Бег был легок и почти бесшумен. Ноги пружинисто ступали по хвое, опавшей листве, толкая тело вперед. В голове, не замечаемый, но безошибочный, работал счетчик шагов - привычка, въевшаяся с армейских лет. Четыре шага - три метра... Глаз подмечал едва заметные тропки, чаще всего звериные, и тело само, на автомате, корректировало направление бега. Голова Сереги была занята совсем другим - вопросом номер два. А именно: "Что делать?.." Серега на уровне инстинкта чувствовал угрозу, исходящую от приехавшей недавно троицы. Пусть уже пары, но угроза, по ощущениям, не уменьшилась, а даже приблизилась. Уже на расстояние змеиного броска...
Лес стал темнее - Серега спустился в низину, и теперь вокруг росли все больше мрачноватые ели. Огибая одну из них, особенно мощную, он в последние доли мгновения почувствовал угрозу, но отреагировать в полной мере не успел, лишь чуть пригнул голову. Удар, который должен был расплющить его голову, прошелся вскользь. Но даже такой, скользящий, удар был настолько силен, что на глаза Сереги упала тьма. В гаснущем сознании последней вспышкой мелькнуло: "Черт побери, опять по голове!..", да еще отпечатались чужие слова, произнесенные до боли знакомым голосом: "Шустрый, зараза!"...
Очнулся Серега от мощной оплеухи. Тьма сменилась разноцветным фейерверком летящих из глаз искр. Серега попытался собрать глаза в кучу. Наконец, ему это, хоть и с грехом пополам, удалось. Над ним, связанным по рукам и ногам, склонился Захар. Заросший, в одежде, больше напоминающей лохмотья, он теперь совсем был похож на медведя. Увидев, что пленник пришел в себя, Захар удовлетворенно кивнул и присел на корточки чуть поодаль.
- Со свиданьицем, что ли?.. - Голос Захара тоже больше напоминал рычание. - Думал, поди, что я сдох давно?
- Честно? Надеялся...
Серега попытался принять сидячее положение, но безуспешно - едва шевелиться могли только пальцы, начинающие, кстати (или, наоборот, весьма некстати), болеть от недостатка крови. Захар, усмехнувшись Серегиным бесполезным попыткам, подошел и, приподняв пленника за одежду одной рукой, словно куклу, прислонил его спиной к ближайшему дереву.
- Как же тебя Хозяин-то так далеко от деревни отпустил? - Серега попытался добавить в голос побольше твердости и сарказма, но вышло слабовато.
- А чего мне у трупа разрешения спрашивать? Нет его, Хозяина-то! Теперь я - Хозяин! - Глаза Захара полыхнули мрачным огнем. - Должок за тобой...
- Да я, вроде бы, у тебя не занимал... - Серега лихорадочно пытался прокачать ситуацию и просчитать как дальнейшие действия Захара, так и пути своего спасения. Картинка вырисовывалась очень мрачная...
- Ты забрал у меня Настю!..
- Это ты, брат, загнул!.. Ты что, после своих выходок надеялся, что она будет твоей?
- Все было хорошо, пока ты не приехал, сволочь! Она стала бы моей!.. - Захар вскочил и, злобно скалясь, навис над Серегой.
- Ну и запашок!.. - Серега демонстративно сморщился.
Внезапно Захар успокоился и сел обратно. Даже усмехнулся одобрительно.
- Борзый!.. - Он немного помолчал. - Хрен с ней, с сукой этой! Давай-ка о деле поговорим...
- Это какие дела у нас с тобой могут быть?!
- Да есть одно... незаконченное... Между нами должен быть поединок!
- С какой такой радости?!
Захар сделался задумчив. Потом, словно решившись на что-то, проговорил:
- Там, где мы с тобой виделись в последний раз, слово имеет огромную силу. И однажды произнесенное, не имеет обратного хода. Прежний Хозяин сказал, что между нами должен быть поединок, и остаться должен только один. Не исполнив этого слова, я не могу стать там полноправным новым Хозяином... Я не могу забрать всю Силу! А она мне скоро может очень понадобиться... Сталкивался уже с новой гостьей в наших краях?
- О! А она-то каким тут боком?!
- Ха! Так ты ничего не знаешь о ней?!
- Так, кое-что... Тетка рассказывала немного...
- Даже тетка твоя ничего почти не знает о ней! Это такая тварь!..
- А ты сам-то откуда знаешь ее?
- А я сейчас много чего знаю... - Захар загадочно усмехнулся, помолчал, потом продолжил: - Так что я предлагаю тебе честную сделку! Мы заканчиваем с тобой наше дело, проводим поединок. Остается один. Если побеждаю я, то становлюсь настоящим Хозяином, и тогда мне эта телка будет не страшна. Если побеждаешь ты, то для меня большой разницы не будет, ты меня грохнешь, или она схавает... Если ты, то даже лучше - неизвестно, что со мной будет, если она до меня доберется...
- А чего ты так беспокоишься? Кто она такая, что ты так трясешься? Стал Хозяином - живи да радуйся!..
- Ты не понимаешь!.. Я самовольно занял чужое место, у них такого не прощают... Если я его не отстою, то меня не ждет ничего хорошего... Ну так что? Ты согласен на сделку?
- Даже и не знаю, что тебе сказать... А какие у меня варианты?
- Я могу тебя грохнуть прямо сейчас и попытаться скрыться. Или мы проводим с тобой поединок. Выбирай!
- Ага... Где махаться будем? В деревне, поди?
- Угадал.
- Согласен! Только одно условие...
- Говори!
- Если я проиграю, то ты забудешь о моих близких, не будешь к ним даже приближаться!
- Согласен!
- Что-то ты быстро очень согласился?..
- Твоя сучка мне уже не интересна - она уже не дева, уже мать. Так что можешь за них не волноваться.
- Понятно... Ну ладно, пошли что ли?..
Захар разрезал веревки на ногах Сереги и помог встать.
- Бежать не пытайся, ты сказал свое слово!
- Не бзди! Не убегу... Да и заканчивать пора, действительно...
Серега не был здесь чуть больше года. За это время на первый взгляд ничего не изменилось. Но только на первый взгляд. Серега прислушался к своим ощущениям. Во-первых, здесь и раньше было сумрачно, особенно в лесу, но сумрак был какой-то нудный, ленивый. Сейчас же он стал резче, агрессивнее что ли... И туман на болоте, старавшийся раньше усыпить, лишить воли, теперь пытался перекрыть дыхание, лишить зрения, сгущаясь в направлении взгляда. Население деревни тоже выросло. Серега с удивлением оглядел вполне приличных размеров толпу. Да и безвольным стадом толпа не выглядела, в глазах местных сквозила разумная самостоятельность... А еще в толпе мелькнуло несколько женских лиц... "Сквозь такой заслон пробиться почти нереально..." - Серега мрачно сплюнул с досады.
- Ты где войско-то навербовал?
- А я и не вербовал - сами идут... Тянет их сюда что-то... Да и куда им идти? Тут сброд всякий - бомжи, беглые... Отбросы короче... Но права никто не качает, чуют, кто здесь Хозяин! - Захар выглядел самодовольным. Еще бы! Под его рукой уже настоящее маленькое войско! Ко всему еще и отмороженное, из человеческого сохранившее только облик. Власть, однако... - Ты передохни с дороги пока, а я место подготовлю.
Захар не повел даже глазом, но от толпы отделилось четверо дородных мужиков. Двое из них остались рядом, в своеобразном карауле, а двое занялись непосредственно Серегой - подхватили его под связанные руки, проволокли несколько десятков метров до знакомого сарая и бросили внутрь, не развязывая пленнику рук. Когда дверь за мужиками закрылась, Серега попытался пошевелить руками, чтобы ослабить узлы. Попытка оказалась тщетной, Захар постарался от души. Ну что ж, придется готовиться к поединку так... Серега прикрыл глаза и постарался сосредоточиться на предстоящей схватке. Нужна была какая-то хитрость - в безоружном поединке Серега оценивал свои шансы, как "очень мизерные". Он и сам был великолепным бойцом, да и целый год занятий не прошел даром, но... Как хороший боец, Серега умел и оценивать противника. А Захар, мало того, что совершенно в другой весовой категории, так еще и боец очень хороший. Это было видно по его движениям, точным, скупо-изящным... Сереге снова пришло на ум сходство Захара с медведем. Такая же мощь, такая же готовность кажущегося ленивым и неповоротливым тела взорваться стремительным движением... "Как же, блин, завалить-то его?.." Внезапно Серега вздрогнул - так неожиданна была пришедшая ему в голову мысль. Он полюбовался идеей с разных сторон, взвесил и решил, что вариант вполне может и сработать. Все решив для себя, Серега устроился со всем возможным в его положении удобством и расслабился - идея идеей, а подготовиться все же стоит получше...
С громким скрипом отворилась дверь, впуская внутрь тусклый вечерний свет, и в сарай вошли двое давешних мордоворотов. Молча подняв Серегу, они поволокли его на улицу. По крайней мере одно осталось здесь неизменным - никто из окружающих не проронил за все это время ни звука. Не слышал Серега никаких разговоров и пока валялся на земляном полу своей темницы. "Ритуал, наверное, у них тут такой... Когда в банду принимают, языки режут..." Серегу тем временем приволокли на знакомую площадь и бросили наземь в ее центре. В чем заключалась подготовка места, Серега так и не понял - обычная, сильно утоптанная площадка, со всех сторон окруженная избенками. Избенками... Сереге и в тот раз не давало покоя какое-то несоответствие... Вдруг он понял - у всех домишек отсутствовали окна... "Света они тут боятся, что ли?.."
Толпа с одного края площадки расступилась - к Сереге подошел Захар. Из одежды на нем только и было, что свободные холщевые штаны. Да еще на запястьях красовались широкие, даже на вид тяжелые браслеты. Было заметно, что времени он даром не терял и успел хорошо размяться - кожа лоснилась от выступившего пота, а под ней, словно толстые змеи, свившиеся клубками, упруго перекатывались жгуты мышц.
- Ну что, воин?! Готов?!
- Да я-то всегда готов... - Серега лениво сплюнул под ноги Захару. Позлить противника никогда не помешает.
- Ну-ну... - Усмехнулся Захар. Уловку он раскусил на раз и остался спокоен.
Повинуясь беззвучному приказу, один из местных с опаской приблизился к Сереге и перерезал веревку, связывавшую его. Серега немедленно начал разминать запястья - узлы были тугие, и затекшие руки повиновались плохо. А для осуществления задумки руки были ой как нужны!
- Вставай, начнем! - Весь вид Захара выражал нетерпение.
- Ты торопишься куда-то? Я - нет...
Наконец Захар начал терять терпение. На скулах загуляли желваки, глаза сузились, засверкали сдерживаемым бешенством.
- Вставай, сволочь!..
- Да ну, скушно... Что, мы с тобой как детишки, на кулачках биться будем? Несерьезно как-то... Будем тут битый час друг друга мутузить, как клоуны...
- Как ты хочешь?!
- Да я, если честно, вообще не хочу...
Захар бросился к Сереге. Бешенство его уже почти полностью вырвалось на волю. Глаза почернели, тьма плескалась в них от края до края, скрывая и зрачок, и роговицу. Кулаки были сжаты до снежной белизны костяшек. Серега выставил перед собой обе руки.
- Стой! Стой, говорю!.. - Захар чуть затормозил, но руку для удара уже занес. - Тебе поединок нужен, или что?!
Захар все же остановился.
- Драться, так уж на ножах хотя бы!.. И быстрей, и по-мужски!
- Хорошо, будь по-твоему... - Захар с трудом взял себя в руки.
- Я буду с тобой драться, но при одном условии...
- Не многовато ли условий ты ставишь?!
- Это - последнее!..
- Хорошо, говори...
- У меня тут с прошлого визита где-то ножичек завалялся...
Кто-то из толпы метнулся к хозяйскому дому. Вскоре он прибежал, неся в руках по ножу - один большущий тесак, больше похожий на мачете, а во втором Серега с радостью опознал теткин подарок. Мужик раздал оружие. Нож словно бы впаялся в руку Сереги, становясь ее продолжением и наполняя руку, а потом и все тело спокойной холодной уверенностью.
- Ну вот и ладушки!..
Серега одним движением подхватился с земли и занял выжидающую позицию. В душе он ликовал. Захар оказался таким предсказуемым! Он, словно марионетка, с точностью приводил Серегин план в жизнь. Серега поглядел, как Захар держит нож, и обрадовался еще больше - с ножевым боем он, похоже, не знаком. Шансы Сереги резко подскочили вверх, но недооценивать противника тоже не стоило. Нож, словно живой, обладающий собственной волей, покрутился в руке, меняя хват. У Сереги было ощущение, что не рука привыкает к ножу, а наоборот - нож изучает ее возможности. Захар, видимо, тоже заметил игру ножа и начал понимать, что его провели. Бешенство снова вырвалось наружу, и он бросился на Серегу, занося свой тесак над головой, словно намеревался покрошить его в капусту. Серега, почти не уклоняясь, поставил блок своим ножом, но задерживать руку не стал, направил ее чуть в сторону. И тут же, не останавливая начатого движения и делая шаг вперед, его рука метнулась к шее Захара и полоснула по незащищенному горлу. Пропустив летящего по инерции Захара мимо себя, Серега развернулся, оказываясь за спиной противника и не желая оставлять тому ни единого шанса. Нужно отдать Захару должное - среагировал он молниеносно и так же быстро, погасив инерцию, стал разворачиваться лицом к Сереге. Но было уже поздно - Серега встретил его прямым ударом в грудь, прямо в сердце...
Захар остановился, руки его опустились, потом медленно подломились ноги, и он упал навзничь, устремив подернутые уже дымкой, но ставшие обычными, глаза к небу. Серега огляделся вокруг, ожидая нападения, но толпа, безучастно развернувшись, разбредалась по деревне. Тогда он опустился рядом с Захаром на колени. Тот перевел на своего победителя полный невыразимой тоски взгляд, хотел сказать что-то, но замер...
- Ну вот и не стало Хозяина... - Серега поднялся на ноги. Радости он не испытывал - какая радость в убийстве?.. - Пора и домой двигать...