Утаньджигос XVII - дренг суперкосмотранспорта напряженно смотрел на локаторы. Вот уже как пять суток он сидел на боевом посту делая лишь маленькие перерывы на прием чкхарта и походы в комнату отделения. Все шесть его выпуклых глаз болезненно набухли и источали дурно пахнущую субстанцию, которую время от времени приходилось вытирать волокнистой тряпкой из шерсти маймака. Он проклинал всех вокруг, а особенно злосчастное соглашение подписанное им в порту перед самым полетом.
Контракт с новыми незначительными изменениями. Так сказал ему дфордж представляющий компанию на станции давая приложить табличку к языку чтобы скрепить договор. И вот, когда пять дней назад новейшие пространственные локаторы обнаружили аномалию, ему пришлось заступить на боевой пост. Но стоило Утаньджигосу спустя пол дня сделать перерыв и пойти повисеть на грамсе в собственной каюте, как личный третор немедленно засветился ярким серым светом и холодный голос принялся цитировать нарушенные пункты контракта.
Шли часы, дни, а проклятая аномалия, вызванная как он был совершенно уверен сбоем техники, все не исчезала. С непонятным упорством она преследовала корабль, то исчезая на несколько часов, то внезапно вновь появляясь на пределе видимости локатора. Но даже то немногое время, что ее не было видно, он вынужден был сидеть на своем месте за пультом. Незначительные изменения... Он представил как медленно выдавливает своими щупальцами все шесть лживых глаз дфорджа. Утаньджигос весь затрясся и даже немного поменял цвет от охватившей его ярости. Несколько долгих чактов он сидел неподвижно, а затем злость ушла. Проклятый дфордж был далеко, а вот он так и застрял за своим ненавистным пультом.
Уныло свесив несколько конечностей он тоскливо начал набирать остальными очередной стандартный запрос-просьбу на сопровождение корабля двумя тяжелыми крейсерами. Единственное, что согласно контракту могло дать ему перерыв в работе во время нештатной ситуации. Но, пока единственным ответом был всплывающий на круглой линзе монитора бланк за номером 147690754СУ с почти тремястами вопросами относительно характера и степени предполагаемой угрозы. Утаньджигос вновь в бешенстве начал колотить щупальцами вокруг. До сих пор он смог внятно ответить лишь на семь вопросов, шесть из которых касались его личности и звания.
Сидевший в своей полусфере капитан Чаджымыш ХХXII с сочувствием посмотрел на своего офицера. Как глупо было подписать договор с отказом от второго и третьего офицера охраны. Да еще и согласиться в случае любых нестандартных ситуаций оставаться на боевом посту вплоть до их окончательного разрешения. Он не без гордости откинулся на сиденье и зашипел. Сам то он, разумеется, несколько раз прочитал табличку предложенную ему на станции и внес необходимые изменения. Он даже сумел заметить, что коварный дфордж успел подменить ее на другую и заставил вернуть ту, что уже исправил. Он снова радостно зашипел, но внезапно, взглянув на слезящиеся глаза Утаньджигоса, озабоченно заколотил щупальцами по бортикам кресла. Его единственный офицер безопасности скоро просто уснет за пультом от усталости, а новейшая автоматическая разумная оборонная система, сокращенно АРОС не вызывала у него ни малейшего доверия. Тем более, что ее установкой на смену "устаревшей", занимался все тот же самый хитрый дфордж, который наверняка сумел украсть на этом не одну тысячу галактических кредитов.
Можно было конечно попробовать отправить на замену Утаньджигосу одного из старших техников, но столь вопиющее нарушение правил компании стоило бы всей премии за полет. Оба его могучих сердца истинного хаша с негодованием забились при одной лишь мысли о подобном кощунстве. В конце - концов не его вина, что раззява помощник так глупо попался. Да. Не его вина и, что самое главное, не его убытки! Он довольно улыбнулся и тут же забыл о присутствии на транспорте какого-то офицера-неудачника.
За большими поляризованными стеклами капитанской рубки чернела тьма в которой не было видно даже отблесков звезд. Начинался один из самых сложных и непопулярных участков дороги -- маргривская бездна. Раскинувшаяся в разные стороны на более чем 40 миллиардов километров она совершенно заслуженно пользовалась дурной славой среди капитанов и пилотов кораблей. Любой храбрец попытавшийся съехать с совсем узенькой по меркам космоса дороги обнаруживал, что тьма -- это нечто гораздо большее нежели просто беззвездный космос. Среди нее медленно вращались триллионы тильзеритовых глыб. Абсолютно черных кристаллов из крайне прочного, практически не отражающего свет и не поддающегося нормальной обработке материала. Они легко распарывали борта небольших звездолетов, пробивали иллюминаторы, а самые крупные могли представлять серьезную опасность даже для тяжело бронированных и защищенных мощнейшими силовыми щитами суперкосмотранспортов.
Чаджымыш зашипел и уткнулся в компьютер. Лишь он, да сложная система буев установленная вдоль всего маршрута могли помочь пройти это место. Предназначенные для множества рас, указатели представляли собой сложнейшие приборы генерировавшие свет, звук, ультра волны и радиационные метки сразу сорока различными вариациями. Вот и сейчас они контролировали каждый шаг еле ползущего транспорта. Конечно никаких особых распоряжений к снижению скорости не поступало, но однажды какой-то безымянный капитан с удивлением обнаружил, что иногда тильзеритовые глыбы все-таки выплывают на трассу. К сожалению, осознал он это на слишком большой скорости и почти полуметровый осколок пробив стекло на мостике снес ему голову после чего застрял в системе распределения энергии корабля. С тех пор количество желающих погонять в маргривской бездне значительно убавилось.
Показывая резкое ослабление сигнала слабо замигал огонек на пульте управления радиосвязью. От избытка эмоций кожа капитана стала слегка лиловой. Он совсем забыл про эту, еще одну неприятную особенность маршрута через бездну. Никогда в жизни Чаджымыш не согласился бы лететь этим маршрутом. Но количество галактических кредитов в контракте пересилило все страхи и сомнения. Он снова вспомнил цифру и издал довольный утробный звук.
Внезапно его внимание привлек какой-то звук. Повернув свой третий глаз он обнаружил, что его офицер безопасности заснул и сползает со своего кресла на пол капитанского мостика. Чаджымыш тяжело заворочался и начал немедленно набирать очередную жалобу на командирской консоли. Потратив на это не более двадцати стандартных минут он гордо выпрямил все свое тело. Многие хаши не справились бы с таким простым рапортом и за вдвое большее время. Слабый писк и документ был принят компьютерной системой откуда его не смог бы теперь удалить даже сам капитан. Слабо заработала антенна связи пытаясь немедленно послать сигнал на головную станцию компании. В то же время компьютер переправил сигнал на личный компьютер Утаньджигоса. Раздался неприятный рев и компьютер завибрировал. Проснувшийся офицер безопасности с тихим стоном полез обратно в кресло. Сидя он представлял собой совершенно жалкое зрелище. Два глаза из шести налились багрово-красным и уже ничего не видели. Остальные слезились и было похоже, что и они скоро откажут. Щупальца безвольно обвисли, а кожа стала пепельно-серой.
На пульте капитана замигал сигнал предупреждения, и пока дежурный техник переводил данные на большой монитор Чаджымыш прошипел несколько ругательств. Каждая незапланированная остановка стоила ему три процента от вознаграждения. Он отдал приказ, и корабль снизил скорость почти до минимальной. Чаджымыш взглянул на главный экран и еще раз тихонько чертыхнулся. В каких-то нескольких единицах от него недалеко от буя, прямо посреди трассы медленно поворачивались в пространстве несколько крупных кусков тильзерита.
Просканировав ближайший участок пути Чаджымыш обнаружил сразу несколько разрывов в защитной сетке. Это означало что вся дорога перед ними могла быть заполнена черными кристаллами. Он выругался и посмотрел на пульт своего офицера безопасности. Утаньджигос тихонько раскачивался в разные стороны. Его щупальца безвольно лежали на полу, а пять из шести глаз уже ничего не видели. Судя по всему он даже перестал понимать где находится.
Издав яростное шипение капитан бросился набирать очередную жалобу, но вдруг сообразил, что каждая минута промедления стоит ему средств с личного вознаграждения, а жалобу можно подать и в другое, более удобное время. Чаджымыш раздвинул защитные дверцы и активировал кнопку АРОСа.
Немедленно завыла сирена и механический голос принялся повторять предупреждение о множественной астероидной угрозе.
- Активной угрозы не обнаружено, оборонительные системы задействованы на 15 процентов. Огневые системы -- 5 процентов.
Капитан недовольно поднял все шесть своих век выражая этим высшую степень возмущения. Офицер безопасности при любой угрозе привел бы системы в полную боевую готовность, но проклятый компьютер, похоже, был запрограммирован только на экономию энергии и топлива.
На экране замигали сообщения об активации шести сдвоенных противометеоритных пушек расположенных в передней части корпуса. Замигали вспышки выстрелов расчищавших дорогу и корабль еле-еле пополз вперед. Чаджымыш попробовал снова отправить сообщения в центр, но связи так и не было. Это было очень странно. Еще никто не сообщал, что в бездне возможна столь длительная потеря коммуникационных сигналов. И в то время пока его щупальца автоматически заканчивали набирать жалобу на Утаньджигоса, голова была занята разрешением этой странной проблемы. Поэтому сообщение о том, что аномалия немного приблизилась, осталось совершенно незамеченным.
Сигнал приближающейся аномалии изменил тембр. Это значило, что она вошла в зону поражения главных орудий транспорта. Сигнал продолжал пищать и Чаджымыш с ненавистью подумал о Утаньджигосе, который зная, что важные сигналы немедленно поступают на пульт капитана даже не потрудился перевести его на себя. На всякий случай он просканировал трассу за кораблем. Как он и думал, там ничего не оказалось. Датчики массы бесновались, впрочем как и всегда, когда судно заходило в маргривскую бездну. Чаджымыш раздраженно защелкал кнопками и отключил надоевший сигнал. По инструкции офицер безопасности уже давно должен был привести корабль в боевую готовность и сканировать весь близлежащий космос на любых возможных частотах. Он посмотрел на Утаньджигоса. Вместо того, чтобы заняться делами тот сидел завалившись на бок и вяло водил щупальцами по пульту боевого поста.
Включились гигантские звездные прожектора. Они осветили путь вперед и Чаджымыш с ужасом увидел, что вся трасса перед кораблем на несколько минут лета заполнена летающими тильзеритовыми глыбами. Полностью остановив корабль он смотрел как уже все 16 противометеоритных орудий пытаются пробить дорогу в густой массе тильзерита и не дать осколкам причинить вред обшивке. Вскоре к ним присоединились и крупнокалиберные турели. Космос впереди корабля полыхал от разрядов энергии. Глыбы взрывались на небольшие осколки или полностью сгорали после попадания из турелей. Засветились экраны энергорасхода.
Судя по всему прорыв коридора безопасности произошел сразу на нескольких секциях. Событие совершенно невероятное, ведь защитный коридор представлял собой сверхмощное силовое поле огораживающее трассу от бездны. Каждая его секция была автономна, и ее мощности хватало на то, чтобы закрыть прореху в любой из соседних. И тильзеритовые осколки не просто летели на трассу. Казалось, их гонит какое-то мощное космическое течение.
Чаджымыш позеленел и почувствовал как его железы начали вырабатывать пахучий запах страха. Он судорожно защелкал тумблерами и прожектора принялись поворачиваться освещая пространство не только впереди, но и сбоку от корабля, за пределами отключившегося защитного поля трассы.
Внезапно, среди черных поглощающих свет глыб что-то сверкнуло. Чаджымыш уставившись в монитор застыл нелепо цепляясь щупальцем за рычаг управления прожектором. Возможно хашский историк специализирующийся на истории разрушителей смог бы сказать ему, что именно так выглядели древние земные линейные корабли. Плавучие крепости бороздившие просторы земных морей много столетий назад и предназначенные для сокрушения фортов и себе подобных гигантов. Ничего этого Чаджымыш не знал, но глядя на очертания спрятавшегося в поле тильзерита звездолета он сразу узнал и его, и его капитана. Слишком уж дурной славой пользовался тот среди торговцев космоса.
Изящный, темный с серым отливом корпус вдоль которого змеились серебристые кракены спуская вниз свои щупальца и опутывая выполненные в форме человеческих черепов орудийные порты. Капитанский мостик в виде двух открытых сцепленных ладоней, а на носу, вместо скульптуры, вспарывая даже пространство вокруг себя внезапно засверкало огромное силовое копье. Лорд Редгар так и не выбрал себе Бога. Он служил им всем.
Спустя какие-то пару чактов, ставший изумрудно-зеленым и застывший в нелепой позе с задранными от ужаса в верх щупальцами, Чаджымыш вдруг понял, что не слышит тихого гудения заработавшего на полную мощность почти непроницаемого силового поля. Гигантские бронированные створки изолирующие капитанский мостик так и остались открытыми, ни одна турель не повернулась в сторону вражеского корабля, но что хуже всего, главные орудия тоже безмолвствовали не поливая врага потоками губительной энергии.
Раздался механический голос программы. - Обнаружены множественные угрозы. Основная цель -- противометеоритная защита и спасение груза от повреждения множественными объектами. Остальные цели -- вторичны. В целях экономии запаса энергии оборонительные системы задействованы на пятнадцать процентов. Огневые системы на пятьдесят процентов.
Выкрикивая страшные ругательства Чаджымыш начал набирать команды на капитанской консоли АРОСа.
- Доступ запрещен. Обратитесь к офицерам безопасности или заполните анкету номер 456320886 для предоставления полного доступа к боевому режиму в обход офицеров безопасности. Чаджымыш взвыл и вызвал анкету. Мельком глянув на нее он еще больше позеленел. Двести сорок четыре тройных вопроса. Он схватился щупальцами за голову и начал судорожно заполнять бланк.
Мониторы показывающие вражеский космолет побелели. Корабль вздрогнул и капитан путаясь в конечностях кубарем скатился со своего возвышения вниз к офицерским постам. Оба его сердца лихорадочно забились. Чаджымыш был трусом, а не дураком. Как и все капитаны он знал, что бой в глубоком космосе, когда корабли постоянно перемещаются полон случайностей. Попасть в летящий корабль -- мог далеко не каждый стрелок. Но стоит ему замедлиться, как любой недоучившийся наводчик сумеет попасть прямо в цель. Тем более когда у цели не работает силовой щит и молчат орудия.
Корабль трясло. Вокруг вспыхивали лиловым аварийные сообщения. Из 8 главных турелей две были полностью уничтожены, а почти треть противометеоритных пушек выведена из строя. - Новые данные. Механический голос продолжал бесстрастно говорить в динамиках. Передние усилители щитов уничтожены на 43 процента. Огонь сосредоточен на боковых бронепластинах главной палубы. Стрельба в направлении груза отсутствует. Повреждения груза отсутствуют. Основная цель -- противометеоритная защита и спасение груза. Защитное поле перераспределено на грузовые отсеки. Угроза грузу отсутствует.
Чаджымыш слез со своего возвышения и бросился на пост безопасности. Вокруг него бестолково суетился персонал мостика. Радист продолжал пищать в микрофон не замечая, что вся стена около него уже дымится. Пульты управления кораблем один за другим выходили из строя и по мостику стало расползаться темное облако дыма. Пол трясся. Очевидно слабое силовое поле не могло сдерживать залпы, а орудия и ракеты вражеского корабля уже почти пробили боковую защитную оболочку мостика. Истошно вереща Чаджымыш бросился к постам безопасности. Дыхательное отверстие было забито удушливым зловонным дымом, и вскоре вместо ругательств он мог лишь слабо сипеть. Несколько раз он падал запинаясь о невидимые в дыму упавшие конструкции и тела менее удачливых офицеров. Гравитация ослабела, а воздух держался только за счет внутреннего аварийного силового поля перекрывающего трещины в корпусе. Дым стал светлее и Чаджымыш за несколько быстрых движений преодолел семь ступенек ведущих к самой верхней части мостика где располагались офицеры безопасности.
На посту, свернувшись в небольшой клубочек и обхватив себя всеми щупальцами спал Утаньджигос. Ему снилось как он топчет ненавистного дфорджа отрывая ему щупальце за щупальцем, как капитан отзывая все жалобы на него извиняется за свое поведение и выписывает увеличенную премию. Видел свой счет в межгалактическом банке на который кто-то перевел гигантскую сумму мчкартских драммов...
Разбудить его не смогли ни трясущийся третор, ни завывающие звуки тревоги, ни в отчаянии трясущий его своими щупальцами Чаджымыш. Капитан все еще тряс его когда управляемая тяжелая нефкартовая ракета прошла сквозь брешь в оставшейся защите и попав прямо в мостик превратила все вокруг в раскаленный пепел.