Глава 1. Неудачная экскурсия

Все началось с безобидной экскурсии по пещерам. Пещеры эти - едва ли не единственная достопримечательность нашего городка. Огромная система подземных каверн и тоннелей, целый лабиринт, и в придачу древний подземный город. Вход обнаружили пару лет назад, когда рыли котлован под фундамент нового супермаркета на окраине города. Предприимчивые люди сразу же организовали экскурсии, и поимели от этого немалый доход: желающих побродить по древнему подземному городу было хоть отбавляй. Сюда прибывали туристы из других городов и даже стран, но мне это было неинтересно, как-то не очень мне нравятся эти подземелья, холод, мрак, сырость и тому подобное. Так вот, однажды Сергей, мой одногруппник и большой любитель всяких приключений, предложил всей группой отправиться туда, и многие его поддержали. Меня эта идея не очень вдохновила, по мне лучше бы посидеть в кафешке, попить пивка, чем бродить по сырым грязным подземельям, но решил, все же, отправиться за компанию.

В девять утра мы собрались на автобусной остановке. Было нас восемь человек - конечно же, ехать захотели не все одногруппники - у кого-то дела, кому-то это просто неинтересно, а некоторые и вовсе в подобных мероприятиях не участвуют, общаясь только по необходимости. Сергей, куда уж без него, Олег, Игорь, Костян и Вовчик, а также девчонки - Вика, наша одногруппница, и Света, девушка Сергея, она даже не из нашего института. Ну и я, конечно.

Зовут меня Никита. Как вы уже поняли, студент, 21 год. Учусь на программиста, на третьем курсе. Не работаю, живу на стипендию, ну и родители помогают. Только-только расстался с девушкой, причем с преизрядным скандалом, отчасти поэтому и согласился на поход по пещерам - хоть немножко развеяться.

Время до прихода автобуса прошло незаметно за разговором о предстоящей подземной экскурсии, все же это не обычный пикник на природе. Автобус не заставил себя долго ждать, и спустя полчаса езды мы прибыли на окраину города, как раз к входу в пещеры.

Супермаркет так и не построили - место оказалось неудачным, специалисты определили, что здесь много подземных пустот, и он может просто-напросто развалиться. Наличествовал неглубокий обширный котлован, предназначавшийся под здание супермаркета. На дно котлована вела железная лестница наподобие пожарной. В стене котлована, на самом дне, как раз и был вход в подземелье.

Рядом с котлованом стояло несколько магазинчиков, в основном там продавались еда и напитки, а также фонарики, веревки и прочие вещи, необходимые под землей. Фонарики можно было взять и напрокат, чем мы и воспользовались. Еще купили воды и еды, но сильно не затаривались - задерживаться под землей надолго никто не собирался, на один раз перекусить хватит, и ладно. Сначала хотели взять пива, но Сергей отсоветовал - там встречаются глубокие провалы, есть также сложнопроходимые места, где полно всяких ям и растрескавшихся булыжников, можно и трезвому человеку переломать ноги-руки по неосторожности, что уж говорить о пьяных.

Тут же находилась и камера хранения. Здесь можно было переодеться перед спуском в пещеры в специальных кабинках, а потом оставить ненужные вещи в шкафчиках, правда, за аренду шкафчиков нужно было платить, но не очень много. Очень удобно, все же, бродить по подземельям в новых шмотках - не очень хорошая идея, да и таскать повсюду лишний груз утомительно. Я взял с собой старый джинсовый костюм и куртку - все же, в подземельях довольно-таки холодно. В придачу взял старые кожаные перчатки, чтобы не поранить руки о камни, и крепкие ботинки с рифленой резиновой подошвой - они не должны скользить на камнях. Еще свой рюкзак, который обычно беру в поездки - не то чтобы очень большой, но довольно вместительный.

Людей сегодня было много, и нам сказали, что если нам нужен экскурсовод, то придется ждать около часа, или же мы можем спуститься в пещеру прямо сейчас, но без экскурсовода, на свой страх и риск. В этом случае входной билет обойдется дешевле, но есть гипотетический шанс заблудиться, хотя карта подземелий выдавалась бесплатно. Посовещавшись, мы решили поберечь время и деньги и побродить по пещерам дикарями. К тому же Сергей, который уже пару раз был здесь, клялся-божился, что в действительно интересные места он нас проведет и сам.

Наконец, мы спустились на дно котлована. Сам вход представлял собой сложенную из кирпича арку, никаких дверей не было. Возле входа сидел в кресле контролер, который брал деньги за вход. Расплатившись, мы вошли в подземелье, встретившее нас сырым затхлым воздухом, явственно отдающим плесенью.

Пока что смотреть было не на что. Просто голые каменные стены. Тоннель был просторный, по нему могло идти два человека сразу. Видно было, что тоннель в отличном состоянии, никаких трещин и следов обвалов.

- Это рукотворный ход, - пояснил Сергей. - Ученые высчитали, что он создан давно, около трех тысяч лет назад. Они не совсем понимают, как люди того времени смогли проделать такую работу, учитывая что порода очень твердая. Но ведь в истории полно прочих необъяснимых вещей, вроде египетских пирамид. Таких искусственно созданных ходов здесь немного, в основном они примыкают к древнему подземному городу. Большая часть ходов созданы природой, они, конечно же, не такие удобные.

Первым по пути нашего маршрута была большая пещера с подземным озером. Сергей сказал, что, во-первых, она ближе всего к входу, во-вторых, это самое интересное место здесь, на его взгляд. Даже если мы не посетим остальные здешние достопримечательности, одного подземного озера будет достаточно, чтобы это путешествие запомнилось. Попасть к озеру было не очень-то и просто, довольно часто на нашем пути встречались боковые ответвления, перекрестки и развилки, но Серега с помощью карты каждый раз безошибочно выбирал нужное направление.

Вскоре рукотворный тоннель закончился, и мы пошли по созданному природой ходу. Конечно же, он не был такой удобный. В некоторых местах он расширялся, образуя небольшие гроты, иногда же сужался до такой степени, что Вовчик, самый упитанный из нас, с трудом протискивался через них, а в одном месте даже застрял, но мы совместными усилиями протолкнули его вперед. На почве этого Вовчик немного психанул, сказал, что сыт по горло этими крысиными ходами и возвращается назад, пусть даже ему придется идти в одиночку.

- Только через эту щель меня обратно пропихните, - попросил он. - А уж дальше я выберусь как-нибудь.

- Плохая идея, - сказал Серега. - Без карты ты запросто заблудишься, свернешь не туда, потом ищи тебя. В этом подземелье можно неделями блуждать, его только начали исследовать. И не надейся встретить подземных туристов. Они ходят всего по нескольким маршрутам между местными достопримечательностями, самым удобным. Всего же ходов во много раз больше, и многие из них ведут в неисследованные области, найти тебя там будет очень трудно. В общем, без карты даже не думай идти обратно. А ее мы дать тебе не можем, сам понимаешь, нам она тоже нужна.

- Ничего, Вован, - похлопал по плечу упавшего духом товарища Олег, любитель отпустить шуточку по любому поводу. - Если ты застрянешь где-нибудь намертво, мы будем тебя подкармливать, пока не прибудут спасатели, чтобы вызволить тебя из каменного плена. Так что не боись, не пропадешь!

- Иди ты со своими шуточками, - беззлобно ругнулся Вован, хоть шутка и заставила его улыбнуться.

- Вроде бы это самое узкое место, - сказал Сергей. - Обратно вообще пойдем другой дорогой, так что можешь не бояться, не застрянешь.

Понимая, что из-за него одного возвращаться назад все не будут, Вован был вынужден идти дальше. Для остальных передвижение по пещере тоже вовсе не было легкой прогулкой. В полу встречались ямы и целые расщелины, порой приходилось карабкаться по завалам из каменных глыб. Иногда потолок нависал так низко, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Кроме того, с потолка кое-где свисали каменные сосульки - сталактиты, и нужно было смотреть в оба, чтобы не удариться об одну из них головой. В общем, довольно утомительное путешествие.

Наконец, спустя час(хотя казалось, что мы карабкались по этому извилистому ходу полдня) мы достигли просторного грота, где находилось небольшое проточное озерцо - через него проходил подземный ручей, бегущий в толще скалы.

Грот лежал в толще особенного кристаллического минерала, сильно бликующего от света фонарей. Эти блики тысячами лучей падали на абсолютно неподвижную, как зеркало, поверхность воды, создавая нереальную по красоте картину. Если водить лучами фонарей из стороны в сторону по стенам и потолку грота, их отражения начинали хаотично перемещаться по поверхности озера, и эта их пляска завораживала. Пожалуй, действительно, только ради одного этого маленького чуда стоило спуститься в этот подземный мир и тащиться по тому неудобному для передвижения проходу, так мало похожему на городские тротуары.

Многим захотелось сделать здесь привал и немного перекусить, но Серега сказал, что устраивать здесь пикники вообще-то запрещено. Так всем говорят экскурсоводы. Это сделано потому, что люди от общего бескультурья склонны оставлять после пикников кучу мусора либо на берегу, либо бросая его в озеро. И это сильно портит красоту места. Вспомните, на пути сюда нам встретилось немало мусора. И это его еще регулярно убирают.

Мусор в пещере и правда присутствовал. Что поделаешь, менталитет. Всем стало немного стыдно, и мы решили, что не так уж и проголодались. Просто посидели здесь некоторое время, водя лучами фонарей по стенкам грота и наслаждаясь магической красотой этого места. Наконец, все вдоволь налюбовались, и мы были готовы продолжить путь.

Сергей сказал, что здесь есть еще одно природное чудо природы - хрустальная пещера, но идти к ней придется далеко, и дорога не самая лучшая. К тому же, она находится в стороне от остальных достопримечательностей, сосредоточившихся в древнем городе. А к древнему городу отсюда вел просторный рукотворный тоннель. Все уже в полной мере осознали, как утомительно передвигаться по созданным природой ходам. К тому же, приняли во внимание низкую проходимость Вована, и решили двигаться прямиком в древний город.

Из этой пещеры был второй выход, который вскоре плавно перешел в просторный коридор. Почувствовав ровный пол под ногами, все взбодрились и зашагали быстрее, и через каких-то полчаса мы уже подошли к подземному городу, построенному несколько тысяч лет назад и по неизвестной причине покинутому создателями также очень-очень давно.

Судя по тому, что я слышал, в подземном городе будет на что полюбоваться. В отличие от городов на поверхности, он не был подвергнут разрушительному влиянию атмосферы и потому отлично сохранился. К сожалению, уходя, обитатели этого города вынесли оттуда все ценное(или это сделали грабители позже). Так что, фактически от города остались лишь голые стены. Но все равно посмотреть было на что. Высеченные в камне колонны и статуи, мозаичные фрески на стенах, изображающие мифических существ и битвы. Еще имелся храм со статуей неизвестного историкам бога. В храм через систему зеркал поступал свет с поверхности, хотя глубина в том месте была с полкилометра. Город имел очень сложную структуру подземных камер-комнат и соединяющих их переходов, целый муравейник. Когда-то в нем было много ловушек, предназначенных для того, чтобы помочь жителям держать оборону. Обрушивающиеся потолки, проваливающийся в ямы с кольями на дне пол, каменные катки, прокатывающиеся по наклонным коридорам, затапливаемые водой уровни. Многие из этих ловушек, по словам ученых, до сих пор в рабочем состоянии, но отключены. Судя по всему, их отключили сами жители древнего города, покидая его, и это было большой удачей для первых его исследователей, будь эти ловушки на боевом взводе, многие из них распрощались бы здесь со своими жизнями. В любом случае, сейчас город совершенно безопасен для посещения.

К сожалению, повидать древний город с его диковинками мне так и не довелось. Когда мы уже приближались к входу в город, я засмотрелся на огромный каменный каток, который блокировал вход в подземелье, становясь поперек прохода. С помощью хитрой системы рычагов его мог сдвинуть с места всего один человек, намертво запечатав вход. Толщина этой громадной шайбы была метра полтора, так что пробиться через нее внутрь было делом небыстрым. Сейчас управляющий ею механизм был убран, чтобы никому не пришло в голову закрыть проход, а ведь при этом можно еще и раздавить несколько человек. С точки зрения безопасности очень разумный ход, обязательно нашелся бы человек, которому захотелось бы посмотреть, как это все работает на практике.

Так вот, засмотревшись на это чудо инженерной мысли древних мастеров, я не заметил валявшийся под ногами камень, споткнулся и упал, пребольно ударившись коленом о каменный пол. Чертыхаясь, я начал вставать на ноги. Из-за ушибленного колена подняться оказалось не так-то просто, так что мне пришлось опереться рукой о стену тоннеля. Неожиданно участок стены, на который я опирался рукой, ушел в стену, послышался громкий щелчок, будто бы сработала пружина, в следующую секунду пол подо мной провалился, и я почувствовал, что постепенно ускоряясь, съезжаю на спине вниз по наклонному тоннелю. Фонарь я выронил, и он улетел куда-то вперед, так что я продолжал свой спуск в беспроглядной тьме. Отчаянные попытки замедлить скорость, упираясь ногами в стены тоннеля, оказались бесполезными, потому что я уже набрал приличную скорость, а стенки колодца были слишком гладкими. Почти сразу же пришла паника - было очень страшно мчаться непонятно куда в абсолютной тьме. В голове пульсировала отчаянная мысль, что этот тоннель рано или поздно закончится, и я просто напросто переломаю все кости, ударившись об пол на такой бешеной скорости. На самом деле, спуск продолжался не так уж много времени, всего с полминуты, но мне казалось, что я падаю во тьму целую вечность. Однако, с какого-то момента тоннель из почти вертикально начал постепенно закругляться и вскоре перешел в горизонтальное положение. Мое движение сначала замедлилось, а потом, к большому моему облегчению, и вовсе прекратилось.

Обогнавший меня фонарь, к счастью, не разбился, и в его свете я сразу же увидел, что нахожусь уже не в каменной трубе, а в небольшом помещении. С трудом поднявшись с холодных камней пола, я поднял фонарь и внимательно осмотрелся. Это была небольшая чуть продолговатая комната, грубо высеченная в камне. Грубость ее исполнения просто мозолила глаза, по сравнению с идеально ровными стенами тех коридоров, которые я видел наверху. К тому же, здесь был очень низкий потолок, я почти касался его головой. Эта комнатушка являлась перекрестком для целого десятка коридоров - по пять с каждой стороны. Позади меня из круглого отверстия в стене выходил пологий желоб, по которому я съехал сюда.

- Эй, ребята, - стал я орать изо всех сил в трубу, послужившую мне скоростным спуском. - Вы слышите меня? Чего молчите?

Я продолжал кричать, делая паузы, чтобы послушать, нет ли ответа. Но отвечало мне только эхо.

Время шло, и меня стало одолевать беспокойство. Один, неизвестно где. Вспоминались слова Сереги, что заблудившись здесь, можно блуждать вечность.

Проверил себя самым тщательным образом. Вроде бы ничего не сломано, пострадал только внешний вид - я был весь в пыли и паутине, которую насобирал при движении по трубе. Кое-как отряхнул куртку и штаны, но это не особо помогло. Честно говоря, в данной ситуации внешний вид меня беспокоил в самую последнюю очередь.

Я еще долго звал ребят, но в какой-то момент понял, что это бесполезно. Вроде бы, когда я только начал движение вниз, я слышал, как плита, закрывавшая вход в эту трубу экстренного спуска, с глухим звуком встала на место. Наверное, меня теперь просто не слышно отсюда, да и ребята все равно никак не смогут мне помочь. В принципе, самым логичным в этой ситуации было оставаться на месте и ждать помощи. Парни позовут спасателей, те уберут закрывающую вход плиту и вытащат меня из этой ловушки. Карты у меня нет, так что сам я вряд ли выберусь. Тем более, именно этого участка на карте могло и не быть. Уж очень необычным способом я попал сюда.

Сначала выключил фонарь для экономии батарей и стал просто тупо сидеть в темноте, ожидая помощи. Сидеть без дела в полнейшей тишине, лишь изредка нарушаемой звуком капающей воды, было очень нудно, к тому же в голову лезли непрошеные мысли на тему "что со мной будет, если меня не найдут", и этот просто сводило меня с ума. Спустя пару часов такого ожидания я почувствовал, что больше не в силах сидеть так дальше. Чтобы хоть как-то занять себя, решил пройтись по каждому коридору, выходящему из этой камеры, хотя бы до первых развилок, чтобы исключить хоть малейший шанс заблудиться. Если бы у меня была ручка и бумага, можно было бы записывать схему переходов, но я как-то не догадался ее взять. Я не надеялся найти выход обратно в подземный город, это было равнозначно поиску иголки в стоге сена, это еще с условием, что он есть. Мне просто-напросто стало скучно, и я решил слегка размять ноги, заодно немного прояснить окружающую обстановку.

Ходы были низкие и узкие, даже не знаю, смогут ли здесь разминуться два человека, идущих навстречу друг другу, мои плечи занимали почти всю их ширину. Наверно, это какие-то служебные тоннели, другого объяснения мне на ум просто не приходило. Начал проверять все ходы, начиная с левого, и далее по часовой стрелке. Первый довольно быстро привел меня к развилке. Второй тоже. Настал черед проверить третий. В отличие от двух предыдущих, этот постепенно спускался в глубину подземелья, причем у меня создалось такое впечатление, что он шел вниз по спирали, во всяком случае, он все время шел вниз и влево. Похоже, это что-то вроде винтовой лестницы, только спуск более пологий. Насколько я знал, исследованная часть подземелья, где проводились экскурсии, была примерно на одном уровне. Я и так уже спустился на порядочную глубину в ходе своего неожиданного падения, так что спускаться еще глубже, по моему мнению, было бесперспективно; если я хочу найти выход к людям, мне наоборот нужно искать ход, который ведет наверх. И только было я хотел повернуть назад, как вдруг участок пола под ногой подался вниз, послышалось глухое клацанье, затем громкий глухой звук, как будто где-то за спиной ухнул вниз огромный булыжник. Сердце у меня ушло в пятки. Еще одна ловушка! Бессознательно я пробежал несколько метров с того места, где нога нажала на ту плиту, хотя и понимал, что это глупо - там, наверху, ловушка сработала мгновенно, если бы целью этой ловушки было убить меня, я был бы уже мертв. К счастью, я не провалился в яму-ловушку, и сверху на меня не упала плита, но что-то определенно упало сзади.

Осторожно продвигаясь назад, я наконец-то увидел, что произошло - сверху опустилась каменная плита, намертво запечатав ход. Причем вход был запечатан так плотно, что в щели между этой плитой и стенами тоннеля нельзя было засунуть даже лезвие ножа.

Вот это попадалово! Что же теперь делать? Положение явно серьезно ухудшилось. И какого лешего, спрашивается, я отправился исследовать эти долбаные проходы? Скучно мне было, видите ли, сидеть на одном месте! Подождал бы денек, спасатели вытащили бы меня и потом вспоминал бы это просто как веселое приключение. Теперь же неизвестно, что со мной будет. Найдут ли меня спасатели в этом месте? Из подземной камеры, в которую я провалился, вело десять ходов, и, как я уже убедился, многие из них разветвлялись. Догадаются ли спасатели, что я оказался именно здесь, в замурованном проходе? С моей стороны ничего не указывало на то, что только что здесь опустилась плита, перекрыв проход. Это выглядело скорее как обыкновенный тупик. Вполне возможно, с другой стороны похожая картина.

Что за невезение! Знал бы, чем все это закончится - фиг бы меня затащили в эти проклятые пещеры. Увы, сколько теперь не сожалей, назад уже ничего не вернуть. Так можно окончательно упасть духом, а этого мне не нужно. Надо брать себя в руки и попытаться выбраться из этой передряги. Что-то подсказывало мне, что здесь меня вряд ли найдут, искать путь к спасению придется самому. Для начала пойду дальше по тоннелю, а там видно будет. Конечно, тоннель вполне может закончиться тупиком, но об этом думать не хотелось. Да и вообще, чисто логически, зачем прорубать тоннель, который никуда не ведет? Вот только приведет ли он меня к спасению?

С этой мыслью я поднялся, и поплелся дальше по коридору, все также постепенно уходящему вниз. Настроение было препаршивым - честно говоря, я понимал, что шансы выбраться наверх очень и очень малы. Даже если этот ход куда-то ведет, а не оканчивается тупиком, в этих подземельях можно бродить месяцами, и так и не найти выход. К тому же, как оказалось, некоторые из ловушек все еще работоспособны. Хорошо хоть у меня есть немного еды в рюкзаке, что покупали для пикника, который так и не состоялся. И воды есть начатая пластиковая бутылка на полтора литра. По прикидкам, еды мне хватит дня на три, если экономить, повезло, что я вызвался нести приличную часть нашей общей провизии. Вода в некоторых местах капала с потолка, так что особой проблемы с пополнением ее запасов я не видел - подставить бутылку, она потихоньку натечет. Самой большой проблемой был свет. Диодные фонарики довольно экономичные, плюс у меня есть комплект запасных батареек, но я даже примерно не представляю, насколько этого хватит. Возможно на день-два. В общем, нужно исходить из того, что времени у меня не так уж много.

Никаких боковых ответвлений по пути не встречалось. Тоннель все также вел вниз и влево по спирали, даже страшно подумать, на какой я сейчас глубине. Наконец, приблизительно через полчаса, спуск прекратился, и я оказался в очередном перекрестке, из которого выходило два тоннеля. Однако, мое внимание привлек прямоугольный контур на стене. Очень похоже на дверь, только меньше по размерам. Я двинул по этой дверце ногой, мне показалось, что она чуть подалась вперед. Несколько ударов посильнее - и каменная плита вылетела наружу, открыв небольшой лаз. Недолго думая, я протиснулся в этот лаз, оказавшись в небольшом захламленном зале, в котором, однако, были не просто голые стены, помещение было отделано красивыми панелями с затейливым рисунком, когда-то светлыми, теперь изрядно попортившимися от времени. Под одну из этих панелей как раз и маскировалась выбитая мной плита, закрывавшая лаз. Наверное, потайной ход.

Но где же я оказался? Похоже, это нижние уровни города. И облицовка декоративными панелями означала, что это жилая часть города, в отличие от тех крысиных ходов. А значит, отсюда должен быть выход наверх.

Из этого зала в стороны отходили еще несколько проходов, а в одной из стен была пробита громадная дыра с неровными краями. Сложилось впечатление, будто великан ударил в этом месте громадным молотом, и от этого образовалась огромная дыра с рваными краями, всюду валялись куски камня и облицовки. Через эту дыру я попал в другое похожее помещение, и здесь тоже один из дверных проемов был варварски раскурочен. Похоже, кто-то очень настойчиво пытался куда-то пробиться. Возможно, там я найду что-то интересное для себя. Так что, дальше я пошел по следам неизвестного разрушителя. Это был путь, отмеченный выбитыми дверями, обожженными стенами, кучей камней под ногами.

Вскоре я вышел в просторный зал, немного напоминающий станцию метро - со сводчатым потолком и довольно длинный. По обеим сторонам зала располагались входы в жилые помещения, а также окна, порой нереально больших размеров, кое-где вообще передней стены не было. В центре, судя по всему, располагалась небольшая площадь, даже был высохший фонтан, украшенный мраморной статуей какой-то девушки. По-видимому, это совсем не исследованная часть подземного города. Серега говорил, что город состоит из системы вырубленных в толще камня помещений и переходов между ними. Об этой огромной, в прошлом обитаемой пещере никто не знал. Судя по всему, это место располагалось гораздо глубже исследованной части города, и вход сюда еще не нашли.

С одной стороны, плохо, что это неисследованное место - шанс встретить людей нулевой, с другой стороны, отсюда по любому должен быть удобный выход в верхние уровни города. Как-то же люди доставляли сюда еду и прочие необходимые вещи. Не думаю, что они спускали их по тому желобу.

На полу пещеры-площади, в отличие от тех выдолбленных в стенах камер, было влажно. Во многих местах с потолка капала вода, кое-где даже образовались целые лужи. В некоторых вода была грязноватая, но встречались и лужи с кристально прозрачной водой. Отлично, от жажды не помру. К сожалению, воду мне было не во что набрать. В моей баклажке оставалась еще половина воды, и мешать ее с водой из лужи мне очень не хотелось. Как-то не привык я из лужи пить. Кто его знает, какая там может быть зараза - можно запросто получить расстройство желудка, а это мне сейчас совсем ни к чему. Вот когда закончится запас чистой воды, тогда и буду рисковать, все равно другого выхода не будет. Очень надеюсь, что до этого не дойдет.

Зашел в ближайший дверной проем (если раньше тут и были двери, то теперь от них не осталось и следа). Внутри тоже не было ничего хорошего - только груды пыли и мусора. Оно и понятно, за прошедшие тысячелетия мебель и все остальное полностью истлело. Зашел еще в пару помещений - та же самая картина. Одно из помещений было буквально завалено горшками всевозможных форм и размеров. Большая часть из них были целехоньки, хотя и покрыты толстым слоем пыли, разбитых тоже было немало. Как раз можно взять один, чтобы набрать воды из лужи на черный день, если не пить, то хотя бы умыться сгодится. К сожалению, от этой мысли пришлось отказаться - все сосуды были без плотно прилегающих пробок. Наверное, пробки были деревянные, и от времени просто рассыпались прахом. В принципе, можно было что-нибудь придумать, но я не стал тратить на это время - все равно, по всей видимости, недостатка воды в этих пещерах нет. Выйдя наружу, я обратил внимание, что над дверным проемом изображен как раз кувшин. Получается, это гончарная лавка?

Посмотрел внимательно на входы ближайших помещений. Над входом в каждое было изображение разных товаров. Меч, пшеничный колос, какие-то фрукты. Выходит, это лавки. Тогда становится понятным, зачем такие большие окна - это витрины. Похоже, эта пещера была сосредоточием торговли подземного города. Тем более, отсюда должен быть выход в остальные части города.

Зашел ради интереса в лавку, обозначенную мечом. Оружие мне тут без надобности, просто любопытно. Как и ожидалось, полнейшая разруха. Оружие превратилось в горы ржавчины. Некоторые клинки вроде бы и сохранили свою форму, но внутри оказались полностью окислившимися - я с легкостью переломал пополам один такой. Потом подумал, что эти окислившиеся клинки, быть может, представляют какую-то ценность для археологов и больше не пробовать их на прочность.

В лавки я решил больше не заходить. Вероятность найти там что-то действительно полезное в моем положении, типа еды, воды или факелов, стремится к нулю. Конечно, можно попробовать поискать лавку ювелира, золото и серебро наверняка сохранилось, но очень сомневаюсь, что уходя, люди оставили тут что-то действительно ценное. В любом случае, находки подобного рода только отнимут драгоценное время, а тащить их с собой в любом случае глупо, потому что польза от них сомнительна, а силы нужно беречь. Моя главная задача сейчас - найти парадный выход наверх.

Идти было довольно легко, пол был ровным, только иногда приходилось обходить лужи, порой довольно большие. Обходя очередную лужу, я заметил отблеск красного чуть в стороне. Подойдя поближе, я увидел, что это кинжал с красным лезвием, лежащий в воде. Взяв его в руку, понял, что вещь это незаурядная. Узкое лезвие с двумя режущими кромками длинной сантиметров двадцать пять было сделано из какого-то полупрозрачного минерала кроваво красного цвета, резная костяная рукоятка. В самом лезвии было что-то неправильное, будто бы это не кинжал, а наконечник от копья, но наличие рукоятки говорило против этой теории. Однако, потом я обнаружил, что рукоятка внутри полая, и этот кинжал вполне можно насадить на древко, получив таки копье. В общем, не совсем понятно, что это за вещица. Сначала я подумал, что лезвие клинка, по отблеску на котором я и заметил кинжал, сделано из красного стекла, но потом заметил прожилки и отчетливо видные чередующиеся слои разных оттенков, идущие вдоль лезвия. Все же это какой-то минерал, а не стекло. В целом этот кинжал выглядел очень красиво. Хотя по форме это было вполне себе боевое оружие, но лезвие, будто выточенное из драгоценного камня, сверкающее и переливающееся в лучах фонаря, придавало ему скорее вид ювелирного изделия, а не оружия. Костяная рукоятка удобно легла в руку, и, благодаря вырезанным на ней мелким и чрезвычайно искусным узорам совершенно не скользила. В принципе я понимал, что этот нож представляет собой немалую историческую и культурную ценность, но он с первого взгляда так приглянулся мне, что я решил непременно прикарманить его. Тем более, в благородство наших археологов я не особо верил. Скорее, продадут за границу, и поминай как звали. Странное дело, никогда раньше не замечал за собой особой любви к холодному оружию, а тут с чего-то проснулась. И ладно ведь было боевое оружие, так нет же, ювелирное изделие древних мастеров. Я еще понял бы, если бы мне захотелось просто продать его(а стоить он должен немало, тут ведь не только ювелирная ценность, но и историческая), и вырученные деньги потратить на что-то более полезное, так нет же, в том-то и дело, что мне хотелось просто оставить его у себя, любоваться переливами света в багровом лезвии, ощущать резную рукоятку в ладони.

Может, это во мне проснулся дух приключений? Или мозги переклинило от произошедших событий? Подумать только, неизвестно еще, выйду ли я на поверхность, или умру от голода в этом подземелье, а я думаю, что этот кинжал нельзя никому отдавать ни при каких обстоятельствах. Если подумать, проку от него здесь никакого. Ну да ладно, подумаю об этом, когда выберусь на поверхность. Снял рюкзак со спины, чтобы убрать туда ножны с кинжалом, но вдруг понял, что это неправильно. Блин, опять психика выкидывает какие-то странные штуки. Я уже начал переживать за свое здоровье. В общем, я чувствовал, что кинжал нужно повесить на пояс слева. А как же его вешать, у меня и ножен-то нет? Хотя, я вроде бы видел подходящие по размеру костяные ножны в той оружейной лавке. Вопреки голосу разума, требующему положить находку в рюкзак и не терять времени зря, я пошел обратно к началу пещеры. Те ножны и правда подошли прекрасно, как родные, хотя кость пожелтела от времени и выглядела весьма непрезентабельно. Теперь оставалось подумать, как прикрепить с клинок к поясу. Внимательно осмотрел ножны. Имеется канавка шириной в сантиметр, опоясывающая ножны в верхней части. Видимо, было кожаное крепление, которое сейчас сгнило. В рюкзаке у меня как раз валялся запасной комплект шнурков от ботинок, на всякий случай. Кое-как примотал ножны к поясу слева, используя эту канавку. Вроде бы держится надежно. Потренировался вытаскивать кинжал. Ничего, удобно.

Устроив древнюю находку у себя на поясе, отправился дальше исследовать торговую площадь. И вот ведь странное дело, с ножом на поясе я чувствовал себя намного увереннее. Вроде бы и подземелье уже не так давит. И неопределенность будущего не так тяготит. Почему-то я был уверен, что обязательно выберусь из этой передряги. Возможно, это какая-то особенность человеческой психики. Типа оружие придает уверенности мужикам. Хотя и непонятно, как с помощью этого ножа можно защититься, например, от голода. Или, какой от него будет прок, когда сядут батарейки в фонарике? Положим, даже если вдруг здесь найдется кто-то, кто вздумает напасть на меня, какой прок в бою от ножа со стеклянным лезвием? В общем, все это трудно понять с точки зрения логики. Но работает, и на том спасибо.

Вдруг я почувствовал дуновение холодного воздуха слева и краем глаза увидел, как в той стороне вдоль колонн промелькнула неясная тень. И мне показалось, что эта тень была человеческой, а не принадлежала какому-нибудь зверю. Меня пробрал дикий ужас. Я был четко уверен, что видел тень человека на стене пещеры, хотя все произошло за долю мгновения. Однако, было очень странно, что человек двигался так быстро, и при этом абсолютно бесшумно. Да и та волна холодного воздуха тоже была очень странной, с какой скоростью нужно бежать, чтобы на расстоянии десяти метров ощущалась такая волна? Причем воздух был очень холодный, меня аж дрожь пробрала, и мурашки побежали по спине, хотя это, быть может, от страха. Все это было очень странно и страшно. Откуда здесь взялся этот непонятный человек, который скрывается в темноте, вместо того чтобы ходить с фонарем, как все нормальные люди, и здороваться при встрече? В голову лезли всякие мысли из фильмов ужасов, и в основном в этих фантазиях концовка для меня была печальной. Я пытался гнать эти мысли прочь из головы, но ничего не выходило, становилось только хуже. Я простоял неподвижно на месте минут пять, изо всех сил вслушиваясь в звуки подземелья. Кроме звука капающих с потолка в лужи капель ничего не было слышно. Визуальный осмотр с помощью фонаря тоже ничего не дал. Хотя он и освещал худо-бедно всю пройденную часть пещеры, но неизвестный человек мог скрыться в любой из множества комнат по бокам пещеры. А уж заходить ни в одну из них я бы теперь не решился. Я покричал немного в стиле "Эй ты там, выходи, хватит прятаться", но, как и ожидалось, никто не вышел.

Нужно было идти дальше, но я вдруг поймал себя на том, что не могу повернуться спиной к началу пещеры. Я опасался, что неизвестный может наброситься на меня со спины. Насколько я понял, слух в этом случае мне не поможет, и при внезапном нападении я буду абсолютно беззащитен.

Постояв так некоторое время, мне удалось убедить себя, что этот человек просто бред моего больного воображения. Да и не видел я ничего толком. Просто нервы расшатались от того что я попал в такое безнадежное положение, вот паранойя и разыгралась. Успокоив себя таким образом, я повернулся обратно и пошел дальше. Однако, на всякий случай достал нож из ножен. Это меня немного успокоило.

Не успел я сделать и пару шагов, как со спины дохнуло холодом. Я обернулся со всей доступной мне скоростью, и увидел впереди тень, неспешно приближающуюся ко мне. И это не была тень человека, тень была сама по себе. Гротескная фигура, отдаленно похожая на человека, только все пропорции искажены и все выглядит угловатым, как это обычно бывает с тенью. Создавалось впечатление, будто эта фигура соткана из жгутов тьмы, полностью поглощающих свет фонаря. Это выглядело скорее как дыра в пространстве, нечто неправильное, абсолютно чуждое этому миру. И эту тень сопровождала аура холода, я всей кожей чувствовал, как с ее приближением температура воздуха вокруг меня постепенно понижается. Тень не шагала, а будто бы плыла над полом пещеры.

Когда расстояние между нами сократилось метров до пяти, тень неожиданно ускорилась, в мгновение ока преодолев оставшееся между нами расстояние. Честно говоря, я даже не понял, что произошло. Только что она была там, и вдруг оказалась прямо передо мной, обдав морозным воздухом. Это было слишком быстро, я даже не успел подумать о том, что мне нужно делать - бежать прочь, отбиваться кинжалом или уклоняться, как получил мощный удар в солнечное сплетение, от которого я отлетел на несколько метров и ушиб левую руку при приземлении. Я лежал на полу пещеры, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Тварь меж тем не теряла времени, схватив меня рукой за горло. И рука ее была обжигающе холодная. Тело вдруг охватила сильнейшая слабость. Я почувствовал, что сознание ускользает. У меня было такое чувство, словно через свою руку это неизвестное существо высасывает из меня вместе с силами саму жизнь. Из последних сил я попытался оттолкнуть тень руками, но они встретили на месте туловища твари лишь пустое пространство, при этом руки сильно обожгло холодом. Наверно, твари не понравилось, что я копаюсь руками у нее во внутренностях, и она двинула мне второй рукой в голову, отправив в нокаут.

Наверно, я вырубился всего на несколько секунд. Когда я снова пришел в сознание, то понял, что доживаю последние мгновения своей жизни. Тело было будто ватное, в нем оставались последние крохи силы. В довершение всего, я с трудом соображал, голова гудела, словно колокол - наверное, последствия удара по голове. Горло, которое продолжала сжимать тварь мертвой хваткой, горело огнем. Как обидно, умереть одному в проклятом богом подземелье, еще и непонятно, кто тебя убивает. Отчего-то сама смерть меня не очень пугала, наверное, я подсознательно уже давно смирился с этой возможностью, реально оценивая свои шансы найти путь на поверхность в этом лабиринте. Только вот родных было жалко. Отца, мать, сестренку. Для них мое исчезновение будет большим ударом. К тому же, и тело мое здесь вряд ли отыщут, так что даже хоронить будет нечего. Так и буду числиться пропавшим без вести. Тут еще неизвестно что лучше в такой ситуации, четкое знание или неизвестность.

Тут я ощутил что-то твердое у себя под боком. "Нож", - понял я. Рука была словно чужая, с огромным трудом мне удалось нащупать рукоятку. Удивительно, как только нож оказался у меня в руке, я сразу же ощутил прилив сил, почувствовал, что теперь смогу воспользоваться этим оружием, хотя за мгновение до этого я не был уверен, смогу ли я вообще хоть на сантиметр оторвать руку от пола. Опасаясь, что силы вновь покинут меня, я изо всех сил ударил тень сбоку, при этом особо не надеясь на успех, понимая, что ножом невозможно поразить бесплотное тело этой твари. Это был просто жест отчаяния, я действовал как утопающий, хватающийся за соломинку в тщетной надежде спастись. Тем более приятным сюрпризом для меня было, когда вместо того чтобы бесполезно пронзить наполненную холодом пустоту, нож с некоторым сопротивлением по рукоятку вошел во что-то упругое. Тварь взвыла высоким пронзительным голосом, ее хватка на моем горле ослабла. Потом она освободила мое горло и неуловимым рывком отскочила в сторону, оставив нож у меня в руке. Пошатываясь, она сделала несколько шагов прочь, но в какой-то момент тварь потеряла форму, и составлявшая ее тело тьма постепенно развеялась, будто клуб дыма под легким ветерком.

"Все-таки выжил", - подумал я с облегчением, когда все закончилось. Радости как таковой не было, радоваться просто не было сил. Все-таки, эта тварь высосала у меня порядочно энергии. Руки и горло горели огнем - похоже, соприкосновение с тварью дало эффект обморожения. Надеюсь, все будет в порядке. Однако, что же это за тварь? Произошедшее просто не укладывалось в устоявшуюся у меня в голове стройную картину мира, в которой для мистики и магии до сих пор не было места. Само существование этой твари явно попирает все законы физики, биологии, а может и еще чего-то. Признаться, никогда не верил в экстрасенсов, целителей, колдунов и прочих шарлатанов, но эта тварь живое подтверждение тому, что в этом мире есть место и для мистики. Может, где-то есть и настоящие колдуны?

Хотя, с другой стороны, эта тварь может быть просто какой-то иной формой жизни, основанной на других физических принципах существования. Никакой мистики, одна физика. В любом случае, я не ученый, а тут, чтобы со всем этим разобраться, нужно согнать их целый институт, и то может не хватить. Для меня же главное, что эти твари существуют, и могут попытаться напасть на меня еще раз. И нужно предупредить про этих тварей людей, если я к ним все-таки выберусь. Хотя, тут еще нужно хорошо подумать, прежде чем делать. Потому что могут ведь и не поверить. Скажут, с ума сошел парень, пока бродил по пещерам в полном одиночестве. Да что там говорить, я бы и сам не поверил, если бы собственными глазами не видел. В общем, можно запросто попасть в сумасшедший дом. С другой стороны, если не предупредить, могут погибнуть люди. Моральная дилемма, елки-палки. В принципе, можно подумать об этом потом, когда выберусь, пока же не до того.

Еще этот кинжал, благодаря которому я остался в живых. Как удачно он мне попался, да еще перед самым нападением. Похоже, этот клинок специально предназначен для борьбы с такими тварями. Наверное, древние не только знали об их существовании, но и придумали способ борьбы с ними. Скорее всего, все дело в свойствах этого непонятного красного минерала, из которого изготовлен клинок. А я-то думал, что за идиот додумался сделать лезвие из стекла. Теперь все стало на свои места. Нож с драгоценным лезвием выглядит глупо. И так же глупо пытаться сражаться против людей, вооруженных стальным оружием, этим стеклянным клинком, он же сломается от первого же удара! Но для борьбы с такими вот бесплотными тварями без разницы, какой прочностью обладает клинок.

Самочувствие вроде бы улучшилось, я даже почувствовал в себе силы встать на ноги. Кое-как доковылял до стены, там как раз был порог, ведущий в очередной магазинчик. Присев на этот порог, я достал из рюкзака свои запасы еды и хорошенько подкрепился. По-моему, это единственный способ восстановить силы. Запасы еды уменьшились на треть, но тут уж ничего не поделаешь. Мне предстоит много ходить по пещерам, и если не восстановить силы, далеко я не уйду.

После плотного перекуса я почувствовал себя немного лучше, но слабость все равно оставалась, очень хотелось лечь прямо здесь, на пороге, и отоспаться вдоволь, пока силы не вернутся. Но спать здесь после всего произошедшего я боялся. Что, если здесь есть еще подобные твари? Проснуться от того, что твое горло сжали ледяные пальцы, как-то не хотелось. Нет, нужно попытаться хотя бы отойти подальше от этого места.

Поначалу идти было тяжело, но потом я немного взбодрился, и стал шагать чуть быстрее, но все равно фактически плелся со скоростью черепахи. Левая рука, на которую я так неудачно приземлился, болела, но терпимо. Может, там и есть какая трещина в кости, но перелома точно нет. Грудная клетка тоже пострадала от первого удара твари, было больно дышать. На голове была здоровенная шишка, но по сравнению с болью в руке это была мелочь, не стоящая внимания. Спасибо и на том, что хоть сотрясение мозга не заработал. Вообще, несмотря на то, что я чувствовал себя так, будто вот-вот развалюсь на куски, я был, в общем-то, счастлив как слон, что вообще остался в живых. Наверно, любой, кто побывал в лапах смерти, но непостижимым образом вырвался из них, тот смотрит на мир по-другому. Я был жив, и это было главное.

В конце рынка, как я решил называть этот зал, вновь был проход со следами разрушения. Я прошел еще через десяток камер разного размера, подвергшихся атаке неизвестных вандалов. Потом я оказался в еще одном большом зале, только не продолговатом, а квадратной формы, но тоже очень высоком. Впереди всю стену занимало одно здание, украшенное толстенными колоннами, высотой от пола до потолка. Присмотревшись, я увидел разбросанные по всей площади строения узкие прямоугольные проемы, похоже, это бойницы. Внизу, точно по центру, был расположен просторный высокий прямоугольный вход, без каких-либо дверей. Повсюду валялись куски странного фиолетового камня, некоторые из них еще оставались торчать в пазу, идущему по всему дверному проему. Похоже, это и были ворота, или скорее плита, как та, что перекрыла мне дорогу обратно. Ничего себе, толщина около метра будет!

Посветив внутрь, я увидел, что все пространство внутри буквально завалено полуистлевшими скелетами, лежащими в полном беспорядке. Тут же валялось и несколько экземпляров окислившихся клинков. Похоже, здесь была битва. После встречи с потусторонней тварью, скелеты мне показались вполне обыденной вещью. Практически не колеблясь, я пошел вперед, стараясь по возможности не наступать на полусгнившие кости.

Где-то на середине тоннеля я заметил, как что-то сверкнуло в свете фонаря. Это оказался прозрачный кристалл размером с голубиное яйцо, возможно бриллиант, а может и просто кусок хрусталя, как-то я в этом не очень разбирался. Камень был огранен, но имел неправильную форму, как будто взяли камень в его естественной форме и огранили, следуя его природным изгибам. Этот камень был заключен в решетку из серебряной проволоки, к которой крепилась массивная серебряная цепочка. У лежащего рядом скелета, кости которого были все переломаны, словно его били огромным молотом, на руке был браслет, состоящий из плоских прямоугольных зеленых камней в золотой оправе, на каждом камне был выгравирован какой-то замысловатый символ, довольно красиво. Рядом лежал массивный золотой куб, в одну из граней которого были встроены пять внушительных прозрачных камней. Тоже вещица красивая, каждая из граней была покрыта сложной гравировкой. Этот куб я решил оставить, где лежит - хотя на вид он был и небольшой, но весом оказался за десять килограммов. Конечно, он наверняка стоит целую кучу денег, но не в моем положении брать с собой такой бесполезный груз.

Присмотревшись внимательно к скелетам, я обнаружил, что практически у каждого был браслет или какой-то кулон, или кольцо. Однако, в основной своей массе они были какие-то простенькие: либо с крохотными камнями, либо с большими, но какими-то невзрачными. Конечно, я не большой знаток драгоценностей, но в этом случае, думаю, я был прав. Большинство украшений было сделано тяп-ляп, будто какая-то штамповка. С первого взгляда было видно, что в качестве украшений они никуда не годятся, в отличие от кристалла и браслета, по ним сразу понятно, что вещи дорогие. Я нашел еще четыре украшения, которые выбивались из общего ряда. Три кулона в форме четырехлучевой звезды, сделанной из тех же темно-зеленых камней, что и браслет, только на эти три кулона в совокупности едва ли пошел один камень из браслета, которых в нем было семь. Тоже с серебряными цепочками. Вообще, эта четырехлучевая звезда была на многих украшениях, похоже на какой-то герб или клеймо. Еще было массивное золотое кольцо с большим прямоугольным темно-желтым камнем.

Все это я положил в отдельный кармашек рюкзака, чувствуя себя черным археологом. При этом я утешал себя тем, что как только выйду к людям, сразу же отдам драгоценности археологам. Но, на самом деле, я не очень-то верил своим мыслям: при виде этих украшений у меня появилось то же самое чувство, что и по отношению к ножу - чувство удовлетворения от владения ими и чувство, что было бы большой глупостью продавать их и тем более отдавать их кому-то просто так. Наверное, это золотая лихорадка или что-то в этом роде, хотя с ножом моя интуиция не ошиблась.

Остальные украшения я решил не трогать - все же, мне было как-то не по себе копаться в останках давно умерших людей, да и ничего примечательного в оставшихся предметах я не видел. К тому же, плохо быть таким жадным, нужно ведь и археологам что-то оставить. С этими мыслями, я полез в отверстие, пробитое в середине такой же фиолетовой плиты, как и на входе, только тут процесс ее разрушения, по всей видимости, не был доведен до конца. Мне пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться, и то в какой-то момент я думал что застрял, как Вовчик, только вот меня вытаскивать некому. Паника охватила меня своими липкими щупальцами, и я даже хотел заорать, но все же собрался с силами и рванулся посильнее, послышался треск материи, и я благополучно вывалился по другую сторону пролома, отделавшись лишь легким испугом и порядочной дырой в куртке на спине. Надеюсь, я не зря натерпелся столько страху, и здесь будет что-то интересное.

Внутри оказалось громадное помещение округлой формы. По бокам было несколько мелких дверных проемов, и один большой, в форме арки, расположенный в противоположной от входа стене. Этот большой вход как раз первый кандидат на исследование. Само помещение по оформлению скорее напоминало музей или картинную галерею. Пол был сделан из мрамора, на стенах были выложены цветной мозаикой различные фрески. В основном там изображались батальные сцены, причем вооружение и доспехи воинов больше были похожи на средневековые, хотя точно известно, что подземный город был покинут жителями намного раньше той эпохи. Возможно, когда археологи доберутся до этого зала, они пересмотрят некоторые взгляды на историю. Некоторые фрески изображали битву людей с мифическими существами. С драконом, с каким-то страшным рогатым демоном, было также существо, похожее на спрута, с множеством длинных щупалец, которыми оно хватало людей и без лишних затей разбивало им головы об землю. Еще были какие-то схемы, больше похожие на карты созвездий, а также какие-то таблицы, связанные с каждой схемой. Ясное дело, эти символы мне ровным счетом ничего не говорили. Если бы этот зал был на поверхности, я бы сказал, что это древняя обсерватория, но не здесь же, глубоко под землей. В центре этого громадного зала был круг диаметром метров пять, внутри которого было еще несколько концентрических кругов поменьше, каждый круг был выполнен из своего минерала. По каждому из получившихся колец шли цепочки символов, отличавшиеся не только формой, но и цветом. Эти символы были выложены то ли из цветного стекла, то ли из полудрагоценных камней. Скорее второе, не думаю, что в те времена умели работать со стеклом на таком уровне. В свете фонаря эти символы словно бы озарялись внутренним светом, и это выглядело потрясающе.

Наверно, это какой-то древний храм, и этот круг имел какое-то ритуальное значение, никто бы не стал вкладывать столько труда и ценных материалов, чтобы просто сделать красивый рисунок на полу. Думаю, ученые рано или поздно выяснят, что это такое.

Составляющие символы камни уж очень сверкали в свете фонаря. Мне захотелось рассмотреть их поближе, и я пересек границу круга. Каково же было мое удивление, когда некоторые из символов вдруг загорелись ярким светом, который залил весь зал. Опасаясь, что это очередная ловушка, я попытался выйти обратно, за границу круга, но наткнулся на упругую стену, идущую по его периметру. Потом вся поверхность круга вспыхнула ослепительным белым светом, сильно ударив по глазам. Ничего не видя, беспомощный, словно слепой котенок, я стоял в этом непонятном круге, не имея возможности хоть как-то повлиять на ситуацию. А потом все потеряло значение - мое сознание отключилось.

***

Земля, около 4000 лет назад

Самир, начальник службы охраны внешней торговой базы номер 73 Великой Фанрильской Империи, сидел в своем кабинете, размышляя о нелегком положении, в котором оказался он и его люди.

Вот уже без малого десяток лет прошел, с тех пор как маги империи открыли портал в этот варварский мир. Создавать колонию в этом мире сочли нецелесообразным - никто из граждан империи не хотел жить в мире с практически нулевым магическим фоном. Но наличие огромного населения, не способного дать отпор более развитым имперцам, делало этот мир привлекательным для работорговли, поэтому было решено построить в этом мире торговую базу. И имперское начальство не прогадало: как это ни удивительно, но в этом мире, практически полностью лишенном магии, был аномально высокий процент магически одаренных среди аборигенов. А рабы с магическими способностями, как известно, ценятся в сотни и даже тысячи раз дороже обычных, в зависимости от уровня силы. В общем, хотя этот мир и не мог предложить ценных минералов и ингредиентов для зелий, которые были главным предметом экспорта в большинстве миров, благодаря большому проценту одаренных, все затраты по постройке здесь портала и подземного города окупились уже в первые три года, и теперь база перешла на самоокупаемость. Дополнительным предметом экспорта являлась пушнина. Конечно, это был просто обычный мех, ценимый за красоту и тепло, за него не выручишь столько денег, как, например, за шкуру каргалийского ящера, которая после специальной обработки была практически непробиваема заклинаниями вплоть до третьего уровня, а потому одежда из нее очень ценилась наемниками. Конечно, магический защитный амулет обеспечивает более надежную и универсальную защиту, но постоянно нужно тратить деньги на его зарядку, к тому же, его заряд имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент, оставляя своего владельца без защиты. Тем не менее, обычные меха тоже оказалась весьма прибыльной статьей экспорта, к тому же, она скупалась за сущий бесценок - агенты-скупщики базы выменивали шкуры у местного населения за дешевую бижутерию, которая здесь очень ценилась - местные мастера не могли создавать ничего подобного. За ту же бижутерию местные воинственные племена поставляли и рабов, специальные отряды по заготовке живого товара оказались не у дел и были расформированы, так что содержание базы обходилось очень дешево.

Поскольку отдача от базы оказалась неожиданно большой, а мир с большим процентом потенциальных магов вообще посчитали стратегическим ресурсом, руководство империи планировало в ближайшее время укрепить оборону мира, чтобы не дать другим государствам закрепиться здесь. Планировалось построить еще несколько баз, укомплектованных войсками с передовым оснащением. Увы, Империя оказалась на пороге войны, и средства на воплощение этих планов в жизнь так и не были выделены, так что военная мощь базы осталась такой же, как и при ее создании - пара сотен воинов гарнизона и пять посредственных магов.

Но как раз сейчас сложилась ситуация, когда лишняя военная мощь не помешала бы. В Лерайе, мире-метрополии, разразилась война между Фанрильской империей и вражеским Королевством Рисай. Оба государства обладали огромным военным потенциалом, причем силы обоих государств были примерно равны. Это была война на уничтожение, и она длилась уже без малого пять лет. По последним сообщениям из Фанрильской империи, ситуация была плачевной. Империя была фактически уничтожена. Причем рисайцы сохранили достаточно сил, чтобы продолжить наступление. И не было никаких сомнений, что как только они справятся с последними очагами сопротивления в империи, они примутся за ее анклавы в других мирах, вроде их торгового города, чтобы исключить хотя бы малейшую вероятность возрождения империи. Так что стоило ожидать вторжения войск Королевства в любой момент, причем шансов отбиться у гарнизона практически нет. Враг хитер и обладает обширными возможностями, в то время как служба безопасности колонии располагает весьма малыми силами, к тому же, оснащение воинов было не на высоте. В первую очередь силы гарнизона должны были противостоять угрозам со стороны местного населения, и для этой задачи защита базы была даже избыточной - уровень развития военного дела у аборигенов был крайне низок, а магов и вовсе не было. Если же случится вторжение хорошо оснащенных вражеских отрядов из других миров, дежурный маг должен был посредством специального артефакта послать сигнал тревоги в родной мир, после чего отряды быстрого реагирования должны были прибыть на помощь мгновенно. Но теперь на помощь со стороны империи можно не надеяться, а о том, что с отрядом вторжения рисайской армии можно будет справиться своими силами, и речи быть не могло: всего лишь одного боевого юнита высшего уровня хватит, чтобы уничтожить гарнизон.

В условиях нависшей над базой угрозы, решение о судьбе двух с лишним тысяч ее жителей легло на плечи Самира. Времени подумать было более чем достаточно. В итоге Самир принял неприятное, но необходимое решение - покинуть базу, переместив персонал на Лерею - самую большую из колоний империи. Портал, разумеется, придется уничтожить - его постройка обошлась очень дорого, и глупо будет отдавать врагам такой дорогой подарок - богатый ресурсами слаборазвитый мир, да еще и со стационарным порталом, уменьшающим стоимость телепортации примерно в сто раз по сравнению с одноразовым порталом, создающимся заклинанием или артефактом.

Однако, как оказалось, враг пошел на опережение, и планам Самира не суждено было сбыться. Он только было собирался приказать начать подготовку к эвакуации, как вдруг раздался сигнал тревоги. Практически одновременно засветился синий камень на браслете - амулете связи. Прикоснувшись пальцем к символу активации, Самир услышал голос дежурного мага в пункте наблюдения. Он контролировал защитные системы базы, призванные не допустить как вторжения местных с поверхности(что было маловероятно, уж очень они боялись обитателей этих мест, считая их демонами), так и шпионов из других государств.

- Господин Самир, - в голосе дежурного слышалось волнение, - зафиксирован входной портал на окраине третьего жилого сектора. Портал почти сразу же закрылся, но из него десантировалось 30 объектов. Там 25 воинов, три мага средней силы и еще две чрезвычайно мощных ауры, судя по спектру, это боевые теневики, но с такими огромными наши войска еще не сталкивались, в два с лишним раза мощнее, чем обычно. Сразу же после прибытия враг активировал чрезвычайно мощный артефакт "Сфера тишины", радиусом около пятисот метров. Теперь мы не можем наблюдать за ними, связь с ловушками в зоне его действия тоже утрачена, они перешли в автономный режим. Я взял на себя смелость и активировал защитные системы сектора, а также включил сигнал тревоги по третьему сектору и отдал приказ об эвакуации.

- Молодец, все сделал правильно. Объяви тревогу по всей базе. Пусть люди готовятся к эвакуации на Лерею. Что с врагами, они движутся?

- Да, ваше благородие. Я не могу видеть их непосредственно, но граница "Сферы тишины" понемногу сдвигается по направлению к порталу. Полагаю, они будут там минут через двадцать.

- Ладно, продолжай следить за гостями, свяжешься со мной если что-то изменится. Еще один момент, отправь дежурный отряд прикрывать отступление людей из атакованного сектора. Предупреди их о теневиках, пусть соблюдают крайнюю осторожность, по возможности, лучше вообще избегать прямого боестолкновения.

- Сейчас отдам команду, господин Самир.

- Эй, Ниор, - Самир связался со своим заместителем. - У нас вторжение, враг прорывается к порталу через третий жилой сектор. Объявлена эвакуация по всему городу. Отправь по десятку воинов в каждый сектор, пусть поторопят людей. Дежурная бригада уже отправлена в третий сектор для защиты людей.

- Понял.

- Собери всех воинов и магов у портала. У врага два боевых теневика, пусть маги подумают, что у них есть против этих тварей. Будет отлично, если им удастся уничтожить хотя бы одного.

- Будет принято к выполнению, - господин Самир.

- Надеюсь на тебя, скоро я буду у портального зала.

Да, ситуация плачевная. 25 воинов и три мага средней силы, пусть даже у них и будут мощные артефакты, это еще куда ни шло, но два боевых теневика практически не оставляли защитникам базы ни одного шанса. Теневики - бесплотные создания, будто свитые из тьмы. В природе они живут вблизи источников темной энергии, высокая концентрация которой необходима им для поддержания жизни, но не брезгуют и живыми существами, которым не повезет оказаться рядом с их местом обитания. Иногда они и сами ходят на охоту, если жилые поселения расположены неподалеку. Жизненная сила подходит для них ничуть не хуже магии. Даже дикий теневик обладает огромной силой и способностью высасывать тепло из всего, что попадается на своем пути, но способ борьбы с ними хорошо известен - клинки из минерала трилинита, чрезвычайно дорогого, потому что в природе он довольно редок, и из-за красивой структуры и способности аккумулировать большой объем энергии его предпочитают пускать на ювелирные изделия и артефакты. Как правило, в борьбе с теневиками используются обычные стальные клинки с напылением из трилинита на острие, и то такие клинки довольно дорогие, потому что этот минерал в десятки раз тверже алмаза, и растереть его в пыль не так-то просто. Клинков из трилинита, кстати, боятся не только теневики, но и нежить, а также некоторые энергетические формы жизни вроде призраков. У теневиков и призраков, как известно, большая часть тела находится в астральном слое пространства, а трилинит как раз существует в нескольких слоях пространства сразу, в этом и состоит его уникальность. Также с теневиками можно бороться магией, в основном теми же заклинаниями, что применяются для развоплощения нежити и призраков, простые же заклинания вроде файербола и молнии против них неэффективны, наоборот, от выделенного фаерболом тепла они только подзарядятся энергией.

Несмотря на то, что теневики могут пополнять свою энергию, поглощая тепло, свет солнца для них почему-то губителен, и даже при свете луны они слабеют. Они пережидают неблагоприятное время, свернувшись в кокон и погрузившись в почву на глубину около метра, а когда наступает глухая темнота, выходят на охоту.

Маги королевства Рисай научились использовать теневиков в своих войнах. Они накачивают их магической силой под завязку при помощи специальных ритуалов, отчего те становятся в разы сильнее, а также связывают их волю, делая марионетками, безоговорочно выполняющими приказы управляющего ими мага. Получившиеся в итоге монстры очень эффективны в бою, конечно, при условии, что у противников нет сильных магов или достаточного количества трилинитового оружия. Вот и в этот раз ответственные за операцию военные чины королевства решили сделать ставку на двух теневиков, этим и объяснялось малое число воинов и магов. Это всего лишь группа поддержки, главная задача которой - добивать уцелевших после встречи с теневиками. На самом деле, шансов победить в этом сражении у защитников базы практически не было. Есть некоторая надежда, что те пять слабых магов, что были у него в распоряжении, смогут все вместе уничтожить одного монстра. Оружия из трилинита у солдат не было, потому что теневиков на Земле не водилось, и это дорогое оружие было им тут ни к чему. Специализированных артефактов против нежити не было по той же причине, хотя против монстров такой силы они были бы все равно бесполезны. Однако, у Самира был свой личный клинок из трилинита - древняя фамильная реликвия. Помимо того, что он был сделан из трилинита, что само по себе делало его очень ценным, в клинок было вложено заклинание, дающее ему необычайную остроту и способность пробивать щиты вплоть до шестого уровня, конечно, если в артефакте была энергия. На пробитие таких защит требовалось огромное количество энергии, но ее-то как раз в кристалл трилинита, служащий лезвием клинка, можно было закачать много. Также в артефакт было вложено тонизирующее заклинание, в случае необходимости мобилизующее организм владельца. Конечно, после этого неизбежно наступал откат, но в бою это давало лишний шанс на победу. Еще артефакт имел очень продвинутую систему управления, он сам определял, когда нужно задействовать режущее заклинание, и автоматически изменял его параметры в зависимости от типа материала или щита, который нужно пробить, и обладал встроенной защитой, не дающей ему поранить своего владельца. А подзаряжался этот артефакт самостоятельно, за что отвечала встроенная в него сущность саламандры - наиболее стабильный кусок ауры магического существа, сохраняющий активность еще некоторое время после смерти и законсервированный в таком состоянии благодаря особому ритуалу. Этот кусочек ауры поглощает магическую энергию из окружающего пространства с довольно высокой скоростью, заряжая привязанный артефакт с довольно высокой скоростью, сравнимой с таковой у мага первого ранга. Благодаря этому простой человек мог пользоваться этим артефактом, не опасаясь разориться на его зарядке у магов, чтобы утолить его немаленький аппетит. По семейному преданию, его сделал далекий предок Самира, искусный маг-артефактор, для своего сына, которого боги не одарили магией. Артефакт мог служить наконечником копья, которым мастерски владел тот самый сын, бывший рыцарем, или же его можно было использовать как кинжал. Этот рыцарь при помощи столь мощного оружия, будучи в охране одного из наследников империи, сразил очень мощную тварь, с которой не смогла справиться целая звезда магов, за что был приближен ко двору и стал очень влиятельным человеком. Артефакт передавался по наследству из поколения в поколение, и был полезен не только воинам, но и магам, которые могли использовать клинок как мощный накопитель, еще и не требующий подзарядки.

Возможно, именно под влиянием этого старого семейного предания, Самир тоже захотел сделать карьеру воина в армии империи, хотя никакой необходимости в этом не было - сейчас дети высокородных дворян были освобождены от службы в армии, хотя в прежние времена это было обязательным. Семья его за прошедшие века лишь приумножила богатства, так что он мог жить в столице и ни в чем себе не отказывать, как это делало большинство остальных дворян, но Самир не хотел такой жизни, он видел себя воином на поле боя. Отцу не очень понравилось намерение сына посвятить себя воинскому искусству, но он уважал его выбор, и передал ему древний клинок, который уже более века пылился без дела в сокровищнице, надеясь, что он поможет ему в трудную минуту, как до того помогал многим поколениям предков.

И действительно, во время службы в армии артефакт много раз спасал жизнь Самира, и он хранил его как зеницу ока, убедившись на собственном опыте в его полезности. Возможно, именно благодаря клинку он смог выжить в самых опасных сражениях и дослужиться за сорок лет от младшего офицера до лорда-командующего одной из армий вторжения империи. К сожалению, хотя клинок помог ему выйти живым из гущи самых кровавых сражений, в человеческих интригах он помочь не мог. У новоиспеченного лорда-командующего появились завистники, которые подставили его. Самир не смог распознать вовремя, куда дует ветер, и его ожидала позорная казнь, но отец употребил свои деньги и влияние, и вместо казни он всего лишь был отправлен в ссылку - на эту захудалую базу, охранять работорговцев. Сейчас судьба сделала еще один крутой поворот - Империя доживает последние дни, вполне возможно, что тех, кто подставил его, уже нет в живых, как и самого императора, поверившего клеветникам. И живы ли его жена и дочь, которые остались жить в особняке отца? Связь с Империей прервалась неделю назад, и об их судьбе оставалось только гадать. Теперь война докатилась и до этой базы, настал и его черед сойтись с врагом в смертельной хватке. Больше всего старый воин, как и прежде, ценил честь, пусть Империи больше нет, но он останется преданным ей до конца, несмотря на то, как жестоко его родина обошлась с ним. Пришло время снова использовать древний артефакт, ни разу не подводивший его в битвах. Самир очень хотел выжить, чтобы вновь воссоединиться с семьей, но чутье подсказывало опытному воину, что это будет его последняя битва.

Закончив с приказами, Самир взял свою металлическую трость, с которой никогда не расставался. После нажатия на скрытую кнопку трость разложилась в двухметровую рукоятку от копья с держателем на конце. Вставив в держатель свой трилинитовый нож с лезвием кровавого цвета, Самир нажал еще одну кнопку, и захват сомкнулся, надежно зафиксировав нож. Вышло длинное копье с наконечником из трилинита. Учитывая, что этот наконечник мог пробивать практически все виды магической защиты и брони(кроме тех, которые были специально созданы, чтобы противостоять магии), это было очень грозное оружие. Заклинания защиты выше шестого уровня и антимагическая броня были настолько дорогие, что их можно было не принимать в расчет. Во всяком случае, Самиру, ветерану многих битв, ни разу не приходилось с такими сталкиваться.

Приготовив свое оружие к бою, Самир спустился в портальный зал, благо его апартаменты располагались как раз над ним. Отправка людей на Лерею шла полным ходом, даже образовалась очередь. На базе был установлен портал цикличного действия - в отличие от портальной арки, которая поддерживала непрерывное соединение и потому потребляла очень много энергии, портал цикличного действия представлял из себя круг - грузовую платформу. Во время активации портала все, что находилось в границах круга, отправлялось на принимающий портал, имеющий такую же грузовую платформу. Поэтому такой портал был очень экономичным, в отличие от портальных арок, которые обычно использовались для военного десанта - когда нужно было переправить как можно больше людей и грузов за как можно меньшее время, экономия там, понятное дело, стояла на последнем месте. К сожалению, запас энергии в накопителе базы не позволит отправить всех, и после его исчерпания придется каждый раз ждать, пока от источника накопится достаточно энергии на очередную пересылку, а это около пяти минут. Так что вскоре отправка людей резко замедлится, и задача Самира и его воинов - дать людям время на спасение.

Кивнув оператору, управляющему порталом, Самир пошел к выходу из портального зала, в который в спешке прибывали все новые люди. Перед входом готовились к бою воины, те которые не были заняты оповещением людей. Здесь же находились и пятерка магов, что-то сосредоточенно обсуждающих. Самир не стал подходить к ним - задача им поставлена, и лучшее что он мог сейчас сделать - не мешать им. Хотя Самир и был опытным военачальником, но в магии он смыслил не очень много. И он много раз видел, чем заканчивалось вмешательство высших чинов в дела, в которых они ничего не понимают.

Главная задача для его воинов - сдерживать силы врага, пока гражданские не эвакуируются, а уж потом можно будет отступить на Лерею и самим воинам, конечно, если к тому времени кто-то из них останется в живых. Но первостепенная задача - не допустить захвата портала вражескими войсками, после того, как эвакуируется последний человек, его нужно будет обязательно взорвать. Вроде бы и мелочь, но рисайцы не смогут закрепиться в этом мире. Это самая большая подлянка, которую они могут подложить врагу. Фактически, их операция будет провалена.

- Добрый день, - поздоровался Самир с подошедшим Ниором. Он познакомился с ним уже здесь, на базе, и назначил своим заместителем за сообразительность и способности к руководству. - Как у нас обстоят дела?

- Добрый день, господин Самир. В наличии сотня воинов, пятьдесят человек помогают в эвакуации, еще 50 человек и два мага в дежурном отряде, выводят людей из третьего сектора. Враг активно применяет мощные заклинания, прокладывая себе дорогу через укрепления базы. Вероятно, люди, не успевшие убраться с их пути, погибли.

- Увы, это война, и этих потерь никак нельзя было избежать. Наша задача, сделать все от нас зависящее, чтобы не допустить еще больше потерь среди жителей города. Что там маги?

- Маги думают над поставленной задачей, но настрой у них не очень. Уничтожать теневиков - это задача не их уровня, тут нужны высшие маги, да и тем придется поднатужиться.

- Они - единственная наша надежда. Если им не удастся нейтрализовать теневиков, солдаты будут просто пушечным мясом. Будет без разницы, сколько у нас солдат - сотня, две сотни, или тысяча - своими жизнями они лишь подпитают этих тварей.

Город представлял собой систему связанных между собой камер разного размера и коридоров, и вражеский отряд десантировался как раз в самой дальней точке, потому что на базе установлен артефакт, создающий особое поле, подавляющее открытие входящих порталов. Конечно, совсем заблокировать их было невозможно, но расход энергии на открытие портала возрастал во много раз. По мере удаления от артефакта это поле быстро слабело, и потому на окраинах города затраты на портал для агрессора были вполне приемлемыми. Но на то и был расчет - в этом случае у защитников было больше времени на подготовку, пока враг доберется до центра. База специально проектировалась таким образом, чтобы максимально усложнить наступающим продвижение вперед. Проходы между камерами в случае тревоги перекрывались мощными плитами, также активировались ловушки, которыми город был в буквальном смысле напичкан. Ловушки были не только магические, но и механические, от простых волчьих ям, до обрушивающихся потолков и горючей жидкости, превращающей отдельные камеры в сущий ад. После активации ловушки переходили в автономный режим, каждая из них активировалась двумя способами - специальным магическим плетением, контролирующим обстановку и подающим команду на срабатывание при наступлении определенных условий, или механическими активаторами, вроде отдельных плит на полу, запускающих механизм ловушки, когда на них наступили. Дублирование систем активации необходимо, потому что существуют специальные артефакты, ослепляющие магические датчики, что превратило бы все эти ловушки в бесполезный хлам. Как раз такой артефакт сегодня применил враг. Еще можно активировать ловушки дистанционно, из диспетчерской, но эта связь также глушится тем же самым артефактом, если только не применены специальные защищенные линии связи, но на этой базе этим никто не озаботился, уж очень это дорого.

В общем и целом, защита базы была на высоте. Здесь могли распрощаться с жизнью несколько сотен захватчиков, если бы они были экипированы таким же образом, как и солдаты базы. Однако, в этот раз, судя по всему, их атаковала элита врага, и Самир не особо надеялся, что система ловушек нанесет им существенный ущерб. Хорошо будет, если удастся выиграть хотя бы десять-пятнадцать минут. Конечно, если бы у врагов не было туманников, их продвижение заняло бы часы - обнаружение ловушек и их деактивация дело небыстрое. Однако, имея в распоряжении двух туманников, маги, скорее всего, просто направят их вперед, и большинство ловушек просто разрядится на этих монстров, не причинив им никакого вреда, а деактивация оставшихся займет совсем немного времени. Тем более, судя по тому, что у врагов имеется артефакт, скрывающий от магического наблюдения и связи участок пространства радиусом в полкилометра, в энергии они не стеснены совершенно, и могут позволить себе долгое время поддерживать мощные щиты. Так что, их потери будут минимальными.

Защитники же базы оказались в проигрышном положении. Из-за того, что противник скрывал себя и глушил связь, невозможно было устроить на их пути засаду в одном из множества специально оборудованных для этого мест, также невозможно было активировать ловушки дистанционно. К несчастью, у защитников не было в распоряжении ни видящего, способного пробиться через блокаду, ни амулетов, надежно скрывающих ауру от магов или тех же туманников, давая воинам шанс на успешную атаку. Да и их защита против туманников была слабовата. Честно говоря, можно считать, что его воины абсолютно беззащитны против этих тварей, одного его удара будет достаточно для любого из них, чтобы отправиться на тот свет.

Хорошо еще, что портальный зал был стратегическим объектом, поэтому он был приспособлен к обороне. Он находился в толще магически укрепленной скальной породы, в него можно было попасть через шесть тоннелей - по одному на каждую секцию города. Каждый из этих тоннелей был оборудован множеством бойниц и ловушек, а также механизмами, надежно перекрывающими вход и выход. Наружные стены, выходящие в просторные залы, также были оборудованы бойницами для магов и арбалетчиков. Самир приказал открыть оружейную и выдать людям то, что может им пригодиться. Еще сотню арбалетов, болты с магической начинкой первого и второго уровней - ничего по настоящему убойного, ими хорошо только аборигенов пугать. Против регулярной армии с первоклассным оснащением с этим много не навоюешь. Магические бомбы - фактически те же самые заклинания, но действующие не точечно, а по площади.

Пожалуй, внешняя стена слишком прочна и слишком хорошо зачарована, чтобы маги королевства смогли разрушить ее или пробить в ней новый тоннель. Не то чтобы это было невозможно, но на это потребовалось бы астрономическое количество энергии, делающее нерентабельной всю операцию. Никто не будет тратить столько средств на малозначительный форпост, поэтому они будут вынуждены пробиваться через уже существующий тоннель, и как раз здесь и есть их единственный шанс на победу. Он и маги спрячутся в специально предназначенных для этого скрытых нишах и попытаются вывести из строя туманников, когда их пошлют на прорыв. Обычных же воинов попытаются вывести из строя арбалетчики и воины.

С этими мыслями, Самир приказал Ниору распределить половину арбалетчиков у бойниц наружной стены, а вторую половину в тоннеле, здесь же спрятались и воины в специальных помещениях, открывающихся в тоннель через замаскированные двери. Когда все приготовления были окончены, вход в зал был запечатан. Толстая плита из особого минерала, не боящегося магии и очень прочного, опустилась сверху, намертво перекрыв вход. В самом конце тоннеля была еще одна такая плита, но время закрывать ее пока еще не настало.

Самир надел командный обруч связи - артефакт, позволяющий напрямую подключаться к управляющему кристаллу. Благодаря этому он получил возможность видеть все, что доступно магическим датчикам базы и связываться одним лишь желанием мысли с любым человеком, имеющим артефакт связи.

Враги вошли в непосредственную зону контроля управляющего кристалла, здесь уже их артефакт не мог больше скрывать их. Сначала в поле зрения вползли две ужасающих ауры теневиков, поражающих своей мощью, маги и воины поддержки на их фоне и правда казались сущими букашками. Еще пара минут - и они уже были у ворот в тоннель.

Теневики представляли из себя шары черного клубящегося тумана, их поверхность ни на миг не оставалось спокойной, иногда они выстреливали вперед длинные и тонкие щупальца-протуберанцы тьмы, будто прощупывая свой путь.

Самир приказал арбалетчикам атаковать людей. В ход пошли не только болты с магией, но и бомбы. К сожалению, эти атаки не дали ровным счетом никакого успеха - они просто бессильно стекали с мощного щита, выставленного магами. Если бы атаки шли на простых воинов в отдельности, их индивидуальные щиты истощились бы за несколько попаданий и они стали легкой добычей для защитников. Но против такого мощного щита у них ничего не было. Оставалось только продолжать обстрел, надеясь, что щит вскоре истощится.

На магическом плане Самир увидел, как концентрированная волна силы ударила в центр защитной стены. В этом заклинании бывалый воин опознал "таран" заклинание для разрушения крепостей и стен. Как и ожидалось, заклинание было благополучно поглощено магической защитой строения. Конечно, эта защита, наложенная на объем всего материала стены, тоже со временем истощится, но перед этим выдержит несколько сотен таких "таранов". Так что у врагов тут вряд ли что выйдет, если только у них в арсенале нет артефактов с более разрушительным заклинанием, но такие артефакты очень редкие и дорогие, проще сделать десяток туманников, чем один такой артефакт, так что никто не доверит их отряду, идущему на такое рискованное предприятие.

Не успел Самир порадоваться, как ситуация вдруг изменилась. В дело вступили туманники. Черные стрелы протуберанцев проникали сквозь бойницы, играючи преодолевая их защиту, и смерть мгновенно настигала воинов, без соответствующих амулетов туманники выкачивали у них жизнь за долю секунды. Это был полный разгром, занявший не более нескольких секунд.

После того, как туманники расправились с арбалетчиками, они приблизились к воротам и синхронно, по команде магов, ударили в нее двумя толстенными как колонны протуберанцами. Послышался глухой удар, Самиру показалось, что стены содрогнулись. Внешне ничего не изменилось, плита все также стояла на месте, но в предоставленном управляющим кристаллом отчете о ее состоянии Самир увидел, что не все так радужно - некоторые участки плиты были окрашены в красный цвет, что означало деформацию структуры плиты. Все же, туманникам понадобилось около двадцати ударов, чтобы разбить плиту. При этом ему показалось, что они немного уменьшились в размере - видимо, расход энергии на эти таранные удары был очень большой. Съежившись в размерах, но одновременно став еще чернее из-за возросшей плотности, туманники один за другим проплыли внутрь коридора, за ними проследовали воины и маги.

По мысленному приказу Самира закрылась вторая плита, перекрывая выход из тоннеля. Подождав, когда все воины и маги окажутся внутри, он запустил главную ловушку, придуманную им совместно с магами. Сверху из специальных отверстий, вообще-то предназначенных для горючей жидкости, полился кипяток, залив тоннель по колено. Одновременно по специальному желобу в воду скатилось множество бомб с заклинанием молнии. Щит магов не был предназначен для защиты от кипятка, он был настроен для защиты от арбалетных болтов и магии. Но индивидуальные щиты бойцов сработали как надо, и не дали кипятку коснуться их тел. Однако тут попавшие в воду две с лишним сотни электрических бомб единовременно разрядились, превратив тоннель в электрический ад. Большой щит в этой ситуации оказался бесполезен, потому что бомбы активировались внутри защищаемой им зоны. Для индивидуальных же щитов воинов нагрузка оказалась слишком высокой, и большинство из них не смогли защитить своих владельцев от поражения мощным электрическим током. Туманникам же это было нипочем - что-то вроде щекотки.

Наконец, буйство молний, ослепившее датчики системы, прекратилось, и Самир увидел, что враги понесли разгромные потери - на ногах осталось всего два вражеских мага из трех и всего трое воинов из двадцати пяти. Пришел доклад от оператора портала, что все гражданские эвакуированы. Самир порадовался, что его воины погибли не зря. Однако, для него и его подчиненных эвакуироваться было уже поздно - один из туманников уже вовсю долбил последнюю плиту, и неизвестно, сколько она продержится. Надежда на то, что им удастся уничтожить обоих туманников, очень мала, поэтому следовало взорвать портал, как и положено по инструкции. К сожалению, воинам уже не спастись, но тут уж ничего не поделаешь, умирать, чтобы защитить других - их работа.

Поэтому Самир приказал оператору эвакуироваться, настроив портал на самоуничтожение после срабатывания.

Тоннель теперь напоминал филиал ада - десятки плавающих в горячей воде трупов, которые едва было видно из-за заполнившего тоннель пара. Щит, который поддерживали маги, исчез, видимо за него отвечал погибший маг. Этим воспользовались скрывавшиеся в нишах арбалетчики, начав обстрел. В это же время воины напали на отряд с тыла, выбравшись из своего убежища через специальные выходы, скрывавшиеся за отодвигающимися каменными блоками.

Одновременно вступил в игру Самир с магами. Маги, после непродолжительного совещания решили, что напрямую атаковать туманника бесполезно. Они решили попробовать оборвать управляющую связь с контролирующим его магом. Один из магов как раз специализировался на подобном и утверждал, что если они объединят усилия, у них будет неплохой шанс на удачу. Предполагалось, что оставшийся без контроля туманник нападет на своих же. Самир дал добро - все равно уничтожить его они не смогут.

Самир нажал на рычаг, и плита, закрывавшая нишу, где он скрывался, отошла в сторону. С противоположной стороны то же сделали маги. В тоннеле ситуация для его людей сложилась плачевная - в то время, как первый туманник долбил плиту, второй заполнил воздух множеством копий тьмы, настигая защитников по всему тоннелю. Одно копье немедленно ударило и по Самиру, но у него было неплохое кольцо-амулет, выдержавшее попадание, хотя и полностью разрядившееся при этом. Не теряя драгоценного времени зря, Самир всадил свое трилинитовое копье в атаковавший его шар. Хотя туманник был бесплотным, копье встретило на своем пути некоторое сопротивление - кристаллы трилинита существовали одновременно в нескольких слоях пространства, и в одном из этих слоев как раз и находилось основное тело туманника. Самир знал, что даже для такого большого туманника нанесенная трилинитом рана смертельная - трилинит создавал незаживающую рану в его ауре, через которую широким потоком уходила его энергия, и когда его уровень энергии достигнет критической отметки, он умрет. Но случится это нескоро, слишком много в нем энергии. Однако, лишение врага такой дорогой и мощной боевой единицы - большая победа.

Раненый туманник подался назад, вырвав рукоятку копья из рук Самира, и атаковал его еще раз, и на этот раз атака достигла цели. Безжизненной куклой Самир вывалился из ниши в тоннель.

Маги тоже достигли своей цели - оборвали связь, через которую вражеский маг управлял первым туманником. У них удалось воплотить в жизнь задуманное - долбивший плиту туманник вышел из под контроля вражеского мага. К сожалению, они опоздали - туманник успел проломить плиту. Когда контроль со стороны управлявшего им мага исчез, он вернулся к своим природным инстинктам, которые требовали от него лишь одного - жрать. Он атаковал одновременно всех живых вокруг, которых осталось не так уж и много - один воин королевства и два ранее союзных мага, в том числе и маг, контролировавший его, а также пять магов империи, скрывшихся под коллективным щитом, и пытающихся отступить обратно в свое укрытие. Воины-защитники базы, защищенные плохонькими амулетами, к этому времени уже были убиты туманником, которого поразил Самир.

Щиты воинов, бывших его союзников, выдержали по пять ударов темными копьями, для того, чтобы проломить общий щит пятерки магов империи понадобился одновременный удар десятка копий, и потом еще по одному для каждого мага; для одного из оставшихся двух магов королевства понадобился одновременный удар десятка копий, второй же оказался крепким орешком - у него был мощнейший амулет, который защитил его даже от одновременной атаки двумя десятками копий. Но туманник не отступился, он буквально размазал своего бывшего повелителя по стенке тоннеля двумя мощными таранными ударами, теми самыми, которыми он разрушил плиту.

Не избежал смерти и оператор портала. Он только-только завершил настройку автоматики портала, чтобы тот перенес одного вставшего на него человека(его самого) на Лерею, и после этого автоматически должна была запуститься процедура самоуничтожения портала. Ему оставался всего шаг до спасения, кода копье тьмы ударило его в спину, забрав жизнь. Главная задача, которую должен был выполнить Самир - подрыв портала - так и не была выполнена.

Но до этого уже никому не было дела. Люди, эвакуировавшиеся на Лерею, попали в настоящий ад - королевство Рисай как раз начало туда полномасштабное вторжение с применением не только регулярных войск, но и мощной магии и боевых монстров.

Империя в родном мире Самира запустила в действие свое оружие последнего удара - ужасную эпидемию, которая включала в себя магический и биологический компоненты. Эта эпидемия вырвалась из под контроля магов, и уничтожила 99 процентов населения мира и откатила цивилизацию на многие века назад. Так что база на Земле осталась заброшенной на многие тысячелетия. И все эти тысячелетия портал ожидал своего последнего пассажира, пересылка которого запустит процесс самоуничтожения комплекса.

Раненый копьем из трилинита туманник после смерти контролирующего мага покинул тоннель и еще несколько часов метался в агонии в городе, сначала он сильно уменьшился, а потом и вовсе умер, оставив в месте своей смерти копье Самира.

Второй туманник так и бродил неподалеку все эти тысячелетия, не в силах покинуть расположенный здесь источник магии, на котором был построен портал. Он был буквально прикован к нему, потому что вне зон с повышенным магическим фоном он не мог существовать. С течением времени он постепенно слабел, пока не превратился в обычного туманника.

Аборигены, с которыми база прежде вела торговлю, обжили наземную крепость и верхние уровни базы, где раньше содержали рабов. Временами это были города в несколько тысяч человек. Они прокладывали новые тоннели и неоднократно перестраивали подземный город, но в нижние уровни города не совались - здесь были владения туманника, который никогда не упускал случая подкрепиться, если кто-нибудь осмеливался забрести сюда. В обжитые людьми уровни он не мог подняться - там магический фон для него становился слишком низким. Демон из глубин наводил дикий ужас на первых обитателей подземного города, люди не знали, как с ним бороться, их оружие было бессильно против потусторонней твари. Однако, они быстро поняли, что демон по какой-то причине не может подняться наверх. Позднее он стал божеством, ему молились и приносили жертвы.

Город был обширным экономическим и культурным центром той эпохи, хотя порой и приходил в упадок. В одной из войн наземная крепость была разрушена, но сам подземный город с честью выдержал осаду. Концом существования города стала эпидемия чумы, уничтожившая почти все население города. Суеверные люди той эпохи думали, что чума наслана темным богом, живущим в глубине. Они посчитали, что бог не хочет, чтобы люди жили у него под боком и тревожили его покой, поэтому пережившие чуму жители покинули город. Впоследствии о подземном городе и вовсе забыли на многие века, пока не открыли заново в наши дни.

Глава 2. Новый мир

Очнувшись, я, к своему громадному изумлению, услышал громкий щебет птиц и почувствовал жгучие лучи солнца на своем лице. Откуда в пещере могут взяться птицы и солнце? Может, при падении я ударился головой и теперь вижу галлюцинации? Всерьез опасаясь за свое психическое здоровье, я с трудом открыл глаза и осмотрелся.

Надо сказать, что увиденное мало способствовало успокоению. Оказалось, я лежал в центре идеально круглой каменной площадки примерно совпадающей по размеру с тем кругом, в который я так не осторожно вступил в круглом зале. По периметру площадка была окружена массивными четырехгранными столбами-колоннами, сплошь покрытыми странными символами, высеченными в камне. По краю площадки тоже шли символы, но большие, диаметром с полметра. За колоннами виднелся классический постапокалиптический ландшафт: город, практически поглощенный лесом. Причем архитектура города была явно древней, скорее напоминающая древнегреческую. От обилия всевозможных колонн просто рябило в глазах. И деревья имели мало общего с теми, что можно встретить в наших лесах, это скорее был тропический лес, особо глаз цеплялся за лианы, взбирающиеся по полуразрушенным зданиям вверх, к солнцу. И вот ведь странное дело, на площадке, на которой я очнулся, и на небольшой площади, в центре которой она находилась, не росло ни травинки.

Однако, сейчас меня больше всего волновало другое, где же все-таки я оказался?

С трудом поднявшись, я вышел за границу площадки и подошел к самой границе зарослей. Сомнений не оставалось, это настоящий тропический лес. Даже обезьяны невдалеке с криками лихо скакали по веткам деревьев, совершенно меня не опасаясь. Видимо, люди тут нечастые гости. От усиленных попыток понять, как же я тут оказался, а может и от царящей тут жары, голова пошла кругом. Пришлось присесть на каменный блок, валяющийся в тени деревьев, окруживших площадь со всех сторон. Нужно было немного перевести дух и хорошенько подумать. Как же я здесь оказался? В голову лезли всякие мысли о работорговцах, похищающих людей и заставляющих работать за еду. Увы, но и такое случается частенько в наше время. Однако, рабовладельцев поблизости не наблюдалось. Вряд ли кто-то будет тратить кучу денег на то, чтобы доставить меня самолетом в тропики и тут просто бросить.

Еще крутилась мысль вокруг всяких игр на выживание, вроде еще фильм такой смотрел. Случайных людей там выбросили на остров и стравили как пауков в банке, последний выживший якобы получит свободу, а сами снимают все это скрытыми камерами и имеют неплохие деньги, показывая это реалити-шоу зрителям. Эта версия была вполне жизнеспособной, особенно по сравнению, например, с похищением инопланетянами. С другой стороны, я ведь был в пещере? Уж если и вылавливать людей, то в городе, где никто их не хватится, в подземелье же, это я точно знаю, ведется учет входящих и выходящих, и если кого-то нет больше суток, высылается поисковая группа. Все же, лучше проверить, возможно, есть какая-нибудь записка или рация, надо поискать.

Пошарив по карманам, вытащил на свет божий мобильник. Сети нет совершенно. Не знаю, работает ли роуминг в любой стране, но место совершенно безлюдное, так что вполне возможно мобильная связь сюда еще не добралась. Посмотрел на время и завис. Последний раз, когда я смотрел время - как раз после нападения тени - было 5 часов вечера. Сейчас же телефон показывал без малого семь вечера. Число то же. Положим, я добирался до круглого зала полчаса. Еще не больше часа я занимался черной археологией на месте древней битвы и рассматривал фрески в зале и непонятные символы в круге. Получается, с того момента, как я вошел в тот круг, где меня вырубило, прошло не больше получаса. Эта новая информация ломала все мои теории. На телефоне стояла блокировка, так что никто кроме меня не мог перевести время, а я этого точно не делал. Даже если сразу сесть в самолет, за полчаса в тропики не прилететь, а ведь еще нужно выйти из подземелья на поверхность и добраться до аэропорта. Прямо мистика какая-то! И тут меня как громом поразило, вдруг и правда мистика? Я вошел в непонятный круг с разноцветными символами в пещере, и очнулся я здесь тоже в круге, который хотя и отличается по внешнему виду, но по размеру точно такой же.

Получается, меня перенес сюда какой-то древний портал? Невероятно, но все как-то очень гладко одно к одному подходит. В мистику и всякую магию-шмагию никогда не верил, но ведь против фактов не попрешь. Получается, не все это вранье. А может это и не магия вовсе, а технология. Не зря же говорят, что достаточно продвинутая технология неотличима от магии. Может, инопланетяне какие соорудили, мало ли что. Ну да ладно, оставлю это все до лучших времен. Вот вернусь домой, разберусь во всем и стану великим колдуном, - усмехнулся я.

Настроение сразу поползло вверх. Хотя попал я сюда довольно странным образом, однако, ни работорговцы, ни прочие злоумышленники, очевидно, к этому не имели никакого отношения, и это большой плюс. Человека больше всего пугает неизвестность, теперь же все в некоторой мере прояснилось, и я чувствовал огромное облегчение. Конечно, в джунглях можно запросто сгинуть, там множество опасностей: хищники, всякие паразиты и ядовитые твари, но сейчас на планете осталось не так уж много необжитых мест. Шансы выйти к людям довольно высоки. Тем более, что я много раз бывал в тайге с дедом-охотником, так что прорвемся, где наша не пропадала. К этому времени как раз и голова перестала болеть, так что я был полон оптимизма. По крайней мере, в отличие от пещер, где мне грозила голодная смерть, сейчас мое положение даже улучшилось.

В первую очередь, нужно провести инвентаризацию имущества. Кроме телефона, в кармане обнаружилась зажигалка с фонариком, которую взял на всякий пожарный случай, мало ли, все-таки подземелье, и больше в качестве фонарика, чем зажигалки. Но здесь это незаменимая вещь, главное сокровище, добывать огонь палочками я не умею. Еще нашел китайский складной ножик, всегда его беру на пикники. В нем есть и консервный нож, и вилка, удобно. Конечно, для джунглей надо нож поосновательнее, а не это маленькое убожество, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба.

Теперь настала очередь рюкзака, который остался на площадке. С неохотой встав с такого удобного камня, потащился обратно. Блин, чувствую себя старым дедом! Всего 20 метров идти, а так тяжело, хочется прямо здесь же прилечь и забить на все. Видимо, этот портал очень плохо влияет на здоровье. Хотя, на портал это я зря наговариваю. Я чувствовал себя плохо еще в пещерах, после сражения с тварью. Просто, теперь я устал еще больше, да и на жаре разморило. Нужно поесть и хорошенько поспать, и должно стать легче.

Рядом с рюкзаком лежал фонарь, с которым я бродил по подземелью. Подняв его с земли, обнаружил, что все это время он был включен и благополучно горел. Думаю, фонарь мне пригодится, есть еще один комплект батареек к нему. На обилие припасов особо не надеялся, ведь я уже один раз неплохо перекусил в подземелье. В рюкзаке нашлась банка тушенки, полпалки копченой колбасы, полбатона хлеба и воды осталось полбутылки. Еще в рюкзаке было покрывало, на которое мы планировали выкладывать еду во время подземного пикника. Мне оно как раз будет очень кстати во время ночевок.

Пить очень хотелось, но воду лучше поберечь, обошелся двумя глотками. Да, с водой проблема. Если еду я еще смогу растянуть на пару дней, то воды по такой жаре нужно много. Для того, чтобы путешествовать по джунглям, нужно взять с собой приличный запас воды, чтобы не отвлекаться то и дело на ее поиски. Одной бутылки на полтора литра явно маловато, нужна еще емкость для воды. Честно говоря, слабо представляю, где ее можно взять. Вроде бы в книгах читал про сушеные тыквы, меха, в которые обычно наливали вино, еще глиняные сосуды. Емкость из меха не вариант, даже примерно не представляю, как ее делать. С глиняными сосудами аналогично, помню только, что нужна специальная глина, гончарный круг, еще в конце надо изделие обжигать. Может, после множества проб и ошибок что-то и получится, но это займет уйму времени. Тыква другое дело, вполне может получиться. Только вот сначала нужно эту тыкву найти, или что-то похожее. В принципе, можно поискать в развалинах. Хоть и выглядят они ужасно древними, может какой сосуд где-нибудь завалялся.

Ладно, на сегодня воды в любом случае хватит, а завтра будет видно. Сейчас же мне прежде всего нужно было найти место, чтобы поспать. Силы мои были на исходе, я был на все сто уверен, что если в ближайшее время не найду безопасное место, чтобы отоспаться, то свалюсь прямо там, где стою, а это чревато если не тепловым ударом, то солнечным ожогом точно, да и хищники тут вполне могут быть. В общем, нужно действовать. Упаковал все свое имущество в рюкзак, туда же кинул и мобильник, перед этим выключив его, чтобы батарея не разряжалась зря. Огляделся по сторонам в поисках подходящих укрытий. Большинство строений вокруг площади были основательно разрушены, остались одни стены да колонны, из всех только одно могло похвастаться уцелевшей крышей. Внешне это строение было очень похоже на древнегреческий храм: прямоугольное, по всему периметру шли колонны, за колоннами внутренние стены, низкая двускатная крыша. На первый взгляд, отличное убежище от солнца и дождя. Закинув рюкзак на плечо, отправился посмотреть на него поближе.

Вблизи храм оказался довольно большим. Высота примерно с двухэтажный дом. Дверной проем огромный, метра четыре в высоту и два в ширину, к нему вела лестница. По обеим сторонам от входа свирепо ощерили зубатые пасти скульптуры мифических зверей, больше всего похожих на сильно укороченных толстых крокодилов, причем туловища этих существ были высоко подняты над землей на прямых мощных ногах, в отличие от обычных крокодилов, туловище которых лишь слегка приподнято над землей. Выглядели они, если честно, жутковато. Храм был сделан из непонятного матово белого материала, причем без всяких прожилок и узоров, как на мраморе, а равномерно белого как побеленная мелом стена. 'Крокодильчики' же были сделаны из зеленого минерала, внешне напоминающего стекло. Зубы же были снежно белые, а пасть внутри красная. В глаза им вставили рубинового цвета кристаллы, ослепительно сверкающие на солнце. В целом с первого взгляда было понятно, что это не рядовая поделка, а очень дорогое произведение искусства, в которое вложили много труда, каждая чешуйка была высечена с ювелирной точностью. Они казались буквально живыми, а багровые глаза прямо светились злобой и ненавистью. Эти злобные зубастые морды буквально прожигали меня взглядом. У меня даже мурашки по коже побежали, захотелось дать задний ход и пойти искать другое место для сна. Будь я менее уставший, я бы так и сделал, но сил уже не оставалось даже на страх. В конце концов, это всего лишь камни, - сказал я себе, после чего решительно двинулся вверх по ступенькам. Когда проходил мимо каменных монстров, с опаской поглядывал то на одного, то на второго, все же внушали они мне какой-то иррациональный страх, наверно, так и было задумано, чтобы запугивать посетителей храма и внушать им почтение. Создавший их скульптор наверняка был гений.

Наконец, я оказался в храме. Изнутри он оказался еще больше, чем казалось снаружи. У самого дальнего конца зала была громадная, во всю стену, каменная статуя какого-то ящера с оскаленной пастью и четырьмя руками, в которых он держал громадное копье. По всей видимости, это и был бог, которому посвящен этот храм. Перед статуей находился алтарь из красивого зеленого камня. Похоже, раньше он был обильно украшен драгоценными камнями, теперь же от них остались только характерные гнезда, наверное, храм уже подвергся разграблению. На статуе бога тоже можно было заметить подобные отметины.

Свет попадал в зал через ряд квадратных отверстий, опоясывающих помещение под самым потолком. Через эти окна внутрь проникало также довольно много лиан, которые расплелись по всему полу. Стены украшали искусно выполненные мозаики из цветных камушков. Во всех сценах участвовал тот самый ящер, разящий копьем всевозможных монстров. На многих картинках были также и крокодилы, похожие на тех, что охраняли вход в храм, обычно они терзали врагов ящера. Видимо, они были в союзе с ящером и играли роль охотничьих собак, помогая ему выслеживать и убивать врагов.

В стенах располагалось множество ниш разного размера и на разной высоте. Большинство было пустые, но в некоторых были какие-то сосуды, наверно из меди, сейчас они ужасно окислились. Похоже, в этих нишах когда-то располагались разные предметы роскоши, украшающие храм.

Одна из этих ниш располагалась довольно высоко от пола - метрах в трех, и была достаточно широкой и глубокой, чтобы в ней можно было комфортно устроиться на ночлег, не опасаясь хищников. Добраться туда не составляло большого труда, со стены свисало множество лиан. Не долго думая, я схватился за самую толстую и полез вверх.

Как я и думал, ниша вполне подходила для моих целей. По высоте она была где-то метр, в ней даже можно было сидеть, свесив ноги вниз. Конечно, отсюда можно было упасть вниз во сне, потому что ниша была очень узкой, но придется пойти на этот риск.

Сначала пришлось вымести весь мусор, что накопился там за долгие годы, потом постелил покрывало. Хотел срезать лианы, ведущие к моему убежищу, но вскоре решил отказаться от этой идеи, потому что здесь нужно было что-то посерьезнее моего китайского ножичка. Будем надеяться, что местные хищники не умеют лазать по лианам. Что ж, все, что было в моих силах сделано, и с чистой совестью я отправился на боковую.

***

Проснулся я от странного чувства, будто я в храме не один, и кто-то смотрит на меня злым взглядом снизу. Посмотрев вниз, я и правда увидел там два горящих алым глаза, и эти глаза смотрели прямо на меня. Сразу же пришел дикий ужас, я вжался в нишу и старался не производить ни звука. Сердце билось так сильно, что его звук, казалось, было слышно за километр.

Через некоторое время в голове чуть прояснилось, и мне пришла в голову мысль, что раз эта тварь до сих пор не добралась до меня, хотя явно точно знает, где я, то она просто не может этого сделать, и все что ей остается, это караулить меня внизу.

Нащупав дрожащими руками рюкзак, достал оттуда фонарь и, направив его вниз, включил. От открывшегося мне зрелища я чуть было не свалился вниз, настолько сильным был шок от увиденного. Внизу был один из тех крокодилов, что караулили вход в храм. Его зеленая чешуя сверкала и переливалась в свете фонарика, он сидел на задних лапах, встав на передние, как обычно сидят собаки, и смотрел на меня своими багровыми глазищами, в которых будто горел огонь.

Наверное, яркий свет фонаря был ему неприятен. Вскоре крокодил стал проявлять признаки беспокойства, потом и вовсе пришел в ярость. С громким рыком, пробирающим до костей, он стал бегать туда-сюда по храму, то и дело бросая яростные взгляды в мою сторону. По всей видимости, злость заставила его думать, и вскоре он начал действовать. Еще раз рыкнув напоследок, он подбежал под мое убежище и стал рвать лианы, висящие рядом. В страхе я вжался в нишу, повернувшись спиной наружу и закрыв голову руками, лианы лопались с оглушительным звуком. Без сомнения, если конец одной из них попадет мне в голову, одним испугом я не отделаюсь.

Вскоре, однако, крокодил утихомирился. Понял, наверное, что так ничего не добьется. Он уселся на груду стащенных им вниз лиан и снова уставился на меня. Надеюсь, он не придумает ничего нового. Фонариком решил больше не светить, все равно ящер его не боится, а вот злит он его здорово, может опять заставить действовать.

Нужно использовать временную передышку, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Обрывков лиан осталось достаточно, я вполне могу подняться вверх по одному из них и попытаться протиснуться через окно. Но в темноте это довольно-таки опасно, к тому же, руки сильно дрожали после пережитого ужаса, а случае ошибки я упаду этой твари прямо в пасть. Нет, лучше подождать утра, не похоже, что у крокодила есть возможность добраться до меня, так что я ничем не рискую.

Однако крокодил не захотел спокойно сидеть на месте, он решил попробовать новую тактику. Этот чешуйчатый монстр встал на задние лапы и, вытянувшись во весь рост, попытался дотянуться до меня пастью.

Ему не хватило всего сантиметров двадцать до края ниши. Он широко открыл свою пасть, из нее раздался оглушающий рык. В то же время он яростно скреб когтями стену, пытаясь подняться выше и все-таки добраться до меня.

Невозможно описать словами весь тот ужас, что я ощутил, видя прямо перед лицом раскрытую пасть, усаженную громадными зубами, ощущая идущий из нее отвратительный смрад, слыша под самым ухом ужасающий рев крокодила и скрежет его когтей. Это был страх такой силы, которого я не испытывал никогда раньше. Внизу была воплощенная смерть, и жизнь моя может вот-вот оборваться.

Вжавшись как можно дальше в нишу, я с ужасом ждал, что вот-вот крокодил подпрыгнет и тогда уж наверняка сцапает меня. Боясь даже мельком глянуть вниз, я лежал, слыша под ухом непрекращающийся рев и скрежет когтей. Сердце готово было выскочить из груди, так сильно оно билось.

Вскоре, однако, все прекратилось. С облегчением я услышал топот крокодила внизу. С опаской глянув вниз, я увидел, что он ходит туда-сюда по храму. Наверно, крокодил просто-напросто не может подпрыгнуть, лишь поэтому я до сих пор жив.

Воспрянув духом, я стал дожидаться рассвета. К счастью, крокодил больше ничего не предпринимал. Через несколько долгих часов первые лучи солнца проникли внутрь храма, и вскоре стало достаточно светло, чтобы попробовать убраться отсюда.

Первым делом привязал рюкзак к лиане. Так он не будет мне мешать, когда я буду протискиваться в довольно узкое окно под потолком, а позже его можно будет легко вытащить наверх. Просто повиснуть на лиане я не мог, потому что тогда мои ноги окажутся ниже ниши, в зоне досягаемости зубов крокодила. Встать же в полный рост мне мешала высота ниши. Сев на корточки и взявшись за лиану, я стал подниматься, одновременно перебирая руками по лиане и выпрямляя ноги. Вскоре я постепенно поднялся в полный рост, наполовину вися на лиане, наполовину стоя в нише, а уж дальше повис на ней всем весом.

Как раз в этот момент крокодил понял, что добыча ускользает. Заревев, он снова встал в полный рост и стал клацать пастью, пытаясь дотянуться до моих болтающихся ног. Не знаю, как это вышло, но, подгоняемый страхом, я стрелой взлетел под потолок и ужом проскочил в окошко, ведущее на часть крыши над колоннами, своеобразное крыльцо, опоясывающее все здание. Однако, как быстро я забрался сюда! Думаю, даже обезьяны обзавидовались бы, если б только видели это.

Наконец-то спасен! Вытащив наверх рюкзак, на радостях умял полбанки тушенки и половину от всего хлеба. Надо же как-то успокоить нервы!

После завтрака первым делом пошел к передней части здания и посмотрел вниз. Крокодильи статуи были на месте. Просунул голову в окно - крокодил сидел в середине зала и смотрел прямо на меня, видимо на слух определял, где я нахожусь.

Получается, это другой крокодил. Я-то сначала думал, что это оживший страж храма пришел наказать меня за самовольное вторжение в обитель бога, все-таки, перенесся я сюда с помощью магии, и потому мистическое объяснение первым пришло мне на ум. Оказалось, это реально существующий вид, по образу которого изваяли те статуи.

Но ведь этого не может быть, Земля исследована вдоль и поперек, крокодил со строением лап как у млекопитающих просто не мог пройти мимо внимания ученых. К тому же этот город, отлично сохранившийся, храм вон практически цел, просто не мог не заинтересовать археологов, а я что-то ни о чем подобном не слышал. Ученые радуются, когда откапывают какие-нибудь древние развалины, по которым едва ли можно что-то понять, а тут целый заброшенный город в отличном состоянии. Уж туристов тут должны быть толпы. Да и те статуи крокодилов тянут на огромные деньги, да и с культурной точки зрения ценность огромная, если бы кто-то на них наткнулся, давно уже стояли бы в каком-то музее.

Получается, пришел мне в голову невероятный вывод - это другой мир. Почему-то, особого шока от этого осознания я не испытал. Если я допустил, что магический портал переместил меня на тысячи километров на Земле, то почему бы ему не переместить меня на другую планету? И то и другое в равной степени невероятно. Но аргументов в пользу этой версии накопилось достаточно. Все же, оставалась еще вероятность, что этот крокодил - редкий, исчезающий вид, избежавший внимания ученых, а город хорошо скрыт в джунглях и находится далеко от обитаемых мест. Однако, лучше до полной ясности считать, что это все-таки другой мир, чтобы быть готовым к любой неожиданности.

Пока же главная проблема - крокодил. Почему-то я был уверен, что он отслеживает все мои перемещения, и как только я спущусь на землю, он будет тут как тут, и от него не убежать, быстро бегает, гад. К тому же, насколько я разбираюсь в хищниках, у каждого из них своя охотничья территория, которую они охраняют от своих конкурентов. Поэтому, если смогу избавиться от него, некоторое время буду в безопасности. О том, что эти ящеры могут охотиться стаей, думать не хотелось.

И так, как можно убить существо больше двух метров длиной, с ног до головы закованное в зеленую кристаллическую броню. Однозначно, ни простейшее копье, ни дубина, которые я вполне мог изготовить в текущих условиях, тут не помогут. Лучше всего такого зверя ловить при помощи ловушки в виде ямы с утыканным острыми кольями дном. Но что-то я сомневаюсь, что крокодил мне даст возможность подготовить такую ловушку, да и копать нечем, не вариант.

Меж тем, крокодил уже выбрался наружу, спустился к подножию лестницы и уселся там, по своему обыкновению сверля меня глазами. Блин, другой добычи здесь нет, что ли?

Что же делать? В принципе, если прижмет, вполне возможно передвигаться по деревьям, кроны которых смыкались и были густо переплетены лианами. Но акробатом я никогда не был, без крайней необходимости не хочу корчить из себя обезьяну, человек должен ходить по земле. При падении с такой высоты мне очень не поздоровится, а потом и крокодильчик прибежит на обед. Пока у меня хватает провизии, лучше не рисковать. В зоне прямой видимости никаких плодов, похожих на съедобные, не наблюдалось, но вчера я видел, как обезьяны лакомились желтыми фруктами с тонкой кожицей, больше всего похожими на хурму. Это совсем недалеко отсюда метров сто, но сколько времени уйдет, чтобы преодолеть это расстояние по деревьям - неизвестно. В общем, оставлю этот вариант на крайний случай, когда ничего другого не останется.

Пока же решил вернуться к проблеме крокодила. Вытащил плохо сидевший в кладке камень размером с кирпич и кинул его для пробы в ящера, не особо надеясь, что он сможет пробить его броню. Все оказалось еще хуже - с неожиданной проворностью, словно собака, он увернулся от снаряда. Вторая попытка тоже закончилась неудачей. Насколько же мне повезло, что эта тварь не застала меня на земле, там против него у меня не было бы никаких шансов.

Может, попробовать обрушить на него крышу храма, заманив его внутрь? После тщательного осмотра изнутри и снаружи выяснилось, что этот вариант тоже не подходит. Настил крыши и поддерживающие его балки, опирающиеся на стены и на несколько колонн внутри храма, были сделаны из совершенно другого вида камня, чем стены. В них не было ни единой трещины. Видимо, в них был избыточный запас прочности, именно поэтому храм до сих пор щеголял крышей, хотя от соседних строений остались только колонны и полуразвалившиеся стены, практически скрытые под лесными зарослями.

Последней надеждой был пролом в стене под крышей. Здесь из стены росло небольшое дерево, оно-то своими корнями и разрушило стену, и так подточенную временем. Здесь я нашел то, что можно было использовать против крокодила. Несколько крупных блоков кладки, на вид килограммов под двести по весу, сдвинулись со своих мест, причем один из них был сильно сдвинут внутрь храма, чудом оставаясь на верху стены. Думаю, я без проблем смогу столкнуть его внутрь храма. Если такой блок упадет на крокодила, ему точно не поздоровится.

Оставалось заманить его точно под стену и чем-то отвлечь, чтобы он не успел заметить опасность и увернуться. И здесь я большие надежды возлагал на колбасу.

Сначала потратил пару часов на то, чтобы отпилить своим игрушечным ножичком толстую ветвь от дерева, чтобы использовать ее в качестве рычага. Потом нарезал колбасу кусочками. Крокодил как раз зашел внутрь храма, потому что снаружи ему плохо было меня видно.

Кинул ему один кусочек. Подбежав, тот сначала недоверчиво обнюхал ее, потом вмиг слизнул языком, после чего уставился на меня просящим взглядом, как собака, честное слово, еще и хвостом завилял. Все было готово, настала пора привести мой коварный план в исполнение.

Высыпал половину кусочков прямо под блоком, стараясь чтобы они не лежали кучей, а равномерно рассредоточились по небольшому пятачку пространства, это чтобы он не съел их слишком быстро. Крокодил тут же подбежал и стал слизывать кусочки один за другим. Не теряя времени, я просунул рычаг под блок и изо всех сил налег на него.

Все прошло как по маслу: блок легко поддался и соскользнул вниз, послышался противный хруст, за которым сразу же последовал хрип чудовища. Глянув вниз, я увидел, что блок упал как раз за головой чудища, видимо, перебив ему позвоночник. Некоторое время крокодил бился в агонии, но вскоре затих без движения.

В этот миг я испытывал противоречивые чувства. Радость, что избавился, наконец, от огромной опасности, и теперь могу вздохнуть свободно. Гордость охотника, одолевшего опасного хищника. И вместе с тем мне было немного жалко его, все же в какие-то моменты он был очень смешной, вылитая собака. Ну да ладно, он мне не оставил выбора.

Переждав еще часок для надежности, я спустился вниз, перед этим внимательно посмотрев по сторонам, нет ли еще каких опасных хищников.

Остро встал вопрос пропитания. Раз уж я завалил этого крокодила, то нужно попробовать его на вкус, он с равной степенью может оказаться ядовитым, как и любое другое местное животное, так что нет причин искать добычу получше.

Однако, добраться до крокодильего мяса оказалось непросто. Сверху его тело покрывала сплошная броня из чешуек, самые большие были сантиметров по десять. Чешуйки эти были изумрудного цвета, и походили скорее на какие-то кристаллы или стекло. Положил одну на камень и ударил другим камнем сверху - чешуйка оказалась целехонька. Какой-то очень прочный минерал, и притом красиво сверкает на солнце. Думаю, их вполне можно продавать ювелирам за хорошие деньги. Потратив часа полтора и отковыряв штук пятьдесят чешуек, добрался, наконец-то, до мяса.

На вид ничего так, мясо как мясо, нужно зажарить его на костре, тогда уж можно пробовать. Костер решил устроить перед храмом, надеюсь, на запах жареного мяса никто не прибежит. Надеюсь, окружающие хищники опасаются этого монстра и не сунутся на его территорию, по крайней мере, какое-то время. Сухое топливо было в изобилии, зажигалка тоже была в наличии, так что вскоре у подножия лестницы пылал костер. Нарезав мясо на маленькие кусочки, насадил их на прутья, оставшиеся еще с той ветки, что использовал под рычаг. Вскоре импровизированный шашлык был готов. Сначала съел один кусочек на пробу. Мясо было жестким и несоленым, но, за неимением лучшего, было вполне съедобным. Решил подождать часок, вдруг оно ядовитое. А пока можно попробовать добыть те желтые фрукты, которыми лакомились обезьяны.

Идти было недалеко, но пришлось лезть на дерево. Фрукты росли далеко от ствола, ветки там были тонкими и опасно прогибались под моим весом, лететь же вниз было довольно далеко. К счастью, все обошлось. Набив все свободное место в рюкзаке этими фруктами, спустился вниз. На поверку оказалось, что с хурмой они имеют мало общего, твердые, как яблоки, на вкус и на цвет скорее напоминали желтые сливы, только внутри не одна большая косточка, а несколько маленьких, как у того же яблока. Фрукты не показались мне подозрительными, так что сразу же съел одну.

Меж тем час, с того времени как я съел кусок крокодильего мяса, уже прошел, чувствовал себя я нормально, так что вернулся к костру и теперь уж наелся шашлычка до отвала.

Затем нажарил мяса на вечер. Запасать его в большом количестве не видел смысла, потому что по такой жаре оно быстро испортится, а вялить и сушить я его не умею. Надеюсь, завтра мне повезет добыть какую-нибудь зверюшку повкуснее этого чудовища, в крайнем случае можно будет есть одни 'яблоки'.

Что ж, умереть от голода здесь мне не грозит, осталось решить проблему с водой. В бутылке ее осталось не так уж и много, и по такой жаре расходовалась она с пугающей скоростью. Нужно найти реку или ручей, но на поиски может уйти много времени, а вода может закончиться уже через несколько часов. В какой-то книге я читал, что воду можно добыть из лиан. Выбрав не сильно толстую, не без труда перепилил ее ножом. Еле-еле нацедил пару глотков мутноватого сока. Получается, от жажды не помру тоже, вот только трудозатраты с моим ножичком уж больно большие.

По ощущениям, уже наступил полдень, решил посвятить остаток дня осмотру города, может и воду получится найти.

***

Сначала я было подумал, что перемещаться по этим джунглям нереально, уж очень тут был густой подлесок. Невысокие деревья и кустарники росли чрезвычайно густо, переплетаясь друг с другом, они образовали сплошную непреодолимую стену. Но как только я подошел ближе, оказалось, что тут было довольно много проходов, по которым можно было свободно перемещаться, даже не цепляясь плечами за ветки кустарников. А через несколько минут я вышел на звериную тропу, на которой увидел и когтистые следы крокодила - этот путь был вообще просторный, как автомагистраль. Только вот здесь было множество следов когтистых лап, явно принадлежащих не травоядным, так что приходилось быть очень осторожным. Я все время слушал окружающий фон джунглей, и если мне казалось что-то подозрительным, я сразу же уходил со звериной тропы в заросли.

По пути попадалось множество зданий, но большинство из них представляло весьма жалкий вид, почти полностью развалившись. Внутри стен обычно были только камни, густо поросшие тропической растительностью. Найти там что-то полезное было невозможно. Тропа несколько раз разветвлялась. Пришлось оторвать от подходящего дерева кусок коры и вырезать на ней схему своего пути. Двигался я неспешно, постоянно останавливаясь, чтобы осмотреть чем-то заинтересовавшие меня руины, к тому же пару раз мне приходилось сходить с тропы, когда мне казалось, что джунгли впереди как-то подозрительно замирали, или, наоборот, наполнялись тревожными криками их обитателей. Подождав, пока все придет в норму, я возвращался обратно, чтобы не заблудиться. Наконец, где то через 3 часа времени, по ощущениям всего километрах в двух от базы, мне улыбнулась удача - я наткнулся на воду.

Это было небольшой пруд перед громадным зданием, похоже, раньше это был фонтан или какой-то бассейн с декоративными рыбками. Сейчас же вода была затхлой, и от нее неслабо несло гнилью. Но из полуразрушенного здания в этот пруд тоненькой струйкой сбегала по камням вода, и она была чистой. Не раздумывая долго, наполнил пластиковую бутылку. Вода оказалась прозрачной и прохладной. Решил, что она достаточно чистая, чтобы пить ее без кипячения. Сделал пару глотков - вполне ничего. Надеюсь, не подхвачу какую-нибудь дизентерию.

Решил осмотреть здание. Было оно большим. Скорее всего, какой-то дворец, замок или крепость. Угадывалось несколько башен, одна из которых была очень высокой, видимо смотровая. Стены были сложены из огромных блоков, видимо, поэтому здание оставалось в относительной целости. Весь дворец был заселен растениями и оплетен лианами, но выглядел вполне крепким. Ворота сгнили, и войти внутрь мог любой желающий.

Внутри было довольно светло, свет проникал через бойницы. Видно было, что стены и потолок когда-то были отделаны мрамором и другими декоративными материалами, кое-где встречались мозаики. Но все это былое великолепие сейчас потускнело, кое-где их покрывали мох и плесень, также как и в храме, было полно лиан.

Мебель вся сгнила, все же климат здесь очень влажный. На ее месте остались лишь кучки трухи. Двери тоже сгнили, кое-где остались ржавые железные петли, которые рассыпались от прикосновения. К счастью, лестницы были каменными и находились в неплохом состоянии, во всяком случае, ни одна не развалилась под моим весом.

Обошел все комнаты на трех этажах в поисках вещей, которые могли бы мне пригодиться. В первую очередь мне нужна была емкость для воды, и искать ее лучше всего было бы на кухне. Наконец, я на нее наткнулся. Здесь меня ждало большое разочарование - от посуды остались лишь черепки. Такое впечатление, что здесь порезвились вандалы.

Следующая комната, представляющая интерес, была оружейная. Здесь тоже не было ничего интересного. Скорее всего, большую часть оружия унесли давным-давно, а что не унесли, то благополучно сгнило. Однако, кое-что меня здесь заинтересовало. Одна из каменных панелей на стене выпирала, как будто вот-вот вывалится. Я постучал по ней - звук был такой, как будто за ней пустота. Соседние же плиты звучали по-другому, будто там монолитная стена. Это наводило на мысли о потайном ходе, какой же дворец без потайного хода? Попытался найти какие-нибудь кнопки потайного механизма, открывающего дверь - безуспешно. В соседней комнате как раз лежал камень, который я вполне мог поднять и попытаться им разбить плиту.

Камень весил килограмм двадцать. Сначала хотел поднять его над головой и бросить в панель, но потом подумал, что если он отскочит обратно и попадет по ноге, будет очень больно. Поэтому пришлось бить им по панели, держа его в руках. С первого же удара она пошла трещинами, и, спустя несколько ударов, рассыпалась на части. Проход был свободен.

Внутри было темно, так что пришлось доставать фонарь. Это оказался не потайной ход, а маленькая потайная комната. Похоже, мне повезло наткнуться на сокровищницу этого строения. Скорее всего, здесь было намного суше, чем в остальных частях здания, крепления на стенах, которые держали оружие, хотя и были покрыты изрядным слоем ржавчины, но все же не рассыпались в труху, как все железо в большой оружейной, и оружие все также висело на стенах. К несчастью, все оно изрядно поржавело. На полу стояли деревянные сундуки, которые тоже были гнилыми, но хотя бы сохраняли свою форму.

И здесь была посуда - как раз то, что мне нужно. Когда-то она стояла на деревянных полках, но они сгнили, и все упало вниз. Все это в основном представляло собой кучу красивых черепков, в основном фарфоровых, но имелась и металлическая посуда. Покопавшись некоторое время в осколках, я извлек оттуда небольшой золотой кубок с камешками, несколько кубков из непонятного темного металла, не поддавшегося ржавчине, вилки, ложки, небольшой изящный заварник из того же металла. Еще несколько блюдец, пара тарелок побольше и кувшин. Вероятно, все это был один набор, потому что все это было сделано в одном стиле. Еще была довольно большая красивая ваза, тоже черная. Я подумал, что если сделать пробку из дерева, то вазу вполне можно использовать для хранения воды в пути - навскидку, литра 3-4 в нее влезет, как раз то, что нужно. Этой вазе я обрадовался намного больше, чем золотому кубку - все же от золота в джунглях мало пользы, а вода жизненно необходима.

Все же, что это за непонятный черный металл? Тут я вспомнил, что серебро со временем темнеет. Царапнул ножом одну из тарелок - так и есть, серебро. Что ж, если бы у меня было все это добро у меня дома, я бы был богачом. Но в джунглях это лишняя обуза.

Теперь настало время посмотреть оружие. Может, что не заржавело до конца. И здесь, к большому моему удивлению, мне тоже улыбнулась удача. Во-первых, я нашел довольно большой охотничий нож, с широким лезвием длиной сантиметров 15. Тоже черный, но не как посуда, а глубокого черного цвета, как сажа. У него была костяная рукоятка с красивой резьбой, совершенно не пострадавшая от времени. И очень острый, несмотря на время. Долго пытался поцарапать черное лезвие складным ножом - никакого результата. Похоже, что он все же сделаны из какого-то черного сплава, а не из почерневшего серебра, как посуда, да и не слышал я, чтобы оружие делали из серебра.

Еще нашелся клинок длинной около шестидесяти сантиметров с односторонней заточкой, где-то с половины длины лезвие расширялось, но потом сужалось, образуя острие. Насколько я помню, такое оружие называется тесак. В принципе, вполне сгодится для прорубания зарослей в джунглях, да и рубануть какую тварь по голове тоже можно. Конечно, я бы предпочел копье, но чего нет, того нет. Тесак был выкован из того же черного металла и тоже с костяной рукоятью, только была еще крестовина.

Из черного металла была и следующая моя находка - внушительных размеров меч, общей длиной метра полтора, с широким лезвием и большой рукоятью около тридцати сантиметров, похоже, двуручник. Рукоять сделана из непонятного черного материала, совершенно не скользит в руке и в то же время на ощупь мягкая, как замша. Крестовина из того же черного металла. Довольно грозная вещь, но чтобы сражаться им, нужен настоящий богатырь. Я еле мог держать его двумя руками, а уж если размахнусь, боюсь, упаду следом за ним и, чего доброго, отрежу себе что-нибудь.

Настала очередь сундуков. В самом большом находились полусгнившие тряпки, видимо, это одежда и когда-то она стоила больших денег, раз уж оказалась здесь. Во втором сундуке, поменьше, тоже была одежда, наверно, еще дороже, среди полусгнивших обрывков материи можно было заметить блестящие золотые и серебряные нити.

Осталось две небольших шкатулки. В первой были серебряные монеты, крупные и поменьше, диаметром чуть меньше ногтя. Во второй было двадцать пять золотых монет, размером с большую серебряную, и три побольше, явно одна большая по весу была больше обычной раз в пять. Еще в этой шкатулке были драгоценности: громадный голубой камень на толстой золотой цепочке, золотой браслет, с десяток колец с немаленькими камушками.

Пришлось здорово поразмыслить, что взять, а что оставить. Хотелось взять всего и побольше. Все же, в итоге здравый смысл одержал победу над жабой. Вазу, конечно же, беру без разговоров. Кинжал и тесак - тоже. Кинжал в хозяйстве по любому пригодится в качестве ножа, а тесак - отличная замена мачете, в джунглях самое то. Плюс, при случае можно попытаться отбиться от агрессора, хотя навыков у меня никаких, можно с перепугу и себе что-нибудь отрезать. Также возьму вилку, ложку, тарелку из больших и золотой кубок. Золотой кубок вполне подойдет, чтобы из него пить, а когда выйду к цивилизации можно его продать. Еще решил взять драгоценности и все золотые монетки. Серебряных взял всего 20 штук. Хоть в шкатулке и было их штук 200, но в сумме они весили больше килограмма, а я и так уже нагружен прилично, как бы потом не пришлось все выбрасывать в джунглях по пути. Серебро есть не будешь, лучше вместо него носить с собой больше еды на черный день. Также решил взять кувшин. По объему он литра два, в нем вполне можно будет кипятить воду из подозрительных источников для дезинфекции, да и сварить что-нибудь можно.

Меч решил оставить - тяжелый, зараза, к тому же и длинный. Чтобы им махать, нужно быть иметь силищу, как у Рэмбо. Подозреваю, этим мечом умелый воин сможет и того крокодила завалить, но это не про меня. По мне, в противостоянии с местными хищниками лучше сделать ставку на бегство.

Возникла еще одна проблема - как носить оружие? От родных ножен остались одни ошметки. А без ножен никак не обойтись, и нож, и тесак очень острые. Думаю, можно попробовать сделать их из дерева, скрепив как-нибудь половинки.

В общем, покидал посуду, деньги и драгоценности в рюкзак, после чего, держа оружие в руках, пошел к выходу из дворца. Вазу пока решил оставить на месте, никуда не денется. Выйдя из здания, нашел неподалеку высохший ствол дерева. Выбрав ветку, подходившую по толщине под ножны для ножа, отрезал два ее кусочка чуть больше длины ножа. Из одной заготовки выйдет одна половина ножен для ножа, из второй - другая. Нож был острый и резал древесину очень легко, так что работа не заняла много времени, хотя работа и была кропотливая. Вскоре две половинки ножен были готовы. Скреплять их в единое целое решил волокнами, добытыми из лиан. Еще когда крокодил в храме обрывал лианы, я заметил, что внутри они состоят из достаточно эластичных волокон. Для этой цели я специально сделал снаружи ножен поперечные бороздки, в которые и легли волокна, прочно соединив половинки. Опробовал - нож входил плотно, не зря я столько вымерял, и вполне надежно держался. К поясу цеплять я его не собирался, все же вещь в джунглях незаменимая, а потерять его в таких импровизированных ножнах - легче легкого. Положил его вместе с ножнами в боковой карман рюкзака. Теперь он никуда не денется.

По той же схеме сделал и ножны для тесака - только размер, конечно, побольше. Привязал их к поясу с левого бока теми же волокнами лианы. Вроде бы ничего, только иногда бьют по ноге, но, думаю, приспособлюсь.

Потрудился я достаточно, теперь настало время пообедать. Не отходя далеко от живописного озера, достал крокодилье мясо и приступил к обеду. На десерт была пара фруктов, а вместо чая вода. Не фонтан, конечно, но жить можно.

Осталось еще немного мяса на вечер, и довольно много фруктов. В храм идти уже поздно, до ночи уже недалеко, лучше переночевать здесь. Утром позавтракаю фруктами и попробую добыть себе какого-нибудь зверя на обед. Пока же решил подняться на смотровую башню, если это возможно, может, увижу что-то, что подскажет мне, в какую сторону двигаться.

Сказано-сделано. Вскоре я уже поднимался на верхнюю площадку башни. Лестница внутри башни была один-в-один как лестничные клетки в наших многоквартирных домах. Высотой башня была где-то с восьмиэтажный дом. Площадка наверху башни была в хорошем состоянии, даже крыша не думала рушиться, возможно, при строительстве на башню не пожалели хороших материалов.

Увиденное порадовало меня не очень - всюду, куда ни глянь, бескрайнее море зелени. В черте города джунгли не успели еще сильно вырасти, только кое-где были высокие деревья, за городом же они разрослись вовсю. Башня была лишь ненамного выше тропических зарослей, поэтому особо много разглядеть здесь и не получилось бы. Разочарованный, я спустился вниз.

По пути забрал вазу. Нужно приспособить ее к делу. Первым делом вырезал пробку из того же дерева. С первого раза не получилось, потому что нужно было сделать ее идеально круглой. Пришлось вырезать другую. С четвертой попытки мне наконец-то удалось добиться того, чтобы пробка надежно закупоривала вазу, и вода из нее не просачивалась. Добыв еще волокон из лиан, я припомнил, как в детстве на уроках труда мы плели из проволоки косички, сплел достаточно прочные толстые канатики. Из этих канатиков я сплел веревку. Хотя ваза была без ручек, на ней было достаточно всяких украшений, чтобы перепоясавшие ее за горлышко и внизу веревки прочно держались. В итоге я прикрепил к вазе четыре веревки - две сверху, две снизу. Их я прицепил к рюкзаку за кольца, к которым пристегивались лямки. Теперь можно будет с удобством таскать с собой запас воды.

Заполнив вазу водой - в нее влезло три с половиной литра (измерил бутылкой), надел получившуюся конструкцию на спину. Ничего, ходить можно. С огромными рюкзаками, что мы таскали с дедом в тайге, не сравнить.

Теперь предстояло позаботиться о ночлеге. Будет мало приятного, если ночью ко мне придут товарищи того крокодила. Внезапно у меня возникло ощущение, что что-то вокруг изменилось, воздух будто наполнился тревогой. Через некоторое время я понял, что слышу это по общему шуму леса. Голоса птиц и зверей, не утихающие ни на минуту, изменили тональность. В этом шуме леса отчетливо читалось предупреждение. Надо сказать, из-за эйфории от важных находок я расслабился, и перестал слушать джунгли, как делал это вначале. Но какая-то часть моего сознания, скорее всего, все это время сохраняла бдительность и предупредила меня об опасности.

Но что за опасность могла так взбудоражить джунгли? На всякий случай, я решил подстраховаться. В дворце укрыться от кого-то вроде крокодила было проблематично, укрытия вроде ниши в храме я не заметил. Лучше залезть на дерево. С этой мыслью, я выбрал дерево, на котором на высоте метров пяти от земли виднелась развилка ветвей, где можно было с удобством устроиться, очень кстати с этого дерева свисала лиана. Забраться по ней вверх было плевым делом.

Повесив рюкзак на надежный сук, я уселся в образованное ветвями и стволом природное кресло. Внезапно подо мной по звериной тропе стрелой промчался хищник, похожий на тигра, подробно рассмотреть его я не успел. Лес все также волновался, и эпицентр этого волнения, похоже, постепенно перемещался в мою сторону. Подо мной в то же направлении, что и тигр, пробежало несколько полосатых свиней, и я теперь был на все сто процентов уверен, что волнение лесных обитателей связано вовсе не с тем тигром. Похоже, он сам убегал от какой-то опасности. Что же там такое, может, и мне стоит убегать отсюда со всех ног? Наконец, эпицентр волнения, похоже, совпал с моим местонахождением. Скоро я смогу увидеть виновника большого переполоха своими глазами.

Вдруг я почувствовал нечто - беспричинный ужас, пробирающий до костей. Ужас, который заставлял меня как можно быстрее слезть с дерева и бежать, бежать со всех ног, как можно быстрее и как можно дальше отсюда. И этот необъяснимый ужас постепенно нарастал. Что же это такое? Похоже, без магии тут не обошлось. Пока что я справлялся с этим чувством, стараясь не поддаваться панике, но с каждой секундой ужас становился все концентрированней, и держать себя в руках становилось все сложнее. Неудивительно, что все звери убегают в разные стороны.

Вцепившись покрепче в ветви, я продолжал наблюдать. Вскоре послышался размеренный топот. Через некоторое время в багровых лучах заходящего солнца я, наконец-то, увидел этого таинственного хищника.

Я ожидал всего чего угодно, даже крокодила размером со слона, но увиденное превзошло все мои ожидания - это был громадный скелет человека, или скорее обезьяны. Высотой он был метра 2, но очень-очень коренастый, почти колобок. Громадные ступни, сантиметров по 70 в длину, длинные руки, достающие до колен, громадные кисти, вооруженные когтями сантиметров по 30 в длину. Блин, эта махина прикончит меня вмиг, если доберется. Всецело объятый ужасом, уже не наведенным, а настоящим, я сидел на дереве и молился всем богам, чтобы он не заметил меня.

К несчастью, как только он поравнялся с деревом, то тут же поднял пустые глазницы вверх и, казалось, глянул мне прямо в глаза, после чего, ни дав мне даже толком испугаться, споро полез на дерево, глубоко вонзая свои кошмарные когти в ствол. Снова моя жизнь висела на волоске. Не помня себя от страха, я стал карабкаться вверх. Вскоре началась густая крона дерева, но лезть все равно было легко, я ловко протискивался через плотное переплетение ветвей, наверно, в минуту опасности вернулись навыки далеких предков-обезьян. Скелет же просто проламывал себе путь своим массивным телом, только треск стоял. Все же, дистанция между нами оставалась прежней, он отставал метра на три. В голове немного прояснилось, и меня посетила неприятная мысль, что путь вверх - это тупик. Оттуда некуда бежать, там этот монстр меня по любому достанет. Надо попытаться перебраться на соседнее дерево.

Как раз я добрался до большой ветки, по которой можно было даже идти, держась руками за растущие тут и там мелкие ветки. Я как заправский акробат быстро побежал вперед по ней, но вскоре ветка истончилась и стала предательски прогибаться под моим весом. Как раз, соседняя ветка была недалеко. Правда, она была очень тонкой. Все же, пришлось идти на этот риск. Схватившись за ветку другого дерева, я, перебирая по ней руками, шел по своей ветке, прогибающейся у меня под ногами все больше с каждым шагом. Наконец, ветка под ногами затрещала, и я перенес свой вес на ветку другого дерева. Она прогнулась и затрещала, опустившись практически вертикально вниз, но выдержала. С трудом перебирая руками, я стал подниматься по ней вверх, как по лиане. По мере продвижения вверх ветка становилась все толще и наклон более пологим, очень мешали отходящие от ветки во все стороны боковые побеги, торчащие во все стороны и так и норовившие выколоть глаза. Наконец, ветка стала достаточно толстой, чтобы я мог подтянуться и сесть на нее верхом. Очень кстати, а то еще немного, и руки просто не выдержали бы напряжения, и я свалился бы вниз.

Вообще, я был сильно удивлен, что смог проделать такое. Хотя я и ходил в тренажерный зал и всегда считал, что был в неплохой форме, но все равно руки должны были устать раньше, чем я добрался бы до места, где можно перевести дух. Может, это смертельная опасность придала мне выносливости?

Меж тем, скелет все еще оставался на старом дереве, я мог отчетливо определить его местонахождение по треску веток, которые он ломал при передвижении. Он пытался последовать за мной по ветке, она сильно шаталась. В просветах кроны дерева я увидел его багровый в лучах заходящего солнца череп, и огромную пасть, усеянную ужасными кривыми зубами. Было очень страшно, хотя не так страшно, как когда крокодил пытался в храме достать меня в моем убежище, может быть потому, что скелет не пытался меня запугать громким ревом, он все это время не издал ни звука, не считая клацанья костяных ступней по дереву.

Скелет остановился, преодолев всего четверть ветки, видимо, он обладал разумом и понимал, что если пойдет дальше, то ветка под его немаленьким весом просто сломается. Посмотрев на меня еще некоторое время, показавшееся мне вечностью, он сделал попытку развернуться. Наверно, он не очень был приспособлен для лазания по деревьям, хотя и полез на дерево без колебаний. При попытке развернуться на ставшей довольно тонкой ветке, он поскользнулся и полетел вниз, послышался треск ломаемых им при падении веток и, в завершение, удар о землю, сопровождаемый звуком ломающихся костей.

Это была просто невероятная удача. Я уже думал, что буду вечно подобно обезьяне убегать от него по деревьям, и все закончится либо тем, что он меня сцапает, либо моим падением на землю. Однако, надо бы проверить, что с ним случилось.

Довольно быстро я спустился достаточно низко, чтобы видеть место, где приземлился скелет. Ему изрядно досталось, одна половина его тела при ударе о землю практически полностью развалилась. Вокруг него валялось множество целых костей и их обломков. К сожалению, он был жив, если можно так сказать о скелете. Даже более того, с мистическим ужасом я наблюдал, как обломки костей по одному сами собой поднимаются в воздух и стыкуются с костями скелета, в месте соединения на краткий миг загоралось слабое изумрудное сияние, и обломок приростал обратно, после чего следующий поднимался в воздух. Такими темпами, он скоро соберется обратно. Была мысль спуститься и попытаться добить его тесаком, но одна из его ужасных рук со смертоносными когтями осталась неповрежденной, и была она длиннее палаша раза в два. Боюсь, даже в таком состоянии у него есть все шансы прикончить меня.

Мне оставалось только ждать, чем же все закончится. Когда спускался, я приметил место, где ветви двух деревьев пересекались, и в месте пересечения они были достаточно толстыми, чтобы выдержать меня, но скелет там пройти не сможет. Если он снова полезет на дерево, я просто перейду на соседнее, скелет же останется ни с чем. И таких мест было немало, постепенно я примечал их. Думаю, я смогу долго убегать от него, если только у него нет каких-нибудь трюков в запасе, кроме этого магического самовосстановления.

Меж тем, у скелета уже собрались обратно ноги, и он сразу же встал на них. Следующей начала собираться вторая рука - наверное, по степени важности для выживаемости. Наконец, последними собрались ребра с поврежденного бока, и теперь скелет снова был как новенький. На все ушло минут двадцать.

Скелет направил на меня взгляд своих пустых глазниц и застыл неподвижно, будто в раздумье. С большим напряжением я ждал, что же он теперь предпримет. К большому моему облегчению, он не полез на дерево. Развернувшись, он пошел дальше по звериной тропе. Дойдя до пруда, монстр не стал задерживаться там, а пошел дальше по одной из троп, что вели к водоему. Вскоре он ушел достаточно далеко, чтобы я мог вздохнуть с облегчением. Наконец-то я снова был в безопасности. Лесные обитатели успокоились, но все равно шум леса был несколько сильнее, чем обычно. Звери обычно сильнее чувствуют опасность, возможно, для них появление этого монстра было огромным шоком.

Успокоился я на удивление быстро. Видимо, стал привыкать к постоянным стрессам. Что я вынес из этой битвы, так это окончательно пнял, что это не Земля. Что ж, придется смириться с тем, что домой я попаду не скоро, а может и вообще никогда. Будем надеяться, что здесь есть люди, не могли же потомки жителей города исчезнуть бесследно? Мало ли по какой причине люди покинули город, война там, или чума, всякое бывает.

Вот только смогу ли я выбраться к цивилизации? Джунгли могут быть очень большие. И здесь, как оказалось, есть чрезвычайно опасные твари. Я здесь только первый день, а меня уже дважды чуть не сожрали, и я перед этими монстрами практически беззащитен. Прямо скажем, перспективы не очень радужные. Ну да ладно, чему быть, того не миновать. Все эти мрачные думы одолевали меня, пока я перебирался на то дерево, по которому за мной полез скелет - забрать рюкзак, про который я совершенно забыл при поспешном бегстве. К счастью, он так и остался висеть там, где я его повесил.

Стало стремительно темнеть. Мой небольшой опыт жизни в этом новом мире показал, что надежнее всего спать на деревьях. Конечно же, здесь вполне могут обитать хищники вроде леопарда, с удовольствием лазающие по деревьям, но так хоть можно обезопаситься от наземных хищников типа крокодила. В общем, решил ночевать на дереве. Нарезав тонких гибких лиан, связал ими две росшие рядом ветки через промежуток сантиметров в десять и во весь свой рост. Получился импровизированный гамак. Поужинав, я устроился в нем и заснул крепким сном, проспав беспробудно всю ночь - уж очень меня вымотал этот полный потрясений день.

***

Проснувшись, я спустился с дерева и умылся под тонкой струйкой воды, вытекающей из родника. Потом позавтракал фруктами и стал думать, что же делать дальше. Похоже, все готово к путешествию, можно отправляться хоть прямо сейчас. Осталось только выбрать, в какую сторону идти. Ах да, еще нужно решить проблему с питанием.

После недолгого размышления подумал, что охота - дело, которое требует некоторой удачи. Копье я вполне смогу сделать - просто вырезать ровную палку подходящей длины и обжечь конец на костре. Но добычу нужно караулить в засаде, например, у этого озерца, тут следов разной живности было полно. Если мне повезет, я добуду какого-нибудь зверька, вроде тех небольших свинок, что видел вчера, не повезет - нарвусь на какого-нибудь хищника. Я даже не уверен, смогу ли противостоять хищнику вроде виденного вчера тигра, который по сравнению с крокодилом, например, был все равно что безобидный котенок. В общем, охота может оказаться весьма опасным занятием, лучше вернуться обратно к храму, и нарвать побольше 'яблок', они вкусные и, судя по ощущениям, довольно питательные. Пока что буду есть их, а ночью попробую поставить ловушки на живность, может, кто и попадется. Так сэкономлю кучу времени. А уж когда прижмет, тогда и займусь охотой. Хотя копье нужно сделать в ближайшее время - оно поможет не только в охоте, но и при обороне от хищников. Наполнив вазу водой доверху, я отправился назад, к месту своего прибытия в этот мир. Путь туда не займет много времени - ведь в этот раз я не буду отвлекаться на исследование окружающих руин.

Не прошло и пяти минут, как я увидел на тропе отвратительное зрелище. Животное, по всей видимости, кабана, постигла ужасная участь. Его плоть будто бы растаяла, и вылилась из тела зловонной слизью, в которой он и лежал. Осталась только кожа, обвисшая на костях. Похоже, это жертва скелета. Видимо, скелет вовсе не ел мясо и не пил кровь, да и как он мог бы это делать, если у него все равно нечем их переваривать? Наверно, он мистическим образом высасывал из жертв саму жизнь или магическую энергию, нечто, что связывает все химические элементы в единый организм. Когда жизненной силы не стало, плоть превратилась в эту слизь, оставив только кожу да кости. Как же бороться с такими монстрами?

Путь до портальной площадки занял не более часа. Вот и знакомый храм, где меня держал в осаде крокодил. Решил зайти посмотреть на него, может, он еще не успел испортиться. На всякий случай достал тесак из ножен, вдруг там решил попировать кто-то опасный? Все же, туша уже начала портиться, в воздухе стоял запах мертвечины, вокруг летали тучи насекомых. Спугнул несколько маленьких зверьков и птиц, пировавших над трупом мертвого монстра. Тушу уже изрядно подъели, но изнутри, через отверстие, которое я проделал в чешуе. Видимо, местным падальщикам эта чешуя была не по зубам.

Тут я подумал, почему бы не обыскать храм получше? Вдруг тут тоже есть что-нибудь полезное? Все же, в храмах должно было быть много богатств. Конечно, тут повсюду следы работы вандалов, но может, здесь тоже есть потайная комната, как в том дворце?

С этой мыслью, я стал аккуратно простукивать стены рукояткой ножа. К сожалению, ничего. Потом настала очередь пола. Вскоре я обнаружил, что пол вокруг алтаря отзывается по другому. Видимо, под алтарем есть какое-то помещение. Вскоре я нашел плиту, которая звенела, будто прямо под ней пустота. Похоже, эта плита служит крышкой люка. Взяв палку, которой когда-то сталкивал блок на крокодила, попытался поддеть плиту и сдвинуть ее с места. Ничего не вышло. Пришлось заточить конец палки клином, после чего плита все же поддалась.

Посветил фонарем внутрь. Подземная комната имела круглую форму. На полу был нарисован сложный узор, видимо какая-то пентаграмма. В центре пентаграммы на подставке покоился светло-голубой ромбовидный кристалл размером с куриное яйцо, в свете фонаря словно бы озарившийся внутренним сиянием. Наверняка, он тут неспроста. Скорее всего, какая-то магическая штучка, лучше прихватить его, деньги в новом мире не помешают.

Надежно закрепив лиану, я бросил один ее конец в люк, после чего спустился вниз. Взяв камень в руку, стал внимательно рассматривать его. Это определенно был не обычный камень, внутри него хаотично плавали крошечные синие искорки, на каждой из граней были выгравированы какие-то руны. Тут я увидел, что в комнате есть четыре прохода, ведущие в стороны. Зашел в один из них - сырое, мрачное подземелье, точь-в-точь такое же, из которого меня угораздило попасть в этот мир. Погасил фонарь, чтобы проверить одну догадку насчет камня. Так и есть, в темноте стало видно, что искорки излучают синий свет, будто маленькие звездочки, отчего камень красиво светился изнутри голубым светом, руны также мягко светились голубым. Светился он все же довольно слабо, едва освещая держащую его руку; использовать его в качестве фонарика не получится. В нашем мире камень с такими спецэффектами стоил бы космическую сумму, здесь же, подозреваю, это может быть обычная безделушка вроде китайского шара с блестками. Однако с такой же вероятностью он может быть и дорогой вещью, не зря он находился в центре пентаграммы под алтарем такого большого храма, так что, лучше его прихватить. Не без труда запихал его в карман.

Заглянул по очереди в остальные три хода - ничего. Конечно, можно было бы побродить по подземельям, есть вероятность найти еще что-нибудь ценное, но бродить по подземельям в одиночку мне не хотелось совершенно, и так предстоит полный опасностей путь через джунгли, и неизвестно, смогу ли я дойти до цивилизованных краев. А в джунглях богатства ни к чему, только лишняя тяжесть, тем более накопилось их у меня уже предостаточно. Поэтому я без сожаления поднялся обратно в храм.

Переложив камень из кармана в рюкзак, направился к выходу. Нужно будет сделать мешок из тонких лиан наподобие авоськи и заполнить его фруктами. Будет чем разнообразить рацион. Конечно, во время прогулки по джунглям я встречал кучу разных деревьев с плодами всевозможной формы и расцветки, но эти я уже ел и был уверен в них на все сто процентов, другие же могут оказаться несъедобными, или даже ядовитыми. Лучше не рисковать лишний раз без нужды.

Спустившись по лестнице храма, я направился прямиком к дереву с фруктами. Там же можно будет надергать подходящих лиан для авоськи. Вдруг моя интуиция отчаянно завопила, что слева меня поджидает огромная опасность, причем я почему-то был железно уверен, что убегать уже поздно, остается только обороняться. Раньше такого со мной не было, но я уже достаточно узнал об этом мире, чтобы не тратить драгоценные мгновения на бесполезные сейчас размышления.

Не теряя ни секунды, я повернулся в сторону опасности, одновременно сбрасывая рюкзак, чтобы не мешал в бою, и обнажая тесак.

Каково же было мое удивление, когда я увидел стремительно несущегося на меня... демона. Причем демон этот был явно женского пола, о чем свидетельствовало платье и грудь. Черные волосы, остроконечные уши. На голове, как и положено демону, у нее были рога, также был у нее и черный хвост, состоявший из сегментов и довольно длинный, метра полтора, на конце его был острый наконечник, похожий на наконечник копья. Довольно внушительные рога начинались где-то по бокам лба и, постепенно уменьшаясь в толщине, шли чуть в стороны и вверх, их кончики заходили дальше затылка. Такое их строение надежно защищало голову от удара сбоку. Несмотря на рога, лицо не выглядело отталкивающим - густая челка закрывала лоб, делая ее вполне похожей на обычную земную девушку, и довольно миловидную. Правда, кожа у нее была светло-серого оттенка.

Еще у нее были крылья. Сейчас они были сложены и выглядели как два чехла черного цвета, торчащих по обоим бокам головы параллельно плечам, верхние их концы были чуть выше головы, а внизу крылья спускались чуть ниже задницы. Было сразу понятно, что это крылья, потому что именно так их изображают у нас на картинках. Видимо, наши истории про демонов имеют под собой реальную основу.

Платье было красное, из материала типа шелка, такое ощущение, что она прибыла сюда прямо с выпускного вечера. На шее золотая цепочка с розовым кулоном, на руках золотые браслеты с разноцветными камнями. Сами руки того же серого цвета, но на них отчетливо виднелась чешуя и когти - по сравнению с теми, что я вчера видел у скелета, не сравнить, но тоже впечатляющие. Платье чуть ниже колена, под ним видны чрезмерно большие для девушки чешуйчатые ступни, тоже украшенные когтями. Хвост с устрашающего вида наконечником непрестанно находился в движении, хаотично двигаясь в воздухе вокруг демона по замысловатым траекториям.

Все это я разглядел за пару секунд, что еще оставались до столкновения. Не знаю, как мне удалось все это разглядеть, притом, что она ни на секунду не переставала двигаться. Может, стрессовая ситуация подстегнула работу мозга.

В принципе, этот противник не вызывал у меня такого большого страха, как крокодил или скелет. Эта девушка-демон была какая-то мелкая и не внушала большого уважения, по-моему, она совсем еще молодая. Если бы это была земная девушка, я бы дал ей лет 19-20. И ростом чуть пониже меня будет, да еще из оружия лишь когти. Думаю, у меня есть неплохие шансы отбиться. Только нужно попытаться не убить ее, все указывало на то, что она аборигенка. Откуда мне знать, может это мир демонов. А если станет известно, что я убил одного из них, наладить контакт будет намного труднее. Хотя конкретно по этой видно, что не межмировой контакт она бежит устанавливать, а скорее убивать. Уж очень злое у нее выражение лица.

- Постараюсь ранить в ногу, - решил я. - Так у нее хотя бы прыти поубавится, а то бегает так, что любой спринтер позавидует.

Увы, моему хитрому плану не суждено было сбыться. Я как-то совсем забыл, что у нее есть еще хвост. Как только я оказался в зоне его поражения, она ударила наконечником плашмя по моей кисти, от чего меч сразу же вылетел из руки. Причем сделала она это так быстро, что у меня не было ни малейшего шанса уклониться - удар был быстр, словно молния, даже если бы я знал, чего ожидать, ничего бы не изменилось, ее скорость реакции намного превосходила мою. Не успел я опомниться, как уже упал на спину, получив мощный удар тем же хвостом под колени. Какое коварство!

Девушка-демон меж тем поставила когтистую чешуйчатую ногу мне на грудь, чтобы я не смог подняться и направила острый наконечник хвоста прямо мне в глаз, остановив буквально в паре сантиметров. После чего презрительно хмыкнула и стала рассматривать меня.

Ситуация была вполне понятна - я полностью в ее власти. Но тот факт, что она не убила меня сразу, хотя имела, как оказалось, все возможности для этого, весьма обнадежил меня. Судя по всему, она настроена на диалог, и она гналась за мной совсем не для того, чтобы перекусить мною.

Вблизи было видно, что лицо демона тоже состоит из чешуек, только там они очень маленькие, почти незаметные, и еще у нее были нечеловеческие глаза - багровая радужка с вертикальными, как у кошки, зрачками. Хотя ее лицо и не было лишено некой экзотической красоты, скорее я находил его пугающим.

Удовлетворив свое любопытство, девушка все же перешла к попытке наладить межрасовый контакт, проговорив требовательным тоном фразу на неизвестном мне языке. Что ж, языковой барьер вполне закономерен - все же разные миры.

- Не понимаю, - сказал я, подавив желание помотать головой из стороны в сторону - острие на конце хвоста все также было нацелено мне в глаз.

Она произнесла еще несколько фраз, похоже на нескольких языках, это было отчетливо слышно. Она была настоящим полиглотом, потому что число языков перевалило за десяток.

В ответ, не особо надеясь на результат, я произнес:

- Ду ю спик инглиш?

На ее лице появилось выражение разочарования и досады. Видимо, очень уж ей нужно пообщаться со мной, и это хорошо, потому что с едой обычно не разговаривают.

Вдруг с ней начало происходить что-то странное. Видимо, сказалось перенапряжение от чрезмерных умственных усилий. Лицо стало как-то подергиваться, глаза закатились вверх, вся она зашаталась, словно пьяная, наконечник хвоста покинул свое место у моего глаза и начал хаотичное движение вокруг демона. И это было намного опаснее, чем раньше, потому что он вполне мог задеть меня и острым как бритва краем нанести мне травму, несовместимую с жизнью.

Только я хотел дернуть за стоявшую у меня на груди ногу демона, чтобы заставить ее наконец-то упасть, как она сама убрала ее и сделала шаг назад, после чего качнулась вперед и упала прямиком на меня, хорошо что успел смягчить удар руками, а то вполне мог схлопотать одним из рогов себе по лицу - мало бы не показалось.

Аккуратно столкнул ее с себя. Вроде бы не такая и тяжелая, обычная девушка, откуда только силища у нее берется?

Меж тем, с демоном происходили метаморфозы. С хвоста слезла вся его сегментированная броня, и бритвенно-острый наконечник тоже преобразился, теперь хвост демоницы стал точь-в-точь таким, какими изображают хвосты у чертей, со стрелкой на конце, на вид вполне безобидный. Чешуя с лица, рук и ступней начала исчезать, сменяясь обычной человеческой кожей естественного цвета, когти тоже постепенно уменьшились и превратились в обычные ногти. Теперь, если бы не рога и хвост, ее запросто можно было спутать с человеком. Прямо оборотень какой-то. Да, в очередной раз мне повезло. Третьему встреченному мной в этом мире монстру тоже не удалось прикончить меня.

Глава 3

Я стоял над лежащим без сознания демоном и с интересом разглядывал ее. Интересно, с чего это она вдруг потеряла сознание без всякой видимой причины? Хотя, в принципе, какое мне дело? Это могло быть все, что угодно, начиная с солнечного удара и заканчивая недостатком каких-нибудь витаминов. Она вырубилась, и теперь моя жизнь была на время в относительной безопасности. Проверил пульс - присутствует. Так что, все в порядке, думаю, через часик должна очнуться.

В принципе, сейчас я мог убить ее, но зачем? Она все же представитель местной цивилизации, рано или поздно мне все равно придется выйти на контакт с этими демонами. Похоже, они обитают где-то неподалеку, иначе как она оказалась тут в такой одежде? Хотя, у нее ведь есть крылья, вполне возможно, она использовала их по прямому назначению и прилетела сюда по воздуху. Тогда ее дом может располагаться не так уж и близко, если топать ногами по земле.

На поясе у демона было оружие - несуразный кинжал с усыпанной бижутерией рукояткой. Явно это скорее церемониальное оружие, чем боевое - даже просто держать в руке этот кинжал было неудобно, не говоря уж о том, чтобы им сражаться. Но если все эти камешки настоящие, стоит он целое состояние. Вообще, драгоценностей на ней полно - явно эта демоница не из бедной семьи.

Первым делом нужно было обезопасить себя от повторного нападения, когда она проснется. Надергав подходящих лиан, я надежно связал ей ноги и руки за спиной. Этого мне показалось недостаточно - подозреваю, она и со связанными руками и ногами будет чересчур резвой, так что я дополнительно связал сзади руки и ноги веревкой вместе - так она точно ничего не сможет мне сделать. Потом спохватился и примотал туда же и хвост - похоже, он у нее главное оружие. Теперь можно было приступить к детальному осмотру монстра.

Черные распущенные волосы, сзади спускающиеся чуть ниже лопаток, длинные остроконечные уши. В приоткрытом рту виднелись острые клыки - не то чтобы очень длинные, но с первого взгляда бросающиеся в глаза. Очень заинтересовали меня крылья. И хвост. Никогда не видел демонов-оборотней с крыльями и хвостом. Конечно, я понимал, что такой бесцеремонный осмотр, когда она в беспомощном состоянии, это очень невежливо и даже неприлично, но ведь угрожать выколоть глаз человеку, не сделавшему тебе ничего плохого, тоже невежливо. Так что никаких угрызений совести я не испытывал. Это враждебный мне монстр, от которого меня спасло лишь счастливое стечение обстоятельств, и точка.

Крылья были глубокого черного цвета и на ощупь мягкие и приятные, как бархат. Расправил одно. Длина где-то полтора метра. Получается, общий размах крыльев - чуть больше трех метров. Строение крыльев было похоже на крылья летучей мыши, основные кости крепились к спине в районе лопаток, потом они соединялись со второй костью, причем вторая в два с лишним раза длиннее. К ней крепились четыре длинных кости-луча, которые и образовывали крыло, служа основой для перепонки, думаю, все видели, как устроено крыло у летучей мыши. И, также как и у летучей мыши, перепонка крыла крепилось еще и к спине - не к позвоночнику, а ближе к бокам. В платье по бокам были специальные разрезы для них. Что-то очень сомнительно, что она может летать. У летучих мышей и у птиц тело специально облегчено, чтобы крылья могли их удерживать в воздухе. Эта же кандидатка в летуньи весит не так уж и мало - нормальный вес для девушки подобного роста, чтобы поднять ее в воздух, нужны крылья намного больше. Или они здесь летают при помощи магии, кто знает? Хвост черный и на ощупь такой же, как и крылья. Был еще один момент, на который я обратил внимание. Босые ступни демоницы сейчас были обычного для девушки размера, в то время как раньше они были изрядно больше, чем мои.

Убивать демона я не собирался однозначно - кто его знает, чего она на самом деле хотела, может, обозналась просто, да и убить разумное существо я просто не смог бы, да еще и не в бою. К тому же, чего доброго, за нее потом будут мстить ее товарищи. Но и оставаться в ее компании я не хотел - кто их, демонов, знает, не исключено, что они из людей борщ варят. Возможно, это не одна она такая шибанутая, а и вся ее раса. Так что, лучше предоставить ее самой себе, а самому пока понаблюдать за местными, чтобы собрать больше информации, стоит ли с ними устанавливать контакт, или лучше держаться подальше. Только вот нужно освободить ее так, чтобы она не нанесла мне вреда. Просто развязать ее и оставить лежать тут, пока не очнется, мне совесть не позволяла - тут было немало хищников и не исключено, что в это время кто-то из них решит подзакусить беззащитным демоном - я же не знал наверняка, сколько она пролежит тут в отключке. Для начала, решил убрать ее с солнцепека - так и солнечный удар можно получить. Подняв безвольное тело, перенес демона под тень деревьев.

Поскольку я собирался отпустить ее, то сюда я вряд ли уже вернусь, так что полез на дерево за 'яблоками', благо нападение произошло буквально в десяти метрах от него. Забив все свободное место в рюкзаке фруктами, я спустился. Решил оставить ей с десяток фруктов и воды в кувшине, который раньше хотел использовать в качестве котелка. Серебра мне не было жалко - в развалинах крепости его было еще немало, к тому же у меня ценностей и так накопилось предостаточно. Конечно, за этот кувшин зеленая жаба меня все же немного давила, но мне было жалко оставлять его вовсе не как ценную вещь, потенциально стоящую немало денег, а как сосуд, полезный в хозяйстве. Все же, посчитал, что так будет правильно - это будет небольшой жест доброй воли с моей стороны, что при контакте с неизвестной расой очень важно.

Пообедал сочными фруктами, ожидая, пока демон очнется. Но она, похоже, отключилась надолго. Оставаться здесь надолго не входило в мои планы, так что я решил форсировать пробуждение монстра. Сначала побрызгал водой на лицо, помогло не очень. Потом стал хлопать по щекам - а вот это уже дало нужный эффект. Демоница заворочалась, что-то пробормотала, потом открыла свои необычные глаза. Сначала она явно не поняла, где находится, но потом в ее глазах промелькнуло узнавание, и спустя долю мгновения я отлетел назад, сбитый с ног мощным ударом ее крыла в плечо. Блин, этого я не предусмотрел, оказывается, крыльями она тоже сражаться может. К счастью, удар не нанес мне большого ущерба. Поднявшись на ноги, я достал тесак из ножен и пригрозил демону - не балуй. Ее глаза зло сверкнули, она изо всех сил пыталась избавиться от пут, но я, учитывая, что передо мной монстр, навертел лиан с избытком.

Подняв с земли рюкзак, я положил ее нож на землю, так, чтобы она видела, и, пятясь, отошел в заросли. Я не сомневался, что освободиться с помощью ножа у нее не займет много времени. Однако, уходить прямо сейчас я не собирался, сначала я хотел немного понаблюдать за ней. Не похоже, что она может снова превратиться в чешуйчатого монстра, иначе она уже бы это сделала, так что я не особо рисковал. Возможно, на превращение в чешуйчатого монстра ей требуется много сил, которые она потратила раньше. Может быть, именно поэтому она и отключилась - дефицит энергии. Не теряя времени, я обогнул всю площадь по периметру, стараясь перемещаться максимально бесшумно. Оказавшись на другой стороне, я залез на одно из деревьев, с которого площадь была видна как на ладони, а меня скрывала густая листва.

Как я и ожидал, демоница уже полностью освободилась от пут. Сейчас она осматривала кусты, в которых я скрылся, причем не только осматривала, но даже обнюхивала. Она попробовала сунуться в один проход, другой, потом бросила это дело, наверно, поняла, что найти меня в этих зарослях будет очень непросто. Плохо, похоже, я ей все-таки нужен зачем-то. Она вернулась к оставленному мной угощению, первым делом старательно обнюхав воду. Наверно, ничего подозрительного она не нашла, и присосалась к кувшину. Оно и понятно, по такой жаре пить хочется постоянно. Потом процедура обнюхивания повторилась с 'яблоками'. Видимо, фрукты тоже прошли проверку, и она умяла их все. По крайней мере, они питаются не только мясом, это уже хоть какая-то информация.

Фруктов ей явно не хватило, чтобы насытиться, и, поскольку дерево с ними росло буквально в пяти шагах, она полезла за ними на него. В самых удобных местах фрукты я уже собрал, но это ее не смутило - в лазании по деревьям мне было с ней не тягаться. Она ловко прыгала с ветки на ветку, порой делая невероятно длинные прыжки, как белка. Похоже, она очень сильна даже в этой форме, и ей не нужно будет трансформироваться обратно в монстра, чтобы победить меня, если мы столкнемся еще раз.

Наевшись, она вернулась чуть назад, подобрав что-то с земли. Присмотревшись, я понял, что это красные туфли в тон платью, только вот сейчас они были в весьма плачевном состоянии - похоже, при трансформации увеличившиеся в размере ступни, да еще с внушительными когтями, просто разорвали их. Все равно, в джунглях в бальных туфлях особо не походишь. Поняв, что эта обувь уже никуда не годится, демоница выбросила туфли прочь.

Взяв кувшин с остатками воды, она пошла к тому месту, где я скрылся в зарослях, отыскала звериную тропу, начинающуюся оттуда, и пошла по ней дальше в джунгли, заполонившие древний город. Похоже, она не оставила попыток найти меня. Демоница не воспользовалась своими крыльями, а пошла по земле, хотя ходить по джунглям босиком - не самая хорошая идея. Скорее всего, летать она могла - не в тех же туфлях она сюда пришла. Но теперь, скорее всего, у нее по какой-то причине не было сил на полет, также как и на трансформацию.

Поскольку мне было все равно куда идти, я решил идти следом за рогатой гостьей. Рано или поздно она поймет, что потеряла меня, и тогда отправится домой, где я смогу понаблюдать за бытом ее сородичей, чтобы понять, можно ли иметь с ними дело. Без знания местности я могу блуждать по джунглям очень долго в поисках местных обитателей.

Конечно, оставался риск, что она заметит меня, и тогда моя песенка будет спета, но я надеялся, что этого не произойдет. Я шел не сразу за ней, а с задержкой минут в пятнадцать, по довольно хорошо заметному следу босых ног, который демоница оставляла на тропе. К тому же, сейчас я чуть лучше понимал звуки джунглей, чем вначале, и мог без проблем отслеживать ее местоположение по вспугнутым ею птицам. На своем пути демоница создавала удивительно много шума, так что я мог вообще оставить в покое ее следы и ориентироваться только на шум, сопровождавший ее передвижение. Я был уверен практически на все сто процентов, что она не сможет застать меня врасплох, остановившись, чтобы устроить мне засаду. В общем, риск был не такой уж и высокий, учитывая, что находиться в этом лесу вообще очень рискованно. К тому же, в том, чтобы идти по следам демона, был еще один плюс - если на ее пути встретится опасный хищник, то она либо победит его, сама будучи монстром, либо проиграет. В любом случае, вероятность того, что я сам столкнусь с хищником, уменьшалась.

Не знаю, почему демоница вела себя так беспечно в лесу - может, она больше привыкла летать по воздуху, или местное зверье чувствует в ней демона и потому так бурно реагирует, а может, она чрезмерно уверена в своей силе и не считает нужным двигаться тише. В любом случае, сейчас ее поведение играло мне на руку - я без проблем могу следовать за ней и одновременно находиться под ее косвенной защитой. Существовала, конечно, вероятность, что она специально шумит и оставляет множество следов, чтобы я шел за ней и попал в расставленную ей ловушку. Но мне больше нравилась мысль, что это я такой умный и опытный лесной ходок. Большой неожиданностью для меня было то, что демоница двигалась чрезвычайно быстро. Я все время шел самым быстрым шагом, каким мог, и все равно иногда мне приходилось срываться на бег, чтобы сохранить дистанцию между нами, при этом мне нужно было слушать общий фон леса, чтобы определить, не повернула ли она обратно или не остановилась. Если бы я шел с привычной скоростью, она быстро оставила бы меня далеко позади. К большому своему удивлению, я без проблем выдерживал заданный демоном темп. За час мы преодолели не меньше десяти километров, а я совсем не чувствовал усталости и лишь немного запыхался. Раньше я на такое точно был неспособен, явно с моим организмом творится что-то неладное. Я заметил, что с моим организмом творится что-то неладное, еще тогда, когда убегал от скелета по дереву, но сейчас мои опасения подтвердились - мои сила и выносливость значительно увеличились. Похоже, это какие-то мутации под влиянием магии. Не знаю, что подействовало, встреча с тварью в подземелье или магический фон этого мира, но явно мой организм изменился. Надеюсь, я не превращусь в какого-нибудь монстра.

Мои размышления прервал шум лесных обитателей. Впереди явно что-то происходило. Что-то определенное сказать было нельзя, но явно навстречу демону двигался какой-то опасный хищник или, скорее, целая стая - уж очень сильной была волна возмущения леса. Вскоре до моих ушей донесся лай собак - похоже, там их целая свора. Собаки наводили на мысли об охоте, но это вполне могла быть и стая диких собак, кроме того, это все-таки другой мир, и потому это вполне могут быть и не собаки вовсе, а какие-то другие существа. В любом случае, лесные существа считали существ, издающих лай, опасными и предпочитали убраться с их дороги, и это о многом говорило.

Проверив, с какой стороны дует ветер, я спрятался в густой листве дерева, растущего у тропы. Ветер дул в мою сторону, поэтому собаки не должны будут учуять мой запах, мне же отлично была видна тропа в обоих направлениях. При этом я позаботился и о путях отступления - с этого дерева можно было легко перебраться на соседнее, и так далее. В любом случае поверху я буду двигаться быстрее, чем мои вероятные преследователи через плотные заросли колючего кустарника, растущего внизу, так что я чувствовал себя в относительной безопасности. Даже подготовил лиану на всякий случай, с помощью которой можно будет, по методу Тарзана, преодолеть разом большой кусок пространства, но это уж совсем на крайний случай.

Меж тем, лай приближался. Звуки леса смешались, и теперь я не мог сказать, где находится демон, я мог определить только, где находятся собаки, и они явно неслись сюда на всех парах, преследуя кого-то. Лай приближался все ближе и ближе, и вскоре я услышал крики и улюлюканье, явно издаваемые людьми. Похоже, это все же люди с охотничьими собаками.

Наконец, лай собак приблизился совсем вплотную. Из-за поворота стремительно выбежали два небольших оленя, мчащиеся вперед изо всех сил. И следом за ними, чуть медленнее, бежала демоница. И ее преследовали собаки, отставшие от нее всего на какой-то десяток метров. Собачки были довольно крупные, размером примерно с немецкую овчарку и внешне похожи, только ноги, кажется, у них были длиннее, и зубы гораздо внушительнее - пожалуй, такой зубастой пасти позавидовала бы и акула. Наверно, какие-то местные мутанты. И было этих четырехногих монстров пять. Да, не повезло демонице. Наверное, собаки преследовали оленей, а она не успела вовремя убраться с их пути. Не понимаю, почему бы ей не забраться на одно из деревьев? Вроде бы в умении лазать по деревьям она мастер.

Тут я заметил, что демоница отчаянно смотрит по сторонам, наверно, надеясь найти проход в зарослях, чтобы добраться до деревьев. А ведь и действительно, с краю тропы росли густые кустарники, в которых найти проход не так-то просто. А с краю деревья не росли. Получается, ей просто не остается другого выхода, как бежать вперед.

Ей оставалось всего метров двадцать до моего дерева, когда она зацепилась ногой о корень, торчащий посреди дороги, и кубарем покатилась по земле - скорость-то была бешеная. Она сразу же вскочила и продолжила бег, но время уже было потеряно - одна собака как раз настигла ее и вцепилась зубами в ногу. Демоница вынуждена была освободиться, и псина незамедлительно получила по башке внушительной палкой, которую демоница все это время держала в руке, не знаю, каким чудом она ее не выронила при падении. От этого удара псина явно отправилась на тот свет - с разможженным черепом жить затруднительно. Но время уже было потеряно, и остальные зверюги вмиг настигли демоницу. Думаю, если бы она смогла превратиться в свою боевую форму, она бы легко разделалась с четырьмя оставшимися зверюгами, но превратиться она все еще не могла.

Вот одна псина улетела в колючие кусты от мощного удара ногой, вот голова еще одной разможжена ударом дубинки, но тут удача для демона закончилась - на самом деле псины нападали сообща, и пока она разбиралась с первыми двумя, одна из оставшихся псин вцепилась в правую руку, в которой демоница держала дубинку. Рука разжалась, и дубинка упала на землю. Одновременно вторая вцепилась в здоровую ногу, блокировав передвижение.

Демоница, как и положено настоящему монстру, не растерялась, когда собака вцепилась ей в руку, она в мгновение ока выхватила левой рукой из-за пояса кинжал и ударила им по псине. Но та вовремя среагировала и, разжав зубы, отпрыгнула в сторону. Все же, реакция у этих зверюг будь здоров, просто им не повезло наткнуться на такого опасного противника. Вторая псина тоже отпрыгнула в сторону, успев, однако, здорово пожевать ногу демоницы - рваная рана выглядела ужасно. Теперь демоница вроде бы была свободна, но она не могла не то что бежать, даже идти с нанесенными ранами она вряд ли смогла бы. По-моему, она сейчас стояла практически на одной ноге, той, в которую вцепилась первая собака, но ведь и она была повреждена, хотя и в меньшей степени. Обе собаки стали впереди, оскалив зубы, теперь путь к отступлению был перекрыт. Из кустов выбралась третья собака, немножко потрепанная, но вполне бодрая. Собаки скалили зубы и грозно рычали, но больше не нападали. В принципе, их задача была выполнена - добыча ранена и уже никуда не убежит, теперь дело за хозяевами.

Меж тем, к месту битвы уже подбегали хозяева собачек - громадные мускулистые мужики, настоящие великаны, они были одеты лишь в набедренные повязки, вооружение же у них было самое разнообразное - копья, дротики, луки со стрелами, у одного даже был внушительный каменный топор. Лица их совсем не блистали интеллектом - больше всего они напоминали неандертальцев, судя по всему, места для мозга природа оставила им совсем немного. У всех были густые гривы волос, засаленные до невозможности, но растительности на лице почему-то не было. На ногах у них были кожаные мокасины.

Среди них был один индивид, отличавшийся от других - он был одет в плащ из разноцветных перьев, а в руках у него был посох, увенчанный черепом какой-то птицы, также он носил маску, изготовленную из черепа козла - с рогами. Наверно, это шаман.

Демоница приготовилась дорого продать свою жизнь, но, думаю, она сама понимала, что положение ее безнадежно - едва стоящая на искусаных ногах, с бутафорским ножом в левой руке, что она могла против воинов, вооруженных копьями, луками и стрелами?

Трое воинов с копьями перегородили тропу, в то время как трое других, достав из-за поясов духовые трубки, выстрелили в демоницу маленькими стрелками. Не думаю, что они хотели убить ее, иначе логичнее было расстрелять демоницу из луков, да и против копий она ничего не смогла бы сделать. Возможно, эти стрелки смазаны ядом, парализующим жертву. От одной стрелки демоница уклонилась, несмотря на раны, вторую поймала на лету - все же, реакция у нее нечеловеческая, неандертальцы очень удивились этому финту. Но третья стрелка попала в левое плечо. Вроде бы ничего не произошло. Но стрелки уже заряжали свои трубки новыми стрелками, и демоница, видимо, поняв, что ей ничего не светит, попрыгала на одной ноге на копейщиков - на вторую ногу она совсем не могла наступать. Думаю, если бы она была в хорошей форме, и будь у нее хорошее оружие, да хотя бы та же дубина, которая сейчас лежала как раз у ног рычащих собак, она смогла бы отправить немало неандертальцев на тот свет, прежде чем они ее укокошили бы. Полагаю, она без особого труда смогла бы перепрыгнуть через копейщиков - когда она собирала фрукты, делала прыжки намного более грандиозные. А уж в тылу врага она собрала бы богатую жатву. Но сейчас у нее не было никаких шансов. Прежде чем она допрыгала до копейщиков, стрелки дали еще один залп. На этот раз две стрелки попали в цель, третью она снова поймала.

Шаман отдал какую-то команду, и один из копейщиков нанес удар, метя в бедро демоницы. Неожиданно для всех она отбила ножом летящий ей в бедро наконечник копья в сторону и, отбросив нож в сторону, схватила копье, легко вырвав его из рук воина. Прежде чем остальные опомнились, она нанесла копьем мощный удар по бывшему владельцу копья. Удар был настолько сильный, что пробил здоровяка насквозь. В стене копейщиков появилась брешь, и можно было бы развивать наступление, но демоница внезапно села на землю, будто бы ее разом покинули силы, а потом и вовсе легла на землю. Наверно, подействовал яд. Неандертальцы были ошарашены потерей своего товарища, шаман, подбежав демонице, лежащей на земле не в силах пошевелиться, но все еще находящейся в сознании, стал яростно пинать ее ногами, сопровождая удары какими-то проклятиями на своем языке.

Потом она вырубилась окончательно, и шаман понял, что пинать бессознательное тело глупо. Под его руководством демонице залили в рот какую-то жидкость, наверно, еще одну дозу снотворного. Потом у нее забрали все драгоценности, смазали раны на ногах и руке какой-то вонючей дрянью, замотав их вместо бинтов листами какого-то растения - нужно будет запомнить, может, оно лекарственное, пригодится. После перевязки демоницу надежно связали. Потом они сделали двое импровизированных носилок из двух жердей, переплетенных лианами, на одни уложили демоницу, а на вторые - своего погибшего товарища. Двое несли демоницу, и четверо - мертвого неандертальца, еще двое тащили туши собак, павших в бою с демоном. Они повернули назад, откуда пришли. Причем сходу эти неандертальцы взяли хороший темп.

Я слез с дерева и побежал за ними. Что-то эти неандертальцы с первого взгляда не понравились мне, особенно их козлорогий шаман. То, что они напали на демоницу, совсем не удивило меня. Вполне могло быть, что у них война, и демоны - первейшие враги людей, что там говорить, у меня самого не было причин жалеть ее - сама она тоже не очень вежливо обошлась со мной при первой встрече. Сомнительно, чтобы люди могли жить в мире с такими монстрами, но, как ни печально было это признавать, хотя неандертальцы тоже не внушали мне особого доверия, но с ними, на мой взгляд, шансы договориться был больше, чем с демонами. Хотя, кто знает, если бы эти собачки наткнулись на меня, сочли бы они меня добычей? Я не демон, я бы и с одной такой зверюгой вряд ли справился бы, уж очень они быстрые и зубастые. Можно сказать, мне еще раз повезло, спасибо глупой демонице, не заметившей вовремя опасности.

В общем, нужно проследить этих аборигенов до места, где они живут, и там уже определиться, вступать с ними в контакт или нет. Конечно, преследовать их будет несколько опасно из-за собак, уж они-то, если захотят, могут бродить по лесу довольно бесшумно и подкрасться незаметно. Но зато уж опасных хищников с дороги вся эта компания точно распугает.

В целях безопасности сделал интервал побольше - теперь я опаздывал от них где-то на полчаса, и с их скоростью движения это было километров пять, не меньше. Даже лес после них успел успокоиться. Потерять их след я не боялся - не сомневаюсь, что если бы они захотели, то, в отличие от демоницы, могли практически не оставлять следов. Но сейчас им это, по-видимому, было ни к чему, и они оставляли после себя так много следов, что не увидеть, куда они свернули на развилках, мог только слепой.

Примерно через два часа я вдруг обнаружил, что звуки леса, создаваемые птицами, обезьянами и прочими обитателями леса, исчезли. Остался только шелест листвы на ветру. Вокруг разлилась гнетущая атмосфера, такого я раньше не встречал, и мне стало даже немного жутковато. Причем я не чувствовал явного ужаса, как это было при встрече со скелетом, просто мертвая тишина вокруг вызывала тревогу, и мне хотелось немедленно повернуть обратно. Взяв себя в руки, я пошел вперед, преодолевая страх. Вскоре показалось селение охотников-неандертальцев. Селение было сравнительно небольшое, состоящее из примерно пяти десятков примитивных хижин, сложенных из веток и крытых широкими листьями внахлест - довольно примитивно, но такая конструкция дает вполне приличное укрытие от дождя, а холодно тут, наверное, не бывает.

Чуть в сторону от селения вела натоптанная тропинка, в ту сторону не хотелось идти больше всего, и с той стороны ветер доносил запах мертвечины. Осторожно прокрался по зарослям, окружающим деревню, чтобы посмотреть, что там такое.

Да, хорошо, что я не пообедал предварительно, как собирался, перед тем как приступить к наблюдению за деревней. Иначе от открывшегося зрелища я бы вмиг распрощался с едой, а так все обошлось, только, казалось, волосы на голове стали дыбом. На небольшой полянке стоял идол - мерзкое чудовище с отвратительной злобной мордой. От одного взгляда на нее становилось как-то не по себе. Но это были еще цветочки. К идолу был привязан человек - не неандерталец, а именно человек, которого перед смертью, очевидно, долго мучили - на теле были вырезаны ножом замысловатые узоры и символы. Вся земля вокруг дерева была обильно полита кровью, похоже, жертвы тут приносят частенько. Труп уже порядочно разложился, подозреваю, скоро тут будет висеть свежий покойник. Похоже, этот идол не просто деревяшка, подозреваю, шаман превратил его в сильный артефакт, отпугивающий хищников, но для подпитки этого артефакта нужны регулярные кровавые жертвы. Но колдовство это явно очень сильное - распугать всю живность в радиусе нескольких километров не так-то просто. Наверно, он и на монстров вроде того скелета действует, иначе все это было бессмысленно

Когда я увидел этого идола, мне стало ясно две вещи. Первое - с этими неандертальцами мне не по пути, скорее всего, если я им откроюсь, то буду вскоре висеть на этом столбе так же, как этот бедолага. Второе - понятно, для чего им была нужна демоница именно живой - в качестве жертвы, вероятно, любое разумное существо годится. Теперь оставалось подумать, оставить демоницу на произвол судьбы, или попытаться спасти? С одной стороны, эта рогатая тварь чуть не прикончила меня при первой встрече, с другой - ее ждет ужасная участь, которой и врагу не пожелаешь. Возможно, ее народ вовсе и не лучше этих неандертальцев, но ведь я не знаю этого наверняка. Здесь ее гарантировано ждет мучительная смерть, и если я брошу ее здесь, совесть меня потом замучает. К тому же, если судить по платью и украшениям, она принадлежит к более развитой цивилизации, чем эти дикари. Возможно, они эти демоны не такие уж и плохие. Попробую пока немного понаблюдать за селением - если получится вытащить ее с минимальным риском, то можно будет попытаться, а если риск будет велик - придется бежать отсюда со всех ног. По крайней мере, теперь я знаю, что обычные люди здесь тоже есть.

Вернувшись в селение, я обнаружил, что там намечается пирушка. От селения явно пахло шашлычком, у меня аж слюнки потекли, к тому же неандертальцы явно музицировали - раздавался звук барабана и какой-то примитивный звук, вроде удара дерева по дереву. Уже стемнело, особо много было не разглядеть - костер горел в центре селения, за хижинами.

Вдруг за спиной, совсем близко, раздался шорох. Из-за шума, который должен был изображать музыку, кто-то подкрался ко мне незамеченным. Испуганно развернувшись, я, к своему ужасу, увидел всего в шаге от меня одну из тех собачек, что преследовали демона. Я потянулся за тесаком, отчаянно надеясь, что собачка не разорвет мне горло раньше, чем я его достану, но потом вдруг понял, что мне ничего не грозит - собака не рычала, не скалила зубы, в общем, имела вполне дружелюбный вид. Обнюхав меня, она побежала дальше по своим делам. Наверно, сейчас она не на службе.

Блин, что-то в последнее время мне слишком много везет. Нужно быть внимательнее, рано или поздно это везение закончится. С этой мыслью я достал тесак, и дальше ходил везде во всеоружии - береженого бог бережет. Хорошо, что собачка меня не тронула, но будут ли они так же миролюбивы, если я зайду в селение, которое они должны охранять? Надеюсь, больше никто из них мне не попадется. У меня ведь и мяса нет, чтобы прикормить их.

Наступила практически полная темнота, которую разбавляло только пламя костров, разожженных на площадке в центре, окруженной хижинами. Это и лучше, ослепленные ярким светом костра, они будут хуже видеть, что творится за границей освещенной зоны. Часовых я не заметил, собачки тоже крутились около людей, наверно, надеялись, что и им перепадет что вкусненькое. Но где же мне искать демона? Большинство хижин одинаковые, но было две хижины побольше по размеру и еще одна, увешанная костями и черепами, как новогодняя елка. Это наверняка хижина шамана. Думаю, сначала нужно заглянуть к шаману, а потом проверить те большие хижины.

Хижина шамана располагалась непосредственно возле центральной площадки, где сейчас был праздник, и ее вход как раз смотрел в ту сторону - незамеченным через него никак нельзя было проникнуть. Но входить через главный вход я и не собирался - стены хижины не отличались большой прочностью, и мне хватило всего несколько ударов тесаком, чтобы прорубить отверстие достаточного размера в задней части хижины.

Оказавшись внутри, я убедился, что шкура на входе надежно закрывает вход, и включил маленький фонарик, тот, что на зажигалке. В жилище шамана было куча всего - чучела разных животных, какие-то травы и специфические ингредиенты, вроде засушенных жаб, несколько черепов, в том числе человеческих, на которых красной краской были нанесены разнообразные узоры и символы, множество маленьких горшочков, наверно, какие-то мази. В одном из углов стоял мой серебряный кувшинчик, который я оставил демонице, хорошо, что туземцы явно причислили его к дорогим вещам, иначе я бы его не нашел так легко. Рядом лежала небольшая резная шкатулка, явно трофейная, не думаю, что эти неандертальцы могли делать такую тонкую работу. Открыв ее, я обнаружил внутри драгоценности, которые принадлежали демонице. Они перекочевали в один из карманов в моем рюкзаке.

Две хижины побольше тоже располагались непосредственно возле места гулянки, но ничто не мешало мне пробраться в них тем же способом, что и в жилище шамана. В первой хижине был склад, здесь хранилось куча всего интересного, начиная от оружия и заканчивая шкурами зверей, были даже кое-какие фрукты и мерзко пахнущая брага в плотно запечатанных сосудах странного вида, явно эти сосуды изготовлены из плодов какого-то растения.

Здесь я выбрал себе самое лучшее копье, хотя, в принципе, все они были одинаково примитивными - с каменными наконечниками. Но, тем не менее, они были достаточно острыми, тем более, я видел, что смогла сделать при помощи такого оружия демоница. Во всяком случае, против зверей длинное копье предпочтительней, чем тесак. Еще взял лук и колчан со стрелами. Стрелы были без наконечников, их концы просто были обожжены на костре. Стрелять из лука я не умел, но, судя по всему, придется поучиться, и почему бы не начать сейчас? В деле выживания лук и стрелы - очень полезные вещи.

Решил глянуть одним глазком на гулянку дикарей, благо отсюда это было проще простого - нужно было лишь чуть отодвинуть полог, закрывающий вход в хижину, и я смог наблюдать за гулянкой дикарей с расстояния всего нескольких метров. Один неандерталец играл на барабане, другой колотил деревянными молоточками по специальной доске. В центре горело несколько костров, на которых жарилось мясо. Вокруг плясали женщины племени, одетые в одни лишь юбки, и по телосложению они были под стать своим мужьям. Туда-сюда беспорядочно носились собаки и дети. Шаман сидел сбоку на подобии трона и за всем этим наблюдал.

Тут мое внимание привлекло мясо, жарящееся на костре. Что-то в нем мне показалось неправильным. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это человеческая рука. Я поспешно отстранился от щели, в которую смотрел на все это безобразие. Черт, похоже, в довершение ко всему, они еще и людоеды! Подозреваю, они сейчас готовят себе угощение из того воина, что насадила на копье демоница. Липкий страх, который поселился внутри меня, когда я увидел человека, принесенного в жертву, еще более разросся. Все, что я сейчас хотел - оказаться как можно дальше отсюда. Но прежде нужно было спасти демоницу, я просто не мог оставить ее здесь. Если ее не принесут в жертву идолу, то съедят, и оба эти варианты были ужасными. Сейчас у меня есть шанс спасти ее, и надо использовать его в полной мере.

К счастью, я нашел демоницу во второй большой хижине. Сомневаюсь, что у меня хватило бы решимости проверять все хижины подряд в ее поисках, находясь в нескольких шагах от пирующих людоедов. Совесть и гуманизм, это, конечно, хорошо, но своя жизнь дороже.

Эта хижина служила тюрьмой. В ней было несколько клеток, сделанных из толстых жердей. Пространства в клетках не хватало, чтобы стоять и лежать в полный рост, в них можно было только сидеть или лежать, свернувшись калачиком. В одной из этих клеток лежала демоница, все еще связанная. Она была в сознании, но, наверно, все еще была под действием сонного зелья, я отчетливо видел, как на ее лице последовательно сменяли друг друга узнавание, удивление, радость, надежда. Она попыталась что-то сказать, но, у нее ничего не вышло - наверно, сил не хватало даже на это. Признаться, я был удивлен, увидев, что она обрадовалась моему появлению. Наверно, она подозревала, что ничего хорошего ее тут не ждет - все же она должна знать обычаи местных племен. А может, разыгрывает передо мной спектакль - я не забыл нашу первую встречу.

Открыв клетку, я вытащил оттуда демона. Решил, что сейчас она на меня точно нападать не будет, находясь в плену у врага, гораздо худшего, чем я, поэтому без опаски разрезал все связывающие ее путы. Как я и подозревал, идти сама она не могла - что там говорить, она вообще практически не владела своим телом - когда я поднял ее руку, она тут же безвольно упала обратно. В общем, дрова. Приладил копье, лук и стрелы ей на спину при помощи взятых в оружейной кожаных ремней. Я планировал нести демона за спиной, но держаться самостоятельно она не могла - пришлось дополнительно привязать ее к себе. А ведь мне еще нужно нести рюкзак, который я спрятал в кустах на окраине деревни. Да, придется поработать тяжеловозом. Быстро двигаться я не могу, придется идти не по звериным тропам, а через заросли - так людоедам будет труднее догнать меня, когда поймут, что их добыча сбежала.

Рюкзак прицепил на спину демонице, благо он изрядно полегчал - я уже подъел практически все фрукты. Вазу с водой пришлось нести в руках. Во время бегства решил пройти мимо идола - я надеялся, что ядреный запах мертвечины, стоявший там, собьет собак со следа.

В этот раз я не стал прятаться по кустам - все равно все людоеды на своей кошмарной пирушке. Когда из-за поворота появился идол с висящим на нем трупом, демоница вздрогнула. Неужели она не знала, что тут находится? Странно. Но теперь-то уж она наверняка знает, какая судьба ей предназначалась.

За идолом была большая яма, в которой лежали полусгнившие тела и костяки, в свете луны их было хорошо видно. Вот, оказывается, откуда такой смрад. Демоницу за спиной била крупная дрожь - явно на нее увиденное зрелище оказало большое впечатление. А я думал, что ее ничем таким не впечатлить.

Что до меня, то после противостояния с тенью, крокодилом и живым скелетом я перестал бояться вещей, которые не несут прямой угрозы. Конечно, идол и груда мертвых тел это страшно, но они не могут меня съесть. А вот людоеды могут, и эта проблема заботила меня куда больше.

Дальше я шел напрямую сквозь заросли. Конечно, протискиваться с таким грузом через узкие проходы между кустарниками, порой покрытыми острыми колючками, было довольно неудобно, но и нашей погоне будет не так легко - любой из людоедов в полтора раза шире меня, и здесь им придется туго. Все равно, идти было утомительно, особенно когда на пути встречались завалы из полусгнивших стволов деревьев, густо поросших растительностью и кишащими внутри насекомыми. После того, как при попытке встать на одно такое я провалился по колено и чуть не застрял, я предпочитал обходить такие завалы стороной. Ну да ничего, моих преследователей это тоже задержит. Дорогу приходилось освещать фонарем, включенным на минимальную мощность - хотя на небе была луна, но под сенью деревьев царила кромешная тьма.

Таким образом я шел часа полтора, пока не добрался до области леса, где ночная живность шумела вовсю. Дальше с фонариком идти было неразумно - какой-нибудь монстр может засечь меня издалека. За неандертальцев я не боялся особо - их ночную погоню с собаками и факелами я услышу издалека, а вот приближения хищника я не услышу, если только он не захочет. А без фонарика в этой кромешной тьме передвигаться было невозможно - вмиг выколешь себе глаз или ноги переломаешь.

Я подыскал дерево, на котором удобно было соорудить лежбище для себя и спасенной демоницы. Она, кстати, уже чувствовала себя бодрее - по крайней мере, она уже могла держаться за меня руками, но все равно хватка ее рук пока еще была слаба. И хорошо, а то еще надумает задушить. Все же, мне хотелось думать, что сейчас опасаться ее мне не стоит - она уже поняла, что края это опасные, и у двоих шансы на выживание выше, чем у одного. По крайней мере, она должна точно понять, что если бы я хотел ее убить, то у меня для этого была масса возможностей. А ей убивать меня глупо, раз уж я не представляю для нее угрозы. Разве что в целях пропитания, но вроде бы дичи вокруг немало, вон какой шум стоит! Если бы у меня было время на охоту, сейчас я наверняка не сидел бы на одних фруктах, которых и так почти не осталось, только поужинать перед сном.

Я поднялся на дерево вместе с девушкой за спиной - все-таки, весомая прибавка в силе, это хорошо. Возможно, в будущем за это придется заплатить свою цену, но для выживания это вещь хорошая. Усадил демоницу на ветку, для надежности еще и привязал ее к ветке, а то уж очень она слабая, как бы не упала. А высота приличная, даже демону мало не покажется. По старой схеме с помощью лиан сделал в развилках дерева два своеобразных гамака, удобные развилки оказались примерно на одном уровне, разница в высоте в метр - сущая чепуха.

Налил демонице воды в кувшин, и разделил пополам фрукты - получилось по три штуки. Мало, конечно, но что поделаешь - супермаркетов тут нет. Дав себе установку проснуться, когда рассветет, я провалился в сон.

***

Проснулся я, увы, намного позже намеченного времени - все же, весь вчерашний день прошел в постоянном движении, да и поволноваться за день пришлось немало, так что устал я неслабо. Солнце уже припекало вовсю, явно не меньше восьми утра.

Глянув вниз, на ложе демоницы, я обнаружил, что ее нет. Наверно, она настолько оправилась от действия зелий, что смогла самостоятельно спуститься вниз. Неужели убежала? Я не знал даже, радоваться этому, или огорчаться. Однако, в следующий момент я увидел ее красное платье внизу - блин, как я сразу не заметил, оно же сразу бросается в глаза, моя невнимательность может мне в будущем дорого стоить!

Девушка сидела на одном из выползших наружу корней соседнего дерева и с аппетитом уплетала сырое мясо, которое отрезала моим копьем от туши зверька, внешне напоминающего грызуна вроде мыши, но размером с хорошую собаку. В принципе, я не особо удивился тому, что она ест сырое мясо, все же она не человек, глупо ожидать от нее человеческого поведения. И на то, что она взяла мое копье без спроса я не обиделся, все же я понимал, что голод не тетка, я сейчас и сам не против был плотно пообедать, все-таки фрукты - это несерьезно, так, баловство, только желудок набить. Скорее я был рад, что она предпочитает есть животных, а не людей, и что она, вернувшись в форму, не стала пытаться снова угрожать мне членовредительством. Это был хороший знак, думаю, мы поладим. Повстречав людоедов, я понял, что влиться в здешнюю цивилизацию будет очень сложно.

Я внимательно прислушался, вроде бы все было тихо - никакой погони, хотя от селения людоедов мы были недалеко - учитывая, что я петлял по лесу туда-сюда как заяц, обходя препятствия, вряд ли отсюда до селения было больше пяти километров. В принципе, я не особо опасался - приближение их я по любому услышу заранее. Демоница, судя по тому, что она способна охотиться, сейчас в неплохой форме, с копьем от собак она наверняка отобьется, а уж неандертальцев мы как-нибудь обведем вокруг пальца.

Я быстренько провел ревизию своих предметов, кроме копья и лука со стрелами все было на месте.

- Доброе утро, - сказал я демонице, которая сейчас, с губами и подбородком, испачканными в мясе, выглядела особенно жутко и теперь она действительно похожа была на демона.

В ответ на мое приветствие она кивнула, что-то пробормотала на своем языке и жестами пригласила меня присоединяться к завтраку. Я заметил, что она размотала повязки из листьев, что сделали неандертальцы. На месте рваных ран, которые там были вчера, остались лишь поджившие багровые полоски шрамов, такое ощущение, что прошло недели две. Судя по тому, что она держала в правой руке копье, и без особых усилий резала одной из его острых граней мясо, функционально уже тоже все было в порядке . Фантастика. Полагаю, это ее собственные способности демонского организма, конечно, это могла быть и мазь шамана, но что-то я сомневался, чтобы он тратил хорошие мази на будущий труп.

Я собрал небольшую груду сухого хвороста и поджег его зажигалкой. Зажигалка вызвала неподдельный интерес у демона, пришлось показать ей, как она работает - нажимаешь кнопку, и сбоку загорается тоненький язычок пламени. Ей явно хотелось самой попробовать, как это работает, но я убрал драгоценную зажигалку в рюкзак - еще не хватало, чтобы она ее лапала измазанными в крови руками.

Нарезав мясо ломтиками, насадил его на прутики, и стал жарить. Я уже наловчился готовить мясо так, чтобы оно не подгорало - нужно было лишь не давать костру разгореться слишком сильно. Дал ей нож, все же им удобнее резать мясо, копье хотя и острое, но до остроты ножа ему далеко. Но демоница не захотела больше есть мясо сырым, по моему примеру, она стала жарить шашлычок. Видимо, сырое мясо она ела с голодухи и от безысходности - костер-то ей было нечем развести, а вообще они предпочитают жареное и вареное сырому.

Пока мясо готовилось, я решил использовать время, чтобы познакомиться.

- Никита, - сказал я демонице, которая целиком сосредоточилась на процессе жарки - нужно было постоянно переворачивать мясо, чтобы оно не подгорело.

- Никита, - повторила она с первой попытки правильно, только с сильно заметным акцентом.

- Инар, - представилась она в свою очередь, указав пальцем на себя.

Дальше общение застопорилось - без знания языка это довольно сложно, а жестами общаться муторно, конечно, если нужно будет донести что-то важное, можно и жестами, но просто поболтать этот способ общения не годился. Ну да нечего, мы хотя бы познакомились, это уже что-то.

Когда мясо было готово, Инар с аппетитом умяла его, я последовал ее примеру. Пришлось жарить еще партию, чтобы наесться, и еще три партии, чтобы создать запас на обед. Я как мог объяснил ей, что нужно приготовить еще мяса про запас, и она приняла деятельное участие в этом. Конечно, нам нужно было спешить, ведь мы находились совсем недалеко от селения людоедов. Но я был уверен на 99 процентов, что раз людоеды до сих пор нас не нашли, то с поисками у них вышел большой облом - скорее всего, кошмарная вонь у идола перебила наш след. Вполне может быть, что собаки побоялись даже приближаться к идолу - уж очень мерзкая там была аура, которую ощущал даже я, а у собак, как известно, особая чувствительность на разную чертовщину. Завернув готовое мясо в широкие листья какого-то растения, надеюсь неядовитого, я отправил его в рюкзак. Оставалось еще примерно полтуши гигантского грызуна, но брать его с собой я не видел смысла - все равно мясо испортится быстрее, чем мы его съедим.

Я собирался полить водой из вазы, чтобы Инар вымыла руки и умылась - сейчас она напоминала скорее вампира, чем демона. Но девушка отрицательно кивнула головой и знаком показала, чтобы я следовал за ней. Собрав вещи, я двинулся за ней. Демоница протянула мне копье и лук, что-то сказав, но я отрицательно покачал головой - зачем они мне, если я все равно не умею ими пользоваться? Пусть лучше будут у нее. Она почему-то упорно пыталась мне еще несколько раз вернуть их, с жаром что-то мне объясняя, но мне удалось настоять на своем. Явно раздосадованная, она повесила лук и колчан за спину, а копье так и оставила в руках.

Я шел следом за демоницей, которая показывала мне дорогу. Ее длинный хвост постоянно находился в движении, отгоняя насекомых, которые так и норовили попробовать ее крови. Странное дело, ко мне мелкие кровососы были абсолютно равнодушны. Я вспомнил о них только сейчас, видя, как они атакуют Инар, раньше я вообще не замечал их, а они меня. Наверно, дело в том, что я из другого мира, и моя кровь для них не годится. Иммунитет к местным насекомым меня ничуть не расстроил - не хватало мне, в довершение ко всему, воевать с мелкими кровососами.

Инар шла по джунглям босиком, и не похоже было, что это доставляет ей какие-либо неудобства. Я где-то читал, что индейцы тропических лесов Амазонки тоже ходят босиком, но они к этому привычные, и наверняка у них кожа на ступнях толще, чем подошва на некоторых туфлях, но у нее-то кожа на ногах вполне обычная. Впрочем, она демон, похоже, на ней все заживает лучше, чем на собаке.

Минут через десять Инар привела меня к небольшому ручью с мутной желтоватой водой. Конечно, для питья такая вода была непригодна, но помыться в ней вполне можно было, чтобы не расходовать питьевую воду зря - кто знает, когда мы в следующий раз найдем хорошую воду.

Если бы не опасная ситуация, я бы предпочел искупаться как следует, но мы и так здесь задержались уж очень долго. Демоница тоже с тоской посмотрела на свое некогда красивое платье, которое теперь было порядочно испачкано. Ему очень требовалась стирка, но девушка, видимо, понимала, что нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Перебравшись через ручей, мы пошли дальше. Конкретной цели у меня не было, сейчас я шел вперед, руководствуемый единственным принципом - как можно дальше от селения людоедов. Все же, получалось, что мы идем обратно к древнему городу. Судя по всему, на Инар полагаться в этом деле было нельзя - похоже, она заблудилась, и теперь понятия не имеет, где ее соплеменники, иначе она не пришла бы прямо в руки к людоедам. В общем, первым пунктом по важности нужно поставить поиск людей, подобных мне. Пока что единственное, что я знал, это только то, что они здесь есть. Но они могут жить очень далеко - людоеды с их скоростью и неутомимостью могут проходить за день очень большое расстояние, и потому люди могут жить очень далеко отсюда. Все же, все, что приходило мне в голову, это обойти селение людоедов по большой дуге километров в тридцать-сорок. Конечно, это займет много времени, но, вполне возможно, мы наткнемся на что-нибудь, что подскажет нам, где искать людей, или наведет демоницу на путь домой.

Я достал из рюкзака кинжал и драгоценности, которые принадлежали Инар, и вручил ей. В первую секунду она смотрела на них недоверчиво, как будто не могла поверить в то, что видит. Потом лицо ее приняло счастливое выражение, которое сразу же сменилось беспокойством, как будто бы она была одновременно и рада, и не рада, что ее вещи вернулись к ней. Кто его знает, что творится в ее рогатой голове. Все же, она взяла драгоценности и быстренько распределила по своим местам. Конечно, теперь они не очень сочетались с грязным и местами разорванным платьем, но кого это волновало в лесу?

Один браслет она не надела обратно на руку, а стала задумчиво вертеть его в руках. Раньше я как-то не разглядывал ее украшения подробно, меня больше интересовала она сама. Но сейчас, сосредоточив внимание на браслете в ее руках, я с удивлением увидел, что камни в нем разные и по цвету, и по огранке, и часто совсем не гармонируют между собой, будто бы ювелир напихал туда первые попавшиеся, а не тщательно отбирал по совместимости. Однако золотая основа браслета была выполнена так, что собирала все камни в единое целое, и если не присматриваться тщательно, то это соответствие совсем не бросалось в глаза, а на расстоянии так и вовсе никогда не заметишь.

На некоторых камнях были выгравированы руны. Видимо, этот браслет был вовсе не украшением, а артефактом, либо каждый камень в нем был отдельным артефактом. Видимо, девушка собралась магичить. Очень интересно, как это выглядит.

Выбрав синий камень шестиугольной формы, она проделала с ним какие-то непонятные манипуляции, и приложила его к своему лбу, подержав его в таком положении пару минут. При этом она остановилась, и мне пришлось остановиться тоже.

Отняв камень от лба, она приблизила камень к моему лбу, но не до конца, вопросительно глядя на меня, после чего убрала. Потом сделала губами движения, будто говорит, одновременно поднеся к губам руку, после чего поднесла ее к моему уху. Потом поднесла руку к моим губам, затем к своему уху. Потом снова показала камень и снова изобразила вопросительный взгляд.

Вроде бы все понятно. Она приложит камень к моему лбу, произойдет какое-то магическое действо, и мы сможем понимать друг друга, если я правильно понял эту пантомиму. И она спрашивала разрешение на применение артефакта.

То, что она спрашивает моего разрешения, это хороший знак. Однако то, что надо мной хотят провести какие-то магические манипуляции, мне не очень нравилось, к магии у меня доверия не было никакого. С другой стороны, сейчас мне не остается ничего другого, как довериться. Есть шанс, что ее соплеменники помогут мне попасть обратно на Землю, судя по ее набору артефактов, в магии демоны разбираются неплохо. А даже если и не отправят, какая альтернатива? Скитаться по джунглям, пока меня не схарчит какая-нибудь местная тварь или людоеды? Нет уж, лучше рискнуть. Тем более, убивать меня у нее не было никаких причин.

В общем, взвесив все за и против, я кивнул ей с готовностью. Подойдя к дереву, девушка уселась под ним, опершись спиной о ствол. Потом встала, показала рукой на меня, потом на дерево. Понятно, мне нужно сесть под деревом, как она показала. Что ж, никаких проблем.

Когда я удобно развалился под деревом, она подошла ко мне и наклонилась, чтобы поднести камень к виску. Декольте ее платья оказалось прямо перед моими глазами, открывая довольно приятный вид на ее грудь, но это меня ничуть не тронуло - в первую очередь я воспринимал ее как монстра. Хотя сейчас она и выглядела ближе к человеку, но я помнил, как она выглядела при нашей первой встрече, с чешуей вместо кожи. Да и багровые глаза с вертикальными зрачками, рога и хвост постоянно напоминали мне, что она не человек.

Приложив артефакт к моему лбу, она закрыла глаза, видимо, производя какие-то магические действия. Сначала ничего не происходило, потом я почувствовал в висках чувство легкого зуда. Чем дальше, тем сильнее становился зуд, постепенно он перешел в боль, усиливавшуюся с каждой прошедшей секундой. Теперь я очень жалел, что подписался на это. Мы так не договаривались, никто не предупреждал, что будет больно. Я попытался оторвать руку коварной демоницы с артефактом от своей головы, но ничего не вышло - она была гораздо сильней меня. В следующую секунду я почувствовал, как ее хвост оборачивается вокруг моего тела, крепко прижав руки к бокам. Теперь я был беспомощен, как младенец, даже возможности брыкаться у меня не было, потому что эта обманщица уселась мне на ноги.

Вскоре боль стала совсем невыносимой, я позабыл кто я и где я, все мое сознание стало одной большой болью. Казалось, это длилось целую вечность, и я уж начал думать, что сойду с ума, но в какой-то момент боль стала стихать. Вскоре чувства вернулись ко мне, и я сразу же сделал отчаянную попытку вырваться, к сожалению, безуспешную, с равным успехом можно было бороться со скалой.

- Все уже закончилось, успокойся. Сейчас я отпущу тебя, - услышал я голос коварной демоницы, напрочь отсидевшей мои коленки.

Глава 4

В следующую секунду я почувствовал, что наконец-то свободен. Вне себя от ярости я вскочил, и первым моим порывом было обложить проклятую демоницу матами за такую подставу, но потом я осознал, что понимаю ее, значит, как минимум терпел я не зря. Если подумать, потерпеть несколько минут пусть и сильной боли, это не очень уж и большая цена за знание языка, который обычным методом не меньше года учить. В общем, ругаться как-то расхотелось, тем более, боль вскоре опустилась до вполне приемлемого уровня - будто бы небольшое похмелье поутру.

- Нельзя было как-то поаккуратнее сделать это? - спросил я только.

- Извини, Никита. У меня просто не было энергии на правильный вариант передачи языка. Я и так истратила всю энергию, что у меня оставалась, чтобы обучить тебя общему языку экстренным методом. Но ты не беспокойся, твоему разуму ничего не угрожало. Просто обычно обучение растягивается во времени на несколько часов и используется дополнительный комплекс целительных и обезболивающих заклинаний. Если бы даже у меня и было необходимое количество энергии, все равно у нас нет столько времени - здесь очень опасно.

- Понятно, - сказал я. - Ну да ладно, все уже все равно закончилось. Теперь я хотя бы знаю по крайней мере один местный язык, так что это того стоило.

- Местный язык? - сказала Инар удивленно, и на ее лице сразу появилось чувство разочарования. - Так ты не местный, что ли? Ты тоже попал сюда через портал на площади, где мы впервые встретились?

- Да, так и есть, - признался я. - Я попал сюда примерно за сутки до того, как ты ни с того ни с сего напала на меня.

Блин, выходит, она тоже не из этого мира и прибыла сюда тем же самым порталом. Как это я сразу не догадался? Дураку понятно, что никто не будет разгуливать по джунглям в платье и туфлях. Конечно, меня ввели в заблуждение ее крылья, я сразу списал все на то, что она сюда прилетела, и успокоился, упустив из виду такой очевидный вариант ее появления тут, как портал. Теперь выходит, что она такая же иномирянка, как и я, и она потратила последнюю свою энергию на обучение меня своему языку, который в этом мире теперь понимают целых два человека.

- Извини, что напала на тебя тогда. Очнувшись в том старом портале и увидев поблизости лишь тебя, я подумала, что ты имеешь отношение к моим похитителям, - стала оправдываться демоница. - Я была очень зла и была полна решимости выбить из тебя всю правду, но при первом же взгляде на тебя истинным зрением поняла, что ты всего лишь обычный человек, причем не маг и не воин, простой крестьянин. Ты никак не мог входить в отряд, которому по силам выкрасть принцессу из самого защищенного замка в великой империи Азралг. К сожалению, я не сразу поняла, что в этом мире очень мало темной энергии, для демонов это очень неподходящий мир. Вся темная энергия, которую поглощает аура, сразу же расходуется на поддержание жизни. А в режиме боевой трансформации, да еще и при использовании ускорения, организм расходует темную энергию с бешеной скоростью. Сначала я израсходовала свой внутренний резерв, затем совершенно бессознательно опустошила артефакты-накопители, после чего начала расходоваться энергия жизни. Когда энергии жизни остается одна четверть, сознание не может функционировать и отключается, пока уровень жизненной энергии не восстановится до приемлемого уровня. Это и случилось со мной.

Оказывается, она целая принцесса, да еще какой-то империи! Как в сказке получается. Конечно, она может врать, просто набивая себе цену, но это вполне может оказаться и правдой - по ее побрякушкам понятно, что она из очень богатой семьи, если только это не очень качественная бижутерия. И как ее называть теперь? На ты или на вы? Наверно, буду на ты, если только она не будет настаивать. Может, в своем мире она и очень уважаемая особа, но здесь она такая же попаданка, как и я.

- Ясно, - сказал я. - Сейчас я не в обиде, но в тот момент очень испугался. Когда на тебя в незнакомом мире внезапно нападают и требуют непонятно что, приятного мало. Тогда я думал, что ты местная, но из-за нападения решил, что лучше нам разойтись разными дорогами.

- Я очень признательна, что ты спас мою жизнь, причем дважды - в первый раз ты вправе был убить меня, когда я на тебя напала. Второй раз ты вообще спас меня от страшной смерти - ритуал принесения в жертву темным богам очень болезненный.

- Всегда пожалуйста, - сказал я.

- Согласно обычаям нашего народа, теперь я у тебя в долгу - мне нужно спасти тебе жизнь два раза, только тогда я буду свободна и смогу идти дальше своей дорогой.

Да, соблазнительно, конечно, получить такого охранника на халяву, с другой стороны, я это делал вовсе не из-за того, что хотел вогнать ее в долги, а по велению своей совести. Так что, придется отказаться - пусть идет своей дорогой.

- Не стоит, Инар. Мне это практически ничего не стоило. В первый раз я не убил тебя, чтобы избежать возможных осложнений с твоими соотечественниками, а во второй раз я делал это скорее лично для себя, пойдя на поводу у своей совести, которая иначе мучила бы меня до конца жизни. Так что ты мне ничего не должна.

- Не имеет значения, что ты думаешь. Это обязанности прежде всего перед нашими богами. Я потеряю их благословение, если брошу тебя здесь одного без защиты, имея долг жизни перед тобой. Конечно, если бы тебе ничего не угрожало, я могла бы просто откупиться от тебя, хотя у меня сейчас и нет ничего, - странно было слышать такое от девушки, увешанной драгоценными побрякушками, - Но сейчас ты в опасном месте, и бросить тебя одного я не могу.

Ну, раз ей мое мнение до лампочки, то настаивать дальше глупо, тем более, мне это выгодно. Тот же крокодил или скелет сожрут меня при случае, а так будет мне надежная защита - силищи у нее немеряно. Оружия, правда, у нее нет, но это беда небольшая - отдам ей тесак, тем более самому он мне нужен как рыбе зонтик, или лучше тот громадный меч, что остался в старой креспости - ей он будет в самый раз. С ним она наверняка сможет победить и ящера с кристаллической броней, и того скелета, питающегося жизненной энергией. Буду с ней как за каменной стеной. Пусть монстры сражаются с монстрами, а с меня хватит и того, что предоставлю оружие. Шансы добраться до цивилизации живым резко повышаются.

- Раз уж тебе без разницы мое мнение, то можешь охранять меня, так и быть, - озвучил я свои мысли демонице. Здесь и правда очень опасно.

- И какие твои дальнейшие планы?

- Найти людей, с которыми можно будет сотрудничать, и которые при встрече не будут пытаться убить меня, принести в жертву, съесть, или что-нибудь в этом роде. Дальше по ситуации. Конечно, в идеале хотелось бы вернуться домой. Но, судя по тому, что я уже тут увидел, здешняя цивилизация сильно деградировала - не похоже, что те людоеды, например, знают как пользоваться порталами, а больше я здесь пока никого не видел. Еще совсем недавно я возлагал большие надежды на твой народ, но теперь даже не знаю, есть ли шансы.

- Тогда наши цели совпадают, - сказала Инар. - Я тоже хочу найти магов, которые смогут помочь мне вернуться назад, в свой мир. Так что твоя охрана не будет меня слишком обременять.

- А ты сама не можешь разобраться, как работает тот портал? Судя по всему, ты маг, артефактов у тебя вон сколько, языку меня обучила. Для нашего мира это фантастика.

- Нет, - девушка покачала рогатой головой. - Телепорты - очень сложные артефакты. Обслуживающие их маги несколько лет учатся в академии, прежде чем их допустят к управлению. Если сделать что-то не так, может произойти большой взрыв - телепорт работает с очень мощными потоками энергии. Я не могу управлять даже телепортами того типа, что используются в нашем мире, этот же совершенно не похож на них. Обычно, так и бывает. Хотя во всех мирах действуют одинаковые законы, и процесс перемещения имеет один и тот же принцип, телепорты в разных мирах и даже в разных культурах имеют совершенно разное устройство, но без проблем устанавливают соединение между собой и осуществляют передачу объектов. К тому же, насколько я могу судить, магическая структура этого телепорта еще и повреждена. Обычно в магическом зрении телепорт видится как целая феерия из магических линий, в этом же активна где-то пятая часть. Подозреваю, он работает только на прием. В общем, нам остается только искать здешних магов.

- Жаль. А ты можешь взлететь и посмотреть сверху, не видно ли поблизости признаков цивилизации? Или для полета нужна магическая энергия? - в принципе, я был более чем уверен, что нужна, но лучше прояснить возможности своей демонической союзницы, раз выпала такая возможность.

- Нет, взлететь я не могу. Иначе, как ты понимаешь, я давно бы это сделала. Но дело не в отсутствии энергии, вернее не только в этом. Чтобы демон смог летать, у него должна быть очень развитая аура. Такие демоны называются высшими. У них и в боевой трансформации совершенно другой вид и совершенно другое качество защиты. Вообще, вид боевой формы зависит от ауры, но при определенном уровне ее развития происходит качественный скачок. Аура может расти и дальше, и от этого боевые качества высшего демона будут только повышаться, но уже не так сильно. Вообще, высшими становятся не все демоны. Это скорее исключение. Во всей империи их где-то полтысячи и их очень уважают. Так что крылья - это скорее бесполезное украшение, знак принадлежности к благородному сословию. Обычные демоны рождаются без них.

- Получается, это два совершенно разных вида демонов и обычные не смогут стать высшими?

- Смогут. И у них появятся крылья, которые они смогут передавать своим потомкам. Потомки высших изначально сильнее обычных демонов, но не намного.

- Жаль, что ты не можешь летать, придется выбирать направление наудачу. Здесь как минимум должны быть люди вроде меня, один из них был привязан к идолу. Думаю, они должны жить где-то неподалеку, но найти их будет очень сложно. Я собирался обойти поселение людоедов по широкой дуге, по-моему, это лучше, чем идти куда глаза глядят.

- Лучше бы держаться от них подальше, - демоница скривилась. Наверно, в памяти еще свежи были воспоминания, как ее поймали. Но ты прав, поселение людей должно быть поблизости. Давай лучше пока уйдем подальше от деревни людоедов, а потом подумаем в спокойно обстановке, что делать дальше

- Хорошо, Инар, отложим этот вопрос на потом. Только вот у нас есть еще одна проблема.

- Какая?

- Твои ноги.

Демоница посмотрела вниз и увидела свои босые ноги. Хотя лицо ее было довольно загорелым, все равно было отчетливо видно, как она покраснела от смущения. Наверное, у демонов принцессам тоже не положено ходить босиком.

- В боевой форме ноги намного увеличиваются в размере, - начала объяснять она смущенно, - еще и когти появляются. Туфли просто разорвало в клочья при превращении.

- Ничего, я попробую что-то смастерить.

- Нет, не нужно, - сказала Инар резко. - Это не проблема.

Я хотел было возразить, что ходить по джунглям босиком - не самая хорошая идея, но затем, посмотрев на ее сердитое лицо, передумал. Почем мне знать, может это какое-нибудь демонское табу. Пусть себе ходит босиком, если ей так хочется, какое мне дело. Может для демонов это вообще обычное дело, откуда мне знать, как они там живут?

- Что ты успел узнать про этот мир?

- Вокруг сплошные джунгли, километров на тридцать точно. Неподалеку есть дворец с сохранившейся высокой башней, с ее вершины кроме джунглей ничего не видно. Живности, как ты уже убедилась, хватает, так что с голоду не пропадем, особенно с твоей скоростью и реакцией. Мало какой зверь сможет от тебя убежать. В том же дворце нашел посуду, вот эту вазу, в которой храню запас воды, и оружие - я показал тесак.

Про деньги и драгоценности из дворца, а также артефакты решил умолчать. Я почему-то был уверен, что она не позарится на мое добро, принцесса все-таки, но лучше о некоторых вещах умолчать. Все равно для выживания все эти вещи не имеют никакого значения.

- Еще в джунглях водятся опасные монстры. Очень опасные. Без хорошего оружия тебе никак нельзя. - С этими словами я протянул Инар ножны с тесаком. - Все равно воин из меня никакой, а ты сможешь им распорядиться с пользой.

- Нет, - сказала она, и на лице ее отразилось то же выражение, что и когда я предложил помочь ей с обувью. - Я не могу ничего принимать от тебя. И это, - она указала на лук и копье, - ты тоже должен забрать.

- Это связано с вашими обычаями?

- Да.

- Но ведь мы можем оформить все так, чтобы все было по букве ваших обычаев. Например, вы можете купить их у меня за один из тех камней - я указал ей на ее браслеты.

- Нет, - сказала она, и ее лицо залил румянец. - Все эти артефакты теперь тоже твои. Сейчас они мне нужны для твоей защиты, но когда надобность в ней отпадет, я верну их тебе или выкуплю, если смогу.

Ничего себе у них обычаи! Получается, я вогнал ее в большие долги. По ее тону понятно было, что спорить бесполезно. Надеюсь, со временем она образумится. А то как-то неудобно получается, вроде спас ее из самых что ни на есть чистейших побуждений, можно сказать, последовал велению сердца, а в итоге получается, что при этом чуть ли не раздел до последней нитки. Драгоценности у меня сейчас и так было вполне достаточно, зачем мне их коллекционировать-то? В джунглях от них никакой пользы, только лишний груз.

- Тогда поступим с оружием так же, как и с артефактами, - вопрос о том, кому принадлежат артефакты, я оставил на потом. - Оружие принадлежит мне, но ты им пользуешься, пока охраняешь меня. Это выгодно прежде всего мне.

- Думаю, так можно, - сказала она, после некоторого раздумья.

- Держи, - я протянул ей тесак. - Посмотри этот клинок и реши, что тебе больше подойдет, он или копье, а я возьму, что останется. Лук по любому носить тебе, я стрелять из него не умею все равно.

Инар с некоторой брезгливостью приняла из моих рук убогие деревянные ножны и извлекла из них клинок. Брезгливое выражение быстро сменилось на удивление.

- Ларгардийская сталь, - сказала она. - Неплохой клинок, только маловат. Такие клинки довольно-таки дорогие и обладают высокой прочностью. Конечно, до мифрила ему далеко, но и это весьма неплохо. У меня дома, например, был обычный стальной клинок, хотя и высокого качества, но до этого ему далеко.

Некоторое время она восхищенно любовалась клинком, позабыв про все вокруг. Конечно, тесак был хорош даже на мой неискушенный взгляд, но ничего особо выдающегося я в нем не видел. Вот тот второй меч - вещь внушительная.

Таким образом, мне осталось копье. В принципе, оружие добротное, подобным Инар убила людоеда, но, подозреваю, в моих руках оно будет не так полезно - у меня нет ни ее силы, ни умений. Но я успокоил себя, что оружие мне нужно только для галочки, ведь демоница по сути стала моим телохранителем на неопределенное время. В принципе, с этим копьем у меня неплохие шансы против обычных зверей, возможно и против какого-нибудь аборигена поможет один на один, хотя тут я не питал очень уж больших надежд - наверняка они со своим оружием чуть ли не спят, и для них оно стало чуть ли не продолжением руки. А вот при встрече с супермонстрами никакое оружие все равно не поможет.

- У меня еще вопрос, - вспомнил я про еще одну странность, заботившую меня. - Я заметил, что после того, как я попал в этот мир, моя сила и выносливость возросли. Может быть, на меня случайно повлияло какое-то заклинание, или я сам становлюсь магом?

- Обычно у взрослых аура стабилизирована и не растет. Но бывают исключения. Иногда бывает так, что при перемещении в другой мир у разумных проявляются магические способности, которых не было раньше, потому что в их мире был низкий уровень энергии, к которой предрасположен их дар, из-за этого аура не развивалась. В другом же мире именно этот вид энергии может быть в достаточном количестве, и человек обнаруживает у себя магические способности. Однако, я очень сомневаюсь, что это именно твой случай. Аура мага насыщенная и яркая, у очень сильных магов она еще и отличается большими размерами. У тебя же аура обычного человека, блеклая и едва заметная, так что ты никак не можешь быть магом. К тому же, чтобы что-то существенно изменилось, должны пройти месяцы, но никак не пара дней. Скорее, это просто тебе кажется, или же в результате стресса высвободились скрытые резервы организма - такое тоже иногда бывает, а профессиональные воины могут активировать скрытые резервы организма по своему желанию. Еще, как вариант, в этом мире может быть другой состав воздуха, который благотворно повлиял на состояние твоего организма, хотя с равной вероятностью все могло бы произойти и наоборот.

- Понятно, - кивнул я. Получается, у меня здесь прибавилось сил, оттого что здесь экология хорошая. Мог бы про другой состав воздуха и сам догадаться, если дал бы себе труд пошевелить мозгами, вместо того чтобы сваливать все на магию.

- Постой, - сказала вдруг демоница, с интересом глядя куда-то внутрь меня, - кажется, что-то все же есть.

Она подошла ко мне почти вплотную, внимательно разглядывая меня, при этом у нее был странный расфокусированный взгляд, будто она смотрит внутрь меня. Наконец, она прекратила свои исследования.

- Знаешь, ты все же немного маг, - сказала она озадаченно. - Причем именно 'немного'. Твой внутренний магический резерв крохотный, его даже не хватит на самое слабое заклинание, которое я знаю, 'искру', которым можно при удаче поджечь сухой хворост.

- Так что, маг я или нет?

- Определенно маг. Маги тем и отличаются от обычных людей, что могут накапливать энергию, чтобы потом применять ее. Вот только твои способности настолько малы, что никакой пользы от этого тебе не будет.

- Так что, я стал сильнее, попав в этот мир, не из-за магии?

- Вполне возможно, что это магическая способность.

- Но ты же только что сказала, что я как маг очень слаб?

- Это может быть природная способность. Понимаешь, все существующие заклинания построены на основе природных магических способностей разных существ и их комбинаций. Например, демоны могут трансформироваться в боевую форму, как ты уже видел, еще они очень сильны, и могут форсировать свою силу еще больше при помощи магии, входя в режим ускорения, также у них есть ускоренная регенерация. Все это естественные способности, для того чтобы их задействовать, нужна магия. И на основе каждой из этих способностей разработаны заклинания, которые могут использовать маги. Но они не так эффективны. Например, на трансформацию в боевую форму, аналогичную демонической, магу нужно затратить в 100 раз больше энергии. Это слишком много, только магистры и архимаги могут себе это позволить. Но им это не очень-то и нужно, щиты гораздо проще и эффективнее. Заклинание ускоренной регенерации тоже для магов очень затратное, но оно доступно практически всем магам, только скорость заживления ран зависит от количества вливаемой энергии. Только простейшие заклинания, например, та же 'искра' или 'огненный шар', имеют достаточно высокую эффективность, сравнимую с аналогичными естественными способностями. Но чем сложнее заклинание, лежащее в основе естественной способности, тем меньше его энергоэффективность.

- Понятно. Маги всего лишь пытаются как могут имитировать природу, и у них не всегда это получается хорошо. Наши ученые тоже порой поражаются, как просто и эффективно все устроено в природе. Так что, для увеличения силы и выносливости хватает моего небольшого запаса сил?

- Да. И только потому, что это естественная способность. Есть аналогичные заклинания, повышающие силу и выносливость, которые можно применять как на себя, так и на другого человека, но они довольно затратные. Магу проще использовать эту энергию, чтобы ударить заклинанием по врагу или создать щит. А вот воинам они очень помогают.

- А что будет со мной дальше? Какие у меня шансы стать магом?

- Трудно сказать. Если раньше с тобой такого не было, значит, твоя аура начала развиваться, когда ты попал в этот мир. Возможно, она будет развиваться дальше, и в итоге ты станешь магом, возможно даже неплохим, но с такой же вероятностью все может остаться на текущем уровне. Остается только ждать. Также у тебя может открыться еще одна или несколько природных способностей. Обычно они сцеплены и не бывают по одной. Но все они, как правило, проявляются в одной сфере. Повышение силы и выносливости - это заклинания из магии жизни, поэтому ты можешь получить еще какие-нибудь способоности из магии жизни. Например, сможешь лечить кого-нибудь. Или наращивать себя броню из коры, - тут Инар ехидно ухмыльнулась, - всякое бывает.

В принципе, очень даже неплохо. Увеличение силы - неплохой бонус в текущих условиях. А ведь еще шанс, что моя магическая система под влиянием энергетики нового мира начнет прогрессировать, и мои возможности возрастут. Принцесса сказала, что в моем мире мог быть недостаток энергии, которая нужна моему дару. Похоже на правду. На земле вообще с магией туго, что-то я не слышал, чтобы кто-то кидался огненными шарами или что-то в этом роде. Конечно, есть экстрасенсы, которые утверждают, что обладают сверхъестественными способностями, но их способности обычно такого рода, что однозначно нельзя сказать - действительно ли они что-то могут или просто пудрят всем мозги.

Поскольку пока что мы не получили никаких подсказок, в какую же именно сторону нам идти, чтобы встретить нормальных людей, то я решил, что мы вполне можем позволить себе наведаться в крепость, где я оставил двуручник. Сейчас у нас на повестке дня стоит проблема выживания, и хорошее оружие в наших условиях будет не лишним. Инар признала, что тесак неплох, хотя и маловат. А вот тот здоровенный меч будет как раз под стать ее нечеловеческой силе. Заодно по пути завернем к порталу, покажу ей того крокодила, что мне повезло завалить в храме, нужно же ее подготовить морально к встрече с местными монстрами, все же слова, это одно, а увидеть собственными глазами - совсем другое. Инар же я просто сказал, что мы идем к роднику пополнить запасы воды, тем более, наши запасы уже подходили к концу - при такой жаре экономить как-то не получалось.

Я обратил внимание, что сейчас демоница старалась сильно не шуметь, наверно, после всего произошедшего поняла, что места тут опасные даже для нее. Все равно получалось у нее не очень. Раньше я как-то не задумывался насчет этого, но у меня, похоже, получалось идти по лесу практически бесшумно. На самом ли деле это так, или это самообман? Во всяком случае, когда я шел один, птицы практически не поднимали шума.

- Пойдем, я покажу тебе одного из местных монстров, - сказал я Инар, когда мы пришли на площадь с порталом. Чувство направления меня не подвело, и, хотя мы и шли другой дорогой, попали как раз куда надо.

- Красивые, - сказала она, когда увидела каменные изваяния крокодилов, охраняющих вход в храм.

- Она бодро поднималась по лестнице храма, сверкая голыми пятками. При этом, во всей ее походке и осанке сквозила такая уверенность в себе, что казалось, будто принцессам демонов обувь совершенно ни к чему.

При нашем приближении из отверстия в теле мертвой твари выскользнула здоровенная многоножка длинной метра в полтора, бледная и вся измазанная в крови. Бррр, ох и мерзкая же тварь! Думаю, если бы я встретил такую на Земле неделю назад, я бы, наверное, помер на месте от страха. Но сейчас, после встречи с крокодилом и громадным скелетом, она мне показалась какой-то мелкой и неопасной. Подозреваю, тут вполне могут обитать такие многоножки размером с анаконду, так что этому червяку-переростку не испугать меня. Инар эта тварь тоже не особо впечатлила, и этим она выгодно отличалась от земных девушек - те в лучшем случае сразу же убежали бы прочь, оглашая окрестности криками, в худшем упали бы в обморок. Вполне возможно, в ее родном мире водятся твари и пострашней. Тут я заметил, что у нее в руке тесак и она готова отразить нападение этой мерзости, я же, к своему стыду, совершенно прозевал момент, когда она извлекла оружие из ножен. Многоножка благоразумно прошмыгнула вдоль стены к выходу.

Подойдя к поверженному крокодилу, от которого уже исходила такая вонь, что я опасался, как бы мой желудок не вывернулся наизнанку, демоница обстоятельно осмотрела монстра со всех сторон, даже попыталась поддеть чешую тесаком.

- Что, сможешь убить такого, если нападет на нас в джунглях? - спросил я.

- Не знаю. Этим клинком, - она показала тесак, - его не убить. Эта чешуя практически такая же прочная, как и у высших демонов в боевой трансформации. Здесь нужны или сильные заклинания, или очень хорошее оружие, либо боевые артефакты. Ничего из этого у нас нет, так что лучший выход при встрече с таким - спасаться бегством. Я и не думала, что здесь водятся такие монстры, хорошо, что ты привел меня сюда. Это существо не создано природой. Это химера, его специально вывели в военных целях. Обычно таких созданий выпускают в тылы армии противника, чтобы они наводили там панику и проводили диверсии. Противостоять таким могут только сильные маги, или воины с очень дорогим оружием. Похоже, тут раньше была серьезная война, из-за нее люди и покинули город.

- Я встречался еще с одним монстром.

И я рассказал про громадного гориллоподобного скелета, который превращает животных в мешки со слизью. А потом еще восстанавливается из кусочков обратно.

- Это высокоуровневая нежить. Очень сложно и дорого сделать автономную нежить, которая обладает зачатками разума и сама может добывать себе энергию из живых существ. Чаще всего такую нежить тоже используют для террора населения вражеской страны. В отличие от высокоуровневой, простая нежить находится под непосредственным управлением мага, он же обеспечивает ее энергией. Обычно высокоуровневую нежить еще наделяют способностью применять заклинания. В их создание вбухивают столько ресурсов, что не увеличить их боевую мощь за счет возможности использования магии просто глупо. У встреченной тобой нежити, скорее всего, было слишком мало энергии для применения заклинаний, поэтому ты и остался жив. Тебе здорово повезло.

- Но ты смогла бы справиться с таким?

- С тем, который загнал тебя на дерево, смогла бы, - в голосе ее, однако, слышалось сомнение. - Так как он получил повреждения при падении, его кости достаточно слабые. Твой клинок должен с легкостью рубить их. Хотя риск нарваться на удар его лапы довольно велик, а в небоевой форме и с неработающей регенерацией это практически верная смерть. Бывает нежить, у которой кости крепче стали, а некоторые еще могут применять магические щиты и атаковать заклинаниями. Еще есть нежить, которая может быть вооружена оружием и пользуется им на мастерском уровне. С этой у меня вообще никаких шансов. Есть нежить, которой даже высшие демоны на один зуб.

- Надеюсь, нам будет сопутствовать удача в путешествии, и мы столкнемся только с теми монстрами, которых ты сможешь победить. В любом случае, их не может быть много, иначе они давно бы истребили всю живность в округе. Идем отсюда, здесь ужасно воняет, - и принцесса охотно пошла вслед за мной к выходу.

Я чувствовал, что вид этого чудища отрицательно повлиял на боевой дух девушки, итак изрядно пострадавший после пленения людоедам. Скорее всего, она получила дома какую-то боевую подготовку, но вряд ли ее учили сражаться с такими бронированными монстрами. Готов поспорить, что до встречи с людоедами она пребывала в полной уверенности, что без труда пройдет эти джунгли из края в край, теперь же она столкнулась с печальной действительностью и поняла, что ситуация, в которой она оказалась, смертельно опасна.

- Давай соберем еще тех вкусных фруктов, раз уж мы вернулись сюда, - предложила Инар, когда мы покинули древний храм.

Мне эти фрукты, честно говоря, уже приелись, но, если подумать, никаких других съедобных мы не знаем, а питаться все время одним мясом - тоже приятного мало.

- Давай, только нести их придется тебе, я и так уже порядочно загружен. Я сплету тебе что-то наподобие рюкзака из лиан, туда мы и положим фрукты.

- Хорошо, - согласилась она. - Только не рюкзак, а сумку. Рюкзак мне носить затруднительно из-за крыльев.

Черт, и правда, рюкзак ей никак не надеть.

Мы нарезали подходящих, совсем тоненьких лиан, и я начал плести сумку, одновременно рассказывая Инар историю моего появления здесь. Правда, ей очень тяжело было принять, что в нашем мире совершенно нет магии, при этом есть автомобили - самодвижущиеся повозки, движущиеся сами по себе, но без магии.

- Этого просто не может быть, - возмущалась она. - Как может что-то двигаться само без магии?

- Ты же стреляешь из лука?

- Конечно, нас учили стрелять из лука, и по мнению моего учителя, я стреляю довольно неплохо.

- Так вот, лук отправляет стрелу в полет с большой скоростью, правильно?

- Правильно. Но ведь там все понятно. Лук запасает энергию, кода сгибаешь его, а потом передает запасенную энергию стреле, если отпустить тетиву.

- Устройство лука простое, но все равно он работает без магии, одна механика. Он запасает энергию рук стрелка, чтобы затем передать ее стреле. Так и наши самодвижущиеся повозки преобразуют энергию, полученную от сгорающего топлива, в силу, которая заставляет их двигаться вперед. Этот механизм в тысячи раз сложнее лука, но в его основе лежит тот же принцип преобразования энергии.

- Все равно, не поверю, пока не увижу своими глазами.

- Увижу ли я сам их когда-нибудь? - этот разговор заставил меня вспомнить о доме и о родителях. Как они там? Наверно, специалисты уже обыскали все пещеры вдоль и поперек, и надежда найти меня потихоньку угасает.

- Ваши маги смогут отправить меня в мой родной мир, если нам получится попасть в твой мир?

- Трудно сказать. Чтобы попасть в конкретный мир, нужно знать его координаты. Ты знаешь координаты своего мира?

- Нет, конечно. У нас о таком понятия не имеют.

- Тогда дело плохо. Я никогда не слышала о мире без магии, но с самодвижущимися повозками, а ты не слышал о системе порталов, связывающих миры. Судя по всему, твой мир расположен на отшибе, о нем никто не знает. Но ведь по крайней мере один портал у вас есть, значит, когда-то он имел связь с другими мирами. Выход один - нужно шерстить весь список миров в библиотеке, возможно, найдется совпадение. Если ничего подходящего не найдется, нужно отправиться в другой мир с оживленным межмировым движением, и искать там. И так далее. Но это труднее, чем отыскать иголку в стоге сена. Миров огромное множество. Возможно, ты никогда не вернешься домой. Однако, как я уже говорила, я не большой специалист в порталах. Лучше бы тебе посоветоваться со специалистами. Может, есть какой-то способ.

- Понятно. Что ж, лучше знать правду, чем питать напрасные надежды.

Меж тем, сумка была готова. Эстетические качества оставляли желать лучшего, но нам же не на выставку ее отправлять, а свою функцию она выполнять будет, и этого достаточно.

Кода мы подошли к дереву с фруктами, я подумал, что лучше предоставить честь сборщика фруктов демонице. Она в гораздо лучшей физической форме, чем я, так что пусть потрудится.

- Инар, лезь на дерево, будешь кидать мне фрукты, а я буду их ловить и складывать в сумку.

- Нет уж, - сказала она. - Не хватало еще, чтобы ты снизу заглядывал мне под платье. Давай сумку и отойди от дерева, я и без тебя обойдусь.

У меня, признаться, и в мыслях не было ничего пошлого, но она была права. Если я буду стоять внизу и ловить яблоки, я буду видеть то, чего не положено. Так что я не стал спорить, и отошел подальше. Все же, платье - не самая подходящая одежда в походе для девушки.

Как только я отошел на достаточное, по ее мнению, расстояние, Ленари как обезьяна вмиг вкарабкалась по лиане на дерево, держа сумку хвостом. Потом она схватила мешок в одну руку, и стала проворно бегать по веткам с мешком, заполняя его яблоками, иногда делая свои коронные громадные прыжки между ветвями. Хотя я уже видел, как она проделывала это ранее, все равно у меня сердце замирало, каждый раз, когда она так делала - все же высота была немаленькая. Но вскоре беспокойство прошло, я просто восхищенно любовался, как хрупкая фигурка в красном платье порхает с ветки на ветку, словно бабочка, и почему-то радовался, что она такая сильная и ловкая.

Довольно быстро сумка наполнилась доверху. Прыгая с ветки на ветку, Ленари спустилась на самую нижнюю, после чего просто спрыгнула на землю вместе с сумкой. За девушку я не боялся совершенно, но опасался, что сумка могла просто развалиться от такого номера. К счастью, она выдержала. Я даже испытал некоторую гордость за свою работу.

- Ну что ж, тогда в путь, - и я потопал в сторону крепости за мечом.

- Постой, Никита, - Инар, как оказалось, осталась на месте. - А почему ты решил идти именно в ту сторону?

- Я хочу посетить старую крепость, я рассказывал о ней. Нужно пополнить запасы воды, и заодно кое-что забрать оттуда.

- Если ты хочешь нагрузить на меня что-то еще, то я отказываюсь. Где это видано, чтобы принцесса таскала на себе мешки, словно гурзак(аналог нашего верблюда). Если бы об этом узнали во дворце, это был бы прекрасный повод для пересудов и насмешек надо мной на ближайшие пару лет. Отец опять бы сказал, что я не оправдываю возлагаемых на меня надежд.

Хотя говорила она вполне серьезно, но глаза смеялись. Да она шутит!

- Ты угадала. Я действительно оставил кое-какой груз в замке, с мыслью когда-нибудь вернуться за ним. Теперь есть кому его нести, и я уверен, что ты не откажешься.

- Посмотрим-посмотрим.

Вскоре мы подошли к месту, где лежал кабан, из которого скелет выпил жизнь.

- Смотри, - сказал я Инар. - Это все, что осталось от того кабана, что оказался на пути скелета.

Принцесса поморщилась при виде неприглядного зрелища.

- 'Поцелуй смерти'. При помощи этого заклинания некроманты и высшая нежить могут высасывать из любого живого существа всю его жизненную силу до капли.

Задерживаться у туши мы не стали, любоваться здесь было не на что. Тем более, вонь стояла невыносимая, да и нужно было торопиться - время не ждет.

- Получается, когда ты, использовав всю доступную магическую энергию, перешла на жизненную, тоже могла умереть?

- Нет, тут другое. Жизненная энергия бывает свободная и связанная. Свободная - та энергия, что циркулирует в организме и используется им для текущих нужд. Именно ее все маги могут преобразовывать в магическую, хотя это и бессмысленно, уж очень ее мало. Связанная жизненная энергия - это энергия, отложенная организмом про запас и энергия, связующая все частицы, что образуют организм, в единое целое. Связанной энергии в сотни раз больше свободной. К тому же, некроманты и нежить, в отличие от обычных магов, преобразуют жизненную энергию в магическую с практически стопроцентной эффективностью. Поэтому для некромантов это очень действенный способ пополнения магической силы, а для высшей нежити - единственный.

- И как это происходит? Та нежить сначала убила кабана, а потом выпила его жизненную силу? Или он может это сделать на расстоянии?

- Все зависит от ауры жертвы. И от силы нежити. И еще от расстояния. Способность высасывать жизнь из жертвы сильнее всего вблизи самой нежити, и с расстоянием резко уменьшается. Аура дает своим владельцам некоторую магическую защиту. Архимагу от слабых магов даже защиту ставить не нужно - она сама по себе будет защищать его от их слабых магических атак. Поэтому у существ со слабой аурой нежить может поглощать жизнь с большого расстояния, а с сильной, как, например, у меня, не сможет и вблизи. Но если меня ранить, аура начнет быстро слабеть, и тогда уж нежить добьется своего.

- Да уж, очень неприятные противники, - сказал я, мысленно содрогаясь от отвращения. - Даже защититься толком не сможешь, как станешь трупом.

- Не все так печально, - сказала Инар. - На всякое действие есть противодействие. Существуют заклинания и амулеты, усиливающие защиту от атак на ауру. У меня как раз есть такой амулет - принцесса снова сняла свой браслет, и отстегнула от него невзрачный серый камень, вделанный, как и остальные, в золотую оправу.

- Возьми, он тебе будет нужнее, - с этими словами принцесса протянула мне камень. - Его нужно просто носить при себе. Можешь повесить на цепочку или просто положить в карман. У тебя такая слабая аура, что тот скелет сможет тебя осушить без особых проблем на большом расстоянии.

- А как же ты? Ведь именно тебе придется сражаться с нежитью, если нам не повезет с ней встретиться?

- Не беспокойся, как я уже сказала, у меня довольно сильная аура. Он не сможет преодолеть ее сопротивление, даже если я буду находиться вплотную к нему. А вот если он ранит меня так сильно, что моя аура ослабнет до критического уровня, то без регенерации мне все равно конец. В общем, тебе он нужнее.

- Спасибо. Надеюсь, мне не придется испытать его в деле. А как его носить?

- Нужно, чтобы он соприкасался с кожей. Он будет использовать твою же энергию для твоей защиты.

- Хорошо, сейчас сделаю.

Откладывать свою защиту на потом в текущих условиях было неразумно, поэтому я достал кулон на добротной серебряной цепочке, из найденных в старой крепости. Кулон отправился обратно в рюкзак, а камень я подвесил за цепочку себе на шею, благо ушко для цепочки было на камне предусмотрено. Теперь я чувствовал себя более защищенным. Конечно, на самом деле эта защита была весьма иллюзорной - судя по тому скелету, для этих тварей не составит проблемы сцапать меня и высосать мою жизненную силу вблизи, замешкайся я хотя бы на секунду. Все же, пренебрегать защитой от удаленных атак на ауру не стоило.

Вскоре мы подошли к крепости. Первым делом вдоволь напились холодной водички из родника, потом я пополнил наши запасы воды.

- Пойдем, - сказал я довольной демонице. - Там есть кое-что, что тебя точно заинтересует.

Войдя в кладовку, я взял в руки меч, который оставил в углу, когда уходил, и протянул его Инар.

- Что, сможешь с этим мечом победить сильную нежить или химер вроде той, что я тебе показывал?

- Это очень хорошее оружие, - сказала девушка, с легкостью вертя его в руках, чтобы разглядеть со всех сторон. - Конечно, у отца в сокровищнице куча оружия, по сравнению с которым это детская игрушка, но мне его никогда не давали. Думаю, это самое лучшее оружие, которое я держала в руках за свою жизнь.

- Это значит, что этот меч годится для местных монстров?

- Трудно сказать. Этот сплав очень прочный, но по остроте уступает более дорогим сплавам, зачастую еще усиленным магией. Единственное, в чем я могу быть уверена - это в том, что этот меч не сломается при столкновении с их броней. Я могу применять на короткое время ускорение, но это поможет только если есть уязвимые точки, а их еще нужно знать. Еще я могу наносить усиленный удар, который, скорее всего, пробьет такую броню, но на это также уходит много магической силы. В общем, если мне удастся накопить достаточно магической энергии перед боем, шансы на победу неплохие, но с поступлением энергии у меня как раз большие проблемы. Но даже если энергии будет достаточно, против таких сильных монстров этот меч лишь уравняет шансы, но не даст решающего преимущества. Нельзя сказать наверняка, кто выйдет победителем из этой битвы. Одна ошибка, один пропущенный серьезный удар - и без демонической брони и регенерации для меня все будет кончено. С другой стороны, этот меч гораздо лучше того, что ты мне дал ранее, так что жаловаться глупо. Ладно, не вижу смысла гадать. Давай выйдем отсюда, здесь тесно, я не могу опробовать приемы с этим мечом.

Я видел, что у нее прямо руки чесались, так ей не терпелось поиграть с новой игрушкой

- Подожди, - сказал я, еще успеешь. - Тут есть еще серебряные монеты и посуда. Мне они не нужны, вряд ли я вернусь когда-нибудь сюда за ними, возможно, ты захочешь их взять.

- Но они же твои, - затянула она опять свою волынку. - Я не могу их взять.

- Они ничьи, - сказал я. - Если ты не возьмешь их, то они так и останутся тут лежать, пока кто-нибудь другой не найдет их.

- Ладно, - согласилась она. - Серебро я возьму, потому что нам придется договариваться с магами, а их услуги очень недешевы. Но этот меч твой, даже не спорь, он слишком дорогой, чтобы я согласилась взять его.

- Но ведь этот меч я тоже оставил бы тут, если бы тебя здесь не было. Я не могу им сражаться, а для того, чтобы просто нести его, он слишком тяжел.

- Это совсем другое дело, чем с серебром. Когда ты узнал бы, сколько стоит этот меч, ты бы рано или поздно вернулся сюда за ним. Этот сплав очень дорогой, только очень богатые люди могут позволить себе такие. Ты сможешь не работать много лет, когда продашь его.

- Ладно, уговорила. Пусть серебро полежит здесь, я потом сплету из лиан сетку для него. Пока же давай поднимемся на башню, возможно, ты увидишь оттуда что-нибудь, что я пропустил.

Мы поднялись на вершину башни, я надеялся, что у демонов зрение лучше, и что она заметит что-нибудь, что пропустил я. Но мои надежды не оправдались. Хотя я точно помнил, где лежит селение людоедов, отсюда разглядеть его у меня не получилось. В довершение всего, многие деревья цвели, и потому были окрашены в яркие цвета. Сверху все это было похоже на пестрое одеяло, от которого рябило в глазах.

- Это бесполезно, - сказала Инар через некоторое время. - Давай спускаться.

По пути обратно мы захватили серебряные монеты и посуду из тайной комнаты. Мне предстояло сделать ножны для нового меча Инар и сетку для серебра. Схема создания ножен для меча была уже отработана, так что все должно получиться с первого раза. Правда, времени это должно занять больше из-за размера меча.

Я стал выстругивать ножны, в то время как Инар упражнялась с мечом, и выходило у нее неплохо, учитывая, что мне было тяжело махать им даже двумя руками, а она с легкостью держала его в одной руке. Иногда мне приходилось отбирать у нее меч, чтобы примерить половинки будущих ножен, и она расставалась с новой игрушкой с явной неохотой.

Вскоре ножны были готовы. Они получились громоздкими, но не мне же их носить. По моей задумке, ножны с мечом Инар должна будет носить за спиной, иначе никак, меч по длине был лишь ненамного меньше, чем рост девушки. К счастью, я предусмотрительно запасся ремнями у людоедов, так что привести эту задумку в жизнь ничто не мешало.

Только вот в реальности вышла проблема - длины руки девушки не хватало, чтобы вытащить его из ножен за спиной. Не знаю, как это делали раньше, возможно, я что-то упустил. Получилось, что прежде чем вытаскивать меч из ножен, ей нужно было снять ножны, а потом уже вытаскивать из них меч. Не очень удобно, но после небольшой тренировки Инар смогла проделывать эту операцию очень быстро - намного быстрее, чем нужно мне для того чтобы обнажить тесак, вновь занявший место на моем поясе. Вот только ножны надевать обратно было слишком долго, оставалось только бросить их на землю или отдать мне - кажется, я начал понимать, для чего рыцарям были нужны оруженосцы.

Монеты, принадлежащие Инар, я сложил в свой рюкзак, пояснив ей, что раз она несет большую часть нашей провизии, то будет справедливо, если я понесу ее вещи, по крайней мере до тех пор, пока мы не найдем для нее подходящую сумку. Туда же я положил серебряную ложку, тарелку и кубок, которые нужны будут ей для повседневного использования. Для остальной же посуды я начал плести сетку, такую же, как и для фруктов.

Инар же в это время развлекалась с новой смертоносной игрушкой. Она пробовала всевозможные приемы и выпады, словно сражаясь с невидимым противником, и было видно, что она отлично знает, как обращаться с таким оружием. Тяжеленный меч будто порхал в воздухе, она держала его одной рукой без видимого напряжения. При ее довольно хрупкой на вид фигурке, это вносило в картину некий дисбаланс. Я знал, как тяжел этот меч, и разум просто отказывался верить, что такая хрупкая девушка может с такой легкостью управляться с ним.

Все же, ее боевая мощь просто невероятна. Хотя она и отзывалась довольно скептически о своих шансах против местных супермонстров, под ее защитой мне будет намного спокойнее. Не знаю как насчет монстров, а уж людоедов нам точно можно не опасаться. С этим мечем ей не составит большого труда избавиться от их собачек, а уж от них самих мы как-нибудь убежим.

По сравнению с сеткой яблок серебряная посуда весила не особо много, всего пару кило, но была довольно громоздкой и звенела при ходьбе. Пришлось переложить все большими листьями одного из растений, потому что тишина и незаметность в джунглях - вопрос жизни и смерти.

В принципе, хотя эта посуда и доставляла нам некоторые неудобства, я считал, что взять ее с собой - вполне разумный шаг. Когда мы выберемся к цивилизации, деньги нам очень понадобятся. Никто не будет нам давать ту же еду и кров просто за красивые глаза только потому, что мы попали в беду. Придется продавать артефакты и драгоценности, но зачем это делать, если серебро буквально валяется под ногами?

После этого мы вернулись к вопросу, куда же нам теперь идти дальше. Мне по-прежнему очень хотелось найти людей, один из которых попал в плен к людоедам и был принесен в жертву их темному богу. Инар же идея блуждать вокруг селения людоедов не устраивала, по ее мнению, чем дальше мы от них будем, тем лучше.

- Поверь мне как магу, - сущность, заключенная в том идоле очень кровожадная и очень сильная. - Я не знаю, почему она не среагировала на нас, возможно, она спала или что-то в этом роде. Но если ей отдадут приказ убить нас, ей это будет проще, чем тебе прихлопнуть муху.

Для меня тот факт, что в том идоле живет какая-то сущность, возможно, бог, была большой новостью. Но она маг, ей виднее. К тому же, когда я был рядом с тем идолом, моя интуиция просто вопила, что чем быстрее я уберусь оттуда, тем лучше. Да и вообще, если некоторая сущность смогла распугать всю живность в округе, с ней стоит считаться. Даже если это просто колдовство их шамана, как я посчитал вначале, нельзя исключать, что он может направить его против нас. Так что, пришлось согласиться с доводами демоницы и отложить поиски людей до лучших времен. Поэтому от древней крепости мы двинулись в направлении, уводящим нас прочь от селения людоедов с их жутким кровожадным идолом. Строго говоря, мы продолжили двигаться в том же направлении, в каком шли начиная от площади с порталом - на север(если только мое чувство направления не дало сбой).

Инар так и не озаботилась обувью, и шла по джунглям совершенно босая. В принципе, обувь в нынешних условиях сделать непросто, даже мокасины, если бы и была кожа, без ниток и иголки сделать проблематично. Но можно ведь было хотя бы замотать их тканью? Я бы на такое дело и одеяло не пожалел. Так нет же, гордая, не хочет помощи, видите ли. Какая-то безумная она.

- Я буду идти впереди, - заявила Ленари. - Не обижайся, но в бою ты полный ноль, я это выяснила еще при первой нашей встрече, так что, в случае чего я приму удар на себя. Твоя же главная задача - не мешать и стараться не подставиться под удар.

- Хорошо, - я вовсе не собирался строить из себя героя. Тем более, я было согласен на все сто, что для местных монстров я не соперник. Мой тесак вернулся ко мне, но уверенности это мне не особо прибавило.

- Инар, а ты теперь совсем не можешь применять магию? - мне стало любопытно насчет способностей демоницы.

- Запас энергии восполняется, но очень медленно. В моем мире для того, чтобы резерв магической энергии полностью восстановился, нужно было часов двенадцать, в этом же мире это займет, думаю, около недели. А уж накопленную энергию я смогу использовать точно также, как и в моем мире.

- И на сколько хватит полного запаса энергии? - заинтересовался я. - На сколько фаерболов?

- На пять, - ответила Инар.

- Вполне прилично, - я был впечатлен.

- Увы, это не так уж и много, - вздохнула Инар. - Мой магический талант довольно скромный. Я скорее воин. Как и у людей, для того, чтобы быть хорошим магом, нужны врожденные способности. Хотя все демоны немного маги, но среди них есть те, кому проще направлять энергию вовне, и те, которые более эффективно используют ее для работы с организмом. В отличие от тех демонов, которые более склонны к магии, я сильнее, быстрее, могу гораздо быстрее заживлять раны и перевоплощаться.

- Понятно, ты скорее воин. А этот фаербол, он будет опасен для монстра, которого я тебе показывал в храме?

- Не думаю, что его вообще возьмет магия. В магическом зрении структура его брони очень похожа на антимагическую чешую драгхов - летающих ящеров из моего мира. Их шкуру могут пробить только специализированные высокоуровневые заклинания, на которые у меня, во-первых, и в лучшие времена не хватило бы энергии, во-вторых, я их и не знаю - еще не доросла до них. А у того монстра чешуя еще толще будет, чем у драгхов. Очень удобно, и воины против него практически бессильны, и магией не прошибешь. Идеальная машина смерти, такой на поле боя наведет немало шороху.

- А для обычного человека?

- Если по человеку без защиты попадет огненная стрела, мало ему не покажется. Может, он и не умрет, но бой продолжать точно не сможет. Только вот дураков мало без защиты ходить. Так что на практике от него тоже мало толку.

- Ну, например, у меня защиты нет. А у тебя?

- У меня отличные защитные амулеты. Все-таки я принцесса, на безопасности членов императорской семьи не принято экономить. Только вот сейчас все они разряжены после прохождения через неисправный портал.

- А как с регенерацией? Сколько нужно энергии, чтобы затянуть одну такую рану, как тебе нанесли те собаки?

Я взглянул на ноги демоницы, сейчас от вчерашних рваных ран не осталось и следа.

- Думаю, при такой скорости поступления энергии мне потребовалась бы пара дней на полное заживление этих ран, если бы шаман не ускорил процесс, смазав их заживляющей мазью. Если бы необходимая энергия была в наличии на момент ранения, укусы зажили бы в течение часа. Но можно также активировать ускоренное заживление. В таком случае рана заживет меньше чем за полминуты, но энергии потребуется в три раза больше.

- Ничего себе! - получается, эта демоница просто терминатор какой-то, если бы у нее была энергия во время боя, тем людоедам точно бы не поздоровилось. - А что с твоей демонической броней, как ты ее называешь, сколько можешь ее поддерживать?

- Резерва хватит где-то на полчаса, само преобразование тоже съедает где-то четверть энергии, так что туда-сюда превращаться накладно. Думаю, в этом мире я не буду использовать свою боевую форму - слишком много на это нужно энергии.

- А что еще можешь?

- Могу ускорять свою скорость и восприятие раза в два на небольшой промежуток времени, но это тоже очень затратная способность и после нее организму нужно время для восстановления. Еще могу наносить удар, усиленный магией в несколько раз. Честно говоря, именно на эту свою способность я и возлагаю больше всего надежд. Усиленный удар помноженный на этот меч дает неплохие шансы на победу в бою, вот только сейчас у меня энергии нет и на него.

Все эти вопросы о магии, как вы понимаете, я задавал не из праздного любопытства. Судя по всему, это магический мир, и мне жизненно необходимо знать, с чем я могу столкнуться. К тому же, я и сам, как оказалось, в какой-то мере маг, хотя пока что это проявилось только в повышении силы и выносливости.

Хоти Инар вроде бы и была впереди, но задавал направление я - она так и норовила на одной из развилок звериной тропы свернуть не в ту сторону. Если бы я позволил ей выбирать дорогу, мы бы ходили по джунглям кругами и, чего доброго, могли бы забрести обратно к людоедам. Но я в своем чувстве направления был уверен, оно и на Земле меня не подводило, а тот факт, что я легко вернулся от деревни людоедов точно к площади с порталом, хотя возвращаться пришлось совсем другим путем, убедил меня, что и в этом мире я могу доверять своему чувству направления. Инар со мной не спорила, она уже успела убедиться, что в этом море зелени я ориентируюсь гораздо лучше, чем она.

Мы шли уже около двух часов, когда вдруг у меня в голове появилось чувство, что мне немедленно следует отпрыгнуть в сторону, иначе жизнь моя оборвется сию же секунду. Я уже усвоил, что в этих джунглях промедление смерти подобно, а потому не стал раздумывать, откуда у меня возникло это чувство и что за опасность мне грозит, а с криком 'В сторону'(для Инар)сразу же отпрыгнул вправо, как мне советовала моя интуиция. Инар вняла моему крику и отпрыгнула тоже, причем, когда она приземлилась, меч уже был у нее в руках, а пустые ножны отлетели прочь.

Еще во время прыжка краем глаза я увидел, как в воздухе мелькнула черно-желтая молния, и на том месте, где я стоял, мягко приземлился натуральный тигр, только вот когти и зубы у него были побольше, чем у земного. Там, где секунду назад шла демоница, уже стояла еще одна зверюга. Удивительно, как бесшумно они приземлились, хотя прыгали откуда-то с деревьев. Если бы я стоял к ним спиной, я бы, наверное, ничего не услышал.

Действуя соответственно с инструкциями, данными Инар, я не стал испытывать судьбу и забурился подальше в заросли. 'Мой' тигр сунулся следом за мной, но проход из колючего кустарника для него оказался слишком узким, и он, к моему облегчению, переключил свое внимание на Инар, которая уже успела ударить мечом своему тигру в шею, отчего тот лишь издал злобный рык, и не думая подыхать.

Инар увернулась от мощного удара когтистой лапой и тут же отрубила ее мечом, но тут подоспел второй тигр и уже от его удара она увернуться просто не успевла - от ужасного удара Инар отлетела метров на пять и так и осталась лежать на земле изломанной куклой, по всей видимости, оглушенная. Понимая, что сейчас я лишусь своей новообретенной защитницы, я, не совсем отдавая себе отчета, что делаю, выбежал из кустов и ткнул тесаком приготовившемуся к прыжку тигру в заднюю ногу. Хотя я ударил изо всех сил, тесак, похоже, даже не пробил кожу этого зверя, настолько она была прочной. Но укол все же был чувствительным, потому что тигр прекратил свою атаку на демоницу, и в следующую секунду я увидел перед собой его оскаленную пасть - он был так быстр, что я просто не успевал за его движениями. Не знаю каким чудом, но я каким-то образом успел чисто машинально засадить ему тесак прямо в раскрытую глотку между кошмарными челюстями. В следующее мгновение я получил мощный удар лапой в грудь, такое ощущение, будто меня ударили тараном, вроде бы даже что-то затрещало, похоже, без переломов не обошлось, и я улетел куда-то в кусты, из которых так неосмотрительно выбежал. От адской боли в груди я потерял сознание еще в полете.

Левченко Дмитрий Владимирович : другие произведения.

Иные миры не для слабых

Глава 1. Неудачная экскурсия

Глава 2. Новый мир

***

***

***

Глава 3

Глава 4