Меня били по лицу. Профессионально, надо сказать, лупили. Методично, раз за разом, наращивая силу удара. Я вяло дёрнулась, выныривая из сна и открывая глаза. Первое, что я увидела, было довольное лицо вампира. И чему тут, спрашивается, радоваться? Я хотела было осведомиться, что ему от меня нужно, но язык отказывался подчиняться. Пришлось проглотить слюну и разработать челюсти.
- Ну, как самочувствие? - вежливо осведомился Дэй.
Слова "а что ещё может быть с человеком, когда его так бесцеремонно будят", застряли во рту. Потому что только теперь я почувствовала вялость и тяжесть в теле, и странную ноющую боль при попытках глубоко вздохнуть. Что со мной?... Чёрт! Вспомнила! Я скосила глаза вниз, на свою грудь, ожидая увидеть растерзанную кровавую плоть, но там оказались всего лишь повязки, плотно обтягивающие всю мою верхнюю часть тела, мой же сарафан был спущен до талии. Приглядевшись, я поняла, что лоскуты эти - части от мужской порванной рубашки. И осознав, что вампир всё это время заботился обо мне и тратил на меня свои силы, благодарно пролепетала:
- Спасибо.
И тут, совершенно не к месту, я почувствовала смущение. Вампир видел мою грудь?! Хотя, нет, скорее то, что от неё осталось. Наверное, было жутко. И поняв, что прельститься он совершенно ничем не мог, я успокоилась.
- Не за что, - спокойно улыбнулся тёмный эльф.
- Я умру, да? - голос почему-то прозвучал совсем уж жалостливо.
- Нет, - ответил Дэй безобидным взглядом, что сразу же стало ясно, что моё положение абсолютно безнадёжно.
Я нахмурилась. Да, конечно, я сейчас не в лучшей форме, но чтобы до такой степени... И чувствую я себя, вроде, сносно: грудь почти не болит, а вялость и усталость, так это временное явление. Что-то здесь не так. Я с подозрением воззрилась на тёмного эльфа. Наверняка, он что-то мне недоговаривает...
- Выпей, - неожиданно откуда-то вытащил склянку вампир и поднёс к моим губам. Склянку-то я узнала (в ней обычно хранился обезболивающий настой), но наполнена теперь она была чем-то совсем другим. Какой-то непонятной, тёмно-бордовой вязкой жижей, запах которой не был характерен ни одному известному мне отвару.
- Что это? - прищурив глаза, спросила я и осторожно принюхалась. Запах, вдруг, показался мне смутно знакомым. Но вспомнить его никак не удавалось.
- Ну же, - "ласково" настаивал Дэй, вертя склянку у самого моего рта. Да, с такой улыбочкой только в ад уговаривать спуститься.
- Нет, - упрямо сжала губы я. Мне с детства вдалбливали, что всякую бяку в рот совать нельзя. - Пока не скажешь, что это.
- Это... Особое лекарство... Без него ты не выживешь.
Я удивлённо и недоверчиво посмотрела на тёмного эльфа. Затем, с такими же широко распахнутыми глазами, воззрилась на красно-бурую жидкость. Тайное зелье вампиров?! Любопытство и интерес прирождённой травницы затопили весь мой мозг. Желание схватить склянку, вылить её содержимое в экспериментальные колбы и разложить на составляющие, настойчиво било в голову.
- Сначала выпей, потом расскажу из чего сделано, - поставил условие Дэй, видя мой лихорадочный блеск в глазах.
- Правда, расскажешь? - не поверила я.
Вампир кивнул, мол, честное слово. Я доверчиво открыла рот. Тёмный эльф тут же быстро опрокинул содержимое склянки. Сначала я ощутила только вязкую противную консистенцию жидкости. Глотнула. Мерзкий, до боли узнаваемый вкус расползся по всей полости рта. Я попыталась возмущённо брыкнуться, но Дэй, сразу же, зажал мне рот.
- Глотай до конца, - приказал он. - Не то и нос зажму!
Я насилу проглотила остатки "зелья". Тёмный эльф отпустил меня, удовлетворённо хмыкнул и скрестил руки на груди.
- Мерзавец, - зло бросила я, пытаясь выработать побольше слюны, и избавиться от солоноватого противного привкуса. - Это кровь? Да?!
- Да. Моя, вампирская кровь, - спокойно ответил Дэй.
- Какого чёрта? Зачем ты влил в меня эту гадость? Ты сумасшедший? - задыхалась я от возмущения. Даже грудь заболела и заныла, но сил пошевелится и хорошенько отдубасить этого тёмного эльфа, не было.
- Я же сказал, чтобы ты быстрее поправилась.
- А потом превратилась в зомби?
- Вира, - Дэй укоризненно покачал головой. - Вроде бы разумная взрослая девушка и до сих пор в сказки веришь? Ну, зачем мне из тебя зомби делать? Я искренне хочу помочь, отплатить тебе добром, понимаешь?
Я хмуро молчала, ожидая дальнейших объяснений.
- Я устал тебе повторять, уговаривать, - вампир вздохнул, потом посерьёзнел. - И из тебя никогда не выйдет хорошая травница, если ты будешь идти на поводу у предрассудков. Ведьмы, маги, знахарки, вся ваша братия, пока не испытает на собственной шкуре, не верит ни во что. И тебе советую, всегда полагаться только на себя, и если уж что-то знать, то знать наверняка.
С минуту мы молчали. Я проникалась вдохновенной тирадой вампира. Его серо-голубые глаза чисто и искренне смотрели на меня. Ну что ж, впечатляет. Но поддаваться и признавать его правоту, я не собиралась.
- Так если ты не желал мне зла, почему не предупредил, что это твоя кровь? Бррр... Жуть-то какая, - я вспомнила то, что только что выпила, и меня передёрнуло.
- Поэтому и не предупредил, заведомо зная твою реакцию. У меня было два варианта. Либо насилу заставить тебя выпить, либо схитрить. И, заметь, я выбрал более гуманный способ, - оскалил свои клыки Дэй.
- Да уж, - вздохнула я и поморщилась от боли.
- Больно? Ничего, потерпи. К утру раны должны затянуться, - ободряюще улыбнулся тёмный эльф.
- Ага, конечно, - недоверчиво хмыкнула я.
- Время покажет, - как-то отстранённо сказал вампир и задумчиво посмотрел на меня.
- Что? - не выдержала я его изучающего взгляда.
- Нет, ничего, - Дэй отвёл от меня глаза и поднялся, чем открыл мне полный обзор помещения, в котором мы обосновались.
На потолке широкой белой сетью раскинулась паутина, она была повсюду, насколько хватало глаз. Где-то виднелись пятна гари, кстати, такая же копоть и чернота покрывала стену, у которой я лежала. Оценив трухлявые полусгнившие доски на стенах и потолке, я соответственно сделала вывод, что и пол подо мной оставляет желать лучшего. Ах, да, я ещё забыла отдать должное живописной серо-зелёной плесени в углах комнаты. Как же без плесени? Без неё, родимой, совсем уж никуда.
- Зато сюда никто не сунется, - вроде как смущённо оправдался вампир, заметив мой брезгливый взгляд.
Я криво усмехнулась. Прямо как перед капризной любовницей распинается. Тоже мне, горе-ухажёр.
- Ничего, переживу, - насмешливо отозвалась я, поглядывая на Дэя.
Тот досадливо поморщился, осознавая, что я никогда не оценю его благородных порывов. И они, действительно, мне ни к чему. Как станет лучше, выберусь отсюда, пережду бурю событий и вернусь к себе, в лес. Насколько я поняла, долг жизни Дэй мне вернул, и теперь нас ничего не связывает. Так к чему рыцарствовать? Если, конечно, у него не получается это естественно, и он не благородных кровей. А если благородных? Тьфу ты, даже не буду засорять себе голову размышлениями.
- Эй, а ты куда? - вдруг, испугалась я. Конечно, хотелось уже избавиться от этого вампира, но оставаться одной, раненой и беспомощной, я пока была не готова.
- Пойду, пройдусь по деревне. Все наши вещи потерялись в лесу. Да и коня было бы неплохо купить...
- Коня? А у нас, то есть у тебя, имеются такие деньги? - не поверилось мне.
- Ну..., - уклончиво протянул Дэй. - Настоящий мужчина всегда найдёт способ, как достать деньги! - решительно заявил он.
- А... Тогда посмотрим, какой из тебя мужчина. Всегда было любопытно посмотреть, как измеряются достоинства настоящих мужчин, - с издевкой произнесла я.
Тёмный эльф негодующе сверкнул глазами, и вышел прочь из помещения. Мне хотелось ещё что-нибудь крикнуть вдогонку, но я сдержалась. Негоже тяжелобольной так паясничать. Снаружи донёсся радостный лай. Пуся жив! Слава Творцу! С ним всё в порядке! Я облегчённо вздохнула. Можно, наконец, расслабиться и отдохнуть, без назойливого пристального взгляда вампира. Но, как это обычно бывает, желанный сон совершенно отказывался ко мне приходить, как будто я выспалась на вечность вперёд, и не было у меня никаких тяжёлых ранений. Думать тоже было не о чем, да и признаться, пока незачем. Через некоторый, довольно таки продолжительный, период ничегонеделания, тело начало обретать чувствительность. Было такое ощущение, что конечности наливаются какой-то давящей тяжестью и тупой болью. Сначала испытывать это было крайне неприятно, но потом мне даже понравилось, ведь наконец-то удалось сжать и разжать пальцы, разработать руки. Дело пошло в гору, и в скором времени мне даже удалось сесть. Увлечённая столь интересным занятием, не сразу заметила, что начали просыпаться и насущные потребности, такие как попить, поесть и сходить в кусты. Как же не вовремя! Ноги я растирала бешеными темпами, чтобы (не дай Творец, случиться такому) не изгадить собственную же лежанку. Кое-как поднявшись на слабые трясущиеся конечности, я заковыляла к выходу. Пол подо мной подозрительно заскрипел, рискуя провалиться, но времени обращать внимание на такие неприятности, не было. Я открыла трухлявую покосившуюся дверь, и в лицо мне ударил прохладный вечерний ветерок. Ключевое слово - "прохладный", от которого по всему телу пробежали мурашки, и я, не особо разглядывая окружающий пейзаж, ломанулась в ближайшие кусты.
Спустя некоторое время, блаженно подтягивая и поправляя предмет своего нижнего белья, я рассматривала окрестности. Вокруг стояла стена из непроходимого кустарника и ещё кучи каких-то сорняковых зарослей. Причём высота у всей этой растительности доходила мне до макушки, что невозможно было разглядеть ничего дальше своего носа. Я продралась к более свободному участку, практически не заросшему сорняками. Это оказалась тонкая тропинка, ведущая к дальнему прогнившему и заросшему забору, и к чему-то, что было когда-то деревянной калиткой. За калиткой, вроде, виднелась дорога, причём вся в ухабах и рытвинах. Так, ничего примечательного. И за забор я, пожалуй, не буду высовываться, вдруг, привлеку лишнее внимание. Я обернулась назад. Сзади меня мрачно возвышался старый полусгнивший дом с заколоченными окнами. Жуть, да и только. Между тем, солнце уже почти село за горизонт, о чём говорил тусклый красновато-оранжевый отсвет где-то на западе и сгущающиеся сумерки. Я зябко поёжилась. Обратно в дом заходить совершенно не хотелось, но и оставаться в одичавшем безлюдном дворе, тоже было как-то не по себе. Неожиданно, я заметила дорожку, нет, даже не дорожку, а просто редкий неплотно растущий кустарник, который уходил куда-то за дом. И во мне, вдруг, проснулось жгучее любопытство, захотелось узнать, что именно там за домом прячется. Обычно, меня в незнакомые места не тянет, и, как правило, я не ищу приключений на своё мягкое место, но здесь совершенно не смогла удержаться от соблазна.
Я пробиралась сквозь редкую, но кусачую и цепляющуюся за одежду, растительность, медленно выходя из себя и закипая. Темнело. Очень хотелось пить, и неплохо было бы чего-нибудь съесть. И зачем только мне понадобилось лезть сюда? Назад повернуть - жалко проделанный путь и истраченные нервы, вперёд идти - конца края не видно. Наконец, я решила остановиться, и просто оглядеться. Вокруг была сплошная плотная зелёная стена, возвышающаяся надо мной на добрых две головы. Да ещё довольно-таки сумеречно вокруг. Похоже, вечер вступал в свои полные права. Я попыталась подпрыгнуть и разглядеть, в какой стороне находится заброшенный дом, но мне так и не удалось ничего увидеть. Более того, сзади меня сорняки росли также плотно, как и по бокам. Только вперёди будто бы был просвет. Очень странно. Я же шла как стадо испуганных коров. После меня, точно должна была остаться, как минимум, проторенная дорожка, а её даже в помине нет. Так. Без паники. Сейчас пройду до конца этих зарослей, а потом обойду их по кругу и выйду к старому дому. Логично? Вполне. И я продолжила свой путь, яростно продираясь вперёд.
Совершенно неожиданно сорняковые кусты закончились, и я выпала в свободное пространство. Передо мной оказалось небольшое озерцо с камышовыми зарослями, и растущими вокруг него приболотными травами. Дальше, за озером, виднелись ещё какие-то кусты, а потом шёл, насколько хватало глаз, луг. Где-то вдалеке, на самом горизонте, в сгущающихся сумерках, можно было заметить кромку леса. Как я поняла, это мой лес, тот самый, из которого мы с вампиром пришли. Отлично! Теперь, по крайней мере, можно сориентироваться. Получается, если впереди меня мой лес, значит, сзади меня деревня Хифа, а я нахожусь на окраине деревни, с противоположной стороны от основной дороги. Всё просто, а я ещё переживала. Смешно.
От успокоившихся нервов, захотелось ещё больше пить и есть. Я, тяжело кряхтя, присела у озера, чувствуя навалившуюся на меня усталость. Мой организм ещё не оправился от ран, и это я осознала только сейчас, когда кровь от страха и паники перестала бурлить. Захотелось лечь прямо здесь, и свалиться без чувств. Я пересилила себя, наклонилась к озеру и зачерпнула ладошками прозрачную прохладную воду. Немного попила и умылась. Стало значительно легче.
Неожиданно, из воды вынырнуло мертвецки бледное лицо девушки.
- Аа..., - успела вскрикнуть я, прежде чем меня схватили за руку и потянули в озеро.
Я мгновенно оказалась под толщей воды, попыталась вырвать руку из стального захвата. Но ледяные пальцы держали меня крепко, более того, они сжались ещё крепче, и меня стремительно потащили вниз, ко дну озера. Я ведь даже не успела толком вздохнуть и задержать дыхание! Страх, ужас, паника, всё в моей голове кричало и вопило. Я бешено дёргалась и извивалась, пыталась всплыть, но от этого только выдыхала и теряла тот драгоценный воздух, что успел задержаться в лёгких. В ушах звенело от давления воды, голова начала кружиться, перед глазами поплыли разноцветные круги. И тут, что-то щёлкнуло в моём сознании. Вдруг, откуда-то взялись дополнительные силы. Я развернулась к мёртвой девушке, тянущей меня за собой, потянула её на себя и впилась зубами ей в плечо. Клянусь, я готова была вырвать ей целый кусок мяса, просто разорвать на части, пока не почувствовала, что её хватка ослабела и я могу беспрепятственно всплыть. Я разжала челюсти и изо всех сил поплыла наверх. Но вода никак не хотела кончаться, а я всё плыла и плыла, отчаянно работая руками и ногами. И вот, когда, казалось, сил уже совсем нет, меня кто-то схватил за шкирку и потащил наверх.
Я вынырнула и легла на берег, отчаянно откашливаясь. Лёгкие разрывал острый, жёсткий, но такой желанный воздух. Меня хлопали по спине, помогая избавиться от остатков воды, потом накинули на плечи что-то вроде куртки, перевернули и уложили на землю.
Я, медленно приходила в себя и шумно дышала. Пуся попытался лизнуть меня, но мне конкретно было не до него, и я слабо пихнула его в бок, чтобы отстал.
- Ну, и как ты здесь оказалась? - услышала я обманчиво спокойный голос тёмного эльфа.
Надо же, он не злится на меня? Я опасливо покосилась на него. Дэй сидел рядом и задумчиво смотрел на ночное небо. Мне был виден только его идеальный красивый профиль с прямым носом и хищными скулами.
- Гуляла, - осторожно ответила я.
- И как, нагулялась? - ледяным тоном продолжил он задавать вопросы.
- Ага, - виновато вздохнула я.
- Ещё раз пойдёшь так "гулять", накажу. Понятно? - Дэй повернулся ко мне и угрожающе сверкнул глазами.
Я хотела было что-нибудь возразить, но вовремя одумалась. Ведь если бы не своевременная помощь вампира, лежала бы я себе тихонечко на дне озера и уже ничего никому не возражала.
- Спасибо, что спас меня, - покорно согласилась я. - Постараюсь больше никуда не влипать.
- Ловлю на слове, - примирительно хмыкнул тёмный эльф.
Я вздрогнула, и посмотрела в сторону озера. Там, в окружении отражающихся звёзд и луны, по пояс в воде, стояла молодая девушка. Её тело будто бы светилось нежным голубоватым сиянием, волосы же были густого яркого синего цвета и мерцали в темноте. Поразительно красивое лицо, с тонкими правильными чертами и большими выразительными глазами цвета индиго, заставляло восхищённо замирать сердце.
- И тебе пусть сопутствует ночь, - спокойно кивнул головой вампир, будто и не попадал под чарующую магию прекрасной девы.
Будничный тон тёмного эльфа вывел меня из ступора, и я очнулась от наваждения.
- Осторожнее, Дэй, - настороженно прошептала я.
- В чём дело? Это же простая утопленница, она привязана к этому озеру, и выйти из него не может, - беспечно сказал вампир.
- Нет. Утопленницы, как обычная нежить, уродливы и безумны, и связанно говорить не могут. Эта же, помимо того, что сохранила свою внешность, вполне разумно изъясняется. И я могу точно сказать, что она - совсем другой тип нежити, - сказала я, пристально следя за каждым движением незнакомки.
- И откуда такие глубокие познания о нежити у простой деревенской травницы? - удивлённо усмехнулся тёмный эльф.
- Оттуда, - прошипела я, приходя в бешенство, оттого, что мне не верят. Не зря ведь я бабушкины книжки читала.
- Я не причиню вам зла, - чуть улыбнулась девушка из озера.
- Почему же ты тогда пыталась убить меня? - я нахмурилась и встала в удобную позу для побега. А что? Сражаться в мои планы не входило. Пусть вампир тут мечом машет, а я со стороны понаблюдаю.
- Тогда я ещё не знала, что ты - дитя тени. Ты была очень похожа на обычного человека, - был мне тихий ответ.
- Я и есть человек, - упрямо возразила я.
- Нет, ты была человеком до первой своей трансформации, - так же тихо произнесла нежить.
- Дэй, о чём она говорит? - я непонимающе посмотрела на тёмного эльфа.
- Потом объясню, - отмахнулся вампир, так же спокойно сидя на берегу озера. - Что тебе от нас нужно, утопленница? - перевёл он взгляд на замершую девушку.
- Я не утопленница. Я виерна, - нежить чуть склонила голову на бок и посмотрела на нас.
- Заблудшая душа? - неуверенно спросила я.
- Да, ты достаточно осведомлена о разновидностях нежити, дитя тени, - кивнула девушка.
- Не называй меня так! Никакое я не дитя тени! - раздражённо бросила я. - Ты хочешь, чтобы мы освободили твою душу?
- Да, - нежить воспарила над водой и опустилась на берегу невдалеке от Дэя. - Я расскажу вам свою историю.
Тёмный эльф нервно дёрнулся, но нападать не спешил. Надеялся на свою скорость и феноменальные способности? Зря. Жертвы виерны никогда не выживали. В бабушкиной книге было написано, что виерны - заблудшие души с материальной оболочкой, прикреплены к месту своей смерти. Они обладают магией очарования и одной из магий стихий (в нашем случае стихией воды, всё зависит от места обитания виерны), к тому же высокой скоростью и огромной силой. И они безжалостно мстят, убивая тех, кто принадлежит к роду их убивших. То есть, судя по всему, эту девушку убили люди. И она убивает именно только людей. Почему я до сих пор жива, мне было непонятно.
- Я слышал от жителей деревни, что это проклятый дом и в озере живёт утопленница, - задумчиво протянул вампир. - И девушка покончила жизнь самоубийством из-за несчастной любви.
- Глупые люди, - нежить грациозно села на землю, совсем по-ребячески подогнула колени и обхватила их руками. - Я была красива, умна и весела. И умирать из-за какого-то взбалмошного юнца, которому захотелось покорить парочку столичных кокеток, не собиралась. Я возвращалась поздно домой от подруги, трое ребят затащили меня в этот заброшенный дом, изнасиловали и убили, а тело утопили в озере. Так я стала тем, кто я есть.
- Ужасная история, - тихо прошептала я.
- Да, история не из приятных, - согласилась виерна. - Но самое главное, они украли мой гребень с сеткой мелких драгоценных камней, его подарила мне мама на мои шестнадцать лет. И этот гребень, он очень дорог для меня.
- И ты хочешь, чтобы мы... - я неуверенно замялась.
- Чтобы вы вернули мне гребень. Тогда моя душа освободится и упокоится, - закончила мою мысль нежить и выжидающе посмотрела на нас с вампиром.
- Нет, это невозможно, - тёмный эльф отрицательно покачал головой. - Сожалею, виерна. У нас у самих сейчас большие проблемы.
- Что ж, дети тени, - девушка мимолётно улыбнулась. - Не буду настаивать. Но я думаю, судьба нас не зря столкнула. Я буду надеяться. Удачи, - нежить резко поднялась, и, не говоря больше ни слова, прыгнула в озеро.
Нас обдало тучами брызг, и как только меня коснулись капли воды, я потеряла сознание.
Мне снилось, как я иду по деревенской улочке, как беспокоюсь, что уже поздняя ночь, как тороплюсь домой.Три подозрительные тени отделились от одного из домов. На меня напали, ударили, схватили за косу и куда-то потащили. Я пыталась кричать, драться, но мне зажали рот, ещё раз ударили, и я провалилась в небытиё. Очнулась на грязном пыльном полу, перед глазами всё плыло, я была уже полностью раздета. В полубессознательном состоянии разглядела мужское лицо, и узнала его. "Ярик, Ярик, отпустите, пожалуйста", - шептала, молила я. Юноша только злобно что-то прошипел в ответ, выдрал из моих волос мамин гребень и ударил наотмашь по щеке. Боль пульсировала в сознании, отдавалась во всём теле... "Нет, нет, не хочу умирать..."
- Нет, нет!!! - кричала я уже наяву.
- Вира, очнись, что с тобой? - Дэй тряс меня за плечо и встревожено заглядывал в глаза.
- Что?... - я лихорадочно огляделась, сердце просто выпрыгивало из груди.
- Ты упала в обморок. С тобой всё в порядке? - вампир закутал меня плотнее в свою куртку. - Пошли отсюда. Ты слишком впечатлительная.
Я кивнула, и не стала сопротивляться, когда тёмный эльф поднял меня на руки. Как ни странно, от зарослей, сквозь которые я продиралась на озеро, не осталось и следа. Так, только камыши, кустарники, сорняки. Очевидно, вся эта непроходимая чащоба, была всего лишь мороком, чтобы заманить меня к озеру. Всё-таки, я была слишком близка к смерти. И, получается, вампир спас меня уже дважды.
Я в последний раз оглянулась на озеро. Нет, это было уже даже не озеро, а какое-то болото, или большая лужа? Всё очарование пропало, остался только горький осадок и грусть. И злость, за несправедливость и боль, которую испытала эта несчастная девушка.