- Кто это был, Кузьма? Ты его узнал? Морда какая-то очень уж знакомая... но вспомнить не могу, хоть тресни... По-моему, из бывших ваших...
- Да кто ж его знает, Матвей?.. Я же его даже мельком не видел, помню только, кулак приближается, а дальше - темнота...
Во дворе царила вроде бы и суматоха, но заторможенная. Ольга пыталась помочь Анатолию. Вид у нее был еще озабоченный, но уже вполне спокойный - непосредственная опасность отступила. Лицо Анатолия из мертвенно-бледного, стало чуть розоватым, но в себя он пока не приходил.
- По нему как будто каток проехал... Его бы в больницу надо... - Тихонько, словно сама с собой, бормотала Ольга.
Более-менее быстро двигалась только она. Остальные, отходя от схватки, копошились потихоньку - Настя все пыталась еще немного помочь тетке Марфе, но сама постоянно бессильно опускала руки, начинала пошатываться. Тетка Марфа вяло отбивалась от нее, отталкивала от себя ее руки, но сама подняться пока не могла. Саня сунулся было помочь им, но они, не сговариваясь, обе разом махнули ему руками - не лезь, мол. Тогда он занялся Шариком. Сев возле него на колени, он медленно и осторожно начал обследовать лохматого бойца. Мурзик сидел рядом и внимательно наблюдал за его манипуляциями - вроде друг, да кто ж тебя знает-то? Только вот сделай что не так, без глаза-то точно останешься! Саня глянул на него через плечо и подмигнул. Мурзик отвернулся - моя твоя не понимает! Саня усмехнулся и продолжил заниматься Шариком. А тому не поздоровилось сильно - удар ноги пришелся прямо в грудину, и каков это был удар, Саня представлял очень точно, сам успел прочувствовать. Руки его медленно двигались, зарывшись в густую шерсть, ощупывали, надавливали тихонько то там, то здесь. В ответ на его надавливания Шарик дергал иногда то одной лапой, то другой, изредка едва заметно пошевеливал хвостом и поскуливал. Вот Санины руки замерли, пальцы напряглись, совершили замысловатое резкое движение... Шарик взвизгнул отчаянно, но тут же притих, потом неожиданно вскочил на лапы и принялся благодарно лизаться. Правда, удалось ему лишь раз лизнуть Саню в нос, от остальных изъявлений благодарности тот, смеясь, уворачивался.
Мурзик, видя такое дело, требовательно мяукнул и запросился к Сане на руки.
- Ну, иди, тебя тоже подлечим!.. - Саня взял кота на руки и вдруг удивленно оглядел двор.
Удивила его абсолютная тишина, царящая вокруг (если не считать радости Шарика). Оказывается, все остальные уже давно изумленно наблюдают за ним.
- Вот это да-а-а... - Выразил общее мнение Мотя. - Ты давно ли Айболитом-то заделался, Санек?
- Так это... - Саня помялся. - Я и сам не знал, что так умею... Я ж так, по мелочи... Да и то с людьми - в армейке-то всякое бывало... А теперь, даже и не знаю, как все получилось...
- И что ты чувствовал, когда Шарика пользовал?
- Да ничего... Знал просто, что нужно так сделать, да этак...
- Да ну, теть Марфа... Скажете тоже... - Саня смутился. А руки его, словно сами по себе, осторожно тискали Мурзика. Тот блаженно зажмурился и заливисто мурлыкал.
- Это ты вон Мурзику с Шариком скажи, а я-то вижу... - Тетка Марфа улыбалась.
За воротами раздался скрип тормозов - подъехал больничный УАЗик. В калитку заглянул врач в белой шапочке, окинул двор беглым взглядом и крикнул кому-то за спину:
- Носилки давай! - После чего быстро вошел и подошел к Анатолию. - Ого! Старый знакомый!.. Вот не везет-то парню!..
Во двор вошли еще двое - санитар и водитель, принесли носилки.
- Вы его поаккуратней... У него, похоже, позвоночник поврежден...
- Понял, Ольга Семеновна, сделаем, как надо!.. А этот?.. - Врач мотнул головой в сторону Алексея.
- А за этим потом приедете, он отошел уже...
- Ага... Ладно, мы постараемся побыстрее!
- Вы, главное, аккуратней, а спешить уже особо некуда...
- Ага... - Еще раз кивнул доктор и поспешил к машине - пострадавшего уже погрузили.
Ольга, отправив одного пациента, снова наладилась было помочь дочери, но та вновь отрицательно помотала головой и потом глазами указала на тетку Марфу. Ольга так же молча кивнула и подступила к старушке.
- Ну-ка, теть Марфа, давай-ка тебя глянем... Молча! - Пресекла она тут же собравшуюся возражать тетку.
Ольга устроилась у нее за спиной, уложила к себе на колени, одну руку положила на грудь, а второй накрыла голову. Потом замерла, словно задумавшись. Обе молчали с закрытыми глазами. Наконец Ольга склонилась к теткиному уху и что-то зашептала. На лицо тетки Марфы вернулся румянец, она улыбнулась и погладила Ольгину руку.
- Спасибо, Оленька, мне лучше уже... Теперь-то выкарабкаюсь... Отлежусь немного, и все будет в порядке, ты уж мне поверь... Ты Настеньке вон помоги, совсем она выжата...
Ольга вдруг хлопнула себя по лбу.
- Как же я забыть-то могла?!
Усадив тетку Марфу, она бросилась к небольшой холщевой сумке, которую принесла с собой и забыла, бросив на завалинке. В следующий момент рука ее извлекла из сумки заветную бутыль.
- Саша, принеси-ка стакан из дома! - Скомандовала Ольга, а сама, не дожидаясь его, заставила Настю сделать несколько глотков прямо из горлышка. - Эх, мальчику-то тоже надо было дать... Тогда бы точно все было в порядке...
- Ничего, он сильный, сдюжит... - Тетка Марфа, покряхтывая, поднялась с земли и устроилась на завалинке.
Тем временем Саня выскочил из дома, неся требуемый стакан. Ольга налила в него из бутылки и поднесла тетке Марфе.
Потом Ольга попотчевала лекарством и Кузю с Мотей. Последним стакан принял Саня. Сделав несколько глотков, он изумленно вытаращил глаза - волшебную настойку он пробовал первый раз. Остальные со смешками следили за его реакцией. Вдруг Шарик настороженно потрусил к калитке и попытался выглянуть на улицу в широкую щель под дверью. В следующий миг в дверь постучали. Шарик тявкнул, но не зло, скорее, приветственно. Кузя с Мотей сразу метнулись за угол дома, а во двор уже заглядывал капитан Сивушко.
- Здравия желаю, ешкин свет!.. - Участковый вошел во двор и задумчиво уставился на тело Алексея. - Едрить твою...
- Да вот, Алеша, такие дела у нас... - Тетка Марфа горестно всплеснула руками.
- А мне сказали что у вас тут поножовщина случилась, да я, ешкин свет, не поверил... А тут вон какое ёпрст, едрить твою... Что хоть случилось-то? - Капитан снял фуражку и промокнул платком вспотевший лоб и шею.
- Да у нас тут учитель новый заходил, с Сашей вон. А этот-то ворвался. Да на них и кинулся, с ножом! Да... Но больше-то на того, на Анатолия. Чего они там не поделили? Девицу, может, что с ними приехала? Вот он ножиком-то размахивает, а учитель-то, Анатолий, ножик перехватил. А тот, второй-то схватил его, аж кости затрещали. А Анатолий-то ножиком его...
- А Александр Егорович почему побитый, ешекин свет?..
- Так разнимать пытался, от обоих получил...
- Понятно... Вам, Марфа Афанасьевна, я доверяю, так что больше спрашивать не буду ничего... Хотя, нитки-то совсем белые, ешкин свет...
- Какие нитки, Алешенька?
- Так которыми дело шито... Ладно, ешкин свет, этих субчиков я знать не знаю... Точно не Александр Егорович его?
- Точно, Алеша, Анатолий...
- Эх, ешкин свет, подведете вы меня под монастырь... Ну да ведь не расскажете, как на самом деле все было?
- Да рассказали бы, Леша, да не поверишь ведь...
- Вот это точно, Марфа Афанасьевна... Да, наверное, никто бы не поверил, ешкин свет... - Капитан задумчиво поскреб затылок пятерней. - Ладно, пойду... Завтра всех жду у себя - показания записать!.. Да, и Сергей пускай зайдет, как появится... Мне тут на глаза предписание попало, ему и Николаю. Так там столько неувязок, ешкин свет. Так что могут дальше спокойно работать...
- Хорошо, Алеша... И Сереже передам...
Участковый потоптался еще немного, посопел и ушел. А следом за ним подъехал больничный УАЗик и забрал тело.
- Еще как! - Ольга согласно покивала. - Но все в порядке будет... Если бы чуял, что лукавим, так просто не отстал бы... Ну, пойдемте в дом что ли? Чайку попьем, да и к нам, за Илюшкой...
Серега торопился пройти болото, пока не село солнце. Тягучий туман над мрачной равниной рассеялся, и она стала совсем неприглядной. Черные сучья засохших деревьев, серая трава... И постоянное ощущение пристального взгляда в спину... Ощущение было таким навязчивым, что Серега невольно сводил вместе лопатки и сутулился. Ощутимый этот взгляд словно пригибал голову к земле... Иногда ему надоедало подчиняться ему, он встряхивался, выпрямлял спину. Но бодрости хватало не на долго. Вскоре Серега вновь ловил себя на том, что смотрит себе под ноги. В один из таких моментов непокорности Серега вдруг обнаружил странную и настораживающую вещь - его, вроде бы, ничего не держало, как раньше, но расстояния почему-то почти совсем не сокращались. Вот, например, следующий ориентир он наметил с половину часа назад, метрах в пятистах, но смог приблизиться к нему совсем не на много - теперь до него виделось метров триста... "Вот же фиг тебе!" - Серега перешел на бег и теперь старался не спускать с ориентира глаз. Дело пошло быстрее! Наконец Серега добежал до сухары, которую наметил себе и начал искать глазами следующий ориентир. А впереди... Впереди простиралась все та же серая равнина и прорисовывались контуры деревни... Серега оглянулся. Темная полоса леса, что рос на берегу болота, была за спиной... Серега со злостью ударил по стволу сухого дерева. Помогло... Напитавшись мрачной решимостью, Серега припустил в сторону леса, теперь уже не опуская взгляда. Бежать так было очень тяжело - на пути сразу стали попадаться коряги, ямы. Серега каким-то внутренним чутьем угадывал их и успевал перескочить, не запнувшись. И вот когда расстояние, казалось, сократилось вдвое, в сплошной полосе леса стали угадываться отдельные деревья, Серега все же споткнулся. И на несколько мгновений потерял лес из виду. Падение не было сильным - он успел выставить перед собой руки и, сделав пару скачков по-обезьяньи, вновь сумел встать на ноги. Встал и остановился, матерясь в душе самыми мрачными словами - перед ним, в нескольких десятках метров чернело знакомое дерево, а дальше за ним серели покатые крыши деревни...
Не хотело его отпускать это место!.. Серега подошел к дереву и опустился на траву, привалившись к нему спиной. Солнце уже почти скрылось за горизонтом - выбраться засветло из этого проклятого места не удалось... Идти ночью по болоту Серега не хотел - мало ли куда забредешь? Да и ориентироваться ночью почти невозможно, будешь круги вокруг деревни наматывать... Серега огляделся. Чем не место для ночлега? Только дровишек для костра набрать бы нужно, пока совсем не стемнело... Сказано - сделано! Серега начал ходить кругами, все увеличивая их радиус, и собирать сушняк. И вдруг заметил странную вещь - если не думать упорно о том, чтобы покинуть это место, то расстояния начинают преодолеваться легко, в любую сторону! Жаль, что он не заметил этого раньше!.. Солнце скрылось окончательно, и вечер стремительно сгущал краски и размывал очертания. Ну что ж, новую задумку можно будет испытать завтра...
Костер никак не хотел разгораться. Сушняк только казался таковым, на самом деле исходил паром, стоило положить очередную корягу в слабое, все время норовившее погаснуть, пламя. Серега почти не вставал с четверенек и не разгибал спины - постоянно приходилось помогать костру, поддувая в угли. Наконец, дрова немного просохли и пламя разгорелось веселей. Серега откинулся на ствол - уши заложило от постоянного напряжения, глаза слезились от едкого дыма... Эх, перекусить бы сейчас!.. Серега сглотнул тягучую слюну - не было даже воды. Кто же мог предположить, что полуторачасовая прогулка затянется больше суток?.. Костер совсем разгорелся, и Серега накидал в него дров побольше - чтобы просыхали, а сам вновь откинулся на дерево. Веки отяжелели, глаза начали постепенно закрываться, на все тело навалилось странное оцепенение, и Серега медленно провалился в некое подобие сна...
Разбудил его хруст тонкой веточки под чьей-то ногой. Серега вскинулся, нащупывая на поясе нож, откатился в сторону и назад, чтобы уйти из освещенного круга. С той стороны костра раздался смешок, немного ехидный, но веселый.
- Не боись, воин, не трону! Да и, кхе-кхе, кувыркаешься ты здорово, потешил старика!
Серега проморгался слезящимися глазами и всмотрелся через костер. На той стороне, совсем не скрываясь, стоял еще крепкий, но уже немного скрюченный годами дедуля. Опасаться его, вроде бы, не стоило, Серега вышел в освещенный круг и занял свое место у дерева. Дедуля тоже приблизился к костру и уселся прямо на землю, скрестив ноги по-турецки.
- Ты кто сам-то будешь?..
- Я-то?.. Даже и не знаю, что ответить тебе... Скажем так, хранитель традиций этого места...
- Ага... А чего по ночам тут шатаешься? Лежал бы себе на печи, или где там еще, народ не пугал...
- Кхе-кхе... - Снова то ли прокашлялся, то ли засмеялся старик. - Так ведь бессонница!.. Да и почему бы нового Хозяина, думаю, не наведать?
- Я - не новый Хозяин!..
- Как же? Старого вы на пару с Захаром умотали, а ты и Захара потом уторкал. Так что, как есть, ты - новый Хозяин!
- Захару я не помогал местного князька валить, он сам...
- Во! Точно! Ты титул правильно угадал! Местный Хозяин по всем табелям - князь! А как же не вместе-то? Ежели б не ты, так и он бы туточки не нарисовался. И догнивал бы Хозяин потихоньку себе. А тут вы оба два! А он и расчувствовался, перестал за базаром следить, слова направо и налево разбрасывать! Говорил я ему... А он все былым могуществом тешился, все в прошлом жил... А Захар стал почти новым Хозяином, но только - почти... Потому как последнего слова не выполнил, что прежний-то Хозяин молвил... Теперя вот из вас троих ты один живехонек, так что тебе и карты в руки!
- Да не буду я Хозяином!..
- А куда ж ты денешься-то? С подводной-то лодки? Место туточки такое, что без Хозяина никак нельзя! Других-то претендентов нету ведь!
- И что?..
- А то! Не смогешь ты отсюдова свалить по-тихому, даже и придумка твоя новая не сработает! Точно тебе говорю! Не отпустит тебя это место, раз других в очереди нету...
- А, может, ты, а?..
- Не, я не могу! Две должности туточки совмещать нельзя, а моя пожизненная... Так что давай я тебе о местных нравах расскажу? Все равно в курс дела входить придется...
- Понятно... То есть, если объявится новый кандидат, то я смогу уйти?
- Ага.
- А, может, из местных выбрать? Тут, вроде, есть такие, у которых соображалка работает...
- Не, не получится! Они приняли власть Хозяина и теперь сами хозяевами быть не смогут... Хозяин может на время назначить наместника, но только Хозяин, и только на время! Так что, нужно сначала стать Хозяином...
- Вот, блин, засада!..
- И не говори!.. А чего ты остаться не хочешь? Тут неплохо жить можно... Да и сила великая здесь!.. Парень ты, гляжу, не дурак, будет хоть о чем поговорить... А то тоска здесь смертная!..
- Да не хочу я здесь оставаться! Не хочу и не буду... Слушай, а ты лучше расскажи-ка, что там у Хозяина в сундуке за вещицы были?
- А-а-а... Вещицы-то знатные были... Ножичек-то зря ты похерил, полезный был ножичек... Слыхал, поди, про меч-кладенец-то? Вот, примерно, он и был... Раньше-то их много было, таких-то ножиков, откуда они на Землю к нам пришли, уже и не помнит никто... А суть в них такая была - если говорить современным языком, то это оружие с искусственным интеллектом, функциями обучения владельца приемам боя на ментальном уровне, а так же опцией самовосстановления. В общем, берешь его в руки и знаешь уже все существующие системы боя. Он сам берет тело под контроль, если владелец знает мало. Там еще резак какой-то хитрый вставлен, режет все на свете... Короче, мочишь всех подряд, а тебе все пофигу - доспехи, оружие... Теперь-то их несколько штук всего осталось... Ты вот взял, да еще один уханькал...
- Понятно... А с зеркалом что?
- А с зеркалом сложнее... Это, как бы, портал был, в другое измерение... Тоже неизвестно, откуда взялось... А измерение то, надо сказать, мрачноватое... Чем-то на христианское чистилище смахивает, во! А ты молодец, не поддался!..
- А то что?
- А то затянуло бы... И пропал бы там, если бы не согласился обратно вернуться, но уже в качестве слуги... А ловко ты ножичком-то его!.. Только Вт гостей теперь ждать нужно будет...
- Каких еще гостей?!
- Да как же? Ты же такую вену перерезал! Мстить прибудут, это к маме не ходи!
- Что за вена?
- А такая вена, по которой в наш мир ихний просачиваться может... Им там, понимаешь, тесновато, а законы там другие... Там наш закон равновесия не работает, там только тень. А в нашем мире работает. Но они этого все понять не могут, все пытаются его обойти... Не врубаются, что веной больше, веной меньше, разницы не будет... Больше лимита все равно просочиться не смогут... Так что мстить придут - этот канал у них одним из главных был...
- Что-то не сильно ты на местного простого хранителя традиций похож... А, дедуля? Многовато ты для простого хранителя-то знаешь...
- Эх, чего-то подзадержался я тут с тобой... Делов дома еще немеряно, а я тут лясы с тобой точу... Пойду я, не скучай тута!
Дедуля неожиданно легко подхватился со своего места и шустро скрылся за пределами освещенного круга. Серега вскочил, бросился за ним, но того и след уже простыл... "Эх, спугнул... Ну кто меня за язык тянул?! Ни про книгу, ни про кольцо ничего узнать не успел..." Он подкинул в костер дров, потом снова устроился возле дерева. Свежие дрова взялись дымным пламенем, один из сучков неожиданно стрельнул искрами, разорвав тишину громким щелчком. Одна из искр долетела до Сереги и упала на руку. Он вздрогнул и открыл глаза - костер почти прогорел, небо над головой начало наливаться предутренней серостью... Серега поднялся, помахал руками и ногами, разгоняя кровь и вдруг почувствовал, что пропало привычное уже ощущение чужого взгляда. "Никак кандидат появился?! Вот и славненько! А мне уже надоело тут, домой давно пора!.."