Быстро закинув вещмешок за спину, Серега, несмотря на то, что было еще совсем темно, быстро двинулся в сторону не видимого еще, лишь слегка угадывающегося, леса. Местных шуточек с ощущениями и направлениями на этот раз не было совершенно, и Серега опасался лишь забрести в какую-нибудь яму. Не прошло и получаса, как под ногами стихло влажное чавканье болота и появился глухой звук сухой земли. Да и вокруг ощутимо потемнело - еловый лес надежно хранил под своими сводами остатки ночи. Здесь Серега решил немного переждать, покараулить. На кого, интересно, обратилось все внимание этого места? Ждать пришлось долго - видимо, интерес к новому визитеру появился, когда тот пересек местную границу, памятную Сереге встречей со странной старухой. Уже совсем рассвело, когда в его поле зрения появилась медленно бредущая, пошатывающаяся женская фигура. "Вот так да!.. А чего эта-то дамочка здесь забыла?.." Серега, схоронившись под раскидистыми ветвями одной из вековых елей, наблюдал, как Кристина медленно добрела до края болота и, остановившись, упала на колени. "Ишь ты, как досталось-то тебе... Уж не домой ли ты ко мне наведывалась?.." У Сереги давно уже скребли на душе кошки - как там дела, дома-то?.. Но что-то его пока здесь удерживало. Раз Кристина здесь, да еще налегке, да еще такая потрепанная, то дома должно быть все в порядке. Серега старался искренне верить в это. А здесь нужно было выяснить все, чтобы избежать неожиданностей в будущем. Выяснить и расставить к тому же все точки...
Серега, уже не скрываясь, выбрался из своего укрытия и пошел к стоящей на коленях Кристине. Та никак не реагировала на его приближение - то ли не слышала шагов, скрадываемых толстой хвойной подстилкой, то ли совершенно выбилась из сил... Серега подошел вплотную и тронул ее за плечо.
- Утро доброе!
Кристина вздрогнула всем телом и медленно обернулась. Глубоко запавшие глаза, окруженные темными кругами, натянувшаяся на скулах бледная кожа, заострившийся нос, висящие безвольными прядями грязно-бурые, с проседью волосы... Она словно постарела на несколько десятков лет... Мутноватый взгляд медленно сфокусировался на Сереге, в глазах промелькнуло узнавание, и она изумленно и испуганно отшатнулась.
- Ты?!..
- Ага, я.
- Ты... Так это ты здесь?..
- Что?
- Хозяин?..
- Не... Не хочется чего-то... Может, ты желаешь?
- ... - Кристина помолчала, осмысливая. - А прежнего?.. Ты?..
- Пришлось... - Серега тоже помолчал. - Ну так что? Берешься?
- И ты вот так вот спокойно отказываешься?! - Ее изумлению не было предела. - Вот так вот возьмешь и отдашь такую силу?..
- Легко!.. Но с одним условием!
- С каким?
- Чтобы ты даже не думала дергаться в нашу сторону! Это понятно? Сиди тут, владей, но о нас даже забудь! - Серега погрозил пальцем - А то ведь придется снова наведаться... И я не погляжу тогда на то, что ты - женщина... Согласна?!
Кристина смогла лишь кивнуть несколько раз, глядя на него широко распахнутыми глазами. Серега хотел спросить еще о том, что произошло дома, но передумал - не хотелось разговаривать об этом с Кристиной. Он лишь махнул рукой в сторону деревни:
- Ступай тогда... Тебе туда.
- Я знаю... Бывала тут раньше...
Теперь настала очередь удивляться Сереге. Но виду он не подал. Да и разговаривать с ней не хотелось больше - смысла не было. Тем более, что со стороны деревни показалась уже процессия встречающих. Небольшая толпа молчаливых мужиков остановилась чуть поодаль и замерла в ожидании. Кристина медленно поднялась на ноги и двинулась в их сторону, иногда все еще недоверчиво оглядываясь на Серегу. При ее приближении встречающая делегация склонилась в едином глубоком поклоне. Кристина наконец горделиво выпрямилась, приосанилась и уже торжествующе оглянулась на Серегу. В гласах загорелся мстительный огонек и решимость расквитаться, смешанная пока с опасливостью.
- Погоди... Поглядим еще, кто кого!.. - Прошептала она одними губами и, уже больше не оглядываясь, направилась в сторону деревни, сопровождаемая молчаливыми рабами.
Серега постоял еще на границе леса и болота, провожая взглядом новую Хозяйку, потом двинулся в свою сторону. На счет ее обещания выполнить его условие, Серега не обольщался - больно уж скользкая и подлая дамочка эта Кристина. Но и поделать ничего по этому поводу было нельзя - он уже понял, прочувствовал, что без Хозяина это место не будет. Так пускай уж будет она, чем кто-то еще, вполне возможно, более подлый и могущественный. Эта противница, хоть немного, но уже знакома ...
На границе Черной балки его тоже встречали - Кузя сидел на одном из валунов, а Мотя нетерпеливо расхаживал взад-вперед.
- Здорово, архаровцы! - Серега подошел к двойникам и по очереди обнялся с обоими. - Блин, кто бы мог подумать!.. А ведь я по вам скучал, гаврики вы мои!
- Серый, прекращай, а то Мотя сейчас слезу пустит! - Кузя озорно подмигнул Сереге, за что тут же получил подзатыльник от брата.
- Что дома творится? - Сереге не терпелось узнать новости.
- О-о-о, война в Крыму, все в дыму! - Кузя потер разукрашенную огромным синяком скулу. - Мотя вон лучше расскажет, а то я все время почти в отключке провалялся...
- Во отключке?! Уж не девочка ли тебе так наваляла? - Серега удивленно округлил глаза.
- Если бы!.. Говорю, Мотя лучше знает...
- Пошли-ка в поселок, а то там заждались уже. Настя нас едва не пинками тебе на помощь отправила. - Мотя говорил уже на ходу. - А мы до сюда как раз и успели добраться, как тебя почувствовали... В общем, дело такое... Кристина, оказывается, была только ширмой. На самом деле, гость в наших краях был гораздо как круче. Кристина и сама об этом не подозревала, пока он ее подсральниками в бой не погнал. А нам просто очень сильно повезло... Мы как раз все в сборе оказались. И пока наши дамы мочили Кристину, нам пришлось схлестнуться с противником посерьезней. И если бы не Анатолий, не известно еще, чем бы все кончилось...
- Анатолий?!
- Ну да, Анатолий... Он, понимаешь, как этот самый, подкрался незаметно, короче. И ножичком его, вражину, пописал. Правда, тот его тоже здорово помял. Если бы не тещенька твоя, так и до больнички не дотянул бы... А нас вообще всех как котят раскидал. Кузе вон сразу в челюсть так прилетело, что он половину мохаловки вообще в ауте был, только начал оклемываться, так тот ему с ноги в башку засветил, как по мячику... Вообще, нам постоянно и невероятно везло - сначала Мурзик твой дамочку раскрыл, потом Анатолий этот, как чертик из табакерки, нарисовался... Да и есть у меня огромное подозрение, что Алексей не в полную силу дрался... Далеко очень не в полную... На нашем уровне, короче. Думаю, если бы он дрался на своем, то все было бы гораздо интереснее...
- Алексей?.. Это который второй напарник у Кристины?
- Ну да... Только это не он был, а под его личиной совсем другое... существо, что ли... Ну и кони двинул тоже на нашем уровне. А Толян-то настоящим оказался... Короче, пока все в себя приходили, Кристина слиняла по-тихому. Теперь вот фиг знает, откуда ее ждать...
- Я знаю, откуда... Она - Хозяйка теперь... С утречка сегодня повстречались тут неподалеку, на краю болота...
- И как же быть теперь? Она же не отстанет! А тут силу большую возьмет!..
- Пускай уж она лучше, чем кто-то другой пришел бы... Я так понимаю, это место пустовать не может? Да и если бы она не пришла, я бы из деревни уйти не смог.
- Вона как... Не отпускало тебя место-то?
- Не отпускало, Кузя, никак, хоть тресни... Пол дня вчера круги вокруг деревни нарезал, а уйти так и не смог...
- Фу-у-у, мужики, давайте передохнем немного, а то дышать больно совсем... - Мотя, бледноватый и чуть вспотевший, растирал рукой грудину.
- Что с тобой такое?
- Да тоже вчера огреб по полной программе... Шурик вот молодец вчера - дольше всех держался!
- Понятно... Это о чем говорит?
- О чем? - В голос поинтересовались Кузя с Мотей.
- А это говорит о том, что теперь будете тренироваться со мной!
- Бли-и-ин...
- Нечего блинкать! Вы мне живые и здоровые нужны! Похоже, в ближайшем будущем будет у нас дел невпроворот...
- Чего так?
- Да вот так... Вляпался я тут в заморочку одну... Дома расскажу... Хотя... - Серега задумчиво помолчал. - Может, это просто сон был...
- Что за сон? - Кузя заинтересованно глянул на Серегу.
- Да ночью сегодня приходил, типа, ко мне дедуля один. Пургу всякую гнал про вещицы всякие, что в доме у Хозяина обнаружились, про Черную балку еще... Назвался сначала хранителем местных традиций, но, думаю, соврал...
- А как он выглядел?
- Ну, так... - Серега в нескольких словах описал своего ночного гостя.
Кузя с Мотей многозначительно переглянулись. Потом Мотя протянул:
- Да-а-а, Серый, похоже, дела тут действительно заворачиваются те еще...
- Вы его знаете?
- Наверняка на скажу, но подозреваю, что знаю... Слыхал о законе равновесия?
- Ну, слыхал... Этот дедок тоже о нем упоминал...
- Вот благодаря этому закону мы и отмахались от наших гостей... Как в физике - всякое действие равно своему противодействию. И наоборот... Думаю, к тебе приходил очень важный кадр!.. Хранитель равновесия!.. И чего сказал-то еще?
- Сказал, что нужно ждать гостей...
- Да-а-а, Серый... - Теперь протянул уже Кузя. - Если уж он сам тебя предупредил, то скучать нам не придется...
Они шли уже по знакомой просеке. Впереди вдруг послышался заливистый радостный лай. Среди зарослей мелькнула серая тень, и Сереге в грудь ударился лохматый сгусток поскуливающей радости. Горячий язык успел облизать половину лица, пока Серега, смеясь, не начал уворачиваться.
- Шарик! Ты как здесь?!
Серега бросил взгляд вдоль просеки, и сердце его зашлось горячей радостной дробью - как и год назад его встречала его Настенька...