выхода прошло уже больше двух часов, и по прикидкам отмахал он уже километров пятнадцать. Сколько еще оставалось, было неизвестно, и Серега решил приберечь немного силы, а то загнать-то себя недолго, только что потом делать будешь? Умом Серега это понимал, хоть душа и рвалась поскорее выручить Настю. Но эмоции сейчас были совершенно ни к чему, и он дисциплинированно отдыхал минут пятнадцать, улегшись на землю и задрав ноги на один из окружающих еловых стволов. Провожатый тоже примолк, ожидая, пока Серега передохнет. Стоило секундной стрелке отмотать положенное количество кругов, как Серега вскочил и побежал дальше, в сторону сразу возобновившегося перестука.
Чуть погодя Серега услышал позади топот еще двух пар ног. Вскоре с ним поравнялись Кузя с Мотей.
- О! А вы чего здесь делаете? - Серега чуть сбавил темп.
- Да куда ж ты без нас-то?! - Мотя, хоть чуть вспотевший, выглядел молодцом. - Пропадешь ведь!...
- Точно, брат, пропадет! - Кузя весело подмигнул Сереге. - Да и веселее за компанию-то!
Серега хмыкнул - в том, что будет весело, он уверен не был, но помощникам был рад. Дальше побежали молча, чтобы не сбивать дыхание. Лес вокруг становился все мрачнее. Солнце уже почти не проникало сквозь ветви, и внизу царил полумрак. Все тропинки пропали, и если бы не проводник, Серега со товарищи давно потерял бы направление. Хорошо хоть, бежать было не очень тяжело - все время под уклон. Серега стал замечать, что бегут они уже по ложбине, пока почти незаметной. Лес стал совсем черным, травы под ногами не было вовсе, только сухая, почерневшая хвоя. Постепенно приблизился вечер, и без того густой полумрак, разлитый в воздухе, стал стремительно густеть. Над землей, пока еще в ямах и маленьких овражках, стал появляться туман, на вид холодный и липкий. Вскоре он стал выползать на ровные места, постепенно затопляя все вокруг, но высоко не поднимаясь. Теперь черные стволы торчали из него мрачными колоннами, словно вися в воздухе. Стук впереди перестал двигаться и изредка раздавался на одном месте. Когда компания оказалась в этом самом месте, стук прекратился вовсе.
- Ты смотри - граница!.. Надо же... - поперек их пути была выложена из замшелых валунов неровная черта. - Кажись, пришли...
Мотя сунулся было за черту, но остановился в нерешительности.
- Чего-то нехорошо как-то там...
- Ну-ка, давай я попробую... - Кузя шагнул вслед за Мотей. - Да, мрачновато... Но терпимо.
- Тебе-то, темному, проще...
- Не ссы, братуха, я с тобой!.. - Потом Кузя обернулся к Сереге. - Ну что, Серый, двинули?
- Это куда это вы двинули?!
Скрипучий голос раздался столь неожиданно, что Кузя подпрыгнул на месте, Мотя же, наоборот, шлепнулся задницей на один из валунов. Серега, вздрогнув, нащупал на поясе нож. Прикосновение к оружию немного его успокоило, и он смог выдохнуть. Из-за ближайшего дерева показалось нечто. Назвать это человеком можно было бы с большой натяжкой. Грязное, укутанное в лохмотья существо обладало скрюченной фигурой, сжимало в узловатой сухой руке черный посох. Из-под рваного подобия платка на плечи опускались жидкие, нечесаные пряди седых волос.
- Для кого тут камешки уложены?! - голос, мало скрипучий, был еще громок и визглив. - Чего приперлись сюда? Вас кто звал?
Серега удивленно присвистнул - эта старуха, оказывается, видела всех троих! Первый испуг, вызванный неожиданностью, прошел, уступив место настороженности.
- Да вот ищем тут кой-кого...
- Ищем!.. Потеряли чтоль?
- Не теряли, но найти хотим очень... А ты чего, старая, на весь лес разоралась? Хозяйка тут что ли? - Серега пошел в наступление.
- А, может, хозяйка!.. Нечего вам тут делать! Нету тут никого, так что валите отсюда нахрен!
"Ого!.. Словечки какие у бабули!" - Серегу стало захватывать злое веселье.
- А не свалим если? Побьешь?! Ты, бабуля, не шуми, скажи лучше по-хорошему - мы парня с девушкой ищем, не было их тут?
- По-хорошему?! Ах ты, сосунок! Молод еще, зубы мне казать!
Одним движением оказавшись рядом с Серегой, бабка вскинула на него свои глаза, лишенные зрачков, до краев наполненные чернотой. И он стал тонуть в этой густой и липкой тьме, проваливаться в нее, как в бездонный колодец... Вдруг все закончилось. Серега почувствовал себя сидящим на земле, рядом, зарывшись лицом в толстый слой хвои, притихла бабка, а над обоими с корягой в руках возвышался Кузя, с лицом, исполненным мрачной решимости.
- Шустрая бабулька... - голова еще сильно кружилась, и Серега с трудом удерживал равновесие.
Мотя, все так же сидя на валуне, наконец пошевелился. На его лице отражалось множество чувств: и облегчение, и удовольствие от Кузиного поступка - так, мол, и надо! Ко всему еще примешивалась толика жалости. Серега перевернул бабку лицом кверху, похлопал по щекам. Та и не думала пока в себя приходить.
- Не сильно ты ее?
- Не, нормально, в самый раз. Сейчас очухается, снова скакать начнет. Давай-ка свяжем ее? От греха...
- Да ладно, втроем-то, поди, справимся...
- Не знаю, не знаю... - Кузя недоверчиво покачал головой и чуть отошел, держа корягу наготове.
Серега запустил руку в рюкзак и достал бутылку с настойкой, поднес горлышко ко рту старухи.
- Сейчас мы ее в чувство приведем и порасспросим...
Настойка тоненькой струйкой побежала на плотно сжатые губы, собралась было скользнуть дальше - по щеке и на землю, но щелочку нашла и просочилась. Тело старухи вдруг выгнулось дугой, забилось в судорогах. Серега от неожиданности чуть не выронил бутылку, отскочил. Сотрясаемая конвульсиями бабка затихла, глаза ее широко распахнулись - обычные уже, человеческие. Она судорожно вздохнула и на выдохе еле слышно прошептала:
- Вот спасибо-о-о... - Рука ее вытянулась, указывая скрюченным пальцем чуть в сторону от того направления, куда направлялись спасатели и тут же упала без сил.
Серега с опаской придвинулся к замершей бабке. Опасался он напрасно - она уже не дышала. Стекленеющие глаза глядели в невидимое за переплетением ветвей небо.
- Вот черт... Помог... - Серега прикрыл на удивление молодые глаза мертвой старушки.
- А, может, и впрямь помог... Видишь, она тебя отблагодарить за помощь даже успела. - Кузя показал Сереге глазами на вытянутую бабкину руку. - Видать, туда беглец наш двинулся...
- Похоронить бы надо... - Мотя подошел ближе.
Серега с Кузей повернули к нему головы и вдруг увидели, как ошарашено распахиваются его глаза. Мигом повернувшись обратно, бабкиного трупа они уже не увидели - на земле осталась лежать только кучка грязных лохмотьев...
- Дела-а-а... - Протянул Кузя, почесывая макушку.
- Да уж... - Серега тоже не удержался и поскреб затылок пятерней. Потом встряхнулся, прогоняя задумчивое оцепенение. - Ладно, двинули, а то скоро совсем темно будет!
И быстро упаковав бутылку в рюкзак, первым побежал в указанном бабкой направлении. Кузя с Мотей припустили вслед за ним. Никто из них не заметил взгляда темной фигуры, прятавшейся чуть поодаль за толстым деревом. Когда звуки затихли, фигура вышла из-под низко висящих ветвей и оказалась сухим, но крепким стариком. Злые глаза уставились на кучку лохмотьев.
- Что, сестренка, сбежала все же?! Сволочь!.. Зараза!.. - Старик исступленно топтался по лохмотьям. Потом чуть успокоился и, плюнув напоследок в то место, где умерла бабка, пошел следом за убежавшими спасателями.
Маленький костерок безуспешно пытался разогнать, хоть чуть-чуть отодвинуть окружающую тьму. Середина лета, ночи очень светлые, но в этом мрачном месте царила чернильная тьма. Она, словно живая обступала костерок со всех сторон, тянула к нему липкие языки, пытаясь задушить... И тишина... Давящая, пугающая своей мертвой абсолютностью. Даже не слышно было шуршания еловых лап на слабом ветру. Из всех запахов присутствовали только давящий, тяжелый запах затхлой сырости, да еще, похожий на звериный, Захара. Его массивная фигура загораживала от Насти весь махонький очажок света и тепла. Она попыталась пошевелить связанными затекшими руками, но ничего не получилось - Захар спутал ее добротно. Все тело болело, словно побитое. Да оно и было побитым на самом деле - Захар бежал по лесу, как угорелый, неся ее на плече. "Гад!.. - Настя извернулась и, дотянувшись, пнула его в спину, на что он обратил внимания меньше, чем на укус комара. - Сволочь!.." От бессилия что-либо сделать, Настя чуть не заплакала. Как только они остановились, и Захар сбросил ее с плеча, словно мешок с картошкой (хотя, и с картошкой обращаются бережней!), Настя пыталась с ним поговорить:
- Захар, ну зачем тебе все это?..
- Надо!
- Ну, объясни, зачем? Отпусти ты меня, а?
- Заткнись!
- Гад! Пожалеешь ведь потом! Крепко пожалеешь!
- Язык отрежу! Ты мне и без него сгодишься, даже лучше будет!
Как быть дальше, Настя не знала. Ее найдут, обязательно, но не будет ли поздно? Что творится в голове у этого зверя? И следов не получилось никаких оставить... Сначала руки у нее были связаны спереди, и она изловчилась вытащить из волос гребешок. Бросила. Захар каким-то чудом почуял подвох, остановился. Подобрав гребешок, он закатил ей увесистую оплеуху и перевязал руки заново, теперь уже сзади, примотав их для верности еще и к телу...
Настя попыталась сосредоточиться, воспользоваться своими немалыми способностями, но с неприятным удивлением почувствовала, что в этих местах ее сила не действует. Мало того, она еще и тает с каждым часом, словно высасываемая окружающей тьмой.
- Даже не пытайся... - проворчал Захар, не поворачивая головы. - Ты здесь - никто! И вся твоя сила - пшик! Будет так, как я захочу!..
- А чего же ты хочешь? - Настя попыталась разговорить своего похитителя. Да и окружающая тишина угнетала.
- Узнаешь... Завтра... - и замолчал.
Вдруг рядом хрустнула веточка под чьей-то ногой. Захар одним движением отпрыгнул от костра, в прыжке разворачиваясь в сторону звука. Когда он приземлился на ноги, в руках у него уже был топор.
- Тише, внучек, тише, я это...
Захар успокоено расслабился и снова устроился у костерка. На свет из под еловых ветвей вышел старик. Подошел к Насте, внимательно разглядывая.
- Вот молодец, внучек! Привел таки! Молоде-е-ец! Завтра все и сладим, до села вот только доберемся... Поспешить бы надо - парень-то ейный больно шустрый оказался, чуть вас не догнал. Еще бы полчасика светла и все, настиг бы.
- Ну и догнал бы!.. Чего он сможет? Здесь-то?! Здесь я его голыми руками порву!
- Ишь ты! Голыми руками, говоришь? А не один ведь он! Трое!
- Кто с ним? - Захар обеспокоено заерзал.
- Да ты не поймешь... Они сеструху прошли! Раз, два, и готово! Так что не хвались раньше времени...
- Они мест не знают, успею добежать. - Захар забеспокоился еще больше.
- Что, задергался? Трус вонючий! - подала голос Настя.
- Ух! Зубастая! - старик весело хихикнул. - Хороша девка! Эх, мне бы годков тридцать скинуть!.. Хотя...
- Ты, старый, не заговаривайся! - Захар угрожающе сжал кулаки. - Не погляжу ведь, что дед, быстро за сестрой спроважу!
- Ну-ну... - старик ухмыльнулся, потом, спохватившись, заговорил снова. - Ты завтра следов побольше оставь, нужно, чтобы они обязательно дошли.
- Зачем? - Захар недоуменно вытаращился на старика.
- А затем!.. Есть у парня вещица одна, очень важная вещица! Ее бы Хозяину заполучить, он за нее что хочешь сделать может.
- Что за вещица?
- А тебе не все ли равно? Делай, что сказано, а в другие дела свой нос не суй! Вона твоя вещица, с ней и наиграешься! - старик кивком указал на Настю.
- Да зачем же я вам сдалась-то?!
- А Захарка не сказал? - старик присел рядом с Настей. - Правнучка я хочу поняньчить! Очень хочу! А у тебя кровь хорошая, дите справное будет!
У Насти перехватило дыхание. Вот, значит, как?! Несколько слезинок не удержались и скатились по щеке на землю. Неужели они думают, что Настя выносит для них ребенка? Не бывать этому! Девушка решительно сжала зубы. Много способов есть от плода избавиться!..
- Выносишь, никуда не денешься! А пока под нашим присмотром побудешь, чтобы глупостей не натворить. Родишь - можешь идти на все четыре стороны, а до этого - ни-ни! - Старик ехидно ухмыльнулся.
- А, может сейчас?.. - у Захара масляно заблестели глаза. - Уже ведь пришли почти.
- Нельзя! Обряд надобно сотворить! Иначе все напрасно...
Настя не могла поверить своим ушам. Как же так?! Неужели такое возможно?!
- Ладно, засиделся я с вами! Пойду, героев навещу... - Старик поднялся на ноги и строго посмотрел на Захара. - А ты не вздумай! А то не только всю жизнь жалеть об этом будешь, но и после!
Пригрозив, он развернулся и скрылся в окружающей темноте. Настя бессильно откинулась на спину. "Сереженька, солнце мое, помоги!.." - не имея больше сил сдерживаться, девушка заплакала.
- Слышь, Серега, идет кто-то...
- Показалось...
- Не, я чую... - Кузя мотнул головой по направлению их движения. - Точно тебе говорю.
Серега быстро закинул костер большой охапкой лапника - сырой, не загорится. Потом указал Кузе с Мотей в разные стороны и сам немного отбежал от костровища. Вдруг чьи-то сухие и ледяные пальцы железной хваткой сдавили его горло. Серега захрипел и, резко упав на колени, попытался вырваться. Ему это почти удалось, но противник попался цепкий и пальцев до конца не разжал. Схватив того за руки, Серега перекинул его через голову, и они, сцепившись, покатились по земле. На них сверху навалился кто-то третий, хватка напавшего ослабла, потом пропала вовсе.
- Мотя, свет!
Лапник полетел в сторону, и освободившееся пламя взметнулось с удвоенной силой, осветив окрестности на несколько метров вокруг. Серега вскочил на ноги и рванулся на помощь Кузе - тот пытался скрутить их противника. Злодеем оказался старик, сухой, жилистый. Злые глаза горели мрачным огнем. Вдвоем скрутить его получилось быстро.
- Ну что за день сегодня! Все старички на меня ополчились! Сначала бабка та, теперь этот... Ты кто?
Дед заскрипел зубами и, не проронив ни слова, плюнул в Серегу. Не попал - Серега успел увернуться. А вот сам дедок получил увесистого подзатыльника от державшего его Кузи.
- Дай-ка, Серега, я сам с ним потолкую... - Кузя, держа старика за шиворот, отвел его чуть дальше от костра.
Вернулись они быстро. Старик выглядел пришибленным и потерявшим всякую надежду.
- Ты чего ему сказал такого? Он как в воду опущенный.
- Да так, есть у меня для таких типов пара слов в запасе... Он же темный, а я, если хочешь знать, не последний в этой стае... Был... Но слов не позабыл! Короче, можно его развязывать и отпускать - он нам ничего сделать больше не сможет. Да и пытаться не будет - побоится... И знаешь, Серый, это ведь дед Захара!
- Как дед? Тот самый?!
- Ну да, пропавший... И пропащий... У них тут село целое, оказывается, как у староверов, только вера их помрачнее будет. А охотился он за бутылкой, очень она ихнему Хозяину нужна... - говоря все это, Кузя освободил руки старика от веревки и, дав пинка под старый зад, отправил его восвояси.
- Погоди! - Серега спохватился несколько запоздало. - Он ведь мог нам дорогу показать.
- Да пусть его... Я и так все узнал, что нам нужно. А нужно нам поторапливаться! Они такую пакость с Настей содеять задумали, страх просто!
- Ну-ка, подробнее! - Серега не теряя даром времени, уже собирал остатки торопливого ужина в рюкзак. - Чего они там удумали?
- Ребенка от нее хотят... От нее и Захара...
- Вот суки! - Серега уже был готов и привычно попрыгал. - Побежали!
Молчавший до сих пор Мотя тронул Серегу за плечо:
- Серый... Они знают, что бутылка у тебя. И прятать ее нельзя в этих местах - найдут, да и понадобиться может. Может, мне пока отдашь?
- Точно, они, если что, за меня первым делом примутся, а ты под шумок унесешь ее. Только, если что, ты не останавливайся, беги к тетке Марфе сразу!
- Договорились!
Серега передал бутылку Моте. Тот взвесил ее на руке.
- А чего она у тебя пустая почти? А-а-а, ты ж не знаешь... - Мотя убрал бутылку подальше за пазуху. - Ее же можно простой водой наполнить, та сама внутри превратится.
- Ладно, потом еще поговорим, расскажете, чего к чему... Если получится... Ну, побежали!
И Серега, спросив взглядом у Кузи направление, побежал во главе их маленького отряда.