Прозрачный шелк занавески чуть колыхался от утреннего ветерка. Прохлада ночи уступала утреннему теплу, вместе с солнечными лучами в спальню вливалась песня. Прелесть простых признаний и сдержанная страсть, томление, звучавшие в кажом слове заставляли бежать прочь легкие рассветные грезы.
Принцесса прислушалась. Каждое утро ее будил этот голос, каждое утро начиналось новой песней, никогда не повторявшейся - ах, это бы искусство, это талант придворным менестрелям! Как жаль, что подобный дар достался простому крестьянину, пастуху... Певец он прекрасный, но слишком высоко хочет взлететь - ему ли мечтать о наследнице Солнечного трона? За ее благосклонный взгляд бьются лучшие рыцари королевства, юные принцы шлют гонцов с дарами и песнями...
Взгляд золотисто-карих глаз скользнул по чужеземным диковинам, расставленным по подоконникам, развешанным по стенам - впору открывать галерею, на потеху зрителям. Черные розы, механический соловей, ковер из птичьих перьев, убор из крыльев жуков и бабочек... А песни все как на подбор - прилизанные и приторные до невозможности. Как только у певцов язык к гортани не прилипает от сахара и меда? То ли дело этот пастух... Что ни песня - словно глоток свежей воды в жаркий полдень.
Но принцессы достаются пастухам только в сказках...
Бал был в самом разгаре. Тысячи свечей роняли золотые слезы на хрусталь люстр, тысячи бриллиантов роняли колючие искры в глаза дам и кавалеров, бархат портьер скрывал в сумраке ниш от нескромных взглядов ищущие уединения пары, и только случайный звук поцелуя или тихий шепот могли достигнуть внимательного слуха - но кто станет прислушиваться, когда гремит музыка, и танец увлекает в свои объятия?
Принцесса отчаянно скучала. Один кавалер сменялся другим - таким же напыщенным, с такими же заученными лживо-любезными комплиментами. "Ах, ваше высочество, ваши глаза сверкают ярче бриллиантов! А ваши губы - как лепестки розы..." Скучно. И только придворный этикет мешал принцессе зевнуть во весь свой очаровательный ротик.
- Ваше величество, вы не находите, что в зале стало душно? - от неожиданности принцесса внимательнее всмотрелась в очередного кавалера. Молод и хорош собою, и не спешит поминать бриллианты и розы.
- Отчего же душно?
- Оттого, что во многих сердцах сейчас разгорается пламя любви, - ответил галантный кавалер, постепенно увлекая принцессу к выходу на балкон. Принцесса чуть назмурила тонкие брови, но не стала возражать. - Присмотритесь, ваше высочество, разве не видно, как это пламя пробивается румянцем на щеках дам и блеском в глазах кавалеров?
Принцессе очень даже было видно. И слегка завидно. Придворные дамы - не дочери короля, им делали комплименты искренне и от души, а не ради стремления взойти на Солнечный трон. Как же это печально - знать, что в тебе любят не тебя, а ту власть, которую принесет принцу-консорту рождение наследника... Этот, скорее всего, такой же. Но хотя бы оригинален.
На балконе было свежо. Виноградные листья слабо шелестели в темноте, звездные россыпи отражались в зеркальном полу, и дух захватывало от каждого шага по Млечному пути, упавшему под ноги солнечной деве...
- Позвольте, ваше высочество... - на обнаженные плечи лег палантин. Принцесса провела ладонью по белоснежному меху - царственный горностай? Нет, горностаи не такие пушистые... И как только эта роскошь влезла в небольшой с виду бархатный мешочек у пояса кавалера?
- Это мех полярной лисы, - пояснил ее визави. - Она живет там, где ночь и день длятся по полгода, и от лютой стужи ее спасает только драгоценный мех, достойный вашей красоты, ваше высочество.
Принцесса чуть сморщилась - опять банальность. Но хотя бы искренняя.
- А вы много путешествовали? - поинтересовалась она. - Расскажите мне об этих суровых краях...
- О, они прекрасны...
Спустя полгода Солнечная династия пополнилась принцем-консортом, младшим сыном из северной ветви герцогов Халкарских.
И принцессу перестали будить по утрам пастушьи песни.
- Уберите с глаз моих вон эту пошлость! - принцесса раздраженно отшвырнула вон меховое покрывало, подбитое серебристым волчьим мехом. - От него воняет псиной!
Никакой псиной от покрывала не воняло, но принцессе требовалось на чем-то сорвать свою злость. Брак с герцогом длился уже почти два года, но так и не принес плода. А придворные лекари могли только лепетать про время. "На все нужно время, ваше высочество! Подождите еще немного!" Ждать принцесса не хотела.
Да, принц-консорт был хорош во всех отношениях. Но за год его искренняя любовь приелась, стала привычной и раздражающей. Принцессу выводила из себя его мягкость, готовность выполнить любую ее прихоть, за которыми ей виделась рабская уступчивость. Разве такой правитель нужен Империи?
Вот и сейчас - вместо того, чтобы обидеться, отдал покрывало слугам и велел принести другое - с соболями. Да не нужны ей эти соболя! И второе покрывало полетело следом за первым. Принцессе чего-то не хватало. Чего - она и самой себе не могла объяснить, но как же это злило... Словно полузабытый сон, неотступно преследующий весь день, кажется, еще миг - и вспомнишь его, но воспоминание ускользает, оставляя после себя смутную неудовлетворенность...
- Я подаю на развод, - сообщила принцесса мужу. - Немедленно.
В серых глазах северного герцога всплеснулась боль, но он промолчал. Только коротко поклонился.
- Как будет угодно вашему высочеству.
И вышел, тихо прикрыв за собой дверь. О которую тут же разбился кубок, выточенный из цельного кристалла горного хрусталя. Сверкающие осколки усыпали белую медвежью шкуру - свирепого хищника уложил сам принц-консорт, чтобы сделать подарок невесте. Принцесса опустилась на колени, провела рукой по густому упругому меху - столько раз они были счастливы, почему же все ушло?.. Тихо вскрикнула от внезапной боли, прижав к губам ладонь - острый осколок оцарапал нежную кожу.
- Ненавижу...
Второй брак состоялся менее чем через год. Теперь принцесса была осмотрительнее, и в мужья выбрала человека во всех отношениях достойного - серьезного, умного, умеющего поставить на своем, в его лице государство получило бы надежного правителя. Правда, самой принцессе недоставало пылкости чувств его предшественника - но она надеялась, что со временем гармония будет достигнута.
Но время шло, а гармония в царственную семью не спешила. Как не спешил и наследник Солнечной династии. В государстве начали поговаривать о том, что принцесса попросту бесплодна. Принцесса начала нервничать.
- Ваше высочество, народ недоволен, - секретарь выкладывал на стол принцессы вороха бумаг.
- Чем на этот раз? Разве полтора года назад мы не снизили налоги в честь нашего бракосочетания?
- Именно тем, что уже полтора года, как бракосочетание состоялось, а наследника все нет, - невозмутимый секретарь подровнял стопку бумаги. - Говорят, пора передать власть младшей ветви императорского дома - там недостатка в младенцах никогда не было.
Принцесса подала на развод. Принц-консорт пустил в ход все свое искусство убеждать, но на этот раз на своем настоять не смог. Солнечный трон снова опустел.
Череда консортов мелькала на троне, и каждый задерживался все меньший срок, а принцесса не становилась ни моложе, ни красивее.
Очередного мужа уже не выбирали - принцесса рада была выйти замуж за первого, кто захочет взойти на престол. Желающих было немного - беспокойный характер раньше времени состарил принцессу, ее вянущая красота была уже далека от свежей прелести юной наследницы, первый раз выходившей замуж, как ей тогда думалось, навсегда.
Но именно последний супруг принцессы стотворил невозможное - она почти сразу понесл, и девять месяцев спустя долгожданный наследник явился на свет.
В тронном зале, при пышном дворе, состоялась передача всей полноты власти принцу-консорту, который отныне становился императором. Новорожденный принц сладко спал в колыбели рядом с троном, гордая мать сидела на троне, обводя своих поданных надменным взглядом - все видели? У нее есть сын, у них есть император! Перо скользнуло по дорогому пергаменту, и Большая печать легла поверх, скрепляя начертанное.
- Дорогая, вы неважно выглядите, - обратился императр к супруге. Вам следует отдохнуть. Я тут заготовил один указ, и сегодня своей властью придаю ему законную силу...
Первым же своим указом он приказал сослать принцессу в удаленный замок в лесной глуши - для поправки здоровья, как было оглашено при дворе. Всем было ясно, что поправлять здоровье принцесса будет до самой смерти, потому что уже вечером на балу в честь рождения принца-наследника рядом с императором блистала юная фаворитка, прекрасная, как вешнее утро. Сама принцесса в юности не была краше.
На следующий день карета увезла принцессу из столицы - навсегда.
Тяжелый, плотный атлас занавесей не впускал в окна ни солнце, ни ветер. Лишь под утро опальная принцесса забывалась тяжелым сном, и некому было ее будить - немногие преданные ей служанки, решившиеся разделить с ней изгнание, не решались потревожить усталую постаревшую женщину, которой не оставили ничего - ни власти, ни почестей, ни единственного сына.
Но что-то, давно и прочно забытое, коснулось ее измученной души. В зыбком полусне знакомый голос выводил незатейливую песню, полную сдержанной страсти. Голос, которого ей так не хватало все эти годы, пел песню любви...
Принцесса вскочила, подбежала к окну, рывком раздвинула тяжелые шторы. Она лишилась всего - для чего ей беречь свое царственное величие? Хоть каплю женского счастья - будет что вспомнить перед смертью...
И застыла, не замечая, как текут по осунувшемуся лицу слезы, как стынут от холодного пола босые ноги. Там, на берегу реки, в легкой дымке утреннего тумана, держались за руки двое - пастух и пастушка, и трое малышей резвились неподалеку с ягнятами.
Бесспощадное понимание непомерным грузом упало на хрупкие плечи: не ей пел свои песни молодой пастух, не на окна принцессы он смотрел - на личико своей милой жены.
Ведь принцессы достаются пастухам только в сказках...