После неудачного опыта первой любви, Анфиса погрузилась в себя, и не желала общаться с молодыми людьми. Девушка потеряла надежду на то, что когда-нибудь вновь выпадет шанс полюбить ей.
Работая в парфюмерном салоне, Анфисе часто приходилось наблюдать, как парни заглядывались на неё, а некоторые пытались приударить, но флиртовать в ответ не было желания у девушки. Возможно, никто из ребят не производил должного впечатления.
С ранних лет она выделялась среди окружающих сверстниц незаурядным умом, больше других интересовалась книгами. К себе относилась критично, к людям - требовательно. Перед собой всегда ставила завышенную планку и упорно шла к цели. Несмотря на юный возраст, к жизни относилась трезво. Из-за неординарного характера, подруги за глаза называли её белой вороной. Девушка знала об этом, но не обращала особого внимания. Самой иногда хотелось побыть хоть на время, такой же легкомысленной хохотушкой, как они. В минуты отчаяния у неё возникало желание завести роман с первым встречным, но, когда подворачивался подходящий случай, её тут же коробило от мимолётного порыва. Как же без чувств? Не для неё это.
Белокурая, с великолепным цветом лица, который подчёркивал свежесть кожи, она выглядела эффектно, а её женственности и обаянию могла позавидовать любая красавица. Милая улыбка, всегда безотказно действовала, помогая пленять многие ребяческие сердца.
Как-то находясь в салоне, Анфиса заметила молодого человека, который сразу привлёк её внимание. Юноша в форме выделялся среди других покупателей, им оказался курсант старшекурсник одного из военных училищ. Внешность парня была некрасивой, но врождённая стать и высокий рост компенсировали природные недостатки. Умное и открытое лицо, доброжелательный взгляд делали привлекательным своего хозяина. Из-под фуражки озорно выбивалась на лоб кучерявая чёлка пепельного цвета, которая придавала некий шарм юноше. Анфиса уже хотела перевести свой взгляд на другого покупателя, как военный обратился к ней с вопросом об одеколоне. Она вежливо и профессионально проконсультировала его. За что курсант наградил её щедрой улыбкой. Вслед уходящему парню, ехидно хихикнула напарница. Анфиса вопросительно посмотрела на неё. Лариса, так звали коллегу, знала грустную историю молодого человека о первой любви. Она стала рассказывать Анфисе, как любимая девушка курсанта жестоко посмеялась над его чувствами.
- Они встречались почти год, а курсант даже не подозревал о двойной игре подруги, в которой являлся лишь предметом развлечения. Он часто встречал у своей девушки в гостях курсанта из другого военного училища, которого она представила своим кузеном. У парня не возникало сомнений на его счёт. Даже тогда, когда те при нём миловались и целовались. Правда выяснилась только в тот день, когда ничего неподозревающий влюблённый пришёл на очередное свидание и увидел свою милую за столом в фате и белом платье, а на месте жениха сидел тот самый двоюродный братец. Была их свадьба. Несчастный перенёс тогда сильнейший удар. С тех пор прошло два год, но следы от раны не спешат заживать. Молодой человек оказался добрым и порядочным, поэтому простил предательство любимой. - Лариса закончила свой грустный рассказ и пожала плечами, дав понять, что не понимает такого благородства.
- Вот, подлая какая! - возмутилась Анфиса, - и заметь, таким всегда везёт! А паренёк, наверное, сильный, если после такого удара в спину сумел простить обидчицу. Или он размазня?
- Да кто его знает. Видно любил по-настоящему. И, похоже, он однолюб, если ни с кем до сих пор не встречается. Говорят, видели, как он гулял с их ребёнком, когда она приезжала в первый отпуск после выпуска мужа. Супруг раньше окончил училище, может, поэтому она его и выбрала, - заключила рассказчица.
Последние фразы почему-то сильно задели Анфису, словно Лариса нанесла личное оскорбление ей. Возможно, эта история каким-то образом напомнила собственную драму девушки. Поэтому она с презрением произнесла:
- Размазня! Об него ноги вытерли, а он ещё ребёночка выгуливает!
- Таких мужчин редко встретишь, - непонятно с одобрением или осуждением уточнила Лариса.
В висках девушки забурлила кровь, несколько затруднилось дыхание.
- До сих пор один? Да кому он нужен? Ты видела его лицо? Природа на нём заметно отдохнула! Никто за него не брался, поэтому ему ничего не остаётся, как нянчить чужих детей и соблюдать "верность"!
- Нет, ты не права, - возразила Лариса, - говоришь так, потому что его не знаешь.
- Да все они одинаковые! Хочешь, я за неделю окручу этого Ромео, и он забудет даже, как звали его красавицу? - набирала обороты Анфиса.
- Сомневаюсь я, что у тебя из этой затеи что-то получится, - с насмешливой улыбкой ответила ей Лариса, видимо умышленно подливая масло в огонь.
Лишь на секунду Анфиса засомневалась в правильности своего поведения, но подстрекания Ларисы вмиг рассеяли их. И вызов был брошен.
- А вот получится! Спорим? - уже с амбицией предложила пари Анфиса, впадая под власть эмоций.
Лариса якобы удивлённо раскрыла глаза, и заинтригованно сказала:
- Спорим.
- Тогда давайте в субботу пойдём на дискотеку в его училище, я найду возможность познакомиться с ним и докажу свою правоту!
- Хм. А на что спорим-то? - поинтересовалась Лариса.
- Предлагаю на духи "Jose", пойдёт?
Соблазн для Ларисы был велик, от которого она не смогла отказаться, ведь это были её любимые духи.
- Пойдёт, но ты можешь не ждать окончания спора, а сразу мне их подарить - съязвила она, - так как шансов выиграть пари у тебя нет.
- А вот и посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, - лукаво улыбнулась Анфиса, - скажу больше, через пару месяцев он сделает мне предложение.
- Ну-ну, - снисходительно усмехнулась та в ответ.
И Анфиса пригласила третью сотрудницу, чтобы официально заключить пари.
В конце недели коллектив дружной компанией отправился на дискотеку в военное училище, где обучался бедный курсант. Площадка для танцев ещё пустовала, когда пришли девчата. Гости только появлялись, а счастливчики, которым повезло вырваться из душных казарм пораньше, нетерпеливо ожидали начала развлекательного мероприятия возле эстрады. Более застенчивые, скромно подпирали деревья, рассаженные по периметру танцплощадки.
Девушки, не привлекая к себе внимания, выбрали подходящее место для наблюдения. Знакомство Анфисы с курсантом было спланировано по определённому сценарию: она должна пригласить молодого человека на дамский танец и постараться познакомиться с ним. Продолжение их романтических отношений, если они состоятся, должны продолжаться до полной победы, то есть до объяснения юноши в любви Анфисе с вытекающими отсюда последствиями - предложением вступить в брак. Только при этом условии духи должны перейти в руки выигравшей пари девушке.
Подружки жутко устали, когда впустую провели полвечера в томительном ожидании цели. В разгаре вечера на площадке негде было упасть яблоку, все танцевали и веселились, только странная троица изнемогала от скуки на своём наблюдательном пункте. Наконец потеряв терпение, они приняли решение присоединиться к публике. На эстраде звучала приятая мелодия из репертуара "Машины времени", был медленный танец. Девчонки шумной ватагой ввалились на танцплощадку, притесняя танцующие пары, притягивая к себе их недовольные взгляды. Оставшиеся без пары курсанты, не успевшие определиться с выбором, в срочном порядке начали ангажировать во время подоспевших и ещё не приевшихся их глазу девчат. Анфиса успела ответить улыбкой на приглашение, и уже намеревалась протянуть руку своему новоиспечённому кавалеру, как вдруг в этот момент кто-то сзади легонько коснулся её плеча. Она обернулась и чуть не вскрикнула от удивления и восторга. Парень, который приглашал её на танец, был никто иной, как он. Подруги тоже узнали курсанта. Щекотливая ситуация не помешала Анфисе выйти из положения. Она извинилась перед несостоявшимся партнёром, подмигнула подружкам и стала танцевать со своей потенциальной жертвой. Ростислав, так звали парня, во время танца познакомился с девушкой. Оказалось, он узнал её сразу, как только заметил в компании подруг. В начале вечера Ростислава не было в училище, он находился в городе в увольнении, этим объяснялось его отсутствие на танцплощадке. Военный сразу произвёл на девушку впечатление интересного собеседника.
С этого момента началось их общение. Уже следующая встреча увенчалась букетом цветов с походом в кино. Ростислав заранее планировал увольнительные, продумывая всё до мелочей. Свидания всегда проходили разнообразно и интересно. Вскоре Анфиса стала замечать на себе его особый взгляд. Многозначительные намёки, безобидные поцелуи, которые всё чаще становились не такими уж безобидными, говорили о многом. Дружеское общение явно принимало другой характер. Но это девушку не порадовало. Прежние намерения с каждым днём отдалялись от неё. Совесть, некогда усыплённая бурными эмоциями, наконец, пробудилась в ней. Когда она осознала унизительное положение, в котором находилась, то ужаснулась в своей легкомысленности. "Как разумно отступить, чтобы не ущемить самолюбие?" - эта мысль теперь всё чаще волновали Анфису. Подруги наверняка засмеют, узнав о её желании отказаться от пари.
Анфиса с каждой встречей становилась сдержаннее, в то время, когда Ростислав еле справлялся с любовным пылом. Некоторую скованность в общении девушки принял за обычную скромность, которая ему даже нравилось. Неожиданное признание Ростислава в любви Анфисе, повергло её в замешательство. Она не дала ему чёткого ответа, но в надежде не отказала. Следующее свидание уготовило ей новый сюрприз: Ростислав рассказал о письме родителям, в котором заявил о желании жениться на ней. Девушка оказалась в затруднительном положении.
- Милая, ты так и не ответила в прошлый раз, любишь ли меня? - с решительным настроем при следующем свидании добивался признания курсант. - Откройся мне, пожалуйста.
Анфиса опустила голову вниз, прикрыв пушистыми ресничками свои блестящие, наполненные едва заметной влагой глазки, которые удачно обрамлялись нежно-бирюзовыми тенями, придавая особую привлекательность своей хозяйке. Девушку слегка пробирала нервная дрожь, но она нашла в себе сил, чтобы скрыть волнение. Будто попав под злые чары, тихо сказать:
- Да, я люблю тебя.
От этих слов Ростислав просиял, как солнце, находящееся в зените.
- А выйдешь за меня замуж? - нежно заглядывая любимой в глаза, пытался разгадать ответ, продолжал расспрашивать с пристрастием он.
Девушка некоторое время молчала, потупив в сторону глаза.
- Может, ты сомневаешься во мне? - настойчиво добивался ответа курсант.
- Нет, что ты! Не сомневаюсь.
Про себя же подумала: " Если бы ты знал, как я сомневаюсь в себе!"
Военный нежно привлёк к себе подругу и поцеловал в губы, в тот момент напоминающие распустившийся бутон розы кораллового оттенка. Анфиса постаралась быстренько освободиться от поцелуя и уйти от назойливой темы.
- Дай мне время подумать, - игриво сказала она, пытаясь придать ситуации шутливое настроение и этим оттянуть время, - невестам по статусу положено.
- Я согласен! Если ожидание будет недолгое!
Оказавшись потом одна, Анфиса сознавала, что всё больше погрязает в своей лжи. Далее так продолжаться не могло. Беспокойные мысли всю ночь отвлекали продавщицу ото сна, но под утро, приняв, наконец, твёрдое решение в первую очередь объясниться с коллегами по цеху, сон сморил её. Только остался открытым вопрос, касающийся выяснения отношений с Ростиславом. Ситуация настолько сгустилась, что пугала её. Неоднократно она мысленно прокручивала в голове неприятную картинку их предстоящего объяснения.
На работе удалось быстро поставить участниц сговора перед фактом расторжения пари. Девушки давно уже стыдились своего циничного поступка, поэтому беспрекословно освободили Анфису от дальнейшего продолжения позорного спора и всякого рода обязательств.
Неделю спустя Ростислав неожиданно появился в салоне с букетом алых роз, застав Анфису врасплох за прилавком. Она консультировала покупателя, когда вдруг увидела сияющего влюблённого. Военный подождал, когда продавщица освободится, и со счастливой улыбкой подошёл к ней. Обняв за талию, он наклонился и нежно коснулся губами девичий щеки, потом многозначительно шепнул на ухо:
- Я пришёл за ответом! Только что получил письмо от родителей! Они согласны на наш брак! Что ты теперь скажешь в ответ?
Казалось, ещё мгновение и он запрыгает от радости, как ребёнок. Переполняющие его чувства, неудержимо рвались наружу. Молодой человек, словно не видел никого и ничего вокруг кроме своей возлюбленной, она была в этот момент для него вселенной и единственной звездой в ней.
А между тем земля уходила из-под ног у Анфисы. Раскрасневшись от стыда и волнения, она молчала, не зная, как вести себя, ведь такой поворот событий было нельзя предугадать.
Курсант догадался, что немного смутил невесту. Решив, что букет роз поможет разрядить обстановку, вручил его ей. Анфисе стоило больших усилий, чтобы улыбнуться. Приняв цветы, которые сразу поднесла к лицу, девушка немного перевела дыхание. Меньше всего ей хотелось объясняться в присутствии посторонних глаз. Подождав пока невеста придёт в себя, Ростислав полез в правый карман брюк, откуда с поспешностью извлёк маленькую бархатную коробочку под цвет роз и протянул любимой. Она догадалось, что было там, поэтому не спешила брать подарок. Курсант раскрыл коробочку, в которой на атласной подушечке более светлого тона, лежало золотое колечко с маленьким прозрачным, как слеза, камешком.
- Вот, это прими в знак моей любви. Будь моей женой, родная! - сказал он, доставая из коробочки колечко, которое стал надевать Анфисе на безымянный пальчик левой руки. Она не сопротивлялась. Колечко пришлось впору невесте.
Надо было что-то говорить ей.
- Ты с ума сошёл! Оно такое дорогущее! Откуда у тебя деньги? - вместо уместного отказа или благодарности девушка выплеснула ничего незначащие фразы.
- На завтраках сэкономил! - отшутился он, - ты так и не ответила, выйдешь за меня замуж?
Анфисе ничего не пришло в голову, чтобы грамотно и честно разрешить ситуацию.
- Да. - Еле слышно ответила она.
- Помнишь, ты говорила, что в вашем коллективе одни холостячки? Я хотел, чтобы именно ты первой открыла свадебный сезон! - воскликнул счастливый жених, схватив невесту на руки, закружил её по всему залу.
Затаив дыхание, коллектив со стороны наблюдал трогательную сцену. К ним присоединилась заведующая салоном, которая застала пару в самый ответственный момент. Женщину переполнили эмоции от увиденной картины.
- Вот это сюрприз! Он удался на славу! Мы рады за тебя, Анфиса! Поздравляем вас от всего сердца! - возбуждённо произнесла она.
Потом повернулась к коллективу, и немного посовещавшись, от чего их лица явно приобрели изумлённое выражение, повелительно сказала:
- Девчата, быстренько несите подарок!
Невеста пришла в удивление не меньше остальных, когда Лариса поднесла ей глянцевую коробочку бордового цвета, в которой находились ни что иное, как французские духи "Jose", некогда являвшиеся предметом спора. Проведение видимо решило таким образом поиграть с ней, ведь их наставница не знала о злосчастном пари.
Затем происходило всё как во сне: откуда-то взялось шампанское, зазвенели бокалы, посыпались поздравления, все шутили и смеялись.
Как очутилась новоиспечённая невеста дома, смутно помнила, она ругала и ненавидела себя за то, что так и не нашла мужества приостановить это недоразумение. В глубине души понимала, что объяснение предстоит серьёзное, от чего становилось не по себе.
По случаю женитьбы Ростислава стали чаще отпускать в увольнение, поэтому долго ждать подходящего момента не пришлось. Курсант вскоре появился у Анфисы с известием, что на днях родители едут свататься. Ждать было нечего. Собрав в кулак всю свою волю, со слезами раскаяния, девушка рассказала ему о злосчастном пари, призналась и в отсутствии своих чувств к нему. Реакция была неожиданной: курсант молча выслушал признание, взял шинель и мирно ушёл. Это ранило девушку сильнее, чем она могла ожидать.
Весь следующий день Анфиса была понурой, не находила себе места от переживаний. На работе подруги надоедали со своими щекотливыми вопросами, но она ловко увёртывалась от них.
Прошло некоторое время, показавшееся ей вечностью. Однажды ближе к вечеру в салон зашёл военный. Теперь в каждом курсанте виделся он, но в очередной раз она ошиблась. Всё же парень показался знакомым. Юноша стремительной походкой направился в её сторону. Мгновение и девушка узнала в нём друга Ростислава Виктора. Сердце встрепенулось. Что мог означить его визит? Но долго гадать не пришлось, не успев подойти к ней, Виктор сразу ответил на безмолвный вопрос продавщицы.
- Ростислава отправили в Афганистан!
- Как? Почему? - прилив крови выступил ярким румянцем на щеках у Анфисы, сердце в повышенном ритме начало отсчитывать тяжёлые удары, от чего дыхание становилось затруднительным.
- Тебе лучше знать! - ядовито ответил Виктор, подозревая, что причиной сему явилась она.
- Но, ему ещё год учиться... как же так? - не обращая на колкость Виктора, недоумевала она.
- Сам ничего не понимаю. Когда только началась военная компания в Афганистане, и наши войска по просьбе их президента ввели туда, мы всей ротой подали рапорт, с просьбой откомандировать нас в Афганистан для оказания интернациональной помощи дружескому народу. Все без исключения получили отказ. Нам сказали тогда, что успеем ещё повоевать, надо сначала закончить учёбу, чтобы стать квалифицированными офицерами.
- Но, как же тогда он добился удовлетворения просьбы? - чуть охрипшим голосом произнесла девушка, покусывая с досады губы.
- После последнего свидания с тобой он вернулся из увольнения сам не свой. Я пытался узнать, в чём дело, но от него невозможно было ничего добиться. С отрешённым взглядом он сел на кровать, погружённый в свои мысли и казалось, что не слышал меня или не хотел говорить. Потом неожиданно встал и направился к ротному. Они долго беседовали с ним за закрытыми дверями. О чём вели разговор, никто не знает. Через месяц мы узнали, что его просьбу удовлетворили, а вчера отправили туда, - чуть дрогнувшим голосом закончил Виктор рассказ, - но я всё же на правах друга хочу знать, что между вами произошло?!
Анфиса стыдливо опустила голову, словно раздумывая, говорить или нет, потом, всё же решилась сказать, подняла лицо на Виктора и, глядя ему прямо в глаза, на одном дыхании выпалила:
- Я призналась ему, что не люблю, и заключила на него пари.
Виктор на мгновение растерялся, услышав неожиданное шокирующее признание. Словно ушат холодной, а потом горячей воды вылили ему на голову. Он, как рыба, беззвучно шевелил губами, не в силах что-либо произнести. Потом будто электрическим разрядом привело в чувство и вернулось сознание. Открылся такой крик души!
- Он же любил тебя! Понимаешь, по-настоящему любил! Как можно было спорить на живого человека? Играть его чувствами?! Жестокая, бессердечная, подлая девчонка! Ты же убила его! Сознаёшь хоть сейчас? Убила! Второй раз он не переживёт такого удара! Запомни, если Ростислав не вернётся оттуда - это останется на всю жизнь грязным пятном на твоей совести! - Вспыхнувшая ярость Виктора рвалась неудержимо наружу, она сдавливала ему горло, от чего голос его срывался; пульсировала в висках, от чего вздувались венки на них и покрывались потом; казалось, она не знает предела, ещё чуть-чуть и снесёт своей мощной ударной волной ни только Анфису, но и всё вокруг. Виктор с трудом контролировал себя.
Только внезапное появление Ларисы разрядило обстановку. К мутному сознанию юноши мгновенно подключился разум. Курсант живо взял себя в руки, развернулся и, не прощаясь, быстрой походкой вышел из магазина, не дав Анфисе ответного слова.
Поведение Виктора ни чуть не задело её, она понимала его и полностью оправдывала.
Сказать, что Анфиса была убита известием - ничего не сказать. Страдания, которые с некоторых пор поселились в её душе, усилились. Как долго девушка переживала, одному богу было известно. Чувство вины не давало ей покоя и неотступно преследовало. Самое страшное - о Ростиславе ничего не было известно, он никому не писал. Она знала, как он мечтал стать офицером! А что теперь? Карьера рухнула! Жизнь его под угрозой! Виной тому она! Что угодно отдала бы Анфиса, чтобы всё вернуть назад и исправить роковую ошибку.
Прошло около года. Всё оставалось по-прежнему. И как часто бывает, когда теряешь надежду и ничего уже не ждёшь, судьба подкидывает подарок. Как-то вечером мама вошла в комнату с конвертом в руке, он был простенький без марки с обратным адресом полевой почты. Адрес был незнаком. Продавщицу осенила внезапная догадка, от чего измученное сердце радостно всколыхнулось. С волнением девушка взяла в руки письмо. Румянец заиграл на её щёках при виде знакомой фамилии. Трясущимися пальчиками Анфиса вскрыла конверт и облегчённо вздохнула, когда узнала из сообщения, что Ростислав жив и здоров. В письме он рассказал, что после очередной штурмовой операции был ранен, попал в госпиталь и некоторое время провёл там. Заботливый уход госпитальной сестрички, быстро помог встать на ноги. Медсестра успела привязаться к нему, призналась в нежных чувствах, поэтому из благодарности он женился на ней. Недавно вернувшись в свою часть, узнал о представлении его к награде, за что поощрили отпуском. Скоро Ростислав собирался приехать на побывку домой, планируя заскочить и к ним в город, по делам в училище.
"Слава богу, он жив! У него всё хорошо!" - бесконечно повторяла она.
С этого момента завязалась их переписка. Ростислав писал почти каждый день, ни словом не упомянув о прошлом, от его писем всегда веяло только теплом. Уже через месяц уточнил время приезда, предложил Анфисе встретиться. Она, не раздумывая, дала согласие.
Однажды вечером раздался продолжительный звонок в дверь. Девичье сердце ёкнуло - это он. Мигом она оказалась у порога, за дверью действительно стоял Ростислав. Старший сержант с возмужавшим загорелым лицом при полном параде уверенно шагнул ей на встречу с охапкой цветов, а когда стал снимать шинель, на его груди засверкал новенький боевой орден. Это произвело сильное впечатление на женщин, поприветствовать героя подоспела и мама.
- Ну, здравствуйте! - сказал он с улыбкой на лице и вручил цветы женщинам, предусмотрев как всегда всё до мелочей.
Подступивший ком в горле Анфисы помешал ответить ему на приветствие.
Замешательство дочери сгладила мама, пригласив гостя в комнату. Воина усадили за сервированный стол, и с неподдельным интересом стали расспрашивать о службе. Ростислав в общих чертах рассказывал, как нелегко приходится нашим солдатам и офицерам воевать в горячей точке, выполняя интернациональный долг. Подробности он старался избегать, только курьёзным случаям из армейской жизни уделял особое внимание. Скромно обмолвился о той операции, за которую получил такую высокую боевую награду.
Сержанта угощали чаем с домашним вишнёвым вареньем и пирогами, которые Анфиса приготовила по случаю. В интересном общении время пролетело быстро. Прощаясь, он обещал выкроить время и зайти ещё раз.
Ростислав выполнил своё обещание сполна и неоднократно приходил к ним в гости. Свои частые визиты объяснял тем, что дела задержали его в городе ещё на неделю. Позже выяснилось, что у него не было никаких дел, Анфиса являлась тому причиной. Молодые люди почти всё время проводили вместе. Программа, составленная отпускником, как всегда была сногсшибательной. Они устраивали прогулки по лесу на лыжах, ездили на каток в ледовый дворец, посещали театр, пересмотрели все фильмы в самых лучших кинотеатрах и только поздно вечером возвращались домой. Анфиса непременно приглашала на чай, и парочка непринуждённо беседовала за чашечкой чая, не замечая времени, подолгу засиживаясь в гостиной.
Недельное общение сблизило их больше, чем когда-либо. Однажды утром, она вдруг поняла, что не хочет с ним расставаться, а он при встрече прочёл эти мысли в горящих глазах влюблённой девы.
На кануне его отъезда девушка приготовила прощальный ужин. Обстановка была напряжённой, они понимали - это может быть последний их вечер в жизни. Разместившись за круглым столом у телевизора, разговаривали ни о чём. Нежные взгляды истосковавшихся по ласке глаз, старательно прятались за тенью ресниц. Никто из ребят не решался завести разговор, в котором оба нуждались, но который не смели начать. Ростислав казался спокойным, но пальцы, накручивающие бахрому скатерти, выдавали его волнение. Эмоции Анфисы было трудно скрыть, она суетилась и часто выбегала из комнаты за каким-нибудь столовым предметом или за забытым угощеньем, хотя в этом не было необходимости, к яствам почти не притронулись.
Вечер пролетел лёгким облачком, гонимым игривым ветерком. Настала пора прощаться. Ростислав медленно поплёлся в прихожую, неторопливо снимая с вешалки шинель, оттягивает момент расставания. Пытается шутить, сквозь кислую гримасу на лице. Вот он уже на пороге, говорит какие-то символические слова благодарности. Медлит. Пелена застилает глаза девушки, всё плывёт вокруг, сознание несколько затуманилось, как после хмельного дурмана. Чуть-чуть и Анфиса готова рухнуть. Вдруг неожиданно молодой человек обнимает и крепко прижимает к себе девушку, начинает лихорадочно покрывать поцелуями её глаза, лицо, губы... и нежно шепчет: "А ведь могло быть всё иначе..." По его щекам покатились две маленькие прозрачные бусинки, которые навсегда поселились в девичьей памяти.
Часто потом хмурыми осенними вечерами Анфиса заново мысленно переживала сцену расставания. "Так тебе и надо, так тебе и надо!" - словно заученную молитву, с остервенением повторяла она каждый раз про себя.
Переписка их продолжалась, с каждым письмом, становясь, всё трепетной. Теперь Ростислав начинал свои сообщения со слов: "Милая моя!" Он писал, что только её письма помогают воевать и вселяют надежду выжить. Анфиса отвечала с теплотой и любовью, не стесняясь проявлений эмоций. А по ночам молилась за него, прося бога, чтоб он защитил его от шальной пули.
В одном из посланий сержант поделился своим намерением развестись с женой, с которой его ничего не связывало. Анфиса знала, как трудно далось ему это решение, но отговаривать не стала. Служить ему ещё предстояло около года, но, не думая о плохом, молодые люди планировали своё будущее. Длительная разлука теперь не пугала влюблённых, ведь ценная награда ожидала их в конце тернистого пути - счастье.
Наконец вновь наступила долгожданная зима. Анфиса начинала приготовления к приезду героя, прокручивая в голове разнообразный сценарий их встречи. Проходя мимо витрин свадебных магазинов, невольно останавливалась и любовалась подвенечными платьями. Однажды не удержалась от соблазна и купила фату, хотя знала о плохой примете - нельзя загодя покупать свадебные атрибуты.
Но проведению было угодно распорядиться по-своему. Когда, казалось бы, ничего плохого не предвещало, и оставались считанные недели до воссоединения двух любящих сердец, пришло от него роковое сообщение. С первых строк девушка тревожно нахмурила бровки. Сильное волнение охватило Анфису в конце письма. В нём Ростислав сообщал плохие новости. Госпиталь, где служила его жена, был обстрелян духами, и во время эвакуации раненых бойцов она получила тяжёлое ранение ног. Ей предстояла сложная операция. Прогноз врачей был плохой. Велика вероятность, что супруга останется инвалидом.
У Анфисы на мгновение закружилась голова, и потемнело в глазах. "Это конец", - жестоким приговором пронеслось в мыслях несчастной. Горечь рухнувших надежд разлилась по сердцу девушки, оставляя на своём пути едкие следы. "За необдуманные поступки приходится платить слишком высокой ценой - своим счастьем", - горестно заключила про себя Анфиса. Бессонные ночи вновь стали близкими подружками бедной продавщицы. Просоленная, подушка, едва успев подсохнуть к вечеру, получала мощный заряд свежих осадков на ночь, теперь покрылась прозрачными колючими кристалликами. Слёз совсем не осталось.
Ростислав продолжал писать. Она, не читая, рвала его письма. Слишком тяжела была их хрупкая ноша. А написать ему: "Прощай". Девушка так и не смогла.
В начале весны зазвонил телефон. Анфиса оказалась дома. Сердце ёкнуло, когда девушка в трубке услышала знакомый голос. Она с радостью подумала: "Живой и невредимый!" Ростислав, обменявшись приветствиями, обмолвился о своей демобилизации и поделился хорошим известием о здоровье жены.
- К счастью опасность миновала. Супруга успешно идёт на поправку, сейчас она находится в реабилитационном центре в Москве. А я должен вернуться в училище, чтобы продолжить учёбу. Теперь, когда всё в порядке, мы должны встретиться с тобой! - закончил он.
Девушка слушала молча. Потом потухшим голосом, но с убеждённой твёрдостью сказала:
- Мы не должны встречаться. Ты обязан остаться с женой - это поможет ей скорее выздороветь и вернуться к полноценной жизни. Мы не имеем морального права плохо поступить с ней.
Ростислав что-то хотел возразить, но девушка положила трубку. Настойчивые звонки ещё продолжительное время трещали в квартире.
Несколько дней спустя, пришла телеграмма: "Буду завтра утром в городе. Жду тебя на вокзале. Твоё отсутствие приму за разрыв наших отношений".
Словно ножом по сердцу резанула последняя фраза продавщицу. Анфиса, поддавшись порыву чувств и недолго думая, отпросилась на работе и в назначенное время побежала на вокзал. Состав только что прибыл на платформу, когда она появилась на перроне. С тревогой в глазах, девушка окидывала пронизывающим взглядом выходящих из вагонов пассажиров, боясь разминуться с ним в оживлённой толпе. Она бегала от вагона к вагону, не зная в котором из них находится он. Но вот, наконец, зоркий глаз девушки остановился на спине военного, которая показалась ей до боли знакомой. Сердце девушки замерло от радости, когда она узнала его. Ростислав шёл по направлению к вокзалу, оглядываясь по сторонам. Правая рука сержанта была занята маленьким армейским чемоданом, а в другой красовался букет красных гвоздик. Воин был всё такой же статный, загорелый, но немного измученный и озабоченный. Анфиса находилась от него в нескольких шагах. Стоило ей ускорить шаг, и они столкнулись бы. Время на размышление совсем не оставалось. Даже приехав на вокзал, Анфиса не приняла ещё окончательного решения, как ей поступить. Сердце разрывалось от желания крикнуть: "Да!" А разум возражал: "Нет!" В самый последний момент всё же побеждает разум, она решительно прячется за колонну. Продавщица хотела сразу же уйти с вокзала, но ноги не слушались, словно прилипли на месте. Желание видеть его в последний раз было на столько велико, что девушка предпочла нестерпимую боль позорному бегству.
Сержант в ожидании долго расхаживал по перрону, посматривая на часы, вглядываясь в лица проходящих мимо него девушек. А она стояла рядом за колонной, наблюдая за ним, искусав до крови губы. Бывали такие моменты, когда ей хотелось выйти из укрытия и крикнуть ему: "Я здесь! Вот же я!" А потом страстно броситься в объятия любимого и прижаться крепко к его широкой и надёжной груди. Анфиса чуть было не сорвалась с места, когда он проходил мимо её колонны, которая находилась на расстоянии вытянутой руки, но в последний момент, как часто бывает, что-то остановило её. Наверное, сострадание к беззащитной девушке, которая когда-то выходила Ростислава, а теперь сама нуждается в помощи.
Еле переступая порог магазина, Анфиса вошла в салон. Подруги, окружив её плотным кольцом, наперебой расспрашивали: "Ну что случилось? Почему вернулась одна?" Она ничего не отвечала, словно не слышала их, меньше всего ей хотелось сейчас говорить на эту тему. Потом девушка молча достала из сумочки свёрток и протянула им. Развернув его, девчата увидели в глянцевой коробочке бордового цвета духи "Jose".
- Духи мне не пригодились, так и не смогла пользоваться ими, - с грустью сказала Анфиса, потом добавила, - слишком дорого они мне достались.
- Что произошло? Вы разве не встретились? - перебивая всех, спросила Лариса.
- Нет. В последний момент я передумала подходить к нему, ведь на чужом несчастье своего счастья не построишь, - упавшим голосом ответила Анфиса.
И почувствовав, что не сможет дольше сдержать слёз, девушка отошла к окну, чтоб никто не жалел её. Ей никого не хотелось видеть рядом. Девчонки, поняв, что не стоит донимать подругу лишними вопросами, оставили девушку в одиночестве у распахнутого окна.
"А ведь могло быть всё иначе...", - барабанной дробью в мозгах Анфисы настойчиво отстукивали слова Ростислава, некогда оброненные им.
Слёзы беззвучно катились по её бледным щекам, а за окном уверенно пробуждалась природа. Весна.