Мешок плохо пропускал воздух, и Денис вскоре почувствовал головокружение и начал задыхаться. Двое держали его под руки и быстро тащили за собой. Он не успевал, скользил ногами по мокрым камням, то и дело был близок к падению, но цепкие руки его каждый раз возвращали в прямое положение. Вдобавок ко всему, парень чувствовал, что у существ, которые вели его, были неестественные для людей когти. Он ощущал на своей коже острые птичьи крючки по пять на каждом плече, так как будто жертву подхватил гигантский орел и понес для расправы в гнездо.
Где-то невдалеке слышалось бормотание Кристины, голос Браги ему сначала послышался, но потом прекратился, и теперь парень с тревогой гадал, что стало с другом. Они прошли уже довольно приличное расстояние, когда Денис понял, что атмосфера существенно поменялась, на смену весенней свежести пришла удушливая влажность тропиков. Куда они забрались? Джунгли? Или может быть они уже на том свете.
Наконец, группа остановилась. Дениса подтолкнули в спину и он упал на четвереньки на землю. С головы содрали мешок, позволив рассмотреть ту обстановку, где они оказались. Парень только успел в желтоватых сумерках разглядеть какую-то растительность, напоминающую лес из высоких кустарников и небо... бардового цвета. Его приподняли за шиворот и усадили на землю. Денис увидел, что над ним склонился высокий силуэт непонятного существа в капюшоне. Неизвестный сжал его плечо и длинным узловатым пальцем указал на место, где парень сидел - это должно было означать "сиди здесь и не двигайся". Рядом усадили Браги и Кристину и им так же указали на места. Затем неизвестные ушли, оставив двоих сторожить людей.
- Где мы? - вытаращив глаза на парней, зашептала Кристина.
- Похоже под землей, - ответил Денис, пытаясь разглядеть окружающую обстановку в полутьме.
- Мы у бледных, - сказал Браги. Он с интересом изучал охранников, которые стояли, не двигаясь как мумии.
- Что им от нас нужно? - всхлипнула Кристина, тщетно пытаясь освободиться от веревки, от которой у нее уже распухли кисти рук.
- Думаю, нам представится возможность это выяснить. Недаром они всю ночь поджидали за границей магического контура Гудрун.
- Да, уж, вряд ли они приперли нас сюда с мешками на голове для того, чтобы провести увлекательный сити-тур у себя в подземелье, - кивнул Денис, - Браги, что у тебя из магии с собой?
- Компаса нет, я его не брал. Я успел только взять кинжал, да и то они у меня его выбили из рук, когда я попытался отбить вас.
- Гудрун нас вытащит, - с уверенностью произнес Денис.
- Боюсь, что у нее это не получится, - покачал головой Браги. Денис и Кристина переглянулись и округлившимися от ужаса глазами уставились на него. - Она не сможет. Наше оборудование не работает под землей, здесь слишком сильные электромагнитные волны исходят от ядра, эти импульсы искажают сигнал. Магия Гудрун тоже бессильна по этим же причинам. Разве, что Сигурд сможет выяснить координаты. Он долго работал на Земле и хорошо ее изучил. Возможно, он развил свои способности до такой степени, чтобы принимать чистый сигнал частот объекта.
- Сигурд? Меня это не радует. Хотя еще неизвестно, что хуже: эти долговязые в капюшонах, или полоумный колдун со сверхспособностями.
- Он, кстати, старый или молодой? - как бы между делом поинтересовалась Кристина.
Денис удивленно нахмурился и тяжелым взглядом скользнул по ее лицу:
- Молодой и опытный. Если уж Гудрун подходит, то... Хотя, какого хрена... А что ты собственно интересуешься?
- Ну, понимаешь, старый маг может не справиться в опасной ситуации, у молодого физическая подготовка лучше, да и мозги быстрее работают, - ответила девушка.
- А что это ты его физической формой озаботилась? - Денис почувствовал, как в груди закипела злоба.
- Размышляю, насколько он в состоянии нас отсюда вытащить. Не более, - она сверкнула глазами, и, хитро приподняв одну бровь, подмигнула Денису.
- Ребята, баста. Сигурд способен нас отсюда вытащить. Я гарантирую, - вмешался Браги, - Только бы он успел. Я не знаю, что от этих полулюдей ожидать. Видно, у них есть специфическая задача с прицелом на нас.
Они услышали шелест кустов и из темноты к ним вышли трое в длинных накидках. Существа больше не прятали лица и, приблизившись, дали пленникам себя разглядеть. Самый высокий из прибывших подошел к Денису и парень отпрянул.
- Жуть. Они страшные, - выдохнул он, переглядываясь с остальными.
Бледная кожа обтягивала лысую голову с черной татуировкой в виде ящерицы над левым ухом и, судя по тому, что у остальных не было никаких отметен на коже, этот представитель племени либо обладал повышенными полномочиями, либо был приближен к властной верхушке. Об этом к тому же говорили и многочисленные золотые браслеты у него на руках, и ряд спутанных цепочек на шее. У существ помимо белой кожи и отсутствия волосяного покрова, были и другие своеобразные черты: близко посаженные маленькие глаза голубого цвета имели узкий, как семечка, кошачий зрачок, развитая челюсть с выраженными клыками, указывала на преобладание мясной пищи в рационе, а вытянутые плотно прижатые к голове уши обладали острым хрящом, который придавал этим людям схожесть с кошачьими. Люди этого племени были высокими, костлявыми, но, по-видимому, очень проворными и сильными - обращались с пленниками как с тряпичными куклами, чьи силы ничтожно малы, по сравнению с их собственными. Удобная и, как ни странно, по земным меркам довольно стильная одежда в духе рокеров восьмидесятых, была из кожи, причем применялись разные цвета (исходя из типа сырья, видимо) серые, коричневые, черные с блеском, зеленоватые узкие штаны, куртки на крючках вместо пуговиц, высокие сапоги, и длинная накидка из непонятного материала с металлическим напылением поверх. В общем, не броско, но с определенным вкусом. Из оружия местные пользовались широкими и короткими мечами с крючком на конце и копьями с наконечниками из стекла.
- Вы наш пленники, - сиплым голосом сказал им татуированный. Затем уже на местном трескучем, как птичья перепалка, языке, он что-то сообщил тем двум, которые оставались охранять ребят. Судя по выражению лиц, похвалил за работу.
- Мы уже догадались. Вы кто? - усмехнулся Браги.
- Я - начальник служба охрана. Мое имя - Цинху Симела. Вам везти, что я знать ваш язык. Я знать еще другой языки. Благодаря моим шпионы, они крадут ваш люди. Чтобы мы знать, что происходить там наверху. Вы сейчас идти с нами.
- Куда?
- Город. Шиндрацца. Туда, - он махнул длинной рукой в сторону равнины, которая открывалась в просвете между кустами.
Пленников подняли с места и конвоиры обступили их кругом, так чтобы не возникло ни одной мысли о побеге. Вскоре они вышли из кустарникового леса и оказались на холме перед равниной. Первой воскликнула Кристина, следом раздались возгласы Дениса и Браги. Города бледных плавно переходили один в другой и составляли неведомую страну подземелья. Как ни странно, но какая-никакая растительность у них была, кварталы из одинаковых блочных построек утопали в кактусообразных густых кустарниках вперемешку с невысокими соснами и тонкими длинными пальмами. Одноэтажные, двухэтажные дома были сложены из розовых блоков туфа - пузырчатой вулканической породы, крыши укрыты листами металла. Районы такой застройки то распластывались на равнине, то взбирались на холм и терялись из виду за дымящимися на горизонте сопками. Центр города представлял большую квадратную площадь с высокими пирамидами красного и черного цвета, которые располагались друг напротив друга, невдалеке находилось какое-то сооружение по форме напоминающее стадион, в общем, местный колизей. Но пленников больше всего поразили не города с их планировками и инфраструктурой, их поразило небо, если в данном случае можно вообще употребить это слово. Небо было насыщенного красного оттенка, местами с яркой оранжевой облачностью, но самое интересное - это то, что наверху проплывали острова из выжженной покрытой пеплом земли, которые иногда соединялись в пласты, а затем снова расходились, подгоняемые каждый своим течением. В те моменты, когда над головой проплывал очередной такой остров, происходило краткое затмение, города погружались в бардовые сумерки. Солнце, или вернее ядро было окутано желтым дымом, в котором постоянно происходили какие-то реакции - то надувались и лопались пузыри, то вспыхивали испарения газа. Самого ядра видно не было, на небе всегда, не двигаясь с одной точки, находился этот небольшой газовый шар. Он горел мутным размытым пятном, как гигантский желтый зрачок, который неотрывно наблюдает за тем, что происходит внизу (или вверху, в зависимости от угла обзора).
Через полчаса пути группа вошла в город. По дороге встречались и другие представители племени бледных: женщины, почти ничем не отличимые от мужчин за исключением комплекции - они были немного ниже ростом, дети - такие же лысые существа с белыми глазами, которым почему-то иногда было легче передвигаться на четвереньках, и старики, последних выдавал цвет кожи, они были позагорелей и поэтому, как ни странно, больше походили на нормальных людей.
Продвигаясь по городу в сопровождении конвоя, Кристина, Денис и Браги с каждым поворотом открывали для себя что-то новое. Так, например, у некоторых домов был обширный двор огороженный сеткой, где как баранов, выращивали динозавров - эорапторов.
Эорапторы - шустрые метровые динозавры, которые в загоне могли для охоты друг на друга сгруппироваться в стаи. Шумные неугомонные ящеры толпились, сбивали друг друга с ног, ели и плодились прямо в своих резервациях, в общем самовоспроизводящееся и самопитающееся стадо. Выгодно.
У некоторых во дворах, впрочем, выращивались и другие виды динозавров - мелкие птеродактили, эдакие большие зубастые курицы, игуанодоны - медлительные большие вараны с воротником из пластин. Наверно, в племени бледных были любители разного вида мяса.
Денис загляделся на динозавров, когда проходил мимо загона с игуанодонами и от испуга подпрыгнул на месте, когда одна из рептилий, взрыхлив передней ногой землю, бросилась на сетку, там, где стоял человек. Парня тут же оттащили от загона, а он потом долго чувствовал на спине взгляд красных маленьких глаз рептилии.
- Динозавры для еды? - решился спросить Денис.
- Да, это еда, - ответил начальник службы охраны, - И одежда.
- А вот это неплохо. Одежда, наверно, у вас хорошая, - отрезюмировала Кристина.
- Динозавры все домашние, или есть дикие? - спросил Браги.
- Диких много. Большие. Они в лесу.
- Они нападают на вас?
- Да, постоянно. Мы охотимся на них. Я стал начальник служба охраны, потому что убил тираннозавр. Это самый свирепый хищник.
- Летающие динозавры тоже есть? - поинтересовалась Кристина.
- Есть. Они красть наши дети. Мы ловим их тоже. И водяные есть. Большие зубастые. Правда, когда извержения, в воде кислота и они сами погибать, но потом опять плодиться.
- А другие животные, кто еще обитает в ваших колючих лесах? - спросил Денис.
- Тигры. Саблезубый тигры. С большой клыки. Они тоже охотится на динозавры.
Внезапно раздался гулкий шум мощного двигателя, и пленники дружно подняли головы, чтобы посмотреть на то, что это могло издавать такой странный звук в этом мире. Дирижабль. По небу двигался стальной и округлый, как толстая сигара, дирижабль. Мотор, судя по выхлопным трубам, располагался спереди, и довольно прилично разгонял тяжелую машину.
Денис и Кристина переглянулись.
- Машины строите? - спросил, не подавший вида, что удивлен, Браги.
- Эти вещи остались от наши предки. Мы сами не умеем. Когда наши предки жили наверху, они строить такая техника.
- Это наверно какой-нибудь трофейный цепеллин, - предположил Денис, отвечая на молчаливый вопрос Кристины, после слов начальника охраны о предках.
- Мы ничего не красть. Все осталось, - цыкнул на него Цинху Симела.
- Ладно, окей. А как давно это было? В смысле - когда ваши предки строили такие машины? - спросил Денис.
- Давно. Дед моего деда уже не застать то время.
Кристина снова удивленно посмотрела на Дениса, и тот состроил гримасу - поднял глаза к небу и щелкнул губами, мол: "байки, это все".
- Мы прийти, - остановил их начальник охраны.
Они прошли через огороженный металлическим забором двор, мимо крупного двухэтажного здания, по виду напоминающего казарму, и подошли к небольшому вытянутому в длину сараю, по всей видимости, выполняющему функцию камеры для задержания. Ребят впихнули внутрь и они поняли, что оказались в старом железном вагоне. Хотя только форма и металлические поручни выдавали в этом помещении бывший вагон скоростного поезда; на полу уже разрасталась поросль кустарника, большие окна были занавешены бахромой высушенной травы, от сидений остались лишь крепежи на стенах. Денис оглянулся и присвистнул: "Да, явно не вагон метро. Похоже на европейский скоростной, какая-нибудь стрела. Или может быть японский, из тех, что разгоняются до трехсот километров в час. А что состояние-то совсем обветшалое, в нашем мире такая техника еще не успела состариться", - подумал он, с интересом разглядывая глянцевую поверхность потолка и стен.
- Вы ждать здесь, - сообщил начальник охраны и, дождавшись пока конвоиры крепко привяжут пленников к торчащей вертикально у стены трубе, проверил их работу, - Теперь владыка решать, что делать. Ждать.
Бледные ушли, оставив землян в полутьме бардовых сумерек. Занавески из сухой травы на окнах слабо колыхались от теплого ветра с улицы. В тишине слышалось назойливое жужжание каких-то летающих насекомых, которых впрочем, не было видно, хотя от этого не становилось спокойнее.
- Он здесь находится уже не меньше тысячи лет, - сказал Браги, - Кустарник уже успел вырасти. На металле налет, местами ржавчина. Это притом, что здесь хорошие условия, как в пустыне, где практически ничто не разрушается.
- К чему клонишь?
- Это подтверждает то, что мы услышали: поезд, как и дирижабль, был построен предками этого народа.
- Ну, причем здесь их предки? Это вполне наши обычные технологии.
- Да, только надписи на несуществующем языке, - Браги указал на место над входом, где руническим письмом была нанесена красным цветом какая-то надпись.
- Что это? - удивилась Кристина.
- Руны. У нас тоже руническое письмо, но это совершенно другое. Я не знаю этого языка.
Денис присвистнул, чувствуя, как волосы зашевелились на голове.
- Хочешь сказать, их предки - это не наши предки.
- И не наши колонизаторы, которые принесли руническое письмо на Землю. Похоже, этот народ жил на Земле еще до Битвы богов, до того, как наши колонизаторы спустились на планету, до захвата Земли рептайлами.
- Как так?! Думаешь, это была технологически высокоразвитая цивилизация? Тысячи лет назад?!
- Это очевидно. Случилась планетарная катастрофа, которая стерла с лица земли все их достижения. Этот народ был вынужден спрятаться под землей, избегая солнечной радиации. Поэтому они уже никогда не смогут подняться наружу днем, солнце их убьет. Но у них остались кое-какие вещи, которыми они пользуются до сих пор. Хотя техника стареет, и вскоре этот народ постепенно начнет скатываться в состояние дикарей. Они уже совершили поворот к этому пути. Это вымирающая цивилизация.
- Почему? У них довольно слаженный быт. Жизнь кипит, - сказала Кристина.
- Люди, которые верят в то, что ритуал с использованием стеклянного шара помогает планете синхронизироваться с космосом и обновлять точку сборку, не смогли бы развить технологии, с помощью которых можно перемещаться по воздуху, создавать разные двигатели, заниматься химией металлов и прочее.
- Ладно, а нам-то что делать? С дикарями у нас диалог не получится, - сказал Денис.
- Как ни странно это звучит, надеяться на помощь Сигурда.
В подземном мире не было дня и ночи, сумерки наступали только тогда, когда какой-нибудь особенно большой остров, из плавающих в небе, закрывал желтый шар, считающийся здесь солнцем. Ребята потеряли счет часам. Они не знали, сколько времени просидели связанными в вагоне, но судя по затекшим конечностям и боли в спине, прошло не меньше двух часов, прежде чем их соизволили посетить похитители.
Бледный, который появился в вагоне в сопровождении свиты, состоящей из пяти охранников, был явно не из простых. На нем была бардовая накидка с напылением из алмазной крошки, длинная красная туника, украшенная пришитыми к ткани золотыми монетами и подпоясанная массивным кожаным поясом. На лысой голове выше левого уха красовалась умело выполненная татуировка: языки пламени. Он внимательно рассмотрел пленников и махнул рукой, подзывая помощника. Из толпы вынырнул довольно пожилой бледный и встал на почтительном расстоянии - на полшага сзади и чуть сбоку от правителя.
- Владыка Шина Анцай оказал вам честь и сам явился, чтобы побеседовать. Я помогу. Меня зовут Нансу, - сказал переводчик, раздражающе шепелявым голосом, так как будто у него не доставало больше половины зубов во рту.
Шина Анцай, продолжая глядеть на людей, с легким присвистом проговорил фразу и с видом каменной статуи выждал, пока переводчик донесет ее смысл.
- Мы знаем, что вы похитили у нас магическую карту. Когда вы это делали, вы, вероятно, не подумали о последствиях. Мы отвечаем перед богами за эту карту и не сможем провести ежегодный ритуал без нее.
Переводчик умолк и правитель продолжил свою речь. Денис переглянулся с Браги и покачал головой, давая понять, что с этими бледными не стоит начинать спор из-за ценности пропавшего артефакта.
- Мы хотим обменять вас на нашу магическую карту. Ваши друзья вернут нам карту, а мы отпустим вас, - перевел Нансу, бегая въедливыми глазками по лицам людей.
Браги открыл было рот, собираясь сообщить о судьбе запрашиваемого объекта, но Денис его опередил и громко перебив друга, красноречиво подмигнул ему:
- Да. Наши друзья готовы обменять нас на магическую карту. Вы только сообщите им наше местонахождение, и они вернут вам похищенное.
- Люди Цинху Симела взяли много пленников. Нам был нужен только один для обмена. Мы собираемся обменять одного. И скорее всего, это будет женщина. Судьбу остальных мы решим завтра, - прогнусавил Нансу.
- Нет. Так они вам карту не вернут. Только всех в обмен на карту, - важно произнес Денис.
- Нет. Мы решать, - внезапно зашипел Шина Анцай, наконец, сдвинувшись с места и буравя Дениса бледно-голубыми глазами с узкими, как игла, черными зрачками.
- Ну, они там тоже "решать". Возможно, наши друзья вообще не захотят вам ничего возвращать.
- Это наше. Мы решать. Вы ждать.
Он повернулся, что-то резко скомандовал своему эскорту и вышел из помещения, нервно размахивая длинными когтистыми руками. Нансу засеменил следом, но по дороге незаметно оглянулся на пленников.
- Каково? - хмыкнул Денис.
- Что с нами теперь будет? - еле шевеля побелевшими губами, спросила Кристина.
- Ну, тебе-то что переживать. Тебя в любом случае, они обменяют, - ответил Денис, - А вот, что будет с нами?
Через пару минут вернулся Нансу. Он принес пленникам воду в глубоких серебряных чашах и зажаренное мясо динозавра на подносе. Ребята выпили предложенную воду, но от динозаврятины отказались, хотя от вида дымящегося мяса у них в первое мгновение даже слюнки потекли, несмотря на то, что его запах напоминал аромат испарений болота.
- Что вы собираетесь с нами сделать? - спросил Браги.
- Владыка решит. Может быть, он согласиться обменять вас всех на карту, - пожимая костлявыми плечами, ответил Нансу, - Мы не собираемся держать вас у себя.
- Послушай, Нансу, а это правда, что ваши предки обладали высокоразвитыми технологиями? - поинтересовался Денис.
- Да, они могли строить летательные аппараты, скоростные машины, приборы для связи на расстоянии.
- А что случилось, почему вы изменились?
- Война. Наши предки воевали с жителями гор за территории и за право обладания содержимым священной пещеры, - на этом моменте Денис и Браги переглянулись, многозначительно кивнув друг другу, - Жители гор владели магией, но предки тоже были сильны. Земля начала страдать: дождь лил, не переставая три солнечных циклах, случилось мировое наводнение, горы начали расти, вызывая землетрясения. Изменилась атмосфера. Наш народ стал восприимчив к солнечному излучению, и нам пришлось укрыться в подземных пещерах. Мы уходили все глубже и глубже, пока не обосновались на этом слое земной мантии.
- А что стало с племенем с гор?
- Они тоже изменились. Но их тела подстроились к изменениям. Они преобразовали оболочку и смогли выжить.
- А потом?
- Потом... Сотни солнечных циклов после планету захватили рептайлы, позже спустились пришельцы во главе с Одином. Снова произошла глобальная война. Земля опять пострадала, но на этот раз пришельцам с помощью магии и энергии космоса удалось ее восстановить. Тогда и возникла магическая карта, которую они передали нам, чтобы мы сами проводили ритуал обновления системы планеты.
- А как вы живете здесь, разве вам не хочется выбраться наружу? - спросила Кристина.
- Нет, это наш мир, - удивленно посмотрев на девушку, покачал головой Нансу, - Здесь есть все для жизни.
- Но ведь ядро активно. Здесь невозможно выжить, - сказал Браги.
- Погляди на плащ, - он схватил свою накидку за край и обернул ее к Браги, - Видишь, на нем специальное металлическое напыление. Из этого же металла у нас сделаны крыши. Бывают времена, когда в ядре начинают происходить какие-то реакции, оно посылает излучение нам на землю. Мы скрываемся дома, или укрываемся плащом, если радиация застала на улице.
Внезапно услышав приближающиеся с улицы шаги, Нансу замолк. Он посторонился и пропустил к пленникам нового посетителя. Бледный был в наглухо запахнутой и подвязанной на поясе невзрачным шнурком черной накидке с рукавами. Над левым ухом татуировка усеченной пирамиды с глазом.
- Великий жрец Чиму Шика, - сказал Нансу, почтительно склонив голову.
- Вы красть магическая карта. Мы должны принести жертва наши боги. Один будет жертва, - жрец указал пальцем поочередно на каждого из ребят, - Чтобы боги не гневаться за потеря карта.
- Владыка Шина Анцай не говорил, что разрешит жертвоприношение. Он собирался обменять пленников, - сказал ему Нансу.
- Нет. Боги гневаться. Я знать, что нужно. Я решать, - огрызнулся жрец и, сверкнув глазами, поспешно ушел.
- Нансу, о чем он? - шепнула Кристина.
- Чиму Шика не имеет власти над владыкой. Он не сможет провести ритуал жертвоприношения. Ждите завтра, - Нансу собрал посуду и с чашами и полным подносом вышел следом.
- Что-то, по-моему, мы основательно влипли, - глядя в спину уходящему переводчику, сказал Денис.
Он попытался освободиться, но веревки еще туже впились в запястья, и он вконец обессилев, прекратил это занятие.
- Бесполезно. Веревки с вкраплениями металлической стружки, тут нужны кусачки, чтобы их разорвать, - сказал Браги.
- Но мы же не можем сидеть и ждать, пока они определятся - на жертвоприношение нас, или на обмен, или на что-то еще, - всхлипнула Кристина, - Денис, ты меня впутал в эту историю. Что теперь делать?
Она тоже сделала пару попыток расслабить узлы, и громко вскрикнула, когда веревка сильнее сжала руки. Все было бесполезно.
Тишина и теплый влажный воздух подействовали усыпляюще. Ребятам не оставалось ничего, кроме как расслабиться и попытаться поспать. Так прошло еще неопределенное количество времени. Девушка мучилась и не могла уснуть, она ворочалась, всхлипывала, постоянно меняла положение тела и, наконец, успокоилась. Кристина опустила голову Денису на плечо, скользнула взглядом по лицу Браги, оценивая степень глубины его сна, и прошептала:
- А я знала, что мы с тобой опять встретимся. Я скучала по тебе.
- Когда я тебя увидел впервые после разлуки, я понял, что мне не хватало тебя.
- Ты любишь меня?
- Да, - Денис тоже говорил шепотом, прижав губы к щеке девушки.
- И больше никого не любишь? И не любил все это время?
- Только тебя.
- Мы спасемся?
- Конечно. Гудрун придумает что-нибудь, чтобы нас вытащить. Она такая сильная. Она справится, - заверил Денис.
Внезапно он почувствовал, что несется на лыжах с горы и не может остановиться. Его как будто взбодрили после пьянки, окунув голову в таз со льдом. Гудрун... Он так любил ее. Это правда. Та женщина не выходила у него из головы. Но Кристина... Он любил ее тоже. Да, он помнил каждый день проведенный вместе с ней. И ночь, ее он тоже не забудет.
Кристина уснула, прижавшись щекой к его груди. Когда она проснется, Дениса и Браги рядом с ней уже не будет.