Васька с Николаем Серега попросил сильно не торопиться - до района часа полтора, а чиновный люд рано начинать работать не любит. Пробежку сегодня Серега тоже решил не устраивать - пробежится, возвращаясь в поселок. Позанимавшись гимнастикой, он вышел за ворота и присел на скамеечку возле палисадника. Шарик вышел вместе с ним и присел рядом, внимательно поглядывая по сторонам - чувствовал задумчивость старшего друга и решил отложить игры на потом. Все вокруг утонуло в медленно редеющем молочно-белом тумане. Показавшееся солнце подсвечивало его редкими лучиками, золотило, заставляло посверкивать то там, то здесь радужными искорками. Птицы уже отпели свои летние песни, кузнечики тоже отложили свои кастаньеты до следующего лета, и воздух сочился спокойным безмолвием, лишь над головой тихонько шелестела ветвями, словно рассказывая о чем-то, черемуха. Тетка Марфа раздобыла где-то саженец красной черемухи и посадила в палисаднике, как только дом был построен. Невероятно, но всего за год саженец успел превратиться в уже почти взрослое, большое дерево. На его ветвях красовались еще грозди темно-красных, почти черных уже ягод, чуть сморщившихся, но зато очень сладких. Серега бросил несколько ягод в рот. Медленно, стараясь распробовать все оттенки вкуса, Серега обсасывал чуть вяжущую мякоть с твердых косточек и вдруг с удивлением поймал себя на том, что уже не представляет себя городским жителем. Словно это деревце, он уцепился за эту землю всеми корнями... Мысли перескочили на ночные воспоминания. Сердце Сереги сладко сжалось от нежности и любви. Он никогда не предполагал, что любовь может быть ТАКОЙ и всегда немного скептически относился к рассказам о чувствах такого накала. А вот поди ж ты... Сейчас он чувствовал, даже знал наверняка, что, ни секунды не задумываясь, схлестнется с любой угрозой для своих близких... Он готов был дотянуться до небес, чтобы достать звезду для любимой. Или отправиться пешком за тридевять земель, чтобы сорвать для нее самый красивый цветок. Почему пешком? А чтобы не пропустить, если он встретится раньше!
Тихонько скрипнула калитка, и на улицу, кутаясь в теплый плед, вышла Настя. Глянула пристально на мужа, отчего он слегка покраснел, немного стесняясь своих недавних мыслей, потом ласково, чуть насмешливо улыбнулась и села рядом, сразу нырнув под Серегину руку и потеснее прижимаясь к нему.
- Ты, Сереж, поосторожнее будь... Хорошо? - Она выглянула из-под руки и заглянула в его глаза. - Как-то неспокойно мне...
- Вы что, сговорились? - Серега попытался подпустить в голос веселости. - Вчера Мотя, сегодня ты...
- Ты не храбрись давай, а пообещай!
- Что пообещать тебе, радость моя подозрительная?
- Прекрати!.. Пообещай, что будешь осторожнее...
- Хорошо, Настенька, обещаю!
Настя снова заглянула ему в глаза, пристально и серьезно.
- Честное слово, обещаю!.. А что там у нас на завтрак?!
- Ага, я сейчас! - Серега подождал, пока Настя зайдет во двор и обратился к Шарику: - Остаешься за главного охранника! Гляди тут в оба!..
Шарик серьезно глянул на Серегу - само собой, мол! В его янтарных глазах читалась готовность загрызть любого за своих старших друзей. Ну, может, и за Мурзика тоже... немного... Серега усмехнулся, потрепал пса по загривку.
- А пошли-ка, друг мой, завтракать!
Кристина не спала всю ночь - коньяк оказался действительно хорош. Сначала она, напившись до двоения в глазах, заставляла Алексея веселить себя - петь песни, наряжаться в различную одежду (женская была одним из самых невинных вариантов). Потом на нее напала жестокая пьяная меланхолия, граничащая с мрачной депрессией. Ближе к рассвету она забылась коротким беспокойным сном, больше похожим на кошмар, но вскоре началось ужасное похмелье. Оставшееся до утра время она провела скрючившись в три погибели над раковиной умывальника. Когда пришло время идти в школу, Кристина чувствовала себя живым трупом...
- Голубушка моя, что с Вами случилось? Вам нездоровится? - Надежда Васильевна столкнулась с Кристиной на ближних подступах к школе и пристала со своими участливыми расспросами. - Может, Вам лучше отдохнуть сегодня?..
Во взгляде Надежды Васильевны явственно читалось: "Вот она, нынешняя молодежь!.. Чему такая девица может научить детишек?!" Кристина едва сдержалась, чтобы не нагрубить директрисе, и с облегчением согласилась взять отгул - в порядок она приведет себя быстро, а дел на сегодня было намечено огромное количество. В том числе и главное дело, ради которого она снова оказалась в этой дыре. Неизвестно, сколько интересующий ее человек пробудет в отъезде, так что лучше провернуть все прямо сегодня... Быстро вернувшись в дом, Кристина занялась подготовкой - открыла потайное отделение чемодана и извлекла на свет множество скляночек, кучу вещиц, похожих на безделушки, сувениры, простенькие украшения. В прошлый раз она позволила себе пренебречь этим, полностью положившись на свою силу и умение. Результат оказался плачевным. В этот раз Кристина решила действовать наверняка...
Дорога петляла по лесу, делая то крутые, то плавные повороты. Иногда казалось, что она меняет свое направление на почти противоположное, словно проложить ее было поручено бригаде пьяных зайцев - они и трезвые-то петляют будь здоров, а уж пьяные... Но постоянные петли раздражения не вызывали - торопиться не хотелось. Такими красивыми местами хотелось любоваться неспешно. Взору то открывался простор раскинувшейся на многие километры тайги, когда дорога взбиралась на пологий холм, то горизонт сужался до нескольких десятков метров, ограниченных вековыми елями и стройными, золотыми уже, начинающими набирать багрянца, осинами - если дорога ныряла в низину. Трястись в кабине Серега не пожелал, забрался в кузов. И теперь наслаждался простором и свежим воздухом. Несмотря на начавшуюся уже осень, воздух был еще теплым и приятно обдувал лицо. Глаз постоянно выхватывал в окружающем лесу то задумчиво сидящего на ветви ворона, словно размышляющего о смысле жизни, то с интересом выглянувшую из придорожных кустов хитрую рыжую мордочку лисицы, вышедшую поглядеть на редкого в этих местах, громко рычащего и дурно пахнущего чудо-зверя. Стайка прилетевших уже синичек, перелетая с ветки на ветку, долго и с интересом провожала машину. Любопытницы!..
Отъехав с десяток километров от поселка, Серега постучал по крыше кабины. Васек остановил машину, и Серега спрыгнул из кузова на землю.
- Ну все, дальше без меня!
- Хитер бобер! Меня к чиновникам, а сам гулять! - Васек весело подмигнул другу.
- Ну дык! - Серега усмехнулся в ответ. - Каждому - свое!.. Да, я думаю, долго вы там не проваландаетесь, разберетесь быстро. А у меня тут дела есть... Ну, давайте, удачи!
Серега отошел от машины и махнул рукой, прощаясь. Васек махнул в ответ, газанул, и грузовичок попылил дальше. А Серега постоял немного, пока машина не скрылась за поворотом, и направился в лес - напрямки быстрее, да и светиться не следует. Лес чуть притих, встречая нового посетителя, приглядываясь, прислушиваясь - не задумал ли чего? Вроде, зла никому не желает... Лес еще немного помолчал и вернулся к обычной жизни.
- Ну что, милок? Сильно болит-то?
- Вы кто?..
- Кто... Баба Яга, конечно! Кто ж еще-то? Лежишь вот спеленатый, никуда не денешься... Кушать буду! - Тетка Марфа весело подмигнула Анатолию, лежащему на больничной койке.
Анатолий заглянул в глаза странной посетительницы, рот его непроизвольно растянулся в улыбке - он вдруг почувствовал странное облегчение и спокойствие в присутствии этой бабушки, словно его навестила мама... Своей он не помнил, воспитывался в детдоме, но сейчас испытал именно такое чувство - столько доброты и мудрости было в глазах старой женщины. А она водрузила на прикроватную тумбочку объемистый узелок и распаковала его. По палате поплыл умопомрачающий аромат домашней выпечки.
- Накось, поешь домашненького, а то от тутошней-то пищи впору совсем разболеться. А я твою ногу погляжу пока...
Долго упрашивать себя Анатолий не заставил - вскорости уже уплетал ватрушки за обе щеки. А бабуля тем временем потерла руки, словно умывая, и придвинулась поближе к ноге, закованной в гипс. Анатолий опасливо подобрался было, но быстро расслабился, подбодренный быстрым взглядом чуть насмешливых глаз. Бабуля тем временем провела руками над ногой, осторожно прикоснулась в том месте, где был перелом. Ногу прострелила мгновенная боль, быстро сменившаяся ласковым теплом и словно бы электрической щекоткой. Анатолий не успел даже отреагировать на короткую, будто просверк молнии, вспышку боли.
- Меня Марфой Афанасьевной зовут... - Как бы между прочим проговорила бабуля и продолжала уже, разговаривая сама с собой: - Ну, Сашка, ну и хулиган!.. Это ж надо было так постараться... Так, да еще и этак... - Руки ощупывали пострадавшую ногу.
Спустя некоторое время тетка Марфа снова протерла руки и опустилась на табурет. Потом положила сухую ладонь на лоб Анатолия и пробормотала:
- Да-а-а, тут-то переломы пострашнее будут...Эк она тебя!.. Ну-ка, вот так... - Руки ее задвигались, словно снимая с Анатолия невидимую паутину, комкая ее, отбрасывая прочь. Потом обессилено опустились. - Уф! Кажись, все!.. Так-то лучше будет!..
Она, прищурившись, окинула Анатолия взглядом, утвердительно кивнула головой. А Анатолий в это время замер пораженно - с души словно бы свалился неимоверно тяжелый груз, сразу стало легче дышать, с глаз как будто спала темная пелена, мир засверкал чистыми красками, пускай и доступна сейчас к обозрению была только больничная палата. А еще щеки словно бы опалило жаром - Анатолий вспомнил события последнего времени, совместные с Кристиной и Алексеем развлечения... Анатолию сделалось невыносимо стыдно...
- Ничего-ничего, теперь все хорошо будет... - Тетка Марфа ласково похлопала его по руке. - Ну-ка, пошевели ногой-то!
Анатолий, все еще смущаясь, благодарно глянул на старушку и попробовал пошевелить больной ногой. Потом перевел изумленный взгляд на ногу, обратно на бабулю. Нога не болела! Совершенно! Тетка Марфа усмехнулась по-хитрому и поднялась с табурета.
- Ну вот и ладушки!.. Пойду я, пожалуй... А ты, касатик, полежи денек еще, от греха подальше. Я тебя почистила, но ты открытый сейчас, да и слаб к тому же, после болезни-то... Так что полежи, о жизни подумай...
Закончив свою мало понятную для Анатолия речь, тетка Марфа вышла из палаты. Анатолий расслабленно и в то же время пораженно откинулся на подушку. Потом спохватился - даже не поблагодарил! Краска стыда снова залила все лицо. "При первой же возможности будем исправляться!" - решил он и потянулся к ноге - зудело под гипсом неимоверно!
Шарик задумчиво лежал в тенечке, вытянув передние лапы перед собой и положив на них голову. Сегодня вся стая была такой - задумчивой... Мало того, в воздухе явственно пахло неясной пока, но очень мрачной угрозой. Даже вон самый маленький из друзей чувствовал ее и вел себя очень неспокойно. Мурзик сегодня даже не вышел поиграть... Даже позавтракать не вышел! А шарик припас для него такой аппетитный кусочек... Выглянул только пару раз в окно - поздоровался... Все с Младшим сидит, успокаивает. У него это хорошо получается! Как замурлычет, сразу в сон тянет. У Шарика так не получается... И Подруга у Старшего вся всполошенная. Отправила обоих Похожих по окрестностям бегать, Старшего встречать... А Шарику никак нельзя - ему Старший строго-настрого наказал охранять! Подругу и Младшего. Ну, может, Мурзика еще... немного... Хотя, Мурзик и сам за себя постоит - когтищи такие отрастил, что страсть!.. И чего им спокойно не живется?.. Батя говорил, у них завсегда так... За воротами раздались шаги. Они и раньше были, Шарик их давно услышал, и даже узнал, только не знал, к их ли дому. Выходит, к ним. Во двор вошла Старая. Шарик вскочил и подбежал поздороваться - старших нужно уважать! А батя говорил, что Старую - вдвойне! Да Шарик и сам об этом прекрасно знал. Она всегда угощала его чем-нибудь очень вкусненьким. Вот и сейчас протянула кусочек шаньги. Мммм, вкуснотища!.. Увлекшись лакомством, Шарик чуть не пропустил появление еще одного гостя. Да и не мудрено! Следом за Старой во двор просочился Невидимый. Из леса... Невидимый - потому что почти невидим. Был бы совсем невидим, если бы батя правильно глядеть не научил. Невидимый переговорил о чем-то со Старой, потом заметил, что Шарик на него смотрит.
- Ты гляди! Науку папкину помнишь, стало быть? Молодец! Мамка тебе привет передает, в гости вас с папкой зовет.
Шарик нетерпеливо переступил лапами - в гости он бы хоть сейчас! Но потом сделал важный вид - Старший его на хозяйстве оставил, охранять поручил. Доверяет!
- Знать-то, в ответ кланяться? Лады! Ну давай, охраняй, а мне пора!
Невидимый пропал со двора, а Шарик пригляделся к Старой. Что-то было очень не в порядке! Шарик это сразу почувствовал. Старая тяжело вздохнула и пошла в дом. Запах тревоги еще долго стелился над двором. И у Шарика на душе сделалось очень тоскливо. Так тоскливо, что захотелось поднять морду кверху и завыть...