Фобос Наталий : другие произведения.

Проклятый клинок. Книга 1. Наемник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.58*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К чему снятся кошмары из прошлого? А если вдобавок они начались как раз в начале пути нового задания, от которого отказаться не позволила клятва? Что это? Напоминание? Предупреждение? Или все вместе взятое? Судьба объединила компанию из трех наемников, мага и писателя не просто так. Это было новым испытанием для Аридары, воина с тысячелетним стажем, в котором должна доказать что прошлое осталось в прошлом и она готова искупить все свои грехи спасая будущие.
Аридара [Наталий Фобос]

Проклятый клинок

Наемник

Благодарю всех тех, кто вдохновлял и подсказывал,

критиковал и просто не мешал.

LF

  
   Старый мир умер.
   Новый мир родился. Родился из грязи, крови и ненависти. Без нравов и чести.
   Я сижу, смотрю на Новый мир через пыльное стекло окна, и сердце сжимается от боли.
   Старый мир. Ты был не идеальным, но ты был дорог мне. Я принимал тебя со всеми недостатками как должное. А всё почему? Потому что ты был для меня родным. Именно поэтому я, отозвавшись на твой зов, пришел к тебе на помощь.
   Старый мир ты величаво шел сквозь время, войны, голод и болезни, не обращая на них внимания лишь иногда отмахиваясь как от надоедливых мух. Ты уверенной походкой шел к развитию. Ты ценил силу Знаний.
   Я, с трудом сдерживаю слезы, вспоминая твои Великие города с чистыми улицами и фонтанами с прозрачной водой. С академиями и их громадными библиотеками. С возделанными полями за городскими стенами и ухоженными садами. С реками, из которых можно пить, не боясь, отравиться. С лесами полными диких зверей.
   Я вспоминаю музыку.
   Её легкие звуки, всегда отражались в моем сердце и звонким эхом проносились в душе, унося в другие миры.
   Но сейчас величие Старого мира в прошлом.
   Сейчас здесь, в Новом мире, царят деньги, насилие и бездуховность...
   Мир. Старый мир. Ты больше никогда не вернешься. Ты покинул меня. Оставив сам на сам с грязью, продажностью и алчностью Нового мира. Оставив абсолютно беззащитным перед раскинутыми соблазнами.
   Эй, Старый мир, неужели ты думаешь, что я смогу выстоять в Новом мире без старых привычек? На что ты надеялся, бросая меня в омут возлюбленной войны, зная о моём черном прошлом? Ведь ты же знал, чего мне стоило отказаться от него....
   Но Старый мир умер, оставив меня одного. Мне некого стало защищать, мой смысл жизни исчез. Мне незачем стало жить.
   Жить...
   Таким как я дается очень долгая жизнь, если её не прервать преждевременной смертью в бою. Мимо, таких как я, пролетают столетия. столетия эпох...
   Эй, Старый мир, скажи, зачем ты тогда позвал меня на свою защиту, если сейчас покинул меня? Зачем призвал из Вечного сна? Зачем?
   Этот вопрос я задаю каждый раз, когда просыпаюсь.
   Зачем меня призвали в Старый мир, когда он умирал? Зачем тянули с призывом так долго, что даже я не смог его спасти? Зачем? И главное: что мне теперь делать?..

***

   - Слыхала? - обратился ко мне верзила в доспехах по имени Либка, - у нас пополнение.
   Я в ответ только хмыкнула, стягивая через голову тяжелую форму наемника и убирая её в отведенный для меня шкаф, где уже покоились доспехи и темно-серая накидка с нашитым черным медведем на груди, отличительный знак указывающий на род занятий носителя.
   - Слыхала? Да, я его еще вчера видела, - ответила я, закрывая дверь на замок, за обмундирование отвечали головой, - И у меня лишь одно слово промелькнуло в голове когда я их увидела - дети.
   - Рида, ты себя в зеркале давно видела?! - воскликнул ухмыляющийся напарник.
   Я улыбнулась в ответ. Либка был один из немногих работающих сейчас наемниками, кто знал, как я на самом деле выгляжу. Несмотря на свой почтенный возраст, которому мог позавидовать любой из эльфов, на вид мне давали не больше двадцати лет. И то двадцать когда я очень злилась. И именно поэтому я ходила с полускрытым лицом, в маске, за которой были видны два хищных золотисто-зеленых глаза. А хрупкость девичьей фигуры скрывало обмундирование наемника. Благо ростом была не обделена.
   - Ну что пойдем, прополощем горло? - предложил Либка, - заодно и придумаем, как завтра новичков поприветствовать.
   - Пойдем, - согласилась я, дома меня никто не ждал, значит, и спешить не было нужды.
   Стояла промозглая погода поздней осени. Деревья давно сбросили золотистую листву, и теперь она грязно-коричневым мусором валялась под ногами. Затяжные ливни "радовали" почти ежедневно, гремя на всю округу и озаряя небо яркими вспышками молний. Дожди лили сплошной стеной, превращая городские улицы в полноценные реки, глубина в которых доходила на две, а в низинах и все пять ладоней выше щиколоток. Ливень старательно смывал с городских улиц все нечистоты, неся их к стоку, который вел за городские стены. А если дождей не было, то затянутое тяжелыми, серыми, почти черными тучами, которые плохо пропускали солнечные лучи, небо слабо способствовало хорошему настроению. Вдобавок ко всему холодный северный ветер приносил с моря, покрытого тонким первым льдом, первые снежинки, весточки от зимы: мол, не сегодня, так завтра вступлю в законные права.
  
   Неказистая на первый взгляд корчма называлась просто "У Трёмы". Первое, что бросалось в глаза, была вывеска с давно облезлой краской, второе - низкая дверь, в которую, чтоб войти нужно было, пригнуться, и третье - это пять крутых ступенек вниз за дверью. Кто не знал или забывал об их существовании "желал" Трёме "крепкого здоровья" и "долгих лет жизни".
   Лет так десять назад когда Трёма оставил службу и решил заняться более спокойной работой ему как раз пришлось кстати оставленная в наследство почти разваленная харчевня. Отремонтировав здание на заработанные честным и не очень трудом, новый хозяин решил заодно и пол вкопать, чтоб в низком помещении клиентам не приходилось подпирать головой потолок. Целую неделю трудились строители вынося горы земли, и результат того стоил, даже Либка мог спокойно подпрыгнуть не боясь стукнуться макушкой.
   Внутри корчмы, несмотря на нелестные отзывы о таких заведениях, всегда было чисто и тепло зимой, а летом прохладно. Над огромным, в человеческий рост, грубым камином, в котором полыхало пламя, висела медвежья голова с открытой пастью, выставляя напоказ клыки, по бокам от неё расположены были два птичьих чучела. Низкий балочный потолок украшали вязанки из сухих трав и цветов, вперемежку с чесноком, якобы отпугивающем нежить. На беленых стенах - масляные лампы, но их света едва хватало, а от крошечных окон затянутых бычьими пузырями, проку было еще меньше, и поэтому в корчме царил ненавязчивый полумрак.
   Таковым было любимое место всех наемников человеческой столицы Дахтаринии Лоара-Дары.
   За высокой стойкой стоял сам Трёма, розлив напитков он редко доверял кому другому. Сам хозяин этого заведения был невысоким, в меру упитанным мужичком, с короткой, ровно подстриженной бородкой, горбатым носом и лысиной на макушке. Завидев нас, он приветливо кивнул, и мы подошли поздороваться, клиентами были постоянными.
   - Что-то у тебя с каждым днем всё меньше и меньше народу собирается, - начал разговор Либка, бросая взгляд на полупустой зал.
   За несколькими, непокрытыми, грубо сколоченными столиками уже сидели компании наемников. Отбыл дежурство, можешь расслабиться и позволить себе кружечку пива или чего-нибудь покрепче. Но большая часть зала пустовала.
   - Так похолодало, я сегодня даже камин растопил, чтоб согреть помещение. Да и ливни тоже вносят свою лепту. Большинству лень в такую погоду грязь мести ногами. Никакая ж обувь не выдержит, поэтому чуть ли не каждый второй сейчас греется в уютных объятьях, других заведений, а не у меня пиво попивает.
   Я лишь покачала головой, при этом закатив глаза, мол, много ли для мужика счастья то нужно: выпивка да баба. Трёма этот жест заметил.
   - А ты что, так и живешь до сих пор одна? И не холодно самой? Вон, какие ливни зачастили, а скоро и настоящие морозы ударят. В таком доме, как твой, прохладненько будет. Никого не присмотрела, чтоб долгими ночами согревал? - спросил корчмарь, хитро улыбаясь, уж не себя ли он имел ввиду?
   - За меня можешь не переживать. Дом только кажется холодным, мои привидения не дадут замерзнуть, уж поверь мне. Такую ночку могут устроить, что даже без отопления жарко станет, - ответила я в тон корчмарю. На похабщину я не обиделась вовсе, работая наемником, мне и не такое выслушивать приходилось. От скользких намеков, до открытых предложений провести совместно ночку другую.
   - Эй-эх. Вы присаживайтесь, я к вам сейчас Люру пришлю, - разочаровано сказал Трёма, он то ожидал другого ответа. Например, что я разоткровенничаюсь о своей личной жизни и расскажу о головокружительном романе с каким-нибудь аристократом, а еще лучше, чтоб тот был женатым.
   Не успели мы занять один из дальних столов, уж очень не любила быть в центре внимания, и к нам тут же подскочила Люра, деваха с толстой русой косой, которая как змея спускалась по неизмеримому бюсту, и мы заказали пиво и горячее вино. Пиво Либке, вино мне.
   - Надо будет завтра зайти к Одлу и закупить у него наконечников, - начал разговор Либка как только наш заказ был поставлен на стол.
   Я от удивления даже рот открыла, неужто он собирается по новобранцам из лука стрелять?
   - На днях поеду с тестем, на оленей охотиться, - продолжил он.
   У меня аж от сердца отлегло. Стрелы не для новеньких.
   Лук у Либки был большой, тяжелый и стрелы под стать ему. И ими не то, что оленя, ими даже дракона убить можно, если такого встретишь в наши дни.
   Либка с наслаждением начал рассказ о прошлой охоте, а я, с не меньшим наслаждением потягивала горячее вино (оно тут было отменное в отличие от других заведений такого пошиба), старалась слушать внимательно и с участием, хоть уже не единожды слышала эту историю. Напарника я уважала.
   Корчма, не смотря на жалобы Трёмы, постепенно стала заполняться, сказывалась полученная сегодня зарплата, а сидевшие вокруг нас наемники создавали столько шума, что я почти не разбирала, о чем говорит Либка, и постоянно переспрашивала. Постепенно гам, раздражал все больше и больше, и мне уже давно хотелось покинуть оное заведение. Но Либка вдохновленный такой благодарной слушательницей и не первой кружкой пива не спешил его покидать. Я уже и так, и этак стала намекать на то, что пора бы и домой собираться, но Либка мои намеки не замечал, поэтому я решила напрямую ему об этом сказать. И только открыла рот, как за соседним столом сцепились как собаки двое наемников. И нужно ж было начать драку именно возле нашего столика?!
   Бородач и Шрам, так я их прозвала про себя, каждого наемника поименно даже Либка не знал, что уж говорить про меня с моей "девичьей" или уже "старческой" памятью, сначала, как и положено, больше рычали ругательства в адрес друг друга и хватались за грудки. Потом Бородач хорошенько двинул кулаком в челюсть Шраму. Тот в долгу не остался и добре приложился Бородачу в ухо. Бородач пошатнулся и зацепился ногой за опрокинутый табурет, на котором до этого сидел, и недолго думая, схватил его и со всего размаха запустил в Шрама. От удара Шрам попятился назад и наткнулся на меня сидевшей к ним спиной. А я в этот момент держала в руках полную до краев склянку с вином. Хорошее было вино. Красное, немного сладкое и терпкое одновременно. А вот отстирывается оно плохо. А я ненавижу стирку!!!
   От моего удара Шрам пролетел над столом и брякнулся на оторопевшего Бородача. А я потерла зашибленную ногу, немного не рассчитала удар.
   - Аридара, миленькая, успокойся, - пел прыгающий вокруг меня на некотором расстоянии, из горького опыта боясь подойти поближе, Трёма, поглядывавший на Либку в поисках поддержки. Но напарник не спешил меня вразумлять, знал - себе дороже.
   Гудевшая корчма погрузилась в тишину, даже стало слышно как на кухне сало на сковородке скворчит. Все ожидали представления - бой двух мужиков против одной девицы, хотя исход всем был известен заранее. Слава всегда бежит перед человеком - это как раз про меня.
   В два прыжка преодолев разделяющее нас расстояние я сначала прошлась кулаком по морде Шрама, предварительно подняв того с пола, а потом досталось и Бородачу, чтобы никого не обидеть.
   Немного выпустив пар и глядя на недоумевающие лица двух побитых наемников, я успокоилась, во всяком случае, попыталась и вернулась на своё место.
   - Эх, пора домой, - сказал Либка, смотря на хоровод из кружек стоящих на нашем столе, так будто драки и не было вовсе.
   - Тогда пойдем, - обрадовано согласилась я, помогая встать на ноги перебравшему напарнику. Взяв его под руку, шатаясь, мы, направились к выходу, где нам любезно уступали дорогу, боясь попасть мне в немилость. Но выйти так же беспрепятственно из корчмы у нас не получилось.
   Я прятала лицо по трем причинам. О первой я уже говорила - возраст, а вторая уж слишком по местным меркам я была красива. А о третей я просто промолчу.
   Так вот внешность. По мне так ничего особенного. Высокая, стройная, почти плоскогрудая девушка с миндалевидными желто-зелеными глазами, которые подчеркивали густые ресницы. Нос прямой, тонкий, рот маленький. Лицо с до воли широкими скулами, зауживалось к подбородку. Единственное что мне всегда нравилось - это волосы, черные как сама тьма, длинные, мягкие. Еще была в моей внешности одна особенность - зубы. Их было ровно тридцать шесть, все здоровые, ровные и белоснежные. Так что скалить угрожая мне было что.
   В первый же день работы мне не давал, прохода, чуть ли, не каждый второй. Пошлые намеки, на приятное времяпровождение вмести, пресекались сразу же враждебным взглядом. Этого хватало, чтобы отбить охоту у всех кроме одного.
   Вирьена.
   Высокий, светловолосый мужчина лет двадцати пяти, младший сын одного из местных аристократов, по неизвестной мне причине работающий наемником, всегда пользовался успехом у всего женского пола. Всего, кроме меня. Пришлось разбить его симпатичную морду, чтоб дошло быстрее. Помогло, но не надолго. Пока синяки не сошли.
   Аристократ считал ниже своего достоинства посещение таких мест как корчма "У Трёмы", предпочитая заведения в Благородной части города, огражденной от кварталов простолюдинов высокой стеной и воротами которые постоянно охранялись, днем стражниками, а ночью еще и запирались на замки.
   Заведения в Благородной части были обставлены роскошной мебелью на тонких позолоченных ножках, которые казались только присядь на них, и они рассыплются под тяжестью твоего веса. Столы всегда покрывались белоснежными скатертями, а на высоких окнах с витражами висели тяжелые портьеры из серебреной или золотой парчи. Повсюду горели восковые свечи, от которых не было удушливого чада, а паркетные полы натирались до зеркально блеска ежедневно, так что на них можно было, катятся как на льду.
   Еда всегда была свежей, а вина элитными, и все это подавалось на дорогом фарфоре и в дефицитном хрустале, с серебряными столовыми приборами, разнообразной формы и размера.
   И господа, посещавшие такие места, всегда были одеты в самые роскошные наряды, щедро украшенные тонкими кружевами, драгоценными камнями и дорогими мехами.
   Мне как-то пару раз доводилась бывать в таких местах. Тихая музыка, опрятная обслуга, вкусная еда и... драки, к которым я не имела никого отношения, как прямого, так и косвенного.
   Дуэли вспыхивали в таких заведениях не реже чем "У Трёмы", где пьяные наемники вдруг не с того ни сего решались выпустить пар. Драчунов в корчме успокаивали быстро, два-три подзатыльника или хороший пинок, и те успокаивались, после чего как ни в чем не бывало, продолжали дружно поглощать выпивку.
   У аристократов так не заведено. Если тебе нанесли оскорбление, то смыть его можно было только кровью. Дуэлянтов никто и не подумывал останавливать, ведь это было делом чести, поэтому не редко такие стычки в лучшем случае оканчивались тяжелыми ранениями. А худшем, дорогой в другой мир.
   Простой наемник не станет доставать меч: не приведи небеса затупится еще, аль того хуже сломается. Качественным оружием мог похвастаться не каждый. Тьху-тьху-тьху, чтоб не сглазить. Да и драгоценное время будет упущено, противник не будет ждать пока ты в пьяном угаре вытащишь меч из ножен, он просто кинется на тебя с кулаками и хорошенько пройдется по твоей роже. Как следствие смертельные исходы реже.
   Но именно сегодня Вирьену почему-то показалось, что корчма "У Трёмы" достойна его светлости, и он вместе с дужками-наемниками шумно ввалился в корчму, в дверях которой мы и столкнулись.
   Настроение у меня всегда было не ахти, но при встрече с Вирьеном испортилось окончательно. Я громко выругалась, на что мужчина слащаво улыбнулся и сказал:
   - Аридара, - в лицо мне ударил запах перегара, похоже "Трёма" не первая остановка аристократа и он уже успел набраться где-то еще, - свет моих очей. Такой нежной особе как ты, не пристало выражаться как уличной девке.
   И это я то, нежная?!! Та, которая слома ему пару ребер, выбила челюсть и поставила красивый разноцветный синяк под глазом?!! Хорошо, что это произошло наедине и Вирьен никому не пожаловался, а то пришлось бы опять сниматься с насиженного места, чтобы избежать смертной казни.
   - Отойди по-хорошему. У меня сегодня больше нет желания, кулаками махать, - сквозь зубы процедила я, Либка безвольно висел на мне, значит, придется тащить его до самого дома, а там выслушивать нотации от его жены, дородной бабы.
   - А зачем сразу кулаками, есть и другие способы выпустить пар, - никак не унимался аристократ.
   Но тут мне неожиданно пришла "помощь" от одного из его дружков.
   - Вир, оставь девушку в покое, - громко сказал тот, - видишь, у неё сегодня Либка.
   Все скабрезно рассмеялись пьяным смехом, а мне оставалось лишь скрепя зубами вытащить горе напарника во двор, радуясь такому повороту событий, а то я уже приготовилась второй раз за сегодня бить морду.
   С ночного неба моросил противный дождь, обещая вскоре, перерасти в полноценный ливень, с громом и молниями. Холодный воздух и дождик немного протрезвили Либку и тот сам со второй попытки смог запрыгнуть в седло. Я провела напарника до дома, дабы убедиться в его сохранности, после чего осторожно постучала в дверь, и тут же вскочив на своего коня, ускакала прочь, чтобы не быть втянутой в семейные разборки.
  
   Мой дом был построен на холме, что за городскими стенами, уж очень не любила запах нечистот, что сопутствовал каждому человеческому городу, излишнее любопытство соседей и что самое важное: неожиданные визиты посыльных от начальства, после которых следовала неурочная смена или поручение.
   Старинный одноэтажный дом с башенкой, мансардой и привидениями, из окон которого открывался прекрасный вид на город, мне сразу приглянулся и именно из-за слухов о приведениях, что отпугивало от него суеверных воришек. Приведений же в доме не было, вместо них, тоскливо завывал сквозняк сквозь щели. Зато в доме был огромный, украшенный красивой лепкой, камин, расположенный в гостиной и занимал почти треть стены.
   В самом доме было холодно так, что пар шел со рта. Не снимая верхней одежды, я подошла к камину, и сразу же разожгла огонь, после чего с наслаждением протянула к теплу руки.
   Есть не хотелось, спать тоже. Поэтому я просто села на застеленный толстым ковром пол и смотрела на огонь.
   Я поселилась в Лоара-Даре, три года назад и сразу же устроилась наемником в охрану города. Правда и охранять то было почти нечего, так как почти весь город состоял из трущоб, таверн и борделей. Знать жила в самом центре за отдельной высокой стеной, в Благородном городе, так что в основном наемники занимались тем, что охраняли территорию аристократов от воров и грабителей.
   Платили не много, но достаточно, чтобы жить не голодая. Правда многие из наемников сами иногда промышляли грабежами, чтобы было, что спускать в тавернах и борделях.
   Я усмехнулась, вспомнив тот день, когда пришла устраиваться на работу. В Лаоре, так называлась наша страна, было два вида войск: регулярные и вольнонаёмные. В задачу регулярных входило охрана городов и важных стратегических объектов. Служба эта была обязательной для всех юношей, но некоторым всё же удавалось избежать её, прячась от вербовщиков. В наемные же войска шли или бывшие солдаты вышедшие в отставку по истечению срока службы или недоучки рыцарских гильдий. Наемники также в основном занимались охраной городов, но иногда им поручали и другие задания, как к примеру охрана каравана или просто важной персоны в дороге, где часть деньг уплаченных за эти услуги шла в казну короля.
   Так вот у работодателей было несколько требований: наличие коня, оружия и умение сражаться.
   На меня тогда посмотрели как на сумасшедшую. Тоненькая, как тростиночка, молодая девушка претендует на грубую мужскую работу. Женщины-наемники, конечно, тоже были, но все они были крепкими здоровыми бабами, чьи руки в обхвате толще, чем моя талия.
   Бросив на меня несколько скептических взглядов, посоветовали поискать работу в "другом" месте и под дружный хохот указали на дверь.
   Я не обиделась, для меня такая реакция была привычной. После стольких столетий однотипной работы, может мне действительно стоило поискать её в другом месте, и не обязательно в том, на которое пошло намекали наниматели, но ничего другого кроме как воевать я не умела. Поэтому легким движением я скинула плащ, который скрывал не только изящную кольчугу, но и увесистый полуторный меч в простеньких ножнах.
   Неожиданно смех стих и повисла гробовая тишина, так как лезвие моего меча оказалось у шеи одного из мужчин. Мой вызов выглядел как пощечина и не мог пройти незамеченным. Наемник быстро сообразил, что к чему и вскоре мы покинули тесную комнатушку и вышли в узкий коридор, оканчивающийся крутой лестницей ведущей вниз.
   Мне немного мешал размер моего меча, будь он чуть короче, было бы намного проще устроить красивый показательный бой в ограниченном пространстве. А так пришлось попотеть, чтобы и не убить и выиграть одновременно.
   Меч моего противника валялся на полу вместе со своим хозяином, которого всё же пришлось оглушить с кулака, а наемники, наблюдавшие нашу схватку, с окаменевшими лицами стояли чуть поодаль.
   После такого конечно же меня приняли, но мне пришлось сочинить красивую легенду, о том, что я якобы выросла среди эльфов, дальнее родство с которыми я имела (сразу списав на него хрупкость телосложения), чтобы хоть как-то объяснить моё умение сражаться на мечах. В Эльсонаре было слишком скучно среди высокомерных эльфов и поэтому я, как только дождалась совершеннолетия, покинула этот народ, отправившись в путешествие, мир посмотреть. Но денег на долго не хватило, а еда на дороге просто так не валялась, и поэтому решила пойти в наемники. История и выеденного яйца не стоила, но наниматели в неё поверили, или сделали вид что поверили, что мне было, несомненно, на руку.
   В охране ходили по двое, и мне в напарники достался Либка, здоровый мужик выше меня почти на голову и со шрамом на щеке. Но, несмотря на его устрашающий вид, в душе Либка был добряком, любящим свою семью и охоту. Семья у него была большой и состояла из жены, тестя, дочери, внучки и внука, которая с радостью приняла меня как родную, поэтому я часто у них гостила.
   Я любила смотреть на огонь, на дикий танец "перьев" пламени и размышлять о жизни, предаваясь воспоминаниям. И еще долго так просидела, если бы не услышала возню во дворе.
   Чтобы разобраться, что там происходит, мне не надо выходить наружу, даже подниматься с пола не было нужды. Достаточно было сосредоточиться, объединить разум с расставленными вокруг дома охранными зеркалами, спрятанными от посторонних глаз.
   Я видела все так, если бы сама находилась на улице.
   Дикие, голодные звери, пришли из леса в поисках пропитания.
   Стая...
   Как и у всех зверей у меня тоже когда-то была стая. Большая, злобная и кровожадная.
   И мне как вожаку, слабые всегда заглядывали в пасть, а сильные пытались доказать что достойны занять моё место.
   Глупцы...
   Все сильные как один покинули мир поднебесный и отправились на вечный покой в мир духов к своим предкам, в борьбе со мной за власть. А те жалкие единицы слабых, что стояли за моей спиной и от страха топтались на месте, не достойны моего внимания. Хотя стоять к ним вот так тоже небезопасно, ибо только трус может ударить в спину.
   Но я не боялась их, хоть уже не единожды в последний миг перехватывала руку предателя.
   Твари...
   Да разве можно было убить меня?
   Того, кому заранее ведомы ваши мысли? Того, кто с рождения стоял над вами? Того, к чьим ногам упала не одна империя? Того, у которого не дрогнула рука, убивая самое дорогое сердцу? Того - кто был рожден для войны?
   Вот так, постепенно, одного за другим стая теряла очередного своего члена, а я.... А я осталась одна.... Одна...
   Хм...
   Мои мысли снова вернулись к реальности. Незваные гости ни в дом, ни в конюшню прорваться не могли, но во дворе нашкодить запросто. Убирать после них мне не хотелось, да и их завывания не особо нравилось моему слуху. Представляю, что сейчас чувствует Эбон. Рвет и мечет от злости, что его заперли в конюшне, не дав вволю поиграть в игру - того, кого поймаю на своей территории, порву на части.
   Что ж, приступим, тянуть время не было смысла, того и гляди мой "конь" вышибет двери.
   Расставленные зеркала, купленные у третьесортного мага, служили не только для слежки, но и для защиты.
   Ничего не ожидавшие волки, поджав хвосты, стремительно сбежали в лес. И не удивительно. Стоишь посреди двора, в ночной тишине и вдруг, резкий яркий свет, сопровождаемый грохотом и дымом от которого слезились глаза, и першило в горле.
   Против обычных воров, людей то есть, такая защита слабо действовала. Вор отбежит недалеко, переждет пока вся показуха не окончится и вернется, для людей у меня были уготовлены привидения. Но на дикого зверя действовало безотказно, волки редко возвращались раньше чем через две-три недели, а, то и месяцами их было не видать.
   Я потянулась как кошка, выгнув спину. Осмотрела скромно обставленный зал. Большой диван, два глубоких кресла и низкий столик на трех ножках вот и вся мебель. Скромненько, но мне больше и не нужно. И поднявшись на ноги отправилась спать в спальню, которая находилась в башне. Гостей больше сегодня не предвидится. Надеюсь не предвидится.

***

   Либка шел рядом, поминутно зевая и жалуясь на голову, которая у него болела ни то от похмелья, ни то от скалки жены.
   - Может, заскочим в "Трёму" за лекарством? - предложила я, глядя на опухшее лицо напарника.
   - Было бы не плохо, но мы сегодня не одни, - отклонил моё предложение Либка, указывая на двоих новеньких прикрепленных за нами на испытательный срок, плетущихся за нами следом, - негоже молодняку подавать плохой пример.
   Я лишь фыркнула и пошла дальше по узким, улочкам города, старательно обходя лужи, немного радуясь лишь одному - плохая погода спугнула большую часть попрошаек и карманников с улиц.
   - Здесь находится знахарь, тут булочник, там молочник, а за ним мясник, - рассказывала я, показывая город нездешним подопечным.
   - А вот там корчма такая-то, а тут бордель такой-то, - дополнял мои объяснения Либка, заодно и советовал куда лучше ходить, чтоб не подцепить заразу.
   Я в такие моменты равнодушно поглядывала в небо, которое как зеркало отображало мое настроение, тоскливое и угрюмое.
   Утром я проснулась, не смотря на ночной эпизод, в сносном настроении. Наскоро съев яблоко, ни как не могла себя пересилить и приучить свой организм к более сытному завтраку, вскочила в седло и отправилась в город.
   Дорога раскисла под нескончаемыми дождями настолько, что тонкие ноги Эбона увязали в грязи. Я с ужасом представила, как сегодня придется бродить по городу с экскурсией для испытуемых, прыгая через лужи.
   Но не это мне испортило настроение. Настроение мне испортили на распределении.
   Распределение производил сотник Вирьен, который мстительно ухмыляясь специально отобрал для меня самого дохлого, самого неуклюжего, самого забитого новенького, в облезлом полушубке по имени Дитор, который и шагу не мог ступить, дабы не споткнуться на ровном месте. Аристократ, наверное, дурак, раз думает, что для меня так уж важен внешний вид вверенного мне на время мужчины. Либке же к слову достался не высокий, но крепко сбитый парнишка с резкими чертами лица в обязанность коего на сегодня входило следить дабы мой подопечный не растянулся на дороге. Вот такое у меня было утро и поводом для хорошего настроения даже не пахло.
   Когда солнце было в зените Либка, не смотря на всё еще плохое самочувствие, вспомнил и об обеде и о моём предложении посетить "Трёму". И мы дружно зашлепали в сторону корчмы.
   - А что, Марьена сегодня не снабдила тебя обедом? - зло пошутила я, когда Либка заказал себе, чуть ли, не всё меню на сегодня.
   - Со вчера не разговариваем, - подтвердил наемник, - последнее, что она мне сказала так это то, что тебе лучше в ближайшее время у нас не показываться.
   А вот это мне настроение улучшило. Марьена, жена Либки, всегда так говорила, после попоек её мужа, в которых отчасти была виновата и я, но стоило мне оказаться у них на пороге, как все угрозы забывались, и я ставала самым дорогим и желанным гостем.
   И пока Либка перечислял, что желает скушать на обед, Дитор неуверенно смотрел на Люру, которая с нетерпеливым видом слушала наши пожелания.
   Неуверенность молодого человека была мне понятна без слов. Недостаток, а возможно и полное отсутствие денег, о чём говорил его внешний вид, одет он был в чужие обноски, и голод который он не мог себе позволить утолить в этом, хоть и недорогом, заведении.
   - Два куска жареной свинины, сыра побольше нарежь, хлеба белого, свежего, и легкое вино, только подогрей его, согреться хочется. Тарелку каши с маслом еще принеси, да капусты квашенной, - сделала я заказ, - и кружек захвати на всех.
   Когда заказанная еда была принесена, я поставила перед Дитором тарелку с кашей, сверху положила мясо, сыр и кусок свежевыпеченного хлеба.
   - Ешь не стесняйся, - сказала я подопечному, который в смешанных чувствах смотрел на предложенное ему изобилие. - Сегодня я тебя угощаю, как старшая. Рассчитаешься с первой зарплаты. А то ты такой дохлый, что рискуешь до неё просто не дожить. И как мне потом за тебя отчитываться.? Сейчас мало кто идет в наемники. Платят мало, а риска много. Каждый новый на вес золота. В стражники берут только "зеленых" крестьянских парубков, которые кроме лопаты и топора ничего другого в руках и не держали. Какие из них вояки?
   Но Дитор уже слушал меня в пол-уха, с наслаждением уничтожая еду на тарелке. Мне оставалось лишь ухмыльнуться и тоже приступить к столь не хитрой трапезе. Тем более что обед единственное время суток, когда я действительно хотела есть.
   - Я сегодня слышал от тех, кто дежурил на стенах, что на рассвете к городу прибегала целая стая чудищ, - начал разговор Либка, есть молча он не мог, - Отпечатки от их лап, больше чем от моих сапог.
   - Это откуда такие сведенья? Ночью ж лило как из ведра, - спросила я тщательно пережёвывая капусту.
   - То ж ночь. А под утро ливень стих, вот тогда их, похоже, и оставили. У тебя вчера всё спокойно было, ты ведь живешь за городскими стенами?
   - Ко мне они не забегали, - честно ответила я, волки в счет не брались, - наверно лень было на холм подыматься.
   - Ты бы переселилась в город, хоть на время зимы. Целее будешь. А в целях экономии можешь и у нас пожить, если казармами брезгуешь.
   - Я люблю одиночество. А если чудовища ко мне всё же наведаются, то запрусь в башне, туда они точно не доберутся.
   - Как хочешь, моё дело предложить. Решать тебе, - сказал Либка, и стал дальше рассказывать собранные им с утра сплетни.
  
   Остаток дня я провела в заботах, и мне некогда было думать о химерах у городских стен. Но по окончании смены, они снова дали о себе знать, подогревая моё любопытство. В "Трёму" самой идти не хотелось, Либка из-за вчерашнего спешил домой, без напарника там было скучно, а выпить в одиночестве могла и дома. Поэтому, как только смена была окончена, я отправилась домой. Но стоило выйти за ворота, как неведомая сила заставила меня посмотреть туда, где были найдены следы.
   Сплетням про волмедов, так в простонародье называли химер, я не очень-то верила, поэтому самолично решила их или подтвердить или опровергнуть.
   Днем дождя не было, даже солнышко несколько раз боязливо выглядывало из-за туч, поэтому следы хоть и плохо, но все, же сохранились до моего визита к ним. Сравнила со своими следами. Хмыкнула. Следы оставленные в размокшей земле впечатляли, и размером и количеством, этих тварей было десятка два, не меньше. Химеры пришли со стороны гор и направлялись на север к морю. Интересно, кого они выискивали?
   Я бы оставалась у городских стен и дольше, может тогда, и нашла еще что-нибудь, дабы удовлетворить своё разыгравшееся любопытство, но неожиданно небо озарила молния, и разразился гром, после чего пошел дождь, который в считанные минуты смыл следы. Мне ничего не оставалось, как вскочить в седло и отправится домой, в город возвращаться не хотелось из-за такого пустяка как ливень.
   Домой приехала насквозь мокрая и злая до бесов. Хотелось как можно быстрее снять с себя мокрую холодную одежду и окунуть своё тело в горячую воду, пахнущую травами.
   Но!
   Всегда существует - но. Переохлаждение мне не грозило заболеваниями, как ровным счетом и Эбону, но я о себе могла позаботиться самостоятельно, а мой конь - нет. Поэтому первым, что сделала, так это привела в порядок Эбона. Расседлав и вытерев того насухо, после чего покормила, всыпав чуть ли не двойную порцию. И только после этого провозившись предварительно с входным замком, который давно пора было заменит да лень, вошла в дом.
   На ходу, снимая мокрую одежду и бросая её где ни попадя, я поднялась в мансарду. Небольшую комнатку, с единственным окном, почти полностью занимала огромная деревянная лохань, которая с легкостью вместила бы и двоих. Одно движение моей руки и вода в ней наполнилась до краев, еще одно движение и от воды пошел пар.
   Хорошо-то как. Расплескав оказавшуюся лишней воду я с наслаждением погрузилась в неё по самую шею, чувствуя, как согревается мое озябшее тело.
   Немного понежившись в воде, я мысленно снова вернулись к химерам.
   Волмеды были новым видом, нечто среднее между волком и медведем. Большие, поджарые звери с острыми когтями и зубами, с огромной силой, жаждали крови и плоти. Их вывели лет пять назад одни незадачливые маги. Химеры, выйдя из-под контроля создателей, уничтожили творцов и вырвались на свободу. За эти годы твари сильно расплодились. Летом они питались дичью, а зимой не брезговали и людьми. В стаи вообще не слышала, чтоб сбивались, даже зимой. Ну кроме брачного периода. А тут. Организовано и целенаправленно. Как будто ими кто-то управлял, шевельнулась не хорошая догадка у меня в голове. Но кто? И зачем?
  
   Проснулась оттого, что вода в лохани успела остыть, а греть её уже не было смысла, так как небо за окном окрасилось в розовый цвет восхода. Я и не заметила когда уснула. Похоже на протяжении всей ночи неосознанно подогревала воду, что не давало мне проснуться раньше, и лишь к рассвету, когда крепкий сон сморил меня окончательно, перестала это делать. Хорошо хоть не утопилась. То-то бы моя родня порадовалась, если б узнала об этом, небось, весь клан вздохнул облегченно, радуясь моей кончине.
   Собрав, разбросанные накануне вечером по дому вещи, я стала в спешке их сушить, так как сваленная комьями одежда не успела высохнуть в холодном доме. Первым делом я высушила плащ и сапоги, то чего не было сменного. С рубашкой, как верхней, так и нижней, бриджами и прочей одеждой возиться не стала, а лишь просто сложила все в корзину для грязного белья и достала нужные вещи из шкафа. Хорошо хоть их было в достатке.
   От неправильного положения во время сна тело жутко ломило. Но времени обращать на боль не было. Не завтракая, я вскочила на Эбона, отправилась на работу, последний день перед выходным и опаздывать ой как не хотелось.

***

   Я предстала пред своим подопечным в том же виде, в каком вчера был Либка, только по другой причине, все тело болело, а голова просто распадалась на части и поэтому ходила мрачнее тучи. Даже Дитор забеспокоился, уж не подхватила ли я жар, оттого что вчера попала под ливень.
   Осень - сезон дождей, с этим я и не спорила. Но уж больно зачастили они. Да и несло от воды не то магией, не то еще какой-то дрянью, от которой бросало в неприятную дрожь.
   - Рида не спи, - отвлек меня от размышлений Либка, меч которого прошел в миллиметре от моего лица, я даже почувствовала холод металла, - от тебя сейчас проку ни какого. Ты же спишь на ходу.
   Сегодня у нас по плану после обеда была тренировка, которая в связи с погодными условиями была перенесена со двора в полутемный цоколь замка. Сначала мы с Либкой решили размяться, а уж потом проверить на что способны наши подопечные.
   - Извини, - сказала я, присаживаясь рядом с Дитором на лавку. Занятая мыслями голова не давала сосредоточится на поединке, поэтому я решила передохнуть, тем самым дав мыслям устаканиться, чтоб в следующем спарринге ненароком не ранить, а то и не приведи небеса убить, соперника, - займись лучше Баргом.
   Каждый рабочий день у наемников начинается с собрания. Его как всегда проводил Вирьен, старший по должности. Говорил он долго и нудно, от чего моя голова разболелась еще больше. Дальше следовали отчеты дежурных, которые лишь усыпили меня. На этих собраниях я всегда старалась стоять позади всех, а по возможности и за широкой спиной напарника, где я спокойно досыпала, но именно сегодня меня вытолкали на передний план. Теперь у меня непременно будет синяк на ребрах, от толчка локтем Либки, который разбудил меня таким образом.
   Что же это за неделя такая? Невезучая.
   Дитор сидел рядом, молчаливо наблюдая за Либкой с Баргом, крепко сжимая свой меч обеими руками как самую дорогую вещь. Я удивлено уставилась на его оружие и мои брови постепенно переползи не то что на лоб, а, пройдя его, перебрались на затылок.
   Одет Дитор был не просто в обноски, а обноски обносков, дырявые и перелатаные. Слишком большие для его худых плеч или короткие для его длинных ног. А ножны меча были просто произведением искусства. Если их продать, то можно безбедно прожить с десяток лет. Вчера они были обвернуты в грязную тряпку, на которую я даже не обратила особого внимания. Мне тут же стало интересно, что за клинок внутри них.
   - Чего расселся? Подъем, - скомандовала я, откинув на второй план мысли о дожде и плохом настроении, - тренировку никто не отменял.
   Дитор аж подскочил на месте от радости и быстро извлек меч из ножен, приготовившись к бою. Тут мои брови вернулись на положенное им место, по причине отвиснувшей до пола челюсти.
   Какой же затейливый рисунок покрывал лезвие меча. Цветы шиповника и жасмина сплетала ивовая лоза в букет. А возле самой гарды была расположена эмблема, состоящая из голов льва и змеи, смотрящих в противоположные стороны. Мой подопечный даже смутился, при виде моего растерянного вида.
   - Он мне достался от деда, а тому от его отца, - сказал Дитор, как бы объясняя у себя наличие столь дорогого и необычного меча. - Дед как-то мне рассказывал, что его предки ходили с такими мечами против порождений тьмы.
   Да я и так знала, без его объяснений, что это за меч!
   Головы льва и змеи, были гербом последнего ордена рыцарей, которые до последнего, бок о бок со мной, защищали Старый мир. Но нас было слишком мало, какая-то жалкая сотня против сотни тысяч низших тварей, призванных тьмой. Так значит Дитор потомок одного из моих соратников? И не просто соратника, а Его потомок, ибо этот меч без сомнения принадлежал Ему. Эх, Вирьен, знал бы ты как угодил мне, поручив присматривать за Дитором! И как вчера этого не почувствовала?
   - А не рассыплется? - спросила я, хоть и знала ответ заранее, такие вещи проходят сквозь тысячелетия и не теряют своих изначальных качеств, таких как прочность и острота.
   - Не рассыплется, - ответил Дитор, выходя в центр зала.
   Я достала свой меч. Лезвие моего клинка было сделано из темно-серого материала, который при плохом освещении казался черным. Украшением служили одна единственная пентаграмма в кругу из древних рун у самой гарды и ели уловимый, если не знаешь и не заметишь, тонкий рисунок паутины покрывавший лезвие, отчего меч казался еще более зловещим.
   Фехтовал Дитор очень даже хорошо, в его навыках четко ощущалась чья-то суровая школа. И эта школа не была Вургерской, выпускники которой хоть и могли похвастаться своим превосходством над другими военными школами людей, но все же сильно уступали в сравнении с представителями данной профессии других рас. В движениях Дитора я улавливала старую школу Доосанцев, которую моему подопечному, скорее всего, преподал его дед. Я настолько увлеклась, что напрочь забыла и о головной боли и о тревожных мыслях, которые к вечеру, хоть и временно, но покинули мою голову.
   - До послезавтра, - попрощался Либка уже сидя на гнедой кобыле.
   - А горло промочить? - спросила я, - конец недели отметить? Завтра ж выходной перед ночными сменами?
   - Не, сегодня никак. Обещал Марьене быть пораньше.
   - Тогда до послезавтра, - попрощалась я.
   Барго тоже отклонил предложение, сославшись на усталость. Так что с Дитром мы остались наедине, что меня вполне устраивало.
   - А ты чем сегодня занят? - спросила я у подопечного.
   - Да у меня тоже были кое-какие планы на сегодня, - неубедительно соврал Дитор.
   - Я угощаю. Уж больно хочу послушать о твоём мече и его первом обладателе, - уговаривала я, так как мне захотелось узнать, действительно ли Дитор связан с Ним кровными узами или мне только показалось?
   - Ну, разве что ненадолго, - с плохо скрываемой радостью согласился он.
   Мне даже заказывать не пришлось, к нам сразу же подошел Трёма собственной персоной и принес горячее вино, сгорая от любопытства поближе рассмотреть моего спутника.
   Вот новость! Аридара пришла в корчму с кем-то кроме Либки!!! Я тяжело вздохнула. Завтра об этом будет знать каждая собака столицы.
   - Дальше я сама, - сказала я, чуть ли не вырывая из рук Трёмы кувшин с вином, тем самым, прогоняя корчмаря.
   Трёма вместо ответа фыркнул и неохотно вернулся к себе за стойку, через которую, перевалившись едва ли не полностью, стал внимательно за нами наблюдать.
   Разлив вино по кружкам я с неподдельным интересом стала слушать рассказ Дитора о его предках и историю его меча.
   Молодой человек не мог назвать имя первого хозяина клина, знал лишь, что меч переходил из поколения в поколения как семейная реликвия, пока не достался ему от деда. Я внимательно наблюдала за парнем, пока тот рассказывал. Как похож, а как похож! Тот же разрез глаз, тот же нос, и как я в первый день этого не заметила? Да, и хорошо что он не заметил схожести. Вот только мимика Дитору досталась Его. Первого обладателя заговоренного меча, главы рыцарского ордена "Аодио килла" на эльфийском или "ДоОсан" на аэланском, что в переводе означало - "Защитники небес" или "Небесные защитники", который смог с достоинством воспитать своих потомков, не смотря на всеобщий упадок когда-то технологически развитого, высококультурного мира.
   - У деда не было наследников мужского пола. Когда моя бабка была на сносях, то дед с не терпением ждал сына, который бы стал его наследником, а родилась моя мать. Роды были тяжелыми, бабка их не пережила, а дед второй женой обзаводиться не стал. И поэтому когда у матери родился я, дед лично взял меня под своё крыло, - так вот почему его фамилия другая. - Он меня и на мечах биться научил, и на кулаках, и из лука стрелять и в седле держаться, в школе равных мне не было.
   - А из-за чего из неё выперли? - я просто не могла себе представить, что школа могла так просто выгнать лучшего ученика.
   - Из-за аристократа, - Дитор произнес это так, будто бы не хотел об этом не то что говорить, но и вспоминать. Видать обида была глубока. Но, взглянув на выражение моего лица, точнее, выражение глаз, лицо он не мог рассмотреть из-за маски, тяжело вздохнув, продолжил. - По глупости. Ученикам раз в месяц положен был выходной, в который разрешалось покидать крепостные стены школы. В один из таких выходных я со своими друзьями направился в ближайший портовый город, который был расположен недалеко от Вургура. Молодые, дурные, мы любили посидеть в одной из таверн расположенных почти у самой кромки воды. Туда же любили заглядывать, а может, и жили там, девчата конкретной профессии. Наша компания никогда не была обделена женским вниманием в такие дни. Причем абсолютно даром, денег с нас не брали. Гориньер, наследник графа, на чьих землях был построен город, учился со мной в одном классе и в этот вечер тоже был свободен. Он со своими шавками тоже решил заглянуть в упомянутую таверну, только вот на него никто внимания не обратил, даже не помогло ни имя, ни тяжелый кошель, что всегда был при нём.
   Я про себя смекнула, каким бы ни было тяжелым материальное положение девиц, но общество Дитора им было дороже, чем деньги аристократа.
   - Гориньеру это жуть как не понравилось и разозлившись чуть пеной не изошел, отправил к нам одного из своих псов с предложением убраться нашей компании отсюда по добру по здорову, а то нам хуже потом будет. Но нас это лишь повеселило. Завязалась драка, оружия при нас не было, но были ножи, которыми мы резали пищу. В крови играл не только азарт, но и выпитый алкоголь. Аристократу тогда сильно повезло, был бы трезвый, убил на месте, а так только ранил.
   - И за это тебя выгнали? - удивленно спросила я. В действиях Дитора легко могли рассмотреть умышленную попытку убийства лица аристократического происхождения и приговорить к смертной казни через пытку.
   - За это, - подтвердил подопечный, - сначала хотели голову отрубить, но мой учитель истории возмутился по этому поводу. Потом был совет за закрытыми дверями, в результате чего было решено меня просто исключить из школы.
   Интересно, какой именно аргумент спас жизнь Дитора? Не-уж-то учителю истории было действительно ведомо, кем являлся его ученик, и это спасло жизнь горячего мальчишки? Или что-то другое?
   Дитор еще много чего рассказывал не только о своем деде, но и забавные истории из своего детства и юношества, тем самым, подымая мне настроение, а вина в кувшине тем временем становилось все меньше и меньше, пока полностью не окончилось.
   - Ну что, посидели, пора и домой? - предложила я. Заметив что язык у моего подопечного стал заплетаться, забеспокоилась, как бы он не напился до потери сознания, а мне не пришлось, потом с ним возиться, ведь это была частично и моя вина.
   Но недаром говориться в народе, что наши страхи нас чувствуют и приходят в самый неподходящий момент.
   Дитор сам встал из-за стола, и даже прошел почти через весь зал, но, не дойдя до выхода буквально пару шагов, замертво рухнул на пол.
   Да, друг мой, пить ты не умеешь. Так упиться да еще и с полбутылки? Это талант. Мне бы так, искренне позавидовала я.
   Я еле выволокла Дитора на улицу в надежде, что в сравнении с корчмой свежий воздух улицы хоть немного протрезвит его. Но всё было безрезультатно. Я стала бить его по щекам в попытке привести его хоть на время в чувство и выпытать где он живет. В казармах жили лишь те, кто прошел испытательный срок и подписал договор о найме, а значит, тащить его туда не было смысла. Пощечины не помогли, Дитор даже не возмутился по их поводу
   Бросать его посреди улицы в грязном закоулке было нельзя, снимут последнее. Можно было оттащить Дитора в конюшню к его кляче, да вот только боюсь, там он тоже рисковал не дожить до утра, прирежет еще кто-нибудь. Еще возник вариант притащить его к Либке, вот тот повеселится от души. И будет, потом еще месяц вспоминать, как я напоила мужика, а потом не знала, куда того деть и что с ним делать.
   Оставалось лишь одно.
   Вывив из конюшни клячу Дитора, я привязала ее поводья к седлу Эбона. Самого же Дитора с огромным трудом усадила на своего коня впереди себя, и недовольный дополнительным грузом Эбон не спеша, побрел домой.
   И когда это я так ослабнуть успела? Мой меч в активном состоянии был намного тяжелее Дитора, но клинок я подымала не особо утруждаясь, а вот с человеческим телом пришлось изрядно повозиться. С чего бы это? Может это первое предупреждение - мол, бросай пьянствовать, а то хуже будет?
  
   За время дороги Дитор так и не пришел в себя, а лишь разморенный тряской крепче уснул.
   В дом я его затащила тоже с трудом, щуплый, а какой тяжелый. Диван в гостиной был большим, там его и определила. Сначала стащила с него дырявые сапоги, потом сняла примятый шлем, который сама же и одела ему на голову еще возле корчмы, чтоб не занимал лишним руки. После отстегнула ремень, на котором крепился меч, и сняла с него полушубок, который просвечивался насквозь.
   "И правда, дитё, - промелькнуло у меня в голове, смотря на умиротворенное лицо Дитора, который спал безмятежным сном, - хорошенькое дитё".
   Я внимательно прочла личное дело Дитора, когда его закрепили за мной. Возраст двадцать два года. Женат не был. Детей нет. Постоянного места жительства не имеет. Родственники, которых нужно уведомить в случае его преждевременной смерти, нет.
   "Одним словом: сирота бездомная, - подумала я, убирая с лица темно-каштановые давно не стриженые волосы, - который и не догадывается кем является на самом деле. И мне даже зубы пересчитывать не пришлось дабы удостовериться в этом".
   Из спальни я принесла подушку и запасное одеяло. Устроив поудобней дитё, я с чистой совестью отправилась пристраивать его клячу.
  
   В спальне у меня тоже был камин, правда, не такой большой, как в зале, но его тепла было достаточно, чтобы согреть воздух небольшой комнаты.
   Я зажгла толстую восковую свечку и села за небольшой секретер писать письмо старому знакомому. Особо ничего писать не хотелось, лишь несколько вопросов грызущих меня еще с прошлой ночи. Но мне всё же пришлось кратко описать как я жила последние сто лет, в протяжении которых не давала о себе знать.
   Когда окончила писать, было уже глубоко за полночь. Запечатав письмо в конверт, и закрепив его восковой печатью, я осторожно спустилась вниз с ним.
   Входная дверь тихонько скрипнула, выпуская меня во двор.
   - Патда! - тихо позвала я, и через минуту мне на руку сел сокол, к лапе которого привязала письмо, которое в мгновение ока уменьшилось в размерах.
   И как только письмо было закреплено, сокол сорвался с места, спеша доставить послание адресату. Проведя птицу взглядом, пока та не исчезла из виду, вернулась в дом.
   Заглянув в зал, я аккуратно сложила перед камином стопку дров. И чтоб не отвечать на ненужные вопросы Дитора подбросила пару деревяшек в огонь, после отправилась в спальню спать до утра.

***

   Утро у меня наступило за несколько часов до рассвета и началось с истошного крика. Я как можно быстрее спустилась в гостиную, на ходу завязывая пояс халата.
   Дитор сидел на полу и в замешательстве оглядывался по сторонам.
   - Ты чего так орешь посреди ночи? - недовольно спросила я.
   - А ты кто? - спросил Дитор.
   У меня аж челюсть отвисла от заданного вопроса.
   - Ты чего? - спросила я, смотря в упор в глаза парня, которые выражали полнейшую растерянность, уж не помутился ли он рассудком? Но тут до меня дошла причина, по которой тот имел такой потерянный вид, - Я Аридара, твой наблюдатель.
   - А где твоя маска?
   - На тумбочке у кровати.
   - А. Ясно. Я без неё тебя не признал. А где я? - задал следующий вопрос Дитор.
   - У меня дома.
   Похоже, протрезвевший мозг Дитора требовал как можно больше информации от своего хозяина, но сам Дитор не смог ничего ему выдать, поэтому молодой человек снова спросил:
   - А что я тут делаю? - выражение лица моего подопечного было столь страдальческим, что мне его стало даже немного жалко.
   - Приехали. Пить надо меньше, а если не умеешь, то хоть предупреждай об этом заранее. Не на улице же было тебя бросать, когда из тебя и двух слов было не вытащить. Так что скажи спасибо, что тебя там не бросили. И хватит сидеть на полу, подымайся на диван. Нечего задницу на моем полу отмораживать, потом еще на ней чиряки повыскакивают, а я виновата в этом буду.
   - И всего-то, - облегченно вздохнул он, перебираясь на диван.
   - А что еще? Твоя кляча в конюшне с Эбоном. Ты мне теперь за приют должен.
   Дитор тяжело вздохнул.
   - Этак как получу зарплату, то ничего и не останется после раздачи долгов.
   - А чего ты себе не найдешь еще одну работу? - спросила я присаживаясь рядом, - ты же молодой и здоровый мужчина.
   - Не хочу я так зарабатывать! - выкрикнул он как ошпаренный.
   - Как так? - не понимая, спросила я, - ты о какой подработке?
   - А ты о какой? - вместо ответа спросил Дитор.
   Я пристально посмотрела на него, и хоть света от полузатухшего камина было мало, но его мне вполне хватило, чтобы заметить, как покраснело лицо подопечного. И до меня постепенно дошло, какую подработку он имел ввиду.
   Если этого горе-пьяницу вымыть, подстричь, приодеть и выпустить в таком виде в город, то Вирьен в мгновенье будет забыт всеми его воздыхательницами, если они увидят Дитора.
   Да аристократ, тут ты снова промахнулся, Дитор был красавчиком и не удивительно, это при такой то родословной. Его предок Рэнтьер Нонский, первый обладатель магического меча, смог завладеть сердцем самого сильного демона того времени.
   - А что не понравилось? - искренне поинтересовалась я. Мне было сложно представить себе мужчину, который добровольно отказался бы от жарких объятий доступных красоток.
   - Понравилось?! Может и понравилось, если бы они не висли на мне как на вешалке, куда бы я ни пошел. Вначале я терпел все их выходки, но после нескольких бессонных суток я сказал себе: хватит, иначе никакого здоровья на них не напасешься. Потом я подсыпал им снотворного и, схватив из своих вещей только меч, в чем мать родила, сбежал от них.
   - А от кого от них? Если не секрет? - спросила я, с трудом удерживая смех.
   - От принцесс, - с содроганием ответил Дитор, - с их фрейлинами.
   Дочерей у нашего правителя было семеро, все они были хорошенькими и с первого взгляда казались кроткими как овечки. Но это было только с первого взгляда, при более близком знакомстве становилось ясно, что это далеко не так. И это было известно, каждому в этом городе. Но приезжий Дитор об этом ясное дело не знал и попался на удочку одной из дочерей, а когда он оказался в её цепких коготках, то и другие сестры к ним присоединились, прихватив с собой всех своих фрейлин.
   - И много у них осталось твоего? - спросила я, уже без стеснения смеясь вовсю.
   - Одежда, кое-какие деньги и портрет матери в медальоне. Эй, это не смешно, медальон был мне дорог как память.
   - Ой, прости, ни как не могу успокоиться, - сказала я, пытаясь сдержать смех, - ладно, попробуем вернуть тебе твои вещи. А за меня можешь не переживать. Я не принцесса и набрасываться на тебя не стану. Так что спи спокойно и дай мне поспать, если хочешь, чтобы я придумала, как вернуть твои вещи.
   - А с чего ты взяла, что они еще их не выбросили? - неожиданно спросил Дитор.
   - Я просто уверена, что они хранят их как трофеи, - ответила я, - Кстати, а где ты раздобыл эти вещи? - спросила, указав на обноски.
   - Нашлись добрые люди, помогли, чем смоги, - ответил молодой человек, отворачивая от меня лицо.
   - А где ты снял угол?
   - Нигде. Мне не было чем внести предоплату, поэтому я жил на улице, - честно ответил наемник. Я немного удивилась, вшей, которые сопутствуют всем бродягам, у Дитора не было, да и сам он был относительно чистым. Скорее всего, жил у того кто ему с вещами помог. И этот кто-то вполне мог оказаться молодой вдовушкой, а то и не одной, шевельнулась мысль у меня в голове.

***

   Когда проснулась во второй раз, Дитор еще спал. На всякий случай, вдруг он умеет читать, я оставила записку на столе рядом с едой, а сама отправилась за вещами к принцессам. Сегодня у меня по графику был выходной, а так как Дитор был моим подопечным, значит у него тоже, хоть выспится в тепле.
   Дворец нашего короля я знала как свой дом и могла найти в нём любую комнату даже с закрытыми глазами, так как часто там бывала. Тайно конечно, нагло и средь белого дня. Ведь именно днем меньше всего ожидаешь появления воришек. Проникала я во дворец из-за библиотеки, которая хранилась за ненадобностью в подземной его части. Книги, которые брала, никогда не возвращала, и совесть по этому поводу меня совсем не мучила. А вот сердце болезненно сжималось при виде слоя пыли и плесени на страницах древних и не очень рукописях. А когда-то я ненавидела читать и с легким сердцем отправляла книги в огонь. С верхними этажами дворца я познакомилась еще в прошлом столетии, когда работала личным телохранителем тогдашнего монарха.
   Комнаты принцесс находились в южном крыле. Чтобы пройти незаметно, мне нужно было зайти во дворец через кухню. Во двор попасть было не проблемой даже через центральный вход, я всё-таки наемник, охраняющий порядок этого города. А дальше подняться по служебной лестнице до чердака и по крыше спокойно пройти в нужном направление.
   Чердак дворца всегда был необитаем, чему свидетельствовали: свисающая с потолка до пола паутина, толстый ковер пыли, и брошенная где попало рухлядь. Идти нужно было тихо, каждый раз внимательно смотря куда ставишь ноги ибо малейший шум и меня могли услышать внизу. И я мысленно ругала нерадивых хозяев, когда задевала очередной хлам.
   Добравшись до места, осторожно приподняла крышку люка и заглянула вовнутрь. Небольшая потайная комната с отдвижной стеной вела в покои старшей сестры. Я осторожно спустилась вниз и прислушалась, нет ли никого за стеной. Никакого движения не уловила, до обеда было далеко, значит, принцессы сейчас коротают свой досуг в комнате матушки за вышиванием или другой чепухой, и в спальни поднимутся только после обеда для дневного сна. Осторожно отодвинув стену в строну, я вошла в спальню. Два часа как минимум у меня было в запасе, но и на них не сильно приходилось рассчитывать.
   Большая кровать с балдахином, куча сундуков, тяжелые, ярко-красные портьеры, разбросанная повсюду одежда, и редкостное зеркало на полстены, вот и все, что было у принцессы в спальне.
   Моё обоняние отличалось от человеческого тем что было острее его на несколько пунктов. След взять вряд ли получится на открытом воздухе, а вот в закрытой комнате, где влажную уборку делают в лучшем случае раз в полгода, не составило особого труда уловить слабый, еле отличимый нужный запах. Дитор не соврал, он действительно был тут. Оглянув комнату еще раз, я решила начать поиск с сундуков.
   Принцесс было семеро, и все погодки. Самой младшей было пятнадцать, а старшей на днях исполнилось двадцать два. Король с каждой рожденной девочкой впадал все сильнее в отчаянье, ведь он так мечтал о наследнике, пока королева не родила ему долгожданного сына.
   На всех дочерей короля достойных женихов не было, вот и сидели они в девках и от нечего делать дурью маялись. Да кто их теперь такими возьмёт? Разве что, какой-то старый извращенец, на мой взгляд. Хотя, может я действительно слишком старомодна, как сказал Либка заметив, что я уж чересчур излишне сторонюсь сильного пола.
   Я уже обыскивала третью комнату и всё безрезультатно. Лишь чихать стала чаще из-за скопища пыли. Чистотой комнаты принцесс не блистали. Даже я, работая сутками, умудрялась содержать свой дом в чистоте, обходясь своими силами, а не огромным штатом дармоедов слуг.
   В четвертой комнате меня ожидал заслуженный приз.
   Устав копаться в чужих вещах я облокотилась об стену, нечаянно зацепив при этом подсвечник, висевший на стене. Дубовая панель стены, задребезжав, отъехала в сторону. Я осторожно заглянула вовнутрь. Запах стал сильнее.
   Из всей этой гаммы запахов я выделила два знакомых. Один принадлежал Дитору, а второй, я даже нос поморщила как от навозной кучи, хотя сам запах был не плох, запах Вирьена.
   Похоже, аристократик тут частый гость, чьё благородное происхождение уберегло от пленения принцессами и открыло двери в их покои в любое время суток.
   Долго искать не пришлось, вещи Дитора нашлись быстро. Осенние и зимние сапоги, кожаная куртка, подбитый мехом плащ и мешок с одеждой, а в нём мешочек поменьше с горстью серебряных монет и медальоном. Не удержавшись, я открыла украшение и оттуда на меня уставилась черноволосая красавица с невероятными, желтыми глазами, прямым носом и тонкой линей губ. Дитор на неё не очень походил, но это точно была его мать.
   Собрав незамысловатый скарб моего подопечного, я стала выбираться из дворца.
   На кухне никто из работников и не подумал меня останавливать, даже все дружно сделали вид, что не заметили. Я часто ходила через них, и их молчание было куплено заранее.

***

   Дома меня ждало два сюрприза: хорошо протопленный камин и горячий обед. Может мне стоило нанять Дитора домохозяйкой? Промелькнула у меня в голове дельная мысль.
   - Заходил Либка, был удивлен застав меня одного у тебя в доме, - чуть ли ни с порога объявил Дитор. - Хотел тебя позвать с собой.
   Я мысленно выругалась, теперь Либка навыдумывает бес знает чего и будет хитро лыбиться при встрече. Ладно. Лишь бы не трепался об этом при посторонних.
   - А ты чего еще здесь? - спросила я, заглядывая в кастрюлю, в которой обнаружила суп.
   - Ты же сама в записке просила дождаться тебя, - немного обиженно ответил Дитор. - Ну и почерк же у тебя, должен признаться не ахти, прямо как в древних рукописях. Еле прочел, что ты там нашкрябала.
   Замечание насчет почерка пропустила мимо ушей, не объяснять же ему что я как раз в этот период и научилась писать, а тогда так все "шкрябали", и с бесстрастным видом продолжила исследование остальных кастрюль.
   - А ты где была? - спросил Дитор, насыпая мне в тарелку густого овощного варева.
   - Во дворце, - ответила я, садясь за стол, приятно, когда за тобой ухаживают.
   - Ты была во дворце?!
   - Была, - просто ответила я, - твои вещи лежат в гостиной.
   Скорость, с какой Дитор выбежал из кухни, можно было сравнить лишь со скоростью молнии.
   - Моё, моё, и это моё! Всё моё! - послышались радостные крики из гостиной.
   Я улыбнулась. Вот дитё. Великовозрастное дитё.
  
   Я ела не спеша, не потому что боялась обжечься горячим или было не съедобно, просто хотелось дать Дитору возможность разобраться с вещами, и как только была съедена последняя ложка супа, Дитор предстал предо мною в своей одежде.
   - Сияешь как начищенный медный таз.
   - Так я уж и не думал получить свои вещи. Распрощался с ними. Спасибо тебе.
   - Не за что. В следующий раз будешь осторожней с принцессами.
   - Я надеюсь, следующего раза не будет, - ответил Дитор и постучал по дереву.
   - Раз так, то бери меч и пошли во двор.
   - Ты ж только что поела.
   - И что?
   - Вредно ж.
   Я набрала побольше воздуха в легкие, чтоб успокоится и не рассмеяться наивности Дитора.
   - Вредно жить без головы, умереть можно. Во время войны противник никогда не станет интересоваться, а не пообедал ли ты только что? Он просто возьмет и убьет. Так что прошу вперед.
   Дитор недовольно засопел на мой ответ, но возразить было нечего. Молодой человек направился к выходу, но на полпути остановился, чтобы уступить мне дорогу, мол, дамы вперед. А еще я уловила еле ощутимое облегчение, скорее всего оттого что я не стала его гнать из дома.
  
   Удобно расположившись перед камином с трепещущим от разгулявшейся бури огнем, мы провели остаток дня за игрой в шахматы. Как оказалось Дитор вполне прилично играл в отличие от меня.

***

   - Как там твоё дитя поживает? - спросил Либка на следующий день, после того как у меня окончательно поселился Дитор.
   В течение предыдущей недели с лишним, мой подопечный делал отчаянные попытки в поисках жилья, но все они оканчивались крахом. То арендная плата слишком высока, то муж ревнивый, то бабка вредная, то еще что-нибудь. Оставалась одна надежда перетерпеть все это, а потом, если возьмут на постоянную службу делить жилплощадь казарм с клопами, вшами, прусаками, крысами и другими наемниками. Я посмотрела-поглядела на его мучения и ненавязчиво предложила ему пожить до весны у меня, пока к работе не привыкнет и денег не подсобирает. Причины такого неожиданного предложения с моей стороны были, но ведала о них только я. Дитор вначале отклонил столь заманчивое предложение, но после очередного "недоразумения" с хозяином гостиницы всё же решился, уж лучше диван в гостиной и вменяемая хозяйка, которая не вешается ему на шею и томно не вздыхает, чем тесная комнатушка и споры с хозяином которому приходилось доказывать что жена, или дочка, сама пришла к нему в комнату среди ночи, и то, что она голая он в этом совсем не виноват. А я обрадовавшись дармовой рабсиле, денег с Дитора не брала, спихнула на парня готовку еды и больше не обжигала руки, пытаясь её приготовить, за что Либка обозвал меня эксплуататоршей. Когда мой напарник узнал о моем решении завести квартиранта, то сразу поинтересовался, как ему лучше обращаться к Дитору: зятек или внучек, и почти каждое утро у меня начиналось с новой шутки по этому поводу. Но за истекшую неделю глупые шутки наемника полностью себя исчерпали, и поэтому сейчас он просто интересовался, как мы там уживаемся.
   - У Дитора сегодня распределение, а вчера целый вечер метался по комнате, нервничал сильно. Меч из рук не выпускал, так и уснул с ним в обнимку, хорошо, что тот в ножнах был.
   - А ты я вижу, вместе с ним переживала. Нет что б парню помочь расслабиться и не думать о предстоящем, небось, весь вечер, просидела, запершись у себя в башне.
   - Свежая шутка? - сказала я, глядя на улыбчивое лицо напарника. Чтобы это сделать мне пришлось запрокинуть голову, от чего я перестала смотреть под ноги и не заметив замерзшую лужицу, присыпанную первым снежком, поскользнувшись на ней упала на свою тощую пятую точку, гремя костями и доспехами на всю округу. Напарник сразу же протянул руку, помогая мне встать.
   - Хотя, знаешь что? Это он тебя удочерил, и мне стоит обращаться к нему - брат, - снова пошутил Либка, глядя, как я отряхиваю с себя снег.
   Зима. Она пришла чуть раньше, чем я ожидала, и сразу захватила власть не только над городом, но и той частью материка, что была расположена между Северным морем и Корданными горами, не забыв прихватить Гальцию, когда-то единую с материком, но в следствии сильного землетрясения превращенную в огромный остров.
   Не успела я привести себя в порядок, как меня снова кто-то толкнул в снег.
   - Эй, а поосторожней?!! И где твое - извините?!! - подымаясь с земли, крикнула я в след, спешащему куда-то Мирдию. Надо же, моя память соизволила запомнить имя широкоплечего коротконого наемника.
   - Буду должен! - не останавливаясь, крикнул тот через плечо, - там возле Северных ворот такое творится!
   Мы с Либкой переглянулись и, обменявшись молчаливым согласием, последовали за Мирдием в сторону ворот.
   А посмотреть действительно было на что. Ворота, которые обычно закрывались только на ночь, были заперты, а на стенах не было свободного места от столпившихся наемников вперемежку с "зеленой" стражей, которую так называли наемники и за возраст и за цвет накидок. Кое-как растолкав зевак, я тоже перегнулась через стену посмотреть, что там происходит. Видно зима действительно будет лютой, ибо колдовские монстры пришли к стенам города днем в попытке пробраться вовнутрь в поисках поживы.
   - За каждую их голову даю пять сербника, - громко объявил Жадка, наш казначей.
   - А как ты их пересчитывать будешь? Откуда тебе знать, кто сколько срубил? - задала я практичный вопрос. - С нами пойдешь, дабы лично каждую засвидетельствовать?
   - Мне и отсюда хорошо видно будет. А там, свои вы сами принесете, - невозмутимо ответил Жадка.
   - А что это ты такой сегодня щедрый? Пошли лучников, - предложил кто-то из наемников.
   - Я что-то не пойму. Вы постоянно жалуетесь на нехватку денег, а тут отказываетесь. Что, уже деньги не нужны? Так щас дармовых стражников отправлю, дешевле будет.
   - Так и скажи: зрелищ захотелось, - сделала я вывод, дерзко смотря ему прямо в глаза.
   - Захотелось. Решил немного вас погонять, а то вы от безделья скоро жиром обрастете, - съязвил Жадка, поглядывая на круглые животы некоторых наемников, - зря вам только деньги платят.
   Эх, ладно, чего зря спорить. Деньги сейчас нужны, зима на носу, а кушать иногда хотелось и мне.
   Показушничать на глазах у всей толпы я не стала, поэтому, воспользовавшись шаткой лестницей спустилась вниз, и уже вместе с Либкой, вышла через ворота, одну половину которых специально приоткрыли для таких добровольцев как я.
   Либка такой заработок не любил, но бросить мою открытую спину тоже не мог, совесть не позволяла отсиживаться здоровому мужику в кустах, пока девка лезет на рожон. А то, что эта самая девка туда лезет за деньги и добровольно, в счет не бралось.
   Волмеди при виде нас перестали скрести обледенелые стены, которые каждое утро специально поливались водой в целях повышения безопасности, и оскалив здоровенные зубы, устремились к нам.
   Взять нас в кольцо с первого раза зверям не удалось, наши спины, надежно охраняли городские стены. Но спустя некоторое время все же пришлось покинуть не совсем удобное прикрытие, на покрытой льдом земле под стенами ноги скользили, не позволяя сохранить равновесие.
   За три года, что проработали вместе, я с Либкой научились понимать друг друга без лишних слов и работать как один, хорошо налаженный, механизм. Волмеди были очень сильны и с легкостью могли одним ударом лапы перебить человеку хребет, а зубами сломать лезвие меча, поэтому у нас с Либкой была выработана против них целая стратегия. Я отвлекаю, Либка нападает, или наоборот. Зверь при таком раскладе терялся (это мы заметили еще на одной из охот, когда неожиданно столкнулись с ними в лесу) и с ним становилось проще справиться. Правда, их тогда было двое, а нас трое, сейчас же их было больше сотни, а добровольцев-самоубийц всего семеро.
   - Посторонись! - раздался за спиной неожиданный крик.
   Обернувшись, я увидела Дитора одетого в форменную темно-серую накидку. Новоиспеченный наемный солдат королевства с первого удара ухитрился оттяпать голову первого попавшегося волмедя.
   - Что, подзаработать решил? - спросила я, когда бывший подопечный подошел ко мне впритык, по пути параллельно лишив лапы еще одного чудища.
   - Надо же как-то долги отдавать. Лихо ты его, чур, две монеты мои, - похвалил он, когда я лишила головы раненой им твари.
   - Хитрый какой. Тут лишь головы оплачиваются, а не лапы, - шутливо осадила пыл свежеиспеченного коллеги.
   Много голов нарубить не успели. Химеры, быстро сообразили, что добровольно на корм им мы не дадимся, тем более что со стен посыпались стрелы поддержки, поджав куцые хвосты, убежали в лес. Догонять их никто не рискнул. Хватило двух раненых с нашей стороны. У одного была ранена рука, а второй лежал без сознания.
   Стали подбирать трофеи, в виде голов. Больше всего оказалось их у Либки, аж восемь штук. Моих было шесть, одной из которых я обязана Дитору. У самого Дитора, в связи с опозданием, их было всего три, наименьше количество, среди всех. У тех чудищ, которые были убиты стрелами, голов рубить не стали, пусть с ними лучники разбираются, чья стрела попала в какую цель.
  
   Вечером втроем сидели "У Трёмы" обмывая первую зарплату Дитора.
   - С кем в пару поставили? - спросил Либка.
   - С Гредором Матским, - ответил Дитор с набитым ртом.
   - Повезло то как! - одобряюще сказал Либка, - прошлый его напарник на днях скончался. По пьяни свалился с лошади и сломал себе шею. А сам Гредор мужик спокойный, выпивающий только по праздникам, в драки без особой нужды не лезет, и самое главное честный и надежный. Никогда еще меня не подводил.
   - А ты откуда его знаешь? - полюбопытствовала я, ибо пока Либка перечислял достоинства Гредора то только вздыхал, глядя на меня: ведь его напарник был пьющий, неуравновешенный любитель мордобоев.
   - Так он же живет через два дома от меня, да и выросли мы вместе.
   - Я сперва думал, что не возьмут, - сказал Дитор, - такие суровые и злые были они.
   - Еще бы не взяли. С такими рекомендациями, да еще и от меня.
   - А что они у тебя особенные?
   - Конечно, - ухмыльнулась я, вспоминая лицо Жадки, когда я отчитывалась за вверенного, будто бы кислым вином угостила нашего казачея.
   Жадке его имя очень подходило, ибо был он до денег жаден, как дракон до сокровищ. Это про таких как он в народе говорят, что зимой снега не выпросишь, не говоря о добавке к зарплате или премии. Сегодняшнее его расточительство было всем в новинку и у меня возникло подозрение что под шумок он и себе приписал несколько голов, дабы отяготить и без того переполненный карман. Как-то Либка пошутил, что у Жадки в роду наверно драконы были, оттого тот такой ласый до денег.
   Чуть позже в корчму заглянул Барго со своим напарником, которого я сразу узнала. Высокий долговязый Сарка Литый лишь недавно отбыл срок обязательной службы и теперь решил поработать на самого себя. Барго при виде нас кивнул в знак приветствия, а потом они с напарником заняли столик недалеко от нас и о чем-то оживлено стали беседовать.
   В корчме сегодня яблоку негде было упасть. Почти все наемники, кроме тех, что были на дежурстве, собрались "У Трёмы", обсудить сегодняшнее происшествие, даже кое-кто из стражи решился заглянуть на огонек. Не молодняк конечно же, а те чей срок службы подходил к концу и будущее свое видели в рядах наемников.
   Неофициальное собрание затянулось до полуночи, и мы с Дитором не смогли покинуть город. Все ворота согласно городскому закону закрывались с наступлением темноты. Я часто покидала город далеко за полночь и для меня всегда была зарезервирована калиточка, но в связи с неожиданными "гостями" даже золотой не смог заставить её отвориться, выпустив нас из города.
   - И что, в казарму теперь идти? - спросил Дитор, хорошо, что он сегодня почти не пил, пару глотков пива не считается, - аль лучше в гостиницу?
   Я съежилась. Кормить казарменных, а уж тем боле гостиничных клопов-вшей не хотелось. Придется тащиться к Либке, с которым всего лишь полчаса назад расстались, пожелав удачной дороги и спокойных снов.
  
   В одиноких окнах горел свет, городские жители засиживались до глубокой ночи в попытке изготовить побольше товара, даже где-то наковальня бухала молотом, что абсолютно не мешало соседям спать. Но большинство окон чернели на фоне белых стен, и я молила небеса, чтоб поздний гость не застал хозяев за десятым сном. Нужно было сразу вместе с Либкой ехать, а не тащится к воротам, да еще и торговаться с охраной полчаса.
   Дитор ехавший позади почти дремал в седле, полностью доверив мне выбор дороги. И поэтому когда я неожиданно остановила Эбона, в последний момент успел увести свою клячу в сторону.
   - Ты чего? - спросила он, зевая во весь рот.
   - Тс-с, - и жестом указала на темный закоулок впереди. Осторожно вытащив меч из ножен не спеша поехала вперед. Дитор последовав моему примеру, и приготовив свой полуторник, стал оглядываться назад.
   Чувство опасности меня не подвело. Стоило подъехать к закоулку поближе, как оттуда вышла компания давно не бритых и не мытых мужиков, от которых в добавок несло еще пивом и кислым вином.
   - Эй, ваша милость, не подскажете, где здесь можно быстро заработать? - спросил один из них, явно главарь этой шайки, хватая Эбона за поводья.
   - На кладбище, - процедила в ответ, улавливая боковым зрением как напрягся Дитор, следя мужиками которые зашли с двух сторон, отрезав нам путь к побегу. Одного даже на крыше заметила, небось засел с арбалетом. Только они не учли одного - я могу и по трупам пойти, советь мучить не будет, даже голоса не подаст.
   - А поближе нет? - спросил все тот же ухмыляющийся тип.
   - Нету, - ответила я. Насчитав впереди пятерых, сзади еще трое с легкостью соскочила с Эбона, а тот, почуяв свободу, встал на дыбы и с одного удара копытом проломил череп ватажку. Не дав грабителям время опомниться и тех уже шестеро, на крыше пока не в счет. Хотя нет пятеро, Дитор тоже заметил арбалетчика и метнул в него ножом, а еще один лежит на земле без головы.
  
   - И что у вас тут происходит? - спросил молодой стражник, глядя, как я об одежду убитого, вытираю меч.
   - А то ты не видишь? Улицы убираем за вас, - огрызнулась в ответ.
   - Аридара, а что вы так поздно делаете в городе?
   - Тебя жду, - глупые вопросы мальца меня раздражали, откуда он знает моё имя не интересовало. - А вот где вы были? - спросила я в ответ.
   - Тут недалеко, - промямлил стражник в ответ, - вам нужно будет завтра зайти и объяснительную написать. А то слишком много трупов у вас получилось.
   - Зайду, не переживай. На вас не повесят. Спокойной ночи, - и вскочив на Эбона, поскакала вперед.
  
   На наше счастье в доме у Либки еще не спали. Марьена завидев нас заляпанных кровью, театрально закатила глаза, мол, сейчас упаду в обморок.
   - Где ж это вас так деточки? - всплеснув руками, запричитала женщина.
   - По дороге к вам, - ответила я, передавая Марьене заляпанные кровью плащи.
   - И где ты их находишь только эти неприятности? - спросил Либка, он тоже ехал этой дорогой домой.
   - Это не я их нахожу, это они меня находят, - ответила я, глядя как женщина засуетилась на кухне.
   Не став обращать внимание на наши заверения по поводу голода, Марьена, пока я с Дитором смывали кровь с лиц и рук, стоя над ведром, где нам сливала Светра, дочка Либки, быстро поставила на стол полуостывшие пирожки с мясом и грибами.
   Поужинав еще раз мы завалились спать. И вот тут я была непреклонна. Отказавшись от спальни, мы с Дитором легли спать прямо в кухне, расположившись на широких лавках застеленных меховыми кожухами, которые вполне могли, заменит собой лежаки. Уж больно мне не понравился плотоядный взгляд Светры, которым она смотрела на Дитора. Нет, наемника я не ревновала, а вот лишних проблем с Либкой не хотелось.
   Уснуть сразу не получилось. Мне не давала покоя одна мелочь. Мелькнувшая, не далеко от места драки тень. Сначала я не обратила на неё внимания. Но сейчас, в ночной тишине (посапывание Дитора не в счет) восстанавливая цепочку событий связанных с грабителями, тень всплыла в памяти.
  
   Утром я проснулась от запаха свежего молока, которое стояло на столе в небольшой крынке. Похоже, вчера я устала сильнее, чем казалось, ибо мучавшая изначально бессонница отпустила в самый не подходящий момент. Что ж проснется Дитор, попробую у него выяснить, может он, тоже заметил тень. Главное на забыть это сделать.
   - Уже проснулась? - не оборачиваясь, спросила Марьена, суетясь возле печи готовя завтрак на большую семью. И услышала же, как я зашевелилась.
   - Так чего спать когда солнце уже встало? - ответила я, довольно потянувшись на лавке.
   - Солнце только-только выглянуло. Говорила, иди в спальню, нет, в кухне лягу, вот сама и виновата, что так рано тебя разбудили, - бурчала Марьена, параллельно выбирая сковородку для жарки блинов. Выбрав самую большую, одобрительно кивнула головой и поставила на огонь, плеснув золотистого масла.
   - Я привычна рано вставать, - сказала я, как бы извиняясь перед хозяйкой за доставленные неудобства, связанные с моей персоной.
   - А когда ж ты спишь? Ночью то поздно легла.
   - Мне много не надо. Организм молодой, требует мало, вот состарюсь, тогда и буду отсыпаться.
   - Будешь мало отдыхать "состарюсь" придет намного раньше, чем ты ожидаешь, - продолжила нравоучать женщина под звук скворчащей сковородки, на которую налили тесто.
   Я ничего не ответила. Хоть тон хозяйки и быть резок, но я знала, что в душе Марьена переживает за меня как за родную. И не было нужды ни в ласковых словах, ни тревожных взглядах. Я это просто чувствовала, вот и всё.
   - Дальний родственник? - спросила Марьена, кивая головой в сторону спящего Дитора.
   - Что-то вроде того, - ответила я, про себя отметив, наблюдательность хозяйки. Например Либка до сих пор этого не заметил. А специально обращать его внимание не собиралась.

***

   В небольшой комнатке с единственным окном мы с Дитором сидели напротив друг друга и писали объяснительные, как и обещали стражникам. Я постоянно сбивалась с мысли из-за мельтешения Вирьена, который все никак не мог понять: что я так поздно ночью делала на улице в обществе "сопляка" Дитора.
   - Я всё, - сказал Дитор, протягивая бумагу Вирьену.
   - Я тоже, - эта писанина далась мне тяжело.
   - Ну-ка, ну-ка. И что ж у нас тут? - оживился аристократ, чуть ли не вырывая из рук документы.
   - Мы можем идти? - спросила я, посчитав свою работу выполненной.
   - Да, да, конечно, - быстро ответил Вирьен так углубившись в чтение, что, скорее всего, даже не расслышал моего вопроса. А мы, воспользовавшись этим, не замедлив, покинули кабинет сотника.
  
   - Фу-у-у, - громко выдохнул Дитор, когда мы оказались на улице. - Я думал нам устроят выговор или того хуже, посадят на суток трое.
   Я усмехнулась. При наёме всех предупреждали сразу: за превышение полномочий будут сажать под арест, срок которого зависел от масштабов проступка. Но на моей памяти еще ни одного наемника не постигла эта участь.
   - Мы же не на мирных жителей напали, так что зря переживал.
   - Я вот думаю, о том, что видел еще одного человека, который прятался, нужно было писать или нет?
   - А ты о нём писал?
   - Нет. Забыл. Только что вспомнил.
   - Тогда это к лучшему. Ты его хорошо рассмотрел?
   - Нет. Он кутался в плащ, поэтому я его не смог разглядеть. Но могу сказать точно - это был мужчина.
   - С чего взял?
   - Он был высоким. Женщин такого роста редко встретишь. Ты исключений.
   Еще бы, я была с Дитором почти одного роста, а человеческие женщины едва доставали мне до плеча.
   - Наверно один из этой банды, - предположила я.
   - Нет. Не из них. Он шел за нами, а когда грабители вышли из укрытия, спрятался. А как только с бандюгами было покончено, он быстро ушел обратно. Ему вчера просто повезло, что мы первыми ехали, а не то мог и погибнуть.
   У меня аж челюсть отвисла. И когда это он успел, спал же в пути?
   - Да уж, - теперь стало ясно, что тень мне не привиделась.
   - Я еще подумал: а не ждали ли грабители именно его?
   - А-а-а?
   - Со стороны казалось, что он знал об охоте за ним, уж больно часто оглядывался по сторонам.
   Я внимательно посмотрела на Дитора, тот говорил вполне серьёзно. А мне тоже приходила эта мысль в голову, но тогда я её сразу откинула как глупость.

***

   Волмеди вернулись снова. Жадка не был сегодня так щедр, как вчера, и поэтому химер отпугнули горящими стрелами.
   Такой настырностью эти чудища никогда не отличались, и я никак не могла понять, что же их приводит снова и снова к городским стенам. В том, что это не голод я убедилась самолично, когда на следующий день, по дороге на работу, бросила до воли увесистый шмат мяса возле стен. Химеры к нему ни то, что не притронулись, а даже не обратили внимания, хотя его запах я усилила полив зельем, заранее купленным в лавке у знакомого мага. Как будто бы зверь приходит за чем-то. Или за кем-то. И снег выпал как раз накануне их первой осады. И грабители не здешние устроили засаду. О том, что они были не из Лаоры мне сообщили при встрече стражники дежурившие в ту ночь в благодарность за объяснительные.
   По моему телу прошла нервная волна, которая бывает в предчувствии большой беды.

***

   Химеры обнаглели до бескрайности. Сквозь сон я услышала, как во дворе началась возня, а через зеркала увидела и самих "гостей". Их визит не стал для меня неожиданностью. Я лишь обрадовалась, что они заявились, когда Дитор крепко спал внизу, и надеялась, что он не проснется, до того пока не разберусь с химерами без лишних свидетелей. А разобраться с ними собралась особенно, не так как с волками, потому что была не просто зла, я была в дикой ярости, близкой к припадку безумия. Да как они посмели разбудить меня среди ночи, вырвав из сладких объятий сна!!!
   "Разъединись", - была дана мысленная команда, и вот моё астральное тело оказалось среди озлобленных тварей. А я стою среди них и с нескрываемым злорадством наблюдаю за их реакцией: жертва есть, но не пахнет.
   Чем хорошо астральное тело, так это своею неуязвимостью. Чем плохо - ограниченны магические способности. Астральному телу передаётся лишь четвертая часть моих сил - это при условии, что в нынешнем материальном теле половина от возможных. Но и этого сейчас достаточно, чтобы справится с непрошеными гостями.
   Неважно обычный это зверь или магический, он всё равно боится огня.
   "Танец первый. Танец огня", - дала я мысленную команду и в секунду вокруг меня образовалась стена пламени. Хоть бы лес не спалить.
   Химеры насторожились, а я придав огню форму птицы, стала разгонять тварей.
   Не прошло и двух минут как начала, а уже никого и не было.
   Я постояла еще немножко, хорошо что астральное тело не чувствует ни холода, ни жары, чтобы убедиться что гости не возвратятся и вернулась в своё тело, которое по-прежнему лежало на мягкой перине кровати под толстым теплым одеялом.
   Визит ночных гостей напрочь отбил охоту спать. Я осторожно спустилась вниз и, убедившись что Дитор не проснулся, тихо проскользнула мимо него на кухню.
   Ни есть, ни пить не хотелось, я просто без толку переставляла с места на место пустую посуду.
   Мне хотелось одного, что-нибудь разбить или сломать, чтоб заглушить злость на химер и саму себя.
   Магией в быту я пользовалась лишь тогда, когда полностью была уверена в том, что за мной никто не наблюдает, и только в пределах стен своего дома. Огонь разжечь, ванну набрать, воду согреть, вещи передвинуть. За ворами я наблюдала через зеркала-амулеты, расставленные по периметру двора, какие можно было встретить в любом мало-мальски зажиточном дворе, так что если их и обнаружит посторонний, то не предаст им особого значения. В бою же лет четыреста я полагалась только на свою физическую силу и выносливость, к которым прилагались звериный инстинкт выживания и жажда крови.
   И вот теперь эти твари заставили меня применить силу вне стен дома, тем самым, повысив риск моего разоблачения. Если бы это было мелочное заклинание, я б так не сердилась. А так они заставили применить меня высшую магию, не доступную даже для многих архимагов.
   И где носит Патду, когда я так жду ответа?

***

   - Вино с утра - признак проблем, - сказал Трёма ставя предо мой дымящуюся кружку. Я отвечать не стала, лишь "одарила" злобным взглядом, мол, не суйся в не свое дело.
   Ночным сменам я радовалась не больше дневным. Что за удовольствие бродить по темным, занесенных снегом выше колен, улочкам, распугивая воров, коими как блохами собака кишел ночной город?
   Утром Либка без меня пошел сдавать отчет о ночном дежурстве, а я отправилась в корчму сама, где мы договорились встретиться, чтоб позавтракать-пообедать, а заодно обсудить-поругать новшества, введенные нашим монархом.
   Время было еще ранее для обеда, но уже позднее для завтрака, поэтому в корчме кроме меня сидело всего два человека. Хотя нет. И как я его сразу не заметила?
   Незнакомец сидел за соседним столиком вполоборота ко мне с надвинутым на лоб капюшоном темно-серого зимнего плаща, который мешал рассмотреть лицо.
   Неожиданно у меня возникло скверное чувство, что он за мной наблюдает.
   Наемников было немного, но всех их лично я не знала, так как совсем недавно набрали новых. Но в одном была твердо уверена, сидевший ко мне спиной незнакомец к данной профессии не имел никакого отношения.
   Так что же он тогда тут делает в излюбленной корчме всех наемников в которую простой человек если и заглядывал, то лишь на пару минут? Почему так спокойно сидит и пьет вино?
   Меня это насторожило. До коликов в животе захотелось пролезть в его сознание и узнать что ему нужно. Но незаметно это сделать даже при таком небольшом количестве посторонних не могла. Проседи еще мнут десять в ожидании Либки, и я от догадок точно сума сошла. Но на мое спасение в корчму заглянул Дитор с Гредором. Мне стало не так тягостно ждать своего напарника. Вскоре появился сам Либка, принеся новость, которая никому радости не прибавила.
   С визита химер на мой холм прошла неделя. У меня они больше не появлялись, а вот у городских стен чуть ли не жить устроились. И поэтому согласно последнему указу короля городскую охрану было велено усилить, особенно ночью, тем самым, увеличив количество смен. Наш правитель до обмороков боялся нападения на свою персону в темное время суток. А это означало лишь одно, что наш правитель не сможет под покровом ночи тайно покидать дворец, дабы навестить очередную любовницу.
   Возмущаться не было смысла, легче от этого не становилось, оставалось, только молча выполнять распоряжение, в конце концов нам за это платили.
   Долго засиживаться в корчме не стали, а, наскоро перехватив пару горячих оладий с медом, собирались домой. К тому же в рот кусок не лез, так как я всем нутром ощущала, что во мне скоро будет прожжена дырка от пристального взгляда незнакомца. И я бы не узнала как тот выглядел, если бы он со мной не заговорил, когда проходила мимо него, направляясь к выходу.
   - Как прекрасна огненная птица Феникс, не правда ли? - неожиданный вопрос незнакомца заставил меня остановиться возле него.
   Я от растерянности даже дар речи на мгновение потеряла, мне оставалось лишь молча рассматривать говорившего. Чужак был молодым, где-то на пару лет старше Дитора, не больше. Из-под капюшона выбилось несколько длинных, серебристо-белых прядей волос, но не седых. На груди у него висел средних размеров медальон с выграненной головой орла.
   - Не могу ни согласиться, ни опровергнуть ваше предположение, ибо никогда не видела этих птиц, - собравшись с духом ответила я, глядя в светло-серые, как расплавленное серебро глаза в которых не было и грамма безумия.
   - Жаль, - ответил тот. - А я вот могу поклясться, что неделю назад видел одного недалеко отсюда, - многозначительно произнес он, не отрывая от меня взгляда, и добавил, - за городскими стенами, в леску.
   - Да ты друг перепил, - встрял в разговор Либка, - Фениксов уже лет пятьсот не существует. Вымерли они, видите ли. Одни легенды о них и остались. Рида идем, нам еще сегодня в ночь, нужно успеть отдохнуть до смены, - и потащил меня к выходу.
   Я, молча, плелась за напарником, но до самой двери остро ощущала на своей спине взгляд серых глаз чужака.
  
   - Не обращай внимания на слова колдуна, - сказал Дитор, когда мы вышли из корчмы.
   - Какого еще колдуна? - спросила я. Голова от разговора с незнакомцем разболелась несносно и была неспособна разумно думать.
   - С которым ты только что разговаривала. У него еще на шее защитный амулет-орден висел, от чужой магии.
   - А ты уверен, что он колдун? - спросила я, не сильно доверяя в этом вопросе Дитору.
   - Уверен. Это орден Рамирских магов. Их крепость находилась не далеко от места, где я вырос.
   - А что теперь с их крепостью? - настороженно, спросила я. Мне не понравилось слово "находилась", вроде бы она до сих пор стоит там же, где и до этого стояла.
   - Ничего не стало. Стоит себе, как и сто лет назад. Это моего селения больше нет. Его уничтожило землетрясение, случайно вызванное одним из магов, - немного с печалью в голосе ответил наемник.
   Мой мозг стал лихорадочно переваривать услышанную информацию.
   Амулет-орден?! Неужто такие штуки бывают столь мощными, что я не почувствовала в чужаке мага? Похоже, пока я тут отдыхаю, маги не сидят без дела.
   Меня маги и их дела вообще-то никогда особо не интересовали, лишь бы новых чудовищ не сотворили, или еще чего-нибудь похлещи. А вот амулеты, скрывающие силу, заинтриговали...
   "Стоп! - дала я сама себе команду, - Магические твари, дождь со снегом отдающие магией, маг с охранным амулетом. Что вообще происходит? И как так получилось, что я об этом ничего не знаю, а они обо мне похоже хорошо осведомлены? Надо будет написать письмо сразу же по возвращению Падты. Я хочу получить четкие ответы на мои вопросы".
   По приезду домой я сразу же прошлась по территории окружающий мой дом, но никаких следов не обнаружила. Всю неделю шел снег, которым небо заменило дождь. "Раньше надо было проверять, раньше", - мысленно ругала саму себя.
  
   Злая и невыспанная я брела следом за Либкой. Отдохнуть днем у меня так и не получилось из-за мыслей о колдуне. Пытаясь хоть как-то решить очередную задачу с радостью подкинутую мне судьбой, которая знала что логика мое слабое место.
   Я не могла отказаться от мысли, что химеры начали активно осаждать город как раз накануне появление чужака. А вдруг это он их привел специально, чтобы выследить меня. Да еще и этот незнакомец которого якобы поджидали грабители. Не удивлюсь если это один и тот же человек.
   Но зачем ему это нужно? Связываться с такими как я было опасно.
   Нас боялись. Нам преклонялись. Нами клялись, и эти клятвы были не рушимы.
   Так что же ему было от меня нужно, если он действительно знал кто я такая?
   - Дю-дю-дю, - стуча зубами, протянула я.
   - Чт-то, дю-дю? - спросил Либка, так же стуча.
   - Холод-д-дно, - пояснила я, не вдаваясь в подробности.
   - На, хлебни, - сказал напарник, протягивая мне флягу.
   Отпив из неё, я закашляла. Горьковатая жидкость обожгла горло и горячей волной пронеслась по всему телу, даря не долгое обманчивое тепло.
   - На травах настаивал? - спросила я, возвращая флягу с самогоном.
   - На оных, - подтвердил Либка, смотря, как я кривлюсь, крепкий алкоголь не любила.
   - До утра не протянем. Нужно где-то хоть часик погреться, - сказала я, глядя на растущую луну. Зима только началась, а уже кусалась во всю.
   - И где? Всё уже закрыто давным-давно.
   - А может ну его это дежурство, и домой пойдем? - снова предложила я, глядя на пустынные тихие улочки.
   - Не выйдет, - отклонил идею Либка, хотя сам уже не единожды об этом подумывал, - нас проверяют.
   И как подтверждение его слов из-за угла показался Фурд, один из наших десятников, который тоже был выгнан на ночное дежурство.
   - Чего замерли на месте? - спросил он, нависая над нами на своей кобыле.
   - Мы не замерли, видишь наши следы, мы только пришли оттуда, - сказал Либка, указывая на хорошо протоптанную за день дорожку, - и вот теперь стоим на перекрестке и решаем куда дальше идти, где наши еще не были.
   - Цветочную, Сарка с Барго патрулирует. Идите на Персиковую, там никого нет, - отдал приказ Фурд, и, пришпорив лошадь, отправился дальше.
   - И как у него ничего не отмораживается сидя в седле? - Спросила я, когда надзиратель отъехать на приличное расстояние, дабы не смог меня расслышать.
   - А у него такой слой жирового запаса, что никакие холода не страшны, - серьезным тоном ответил Либка.
  
   Фляги Либки надолго не хватило, она опустела чуть за полночь.
   Бесцельно побродив по улочкам Благородного города и распугав своим видом мелких воришек и бездомных бродяг, мы наткнулись на неприглядную изначально дверь с интригующей вывеской "Весёлая пастушка", над которой слабо горел масляный фонарь. За дверью обнаружили вполне обычную корчму, чем-то похожую на "Трёму", хотя они все между собой похожи, единственное отличие, чистотой она не блистала.
   Внутри было тепло и пустынно, лишь в одном дальнем углу сидела небольшая компания, с внешностью располагающей к промыслу на большой дороге. Что-то часто мне стали попадаться на глаза представители данной профессии. А в противоположном от компании углу сидел кто-то неопределенного пола и расы с надвинутым на лоб капюшоном, приглушенно перебирал тонкими пальцами струны бандуры, выводя тоскливую мелодию мурлыча песню под неё. И только по голосу поняла, что это мужчина.

Ты была для меня той звездой

Что горит в темном небе.

Ты была для меня той тропой

Что вела из тьмы к свету.

   Ловил слова любви мой слух. Этой балладе была не одна сотня лет, а из моды все не выходила.
   - Чего изволите? - спросил корчмарь, проснувшись от звона колокольчика привязанного к двери, чтобы оповещать о прибытии клиентов.
   - Вина, горячего, - сразу заказала я, пристраиваясь возле стойки, так было удобней наблюдать за компанией в дальнем углу.
   - К нам не часто такие гости как вы заходят, - защебетал корчмарь, вытирая насухо только, что сполоснутые кружки. Видно не хотел ударить лицом в грязь, подавая вино в немытой посуде, боясь такого серьезного клиента, как наемник.
   Вино было горячим, с пряностями, которые забивали вкус не слишком качественного напитка. И откуда в Благородном городе взялось это захудалое заведение? Неужто для прислуги?
   - Вы к нам просто погреться аль по делу? Ищите кого-нибудь? - спросил корчмарь, внимательно рассматривая меня и Либку, стараясь запомнить каждую деталь нашей внешности, дабы потом вдоволь посплетничать о нас с другими посетителями.
   - Погреться, - ответил Либка, надпивая вино, - а то ты не знаешь, что взбрело в голову нашему королю?
   - Как же, как же. Слыхал.
   Я в разговор не спешила вступать, предпочитая подслушать, о чём шепчутся типчики в укромном углу. Разобрать о чём они говорили, было сложно, мне мешали корчмарь с Либкой и музыкант в углу, поэтому до меня долетали только обрывки фраз. Из всего услышанного я смогла лишь четко отделить два понятия - рамирский колдун и оуданский орден. О том, что рамирский колдун, о котором говорила компания и колдун, которого встретила у "Трёмы" был одним и тем же человеком, я была твердо уверена. Что же такого он натворил, что за ним послали охотников-ликвидаторов из оуданской обители западных островов? Не позавидую я ему, когда они его найдут.
   Неожиданно в корчме стало тихо. Смолкла музыка и разговоры. От двери потянуло холодом и мертвечиной.
   Я отвлеклась от созерцания кружки и своих раздумий. Либка белее снега смотрел на дверь, туда же смотрел и корчмарь, который прибывал в состоянии близком к обмороку. Осторожно повернув голову, я поняла причину страха своего напарника.
   Будь мои нервы не такими крепкими, корчму наполнил бы дикий, неистовый вопль принадлежащий мне. И никто не поставил бы мне его в упрек. На своем веку я много чего повидала и всегда могла хладнокровно оценить ситуацию, не теряя голову. Но это! Это было слишком!!!
   Магам что заняться не чем, как выводить новый вид химер?!! А потом их убивать и воскрешать. Фу! Ну и запах! Прежде чем оживить это счастье они наверно держали его труп несколько дней в тепле, чтоб тело слегка разложилось.
   Меня мутило от запаха, и я старалась дышать через раз. В основу этой химеры вошли медведь, тигр (не поленились же на юг смотаться), но что самое ужасное - человек. Мертвый человек.
   Может его, вывел мой знакомый колдун и за это его и ищут? Мелькнуло у меня в голове, прежде чем эта тварь кинулась на нас.
   Отреагировав по-звериному быстро, я извлекла меч раньше, чем химера достигла меня. Убивать её методом отсечения головы было не лучшей моей идеей. Чудище, замертво рухнувшее на и без того не слишком чистый пол, заляпало его темной кровью, от вони которой я чуть не хлопнулась в обморок рядом с трупом.
   - Папаша, ты лучше вытащи её наружу и закрывай свое заведение, если хочешь жить. - Посоветовала я, переступив через труп, стараясь дышать через раз.
   Корчмарь, обрадованный и раздосадованный одновременно (обрадованный тем, что в его корчму зашли наемники и спасли от гибели, а раздосадованный тем, что всё-таки придется вымыть пол), по-молодецки лихо перескочил через стойку, стал прикидывал, как бы половчее избавится от трупа незваного гостя.
   Компания в углу быстро о чём-то зашепталась и, не став долго задерживаться, покинула корчму. Музыкант наоборот, отложив в сторону бандуру, предложил свою помощь в выносе тела.
   - Бери его за ноги, а я за руки, - сказал музыкант корчмарю. Капюшон его плаща был откинут назад, высвободив копну рыжих волос, которые теперь падали на лицо молодому мужчине, пряча его наподобие вуали, - и вынесем его на двор, а то воняет до рвоты.
   - Рида идем, - позвал меня Либка, - надо наших предупредить. Если есть, кого еще предупреждать.
  
   Предупредить всех мы не успели. Волмеди вперемежку с новым видом химер прорвавшись в город, начали с беззащитных бездомных, а окончили нерасторопными стражниками, окровавленные тела которых наподобие сломанных кукол в неестественных позах лежали в залитом кровью снегу.
   Столько ругательств и проклятий сразу я за три года ни разу не слышала от Либки, обычно из нас двоих ругалась только я.
   Утро было тяжелым. Хоронить мертвых не стали, замерзшая земля никак не поддавалась, поэтому все тела сложили вместе, обложив сухими ветками и хорошо полив маслом. Костер получился высоким, жарким и скорбным.
   Всех раненых доставили к местным магам на лечение, кто знает этих новых тигмедов, так новых химер уже успели прозвать в народе, может их слюна заразная как у оборотней или вампиров?
  
   К моему облегчению свежих следов тварей возле своего дома я не наблюдала. Зато обнаружила человеческие следы, оставленные тяжелым мужским сапогом. В том что эти следы оставил не Дитор была полностью уверена ибо их уже успела хорошо запомнить.
   Войдя в дом, я обнаружила безмятежно спящего наемника. Хорошо, что сегодня не его смена.
   - Что-то случилось? - поинтересовался проснувшийся от создаваемого мной шума Дитор.
   - С чего ты взял? - удивленно переспросила я.
   - Ты громко ходишь, - и видимо выражение моего лиц говорило красноречивей всех слов так как молодей человек уточнил. - Если тебя что-то угнетает, то топаешь громче медведя.
   Верно подметил, наблюдательный ты мой.
   - Никто не приходил? - спросила я, в надежде, что следы оставил кто-то из знакомых.
   - Нет. Не было никого. А что должен был кто-то прийти?
   - Не должен, - ответила я, опускаясь на пол рядом с диваном.
   - Может расскажешь что все же произошло? - сова задал свой вопрос Дитор, сползая с дивана и устраиваясь рядом.
   Таить было не чего, и я всё рассказала как было.
   - Либка в порядке?
   - Да, телесно. Мы были в Благородном городе, туда только один и забрел. Но когда Либка увидел окровавленное тело Гредора, как с цепи сорвался. Я его таким ни разу не видела... Но это всё было ночью, а сейчас мыться и спать. Спать, спать и еще раз спать.
  
   Я лежала без сна и сверлила взглядом балдахин над кроватью. Стоило мне только закрыть глаза, как кошмар ночи возвращался.
   Когда мы спустились в нижний город, перед нами предстала картина достойная рассказам у ночного костра.
   Толпища чудищ заполнили улочки. Наемники в отчаянной попытке пытаются остановить их нашествие. Вокруг слышны предсмертные стоны и ругательства. Зверь мечущийся от одного наемника к другому. Кто-то пытался отпугнуть их огнём, и этот кто-то теперь лежит мертвый, а огонь, вырвавшийся на свободу, "танцует" по соломенным крышам трущоб. Запах крови смешался с запахом гари.
   В первые мгновения мне показалось, что я вернулась домой. Настолько в родной обстановке я себя почувствовала. Но голос Либки вернул меня к действительности.
   А дальше как я любила когда-то. Клыки, звериный рев и кровь. Повсюду. На снегу, на мече, на одежде, на губах.
   Спиной ко мне стоял Либка, разозленный смертью друга Гредора он, одержимый чувством мести, одного за другим убивал чудищ не щадя себя при этом.
   И я. С трудом удерживающая свою сущность, чтобы не нанести разрушений больше самих химер, где-то уголком остатков души радуясь, что маска скрывает частичную трансформацию лица от окружающих.
  
   Солнце клонилось к горизонту, и мне пора было возвращаться в столицу. Дитор увязался за мной. Да оно и к лучшему, страшно было его оставлять одного на холме, вдруг эти твари надумают заглянуть ко мне на огонек. Против волмедов двери бы выдержали, а вот против тигмедов не уверенна.
   Первым делом я отыскала Либку. Он с опущенной головой бродил по городу чернее тучи. Но при виде нас немного просветлел и сразу выложил последние новости.
   Оказывается днем наемники обнаружили лазейку, по которой пробрались в город химеры. Начало её было у южной стены, а оканчивалась, на удивление, в подвале дома одного из магов, нанятых для защиты столицы. Для чего это ему было нужно, он не успел сказать, так как умер от одного из наложенного на самого себя заклинания, сгорев на месте оставив по себя лишь горстку пепла.

***

   Еще две недели подряд мы патрулировали город в усильном режиме не только ночью, но и на всякий случай днем (для того чтобы удостовериться, что звери не вернутся). Но после смерти мага химеры возле городских стен больше не появлялись даже днем.
   Столица успокоилась. Приближались зимние праздники, и народу хотелось веселиться, а не скорбеть.
   Пострадавшие дома были починены, свежий снег скрыл кровавые следы, а король по случаю зимних праздников решил устраить "десятидневные балы", которые должны были закончиться в День зимнего солнцестояния, последний день года.
   На эти балы знать съезжалась со всей округи, слухи о недавних событиях не стали помехой в столь рискованном путешествии. Наемники, принимавшие активное участи в "кровавой ночи" так же были приглашены на оное мероприятие, но все как один игнорировали его, ничуть не боясь вызвать гнев короля.
   Король в свою очередь смотрел на это сквозь пальцы, но на бал в честь уходящего года разослал всем приглашения (конечно же не сам лично, этим вопросом занимался его секретарь), где уже в приказном порядке было указано явиться во дворец.

***

   Либка злился, и всячески демонстрировал это. Приходить во дворец он был неманерен, как ровным счетом и остальные наемники, включая меня. Но приглашение было приказом, и нарушить его было нельзя.
   Все наемники, как договорившись заранее, были одеты в черный, траурный цвет, который резко выделялся на фоне пестрой аристократии.
   Зато я увидела, на что идут бешеные налоги, которые платили крестьяне и ремесленники, отдавая последние копейки, оставляя семью без средств на существование.
   Главный зал был безвкусно роскошен. Огромные во всю стену, редкостные зеркала в золотых рамах. Хрустальные люстры, свисавшие с потока, грозились свалиться на головы танцующим. Пол из разноцветного мрамора. Столы с деликатесами. Портрет правителя во весь рост за троном, на котором восседал сам Фиорьен Второй в завитом парике и с напудренным лицом. По левую от монарха руку сидела королева со следами увядающей красоты, а по правую наследник, четырнадцатилетний подросток, вальяжно развалившись в кресле, глазами пожирал низкие декольте присутствующих дам. Принцессы шумной стайкой стояли недалеко от трона, поглядывая по сторонам в поиске очередной жертвы. Не семейка, а рассадник разврата.
   Король дал знак рукой, и зазвучала музыка, приглашая всех танцевать.
   - Можно вас пригласить? - раздался у меня за спиной голос.
   - Нет, - ответила я, так как по голосу распознала Вирьена.
   - А почему так категорично?
   На удивление Вирьен, как и все наемники, был одет в черные одежды.
   - А потому что я не настроена на празднества.
   - Твой наряд слишком скучен, - сделал он не лестный комплемент в адрес моего черного наглухо закрытого платья без кринолина, - а твоя прическа? Она старит и портит твою красоту.
   - И как это ты рассмотрел мою красоту то за маской? - и дернула нечистая меня вступить в перепалку, промолчала, глядишь аристократу надоело моё безразличие, и свалил бы к своим "ненаглядным" принцессам и их фрейлинам.
   - Тебе здесь не интересно? - не став себя утруждать ответом, спросил Вирьен.
   - Здесь интересно только таким как ты.
   - То есть наемникам?
   - Аристократам, - этот словесный поединок мне не нравился, я слишком устала за прошедшие недели, чтобы спорить по пустякам.
   На удивление после этих слов Вирьен оставил меня в покое. Дошло, что ли что он меня не интересует?
   Через несколько минут ко мне подошел Либка, и с не скрываемой радостью сообщил, что мы можем расходиться по домам. Я отыскала глазами Вирьена, тот стоял позади короля и когда наши взгляды встретились, он приподнял руку с бокалом. Ну, хоть за это спасибо. Ведь когда хочет, может быть полезным.

***

   Первый день нового года мы с Дитором отмечали наедине, как и положено порядочной семье.
   За окном шел густой снег, скрывая черноту ночи. Обледенелые деревья трещали в лесу, а огонь в камине вздрагивал с каждым порывом ветра, который тоскливо завывал за окном.
   Скромный ужин при свечах, прервал неожиданный стук в дверь. И кого это принесло на ночь глядя? Я насторожилась, так поздно ко мне никто из знакомых не приходил, даже Либка. Открывать не спешила, и поэтому стук повторился снова, но уже более настойчивый.
   - Мне открыть? - спросил Дитор, видя мою нерешительность.
   - Нет, сиди на месте, сама разберусь, - сказала выходя из-за стола, - я быстро.
   А в дверь продолжали настойчиво стучать, в попытке ускорить нерасторопного хозяина. Не став спрашивать "кто там" я с ходу резко распахнула дверь, и нос к носу столкнулась с колдуном из корчмы. После той встречи я его больше не видела, но ходили слухи, что колдун всё еще в столице.
   Мы стояли и растерянно смотрели друг на друга прямо в дверях, выпуская во двор драгоценное тепло дома. Колдун был растерян тем, что я резко открыла дверь, я в свою очередь, оттого что не ожидала увидеть его у себя на пороге. Так стояли мы наверно долго, потому что из столовой вышел Дитор узнать, что меня задержало.
   - Аридара, ты чего держишь дверь открытой? Снега в дом намело уже по колено, - сказал наемник как полноправный житель этого дома.
   - Чего тебе надо? - наконец я решилась спросить у колдуна, молча смотреть на него действительно не было смысла, а тот разговор не спешил заводить.
   - Может, впустишь в дом, а то я замерз, пока к тебе добирался? - спросил колдун.
   Мне захотелось захлопнуть дверь прямо перед его носом, в знак отказа, но вместо этого отошла в сторону, впуская мага в дом.
   - Так чего тебе надо? - повторила я вопрос, проводив незваного гостя в гостиную.
   - Я пришел тебя нанять, - не став тянуть время выдал цель своего визита колдун.
   - И что ты хочешь, чтобы я сделала?
   - Мне нужно доставить в Триград одну вещь, и я хочу, чтобы ты сопровождала меня в качестве охраны.
   - А почему ты решил, что я справлюсь с этим? - слухи, ходившие об этом колдуне, мне не нравились.
   - Ты справишься. Я уверен в этом, - и немного помедлив, добавил. - Потому что я знаю кто ты на самом деле.
   Моя и так бледная кожа стала белее снега. Всё приплыли. Сейчас он скажет, кто я на самом деле и такое начнется. Такое начнется!!! Мне аж страшно стало. Я с ужасом посмотрела на Дитора. Ох, не зря мне колдун не понравился еще тогда в корчме.
   - И кто я? - решившись спросила я. Эх, будь что будет.
   Колдун, обернувшись, посмотрел на Дитора. Наемник нахмурив брови стоял облокотившись об косяк двери и недоброжелательно глядя на гостя. Маг, подошел ко мне как можно ближе, и почти шепотом ответил:
   - Ты ведунья.
   У меня прямо камень с души свалился. А ты маг-недоучка, раз принял мою магию за человеческую! Но дышать стало легче, раз он так считает, то так тому и быть. Переубеждать не стану.
   - Сколько платишь? - сразу перешла я к делу.
   - Плачу десять золотых винок, поэтому тебе должно быть достаточно. Пять вначале, пять в конце пути.
   "Ого!!! - подумала я, - одна золотая винка, это почти что моя годичная плата, а тут целых десять. Богато живешь колдун".
   - А от чего так много? Боишься кого-то?
   - Разбойников, - не раздумывая, ответил колдун.
   - А может, ты боишься химер?
   - И их тоже.
   - А еще охотников из оуданского ордена?
   - Похоже, ты обо мне много что успела разузнать.
   - А то. Ты же у нас просто местная знаменитость.
   - Но к большинству неприятностей я не имею никакого отношения.
   - Конечно, - подтвердила я с издевкой.
   - Так берешь заказ или нет?
   Стала взвешивать все "за" и "против" этой сделки. "За" было больше, но "против" по значимости превышали все "за". И я уже хотела отказаться, как где-то в глубине меня что-то шевельнулось, давая о себе знать.
   - Но когда за тобой идет столько преследователей ехать только вдвоем опасно, даже если ты и сильнейший из магов, - неожиданно для самой себя предостерегающе выдала я.
   - Вообще-то думал нанять тебя и твоего напарника. Либка, если я не ошибаюсь? К тому же по дороге нам придется заехать в Бригин, за Старшим.
   Хм. Либка до денег не жаден, даже такая сумма его не прельстит, тащиться ведь, придется через весь материк. Да к тому же он вообще подумывал об отставке после давешнего.
   - Ну, он, думаю, вряд ли согласится, - приняла я решение за напарника, - но если ты разрешишь у меня есть подходящая замена?
   - И кто это? - с разочарованием в голосе спросил колдун, Либка как воин был одним из лучших.
   - А он стоит позади тебя. Дитор. Тоже наемник, я за него ручаюсь.
   Колдун обернулся и оценивающе стал рассматривать предложенного мною кандидата. Дитор, от неожиданности замер с глупым выражением лица, и я едва сдержалась дабы не рассмеяться.
   - Других вариантов нет? - разочаровано спросил колдун.
   - А чем тебе этот не подходит? До выпуска Вургерской школы недоучился всего год. К тому же без него я не поеду, - поставила ультиматум.
   - Тогда завтра в обед вчетвером и выдвинемся, - сказал колдун, собираясь уходить.
   - А есть еще кто-то? - спросила я.
   - Еще один наемник. Которого так же выбрал я, - без лишних комментариев ответил колдун.
   Что ж, четвертый так четвертый. Расспрашивать не стала, надеясь лишь на то, что он окажется толковым и мешать не будет.
   Закрывая за колдуном дверь, я заметила на пороге следы от его обуви, которые раньше уже встречала возле своего дома. Так вот кто их оставил. Интересно, что он еще успел вынюхать обо мне?
   Заперев дверь на замок, я вернулась в гостиную, где сидел нахмуренный Дитор.
   - Будешь, лоб морщишь, постареешь раньше времени, - сказала я, обращаясь к нему.
   - Не нравится мне он.
   - Колдуны никому не нравятся, - ответила я, - Ты не хочешь ехать с нами?
   - Чего не хочу? Хочу. Вот только рамирских колдунов на дух не переношу.
   - А не всё ли равно кто платит. Деньги ж не пахнут. Кстати твоя кляча тебе сильно дорога? Она такую длинную дорогу вряд ли выдержит, - спросила я, сменив тему.
   - Если честно, она взаймы взята. Лишь бы на работу приняли. После первой зарплаты собирался отдать её и купить собственную, да времени всё не было.
   - Тогда завтра же и сдашь её, с самого утра. Зарплата то неделю назад была. Только сначала заявления напишем. То-то Жадка обрадуется. Ему, небось, за нас тоже винками заплатят.
   - Ему?
   - И ему, и в казну. А ты как думал? Если наемник работает на короля, то чтобы нанять его нужно заплатить в государственную казну. А Жадка своего не упустит, свою руку обязательно приложит к этим деньгам.
   - Пошли доедать, а то ужин совсем остынет, - сказал Дитор, немного нервничая. Не привык молодой мужчина к далеким путешествиям и немного побаивался их как неизведанного. Что-то в последнее время я все сильнее стала ощущать на себе чувства и переживания Дитора.

***

   Утро у меня началось с сюрприза.
   Собрание вместо Вирьена вел почему-то Либка, который с неохотой потом подписал моё и Дитора заявления. Я оставила ему ключи от дома, и напарник заверил, что во время моего отсутствия будет следить за ним, а весной даже переберется туда, чтоб на охоту далеко не ездить, привидений Либка не боялся. А еще пожелал удачи и скорого возвращения живыми и невредимыми.
   Потом мы отправилась покупать для Дитора скакуна. Молодой человек быстро выбрал себе серого, с белой гривой коня, похоже, он часто приходил сюда и уже давно положил на него глаз.
   Запас еды на первое время был куплен, запасная одежда уложена, стрелы дружно выглядывали из колчана, а мечи пристегнуты ремнями так чтоб в любой момент их было удобно извлечь. Предварительно плотно пообедав "У Трёмы" нам, оставалось только ждать колдуна.
   Колдун прибыл вовремя в сопровождении наемника, узнав которого мне захотелось завыть волком и отказаться от работы. Вирьен. Ну, кто бы сомневался, что тот откажется от таких денег. Младший сын должен сам прокладывать свой путь в жизни - таков закон аристократии.
   - Думаю вас представлять нет нужды, - сказал маг, - по вашим лицам и так видно, что вы хорошо знакомы.
   - Ты даже не представляешь насколько, - процедила сквозь зубы, теперь мне была понятна причина столь резкого повышения по службе Либки.
   - Отправляемся прямо сейчас. Нужно успеть добраться до наступления темноты в Брёквы. - Произнес колдун, тем самым пресёк выяснение отношений.
   Спорить действительно было бессмысленно, ибо колдун был прав, если сейчас не поторопимся, ночевать нам придется в лесу на холодном снегу.
  
   Дороги как таковой в Брёвки не было, был еле уловимый путь, проложенный чьими-то санями, который уже почти полностью успел замести снег. Двигались вдоль следа от полоз, выстроились в цепочку, которую начинала я, а заканчивал Вирьен.
   Ехали молча и без остановок, перекусывая прямо на ходу, так что в Брёвки мы успели вовремя, как раз до начала метели, которая обещала затянуться на всю ночь.
   В само селение заезжать не стали, а остановились в придорожном трактире не далеко от селения.
   В трактире было пусто и мы не сразу заметили хозяина, который спал за стойкой. Вирьену даже пришлось громко хлопнуть дверью, чтоб привлечь к нам его внимание.
   - Вы проездом или с ночевкой? - спросил зевающий трактирщик, с интересом поглядывая на внушающую страх и уважение компанию.
   - С ночевкой и горячим ужином, - ответил колдун, - и комнат выдели на всех отдельные.
   - Это просто. Все комнаты стоят пустые, посетителей нет. Даже никто из местных стопку опрокинуть не приходит. Все по домам сидят после захода солнца, прячутся. С наступлением темноты никто в свой личный двор не выходит, даже если услышит что кто-то в хлеву или сарае хозяйничает. И всё из-за этих тварей выпущенных этими...
   Трактирщик побледнел, так как понял, что говоривший с ним был магом, товарищи которого и вывели столь опасных химер. Но колдун никак не отреагировал, даже бровью не повел на негодование трактирщика (не он, же лично виноват в том инциденте), лишь ждал, когда хозяин выговорится и проводит их в комнаты.
   - Что-то я заговорился, идемте за мной, я покажу ваши комнаты. И не переживайте что холодно. Я не топлю зазря. Сейчас растоплю камины, и вы вмиг согреетесь.
  
   Позже, после горячей ванны и сытного ужина, мы сидели в комнате у колдуна и с серьёзным видом рассматривали мою карту, аккуратно разложенную на столе.
   До Триграда можно было добраться двумя путями. Через море или через пустыню. Сейчас стояла зима, и все северное побережье было покрыто толстым слоем льда. Поэтому было решено перебраться через горы и идти вдоль пустыни, которую можно было обойти в двух местах: вдоль холмов или озера Вдовьих Слез. Первый вариант подходил больше, так как нам предстояло заглянуть в Бригин, при этом накинув крюк. Что в этом городе забыл колдун, делиться этим он с ними не спешил.
   Разобравшись с пустыней стали спорить где переходить горы. Самым удобным местом был Миршский перевал. Но и самым опасным. Этот перевал был излюбленным местом промысла горных троллей, поэтому наш выбор (после долгих споров и убеждений с моей стороны) пал на Кригарский, не такой пологий, но без агрессивных обитателей.
   Последней точкой, где жили люди, было Нижегорское, а потом все, только горы, холодные пещеры и сухой паек. Да еще голодный зверь вперемешку с нежитью. Бр-р-р.
   Нежить бывает двух видов: разумная и неразумная. И я даже по дереву постучала, чтоб на пути если и попалась то только разумная, с которой всегда можно договориться и разойтись мирно.
   - Аридара, ты что суеверная? - спросил Вирьен, который заметил сей суеверный жест, - ведь живешь в доме с привидениями.
   - Привидения они не материальные, а значит и не могут нанести физический ущерб. А тот же оборотень вполне может и загрызть среди ночи, - ответила я.
   - А у тебя что, в доме привидения живут?!! - испугано спросил побледневший Дитор, - и я прожил там почти два месяца, не зная об этом! Почему ты мне сразу об этом не сказала?
   Мне сначала захотелось больно стукнуть Дитора по бестолковке, но посмотрев на Вирьена, простила эту оплошность. У аристократа было такое выражение лица, как будто он в этот момент жевал чеснок, а его неожиданно заморозили и он так замер с искаженным гримасой лицом.
   - Ладно, потрепались и хватит, пора отдыхать, - сказала я, аккуратно складывая карту, которая в свое время мне стоила четверть винки, такой точной она была.
   После чего все разошлись по своим комнатам.

***

   Утро было сказочным. На чистом голубом небе не было ни единой тучки, и яркое солнце слепило глаза. Стояла безветренная погода, и день обещал быть по-зимнему теплым. Толстый ковер рыхлого снега монотонно поскрипывал под копытами, и ни одна живая душа не потревожила нас за это время пути, даже сани лесорубов не маячили на горизонте. А в обед как по волшебству небо вмиг покрылось тяжелыми тучами. Снег пошел сразу, преграждая нам путь белой стеной холодных хлопьев, из-за которого мы продвигались очень медленно и естественно не успели добраться до следующей деревушки к темноте.
   Заночевать нам пришлось в заброшенной хижине, в которой летом жили лесорубы. Такие домики, построенные недалеко от дороги на расстоянии полдня пути друг от друга не раз выручали меня, когда в трактирах показываться было нельзя, а ночевать в лесу не хотелось. Печка была целой, хвала небесам, а вот запас дров отсутствовал, леший побери. Зная привычки лесорубов, я быстро нашла тайник под одной из половиц и извлекла из него два топора.
   - И кто составит мне компанию в походе за дровами? - спросила я, глядя на мужчин.
   - Я схожу, - вызвался Дитор.
   За Дитором вместо меня увязался Вирьен (какие мы галантные), а я с колдуном осталась наедине.
   В ожидании пока вернутся свежеиспеченные лесорубы, я достала карту и компас, забытая память о прошлом (сейчас многие даже не знали, что это такие штуки существуют и для чего они предназначены), дабы убедиться, что мы не сбились с пути. Колдун, тем временем стуча зубами, рылся у себя в сумке.
   - Почему бы тебе не согреть помещение, пока остальные не вернулись? - спросил маг, доставая из сумки какие-то склянки. - Если нужен источник, у меня есть кремний.
   - Зачем? Я не настолько замерзла, чтоб на такое тратить свой резерв. К тому же боюсь не рассчитать силы, и спалить... - я не договорила, так как снаружи услышала возню. Колдун тоже обратив на неё внимание настороженно замер.
   - Наши вернулись? - спросил он почему-то у меня так, будто бы ведуны могут видеть сквозь стены.
   - Нет, - только и ответила я.
   Взяв в руки меч, я осторожно подошла к заколоченному досками окну и через щели пыталась рассмотреть пришлых. Мои попытки не увенчались особым успехом, метель хоть и утихла, но покров ночи скрывал облик гостей, оставляя для меня лишь силуэт шестерых мужчин. Колдун замер на месте и наверно перестал дышать, ибо в повисшей тишине хижины я смогла сосредоточиться и разобрать о чем говорили вновь прибывшие.
   Мужчины, похоже, тоже заприметили заброшенное жилье и решили в тепле переждать ночь. Такому соседству я не шибко обрадовалась. Незнакомцы не вызывали доверие, их говор выказывал их род занятий.
   Разбойники. Тьфу ты. Хорошо, что они не спешили заводить своих коней в сарай, который мы уже использовали как конюшню.
   Долго задерживаться во дворе разбойники не стали. И только я успела поманить к себе колдуна, как дверь от мощного удара слетела с петель, и в хижину бесцеремонно вломились давно не бритые мужланы в меховых шапках и теплых кожухах. Бандюги при виде нас застыли в дверях как ледяные скульптуры. Интересно, а дверь выбивать было обязательно? Им она что, не понадобится?
   - Вот неожиданность! - воскликнул один из них, ухмыляясь щербатой улыбкой, - А мы то думали, что догоним вас уже возле Миршенского.
   - Знакомые? - спросила я у колдуна, которого пыталась прикрыть своей, кх... грудью.
   - Впервые вижу, - буркнул из-за спины колдун, не довольный тем, что его постоянно отпихивают назад.
   - Вы господа нас наверно с кем-то спутали. Вас тут никто не знает, - сказала я, обращаясь к бандюгам.
   - Да нет, не спутали, - ответил другой с перевязкой на глазу, явно их главарь, - Мы всю столицу перерыли в поисках колдуна, а он по крысячему тихо сбежал из города с девкой развлекаться. А теперь еще и прячется за её спиной. Мы как прознали, что ты город покинул, так сразу за тобой и последовали.
   - И зачем? - спросил колдун, выйдя на передний план, при этом сплетая магческие знаки спрятанной за спиной правой рукой, готовясь защищаться.
   - А то ты не в курсе, сколько стоит твоя голова? - ответил главарь и сделал шаг вперед, но остановился, так как лезвие моего меча было угрожающе направлено в его сторону, - А я как посмотрю сегодня вечер старых знакомых. Ребята вы с этой девкой поосторожней. Мы конечно не тупые чудища и одним ударом нас не сразить, но реакция у этой "телохранительницы" завидная.
   Бандюги поддержали главаря дружным гоготом. Я прищурилась, так это те типчики из корчмы? Что ж это хорошо, что мы встретились так быстро и в лесу, есть, где тела спрятать от любителей поэкспериментировать над трупчинкой, то бишь некромантов, которых с каждым годом ставало всё больше и больше.
   - Одноглазый. Так это ж та девка, которая всю братву Бородача на корм червям пустила.
   - А вот за это тебе спасибо, - поблагодарил Одноглазый, - конкурента моего убрала, самому не пришлось руки марать. Правда, конкуренция это сильно сказано, так путались под ногами, да тявкали иногда. Он же умудрился колдуна с тобой перепутать. Ты это, меч убери, и твоя мордашка останется целой.
   - Самоуверенный мусор, не льсти себе, - выругалась я, вполне прилично для моего словарного запаса брани, и сделала неожиданный выпад, тем самым, ранив руку главаря, которой он потянулся к весящему на поясе мечу.
   Бандюга взревел так, что медведь запросто мог позавидовать. Одноглазый сплюнув на пол, посмотрел на меня так, как будто мог убивать взглядом. Этого конечно он не мог, поэтому здоровой рукой выхватил меч и с воинственным воплем кинулся на меня.
   Уклонившись от удара, я свободной рукой перехватила руку главаря, которой тот держал меч и свой клинок вогнала между ребер разбойника. Хорошо прошел, как нож сквозь масло.
   Разозленные столь скоропостижной кончиной своего главаря остальная шайка словно обезумев, бросилась на нас, на ходу оголяя мечи.
   Колдун к этому моменту окончил приготовления и три шара сжатой энергии полетели в сторону противников, два из которых достигли цели. Шары были слабыми, только и сбили с ног, правда одному бандиту не повезло, третий шар угодил в тяжелую полку на стене, которая тут же свалилась на голову несчастному. Разочаровавшись в шарах, колдун тут же огородил себя магической стеной, которая выдерживала всего один удар, и поэтому её нужно было возобновлять снова и снова.
  
   Когда вернулись Дитор и Верьен, я уже вытаскивала из избы последний труп.
   - А что тут произошло? - спросил Дитор с круглыми о удивления глазами.
   - А то ты не видишь? Где вас лешие носили? - зло спросила глядя на наемников, у которых был такой потрепанный вид, будто это они только что сражались с разбойниками, а не я, - Чем это вы так долго там занимались?
   - Дрова кололи, - ответил Вирьен, указывая на стопку в руках, при этом отворачивая от меня лицо с красивым синяком под глазом, который я смогла рассмотреть даже в полумраке.
   - Накололи? А теперь уберите в доме и разожгите печку, и не трогайте нашего колдуна, пусть отдыхает, - тут же скомандовала я.
   - Давай помогу, - кинулся мне на помощь Дитор, от которого несло смесью его крови с кровью Вирьена. Они что, пытались убить друг друга?
  
   Пока нас не было, Вирьен растопил печь и как мог оттер кровь с пола снегом. Я про себя ухмыльнулась. Наш сотник был аристократом по рождению, но работая наемником похоже мог справиться с любой черной работой, не боясь замарать руки.
   Колдун белее снега тихо спал на одном из лежаков. Не рискнув его будить на ужин, ы дружно решили что он может и завтра съесть двойную порцию. Как маг наш наниматель оказался слаб. И не удивительно, ведь он годами не старше Вирьена будет. Интересно сколько должно пройти времени, чтоб стать по настоящему сильным магом, чтоб без потери сознания мог спокойно не только себя защитить от бандитов, а и противостоять орде нежити? В дела магических гильдий я никогда не влезала, поэтому для меня было непонятным, зачем носить орден скрывающий силу, если её как таковой так мало что в этом не было на то особой нужды?

***

   До Нижегорского мы добрались на седьмой день, за это время нас никто больше не преследовал - это радовало и пугало одновременно. И вот теперь мы с нехорошим предчувствием поглядывали на заснеженные вершины гор, которые таили в себе множество опасностей, таких как засады очередных нанятых разбойников или снежные лавины.
   Чтобы не заблудиться, мы решили идти вдоль заброшенной железной дороги, которая когда-то проходила через горы. Начиналась она как раз возле Нижегорского и заканчивалась в самом Триграде. Шпалы давно сгнили, а от рельсов остались только те которые местные жители не смогли уволочь к себе домой. На всём железнодорожном пути в горах существовало три промежуточные станции, где по моему маршруту я планировались привалы.
   Я ехала на Эбоне впереди, мой конь был особенным и мог заранее учуять любую опасность скрытую под толстым слоем снега. За мной ехал колдун, а шествие замыкал Вирьен. Ехавшие за мной, старались не сходить с тоненькой дорожки оставленной стройными ногами Эбона.
   К обеду опять пошел снег, да такой частый, что видимость снизилась к нулю. Я остановилась и достала компас.
   - Нужно где-то остановиться и переждать пургу, - сказала я обращаясь к колдуну, - иначе рискуем сорваться в пропасть или просто свернуть не туда. В горах слишком много железной руды и компас сейчас бесполезен, - добавила указывая на бешено вращающуюся стрелку.
   - И где? Под елкой что ли? - спросил колдун.
   - Зачем под елкой, можно и в пещере, - предложила я.
   - Ага, к троллям или кобольдам в гости, - язвительно заметил Вирьен, - других идей нет?
   - Ну, еще наш колдун может поколдовать и разогнать тучи, - снова предложила я.
   - На такое я не стану расходовать магический резерв. Тролей в этой части гор нет, а кобольды сидят в такую погоду в шахтах, в которые у нас пока нет нужды спускаться. Поэтому поехали к пещерам, - заявил, как отрезал колдун.
   Хотелось сказать, что кобольды вообще в Корданных горах не живут, но читать лекции на ветру не горела желанием, да и не нанималась я для этого.
   Пещера хоть и была вместительной, но с низким потолком, отчего приходилось наклоняться, ростом в нашей компании отличились все. Внутри мы нашли сухие ветки, и сразу же устроили небольшой костер и сели пообедать.
   С самого отъезда из Лаора-Дары погода чуть ли не каждый день "радовала" нас хорошим снегопадом. И всю дорогу мой нечеловеческий инстинкт подсказывал, что тот, кто приложил руку к столь резкому изменению погоды, виноват и в частых дождях осени. И вот теперь стоя у выхода, я смотрела в непроглядную снежную стену, и моё беспокойство только подтвердилось.
   От снега несло той же магией. Страной магией. Не такой как у колдуна, сравнивала.
   Я обернулась и внимательно посмотрела на колдунишку, но тот дремал, как и остальные, явно не ощущая присутствия чужой магии.
   С подробностями о своей миссии колдун не спешил делиться, да и не очень-то и хотелось их знать. Тогда не хотелось. Мне было достаточно знать, что нас наняли телохранителями для колдуна, который решил на зиму глядя мир посмотреть. Конечным пунктом этого путешествия был город Триград, мечта всех пришибленных романтиков. Такова была версия для посторонних. Для нас же - колдун везет в Триград какую-то сверхценную вещь.
   И вот сейчас мне очень захотелось знать, что такого важного нес колдун в этот трижды бесов город, что для убийства того наняли не только недавних разбойников, но и оуданских охотников.
   А еще мне захотелось узнать кто же наш противник. Эх, опять наступила на те же грабли, не нужно было всех разбойников убивать, стоило одного оставить в качестве языка и устроить ему допрос с пристрастиями. И сколько раз сама себе говорила: сначала думай, а потом делай - бесполезно. И мне ли еще кого-то учить уму-разуму? Но сделанного не вернешь, поэтому я решила бросить вызов нашему неизвестному магу. Удостоверившись, что за мной никто не наблюдает из наших, я дала мысленную команду:
   "Танец пятый. Танец ветра".
   Небольшой воздушный дракон облетел вокруг моих ног несколько раз и взмыл в небо, набирая размеры и мощь.
   Моя магия явно оказалась сильнее и вскоре не то чтобы просто метель стихла, на небе не осталось и тучки, а яркое зимнее солнце ненадолго ослепило меня.
   Приходя в себя я тряхнула головой. Мне было нехорошо, все плыло перед глазами, и земля уходила из-под ног. Во рту гулял соленый вкус моей крови. Все эти симптомы означали лишь то, что большую часть своей силы мне приходилось подавить в себе, а не выпускать разрушать всё на своём пути.
   - Нужно идти дальше, - как можно громче сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, выводя мужчин из дремоты. - Мы еще успеем добраться до темноты к первой станции.
   Безоблачная погода продержалась не долго. Вскоре небо опять затянули серые тучи, а на закате снова пошел снег, но уже обычный.

***

   Здания станции были построены из камня и на наше счастье качественно. Само здание вокзала было почти уничтожено в ходе войны и многочисленных землетрясений. А вот здание депо стояло невредимым и даже частично с крышей. Но самое удивительное было то, что мы обнаружили внутри паровоз.
   - Вот это да! - восхитительно сказал Дитор, - впервые вижу что-то из Старого мира. Прямо как из бабушкиной сказки. От него веет чем-то таким мощным... Таким, я даже не знаю с чем сравнить. Неужели его могло что-то сдвинуть с места?
   - Могло, - ответила я, - пар и магия. А еще к нему цеплялись сзади вагоны, в которых было тепло и уютно путешествовать в зимнее время года.
   - Вот только глупо было строить дорогу в этом месте. Миршинский подошел бы лучше, - заметил Вирьен.
   - Совсем не глупо. Когда прокладывали рельсы, горы в этом месте не были такими высокими. Они так "выросли" совсем недавно, чуть больше пятиста лет назад, после очень сильного землетрясения. Тогда и Гальция стала островом.
   - А я смотрю, ты хорошо осведомлена о жизни Старого мира. Даже компас имеешь, - сказал с капелькой завести в голосе колдун.
   - Я в свое время много путешествовала и очень много читала, - честно ответила я, не вдаваясь в подробности, моля небеса чтоб ни у кого не возник вопрос: а сколько ж тебе тогда лет?
   - А он целый, нигде не проржавел! - замелит Дитор. Молодой человек все никак не мог оторвать от паровоза восторженный взгляд, - из чего его сделали?
   - На паровоз, как на само здания наложено сохранное заклинание. Поэтому время не властно над ними, они не рушатся и не ржавеют, - ответила я.
   Вирьен, пока мы рассматривали паровоз, успел развести костер прямо внутри депо, вытащить котелок и заняться приготовлением ужина. Колдуна паровоз тоже не особо заинтересовал, обойдя машину разок, маг оставил его в покое и снова стал перебирать свои склянки. Я же от нечего делать, прихватив с собой сопротивляющегося Дитора отправилась на разведку территории.
   За депо мы обнаружили еще один ангар, в котором отсутствовала одна стена, явно разрушенная тяжелым снарядом, остатки которого валялись тут же. В углу здания были свалены прогнившие деревянные ящики. Нам стало интересно, что в них, и мы осторожно открыли один. Внутри оказалось ржавое ружье. Перебрав еще несколько ящиков и обнаружив в них негодное оружие, я наконец-то извлекла их всего этого хлама что-то полезное. Небольшой ящичек от которого веяло остатками сохранной магии.
   - Нашла что-то интересное? - спросил Дитор.
   - Еще бы. Погляди сюда, - сказала я, открывая крышку, - как будто бы специально меня ждало.
   Внутри лежали два револьвера с красивой гравировкой и серебряные пули в кожаном мешочке. И почему я раньше не додумалась произвести обыск гор? Лень, все она матушка.
   - Вот с таким, если оно рабочее, и против неразумной нежити идти не так страшно, - сказала я извлекая находку.
   - Ты что, возьмешь их с собой?
   - А почему и нет. Сейчас принесу, разберу, почищу, и будут как новенькие. Вдруг появится в них необходимость.
   - Лучше чтобы не понадобилась, - вздрогнув, сказал Дитор.
   - Лучше бы в свое время на все ящики наложили сохранное заклинание, глядишь, и вам что-нибудь да пригодилось.
  
   Спать легли покатом, грея спины друг друга. Я лежала зажата с двух сторон, с одной к моему недовольству Вирьеном, а с другой к недовольству аристократа Дитором, первого в карауле. К усилению дозора колдун поставил вокруг депо охранные амулеты, для защиты от химер и нежити.
   Дождавшись когда все уснут в том числе и караульный, я создала астральное тело и решила провести еще раз разведку местности. Миновав столь примитивную защиту, я не стала далеко отходить от депо. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что Дитор благополучно клюет носом, да и остальные крепко спят, решила применить самую лучшую поисковую магию.
   Созданная мной магическая волна разошлась как круги на воде от брошенного камня. Волна ударяясь о преграды, отдавала эхом, слышанное только для меня. Я закрыла глаза, и весь мир предстал предо мной в черно-белой гамме негатива. Черный снег и белые стволы деревьев.
   Впереди была берлога, в которой спал медведь, чуть правее лисица тащила в зубах чью-то окровавленную тушку. Сзади белка копошилась в дупле. Под оружейным складом целые лабиринты мышиных лазеек. В теплых пещерах спали ореады, а там, откуда мы пришли, на старом дубе, в котором спала дриада, сидел ворон. И не просто сидел, а смотрел в сторону депо. Я насторожилась. Птица была ядовито-оранжевого цвета, что могло означать лишь одно. Через неё и проводится за нами слежка. Птица меня заметила тоже и "недовольно" каркнув, перелетела на другое дерево.
   Окончив проверку я вернулась в своё тело, предварительно усилив охранные показатели амулетов. Перевернувшись на другой бок, локтем задела Вирьена, чтоб тот сменил Дитора на посту.

***

   Весь следующий день я замечала обнаруженного мной шпиона. Тот то отставал от нас, то обгонял. Так же как и вчера, я проверяла окрестность каждый вечер до этого, но птица появилась, стоило нам только подняться в горы, как будто ждала нас именно здесь. А так как погода больше не портилась, я посчитала это дурным знаком.
   Следующая станция находилась как раз посредине нашего пути через горы. Здание вокзала было целым, даже стекла местами стояли в рамах - за пятьсот лет ими никто так и не заинтересовался. Дитор как любопытное дитя даже порезался, поднимая осколок с пола. Рассказывать о слежке не спешила, а просто напомнила о причинах, по которым нельзя спать во время караула.
  
   Моя очередь дежурить выпала под утро. Я специально выбрала это время, так как всё равно просыпалась еще затемно. Итак, я сидела и молча наблюдала, как в окне за защитной чертой бродят сбитые с толку орки.
   Колдун как всегда поставил защиту из амулетов, задача которой состояла не пропускать посторонних через контур. Я же её улучшила, всё что было внутри защитного круга, ставало невидимым для глаза тех, кто снаружи. Вот теперь орки и бродят в растерянности, запах дыма и людей есть, а самих их не видать.
   Я боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание непрошенных гостей, пока не придумаю план действий.
   Выходить из тела было бесполезно, орки не тупой зверь, простым огнем не отпугнешь, а в рукопашную идти в астральном теле не было смысла. Оно бы проходило как вода сквозь решето. Можно было использовать лед или еще что-нибудь, но выдавать раньше времени сразу все свои козыри перед птицей-шпионом не хотелось. Неизвестно что еще нам было уготовано изворотливым умом преследователя.
   Значит нужно будить своих.
   Ближе всех ко мне оказался Вирьен. За короткое время путешествия я успела запомнить кто как и от чего просыпается. Поэтому я наклонилась над нашим сотником и легко коснулась плеча. Мужчина открыл глаза, и оторопело уставился на моё закрытой маской лицо, в интригующей близости находившееся от него. Я покачала головой и глазами показала, куда ему надо посмотреть. Вирьен разочаровано заглянул через моё плечо.
   - Сколько их? - спросил он так тихо, что этот вопрос я больше прочла по губам, нежели услышала его.
   - Много, больше двадцати. И это только те, кто с этой стороны. Неизвестно, сколько их с других сторон. Барьер делает нас не видимыми, но к сожалению не бесшумными.
   - Насколько мощный барьер?
   - Сложно сказать. Пока они по очереди пытались пройти сквозь него, и у них ничего не получалось, но если надумают скопом, то в его прочности не уверена. К тому же если они найдут амулеты и выведут из строя, хотя бы три из двенадцати, то защита вообще спадет. Ты буди колдуна, а я займусь Дитором.
   Дитор единственный из всей компании кто просыпался тяжело и шумно. Поэтому я сначала зажала ему рот и крепко придавила к полу, а уже когда он проснулся, кратко описала наше положение.
   - Вставай и осторожно начинай собирать вещи. - Только и успела сказать наемнику, как раздался резкий звук, будто лопнула до упора натянутая струна. - Можно и шумно только быстро, - резко сменила задание, так как звук мог означать лишь одно - вышел из строя первый амулет.
   - Вот уроды, - негромко выругался колдун, укладывая вещи на коня. Кажись запас амулетов у него был не велик.
   Орки, быстро сообразив что им мешает, и вскоре они вывели из строя еще один амулет.
   Я посмотрела на своего коня. Тот поняв меня без слов, утвердительно кивнул головой.
   Дзинь. Вышел из строя третий амулет и в мгновение ока орки заполнили собой пространство вокруг нас.
   Орки в горах не жили и просто ради прогулки сюда не заглянули бы. Так что их появление могло означать лишь одно - их послал тот кто следил за нами через птицу.
   Эх, не нужно было бросать вызов. Переждали бы ту пургу тихонько в пещере, у любого мага есть свой запас энергии, который рано или поздно оканчивается. Так нет. Мне захотелось отличиться умом и сообразительностью. И вот теперь я стою в окружении кровожадных нелюдей, которых можно победить, лишь отрубив им голову, потеря любой другой конечности их мало останавливала, а переговоры с ними у меня никогда не получались. Да у нашего сотника похоже тоже, он как руки дрожат.
   Я скорее почувствовала, нежели услышала, как вибрирует оголенный меч в руках у Дитора в предвкушении крови врага. А-а-а, соскучился за этим за столько лет.
   Орки были вооружены кривыми ятаганами. У меня и у Дитора были полуторники, у Вирьена два одноручных, которые он использовал в паре. А колдун, к моей радости, отказался от магических приёмов и взял в руки одноручный меч, который, как и у Дитора был заговоренный, но только из последних разработок современных магов.
   Трое наемников против трех десятков орков этого конечно мало, но на нашей стороне было два заговоренных меча, даже царапины, от которых могут быть несовместимыми с жизнью, моя нечеловеческая сверхсила и мастерское умение Вирьена о котором надеюсь не зря ходили слухи. К тому же оказалось, что колдун владел мечом намного лучше, чем магией. И вот четверо противников уже лежат у наших ног. Пятый с проломленным черепом лежит чуть в стороне. Орк хотел обойти нас со спины, но попал под железные подковы Эбона.
   Не прошло и четверти часа как количество врага уменьшилось на треть. Остатки оных, не смотря на хваленую смелость, сбежали, поджав хвосты, которых у них по правде не было.
   С нашей стороны тоже были потери. У колдуна было ранено плечо, а Вирьен без сознания лежал с порванным брюхом. Колдун кинулся ему на помощь, но я преградила ему путь.
   - Я еще могу ему помощь, - сказал колун, в недоумении взирая на меня.
   - Ты лучше себе помоги, - ответила я, указывая на рану.
   - Это царапина, она мне не помеха. А вот ему, если сейчас не помочь, нужны будут услуги могильщика. Нужно приготовить инструменты, зелья, бинты...
   - Сейчас для этого нет времени, - перебила я колдуна, - Надо уходить отсюда как можно быстрее, пока не пришло подкрепление, - сказала я.
   - Но Вирьен не протянет. Он умрет в дороге! - не унимался колдун.
   - Послушай меня, - стараясь не кричать, произнесла я. - Ты и Дитор, сейчас же, без промедления садитесь на коней и уходите отсюда как можно быстрее. Недалеко отсюда есть пещеры, в одной из которых вы спрячетесь. И уже там, тихо ждете меня с Вирьеном. Понятно? И еще колдун. Тебе всё же придется поколдовать. Как отойдете метров двести, так сразу и начинай. И запомни, метель должна быть такой, чтоб на расстоянии вытянутой руки ничего не возможно было рассмотреть. Надеюсь, у тебя есть в запасе нужное заклинание?
   - Есть. Но как же вы? - спросил колдун и его голос предательски задрожал. Он смотрел мне прямо в глаза, которые хищно блестели за маской, внушая страх.
   - Как только я его немного соберу мы вас догоним. Заберите с собой коня Вирьена, он мне будет только мешать. Эбон довезет нас двоих.
   - Как ты нас найдешь? - запрыгивая в седло уточнил напоследок колдун. Он все еще не веря, что мне под силу излечить Вирьена, а потом догнать их.
   - Об этом тебе сейчас не стоит беспокоиться. Найду и всё. Ну же, не задерживайтесь лишнее.
   Как только всадники скрылись из вида, смогла облегченно вздохнут.
   Что Вирьена смертельно ранен я заметила сразу. И какими бы ни были наши личные отношения, как воин аристократ был один из лучших, поэтому наш отряд не мог позволить такой роскоши как смерть одного из бойцов.
   Самое сложное для меня было незаметно от всех остановить для Вирьена время. И хвала небесам, что этого получилось с первого раза.
   До повторного прихода гостей оставалось не так уж много времени и поэтому, стянув с мужчины лишнюю одежду, я занялась его раной.
   Сердце Вирьена не билось, но это не означало, что он мертв, это означало, что время для него остановилось, и теперь моей главной задачей было с помощью врожденной магии материи и времени заживить рану. Отрезав у аристократа прядь волос, я положила их на рану.
   - Единая материя - верни целостность покрова. Танец времени. Время идущие вперед и остановленное по моему желанию, теперь исполни еще одно моё желание - вернись назад, вернув изначальную структуру ткани, и ускорься, заставив биться сердце в прежнем ритме, - сказала я, держа свои руки над раной.
   Резкая боль, как тысячи уколов тонкими иглами одновременно пронзала мои ладони. Искажение времени одно из немногих заклинаний требовавших огромного запаса энергии, поэтому могла спокойно сосредоточиться над обрядом. Одной рукой, с помощью волос, стягивала рваные края, а второй подгоняла время вперед заставляя рану затянуться быстрей.
   То, что происходило сложно описать словами. Это нужно было видеть. Рана заживала прямо на глазах, стягивая плоть, ниточку за ниточкой, заставляя бежать кровь по только что соединенным сосудам, оставляя за собой лишь розовую полоску шрама.
  
   Подмога врагу и правда не заставила себя долго ждать, но мне хватило времени, чтобы исцелить Вирьена, перевязать (дабы скрыть что аристократ здоров) и усадить впереди себя на Эбона. В такую пургу орки не стали преследовать ушедших вперед, решив удовлетвориться пока только нами.
   Сотник был все еще без памяти, когда орки окружили нас со всех сторон тесным кольцом, зло, ухмыляясь, показывая свои неровные, клыкастые зубы.
   Эх, товарищ орк, знал бы ты как ошибся в выборе первой жертвы!
   - Эбон прими свой истинный облик, - скомандовала я, и конь, расправив появившиеся черные чешуйчатые крылья, сменил свой облик на драконий.
   Эбон был огнедышащем драконом, который по моему желанию принимал облик любого, угодного мне, зверя пропорционально своему весу. Окатив оторопелых орков огнем, дракон вырвался на свободу. Жаль только что опять подковы потеряли.
   Снег слепил глаза, но мне не было надобности выискивать путь, по которому ушли колдун с Дитором, это за меня сделает Эбон. Дракон уверено летел в нужном направлении и всё из-за крови Дитора, зов которой чуял и мог найти где угодно. Во всяком случае, хотелось в это верить.
  
   Эбон осторожно приземлился недалеко от пещеры, в которой ждали нас Дитор с колдуном. Приняв обратно облик коня, мы направились ко входу.
   - Он живой!!! - воскликнул Дитор вскакивая на ноги, спеша нам на встречу.
   - Конечно живой, - ответила я сразу догадавшись о ком речь. - Уже, небось, и отпеть его тут успел?
   - Не-а. Тебя ждал, что б подпевать было кому, - не остался в долгу молодой человек.
   Вдвоем мы стащили все еще находящегося без сознания Вирьена с Эбона и уложили рядом со спящим колдуном. Дитор устроил нашего нанимателя на ложе из еловых веток покрытых походным одеялом.
   - Перевязал ты его мастерски, - похвалила Дитора.
   - Это сделал не я, - тихо произнес наемник.
   - А кто?
   Из-за заклинания времени я была не совсем в норме, поэтому лихорадочно оглянув пещеру увидела помощника.
   Вначале я приняла его за эльфа, но присмотревшись поняла, что тот в лучшем случае полукровка. Тонкие черты лица. глаза теплого карего цвета с длинными ресницами. Темно-каштановые, слишком длинные для мужской прически, волосы свободно ниспадали на грудь. Мягкая линия губ и длинные, чуткие пальцы, явно не знавшие тяжелой работы, которыми он перебирал край одеяла глядя на меня.
   - Это сделал я, - заговорил незнакомец тихим, но уверенным голосом, без тени испуга или беспокойства.
   Появление этого субъекта в горах, которые зимой никто просто так не пересекает, было уж очень подозрительно, особенно в связи с цепью последних событий.
   - Меня зовут Оридэ, - представился молодой человек. - Я, как и вы, наткнулся на эту пещеру, когда началась метель. А судя по состоянию мага, могу сказать, что завируха разбушевалась с его подачи.
   Я подошла поближе и пристально посмотрела ему в глаза. Оридэ не то чтобы испугаться, даже не занервничал. Схватив его руку я молниеносно выхватила стилет, и без промедления им провела по ладони молодого человека, оставив небольшую царапину. Капли его крови оставленной на лезвии было достаточно, чтоб узнать всё о её хозяине. Попробовав кровь на вкус, память Оридэ стала для меня открытой книгой, которую с упоением прочла. Я узнала о нём такое, что даже он сам, скорее всего даже не помнил.
   Мой вздох облегчения прокатился по пещере. Не он.
   Оридэ оказался писателем, повествующем обо всем, что случалось на дороге его путешествий. Сейчас же он шел в Триград, горя неудержимой страстью к этому городу. Молодой человек просто спал и видел как напишет о нём книгу, дабы потомки могли, хоть так насладиться последним, оставшимся не разрушенным творением Старого мира. А я думала, что такие мечтатели вымерли вместе с фениксами и драконами.
   - И что ты забыл в горах зимой? - спросила я так, будто бы не знала об этом.
   - В Триград еду. Книгу о нём буду писать, и картин много.
   - А зимой то чего тебя понесло?
   - Он меня позвал, и я пошел, - на полном серьезе ответил Оридэ.
   - Кто позвал? - спросил Дитор.
   - Город, - ответил писатель.
   Я лишь вздохнула. Видала таких одержимых музой творения. Им не важно, что за окном ливень или засуха, мороз или жара. Такой народ живет в своем собственном мире, по своим законам, которые порой намного строже, а порой и намного безумней, чем следовало.
   - А где так бинтовать научился? - снова спросила я.
   - Я когда грамоте обучался у дядьки жил, брата матери, который был лекарем. Свой хлеб я отрабатывал тем, что помогал ему с больными. Мне Дитор сказал, что у вас есть еще один раненый, что с ним?
   - Жить будет. Правда потерял немного крови, но он быстро её восстановит. Дитор приготовь нам завтрак или уже обед.
   - А дым не привлечет внимание? - поинтересовался наемник.
   - Нет. Снег скроет нас от ненужных глаз, - ответила я, открывая крышку фляги, которую нашла на том же складе что и револьверы.
   - Даже от глаз дракона? - снова спросил наемник.
   - Какого дракона?
   - Я пока вас высматривал, то видел в небе черного дракона.
   Я чуть не захлебнулась от услышанного, так как в этот момент успела сделать глоток. Вот глазастый, рассмотрел же.
   - Драконы вымерли вместе с фениксами, а если и остались где-то, то они зимой спят на груде драгоценностей в теплых пещерах, - ответила я, глядя как Эбон прижимает уши.
   - Тогда что я видел?
   В ответ я лишь пожала плечами, а что мне оставалось делать?
  
   Под утро начала налаживаться, поэтому пока все еще спали, я усилила заклинание колдуна, и метель подпитанная моей магией возобновилась с новыми силами.
   Первым из раненых проснулся Вирьен, он долго лежал и смотрел на костер, не веря, что всё еще жив.
   - С возвращением, - сказала я, протягивая ему флягу с водой.
   - Мне снился странный сон, - сказал Вирьен, после того как утолил жажду, - сначала меня смертельно ранили, а потом я летал на драконе.
   - Интересно к чему драконы снятся или мерещатся? - спросила я, украдкой поглядывая на Дитора.
   - А что с моей одеждой?! - воскликнул Вирьен, осматривая заляпанные кровью лохмотья, когда-то бывшие дорогой одеждой. - И что с волосами?
   Мне пришлось ему пересказать все, что он пропустил с момента ранения. Процесс остановки времени, исцеления и перелет на Эбоне я благоразумно опустила.
   Колдун проснулся ближе к обеду с дикой головой болью. Он сильно удивился, увидев живого и невредимого Вирьена уплетающего за обе щеки обед, с такой скоростью, будто у него его кто-то пытался отнять.
   Колдун с неподдельным интересом посмотрел на меня и спросил:
   - Это что за магия такая? Ты что некромантией занимаешься?
   Такого обвинения я не ожидала, так что мне понадобилось время, дыбы обдумать ответ.
   - Ведуньи некромантией не занимаются. Тем более, Верьен не очень похож на поднятый из могилы труп. Ни запаха, ни безумных глаз. Вот здоровый аппетит, наверно единственный побочный эффект.
   - Так что это?
   - Не ломай голову. Это врожденный дар и ему просто невозможно научиться. Кстати познакомься - это Оридэ, - сказала я, указывая на молодого мужчину, - пока меня не было, о твоей ране позаботился он.
   - Ты мне зубы не заговаривай, - не обратив внимания на новенького, процедил колдун.
   - А я и не заговариваю. Это правда.
   Не знаю что там, на придумывал себе колдун, но продолжать этот разговор дальше не стал. Ведь действительно некоторые люди имели с рождения магические способности, которые многих, включая сильных магов, приводили в недоумение и растерянность. Народ таких людей сторонился, они и магов не особо жаловали, но те кто ведает темой силой от рождения всегда ставали изгоями. Даже родители выгоняли таких детей из дома, как только замечали за ними что-то подобное. Ведающие жили особняком и старались селиться как можно ближе к эльфам или вампирам, которые более терпимо относились к подобным вещам.
  
   Отдыхать больше не было смысла. Снег стихал, а значит и вероятность погони повышается.
   Из-за образовавшейся временной связи я весь вечер я ощущала, как Оридэ мучается сомнениями. А поутру когда наши пути должны были разойтись, он умоляющим голосом почему-то заговорил со мной.
   - Извините, можно к вам обратиться с просьбой?
   - Говори, - согласилась я.
   - Я слышал вы тоже едете через горы в Триград. Вы не поймите меня не правильно, но не могли бы вы взять меня с собой.
   - Чего?! - воскликнул Дитор, при этом умудрился уронить седло себе на ногу и теперь прыгал на одной ноге.
   - Просто я путь только до гор знаю, а дальше нет. Поэтому боюсь заблудиться по ту сторону, - продолжил молодой мужчина, не обратив внимания на возглас Дитора.
   Мы с колдуном переглянулись.
   - Вы не подумайте, я вам обузой не буду. У меня есть своя лошадь. Охранять меня не надо. Просто позвольте следовать за вами, чтобы перейти горы и пустыню? - собрав остатки решительности, на одном выдохе произнес писатель. Видя наши сомнения, добавил, - я готовить могу в дороге. И лечить, тоже умею.
   - Нам нужно посовещаться, - сказала я, и оттащила колдуна в сторону.
   Немного поспорив и взвесив все "за" и "против", мы пришли к единому выводу, что Оридэ в дороге может пригодиться. Во-первых он хорошо вписывался в легенду колдуна, а во-вторых из-за готовки, каждый раз у нас чуть ли не до драки доходило, никто не желал сидеть возле котла, да и готовить нормально кроме Дитора никто не мог. Поэтому было решено, что Оридэ поедет с нами в Триград.
  
   На последней станции мы не стали останавливаться. Поставив несколько амулетов ловушек, двинулись дальше. Подходящую пещеру нашли далеко за полночь. Перекусив всухомятку, завалились спать. Первым дежурил Дитор, а потом я должна была его сменить.
   Остаток ночи прошел без происшествий. И лишь когда мы выдвигались в путь, я заметила следы волмедей недалеко от пещеры, в которой мы останавливались.
   - Интересно кто их разбудил? - спросил Оридэ, указывая на следы химер.
   - С чего ты взял, что их разбудили? - поинтересовался Вирьен.
   - Волмеди, как и обычные медведи, спят зимой. А если они стаей разгуливают в это время года значит, их кто-то разбудил.
   - Это кто ж рискнет будить эту тварь?! - спросил Дитор.
   - Маг. И не просто какой-то колдунишка, а тот, у кого есть хорошая практика по контролю тварей. Какой-нибудь верховный маг, например, - предположил писатель.
   - И откуда такие сведения? - спросила я.
   - Мне довелось прочитать отчеты тех, кто сотворил волмедий. Этих тварей выводили специально, чтоб они подчинялись магическому контролю, кого-то конкретно. Те, кто работали над их созданием, в отчетах имя заказчика не писали, называя его просто "хозяином". И вот теперь видно этот хозяин нашел свой заказ, за который, я просто уверен, выложил немало денег. Хоть его "товар" и немного одичал в природных условиях, хуже слушаться, похоже, не стал.
   Я аж присвистнула от услышанного.
   - А тигмеды? - спросила я, - что тебе о них ведомо?
   - Впервые о них слышу. Это что такое?
   Я кратко описала их, на что Оридэ лишь брезгливо передернулся.
   - А как к тебе попали записи? - спросил колдун, до этого молча слушавший наш разговор.
   - В прошлом году мне довелось повстречать одного мага. Он должен был доставить эти отчеты в Рамирский замок, но утонул по пьяни в реке. Так эти манускрипты и попали ко мне.
   - А где они сейчас?
   - В Рамирском замке. Я прочел их, а потом отвез туда.
   Колдун напоследок недоверчиво зыркнул на писателя, после чего демонстративно от него отвернулся и больше не заводил об этом разговор.

***

   До Загорки мы добрались с наступлением темноты. Небольшое селение из двух десятков дворов растянутых вдоль единственной улицы, которая оканчивалась трактиром.
   Трактирщиком оказался невысокий мужичок с длиной бородкой чем-то отдалено напоминающий гнома. Накормил он простой, но сытной едой и свежими сплетнями южной стороны гор.
   Как оказалось сплетни ходившие по столице не врали, по эту сторону гор люди живут хуже северной. Зимой еще ничего, а вот летом кочевники нападают на селения почти каждую неделю, выгребая запасы еды и угоняя молодых людей в рабство. Загорки чуть ли не единственное селение, которое осталось не тронутым прошедшим летом, и то благодаря своей отдаленности от пустыни.
   Я призадумалась. Кочевники в основном занимались грабежом не охраняемых селений или обозов. В прошлом году кроме стражи короля в путешествии в Эльсонар сопровождал отряд наёмников. Включая столицу эльфов было еще пара-тройка городов предстоящих посетить его величеству. Один из них находился возле холмов, защищающих западную часть материка от песков. Вот там мы и наткнулись на банду кочевников. Дикари оказались пугливыми и при виде вооруженной до зубов охраны разбежались в разные стороны. Мы их еще немного погоняли по пустыне для солидности и отпустили восвояси. Нам за их отлов не платили, а значит, нечего было тратить на них свои силы.
   На пятерых, трое из которых наемники, кочевники не стали бы нападать в открытую. А вот засаду устроить могли легко. Нужно будет еще раз пересмотреть карту, и постараться пройти через пустыню, не особо углубляясь в неё.
  
   Перед сном я решила зайти в комнату к колдуну и поговорить на эту тему, а заодно и постараться выпытать кто его преследует, хоть это и было против моих правил.
   Колдун меня встретил недружелюбным взглядом и достаточно долго держал на пороге прежде чем впустить в комнатушку.
   - Чего тебе на ночь глядя надо? - спросил он холодным тоном, показывая тем самым что желает как можно быстрее выпроводить мою персону из комнаты.
   - А я гляжу ты суеверный, как неграмотная деревенщина. Что теперь боишься меня? А еще маг называется, - усмехнувшись, съязвила я, - тогда может и договор по найму лучше разорвать? В целях безопасности, а то гляди, смерть на тебя накличу, - при этом я как можно сильнее выпучила глаза подражая сельским ведьмам. Хочу сказать, что получилось впечатляюще, так как глаза у меня были большие.
   - Я тебя не боюсь, - ответил колдун. - Я прекрасно осведомлен о такой силе. И то, что вы смерть просто предсказываете, а не накликаете, тоже знаю. Ты вернула с того света Вирьена, было бы глупо с моей стороны отказываться от столь сильной охраны.
   Ого. А колдун-то, оказывается, трезво сморит на происходящее.
   - Так с чего это вдруг такая неприязнь?
   - Это с тобой не связано.
   - Это связано с теми кто тебя преследует? С тем, кто натравил на тебя химер и бандюг, еще в Лоаре-Даре, а потом разбойников по следу пустил? В довершении всего еще и орков. А до этого охотников нанял? Я права? Ничего не упустила? - спросила я, ехидно улыбаясь, как бы напрашиваясь на грубость со стороны мага.
   - Наблюдательная. Или действительно видишь будущее? - проигнорировав мой тон, поинтересовался колдун.
   - Ну, это я знала еще в столице, если помнишь? - напомнила я, пропустив замечание по поводу провиденья мимо ушей. Колдун в едкости мне не уступал, - и что такого важного тащишь в Триград?
   - Этого я не могу тебе сказать.
   - Значит это какой-то артефакт, без которого, если его не доставить вовремя, случится наводнение, засуха, землетрясение, или еще что-нибудь похуже. Я права?
   - С такими аналитическими способностями тебе следовало идти в гадалки, а не в наёмники, - сказал повеселевший колдун, похоже мои предположения отвлекли его от тягостных мыслей. - Почти угадала. Так что у тебя там за дело?
   - А-а-а! Вот мы и перешли к причине моего визита, - я достала карту и развернула её перед колдуном, - сейчас мы пойдем вдоль горного хребта до самого Брагина за каким-то лешим. А потом я предлагаю идти не вдоль холмов, а через земли эльфов.
   - Из-за кочевников?
   - В основном из-за них. Одних спугнём, вторых отгоним, а с третьими можем и не справиться. Их численность мне не известна. Как и их возможности. К тому же выбранный маршрут хорошо к твоей легенде припишется. А потом, не нужно идти через пески по жаре, постоянно оглядываясь не дышат ли нам в спину орки. В лес к эльфам они не полезут, и на том спасибо, как и химеры. По эту сторону гор не так холодно, так что переживем. Ну что?
   Колдун тщательно обдумывал моё предложение.
   - Это если мы не сильно спешим в Триград спасать мир от неизвестной напасти, - сказала я, видя нерешительность колдуна.
   - В Триграде нас ждут по весне, - ответил колдун, потирая нос, привычку, которую я заметила за ним, когда он что-то старательно обдумывает, - у нас в запасе еще месяца два. Так что думаю, нет нужды так рисковать, и ломиться через пустыню. Поедем после Бригина к эльфам.
   - Вот и отлично, - сказала я, сворачивая карту.
   - А можно задать вопрос? - неожиданно спросил колдун, когда я уже собралась уходить.
   - Задавай, - согласилась я.
   - А почему Либка звал тебя Ридой?
   - А почему мы до сих пор не знаем твое имя? - вопросом на вопрос ответила я.
   Колдун внимательно посмотрел на меня серебром своих глаз.
   - Кристьер, - ответил неожиданно он. Маги редко называли свои имена, предпочитая оставаться безымянными, или чтобы к ним обращались по прозвищам типа: Ледяной, Алый, Закатный.
   - Рида сокращенно от Аридары. Либка так подчеркивал, что относится ко мне как к родной дочери.
   - Аридара не простое имя. Таким простолюдины своих детей не называют.
   - Кристьер тоже не для крестьянского ребенка, - сказала я, намекая на не только аристократическое происхождение колдуна.
   - Как догадалась?
   - Тебя выдает цвет твоих волос.
   - Хм. Говорили мне, покрась их, не слушал.
   - Не переживай, остальные ни о чём не догадываются.
   - Это радует. А сколько тебе было, когда тебя выгнали из дома?
   - Достаточно чтобы выжить без посторонней помощи, - честно ответила я, припоминая первое изгнание.
   - А можно и мне называть тебя Ридой? А то от твоего имени я каждый раз вздрагиваю, когда слышу или произношу его.
   - Называй себе на здоровье, - согласилась я. Мне было безразлично, как меня называют, за свою долгую жизнь я переменила не один десяток имен.
   ...Аридара. Имя, которое дал мне жрец, найдя меня без памяти лет двадцать назад, в заваленном камнями ущелье. "Арид" название горы, на котором находился храм, и означало "богом сохраненный", а приставка "ара" означала "удача" или "везенье", кто как толковал.
   Жрец притащил моё окровавленное тело в храм и выходил меня. Сложив каждую мою изломанную косточку в целое.
   Но я не могла там оставаться долго. Я не старела, и это могло вызвать опасные для меня расспросы окружающих.
   Прожив в храме десять лет и, проработав послушницей, я собрала самые необходимые на первый случай вещи и под покровом ночи покинула гору с гостеприимным храмом на ней...
   Хм. Магия и вера никогда не прекратят между собой войну. То жрецы устраивают охоту на колдунов, путешествующих в одиночестве, то маги, исподтишка вредят храмам и жрецам. Поэтому отрицательные ассоциации, которые моё имя вызывало у колдуна, мне были понятны. И я его за это не осуждала.
   Решив вопрос о дальнейшем маршруте, и не выяснив, кто же преследует нас, я пошла, проверить рану Вирьена. Тот со счастливой улыбкой лежал, молча, давая мне себя осмотреть. Глядя на его здоровый аппетит и возвращающийся румянец на щеках, вывод напрашивался один - Вирьен полностью здоров. Значит можно не задерживаться в Загорках.

***

   Утром мы направились на запад вдоль горного хребта. В селениях, попадавшихся на нашем пути, мы покупали продукты, а иногда и оставались на ночь, просясь к селянам в дом. Меня пускали всегда, а вот мужской части компании нередко приходилось спать в конюшнях на колючем сене. А вместе с ними и мне, всё-таки защищать колдуна моя робота.
   Преследователи, похоже, от нас временно отстали, что несомненно настораживало еще больше. Ибо могло означать лишь одно: враг собирается с новыми силами.
   Но меня больше всего беспокоили не орки с колдуном, а оуданские охотники, точнее слухи о них. Согласно слухам оуданцев наняли для устранения колдуна, но мы до сих пор ни одного так и не встретили. Да и в столице их не наблюдалось, что вполне логично с их репутацией. Колдун об этих слухах знал, но, ни подтвердить, ни опровергнуть их не мог. Если бы услышала об охотниках на рынке, а не из уст разбойников нанятых убить колдуна, я бы не обратила на них особого внимания и не вздрагивала при каждом шорохе по ночам. А так нам оставалось только ждать, когда же профессиональные убийцы появятся на сцене. Оуданские охотники не орки им наплевать на эльфийские границы, как и на самих эльфов. Так что даже если мы будем у эльфов в гостях, не стоит забывать об осторожности.

***

   До Бригина оставалось всего два дня пути когда нас догнали одни их наших преследователей. Тигмеды - вонючие полутрупы, а за ними как собаки волочились волмеды. Ну, хоть без орков и на том спасибо.
   Мы только успели отъехать от деревушки где оставались на ночь, как Эбон учуяв запах, что было равносильно чуду, резко остановился.
   - Замрите, - сквозь зубы произнесла я.
   - Что-то учуяла? - спросил колдун, смотря как я лихорадочно осматриваюсь вокруг.
   - Гостей с душком, - ответила я, указывая на точки на горизонте, которые, быстро приближаясь к нам, увеличивались в размерах.
   Уйти далеко от них мы не успели, да и спрятаться особо было негде. В горных пещерах двери отсутствовали, а охранные ограды деревушек легко преодолеть даже человеку, не говоря о химерах.
   - Оридэ, меч держать умеешь? - спросила я.
   - Нет, - честно ответил тот, да другого от него не ожидала, оружия при нём отсутствовало.
   - А из лука стрелять?
   - Немного.
   - Тогда держи, - сказала я, протягивая свой лук и колчан полный стрел.
   Оридэ с опасением принял сей временный дар, но всё же вытащив стрелу, заблаговременно положил ту на тетиву.
   Днем химеры выглядели не такими пугающими как ночью, но зато более омерзительными. Грязные, полуразложившиеся тела и пустой взгляд глаз с расширенными зрачками, полностью лишенные личности. Такими были тигмеды. И волмеди, чьи тощие ребра выпирали из-под шерсти, а с острых зубов стекала слюна, смотрели на нас голодными глазами.
   Выбора нет. Сражаться с ними бессмысленно. Их количество явно превышает наше, давая им явное преимущество. В такой ситуации нас может спасти лишь чудо, или немного магии. На колдуна рассчитывать было бессмысленно, его щиты еле выдерживали один удар, от шаров толка было еще меньше, а на что-то более серьёзное он был не способен в связи с малым магическим опытом, поэтому я взяла ситуацию под свой контроль.
   - Танец первый. Танец огня, - скомандовала я, окружив тем самым нас высокой огненной стеной.
   Волмеди замерли, боязливо поглядывая на нас сквозь огонь, поскуливая, не решаясь пересечь своеобразную границу. Тигмеды пламени не испугались, сказывалось скрещение с человеком, и будто бы и не было преграды, кинулись на нас.
   Оружия химеры не имели, только острые когти и клыки, да звериную проворность и ловкость. Я не знала с чего начать: отпугивать волмедов или драться с тигмедами. Одновременно быть и там и тут не могла.
   - Танец четвертый. Танец молний.
   Молния не огонь, который может только обжечь. Если она попадет точно в цель от тебя останется, лишь горстка пепла на память твоим близким. Хвала небесам мои спутники это знали и старались как можно дальше держаться от меня.
   С "четвертым танцем" моя скорость увеличилась в несколько раз. Но самым сложным оставалось не задеть молнией в форме волка своих.
   На мою способность с восхищением разинув рты, уставились и наёмники, и писатель, и самое приятное колдун, ведь такого в природе просто так не встретишь...

***

   ...Как хорошо в Забвении...
   В нём нет ни радости, ни грусти...
   Здесь незаметно пролетают дни, месяцы, годы, тысячелетия, пронося мимо тебя взлеты и падения Великих Империй...
   Но что-то холодное резко вырвало меня из уютного кокона заточения. Открыв сонные глаза, замечаю, что стою на алтаре среди жрецов.
   - Чего вам? - зло спрашиваю я, рассматривая испуганные лица людей, озадаченные - эльфов и растерянные - кентавров. Похоже, они ожидали увидеть кого-то другого, а я своим появлением всё испортил.
   - Мне очень жаль, что мы потревожили Ваш сон, но нам просто необходима Ваша помощь, - обратился ко мне темноволосый мужчина, с ярко-голубыми глазами, в которых не было и грамма лицемерия, только надежда.
   Я невольно залюбовался этими глазами. Их обладатель явно не боялся меня. Это было впервые.
   - Назовись! - властно повелел я.
   - Рыцарь Рэнтьер Нонский, - представился он.
   - И чего ты желаешь за моё освобождение?
   - Чтобы ты защитил этот мир, - он произнес это так просто, будто бы пожелал, чтобы я очистил огородную грядку от сорняков, а не истребил грозившую этому миру угрозу.
   - Раз воля твоя такова, то так тому и быть, - согласился я. К войне мне не привыкать, а желание освободившего закон, и его следует выполнить в оплату за свободу, даже если этой свободы и не желаешь вовсе.
   Недолго думая мы подписали договор, скрепив его кровью...

***

   Я проснулась в холодном поту от яркого утреннего солнца, которое светило через единственное крохотное окошко. Во рту был привкус крови. Моей крови. Давно меня не преследовали кошмары моего прошлого. Неспроста он мне приснился снова, и именно сейчас. Ох, подсказывает моя интуиция, ждет этот мир что-то очень не хорошее.
   Спать больше не хотелось, поэтому, приподнявшись с импровизированного ложа, я спустила ноги на холодный пол.
   При свете утреннего солнца кухня выглядела не такой убогой как накануне ночью. Стол, лавка, на которой я спала, на стене несколько полок из грубых досок, с расставленной на них щербатой посудой, балочный потолок. Давно не беленые стены. И среди этой нищеты как король на злачонном троне выделялась белоснежная печь, на которой спал колдун. Остальные устроились на полу рядом с печью.
   Входная дверь скрипнула и в кухню вошла хозяйка. Седовласая, приземистая старушка с крючковатым носом на морщинистом лице. Бросив на меня недовольный взгляд, она поставила на стол кувшин, от которого пахло свежим молоком, после чего сняла с полки несколько кружек.
   То, как она умудрилась пройти утром мимо меня, не разбудив при этом, оставалось загадкой. Может и правда Баба-Яга, как её давеча назвал Дитор.
   Я улыбнулась про себя глупой мысли. Старушка всего-навсего была ведьмой, плохонькой, но все, же ведьмой.
   - Ты нас прости за вчерашнее вторжение, - обратилась я к хозяйке, - если бы не метель заночевали бы на свежем воздухе.
   Старушка подняла на меня бесцветные глаза, растянула губы, в подобии улыбки оголяя напрочь лишенный зубов рот, и молча, скрылась за дверью, ведущей в её спальню, на что я лишь пожала плечами.
   После дневного побоища не очень-то хотелось спать в лесу, но как нарочно на нашем пути не было не единой, даже захудалой деревушки, где можно было, попросится на ночлег. А тут еще как назло снег пошел, крупный, частый, магический. В этот раз я решила не участвовать в соревнованиях кто сильнее. И так выдала себя чуть-ли не с потрохами, когда мужчины с открытыми ртами смотрел на кучи пепла до этого бывшие химерами.
   Мы долго брели вслепую, полагаясь лишь на мой компас, выискивая место для ночлега, пока Вирьен чудом не разглядел сквозь пелену снега свет.
   Хозяйка перекошенной избушки встретила нас недружелюбным взглядом, но всё же впустила в дом переночевать. Оставив самих хозяйничать в кухне, старушка скрылась за неприглядной на первый взгляд дверью, громко лязгнув дверным замком со своей стороны. По горшкам мы лазить не стали, а поужинали тем, что было с собой.
  
   Я посмотрев в окно убедившись, что метель стихла. А потенциала у нашего преследователя поменьше, чем у Кристьера будет.
   Натянув извлеченные из-под лавки сапоги заброшенные туда ночью, стала будить остальных.
   Выпив на завтрак "любезно" предложенное козье молоко и громко поблагодарив за гостеприимство, мы попрощались с молчаливой хозяйкой, которая так и не вышла нас проводить из своего "убежища". Интересно кто её проклял таким странным образом?

***

   Бригин мало, чем отличался от Лоара-Дара. Те же каменные стены, те же узкие улочки, те же помои на них, те же нищие, жалостно просящие подаяния, которое тут же пропивали в ближайшей корчме. Единственным отличаем от столицы были размеры города и отсутствие королевского дворца, вместо него на холме возвышался дворец герцога, вассала нашего правителя. Вот и всё. Да еще и представители не человеческой расы попадались чаще.
   Вирьен, Дитор и Кристьер пошли искать подходящий постоялый двор, где мы могли бы остановиться. Я же с Оридэ отправилась искать лавку оружейника. Нужно было докупить наконечников для стрел, а заодно подобрать меч для писателя, который без особого восторга воспринял мою идею.
   К моему огорчению все оружейные лавки Бригиа были завалены дешевым хламом, годившимся лишь для продажи врагу. И поэтому когда я переступила порог очередной лавки с вывеской "Оружейная Иторгана" не ожидала увидеть ничего особенного.
   Открыв тяжелую, скрипучую дверь я осторожно вошла, хорошо хоть ступеньки вовремя успела заметить, а то полетела бы вниз головой.
   За прилавком сидел крупный седовласый мужчина и надевал наконечник на стрелу.
   - Добрый день, - громко поздоровалась я, обращая на себя внимание.
   - И вам добрый, - ответил мужчина, откладывая в сторону уже готовую стрелу и с любопытством поглядывая на нас, - чем могу быть полезен?
   - Нам нужно подобрать оружие вот для этого бравого молодца, - сказала я, выталкивая вперед Оридэ.
   Решив подбодрить парня я хлопнула его по плечу так, что тот согнулся вдвое, чуть ли не клюнув носом пол.
   - Здрасте, - нервно поздоровался Оридэ, потирая ушибленное место.
   - Хм, - хмыкнул оружейник, сдерживая улыбку, - такому молодцу и нож кухонный опасно в руки давать, того и гляди порежется.
   - Ну зачем вы так? Если его поучить немного, может и получится что-нибудь приличное. Так поможете аль как? - спросила я.
   - Помогу. Если смогу. А ну молодец, скидывай свой балахон, будем подбирать тебе то, чем ты сам себя не сможешь ранить. Как величать тебя?
   - Оридэ. Оридэ Аншагарский, - назвал свое полное имя писатель, снимая плащ.
   - А меня Иторган Траский. Я хозяин всего этого. И часть этих клинков выковал собственноручно.
   Траский. Что-то не хорошее щелкнуло у меня внутри. Тоскливое и горестное.
   Иторган. Иторган Траский ...
   - А Дерис Траский тебе не будет родственником? - боясь услышать ответ, осторожно спросила я.
   - Будет. Это мой отец. А ты его знаешь?
   Знаю. Еще как знаю. И ты меня знаешь, только не помнишь, что скорее всего, да это и к лучшему. Прошло почти пятьдесят лет с нашей последней встречи. А ты вырос и постарел Иторган, а когда мы в последний раз виделись, тебе только-только исполнилось пятнадцать. Тогда ты готов был смириться с тем, кто я, и идти за мной на край света.
   Но ничего не вышло. Твоему отцу стало известно о моей сути, не всё конечно, но достаточно, чтоб растрезвонив об этом на всю округу заставив ополчиться против меня селян. А мне ничего не оставалось, как уйти, оставив тебя одного с разбитой первой любовью, ибо не хотела чтобы ты стал изгоем для своей семьи.
   - Да так, слыхала от знакомых, что в свое время он был лучшим кузнецом западного побережья, - солгала я, пряча свои глаза, за рассматриванием оружия развешенного на стенах.
   Как хорошо, что я в маске. Не приведи небеса узнает меня и тогда неизвестно что от него можно ждать от человека с которым так жестоко поступили. Месть штука страшная, особенно если её подогревала ненависть десятилетиями.
   - Был, в свое время... Мирький, а ну иди сюда помоги мне! - кликнул оружейник, а когда вышел этот самый Мирька, у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, и капельки пота проступили на лбу. Паренек был полной копией Иторгана тогда, и возраст тот же, пятнадцать, не больше. - Мой внук, младший, помогает мне тут.
   Значит, ты всё же нашел ту, которая смогла вылечить твое раненое сердце. Я за тебя рада. Искренне рада.
   Выбирали мы долго, перебирая всевозможные клинки, от тяжелых двуручных мечей (которые были в ходу у закаленных наемников с севера), до легких, изящных рапир (распростроненных в аристократическом кругу), пока не наткнулись на достаточно легкий, одноручный меч без гарды, со слегка изогнутым лезвием, заточенным с одной стороны.
   - Этот привезли осенью с островов, - сказала Иторган, протягивая мне меч, - даже не могу сказать, насколько он надежен. Все никак не выпадало возможности проверить его в действии.
   Если бы не маска оружейник смог бы наблюдать самое пришиблено-удивленное выражение лица какое только можно изобразить. Или Иторган действительно был не осведомлен из-за неграмотности об этом клинке, или искусно притворялся, чтоб обезопасить себя и свою семью.
   Такие мечи ковали на западных островах кузнецы-монахи из оуданского ордена, которые поклонялись божеству по имени Бажада. Всю свою жизнь оуданцы посвящали молитвам, медитациям, изучению боевых искусств, выплавке новых сплавов для оружия и составлением лекарств повышающим обычные возможности человека. Все охотники-ликвидаторы были вооружены только оружием местного изготовления, и достать такой меч было невозможно. Интересно как он достался оружейнику? Монахи, мечи не продавали ни под каким предлогом, ни за какие деньги. Подобрать с поля боя тоже не возможно, они каким-то странны способом исчезали. Единственный способ добыть такой меч - украсть.
   Оружейник увидев блеск в моих глазах назвал достаточно низкую цену, не став лупить с нас втридорога.
   - Хороший меч. - Похвалил покупку Иторган (хоть недавно говорил, что еще его не проверял). При этом оружейник не скрывал радости оттого что избавляется от столь опасного товара. А вдруг нагрянут оуданцы как им объяснить, что ты не причастен к пропаже клинка у предыдущего владельца. А потом чуть тише добавил, обращаясь только ко мне, - ты как всегда не ошиблась в выборе оружия.
   Вот этого я не ожидала. Подняв свои испуганные глаза, потеряла на время дар речи.
   - А ты думала, что я тебя не признаю? Даже через столько лет? - он говорил это тихо и стоящий поодаль Оридэ увлеченно рассматривающий меч, не мог нас слышать, - тебя выдают твои глаза.
   - Вы, вы о чем? - спросила я, дрожащим голосом.
   - Не переживай. Я на тебя зла не держу. Я давно тебя простил. А сейчас даже благодарен за то, что тогда меня оставила. Что у нас была бы за жизнь? Ты вечно молодая, бессмертная, и я стареющий смертный. В какой-то период я стал бы для тебя обузой. Но я хочу, чтобы ты знала лишь одно. Я всегда любил лишь тебя, Кридрия или как тебя сейчас зовут?
   - Аридара, - честно ответила я.
   - Аридара, красивое имя. Жаль, что твоей сущности оно плохо подходит.
   - Спасибо, - только и смогла я сказать на прощанье. Камень, давивший на мою грудь пятьдесят лет, спал и мне, наконец-то стало легче дышать.
  
   Когда мы вышли с Оридэ на улицу, солнце уже успело спрятаться за крышами домов, зимний день короток, и на город спустились сумерки.
   - Аридара, а как мы найдем, где остановились наши? - спросил Оридэ, из всей компании он единственный кто меня называл полным именем.
   - А как ты думаешь, зачем я с ними отправила Эбона?
   - Вы друг друга чувствуете, - догадался писатель.
   - Правильно.
   - Но ведуны этого не могут.
   - Чего не могут?
   - Общаться телепатически. Вампиры да, и то друг с другом. Но не ведуны.
   - Понимаешь, - начала я оправдываться, но окончить не успела. Оридэ упав на снег забился в судорогах.
   - Я иду. Я иду, - твердил он сквозь зубы.
   На лбу проступили капельки пота, глаза закатились. Я не думая, кинулась ему на помощь, но... Но стоило к нему прикоснуться, как резкая боль пронзила мою голову. Отпустило меня мгновенно, как и писателя. Но этого мига мне хватило, чтоб кое-что рассмотреть.
   - Что это было? - спросила я писателя.
   - Триград. Он звал меня, - стуча зубами, ответил молодой человек.
   "Тебя звал не город, тебя звал маг", - подумала я, но вслух этого говорить не стала. Пока.
   - Давай помогу встать, а то на снегу не очень удобно отдыхать.
   Оридэ с благодарностью принял мою помощь, и мы не спеша, отправились на поиски остальных. А вопрос писателя о моих возможностях так и остался без ответа.
  
   Я больше никогда в жизни не поручу выбор постоялого двора Вирьену!!!
   Выбранная ним гостиница больше напоминала бордель, с работающими в нём ярко накрашенными девицами в блузах с таким глубоким декольте, что грудь так и норовила выпасть наружу.
   - Я уже начинаю, жалеть, что кого-то вернула к жизни, - сказала я, косо поглядывая на довольную рожу сотника и разминая кулаки при этом, - А вы куда смотрели? - этот вопрос уже был адресован колдуну с Дитором, у которых было тоже глупое выражение лица, что и у аристократа.
   Все с вами ясно. Кровь молодая, голова дурная. Даже за столь короткое время, пока мы были в дороге, вы успели соскучиться по женской ласке. Хорошо хоть наш преследователь не додумался пустить по следу суккубов. Тогда бы мне точно пришлось тяжело. Попробуй спаси того, кто этого не желает. Плюнув на них я молча поднялась на второй этаж. После принятия долгожданной горячей ванны, завалилась, на казавшуюся мягкой после земли, кровать. Уснула, оставив заботу о сохранности клиента на Дитора с Вирьеном.
  
   Проснулась оттого, что внизу громко шумели, а за окном стояла глубокая ночь. Я спустилась вниз, дабы разобраться в причине шума и остолбенела от увиденного.
   Дитор с колдуном крепко держали Оридэ за руки, в то время как Вирьен пытался залить ему в рот вино прямо из горла бутылки. Оридэ крепко сжимал зубы и махал головой в попытке не дать себе влить в рот алкоголь.
   Я хотела, было прекратить это безобразие, но замерла на полдороге, услышав пьяный голос Оридэ.
   - Всё. Я проспорил. Больше не могу, правда, - сказал он, еле проворачивая языком, и колдун с Дитором отпустили его.
   - Кто хочет еще меня перепить? - громко спросил Вирьен.
   - А я знаю, кто тебя может перепить, - сказал Дитор, вот уж кому действительно и ложки хватит, - Рида. Вот до неё тебе точно далеко. Видел бы, сколько пустых бутылок из-под вина я нашел у неё дома.
   У-у-у, предатель.
   Вирьен подошел на еле держащих его ногах к Дитору, положив ему руку на плече, тяжело вздохнув, произнес:
   - Вот если бы я знал, что между вами что-то было, я бы тебе морду разбил. Слово аристократа. Но так как я уверен, что ничего не было, я тебе скажу. Ик. Видел бы ты её лицо без маски, ты бы искал у неё не бутылки пустые, а кое-что совсем другое. Ик. Я, когда её три года назад увидел впервые, то она мне так в душу запала, что теперь у меня эта самая душа, не лежит к другим женщинам.
   В этот момент мимо них прошла одна из работниц, зазывно покачивая бедрами, оба мужчины провели её долгим, молчаливым, многозначительным взглядом.
   - Так вот, о чём это я говорил? - спросил Вирьен, когда девица скрылась из виду.
   - О Риде, - ответил Дитор.
   - Ах, Рида, Рида. Свет моих очей. Девушка она у нас хоть и хрупкая, но с тяжелой рукой, - сказал аристократ, потирая челюсть.
   И когда это они успели так вчетвером сдружиться? Особенно колдун с писателем? Кристьер же на дух не переносил Оридэ, считая того шпионом. Но, похоже, несколько бутылок вина способны сотворить и не такое чудо.
   Я озадачено почесала затылок и решила, было вернуться наверх, как моё внимание привлек колдун, которому на пьяную голову пришло по заигрывать с одной из девиц. А на вид такой серьёзный, а оказывается, он ничем не отличается от Вирьена по мужской сути.
   И без слов сообразив, что утром уже никто не пойдет ни на какую встречу с таинственной особой, махнула на пьяную компанию рукой, совсем мозгов нет у этих мужиков, так напиваться когда вас преследуют убийцы. Еще раз проверила свою защиту, поставленную по окружности гостиницы, вернулась обратно в комнату, дожидаться утра. Ведь завтра смогу вдоволь поиздеваться, когда их головы будут трещать по швам от ужасного похмелья, а я долго и монотонно буду читать им мораль.

***

   ...Мои руки продолжают крепко сжимать меч, хоть первая атака врага давно отбита. Я сижу на холодной земле, судорожно кусая губы.
   За время моего сна многое что изменилось.
   Я помнил это мир еще безжизненной планетой только начинающий свой путь.... Я знал этот мир совсем юным, когда в него только переселились эльфы, гномы, кентавры, минотавры и фавны. Каждый занял свою территорию, и не посягал на чужую.
   С определенных пор я любил тут отдыхать от дыма, копоти, крови и войны своего мира. Каждый раз, миновав барьер, разделяющий миры, я с наслаждением вдыхал чистый воздух свободы, царивший в этом мире, любуясь ясным голубым небом надо мной.
   Мой глаз радовали процветающие города, возделанные поля и народ, который улыбается, а не шарахается завидев тебя в сторону падая ниц на землю в преклонении перед тобой. Ибо не ведали кто я.
   Здесь стоило только постучать в дверь любого дома среди ночи, и тебя радостно принимали в нём, давая кров на ночь и угощая горячим ужином.
   Здесь в каждом доме хранились книги, а в каждом городе была школа. Здесь не было места невеждам и неучам.
   Прошло чуть больше пяти тысяч лет с момента моего заточения, а многое что изменилось, но и многое что осталось прежним.
   Развитие технологий намного облегчило жизнь. Теперь не было нужды вручную пахать поле или ночи напролет сидеть за ткацким станком. А чтобы попасть из одного города в другой, не было нужды гнать лошадь. Но не только в сфере быта развивались технологии, но и в военных целях.
   Тонкую грань миров не раз прорывали новые расы, стремившиеся заполучить новые территории. Вампиры, оборотни и тролли, и прочие нелюди наполнили собой этот мир, против которых старое оружие было почти бесполезно.
   Но после долгих битв и переговоров, с ними был подписан мирный договор и теперь они стоят в одном ряду с эльфами, кентаврами и людьми.
  
   Рэнтьер подходит со спины, поддерживая, кладет свою руку на моё плечо.
   - С нашей стороны большие потери, - говорит он извиняющимся тоном, будто бы в этом виноват только он.
   Ни один мускул на покрытом сажей моем лице ни дрогнул, я и так знал наше положение дел.
   - Так и с их стороны не маленькие, - отвечаю я, пытаясь пошутить, оголяя острые в собственной крови клыки, - в следующей атаке я пойду первым, а вы будите зачищать мой тыл.
   - А ты выдержишь? - искренне интересуется рыцарь, видя, как я сплевываю свою кровь.
   - Выдержу. Главное не лезьте под руку, и всё будет нормально, - отвечаю я, подымаясь с земли готовясь к новой атаке.

***

   Проснулась раньше запланированного. Снова кошмар. Похоже, они мне теперь будут сниться, чуть ли не каждую ночь.
   Выругалась. Полегчало. Ненадолго.
   Чтобы хоть как-то развеяться я решила прогуляться на местный рынок, заодно прикупить кое-каких продуктов в дорогу. Мужская часть нашей компании поглощала еду в таких количествах, что та никогда не была лишней.
   Небо только посерело поэтому на рынке почти никого не было, лишь одинокие торговцы, пришедшие раньше всех, разлаживали на прилавках свой товар, только начиная рабочий день. Побродив немного среди скудных рядов, я купила у толстой тетки полную корзину краснобоких, сочных яблок.
   - Помнишь колдуна из Рамира, который сгинул еще в средине того месяца? - спросила торговка яблоками у соседки по лотку.
   - Помню, а как же, - ответила ей рядом стоящая торговка выпечкой.
   Я аж замерла, и специально задержалась, чтоб послушать.
   - Так вот, говорят, он не сам шел в Триград, а с учеником.
   - Вот как, - ответила понимающе вторая.
   - А что с тем колдуном случилось? - не выдержав, спросила я.
   Торговки, переглянувшись, уставились на меня. Я тут же пожалела, что подала голос. На мне же написано что я опасный субъект. Маска на пол лица, кольчуга под длинным плащом, меч наперевес. Не хватает только шрама на открытой половине лица, свежей крови на одежде и будет полный букет. Одно слово - наемник, человек который за деньги не только охраняет, но и отнимает жизнь. Нужно ж было молча послушать, так нет, опять отличилась умом и сообразительностью. Кажись я повторяюсь? Но, похоже, торговкам сегодня особо хотелось об этом поговорить, а тут на тебе, свежие уши, добровольно отданные на растерзание.
   - Загрызли его чудища, - ответила торговка яблоками, - шел он сам через горы, там они его и настигли. А ученик его успел скрыться. Вот так.
   - А что в этом особенного? Все кушать хотят, - сказала я.
   - Кушать? Если бы они его съели, а то загрызли и бросили умирать в горах. Искали они у него что-то. И не нашли. Наверно у ученика осталось. Вот теперь рыщут по обе стороны гор в поисках оного.
   - Не завидую я ему, - сказала я, откусывая за раз чуть ли не половину яблока, - я видела таких недалеко от Лоара-Дара. Страшные твари.
   - Страшные. Это волмеди были страшные. А новые... Я лично сама их не видела, да и желание даже издалека поглядеть не имею, но те, кто видел, говорят, что даже при свете дня от них мороз по коже.
   - Вы о тигмедах?
   - О них, самых, - подтвердила торговка.
   - А с чего взяли, что его загрызли? - снова спросила я.
   - Так обоз шел через горы, они то на его труп и наткнулись.
   - А далеко это произошло?
   - Не. На Миршенском перевале, - ответила торговка выпечкой.
   - А про ученика, откуда стало известно?
   - Об этом мне соседка по секрету рассказала. А ей маг, который к ней иногда ходит, - ответила женщина, вот и доверяй таким после этого. Есть негласный закон - если хочешь, чтоб о чем-то узнал мир, расскажи об этом торговке с базара.
   - А в Бригине есть маг? - наигранно удивленно спросила я. Мне хотелось узнать, без где тот обитает, но не хотелось заострять на этом внимание.
   - Есть, а как же. Живет на площади Блэйра. В доме над входом, в который висит рамирский знак, - выдала нужную информацию булочница, не особо заботясь, а стоило ли?
   - Спасибо за яблоки, - поблагодарила я, и на этом окончив собирать сплетни, отправилась обратно в гостиницу.
  
   Комната колдунишки находилась рядом с моей, я не стала себя утруждать и без стука, бесцеремонно ворвалась к нему. Я была полностью уверена, что зайди к любому из моих спутников, узрела бы точно такую же картину как в комнате у колдуна.
   Кристьер был не сам, его постель грела вчерашняя деваха. От созданного мной шума голубки проснулись и ошарашено смотрели на меня. Тут я тоже не стала извиняться, а вытащив голую девку из постели, сунула в руки её одежду, и не дав одеться, пинком выставила за дверь.
   - Рида, а не много ли ты на себя берешь? - спросил колдун, когда мы остались в комнате одни, - или ты вдруг заревновала меня?
   Вместо ответа я подошла к нему впритык и сорвала с шеи защитный амулет, единственное, что было сейчас на маге.
   - Ты что творишь?.. - оторопело спросил колдун.
   - Маг говоришь? - перебила я его, - Какой степени? Нулевой?
   - Как ты об этом узнала? - растерянно спросил Кристьер, после недолгого молчания за время которого похоже он решал что стоит говорить, а чего нет.
   - Элементарно. Этот амулет не принадлежит тебе. Откуда он у тебя, с кого ты его снял? Отвечай мне немедленно, пока я из тебя дух не вышибла.
   Я не кричала, моё негодование выдавали лишь зубы, которые я по привычке скалила, когда кому-то угрожала.
   - Я его не воровал, если ты об этом, - спокойно сказал колдун. Завернувшись в одеяло, встал с постели, чтоб собрать разбросанную по комнате одежду.
   Я развернулась к нему спиной, давая возможность спокойно одеться. Дождавшись когда копошение за спиной прекратилось, осторожно обернулась. Кристьер, уже одетый, сидел на кровати с опущенной головой.
   - Что случилось с твоим учителем? - уже не с такой агрессией спросила я. Поникший вид колдуна немного охладил мой пыл.
   Колдун не ответил.
   - Если ты будешь и дальше молчать, то я не смогу тебе помочь, - сказала я, присаживаясь рядом с ним.
   - Моему учителю было поручено доставить в Триград кое-какую вещь. Я был одним из его учеников. Я не знаю, почему выбор пал именно на меня. Ведь все мои сокурсники давно ходят в магах, один я все никак не доучусь. Как бы я ни старался, прыгнуть выше головы было не в моих силах. Но наверно учитель доверял мне. За столько лет что проучился у него, я его ни разу не подводил. Скорее всего, именно по этой причине он взял меня с собой. Изначально мы планировали добраться до Триграда по морю. Но побережье уже успело покрыться льдом, поэтому учитель решил идти через горы. По пути в Дасторью на нас напали твари, посланные за нами. Учитель придумал разделиться до Бригина. За планом он отвлекает внимание врага, а я доставляю вещь в город. Но если с ним что-то случится в дороге, то оставил свой амулет-орден, чтобы меня пропустила в Триград.... Но тот, кто был заинтересован в том, чтобы не допустить нас в Триград, оказался не настолько глуп. Эти твари пришли в Лоара-Дару за мной. А потом еще бандюг нанял. Если бы в тот вечер вы не шли впереди меня, моё путешествие закончилось еще в столице. - Так Дитор оказывается был прав - насчет засады. - Вот тогда я решил, нанять охрану. Учитель мне оставил кошель с деньгами на этот случай. Я в городе никого не знал, а доверять рекомендациям незнакомцев не рискнул. Но, увидев тебя в бою, решил немного разузнать кто ты и что из себя представляешь.
   - Разузнать? Скорее всего, проследить, - поправила я, вспомнив об оставленных следах возле дома.
   - Ладно. Проследить, но в меру разумного. Интересно, что с ним сейчас? - сменив тему спросил Кристьер.
   - Скорее всего, мертв, - честно ответила я, догадавшись что колдун спрашивал о своем учителе. - Во всяком случае, так говорят на рынке.
   Колдун побледнел. Весть принесенная мной оказала на него, подавляющий эффект.
   - Я вижу, ты стал доверять Оридэ? - резко сменив тему спросила я, решив хоть немного развеять столь мрачную атмосферу. - С чего бы это?
   - Помнишь, как недавно нас настигли химеры, на тебя со спины пытался напасть волмед?
   - Помню. Оридэ тогда еще кинулся её прикрывать.
   - Вот с этого момента и доверяю.
   От усталости я была на грани потери сознания и когда заметила нападение со спины поняла что не успею защититься. На помощь кинулись все, не смотря на угрозу моей силы. Писатель был ближе всех, с бледным от испуга лицом и диким криком, чтоб не так страшно было, молодой человек кинулся на химеру, крепко сжимая в руке длинный нож. Но ни ранить, ни убить его не успел, с тварью разделался Эбон единым, точным ударом копыта в голову. Кстати, нужно отвести моего "коня" к кузницу подковать.
   Да. Эбон предан мне как никто другой во всех мирах...
   - Шпион так рисковать не стал бы, - сделав заключение, добавил колдун.
   Я не стала его в этом разубеждать, тем более что Оридэ это не касалось. Осторожно повесив амулет обратно на шею колдуну, спросила:
   - А кто в ордене знал что ты едешь с учителем? Что вы вообще куда-то собираетесь? - чуть не забыла об этом.
   - Все. Для них мы ехали в Триград дабы провести переговоры с наместником Каллиром о сотрудничестве наших орденов.
   - А где живет маг, у которого вы должны были встретиться?
   - На площади Блэйра. В этом городе лишь один маг из нашей обители.
   - Ясно. Оставайся в гостинице и ни шагу из неё. Передай остальным, а я скоро буду, - выдав указания, покинула комнату.
  
   Сокурсники давно ходят в магах. Хм. Странно как-то всё это. Потенциал у нашего колдунишки о-го-го, любой верховный маг мог позавидовать. Так почему он до сих пор ученик? Что мешало ему пройти нужные испытания?
   Да уж, задачка еще та. Почесав затылок, я медленно переставляя ноги стала спускаться вниз замирая чуть ли не на каждом потому что параллельно пытаясь разобраться во всем этом. Было в нашем недоучки то, что кинулось сразу мне в глаза, но на что я не обратила внимания. Кристьера покрывала странная сеть, неприятно оранжевого цвета. Такой же цвет имела птица шпион. Это означало лишь одно - передается или принимается магическая энергия. Тогда я все списала на амулет висевший на шее, но когда его сорвала, сеть не исчезла. Сам амулет оказался чистым, пустышкой.
   Я замерла на средине лестницы. До меня наконец-то дошло. На Кристьере стоит ограничительный барьер. Но зачем? Его учитель не мог не знать об этом, но почему не убрал его? Завидовал? Боялся? А может это из-за барьера наш преследователь всегда нас находит и идет на шаг впереди? Но почему он по нему не нашел колдунишку еще в столице?
   Бред какой-то. Нужно как можно быстрее убрать эту сеть иначе живыми до Триграда рискуем не добраться. Сама барьер снимать не рискну, с неродной мне магией не стоит рисковать, могу нечаянно и убить человека пусть и полукровного.
   Придется просить об этом эльфов, те мастера целительской магии.
  
   Дом мага я нашла быстро, уж больно броской была его архитектура с мрачными витражами в узких окнах. Дверь открыла бабушка-одуванчик. Проводив меня в гостиную с жуткими болотного цвета стенами и черной мебелью ушла сообщать о моем визите. Ждать хвала небесам пришлось не долго
   Мага звали Лишьен Энтонский, это мне сообщила старушка, подчеркнув благородное происхождение хозяина. Сам же Лишьен оказался невысоким, тощим мужчиной лет тридцати, который с непринужденно улыбкой на лице предложил мне присесть в кресло и выпить чашечку чая. Вот что значит снять маску с моего лица и эффект не заставит себя ждать.
   - Так что же вас привело ко мне госпожа..?
   - Аридара, - представилась я.
   - Госпожа Аридара, - повторил моё имя маг. На миг его улыбка померкла и лицо исказилось в презрении. Но справившись со своими эмоциями он снова стал приветлив.
   - Говорят у вас можно купить несколько защитных амулетов, - покупка магических побрякушек хороший повод, чтоб попасть к магу на приём.
   - Можно. Но всему есть своя цена. Какие именно вас интересуют?
   - А какие у вас есть? Вы перечислите их, пожалуйста, чтоб я могла выбрать, а то в них плохо разбираюсь, - лгала я с глупым выражением лица.
   - Ваш чай, - нарушила наше уединение "одуванчик". Поставив поднос на стол, старушка удалилась, сильно шаркая ногами, всеми силами показывая насколько она недовольна моим присутствием.
   - Угощайтесь, - обратился ко мне маг, протягивая чашечку ароматного напитка.
   - Спасибо, - поблагодарила я, беря чашку одной рукой, а второй потянувшись к вазочке с вафлями, незаметно вплеснув в чай магу зелье личного приготовления, не имеющего ни вкуса, ни запаха.
   Лишьен долго перечислял все достоинства своих амулетов, пока крепкий сон не сморил его. Хвала небесам я не уснула раньше, чем подействовало зелье, надо будет запомнить, на будущие для магов нужна большая доза.
   Так, что у нас там? Я себя уже вампиром чувствую, смакуя чужую кровь.
   Ага. Кристьер был прав. Об их походе знали все, а вот об истиной цели далеко не каждый. Например, Лишьен не знал. Я немного расстроилась как ребенок, которому обещали подарить подарок, но почему-то не смогли. Зря потратила силы и время. Зато заинтересовало другое. О том, что к Лишьену должны были прийти гости из родной обители, предупредить забыли. Или к нему никто и не собирался на самом деле.
   Ладно, сейчас подправлю магу память и можно идти домой.
   Раз, два, три. На четыре я сидела в кресле, как ни в чем не бывало, а на пять маг очнулся и продолжил расхваливать товар.
   Купив для отвода глаз несколько амулетов против воров и раскланявшись, ушла "довольная" покупкой. То бишь расстроенная за неэффективно потраченное время.

***

   Мы покинули Бригин на следующий день под мелкий снег, который противно забивался за шиворот. Свернув южнее и оставив горы позади, мы вступили на земли эльфов, заросшие густо-засаженными деревьями смешанных пород самой госпожой природой. Лес вначале был заснежен, как и горы, но чем ближе мы подходили к селениям эльфов, тем меньше ставало снега, который уступил место опавшим листьям, а вскоре и зеленой траве, на которой было так приятно растянуться ночью после холодных земель людей.
  
   - Что-то эльфийской стражи не видать, - сказал Вирьен, настороженно оглядываясь по сторонам.
   По территории эльфов мы шли четвертый день подряд, и до сих пор не встретили ни одного разумного существа, даже дриады и те не показывались. Только птицы разноголосо щебетали над головой, да белки прыгали с ветки на ветку, если бы не они, лес бы казался вымершим.
   - Не переживай, скоро выскочат, да так неожиданно, что и умереть от испуга будет не долго, - и не успела я это договорить, как нам путь преградила встрявшая в землю стрела, от чего Эбон нервно заплясал, перебирая копытами, - вот видишь, легки на помине. Или как там говориться в народной мудрости? Не поминай лешего не то...
   Договорить мне снова не дали, три высоких эльфа со стрелами наготове, негодующе зыркнувши в мою сторону, встали у нас на пути. Остальная стража пряталась за толстыми стволами деревьев. Наивные, думали, я их не замечу.
   - Стоять на месте! - прозвучал приказ со стороны эльфов одетых в маскировочные зеленые одежды.
   - Стоим, - ответила я тоном деревенской простушки.
   - Очень остроумно. Что вы тут забыли? - спросил один из эльфов, мой ответ явно его задел.
   - Решили обезопасить своё путешествие, не охота сталкиваться в пустыне с кочевниками, поэтому и завернули к вам, - снова ответила я, но уже серьезно оставив шутки на потом. Об орках и химерах предпочла благоразумно умолчать. Если и отчитываться, то не перед какой-то там пусть и эльфийской стражей.
   - Следуйте за нами, и не вздумайте оказать сопротивление.
   - Как будто бы в этом есть для нас какая-то выгода, - пробурчал Дитор, и мы под конвоем последовали в Эльсонар.
  
   До города было всего два дня пути, но эльфы из излишних мер безопасности решили провести нас обходной дорогой, тем самым, растянув "удовольствие" на неделю.
   Три дня я молча наблюдала, как эльфы гордо нас игнорировали и в тоже время зорко следили. У любой другой расы так не получилось бы. Устав бесцельно бродить по лесу кругами, я подошла к их командиру, когда мы в очередной раз остановились для ночевки, и искренне поинтересовалась:
   - Товарищ эльф! Если вы заблудились или забыли дорогу домой, то только намекните и я укажу вам самый кротчайший, самый безопасный путь в Эльсонар.
   Бесстрастное выражение лица эльфа на долю секунды сменилось маской брезгливости и отвращения. Фу, какой-то жалкий человек смеет предполагать, что он благородный эльф заблудился в родном лесу, да еще и имеет наглость предложить указать верный путь.
   - Мы идем верным путем, и в чужих советах не нуждаемся, - ответил он мне, так как будто пытался отмахнуться от надоедливой мухи.
   - Так чего мы идем окольными путями? Неужто вы думали, что мне не известен туда путь? - снова спросила я, приподняв маску открывая лицо.
   - Вы?! - удивлено и в то же время испугано воскликнул эльф. - То бишь, Вы?!
   - Мы, - подтвердила я.
   Лично мне каждый эльф не был знаком, но каждый эльф частично знал кто я, поэтому не удивительно что, признав меня, наш провожатый побледнел.
   - Я очень соскучилась по сынишке. Так что идем на прямую?.
   - На прямую, - подтвердил эльф.
  
   Город нес отпечаток былого величия и всеми, доступными способами эльфы пытались поддерживать его. Дома с высокими колонами и изящными балконами. Затейливой ковки ворота и заборчики. Дороги, выложенные камнем. Фонтаны, с переливающей всеми цветами радуги на солнце, водой. Деревья с золотой листвой, обширные сады без границ.
   Нас провели к самому большому зданию с белыми колонами, высокими ступеньками и двумя круглыми башнями по бокам. Напуганная ситуацией в лесу стража без промедления доложила о нашем прибытии, после чего нас провели на аудиенцию к правителю. Точнее к нему на приём попала только я, а остальные терпеливо ждали за дверью.
   Правитель был высоким черноволосым эльфом с голубыми глазами, одетым в длинные светло серебряные одежды. Его высокий лоб обхватывал тонкий золотой обруч, а на груди, на изящной цепочке, висел мощный медальон. Выглядел эльф лет на двадцать - двадцать пять не больше, хоть ему уже было чуть больше за триста.
   - И что вам понадобилось на моих землях? - величественно строго спросил правитель, - Вы знаете, что незаконное нарушение границы приравнивается к сигналу начала войны?
   - Ой, Марли, оставь свой пафос для других и лучше предложи выпить чего-нибудь с дороги, - сказала я, по-хозяйски развалившись в ближайшем кресле, снимая маску с лица.
   - Олливиджиэн, я все-таки правитель, а не бесштанный мальчишка каким был триста лет назад! Поэтому меня теперь следует называть Марлильлиэль, правитель Эльсанара, - обижено сказал эльф, оглядываясь по сторонам, не услышал ли кто из его соплеменников моего панибратского обращения. Убедившись, что за нами никто не наблюдает, эльф подошел к бару и извлек из него бутылку вина и два бокала.
   - А что? Я, например не против, чтобы ты, как и триста лет назад, называл меня мамочкой.
   - Боюсь, этого не поймут твои спутники. Кстати как ты им представилась? - спросил он, подавая мне бокал с золотистым вином.
   - Аридара, наемник и ведунья, - отрекомендовалась я, и одним махом опустошила содержимое бокала.
   Марли чуть не захлебнулся от услышанного.
   - И кого угораздило тебя так назвать? - спросил эльф. - У кого чувство юмора оказалось еще хуже, чем твоё?
   - У жреца. Кстати о моих спутниках. Не мог бы ты попросить своих не говорить лишнего обо мне?
   - Попрошу. Ты к нам надолго в гости заглянула?
   - Вообще-то я планировала мимо проехать. В Триград путь держим. Но ваша гостеприимная стража пригласила нас в столицу и я как истинная женщина не могла отказать столь галантному кавалеру, - при этом как дворцовая кокетка часто захлопала ресницами.
   - Кх-кх. В тебе умерла замечательная актриса. Еще чуть-чуть и я бы поверил.
   - И что меня выдало? - искренне поинтересовалась я
   - Я просто знаю тебя достаточно хорошо, чтоб понять, когда ты говоришь всерьез, а когда дурью маешься. И как тебя терпели при твоем дворе?
   - Терпели?! Стоило мне только появиться там, как большая часть магическим образом куда-то исчезала, а оставшиеся старательно не попадались мне на глаза. А насчет обосноваться, думаю дня три попользуюсь вашим гостеприимством, а там видно будет.
   - Я распоряжусь насчет покоев, - пообещал Марлильлиэль, и щелкнул пальцами.
   Из скрытой двери появился эльф, который икоса поглядывал на меня, пока Марли объяснял ему его задачу.
   - Лилунаи покажет вам, где вы сможете отдохнуть. Вечером я жду вас на ужин.
   Поднявшись с кресла, я потрепала волосы Марли, как в его детстве, и отправилась за моими спутниками, которые всё еще ждали за дверью.
  
   Нас разместили в одном из крыльев дворца. Три роскошно обставленные спальни, две двухместные и одна лично дnbsp; - Стоять на месте! - прозвучал приказ со стороны эльфов одетых в маскировочные зеленые одежды.
ля меня, объединенные общей гостиной и террасой, которая имела выход в сад. Время было завтрака, который состоял у нас из фруктов и свежего эльфийского хлеба.
   Незапланированный отдых я решила использовать с пользой и начать обучение Оридэ. Одолжив у Вирьена один из его мечей (мой для этой цели не подходил) мы вышли во двор.
   Писатель неумело держал в руках меч, вцепившись в рукоять, так что костяшки пальцев побелели. Обучения как такого не получилось, я просто гоняла неопытного в таком деле ученика по двору, больно ударяя, лезвием меча плашмя, когда тот пропускал удар.
   Часа в два нам принесли обед из деликатесов, названия которых даже мне было неизвестно, после которого я устроила перерыв в обучении писателя до завтра. Тело Оридэ и так после сегодняшнего будет походить на один большой, сплошной синяк.
   До ужина было далеко, и мы от нечего делать стали соревноваться между собой. С колдуном и Дитором я быстро справиться, а вот против двух мечей Вирьена пришлось попотеть. Каждый раз хотелось один из мечей отбить, а второй остановить выпущенными когтями, на что я тихо рычала.
  
   Ужин у эльфов проходил поздно. Приняв горячую ванну с ароматными маслами (хоть и не была неженкой, но в воде полежать любила, тем более после тяжелого пути и холодных лохань трактиров и гостиниц, давая расслабиться мышцам в горячей воде) я достала из седельной сумки белоснежную блузу под горло с вышивкой, черную достающую до пят юбку и корсет. А вместо тяжелых зимних сапог легкие туфли. Наряд простолюдинки на мне смотрелся изысканнее эффектных туалетов эльфиек, расшитых золотом и жемчугом.
   Волосы заплела в косу, оставив спереди две свободные пряди. Покрутив в руках маску, я оставила её на туалетном столике, ничуть не боясь, что кто-то из эльфов, под опьяняющим действием вина, решит нарушить приказ правителя, и начнет со мной обсуждать времена этак пятисотлетней давности, вспоминая как мы учились заново выживать.
  
   Как почетный гость я сидела по левую руку от Марлильлиэля за главным столом, в то время как мои спутники сидели вперемежку с простыми эльфами отдельно.
   За весь ужин я не раз ловила на себе ревнивый взгляд Вирьена, который все никак не мог понять, почему со мной так любезен правитель эльфов. А сам Марлильлиэль забыв о своем положении и честолюбии, лично подливал в мой бокал вино и подавал блюда с едой. Вот она - сыновья любовь, ну и что с того, что мать приёмная.
   - А скажи-ка мне вот что, - обратилась я к седевшему рядом эльфийскому магу по имени Онтаниэль, - если у вас тут поколдовать, за чертой ваших владений об этом узнают?
   - Конечно же нет! - воскликнул эльф, возмущенный моими сомнениями.
   - А ты что поколдовать решила? - спросил Марли. - Лучше не стоит. Пожалей город.
   Я недовольно глянула на сына, но язвить в ответ не стала.
   - Да не то чтоб колдовать. Видишь того парня с белыми волосами, да не того что эльфийкам глазки строит и сюда периодично зло косится, другой.
   - Полукровка? - уточнил правитель, смотря на Кристьера.
   - Ага.
   - Его силу что-то удерживает, - заметил Онтиниэль, - как будто кто-то специально поставил на него барьер. Если защиту снять, то его такому научить можно будет, столько таланта зря пропадает.
   - Вот-вот. Я о том же. Эту сеть на него набросил, скорее всего, его заботливый родитель. Так на всякий случай, чтоб тот в детстве сам себе не навредил. Но мальчик вырос, пора выходить из-под родительской опеки.
   - Сама естественно не решилась? - поинтересовался Марлильлиэль, хоть сам знал ответ заранее: слишком много силы тоже плохо.
   - Я могу её убрать. Он поначалу даже ничего не заметит, - предложил свою помощь Онтаниэль.
   - Буду весьма благодарна. Тем более что мне не нравится, что сейчас происходит в мире.
   - Ты о чём? - не понимая, спросил правитель.
   - Скажите оба, если бы у вас были ученики, выбрали бы вы себе в опасный путь в попутчики самого неуспевающего?
   - Нет, - в один голос ответила эльфы.
   - Доверили бы ему то, за сохранность чего сами отвечали головой?
   - Что ты этим хочешь сказать? - спросил Марли.
   - Сама не знаю. Чтоб сложить мозаику мне не хватает три четверти фрагментов к ней, а тот, у кого они находятся, не желает со мной ими делиться. А те, что есть у меня, находятся слишком далеко друг от друга, чтоб понять, что на ней изображено.
   - Странный ученик, - сделал вывод маг. - Последствия исчезновения барьера будут на тебе. Предупреждаю заранее.
   - За это я не боюсь. Сам по себе Кристьер безопасен, ему абсолютно не ведомы планы его наставника.
   - Заглядывала в мысли?
   - Немного. Углубляться не стала, незаметно это сделать невозможно, а кровь его попробовать не было случая. Сколько же в этой истории темных пятен. И что за дерьмо в которое я снова вляпалась?
   - Олли, ты же за столом! - прошипел правитель, но сделал он это достаточно громко, чтоб на нас уставились несколько пар удивленных глаз.
   - Извини.
   - Давайте лучше сменим тему и поговорим о политике, - предложил правитель.
   - Сына, ты хочешь, чтобы из моих уст полился нескончаемый поток брани?
   - Тогда давай об одном из твоих спутников?
   - Заметил? Что так в глаза бросается?
   - Ты себе этого не представляешь. Я просто удивлен, что другие твои спутники этого до сих пор не заметили. Глаза отводила?
   - Тихо ты. Ты им об этом еще намекни, - сказала я, бросив взгляд в зал, где за одним из столов сидел Дитор и уплетал ужин за обе щеки не особо беспокоясь насколько это не прилично.
   - Не стану я себя этим утруждать. Рано или поздно они заметят сами, - обижено сказал Марли.
   - Уж лучше поздно, и чем позже, тем лучше, - вздохнув, сказала я.

***

   Отдыхать у эльфов у меня не получилось. Целыми днями я была занята тем, что до обеда издевалась над Оридэ, обучая его сражаться на мечах, а после обеда шла в кабинет к Марли, где он после заседаний совета повторно советовался со мной. Иногда эти совещания оканчивались глубоко за полночь, сразу, после того как я узревала дно третей бутылки из-под вина. Поэтому в свои апартаменты я возвращалась, когда все давно спали и видели десятый сон.
   - Олли, с момента твоего приезда я много о чём думал, - начал разговор Марли в один из таких вечеров.
   - Сына, ты думаешь!? Действительно вырос! - с насмешкой похвалила я.
   - Да, думал, - ничуть не обидевшись, продолжил эльф. - Человеческие маги, чем сейчас занимаются?
   Вопрос не был неожиданным. В день приезда я рассказала эльфу о наших преследователях и моих снах, не маленький мальчик, может что дельное подскажет по этому поводу, но постановка вопроса именно в такой форме поставила меня в тупик.
   - Понятия не имею, ты об этом лучше Онтаниэля спроси, он же должен посещать слет магов.
   - Слеты посещают ведьмы, - рефлекторно поправил меня Марли.
   - Не знаю, - но убийственный взгляд моего сыночки говорил, что его такой ответ не устраивает. - Во время войны заговаривали оружие и изготавливали защитные амулеты. А сейчас, - и в знак того, что хоть замучь меня до смерти пытками, все равно не знаю, развела руками.
   - Первые лет сто после войны захватили власть в человеческих землямлях и держали всех в ежовых рукавицах, - ответил он за меня.
   - Точно! - воскликнула я, вспомнив о нежелательном сюрпризе, который ждал меня по возвращению.
   - Потом маги раскололись. Каждый хотел монополии, поэтому менее сильные, коих оказалось большинство переселившись в отдаленные регионы. Ударившись в религию объявили себя жрецами давно забытых богов. А остатки, потеряв такого союзника как количество, заперлись в своих замках-крепостях, боясь расправы со стороны людей.
   - Ну, это я хорошо помню. Светлый герцог Патр ви Кодонский возглавлял восстание. Маги меня тогда звали помочь им, да только мне не было до них никакого дела. Внутренние разборки контракта не касались.
   - А они знали, что ты вернулась?
   - Верхушка, увы - да. Мне после их предложения затаиться пришлось, дабы они подумали что я приходила временно.
   - То есть маги с тех пор могут иметь на тебя зуб?
   - Могут. Да вот только они меня не нашли и решили что я Дахтаринию я покинула навсегда.
   - А в наше время скольким известно что это не так?
   - Тех, кто в действительности знает что я принадлежу к расе мидтов, а не приблизительно, как большинство твоих поданных, не больше десяти. И среди этих избранных нет ни одного человека.
   - Уверена?
   - Нет, - честно ответила я. - Ты можешь ответить толково, до чего додумался? А то я в твоих тараканах запуталась.
   - Да я и сам, как и ты, толком не разобрался. Уверен лишь в одном, маги затеяли опасную игру. А ты как защитник этого мира не смогла отказать колдуну. Помнишь, как Рантьер хитро загадал желание?
   Я лишь фыркнула: еще бы, вечно помнить о нём буду.
   - Ты своими мыслями еще больше меня запутал. Теперь твои тараканы с моими переговоры ведут. Бегают от одного к другому, от чего у меня мозг чешется. Не дают мыслям упорядочится. Где ты так научился думать?
   - У приемной матери. Где твой дневник? - неожиданно задал вопрос эльф.
   - Под завалом в горах. Я не стала себя тогда утруждать и возвращаться за ним. А сейчас от него уже поди ничего и не осталось.
   - Ага. Если кто-то другой не поленился его поискать.
   У меня внутри все похолодело от скверной догадки. Лет так сто назад от нечего делать я решила вести дневник, в котором записывала не только, что произошло со мной в течение дня, но и свои воспоминания из прошлого. В одной из таких записей был инцидент с колдунами, и мои злорадные комментарии к этому.
   - Марлильлиэль, - назвала я сына полным именем, - а ты не чувствуешь ничего особенного в Оридэ?
   - Нет. Обычный полукровка. Точнее даже не полукровка. Эльфом был его дед, если не прадед. А что?
   - Ничего, - снова ложь с моей стороны.
   - Не обманывай меня. Просто так ты бы не стала спрашивать.
   - Его зовет в Триград какой-то маг.
   - И колдун в Триград везет артефакт.
   - Ты тоже думаешь, что это может быть связано между собой? - произнесла я вслух то, во что до последнего не хотелось верить.
   - Я не думаю, я уверен, - окончательно откинул мои сомнения эльф.
  
   На пятый день тренировок Оридэ устав убегать наконец-то набравшись смелости сделал первые попытки напасть. Жалкие, но попытки, которые немного порадовали меня. Вирьен со мной всё это время не разговаривал, что я заметила далеко не сразу, а если ему что-то было нужно, то передавал через Дитора. Колдун тоже времени даром не терял и занялся делом. С разрешения Марлильлиэля засел в эльфийской библиотеке, восполнять пробелы в своих магических познаниях. Иногда к колдуну присоединялась и я, но по другому вопросу. Сны из прошлого просто так не являются. А "тараканы" дали свои плоды, и у меня родились новые мысли-предположения.
  
   Молодая трава приятно щекочет босые ноги. Я лежу на ней и наблюдаю как, не спеша, перемещаются белые барашки облаков. Моя голова почивает на твоей груди, которая равномерно подымается и опускается. Ты мирно спишь. Я не выдерживаю, вырвав тоненькую травину, щекочу тебя. Ты так устал, что даже глаза открыть не можешь, лишь лениво отмахиваешься рукой.
   Будить дальше отпало всякое желание.
   Враг временно отступил, собираясь с новыми силами, давая и нам небольшую передышку.
   Подняв к небу глаза, я замечаю свободно парящего сокола, который стремительно приближается к нам, спеша доставить новое сообщение.
   Дабы не разбудить тебя, я как можно осторожней приподнимаюсь, чтоб принять письмо.
   Враг с новыми силами уже появился на горизонте. Быстро. Мы так скоро, к сожалению, не могли восстановить свои силы. Вот бы найти врата, через которые они попадают в этот мир.
   Поднявшись на ноги, и смотря сверху вниз, наблюдаю непередаваемую картину. Самый красивый в мире мужчина этого мира крепко спит чуть ли не в обнимку с черным чешуйчатым драконом, которого недавно спас от лап врага.
   Даже будить не хочется.
  
   Злоупотреблять гостеприимством эльфов мы не стали, отдохнув у них недельку, стали собираться дальше. Марли обеспокоенный нашими преследователями, настаивал на дополнительной охране. Но мне не хотелось во всё это втравливать эльфов, поэтому пришлось любезно отказаться. Но Марлильлиэлю всё же удалось навязать нам сопровождение до границы эльфийских владений.

***

   Кто сказал, что дриады безобидные нимфы?! Это поодиночке они безобидны, а в компании с фавнами превращаются в диких, неистовых бестий.
   Мы только успели распрощаться с эскортом и почти уже выйти из леса, как нас постигло это стихийное бедствие. По-другому не скажешь.
   А произошло это так. После сытного ужина мы сидели возле ночного костра, готовясь ко сну, как услышали звонкий девичий смех дриад, за деревьями.
   - И чего мы прячемся? - спросила я.
   - А мы не прячемся. А мы не прячемся, - послышалось с разных сторон.
   - Так выходите из своего укрытия, дабы убедиться, что мы используем для костра только сухие ветки, - язык мой, враг мой.
   - А мы не сами. А мы не сами, - как эхо прозвучал ответ.
   - А с кем? - уже спросил колдун.
   И тут пред нами предстала толпа лесных нимф вперемежку с фавнами.
   "Началось, - подумала я, - только их диких игр нам не хватало и бессонная ночь гарантированна".
   Ведь всем известно, как обожают развлекаться фавны. Они вместе с нимфами любили заставить побродить по лесу заблудившихся путников, пить хмельное вино и танцевать до упада возле ночного костра. То бишь - развлекаться. И вот теперь вся эта пьяная толпа кружит вокруг нашего костра под звук флейт. А в руках чуть ли не каждого фавна был бурдюк с вином.
   Неожиданно одна из дриад схватила за руку Вирьена, который с интересом таращился на её полуобнаженные ноги, и потащила его танцевать. Другие, заразившись её примером, вытащили в круг Оридэ и Дитора. Колдун сидел возле меня и поэтому нимфы не спешили с ним заигрывать.
   - Ох, завтра у кого-то будет голова болеть, - сказала я колдуну. - Не хуже как после Бригинской попойки. Их вино хоть и легкое, но и хмельное одновременно.
   - На нас могут тут неожиданно напасть наши преследователи? - спросил колдун, вспомнив о предосторожности.
   - Твари и орки не рискнут самостоятельно пересечь магическую границу эльфов. А вот за колдуна с охотниками не ручаюсь.
   - Какого колдуна?
   - Такого. Который идет за тобой с самой Лаоры. Если не раньше.
   - Не понял.
   - Что тут не понятного? За тобой ведется слежка. И происходит это давно. Вот только я не знаю делают это твои товарищи дабы убедится что с тобой все в порядке. Или... или тот, кто нанял всю ораву твоих преследователей.
   Кристьер не ответил, лишь молча согласился.
   - Нужно прекратить это безобразие немедленно, - пришел к выводу колдун и поднявшись с земли направился вразумлять своих товарищей.
   - Попытка не пытка, - усмехнувшись сказала я. Все усилия колдуна утихомирить нимф, окончились полным крахом. Две дриады схватив за руки Кристьера и потащили в круг плясать.
   - Потанцуй с нами. Потанцуй с нами, - набравшись смелости, позвали меня нимфы.
   Э-э, дорогие мои, этот номер со мной не пройдет. У меня иммунитет против ваших чар.
  
   Шумела сия пьяная толпа долго и разбежалась, как только первые лучи солнца озарили небо.
   - Ну что, утихомирил их? - спросила я у колдуна, имевшего помятый вид.
   - Они меня не слушали, - ответил колдун, от которого шел такой перегар, что и мертвого поднять можно было, - я им одно, а они мне другое.
   Все остальные (кроме меня разумеется) выглядели ничем не лучше Кристьера. В таком состоянии даже в седле не смогут удержаться, не говоря о том, чтобы меч в руках держать. А что если на нас сейчас вдруг нападут? Что тогда? Самой отбиваться?
   Так дело не пойдет. Пора объявлять сухой закон, а заодно и закон о воздержании неплохо было бы принять, за ночь несколько раз в кусты бегали. Эльфиек им было мало что с нимфами решили развлечься?
   Я по-хозяйски залезла в сумку к колдуну и извлекла несколько склянок с травами. Вскипятив воду в котелке, я бросила в него нужные ингредиенты, готовя спасительный напиток. Розлив его по железным чашкам раздала горе пьяницам, на которых жалко было смотреть.
   - Что это за дрянь? - спросил плюющийся Дитор.
   - Лекарство никогда не бывает вкусным. Лучше пей молча, мы находимся в опасной близости к границе. Мне нужны ваши трезвые головы, а не трясущиеся руки.
   - Рида, а почему на тебя, их чары не подействовали? - спросил колдун, кривясь от горьковатого вкуса напитка. - Я ведь тоже вроде бы не обычный человек, хоть и плохонький, но маг всё-таки, а не смог устоять.
   - Это не первая наша встреча. Поэтому у меня против них иммунитет выработался. А ты хоть и плохонький маг, но все-таки истинный мужчина, и против них бессилен.
   Моё оправдание было наглой ложью. На меня, их чары не подействовали по совсем другой причине. Я носила метку хгарры, и против меня было бессильно любое колдовство, будь то простой приворот или сложное проклятье, они как солнечные лучи от зеркала отбивались возвращаясь к своему хозяину.
   - Может ты и права, - не сильно веря этому, сказал колдун, - но небеса, как же болит голова! Что фавны подливают в вино?
   - У фавнов вино чище, чем у эльфов, - ответила я, - просто кто-то свою меру не знает.
   - Что ты имеешь в виду под словом "истинный"? - спросил Дитор, похоже эта сторона ответа его заинтересовала больше всего.
   - Истинный - рожденный им, - ответила я.
   - А что может быть иначе? - спросил наемник.
   - Может, - только и ответила я, продолжив дальше собирать вещи, никак не реагируя на вопросительные взгляды четырех пар глаз.

***

   Серьезные неприятности у нас продолжились сразу, как мы полностью покинули лес эльфов свернув на восток. По дороге мы наткнулись на селение, в котором решили прикупить продуктов, оставаться на ночлег не было смысла, день только начался. Но на нашу беду оно оказалось вымершим. Лишь подсохшие следы крови на дверях, заборах и просто на дороге. И ни единого трупа.
   - Что тут произошло? - растерянно спросил Дитор.
   - Оборотни или вампиры, - подытожила я.
   - А с чего ты так решила? - спросил Кристьер.
   - Если бы это были грабители или орки, то остались бы тела. А так я даже не чувствую присутствия разъяренных преждевременной смертью душ.
   - А ты у нас и шаманским даром еще обладаешь? - спросил колдун.
   Я мысленно себя выругала, сболтнула лишнего.
   - Нужно осмотреть все дома, закоулки, чердаки и погреба. Вдруг всё же кто-то выжил. Но если кого-то найдете, не лезьте к нему. Это может быть ловушка, - сказала я, - и помните до захода солнца, мы должны быть как можно дальше отсюда.
   Все разошлись в разные стороны, а я вошла в ближайший дом, входная дверь которого была сорвана с петель. На стене была кровь. Я осторожно попробовала её на вкус.
   ...Молодая женщина. Острые зубы зверя впиваются в горло.... Она пытается сбежать от него в попытке спрятаться в доме.... На улице темно, ночь, луна проглядывается через облака.... Оборотни, нападают на селение и убивают всех без разбора.... Недалеко стоит человек и спокойно наблюдает за происходящим.... Он ухмыляется, оголяя острые клыки.
   Истинный оборотень, способный контролировать обе свои ипостаси, и его так называемые "детки", которые безотказно выполняют все его приказы...
   Я прервала видение. Увиденное глазами убитой женщины, меня не порадовало
   Я пережила не одно сражение, и к виду крови и вырванных внутренностей привыкла, но смотреть, как оборотни убивают мирных жителей, сейчас без эмоций не могла. Раньше, в далеком прошлом эта картина доставила бы мне не мыслимое удовольствие, но не теперь. И когда я успела растерять своё хладнокровие и равнодушие к чужому горю? Неужто сказывалось перевоспитание Забвения или кого-то другого?..
   Нужно уходить отсюда. И немедленно. Если не хотим быть втянутыми в темные дела оборотней.
   - Рида, - позвал меня Кристьер, когда я вышла наружу, - там Дитор нашел кого-то. Посмотришь?
   - Да конечно. Идем, - согласилась я.
   В подвале, одного из домов, кто-то тихо всхлипывал. Осторожно спустилась вниз, на всякий приготовила небольшой, тонкой работы серебряный стилет.
   - Кто тут? - осторожно спросила я, - выходи, если ты человек.
   Всхлипы прекратились.
   - Я не выйду. Мне мамка запретила. Сказала тут её дождаться, - ответил детский голос.
   - Мамка твоя не может сейчас за тобой прийти. Она попросила меня за тобой пока присмотреть, - солгала я и протянула руку ребенку, - злые звери ушли, тебе незачем тут больше прятаться.
   Мальчик неуверенно вылез из своего укрытия, и крепко обхватив мою шею, громко заплакал.
   - Тише. Тише. Все хорошо, - пыталась успокоить ребенка, пока подниматься по скользким от сырости ступенькам наверх.
   При свете дня все смогли хорошо разглядеть ребенка. Перепачканное землей лицо в разводах от слез. Растрепанные волосы и порванная рубаха.
   Я осторожно поставила мальчика на землю, и крепко сжав его руку в своей, резким движением сделала на ней неглубокий порез.
   - Рида ты чего творишь? - возмущенно спросил Кристьер.
   Вместо ответа я слизала капли крови с лезвия стилета и закрыла глаза, лишний испуг ребенку сейчас ни к чему, а глаза нелюдя способны испугать до смерти и взрослого.
   - Чистая, он человек, - сделала я вывод, проверив кровь ребенка. - Я сейчас пойду и поищу твои вещи, а ты оставайся с дядями, - сказав это и вошла в дом, где до этого жил мальчик.
   Снега в этой части материка не было, но погода теплом не жаловала. Днем еще хоть как-то солнце пригревало, а вот ночью зима давала о себе знать. Поэтому без теплой одежды далеко не уедешь, а мальчик не считать рубашки, был раздет.
   Я вернулась с ворохом одежды и стала одевать ребенка.
   - Как тебя зовут? - спросила я, пытаясь отвлечь мальчика от кровавой картины, что была вокруг.
   - Нардан, - ответил ребенок, подставляя руки.
   - А сколько тебе лет?
   - Вот, - сказал Нардан, показывая шесть пальцев, - Тетя, а ты что вампир? - спросил мальчик.
   - Нет.
   - А почему пила мою кровь?
   - Кровь носитель информации о своем хозяине. Ну что готов ехать?
   - Готов. А ты меня не съешь?
   - Сырым нет, но если немного поварить думаю, будешь вполне съедобным.
   - Рида! - выкрикнул колдун, - хватит пугать ребенка.
   - А тётя забавная. Прямо как моя мамка говорит, когда я её не слушаю. А мы ведь к мамке поедим?
   - К ней, а куда же еще. Она так и сказала, заберите моего сыночка из погреба и привезите его ко мне, - врала не краснея усаживая Нардана впереди себя, - поехали?
   - Мг-г, - согласился ребенок.
   Пришпорив коней, мы как можно быстрее и дальше старались ускакать прочь от злополучного места.
  
   До захода солнца мы успели добраться до следующего селения. Желторечное, было больше предыдущего раза в два, и ограждено высоким забором. Постучав в двери первого попавшегося дома, стали проситься на ночлег. Седовласая старушка впустила нас в дом без лишних вопросов, как только разглядела своими подслеповатыми глазами Нардана, который оказался её внуком.
   О том, что случилось с их соседями, желторечные не знали, ведь бабка Нардана вернулась от дочери два дня назад. Принесенная нами весть не на шутку встревожила все селение, заставив всерьез готовиться к нападению нежити. В негласной войне между оборотнями и вампирами всегда страдали мирные жители. Люди не единожды писали письма своему королю с просьбой обезопасить селения. Но все их просьбы оказывались в мусорной корзине не распечатывание. Фиорьен Второй жил по северную сторону гор, где в таком количестве нежить не водилась. Нашего правителя вообще мало что интересовало, главное было бы чем набить пузо да задницу прикрыть.
   Ближе к наступлению темноты все население неспособное сражаться было спрятано в подвале главы селения. Подвал был не прост, а с потайным ходом, выход которого находился не далеко от небольшого городка Варград, где в случае чего можно укрыться за высокими каменными стенами. Туда же, в смысле подвал, я силком впихнула сопротивляющихся во всю Оридэ и Кристьера. Первого по причине не способности на равных сражаться даже с людьми, не говоря о нежити. Второго - по причине нашего путешествия. Кристьер был нашим нанимателем и платил он нам за сохранность своей жизни.
   Гхар-р-р. Только и смогла я произнести из приличного в сложившейся ситуации, упустив весь свой запас неприличных слов, а он был не маленький, да еще и на нескольких языках, любой матрос мог обзавидоваться. Вообще-то изначально я не планировала вставать на защиту Желторечного. Посчитав свой долг выполненным - селян об опасности предупредили, воспользоваться тайным ходом уйти подобру-поздорову подальше от этого места, пусть при этом придется накинуть небольшой крюк. Так нужно ж было главе Желторечного попросить о помощи. И обратился с ней именно ко мне. А я, как не сопротивлялся мой разум, не смогла ему отказать. Ведь просьба была произнесена правильно и увильнуть от неё ну никак не могла. Да еще и Дитор, как сговорившись с главой, в один голос с ним заныл: давай останемся, давай поможем. Тьфу. Гхар-р-р.
   И именно поэтому, я, Дитор и Вирьен, (как же они могли бросить меня одну на растерзание нежити), вместе с селянами устроив засаду, затаились. Мы не знали, кто придет сегодня сюда ночью, оборотни или вампиры. И придут ли они именно сегодня и именно сюда.
   Но нежить оправдала наши ожидания. Как только взошла луна, легко перепрыгнув ограду, "стая" заполнила собой улицы Желторечного. Но в какой дом она не врывалась, везде было пусто. Я наблюдала за ними с колокольни, что находилась на центральной площади, и насчитала сотни две, а то и больше. Это сколько же селений нужно было опустошить, чтобы набрать такое количество перевертышей? Меч свой я не спешила доставать, у меня было оружие куда более действенное в первые минуты схватки. Взведя курки, я спрыгнула с колокольни так, будто бы она была высотой с меня саму, а не в пять раз выше, мягко приземлилась на землю.
   Обрадованная обнаружением жертвы нежить стала меня окружать.
   Фирменная презрительная ухмылка уголком рта с моей стороны и... Бах. Бах. Бах.
   Раздались звуки выстрелов, я не стала рисковать и подпускать к себе слишком близко оборотней. Первые жертвы упали, корчась в предсмертных судорогах. Серебряные пули, достигли своей цели, сердец живых мертвецов, превратив их тела в прах.
   Видя столь скоропостижную смерть своих соплеменников, оборотни стали кружить вокруг меня, боясь подойти ближе.
   - Гры-ры-рыау, - зарычала я, скаля, не столь впечатлительные как у оборотней, клыки.
   Пока ко мне было приковано внимание всей нежити, все остальные: Дитор, Вирьен и селяне, затаившись, ждали моего сигнала.
   Выстрелив еще девять раз, я убрала револьверы, времени их перезаряжать не было. Вместо этого я вытащила свой меч. Лезвие покрылось красной паутиной, рисунок говорящий, что он готов пить кровь нежити. Мой меч тоже был заговоренный, правда не так как у колдуна или Дитора, чьи мечи были самыми действенными в этом бою, но всё же обладал уникальной способностью, в активном состоянии он пил кровь тех, кого ранил. У нелюдя и меч должен быть нелюдским. Двенадцатый выстрел был сигнальным, хорошо хоть в Желторечном нашлись грамотные умеющие сосчитать больше чем количество пальцев на обоих руках, и затаившиеся селяне во главе с Вирьеном выскочили навстречу врагу. Но оружие селян только ранило перевертышей, зля их еще больше, одного Дитора явно было мало. Вирьен, правда оказался сообразительным парнем и пытался одним ударом снести нежити головы, или хотя бы лишить конечностей, обездвижив тем самым. А Эбон во всю играет в любимую игру - догоню-убью, хорошо хоть у эльфов удалось его заново подковать.
   В какой-то миг я заметила белоснежную голову Кристьера. Выбрался всё-таки из тайника и теперь мощными телепатическими ударами оглушал нежить, после чего без зазрения совести мог спокойно её добить, отправив душу на покой. Я разозлилась за нарушение приказа, вот бой окончится, и я ему покажу, где... где раки зимуют, колдун недоделанный.
   Но даже с поддержкой со стороны колдуна мы долго не протянем, их слишком много. Я, одним глазом поглядывала на врага, а вторым пыталась найти их хозяина.
   Вот он стоит в воротах и недовольно скалится на нас.
   А-а-а, не ожидал отпора? Если его сейчас победить, то вся эта свора разбежится в разные стороны без твердой руки хозяина. Оно конечно тоже не хорошо. Но по одному с перевертышами легче справится, чем с сотней за один раз.
   Убив на своем пути пару "деток", я оказалась нос к носу с их хозяином. Тот на мгновение растерялся от такой прыти и еле успел увернуться от удара моего меча.
   Отпрыгнув от меня на несколько шагов назад, оборотень стал сбрасывать с себя лишнею одежду, оголяя мускулистый торс. Красивое секундное зрелище, была бы истиной женщиной, поплатилась бы за это. Как только все лишнее было снято он, частично трансформировал свое тело. Удлинилась челюсть, из которой выглядывали клыки, а тело покрыла короткая шерсть. Бросив на меня уничтожающий взгляд, с рыком кинулся на меня.
   Я сначала отбивалась от его клыков и когтей мечем, но вскоре поняла, что от моего клинка мало пользы, только мешает, шерсть оборотня как кольчуга защищала его тело.
   В моей крови играл забытый азарт сражения и я, забыв об осторожности, откинув меч в сторону, трансформировалась сама.
   Все сражающиеся рядом люди с ужасом косились на бой двух существ. Оборотня с... тварью в простонародье именуемой демоном. Вместо ногтей у меня были когти, крепче любого сплава, которые я с легкостью выпускала и втягивала обратно как кошка. Длинные, острые клыки выпирали из трансформировавшейся челюсти. Лишившись зрачков, сузившиеся глаза светились красным в ночной темноте на фоне мертвецки бледной кожи. Уши вытянулись как у эльфов, но были более узкими и длиннее. Нос удлинился. На лбу проступило клеймо хгарра. Длинные волосы теперь едва доставали плеч, а само тело обрело (хоть и не заметный на первый взгляд) дополнительный вес, так необходимый в этом бою.
   Моей расе не страшны укусы оборотня. Моя раса сильнее оборотня физически. Моя раса быстрее оборотня. Моей расе не составит особого труда убить врага, вырвав единым, точным движением сердце из груди.
   Схватка длилась не долго. И вот я стою с сердцем в руке, и кровь оборотня капает на землю. Ели сдерживаюсь, чтоб не попробовать её на вкус.
   "Хозяин" был мертв и вся стая, учуяв, что с его смертью "поводок" исчез, жалобно скуля, разбежалась в разные стороны.
   Я посмотрела на реакцию людей. Те замерли как каменные изваяния богов в храме на горе Арид.
   - Чего застыли? - спросила я хрипящим голосом, назад я не спешила трансформироваться, - нелюдя, что ли никогда не видели? Лучше соберите всех раненых. Им еще можно помочь, пока не рассвело.
   Все раненые были быстро собраны в одном месте, с такими как я не спорят, ведь не известно чего от меня можно ждать. Поэтому сегодня, сейчас, моё слово было законом, как для крестьянина, так и для короля.
   - Танец второй. Танец воды, - скомандовала я и из всех колодцев расположенных рядом со мной вырвались водяные змеи, которые обволокли раненых. Я стала аккуратно промывать раны, вымывая ядовитую слюну перевертышей.
   Когда с этим было покончено я, потеряв сознание, рухнула на землю.

***

   Реки северо-восточных гор алели не от красной глины, которой были полны, а от крови.
   Моя жажда крови взяла вверх над здравым рассудком. Я убивал и убивал. Всех без разбора. Пока не услышал его голос...
   Прости меня, из меня вышел плохой защитник. Вы звали не меня, и ваши надежды были возложены не на меня. Поэтому я не могу оправдать ваши ожидания, как не старайся.
   Сила, которая не принадлежала мне с рождения, давит на меня, требуя все больше жертв и разрушений. И отказаться от неё не могу, и обуздать тоже. Эта сила была моим проклятьем за все грехи совершенные в прошлой жизни.
   Его тихий голос, и не смотря на мозоли, мягкие руки, успокаивают разбушевавшегося внутри меня зверя. И я с радостью засыпаю в его объятиях. Таких родных. Таких надежных. Понимая, что больше не хочу быть тем, кем был всю жизнь.
  
   Как же болит все тело. Ощущение такое будто бы меня переехала телега, и не одна, а целый обоз, груженный сверх меры. Да еще и каждая лошадь постаралась наступить на меня всеми своими копытами и сплясать на мне дикий танец.
   Вот что значит сдерживать свою мощь.
   Нужно как можно быстрее разобраться в обстановке, пока не случилось чего-то сверхнепоправимого.
   Итак, начнем по порядку. Я жива, и судя по боли в теле, все мои конечности на месте.
   Это радует.
   Затем. Я лежу на чем-то мягком. Надеюсь, люди не стали меня добивать, и не положили в гроб, наивно считая, что, таким образом, смогли избавиться от меня?
   И в довершение всего дико хочется пить. А подниматься не хочется, даже лень просто глаза разлупить.
   Но жажда победила. Я попыталась приподняться, но рухнула обратно, как сломанная кукла.
   - Не вставай, - сказала Оридэ, которого узнала по голосу, открыть глаза так и не получилось.
   - Я пить хочу, - шепотом попросила я, громче говорить не было сил.
   - Сейчас подам, - и моих губ коснулась чаша с водой, а сам Оридэ поддерживая мою голову, чтоб мне удобней было пить. Вода не отравлена и без зелий, хороший знак.
   - Что с жителями? - задала я вопрос, когда утолила жажду и голос ко мне вернулся.
   - Все здоровы, ни одного зараженного. Ты тут полежи тихонечко, а я сбегаю, позову остальных.
   Дверь хлопнула, я сделала отчаянную попытку открыть глаза и встать с постели. Глаза я все-таки разлепить смогла, а вот с постели встать нет. Вместо этого громко свалилась на пол. Э-э-э подруга, так не пойдет. Надо встать, найти свой меч, позвать Эбона и бежать отсюда, куда глаза глядят, пока не начался конкурс на самый извращенный способ убиения демона, или того хуже преклонение перед ним. Ибо у людей две крайности: либо гонение, либо поклонение, золотой середины нет.
   Дверь широко распахнулась, и первым в неё вошел Вирьен.
   - И что это тут за самоуправство? Тебе же сказали лежать и не двигаться, - сказал аристократ повелительным тоном.
   - Чего? - не веря своим ушам, спросила я.
   - Того. Я ну давай обратно в постель, - и быстро преодолев расстояние между дверью и кроватью, подняв меня как пушинку, уложил обратно. - А ты что думала? Что мы тут лбы себе поразбиваем, колени до крови сотрем в преклонении перед тобой?
   - Вообще-то да, - что-то в этой ситуации было не так и тут до меня неожиданно снизошло, - Ты же со мной опять разговариваешь. Значит, боишься, - сделала я вывод.
   - Я говорю с тобой по совсем другой причине. До меня просто дошло, почему этот жалкий эльф был с тобой так любезен.
   - Он был со мной любезен в благодарность за то, что я его вырастила. А не за то о чем ты подумал. И еще. Я уже начинаю жалеть, что ты со мной снова стал говорить. Мне так не хватает тех тихих мгновений, когда ты не приставал ко мне со своими пошлыми намеками.
   - Ой! Как хорошо, что ты мне напомнила! - радостно воскликнул Вирьен. - Ты даже в нелюдском обличие прекрасна. Я никогда раньше не видел такого. Что за вид?
   - Я думаю демонический, - ответил вместо меня Оридэ. - Не из древнего рода, те даже с эльфами не считаются, не говоря уж о людях. Но и не низший, те не могут принимать человеческий облик. Остается или вильины, иначе именуемые Старыми демонами, хотя тоже навряд. Слишком Рида тонкокостная. Или радьи, следующая ступень вниз в демонической иерархии. Вот думаю, к ним Аридара и относится. Хотя это не объясняет некоторые специфические способности. Может просто полукровка.
   У меня аж челюсть заклинило, логика железная. К тому же в опасной близости от правды.
   - Ты так говоришь, будто бы раньше встречал хоть одного демона, - сказал Кристьер.
   - Живых нет. Но их статуй низших везде достаточно. Звероподобные существа, с хвостами, костяными наростами вдоль хребта, на лбу, драконьими крыльями, пастями полными острых зубов, глаза навыкат и больше двух, и абсолютно бесполые. Так выглядят рабы верхушки иерархии своей расы. Они раньше часто тут появлялись со всякими поручениями, - продолжил писатель, - а вот высших увы не одного, только книжные описания.
   - Не-а. Наша Рида больше походила на эльфийку, темную, но эльфийку, - пропел аристократ.
   - И чем? -решив подать голос, в обсуждении моей расовой принадлежности, кем-кем, а на эльфийку я меньше всего была похожа, на вампиршу может быть, но на перворожденную уж никак не тянула. Хоть темную, хоть светлую, хоть еще какую-нибудь.
   - Ушами, - ответил Вирьен. Я хмыкнула, ну разве что ушами. - Аридара, а у тебя хвост тоже есть? Если есть, то где ты его спрятала? - с капелькой насмешки спросил мужчина.
   - Под плащом, вместе с крыльями, - в тон наемника ответила я.
   - Ты есть хочешь? - неожиданно спросил Дитор, который до сих пор хранил молчание.
   - Да было бы неплохо перекусить чьей-то душой, - ответила я, облизывая пересохшие губы.
   - Кх-х. Рида, ты уж меня прости, но всем давным-давно известно, что демоны, любой иерархии, не едят душ, - сказал колдун. - Это все старые сказки, где говорится, что они пьют кровь девственниц, если хотят омолодиться, едят плоть младенцев рожденных в полнолуние, если нужно заживить смертельные раны, и тому подобная чушь.
   Я удивлено вскинула бровь. А как много, мы оказывается знаем? Даже я не слышала, что демоны едят младенцев рожденных в полнолуние. Бр-р-р.
   Силы ко мне стали постепенно возвращаться, и мне действительно хотелось есть. Значит сейчас полдень, организм точен как часы, даже в таких ситуациях.
   - Тогда хоть свинины жареной с салом да хлеба принеси. И вина красного к нему, - пожелала я.
   Оридэ с Дитором как ветром сдуло, лишь дверь за ними хлопнула, оповещая об их уходе.
   Колдун с Вирьеном остались и теперь в упор на меня смотрели. Играть в глазелки была не настроена и поэтому, закрыв глаза, повернулась к ним спиной. Но долго пролежать так не вышло. Я прям, чувствовала, как они пытаются прожечь дырку в моей спине своим взглядом. Не выдержав такой пытки, я резко обернулась (ой не стоило этого делать, комната поплыла перед глазами разноцветными пятнами) и зыркнув на них злобным, затуманенным болью, взглядом, спросила:
   - Чего надо?
   - А сколько тебе лет? - спросил Вирьен.
   - Много, - ответила я, не вдаваясь в подробный подсчет, все равно он такой цифры не знает.
   - А кто ты действительно? - спросил Кристьер.
   - Оридэ объяснил же тебе - демон я.
   - И он прав?
   - Прав. Прав, - ответила я, закрывая глаза, тем самым, давая понять, что не намерена продолжать этот разговор.
  
   Чтобы прийти в себя мне понадобилось всего несколько часов, но время было упущено, и дабы не ночевать в чистом поле мы двинулись в путь на следующий день на рассвете, навстречу восходящему солнцу. Тем более что все население Желторечного с нетерпением ждало, когда, же я покину их село. Вот она человеческая благодарность.
   А то, что я оказалась самым опасным разумным существом сего мира (в этом никто не сомневался) моих спутников ничуть не заботило. Что, несомненно, меня устраивало. Эх, неужто золотая середина?
   Тьфу, тьфу, тьфу. Чтоб не сглазить.

***

   Холодный ветер, срывающий с черных туч ледяные капли дождя заставил пустить коней в галоп. И только мы успели скрыться под навесом у придорожного трактира, как ливень хлынул сплошной непроглядной стеной. Вот и наш преследователь дал о себе знать, от воды несло магией, как духами от придворных дам.
   Лопоухий мальчишка лет двенадцати-тринадцати, бойко подскочив к нам, взял под уздцы коней повел их в конюшню, а мы дружно вошли в трактир. Я лишь на мгновение задержалась на улице, дабы установить защиту.
   Заняв один из свободных столиков, стали поджидать трактирщика, который, точнее которая, не заставила себя долго ждать.
   - Чего господа изволят? - спросила хозяйка звонким голосом.
   - Всего что свежее и горячее, да побольше. Вина и комнат. А по возможности и ванну горячую, - перечислил колдун.
   - Э-э-э, - протянула трактирщица.
   - Что означает ваше "Э-э-э"? - спросила я, глядя на неё открытым лицом, маска была утеряна еще в Желторечном.
   - У нас свободных комнат осталась только одна.
   - Нам хватит, - заверила я.
   Что ж это даже сейчас нам на руку, ведь не известно, сколько нужно времени оркам с химерам, чтобы догнать нас, после того как выйдут на наш след.
   - Тогда я пойду, распоряжусь насчет ужина и комнаты, - обрадовано сказала женщина и удалилась за дверью ведущей в кухню, откуда доносились весьма аппетитные запахи, при этом явно забыв просьбу о ванной.
  
   Посетителей внизу было не много, оттого не удивительно что мне бросилась в глаза разношерстная компания за одним из столиков. Гном, рыцарь, судя по доспехам, седовласый старик в мантии и капризный мальчишка который возмущался по поводу и без повода, второго было больше.
   - Мне здесь не нравиться-а-а. Еда ужасная-а-а. Комната мрачная-а-а. Погода мерзкая-а-а. Седло деревянное-е-е. Беседа занудная-а-а, - ныло сие недоразумение.
   Я все никак не могла понять: почему его терпят, вместо того чтобы дать хорошенького подзатыльника, дабы этот нытик своей рожей впечатался в тарелку с ужином.
   - Хм, - хмыкнул Вирьен тоже уставившись на странную компанию.
   - Что? - спросила я.
   - Да так, ничего, - спохватился аристократ. Похоже, в нашей компании мы с колдуном не единственные кто мог лгать без угрызений совести.
  
   - Я этого не хотел, - оправдывался Рэнтьер.
   - А чего ты хотел? - услышала я незнакомый голос.
   Я шел в зал, но замер на полпути, услышав спор.
   - Я хотел лишь защитить свой мир.
   - Да уж, защитил. Ничего не скажешь. Ты это попробуй объяснить тем, кто погиб под руинами города, на месте которого теперь воронка.
   - Он не виноват. Он делает все, что в его силах.
   - Все что в его силах? Лучше бы он сдерживал свои силы.
   Подслушивать не хорошо, но иногда бывает полезно...
  
   Проснулась позже обычного. Проспала. Такое со мной случалось очень редко, последнего случая даже не припомню. Но это оказалось не единственной плохой новостью на сегодня. За окном лежал - снег. Для жителей этой части материка он был чудом.
   - Вы видели? Нет, ну вы видели? - все никак не могла успокоиться трактирщица, подавая нам обед, ибо завтраком трапезу в это время суток назвать было сложно. - И как теперь мне продукты доставят, саней то никто не держит.
   Ели мы быстро, хватая горячую пищу обжигаясь при этом. И как только с обедом было покончено, нам подал коней вчерашний мальчишка, а трактирщица принесла котомку с едой в дорогу. Расплатившись серебром за услуги, двинулись в путь.
  
   - Рида, что ты там нашла? - спросил меня Дитор, когда я неожиданно свернула с дороги в сторону поля.
   - Следы.
   - Чьи?
   - Волмеда. Одного.
   - Может это не за нами? - спросил колдун, хотя по голосу было слышно, что он сам в это не сильно верит.
   - Не знаю. Но проверять не горю желанием. Вперед, - скомандовала я, пришпорив Эбона.
   Что ж, этого стоило ожидать. Рано или поздно нас должны были обнаружить. Жаль только, что это произошло в открытом поле.
  
   Ночь опустилась на землю до того, как мы достигли очередного трактира или хотя бы на крайний случай захудалого селения. Поэтому скрипя зубами, решено было ночевать на свежем воздухе прямо на снегу.
   Мы до последнего шли в темноте, доверившись звериному чутью Эбона пока вдалеке не замаячил слабый огонек, который по мере нашего приближение перерос в приличный костер, вокруг которого сидела давешняя четверка из трактира.
   - Разрешите к вам присоединиться? - спросил Вирьен.
   - Милости просим, - ответил старец, на что мальчишка недовольно фыркнул.
   Пока наша компания устраивалась возле костра, я извлекла котомку с едой и раздала ужин, не забыв при этом угостить хозяев огнища.
   - Давно тут такой погоды не было, - заметил старик.
   - Лет двести так точно, - подтвердила я. - Меня зовут Аридара, остальных Дитор, Вирьен, Оридэ и... - замялась я.
   - Кристьер, - представился колдун, не в моем праве было разглашать его имя.
   - Меня зовут Растан, рыцаря Макрьен, господина гнома Хлот, а его Кирри.
   - Рады знакомству.
   - А я как погляжу, вы девушка, образованная, раз знаете, когда здесь был последний раз снег, - сказал Растан, упрекающие глядя на Кирри. Он меня, что в пример решил поставить? Нашел кого.
   - Рида много чего знает. Особенно о Старом мире и то, что было после войны. У неё полдома разными книгами завалено, - вставил свои пять медяков Дитор.
   - Вот это редкость среди современной молодежи, - сказал старик, - я историк, но с удовольствием послушаю, что вы можете рассказать.
   - А что именно вас интересует? - спросила я. Отнекиваться было бесполезно.
   - Например, расскажите-ка нам о династии нашего короля.
   - Это скучно. Но могу предложить альтернативу. Первую легенду о Мертвом озере, - предложила я, глядя, как у Кирри загорелись глаза от этой идеи, похоже политика его изрядно достала.
   - Что ж, тоже не плохо. Тем более первую я не слыхал, - согласился учитель, в том что он учитель я не сомневалась.
   - Давным-давно, когда еще не было пустыни, на месте озера стоял город, - начала я повествование. - Ар-Таг, который был ровен таким городами как Эльсонар, Триград, Файн. Ар-Таг славился своими университетами и библиотеками. Ибо только в этом городе, возможно, было увидеть в одной аудитории одновременно представителей разных рас.
   Но не только этим был знаменит Ар-Таг. Под ним находились залежи тагария, камня способного поглощать магию, поэтому в городе та отсутствовала совсем.
   И так думали все, пока Рэнтьер Нонский не призвал ЭрТорье, самого могущественного, самого беспощадного демона того времени.
   Была война. Нападение руроков было ежедневным, ежечасным. Армия дахтаринцев таяла на глазах, в то время как вражеским войском не было конца. Было перепробовано всё от запретной магии до новейших технологий. Но все было напрасно.
   И тогда ЭрТорье пришла в голову идея заманить руроков в Ар-Таг дабы их магия если и не рассеялась, то хотя бы притупилась.
   Так и сделали, ибо тогда это показалось гениальной идеей.
   Был бой. Как и предполагал ЭрТорье, магия тварей ослабла, но отступать вражеские войска и не думали. Дахтаринцы в какой-то момент стали побеждать, но.... Всегда существует "но". Как потом оказалось, никто не знал всех свойств тагария. Камень не просто поглощал магическую энергию, он её накапливал, и в какой-то момент, перенасытившись, взорвался. Волна была мощной, от руроков почти ничего не осталось. Обширная степь в миг превратилась в пустыню, а город в воронку с руинами. Хорошо хоть большая часть жителей согласилась эвакуироваться до начала битвы, а ЭрТорье успел перенести остатки своей армии в Триград. Но на этом беды не кончились. Тагарий продолжал излучать энергию, которая выжигала всё живое на своем пути. ЭрТорье вернулся туда сам, как бессмертному ничто не угрожало его жизни, и наполнил воронку своими слезами, дабы ублажить камень. Камень принял такую жертву, но при условии, что в водах озера никогда не будет жизни, а тот, кто выпьет из него хоть каплю, вскоре присоединиться к тем, кто погребен под толщей руин и воды, - закончила я повествование.
   - Я слышал её немного в другом изложении, - сказал Оридэ.
   - Я тоже, - подтвердил Растар. - В источнике, который мне был доступен говориться, что это сам ЭрТорье не сдержал свою мощь и разрушил город.
   - В чем-то они правы, ибо камень перенасытился именно его силой.
   - А где вы достали эту легенду? - спросил историк.
   - У эльфов, - честно ответила я, ибо у Марли действительно была книга, в которой правдиво излагалась хронология того времени. - Вы не слишком спешите оспаривать мою версию. Почему?
   - Как я вам уже говорил - я историк. Я должен бесстрастно смотреть на происходящие, ибо только так смогу донести правду до наших потомков. А ЭрТорье? Сложно говорить о нём плохо. Я не знаю, каким он был когда-то, я знаю лишь одно: война с его помощью окончилась победой, и наступил мир. А винить того, кто всю жизнь привык разрушать, в том, что из него плохой защитник бессмысленно. Рэнтьер потребовал и так слишком многого от аэланца, а тот в свою очередь сделал все возможное в своих силах, чтоб исполнить просьбу. К тому же после этого руроки недели две не показывались на Дахтаринии, дав нашей армии долгожданный отдых.
   Слова старика немного меня порадовали, ведь большинство так не считало. Те же Вирьен с Кристьером стараются не встречаться со мной взглядом, ибо этого мнения не разделяют.
  
   Я проснулась задолго до своего дежурства от жалящего чувства опасности. Хлот был на ногах и стоял к стоянке спиной (это было как раз время его дежурства) крепко сжимая в своих руках увесистую секиру. Бесшумно встав со своего лежака, я осторожно подошла к гному, который, не мигая, следил за светящимися в темноте глазами волмедов.
   - Давно они так кружат? - тихо спросила я.
   - Минут пять, - ответил Хлот. - почему они не нападают? Чего ждут?
   - Вокруг лагеря установлена защита, которую они не могут пересечь.
   - А я то думаю, чего так лопоухими воняет.
   - Кем бы не воняло, главное действует. Вот только долго так мы не просидим, может прийти подкрепление в лице, точнее морде, тигмедов.
   - Сам не сталкивался с этим дерьмом, но наслышан предостаточно.
   - Нужно будить наших, пока этих мало, и уходить отсюда как можно дальше.
   - Ты хочешь сказать, что мы сможем оторваться от них?
   - Нет. Мы их просто порубаем на салат, а потом уйдем, - шепотом выкрикнула я, тугодумность гнома меня разозлила, после чего пошла будить своих.
   Гном проводил меня недовольным взглядом, мол: ну-ну, я погляжу на ваше представление, позабавлюсь перед смертью. Что ж господин Хлот устроим вам сюрприз, ибо смерть в мои планы на ближайшее будущее не входила.
   - Рида, почему когда ты меня будишь, то это не сильно меня радует? - бурчал Вирьен.
   - А ничего себе амулетики, - оценил по достоинству эльфийскую работу зевающий колдун.
   - Я так понимаю, ваш Кирри отродясь ничего опасней иголки с пяльцами в руках не держал? - спросила я у Растана.
   - Его безопасность беру на себя, - заверил Макрьен.
   - Хорошо. Оридэ возьми лук с ним ты обращаешься намного лучше, чем с клинком, - дала я последнее распоряжение, прежде чем снять защиту.
   Химеры обрадовавшись, кинулись на нас. Хлот неплохо владел своей секирой, не смотря на свои габариты, первая тварь была убитая именно им. Дитор прикрывал мою спину, Оридэ Вирьена, а колдун.... Похоже, стычка с перевертышами вселила в него излишнею самоуверенность ибо, уйдя из-под моей защиты, лихо сбивал с ног химер энергоударами. Хоть на цепь его сажай, чтоб не лез под косу смерти раньше времени. Тьху на него, чтоб не сглазить.
   На наше счастье, или несчастье это как поглядеть, сегодня волмедов было меньше чем в стычке под Бригином, да и отсутствие тигмедов облегчило нашу работу, к тому же нас было на два бойца больше. Хотя Растан тоже старался не отставать от молодежи, не смотря на свои преклонные лета, мечем махать, ему было тяжело, поэтому он просто добивал химер раненых не всегда меткой стрелой Оридэ.
   - Вот тебе мерзость, - ругался Хлот, добивая последнего волмеда, и как только с ним справился, зло спросил у нас. - Чего уставились? Вещи кто собирать будет? Я что ли?
   - Вещи уже собраны, тебя ждем, - в тон ему ответил Растан, лихо запрыгнув в седло.
  
   Вскочив на коней, мы поскакали во весь опор, ибо мой внутренний голос подсказывал, что это не последние на сегодня гости.
   Конечной целью этого забега должны стать развалины - некогда бывшие сторожевой башней. Плохое укрытие от холода, но идеальное от магических тварей и нежити.
   Рассвет застал нас в седле, а первые лучи солнца указали нам верный путь, окрасив кровавым цветом восхода замшелые стены развалин.
   - Переждем здесь, - сказала я, спрыгивая с Эбона.
   - Плохая идея, - ворчал гном.
   - Хорошая идея, - вставил Оридэ, - если мне не изменяет память - это остатки Башни Сотни Душ.
   - Не изменяет, - подтвердила я, заводя Эбона в центр развалин, - Всем быстро вовнутрь, к нам спешат гости.
   - Вот я им сейчас устрою, - довольно промурлыкал Кристьер.
   - Колдун! - оборвала я его, - ты не отходишь от Эбона ни на шаг, а в случае опасности залазишь на него.
   - Чего?!! - не веря своим ушам, спросил мужчина.
   - И не спорь со мной. Кажется, ты меня нанял для охраны? Вот будь добр - просто играй роль защищаемого и не лезь под руку охраны.
   - Но!...
   - Гхар-р-р, - прорычала я, оголяя клыки, на что Кристьер инстинктивно шарахнулся в сторону.
   - Они приближаются, - отвлек нас от спора сотник.
   - Что ж, будем отстреливать по очереди, - решила я, - Вирьен приготовь свой арбалет, Оридэ возьми мой лук. За черту башни не переступать, кто ослушается пусть пеняет на себя, спасать не буду. В основе фундамента заложена та же магия что и в эльфийских амулетах, правда, ослаблена временем, но надеюсь не сильно.
   - Опять шумиш-ш-шь? - раздался радом со мной приглушенно шипящий голос, - покой нарушаеш-шь.
   - П-п-привидение! - заикаясь, выкрикнула Кирри.
   - Не ори, еще напугаешь его, - шикнула я на девчонку.
   - А ты мне не указывай. Вирьен скажи ей.
   Я посмотрела на аристократа: мол, что скажи? Но тот только пожал плечам и развернувшись нацелил арбалет на приближающиеся точки химер, благо степь открыта как на ладони, ожидая моей команды.
   - Яминас, ты можешь нам помочь? - обратилась я к не упокоенному духу.
   - С какого чуда? - удивился призрак.
   - Пока по-хорошему спрашиваю.
   - Без твоего участия мы бесполезны.
   - Тогда зови остальных.
   Оридэ внимательно прислушивался к моему разговору с призраком и всё сильнее убеждался, что его предположение насчет моей расовой принадлежности всё больше находит подтверждений.
   Яминас в страхе предо мной собрал всех призраков находившихся на развалинах - общие количество которых составило ровно сотню, от того и название "Башня Сотни Душ".
   Я сняла с шеи ярко красные бусы, которые носила под рубашкой и приготовилась к не очень приятной для меня работе.
   Как бы не выглядело со стороны, сколько доказательств не было предоставлено, я не была радьи, но шаманством, во всяком случаи основами, обладала.
   - Духи мертвых, не нашедших врат в мир покоя, примите мой дар, сии временные тела и служите мне.
   В нитке ровно сто бусин засветилось ярко алым светом, а не упокоенные души, найдя свою нить с ритуальным ожерельем, засветились в ответ. Камни, земля, прошлогодняя трава, снег, подымаясь над землей, обволакивали призраков наподобие кокона принимая вид подобный человеческому.
   Меня мутило, голова превратилась в колокольню в праздный день, руку жгло как раскаленным железом. Но при всём этом, ни единый мускул на моем лице не дрогнул, ни единая слеза не скатилась по щеке. Ибо нельзя показывать слабость столь сомнительному войску, которому достаточно лишь повода, чтоб оборвать нити. И тогда послушные марионетки превратятся в безжалостных монстров, жаждущих человеческой крови, дабы завершить обряд.
   - А они не опасны? - поинтересовался Растан, глядя на светящиеся точки на месте глаз.
   - Нет. Кровь в тигмедах подверглась магическому изменению, так что для них она бесполезна.
   - Я не об этом.
   - А о чём? - спросила я, историк явно не знал этого обряда.
   Тын-н-н, запел лук в руках Оридэ. Для разговоров больше нет времени.
   - Дитор возьми мои револьверы, они заряжены. Я надеюсь, ты помнишь, как ими пользоваться?
   - Обижаешь, - ответил сияющий наемник, принимая оружие. Хорошо, что будучи в гостях у эльфов я выкроила время, дабы поучить Дитора стрелять.
   - Яминасы, мой голос ваш проводник, - тонкие нити энергии до этой фразы видимые только мне вспыхнули, и моё войско зашевелилось, - уничтожьте химер.
   - Слуш-ш-шаюсь, - послышался со всех сторон шершавый голос призраков.
   Земля и камни явно оказались не по вкусу химерам, но маяши стоявшие кольцом не пропускали их, а те твари, которым удавалось прорвать оборону, получали стрелу, болт или пулю точно в лоб, а иногда и весь набор сразу. Хлот топтался рядом, угрожающе тряс топором, приговаривал:
   - Пусть только подойдут поближе, я их познакомлю со своей секирой.
   Не знаю как химеры, а я ни капли не сомневалась в его словах.
   Маяши же рвали химер голыми руками, если то, что они имели, можно было назвать руками. Один, два, три, четыре, пять, нет, не штук, десятков, обезображенных трупов тварей валялось под их "ногами", а количество "ищеек" не становилось меньше. Я чувствовала, как бусы прожгли руку до костей, кровь из раны уже не сочилась, она прижигалась сразу. Радует лишь одно - Кристьер выполняет приказ, вцепился в уздцы Эбона и не отпускает их.
   Тонкий свист привлек моё и Эбона внимание. На него так же отреагировали химеры, бросив нас, они последовали на запад. Похоже хозяин позвал зверушек домой. И на этот раз о был не так далеко как раньше. Первым порывом было последовать за ними, но я остановила себя - это могло оказаться ловушкой. Маяшев по следу тоже не рискнула пускать, большое расстояние могло негативно сказаться на столь хрупкой связи.
  
   - Я могу вам указать путь в мир покоя, - предложила я яминасам, когда сняла с них "земляные доспехи"
   - Нет. Ещ-ще рано. Ещ-ще висит угроза этому миру, - отклонил моё предложение тот призрак, который показался нам первым, наверно при жизни он был сотником.
   Перевязав рану на своей руке и попрощавшись с призраками, мы всей компанией двинулись на восток. Тяжело раненых среди нас не было, а синяки и царапины подождут до первого населенного пункта.

***

   Снег таял прямо на глазах, превращая улицы небольшого городка Хартис в сплошное грязевое месиво, от чего пришлось ехать верхом, пачкать обувь никто не хотел.
   Расположенная почти рядом с рынком (на который мы заехали купить продуктов) таверна под названием "Дикий кабан" привлекла наше внимание аппетитными запахами и теплом исходивших от неё. Над таверной были расположены съемные комнаты, где все смогли после суток дороги и схватки с химерами привести себя в порядок, смыть пот и кровь, а заодно переодеться в чистую одежду.
   - Отвернись, - пробурчала Кирри, к моему недовольству комнату нам предстояло делить.
   Что ж, отвернемся, мы не гордые, дабы поменьше слышать вашего нытья. И повернувшись к девчонке спиной, занялась своей сумкой.
   Кирри, а если быть точнее Киррияну, семнадцатилетнею аристократку, едва достающею свом ростом мне до плеча, белобрысую, голубоглазую, с не до конца сформировавшейся фигурой можно было бы назвать симпатичной, если бы не постоянно недовольное выражение лица, и тон как будто бы ей весь мир чем-то обязан. Ладно, одну ночь перетерплю, на худой конец нашлю на неё сон, чтоб до утра не квакала из своего угла.
   Достав нужную склянку, я разбинтовала руку и хорошенько промыла рану водой. Зрелище не для слабонервных, кости так и выглядывают. У простого человека давно бы пальцы отвалились. Я открыла банку и в ос ударил неприятный запах жира и трав. Без этой мази рана и сама заживет через недельку-другую, но уж больно она чесалась при заживлении, а лекарство снимало раздражающий зуд. Плюнув на запах, я намазала мазь толстым слоем, отчего сразу запекло. Подув на рану пару раз (когда-то в детстве так делала бабушка), стала примеряться, как бы половчее перебинтовать конечность.
   - Давай помогу, - великодушно вызвалась помогать её светлость.
   Я послушно протянула руку, а Кирри даже не скривилась, не говоря об обмороке, а приличной девушке он был положен в такой ситуации, профессионально перевязала рану чистым бинтом. И не перетягивало, но и не сползало. Несколько раз, сжав и разжав руку, я одобрительно кивнула головой. Хоть меч этой рукой лучше пока не брать. Ну, ничего, у меня же есть вторая, левая, хорошо, что обе одинаково развиты.
  
   - Не хочу показаться навязчивым, - обратился ко мне Растан, когда первый голод был утолен, - но не могли бы вы оказать нам небольшую услугу.
   У меня внутри похолодело, ну, почему со своими просьбами обращаются именно ко мне? Я аж замерла с куском мяса на полпути, до рта догадываясь, о чем будет просьба. Но быть нянькой для избалованной девчонки не входило в мои планы, ни в ближайшем, ни далеком будущем. Даже в благодарность за перевязанную рану.
   - Мы держим путь в Зелград, не могли бы вы проводить нас туда, - подтвердил мою догадку историк. - Я, конечно, понимаю, что для вас это не совсем по пути, но нам своими силами с химерами не справиться.
   - Как бы это не звучало со стороны, но я вынуждена отказаться, - фух, хоть от одной просьбы смогла отказаться с чистой совестью.
   - Рида, почему?! - воскликнул защитник всех сирых и обиженных Дитор, который сидел рядом со мной и помогал разделывать пищу. Вирьен тоже предлагал себя на эту должность, но ему я "мягко" отказала.
   - По самой простой причине, - зло зыркнула на наемника. - Или тебе напомнить, кто притягивает неприятности.
   - Химеры преследовали нас не случайно. Им нужны были вы, - догадался Растан. - Что ж, моя просьба в этом случае безрассудна и равноценна самоубийству.
   - Я рада, что вы все правильно поняли.
   - О, ничего. До Зелграда рукой подать, завтра, если не проспим, в обед уже будем там.
   Что ж, это хорошо, что старик все понял и не стал спрашивать лишнего. Хотя... Слишком мало вопросов порой более подозрительно, чем их избыток. Человек заведомо любопытное существо, сующее свой нос куда не следует.
  
   - Нет, нет, и еще раз нет, - услышала я сквозь сон приглушенный голос Вирьена за дверью.
   - Но почему? - этот вопрос задала Кирри.
   - Я же тебе раз десять все объяснил. Не могу. И не стану этого делать.
   - Но тебе, же это ничего не будет стоить, а мне даст еще как минимум год свободы. Ты же мне обещал, помнишь?
   - Я тебе обещал, когда мы были еще детьми...
   - Но Верьен...
   - Киррияна! Жизнь это не игра. Если я твоему отцу заявлю что хочу на тебе жениться, то я буду обязан сдержать свое слово. А если ты сбежишь со своим возлюбленным из-под венца, то найти вас и убить долг чести. И никто мне и слова не скажет, даже в поимке помощь предложат. Если у вас такая любовь, то бегите сейчас, что вам мешает?
   - Он хочет, чтобы мой отец признал его. Но этого никогда не будет, - хлюпала носом девушка.
   Их спор сильно меня раздражал. Как дети малые, воду в ступе толкут, нашли время отношения выяснять, кто кому когда-то чего-то обещал. Надолго меня не хвалило.
   - Вирьен, если ты сейчас же не отправишься спать, то разбужу тебя еще до рассвета и отправлю чистить коней, - выдала я как только показала свой нос в коридоре, о том что аристократ старше меня по званию как то спросонья совсем забыла. Да и в пути об этом, почему-то не вспоминала. - А ты тоже марш в постель. Устроили тут бесплатный спектакль, небось, все постояльцы мысленно вам аплодируют.
   - Ой! - воскликнула покрасневшая Киррияна и мигом скрылась в комнате.
   Проводив Вирьена взглядом до двери соседней комнаты, в которой так же остановились Дитор, Кристьер и Оридэ, я отправилась спать дальше, искренне надеясь, что никто и ничто больше не потревожит мой сон до рассвета.
  
   ...Последние защитники этого мира, жалкая тысяча, состоящая из эльфов, вампиров, кентавров, оборотней, гномов, минотавров и, конечно же, людей, против многотысячной орды демонов низшего класса вперемешку с новым видом нежити. Безумных созданий способных вселить великий ужас в сердца храбрецов. Твари у которых есть только инстинкты и жажда убивать.
   И чем я отличаюсь от них? Чем отличалась от них?
   Несмотря на наше ничтожное количество, мы побеждаем. Всё происходящее вокруг нас кажется чудом.
   Мои силы перестали на меня давить. Это всё из-за того, что в моём чреве зарождается жизнь. Отрекшись от старой себя, смотря на мир новыми глазами, я боюсь навредить еще не родившемуся дитю, с удвоенной сосредоточенностью прислушиваюсь к потокам магической энергии внутри себя.
   Я, наконец, смогу выполнить желание.
   Остатки врага бегут к спасительным вратам, но на их пути стою я. Во всей красе Древнего демона, самого уважаемого из нашего рода. Горы пепла, вот что остается от врага, которые дождь превращает в реки грязи.
   Врата запечатаны, через них больше никто никогда не пройдет. Бальзам на рану. Расстроило то, что тот, кто начал войну так и не обнаружен. Но это сейчас не важно. Важно то, что Старый мир разрушен почти до основания и не в моих силах восстановить его величие. Не в моих...

***

   Меня до жути раздражало то, как вяло нас преследуют. Все происходящее больше напоминало, как будто нас просто подгоняют, заставляя идти быстрее. Колдун больше о своей миссии нечего не говорил, а выпытывать не позволял внутренний голос, который "заботливо" иногда потявкивал из глубин души в самые не подходящие моменты.
   Мы расстались с капризной аристократкой и её сопровождающими два дня назад. Вопросов по поводу ночного представления я Вирьену не задавала, а он в свою очередь не рвался объяснять. Поврежденная рука до сих пор невыносимо болела и зудела, вот что значит одновременно применять три вида магии: шаманство, стихии и материализацию.
   Погода.... Хм... Погода за это время нас порадовала солнцем, хоть на дороге это мало сказалось. От снега та раскисла настолько, что к концу дня мы были до макушек заляпанные грязью. Но это не страшно, в Баире отмоемся. Там у меня живет знакомый трактирщик, а у него сестра держит бани, и он не поскупится на ванну для такой важной гостьи как я.
   Но мечте о горячей ванне так и не суждено было сбыться. Впереди, там где должен был быть город, показались столбы густого, черного дыма.
   - Рида, лучше обойдем? - настоял колдун.
   За дорогу все устали и никто не хотел ввязываться в неприятности без особой на то надобности.
   - Нет. - Отрезала я, - Вы поедете дальше по окружной дороге, а я в Баир.
   - Я не для этого тебя нанимал.
   - О, вспомнил. А я то думала, забыл, глядя, как ты порой суешь свой нос, куда не попадя, - съязвила я в ответ. - Дитор возьми мои вещи, они будут мне мешать.
   - Давай, - согласился наемник принимая от меня поклажу. Он то хотел со мной поехать, но понимал, что оставлять колдуна на одного Вирьена безрассудно.
   - Встретимся на противоположной стороне, - сказала я на прощанье, и, пришпорив Эбона, двинулась в сторону пожара.
  
   Ворота города стояли на месте, гостеприимно распахнувшись приезжим. Но без стражи. Точнее живой стражи. Она лежала рядом, с перегрызенной глоткой. Что за новости?
   Я осторожно слезла с Эбона. Проверила тела, еще теплые. Та-а-ак!!! С каких это пор перевертыши или упыри гуляют средь белого дня? Или это не они? Да нет. Вон стоит, скалиться на меня.
   - Эбон, прими свой истинный облик. - Седло вмиг улетело сторону, а на его месте прорезались крылья дракона. Прощайте эльфийские подковы.
   Нежить не стала взвешивать, а стоит ли со мной связываться, рыча и пуская кровавые слюни, кинулась ко мне.
   - Хагр-р-р-р, - зарычала я в ответ, больше для того чтоб в крови быстрее разыгрался азарт сражения нежели для устрашения.
   Глупая, неразумная нежить. Достаточно было, лишь одного точного движения мечем, и та обезглавленная валяется у моих ног.
   Так, посмотрим что у нас тут. Фу. Ну и мерзость. Похоже, я ошиблась - это не было ни перевертышем, ни упырем. Больше напоминало тигмеда, но недоразвитого.... Стоп, стоп, стоп. А вот это уже интересно. Тигров сюда намного проще доставить, чем в северный край.
   - Эбон. Нужно найти, откуда это счастье вылезло. Можешь взять след?
   Эбон поднял на меня удивленные глаза: мол, я тебе что ищейка?
   Жаль. Обоняние дракона не было совершенно (в сравнении со звериным сильно проигрывало), но в данной ситуации этот отказ мог означать одно - кто-то хорошо замел следы. И этот кто-то был магом. Что ж, придется обходить весь город. Дав команду подняться дракону в воздух, сама отправилась на разведку.
   Безжизненным оказался нижний город, еще пару недотегмедов встретившихся на моем пути в счет не брались, а вот за вторыми воротами еще кипела борьба за выживание. С дюжину выживших стражников и горы трупов, как людей, так и химер.
   - Эй! - окликнула я одного из мужчин, - помощь нужна?
   - Уже нет. Последних добиваем, - ответил тот, вытирая меч об подол куртки. - Вот раньше, часа три назад было действительно жарко.
   - Ясно. А откуда столь странные у вас гости?
   - Из-под земли, - немного раздражено ответил стражник.
   - А если поподробней? Перед новым годом на столицу напали полноценные химеры, хотелось бы найти гнездо, где их выводят.
   - Да какие тут подробности. Вартий, сзади! - крикнул он своему товарищу.
   Я не стала ждать пока этот Вартий обернется и прикончит мерзость, а выхватив револьвер выстрелила. Разговаривавший со мной стражник замер удивленный моим оружием. Огнестрельное оружие, да еще и рабочее, было чудом для него.
   - А вы что знаете, то и говорите, - вывела я из ступора мужчину.
   - Они полезли с двух сторон почти одновременно. Сначала в нижнем городе, а потом и в верхнем образовались. Нижний город пострадал сильнее, кто же станет защищать бедноту.... А вот верхнему повезло больше. Этих тварей заманивали в дома стаями. Потом дома запирались и поджигались.
   - Это кто ж до такого додумался? - огонь разрастался с немыслимой скоростью и вскоре обещал перейти не только на средний, но захватить и весь город.
   - Градоначальник.... Если бы не это, город бы пал. А дома.... Построят новые.... У аристократии денег предостаточно, - с насмешкой ответил стражник, пряча за ней горечь потерь.
   - Может идея и не плохая, но не думаю что хозяева домов рады. Не завидую я вашему градоначальнику, как только все уляжется, достанется ему.
   - Не достанется. Он это.... Самое.... Погиб он, одним из первых.
   Стражник говорил с отдышкой, не сладко им тут всем пришлось.
   - Выжившие есть? - снова спросила я. Спалить город - это лучший способ замести свои следы.
   - Почти нет. Те, кто смог, уже давно покинули город.
   - Я думаю вам тоже пора. С остатками я разберусь сама, вы только ворота заприте, чтоб никто не проскочил.
   - А сама?
   - За меня не переживайте. А где труп вашего градоначальника?
   - Сгорел в одном из домов вместе с химерами.
   Тьху, ты. Ну, кто бы сомневался.
  
   Стрелять одной рукой было намного проще, чем держать меч, поэтому, убрав клинок в ножны, приготовила револьверы. Замотав рот мокрым платком, я двинулась в верхний города, в поиске хоть каких-то подсказок. Если конечно хоть что-то выжило в этом пожаре.
   Огонь и дым мне не мешали, запах обугленного мяса тоже. Дойдя до здания градоуправления, его было не трудно опознать, не смотря на плачевный вид, (от здания остались лишь пылающие стены, внутри которых все выгорело) как мое внимание привлек мелькнувший силуэт. Я могла посчитала его запоздалым спасающимся, если бы при всем этом он не горел молча. Да, да. Именно горел и именно молча. Ни стонов, ни криков, ни мольбы о помощи. Не раздумывая, кинулась его догонять.
   Его силуэт мелькал среди охваченных огнем домами, а я как не старалась, догнать не получалось. Он вроде бы вот впереди, в нескольких шагах от меня, но стоило мне приблизиться, как он исчезал, а потом появлялся в другом месте.
   Что за бесовщина?
   Так я за ним бегала, пока не добралась до площади перед храмом. Рассмотреть за дымом само здание у меня не получилось, но что именно в нём скрылось загадочное существо, заметить смогла.
   Сколько раз я сама себе говорила: сначала думай потом делай? Сколько раз обещала следовать этому правилу? Сколько раз нарушала его, а потом снова зарекалась так больше не делать? И вот снова наступаю на те же грабли.
   Существо стояло в самом центре, поджидая меня, но стоило мне только переступить порог храма, как он растворился в воздухе, точнее дыме, а мне на голову рухнул пылающий потолок. Это было последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание. В период пока сыпался жар, время замедлилось, и я услышала голос знакомый и забытый одновременно. Он что-то шептал, но что именно я не могла разобрать...
  
   Очнулась оттого, что меня покусывал за плечо Эбон. Мой хороший, мой верный друг. Он не только вытащил меня из-под завала, но и привел в чувство. Город догорал, мне больше нечего тут делать, ответы, которые я искала уже давно превратились в горы пепла. Сделав несколько контрольных кругов над городом, я трансформировала Эбона обратно в коня, и мы двинулись к ожидающей нас компании.

***

   Бабах! Что-то тяжелое упало на пол, тем самым, нарушив мой чуткий кратковременный сон. Хоть в этом нет нужды (догадалась и так) я всё же открываю глаза, чтоб узнать что происходит.
   - Кристьер, хватит бить посуду, - делаю я замечание, смотря на осколки на полу пять минут назад бывшие тарелкой, - если у тебя появились лишние деньги, отдай их лучше мне, я уж им найду применение.
   - Размечталась. Рида ты просто не понимаешь! Раньше я мог оторвать от стола разве что перо, а сейчас с легкостью левитирую все что захочу.
   - Я вижу. Только посуду, зачем было бить? На счастье что ли?
   - У меня почти получилось её телепортировать в другой конец зала! - восхищено заявил колдунишка о своих достижениях.
   Сеть (которую снял с Кристьера эльфийский маг) оказалась не просто защитная. Защитная она была, когда её ставил заботливый родитель. А когда Кристьер пошел учиться на мага, кто-то из его сообразительных учителей решил подключиться к его сети и таким образом выкачивать из ученика его магический резерв, оставляя тому лишь жалкие крупицы. И я бы не сильно удивилась, если бы им оказался любимый учитель нашего нанимателя, который и захватил Кристьера с собой, лишь с одной целью, чтобы без надлежащего надзора не лишиться бесплатной кормушки. А тут я - непредвидимое обстоятельство, оставила паразита без еды.
   - После Эльсонара я чувствую себя более уверенным в своих силах. Наверно тамошняя атмосфера на мне так сказалась. Там же все пропитано магией.
   - Может быть, - частично сказанное Кристьером было правдой. - Но вот с трактирщиком сам разбирайся. Вон он летит сюда, как на крыльях. И злющий, хуже орков.
   На ночь мы остановились в небольшом придорожном трактире, расположеного на тракте ведущем к Южным горам. И хоть оборотни в этой части материка встречались крайне редко, близкое соседство вампиров не делало этот регион популярным у людей. Если в северных землях деревушки нам попадались, чуть ли не каждые два часа пути, то на этот трактир мы наткнулись лишь на второй день. И чем ближе к южным горам, тем реже будут попадаться.
   Из посетителей были только мы, да слепой старец, что сидел в глубине зала и пил самогон, как воду, чарку за чаркой, даже не скривившись при этом. Может и мне стоит перейти с вина на что-нибудь покрепче?
   - Еще что-нибудь заказывать будете? - спросил трактирщик, с опаской косясь на Кристьера, боясь завести разговор об уплате за разбитую посуду.
   - Вина! - без промедления заказал Вирьен, равнодушно ковыряясь вилкой в тарелке.
   - Лучше молока, - быстро поправила я аристократа, тем самым, напомнив о сухом законе до конца пути.
   - Тогда я спать. Комнаты готовы? - спросил Вирьен, молока ему явно не хотелось.
   - Готовы. Пять штук, как и просили. Нюшка вас проводит, - и будто только этого и ждала из двери кухни показалась веснушчатая девчушка, с толстыми рыжими косами.
   Есть никому не хотелось, и мы впятером направились на второй этаж по узкой скрипучей лестнице.
  
   Я никогда в жизни не плакала. Ни в детстве, ни в юности, ни в радости, ни в горе. Вкус моих слез стекающих по щекам кажется необычно соленым.
   Что же я наделала?
   Из-за меня часть материка стала отдельным островом, невысокие горы стали не преступными, а плодородная степь - пустыней. Выжившие тесно ютятся во временных бараках и бросают на меня ненавистные взгляды, сыпля проклятиями в спину.
   Что со мной происходит?
   Почему всё это меня, бездушную тварь, так сильно ранит?
   Даже постоянное присутствие Рэнтьера не помогает. Даже первые движения в моем чреве.
   Я полностью отказалась от прошлой жизни, и мне нет пути назад. Но как оказалось, и в будущем мне тоже нет места.
  
   Кристьер во сне выглядел беззащитным как младенец перед диким зверем. Я сидела в кресле-качалке расположенной недалеко от узкой кровати (где тот мирно спал) и наблюдала за ним. Сейчас он особенно беззащитен и меня не раз подмывало заглянуть в его мысли, но это было опасно. Мой визит мог преждевременно пробудить телепатию, и не частичную, когда "читаемый" человек переживает сильное волнение, приближенное к эмпатии, а резкое, всех и сразу, разум колдуна мог этого не пережить.
   Гхары-ры-ы. Я битый час мучалась чувством того, что должна все рассказать Кристьеру об его "заботливых" учителях, но так и не придумала, как лучше преподнести ему эту новость, чтоб и не напугать и не оттолкнуть, нажив врага в его лице. И именно это было одной из причин, по которой я без спроса пробралась в спальню к Кристьеру, когда тот уснул. Другая причина - он был нашим нанимателем и моя обязанность обеспечение его безопасность.
   Небо за окном успело посереть, а я так и не нашла ответа. Встав с кресла, разминаю затекшие от неудобной позы за ночь мышцы. После подхожу к окну и пытаюсь рассмотреть тусклые очертания южных гор, до которых была еще не один день пути.
   Леший контракт с этим миром, от него у меня одни неприятности! И головная боль! Но если бы не он... Мне даже страшно стало от этой мысли. Если бы не он я не знаю: ни кем бы была, ни чем бы сейчас занималась.
   Кровать за моей спиной заскрипела, следом за ней раздался тяжелый вздох и тишина.
   Оборачиваясь, замечаю недовольно сверлящий меня взгляд колдуна.
   - Нам нужно поговорить, - выдаю я, тем самым, лишив колдуна возможности по фантазировать на счет моего пребывания в его комнате в столь ранее время и во всеоружии.
   - И всего лишь? - ухмыльнулся Кристьер, - Рида, твоя бесцеремонность переходит все границы и немного пугает меня. Если бы я, перед тем как нанять, не разузнал о тебе немного, то подумал, что ты страдаешь нездоровыми наклонностями.
   - Сейчас не подходящее время для шуток. Я на полном серьезе. А ты, похоже, не в курсе, что по самые уши, вляпался в кучу дерьма.
   - А я и не шучу. Просто мне интересно, ты что совсем не спишь по ночам?
   - Мой сон моя забота, и к нашему разговору не имеет никакого отношения. Ответь мне на вопрос, только честно и как можно более подробно: что с твоими родителями?
   - А вот это уже действительно тебя не касается!
   - Колдун! - зашипела я, - ты, похоже, не совсем меня понял. Мой вопрос имеет прямое отношение к происходящему вокруг тебя. Даже эльфы всерьёз обеспокоены этим.
   - Хорошо. Я тебе расскажу, но взамен ты ответишь мне на некоторые вопросы, - поставил условие колдун, - только честно и без увиливания.
   - Это, смотря, о чём ты будешь спрашивать, - согласилась я, - Есть вещи, о которых тебе не позволено знать. Никому не позволено.
   - Моя мать умерла, когда мне было чуть больше пяти лет. Той зимой многие покинули этот мир, целые селения вымирали. Моё тоже не стало исключением. В живых остался только я. Вот тогда я впервые увидел отца. Он забрал меня с собой и отвез в Рамитсар, где сдал на попечение пожилой паре. С тех пор я его больше не видел, но знаю, что мои опекуны регулярно получали от него деньги на моё содержание. Это все что мне известно.
   - Хм. Я тебе кое-что расскажу, только не перебивай меня. Твой отец не только давал на твоё содержание деньги. Он сделал еще кое-что, намного более важное для тебя. Ибо не каждый полукровный ребенок в состоянии самостоятельно такое пережить. Он поставил на тебя защитный барьер, который сдерживал твои магические способности. И благодаря которому у тебя было более-менее нормальное детство. Барьер, конечно, не был идеальным, такие вещи вообще не способны полностью подавлять врожденную магию. Часть твоей силы выходила наружу, и именно это позволило тебе вступить в обитель. В Эльсонаре этот барьер был снят, поэтому твои способности возросли в несколько раз, и продолжают развиваться. Но это не все. Кто-то в Рамире подсоединился к тебе и как комар высасывал из тебя магию. Кто? Мне не ведомо, но думаю скоро узнаю. У меня все, - добавила я, тяжело вдохнув воздух. Всю свою речь я старалась произнести на одном дыхании, радуясь, что колдун и не пробовал перебивать мой монолог.
   Кристьер сидел на кровати и смотрел на меня немигающим взглядом, и чем-то походил на фарфоровую куклу со щетиной, поэтому я продолжила.
   - Первое и самое не приятное что тебя вскоре ждет - телепатия. Ты должен научиться контролировать эту способность, иначе сойдешь сума от нескончаемого потока мыслей окружающих. Если не будешь справляться самостоятельно, могу помочь, но только на первых порах, дальше сам, ибо природа нашей магии разная, как тьма и свет.
   - Можешь помочь?! - вышел из ступора колдун. - Ты похоже не понимаешь, что без моего ведома и согласия влезла в мою жизнь, перевернула её с ног на голову! А теперь так легко предлагаешь помощь? Вину хочешь загладить?
   - Я о своем предложении так не думала и не думаю, - спокойно ответила я, бросив на колдуна суровый взгляд. - Ты пришел ко мне с просьбой о помощи, я её оказываю. Ничего лишнего, что не было бы предусмотрено договором.
   - Но это не входило в договор!!!
   - Договора бывают разные. Одни на бумаге, которые легко можно обмануть, найдя в них лазейку. Другие на словах скрепленных кровью, предательство которых равноценно самоубийству. А насчет помощи я серьёзно, еще неизвестно что ждет нас впереди, так что, когда остынешь, хорошо подумай над моим предложением, - закончила я диалог, и быстро покинула комнату, пока колдун не вспомнил, что теперь моя очередь отвечать на его вопросы.

***

   - Стой ровно. Ноги поставь шире. Выпрями спину. Не напрягайся ты так, расслабь мышцы, а то лишь навредишь себе. Да перестань ты так трястись и расслабься, в конце концов! - не выдержав, рявкнула я на колдуна да в самое ухо, от чего тот подпрыгнул на месте.
   Кристьер обижался на меня недолго, всего лишь сутки. Может, обида продлилась и дольше, если бы в придорожном трактире, где мы остановились переждать дождь, колдун одним нечаянным движением не разорвал на щепки стул, на котором секунду назад сидел Дитор. К слову сказать дождь был искусственно вызванный. Значит, скоро нас догонят химеры. Не плохо бы до этой встречи достичь что-нибудь более укреплённое, чем деревянные стены трактира.
   Бросив на меня злобный взгляд, который говорил сам за себя: мол, ты эту кашу заварила тебе её и расхлебывать, Кристьер согласился принять мою помощь.
   Развалины, некогда бывшие крепостью (в этой части материка их было не счесть, так как во время войны именно здесь происходили самые тяжелые бои) пришлись весьма кстати. Установив на развалинах как можно больше защиты мы разбили лагерь для ночевки. И я решила провести первый урок для колдуна, хотя если честно признаться, учитель из меня был не ахти. Когда-то давно, в прошлой жизни, у меня было два ученика, но они были нелюдями, моими рабами и учениками шамана, которого я хитростью заставила обучить меня как общаться и управлять духами умерших. Кристьер тоже вроде бы учился, но совсем по другой методике. Эх-хе-хе. Напрягая память, я старалась вспомнить чему учили меня, но как не старайся того чего не знаешь, не вспомнишь. Все теоретические занятия я с чистой совестью проспала на крыше школы, не особо переживая, что меня вышвырнут за прогулы. А вот на практических занятиях мне в тот период почти не было равных. Ведь боевая магия была у меня в крови, и я чуть ли не с рождения могла свободно с ней обращаться. Пока в один момент не решила, что того, что могу мне мало и нужно расширить свои возможности. Гхары-ры-ы. Эх, вот сюда бы пару учебников, размечталась я. И дело было не в колдуне и моей не способности толково объяснить чего я от него хочу, мне и самой они бы очень пригодились. Да уж, единственное что сейчас остается, так это жалеть об упущенном времени. Ладно, пора возвращаться к нашим баранам, точнее барану.
   - Втяни живот, дыши ровно и закрой глаза. Прислушайся, как в тебе течет поток. От макушки до пят и обратно. Прочувствуй его, тогда ты сможешь слушать его, и он всегда подскажет правильный ответ. Ну что опять не так?
   - Я ничего не чувствую, - ответил колдун, разводя руками, - у нас же разная магия. Как я могу чувствовать то, что мне не дано от рожденья? Я не могу чувствовать того, что чувствуешь ты.
   - А я и не предлагаю прочувствовать то, что я чувствую. Я лишь хочу, чтоб ты ощутил свою и научился использовать её по своему желанию, а не спонтанно и интуитивно когда грозит тебе опасность или ты злишься. Холодная голова должна стать твоим союзником, а горячее сердце плохой советчик, - вот бы мне всегда поступать, так как советую другим. Ну сегодня прям вечер мечтаний.
   - Но я действительно стараюсь, но абсолютно ничего не чувствую!
   Ну, насчет "абсолютно" он преувеличил, отметила я, глядя на выжженную поляну.
   - Ладно, давай попробуем по-другому. Начнем с азов. Как ты до этого использовал магию? - если честно меня не особо, до сегодняшнего дня, интересовало, как люди колдуют.
   - Читаю заклинания.
   - А если не успеваешь? - вопрос не был лишен смысла, ибо как-то довелось мне наткнуться на какой-то конспект человеческой магии, и я обратила внимание на длину заклинания, минут на десять не меньше. Пока его прочтешь, от тебя останется только горстка пепла на память близким, это если твой противник не окажется таким же "талантливым" магом как наш Кристьер.
   - Уношу ноги, - просто ответил колдун.
   - Честный ответ, жаль прискорбный. Давай подойдем к решению проблемы творчески.
   - А может не стоит? - тихо спросил Вирьен, опасливо косясь в нашу строну, под сдавленный смех Дитора и Оридэ, которые со стороны наблюдали за нашей пародией на занятие.
   Эх, жаль, что я после того как Кристьер, не рассчитав силу, уничтожил поляну, отгородила себя с колдуном защитным барьером, дабы не прибить кого-то ненароком. Ох, как жаль.
   - Для начала забудь все заклинания, которые знал, - продолжила я, оставив разборки с аристократом на потом, - они теперь будут только мешать.
   - Но как же без них?
   - А как ты использовал магию против оборотней? На худой конец придумаем новые, не такие длинные. А заодно будешь учиться выделять столько энергии, сколько требует заклинание, не больше, не меньше.
   - И это сказала та, которая, в Желторечном не рассчитав силы, грохнулась в обморок.
   Нет, я так не могу. Нужно оставить аристократа без языка, мне спокойней будет.
   - Рида грохнулась, потому что подавляла энергию, - вступился за меня Оридэ. Мне стоит присмотреться к нему повнимательнее, уж слишком много для человека он знает.
   - Какой рукой ты направляешь энергию? - обратилась я к колдуну, оставив разборки с "зрителями" на ужин.
   - Могу правой, а могу и левой. В зависимости от ситуации, и какая рука окажется свободной.
   - Значит, будет левая, правую оставим для меча. Дай свою конечность.
   Кристьер послушно вытянул руку, с любопытством поглядывал, как я пишу руны, на его руке, покрывая рисунком кожу от локтя до ногтей пальцев.
   - Отлично. Запомни хорошо рисунок, каждый из его элементов важен.
   - А если ему отрубят какой-то палец? - решил поумничать Дитор.
   - А если тебе отрубят голову? - зло спросила я, - Не отрубят, если будет делать всё правильно, а вы, кстати, занялись бы лучше Оридэ, а то от вас толка никакого, только мешаете.
   Лицо Оридэ от недовольства вытянулось, а он то надеялся сегодня отдохнуть.
   - Ну что попробуем? - спросила я у Кристьера, который все еще разглядывал рисунок. - Представь, что ты в меня швыряешь шар сжатой энергии. Никаких слов, только воображение.
   - Постараюсь, - пообещал колдун и отошел от меня на некоторое расстояние.
   Закрыв глаза, колдун действительно выпустил в меня энергошар, который, не смотря на свою приличную мощность (такого достаточно, чтоб выбить окованную железом дубовую дверь) с легкостью разбился об выставленный мной щит, а самого Кристьера откинуло в противоположную сторону.
   - Жив? - спросила я, колдун не спешил подыматься на ноги.
   - Жив. Сейчас пятна перед глазами уйдут, и продолжим, - подал голос Кристьер.
   - А может, вы прерветесь и мы, в конце концов, поужинаем? - спросил Вирьен, на которого сегодня спихнули готовку. - А то ты Рида убьешь еще нечаянно нашего нанимателя, кто с нами рассчитается?
   Взглягув на страдальческое выражение лица колдуна, махнула на него рукой. Мол, действительно хватит на сегодня с него истязаний, пусть руны зубрит.

***

   После душевного разговора с колдуном я стала каждый день заниматься его обучением, выделяя время утром, вечером, а иногда и во время пути, объясняя как лучше можно использовать свое воображение. Дитор же с Вирьеном всерьез взялись за Оридэ, после Эльсонара с ним никто не занимался, чему писака был только рад. Но спустя неделю результатами мог похвастаться только Оридэ, он мастерски научился уворачиватся от меча.
   Я ожидала гостей в виде химер или орков после каждого пройденного дождя, но никого не было. Радоваться или расстраиваться по этому поводу не знала. Два раза в день, утром и вечером, проверяла местность, и каждый раз находила шпиона. Птицы всё так же менялись, а вот их хозяин был один.
   Посовещавшись, решено было снова сменить курс. И так как южное побережье было свободно ото льдов, а идти через холмы - не безопасно, зайти в один из ближайших портовых городов и нанять корабль, было самой удачной идеей. Но и выбранный нами новый путь не был полностью безопасен. Мы шли в опасной близости от южных гор, место обитания вампиров.
   Мне всегда было интересно: вампиры так не любят солнечней свет и жару, а живут на юге континента? Почему? При встрече с ними, всегда забывала об этом спросить, а заходить к ним в гости с подобными вопросами не особо хотелось. В их замках всегда холодно и сыро, а в кладовых не было моих любимых деликатесов.

***

   Ночевать нам снова пришлось на свежем воздухе. Разбив лагерь возле небольшого озера, каждый занялся своими обязанностями. Я продолжила мучить колдуна, Оридэ занялся приготовлением ужина, а Дитор с Вирьеном отдыхали перед ночными дежурствами.
   - Я все равно не могу понять, как данная магия действует, - произнес колдун "держа" перед собой щит, по которому я нещадно лупила энергошарами.
   - Чего не понимаешь? - спросила я, запустив огненным шаров в Кристьера. Тот такого подвоха не ожидал, отскочил в сторону, тем самым, разрушив щит.
   - До этого все мои знания заключались: по слову творю. То есть слова это формулы, по которым можно создавать или разрушать.
   - И что?
   - Так по слову творю! А не по воображению!
   - По слову творят люди, а ты не совсем человек и должен это помнить, - тихо сказала я, подойдя к колдуну. Протянув руку помочь встать, так как перед этим сбила его с ног волной сжатого воздуха продолжила, - у тебя магия от рождения другая.
   Почему большая часть ночных неприятностей происходит именно во время моего дежурства?!!
   Подбросив сухих веток в догорающий костер, я, молча, продолжила смотреть на чудо, состоящее полностью из воды по форме приближенной к человеческой. Оно стояло и "смотрело" на меня не двигаясь. Ну, уж нет! Второй раз со мной этот номер не пройдет! Мне с головой хватило огненного в Баире.
   "Чего тебе надо?" - сконцентрировавшись, мысленно спросила я чудо.
   Ответа так и не последовало, а прочесть его мысли у меня не получалось, по причине вполне естественной для неодушевленного создания - они отсутствовали напрочь.
   Так. Надо с ним что-то делать, пока свои не проснулись.
   "Эбон, толкнешь меня в случае надобности" - попросила я дракона и покинула свое тело.
   Водяное диво не стало от меня сразу же убегать как огненное, а, подождав пока я к нему приближусь, утвердительно кивнуло головой (мол, я тот, кто ему нужен) двинулось в сторону озера. Не нарушив при этом глади воды, мой провожатый скрылся в нём. Делать нечего, бросив взгляд на лагерь, я пошла за ним, хорошо хоть астральному телу не нужен воздух.
   Водяной народ с приходом холодов впадал в спячку, поэтому, за время моей прогулки по дну озера, я не встретила ни одной живой души, рыба не в счет. Даже мой провожатый растворился, в прямом смысле этого слова.
   Ну и что всё это значит? Плюнув, образно конечно, вернулась в свое тело. И стоило мне только разлупить глаза, как я нос к носу столкнулась с Оридэ.
   - Чего тебе? - немного испугавшись, спросила я.
   - Ничего. Просто ты сидела без движения и не дышала, вот я и испугался. А можно тебе задать вопрос?
   "Нельзя" - мысленно ответила я, но вслух произнесла:
   - Спрашивай.
   - Как ты можешь совмещать одновременно несовместимое?
   - В смысле?
   - Магию вильинов и радьи?
   Приплыли. И где этих химер носит, когда они так нужны? Их появление спасло бы меня от очередной лжи.
   - У меня было достаточно времени, чтобы всему научиться, - уклончиво ответила я, на большее моя фантазия была сейчас не способна, особенно после озера.
   - О демонах, неважно каких, мало что известно, - вздохнув, сказал Оридэ. - Может, ты расскажешь мне о них хоть немного?
   - Что именно тебя интересует? - в этом деле надо быть осторожней, не нужно, чтоб люди узнали, что даже у аэланцев есть слабые места.
   - Расскажи мне о вильинах. Правда ли что они могут управлять стихиями без источника?
   - Правда, - ответ на этот вопрос не мог потянуть за собой цепь неприятных последствий. - Их магию по незнанию можно спутать с магией ведунов. Единственное отличие, ведуны используют амулеты с рунами выбранной стихии и делают это так незаметно, что простому человеку невозможно уследить за этим.
   - А как они выглядят?
   - Кто?
   - Вильяны.
   - Вильяны, пожалуй, самые крупные из всей верхушки демонов. Аэланцы на их фоне с первого взгляда кажутся беззащитными детьми. Бронзовокожие, черноглазые. Гордые и свободолюбивые. Не признавая жизни без веры и любви, они в то же время могут и предать без предупреждения. Я с ними мало имела дела, поэтому более обширно рассказать не могу, только со своего короткого и горького опыта.
   - А радьи?
   - Радьи? Этот народ не признаёт бессмысленной смерти и в то же время не боится её. Считая, что смерть всего лишь переход на следующий этап жизни. Их сила в их единстве, пока вместе, они непобедимы, но стоит кому-то покинуть стаю, как он тут же погибает.
   - А как же ты?
   - А что я? Я это всего лишь я. У всякого правила есть исключение, им я и явлюсь. А теперь иди спать. Новый день новые проблемы и не отдохнувшими их решать не стоит, - завершила я разговор, и немного недовольный писатель вернулся на свою уже остывшую лежанку. Интересно, что его разбудило?

***

   Моё тело лежало возле дерева и со стороны казалось, что я просто сплю. Но на самом деле я в астральном теле (из мер безопасности) атаковала колдуна, а тот с легкостью ставил барьер или отражал нападение. На мою способность покидать тело Кристьер бросил завистливый взгляд, но расспрашивать не стал.
   - Вот здорово. Никогда бы не подумал, что это настолько просто. И без длинных, трудно запоминаемых заклинаний. Одно слово и готово.
   - Ты главное не перетрудись, а то свалишься с ног, где мы будем пересиживать, пока ты восстановишь свой запас? У вампиров?
   - А почему бы и нет? - услышала за спиной меня материальной, потом легкое прикосновение и в мгновение оказалась обратно в теле.
   Резко обернувшись, я аж вздрогнула от неожиданности.
   Красивый молодой мужчина, со светлыми, как серебро волосами, мертвецки бледной кожей, красными глазами и острыми клыками стоял за моей спиной.
   - Нет, спасибо, - отклонила я предложение вампира, недоброжелательным тоном, - мы и тут ночь переждем, на свежем воздухе. Это полезней чем в заплесневелом замке.
   - Замок уже не заплесневелый. Я понял, что тогда ты была права, и привел его в надлежащий вид, - немного растягивая слова, продолжил вампир. - Даже весточку тебе послал, но ты уже успела сменить место жительства.
   - Весточку?!! Да я от твоей весточки едва жива осталась! Если бы меня тогда не нашел жрец, смерть от потери крови - гарантирована!
   - От таких царапин ты не умерла бы. И нам обоим это хорошо известно, - вампир говорил тихо, - Ну так как, заглянешь ко мне с проверкой? Я для тебя даже комнату выделил. И обставил как любишь. В ней все окна выходят на восток.
   - Тебе же сказано: я не горю особым желанием идти к тебе в гости.
   - А зря. Хотел тебя отблагодарить за помощь. Даже приказал перепелов зажарить. Под винным соусом.
   - За какую помощь? - удивилась я.
   - До меня дошли слухи, что ты недавно имела дело с оборотнем. Вот за его смерть и спасибо. Чем меньше их, тем лучше для нас.
   - Если бы знала, что он досаждает лично тебе, я бы не стала его убивать. Вместо этого предложила бы объединить усилия и убить тебя.
   - А ты не меняешься. Все такая же колючая и несговорчивая, как и сто лет назад. Ну, если ты не хочешь идти ко мне в гости, то тогда я останусь возле вашего костра, и буду просто лицезреть твой прекрасный лик.
   - Я бы на твоем месте этого не делала. А вдруг мне вздумается убить тебя Саргарьер. Ночь не только ваше время суток, - мои глаза опасно горели, давая больше желтого оттенка, нежели обычно.
   - Но вы на моей территории и поэтому я где хочу там и сижу. Этого ты мне запретить не можешь.
   - Вот и хорошо. Сиди себе тут под деревом, а у нас по расписанию ужин, - сказала я. Встав с земли, направилась к своим спутникам, которые молча, наблюдали нашу словесную перепалку.
   Есть, когда тебе взглядом прожигают спину, не очень удобно. Поэтому, равнодушно поковыряв, отставила тарелку в сторону.
   - Несъедобно? - спросил вампир, подойдя со спины.
   - Аппетит кто-то испортил.
   - Тогда это тебе должно его улучшить, - сказал вампир, всматриваясь вдаль.
   Я посмотрела туда, куда смотрел Саргарьер. Моё ночное зрение было ничуть не хуже чем у вампира, но мой аппетит, ко мне не вернулся, даже наоборот, желание есть отпало на несколько дней.
   Орки. Тьху. Наш преследователь снова решил нас поподгонять.
   На этот раз орочье войско было более организовано, и зашло сразу с трех сторон, чтобы зажать нас в кольцо, при этом, стараясь отрезать нас от единственного пути спасения.
   - Как насчет крепких стен замка? - спросил вампир.
   - Выбора нет. Все по коням! - скомандовала я.
   Солнце уже давно село, дороги не было видно и нам оставалось ориентироваться только на крепостные огни замка, которые виднелись вдалеке. Вампир летел сверху, шумно хлопая крыльями. А орки шли по пятам, громко топая и ругаясь.
   До спасительных ворот замка мы не успевали, орки нас почти окружили плотным кольцом, но неожиданно нам пришла помощь со стороны вампиров, которые кинулись на помощь одному из своих повелителей.
   Если бы предложили описать схватку орков с вампирами до сегодняшнего дня, у меня бы ничего не получилось бы. Фантазия подвела бы. Но после сегодняшнего...
   Вампиры, подлетая сверху, вонзали в глаза орков свои острые когти, параллельно оглушая их мощными перепончатыми крыльями, а в случае опасности улетали в небо, где орочьи ятаганы не могли до них дотянуться.
   Пока вампиры отвлекали орков, мы благополучно пересекли ворота замка.
   - Прикажи своим отступить, - сказала я вампиру, подымаясь на стены замка.
   Саргарьер не проронил ни слова, но все вампиры, сражающиеся с орками, оставив врага, приземлились на высоких стенах замки.
   - Сейчас будет ой как холодно, - сказала я своим, которые поднялись следом за мной. - Танец второй. Танец воды. Танец пятый. Танец ветра.
   Водяная змея сплелась с воздушным драконом, образуя лед, который острыми кольями посыпался градом на головы орков, заставляя тех отступить от ворот. Затем, разделила две стихии, змея прокатилась высокой волной, накрывая с головами преследователей, а дракон сверху покрыл воду льдом, заморозив тем самым орков на веки вечные.
   Все стоявшие на стенах, кто с ужасом, кто с восхищением, но одинаково молча наблюдали за происходящим.

***

   Ужин проходил в гнетущей тишине. Я безразлично ковыряла вилкой в тушке обещанного перепела меня к тому же мутило, (хоть в обморок не грохнулась прямо на стене) в то время как Саргарьер, ленивым жестом вращал бокал с ярко-красным вином по цвету схожим с кровью. Рядом с ним сидела невероятно красивая женщина с серебряными кудрями, дочь правителя южных вампиров Лариша. Мои спутники сидели рядом со мной и с ничуть не большим аппетитом, чем у меня занимались ужином.
   И нужно было так влипнуть. Попасть в логово вампиров. Нам, конечно, вряд что-либо угрожало, точнее нам вообще ничего не угрожало. Но сама ситуация была для меня не шибко приятной, особенно если припомнить нашу прошлую встречу с Саргарьером, которая окончилась для меня плачевно.
   Лешие орки!
   И нужно ж было им появится в столь не подходящем месте, как землях вампиров. Я тоже хороша. Ведь знала о нежелательном соседстве, и не свернула где-нибудь раньше, обходя третьей дорогой замок вампиров.
   Сейчас единственное что мне оставалось, это лишь мысленно просить небеса выбраться завтра из крепости без лишних приключений. Скажи колдуну, что я молюсь, поднял бы на смех.
   Напряжение, висевшее над столом обещало продлиться весь вечер, но его планы нарушило появление еще одного действующего лица которому стоило переступить порог как все вампиры включая Сарарьера и Ларигшу повсакивали со своих мест как и положено вышколенным подданным перед хозяином.
   - Я, как только прослышал, что к нам заглянул на огонек столь почетный гость, то, не поверив, решил сам убедиться в этом. Олливиджиэн, каким ветром тебя к нам занесло?
   - Северным, - ответила я облегченно, Вьерастьер на месте, значит ночью не прийдеться вздрагивать от каждого шороха. - Вот навестила Марлильлиэля, думаю, дай и к тебе заеду, всё равно по дороге.
   - А куда путь держишь? - спросил правитель, усаживаясь за стол между дочерью и зятем, - Если не секрет конечно?
   - В Триград, - честно ответила я.
   - Ого, как с пути сбились! - воскликнул вампир, принимая наполненный бокал из рук слуги.
   - Да, пришлось прогуляться. Еще с гор увязались за нами орки и все никак не отвяжутся. В лес к эльфам они не полезли, а как только мы вышли, они сразу тут как тут.
   - А в Триграде что забыла?
   - Вот видишь молодого человека с карими глазами, - сказала я, указывая на Оридэ, - он пишет книгу о достопримечательностях нашего континента. А мы его в пути сопровождаем-охраняем.
   - И чем он оркам не угодил? - спросил правитель, не очень веря моим словам.
   - Ну не знаю, может это такой у орков протест против знаний и книг, - невинным голосом на полном серьёзе, ответила я.
   - Что-то ты не договариваешь Олливиджиэн, - произнес вампир, - темнишь. Орки просто так не бегают через весь континент. Рядом с тобой колдун сидит из рода Фартанских, Рамирской обители. Смешанной крови. Вот за ним могут и гоняться, в это я охотно поверю.
   - Пусть будет за ним. Мне все равно. Проблему это не решает. Скажи я, что хоть за мной, орки от нас все равно просто так не отвяжутся.
   - Кстати. Насчет орков. И долго у меня перед замком будет находиться сия ледяная скульптура?
   - Не переживай, по весне растает, - заверила его, - но лучше вы их откалывайте по одному, и собачкам скармливайте, а то они у вас кроме человечины поди ничего и не едят.
   - В прошлый раз это были тролли, - вздохнув, припомнил вампир.
   - Видишь, какой я примерный гость, без подарков никогда не прихожу.
   - Твоё чувство юмора всегда отличалось чернотой.
   - Какая я, такой и юмор. Благодарю за ужин и с вашего позволения, мы удалимся отдыхать. Нам завтра рано вставать. Можете не провожать, я достаточно хорошо знаю ваш замок, - сказала я, видя, что Саргарьер готовиться поднялся с места.
   - Но все же я тебя провожу, а по дороге обсудим кое-какие моменты, - учтиво предложил старший вампир, поднимаясь с места.
  
   Замок Вьерастьера был построен лабиринтом, специально, для того чтобы сбить врага с толку. Я помню, как провела несколько бессонных ночей над чертежами, выдумывая как бы похитрее завернуть очередной коридор. Потом еще месяц эти чертежи снились в кошмарах. И вот теперь я с ужасом и восхищением иду по своему детищу. И каждый наш шаг отдается гулким многократным эхом по пустынным коридорам.
   Вьерастьер шел рядом со мной, опережая остальных на несколько шагов, и слегка пониженным голосом рассказывал, как они тут жили последние шестьдесят лет, что прошли с последней нашей встречи.
   Оказывается, последний конфликт с оборотнями возник по глупости, во всяком случаи это выглядело так с моей точки зрения. Саргарьер присмотрел себе среди людей симпатичную девчонку и решил сделать её своей любовницей. Вроде бы ничего особенного, если бы на эту же девушку не положил глаз и один из сыновей правящих семей оборотней. Девушка погибла в ходе разборок, но искра была уже дана, и погасить разбушевавшееся пламя копившихся несколько десятилетий обид было не так уж просто. Эти два народа никогда не смогут жить в мире. Перемирие да, но в мире нет.
   - Кстати о такого рода связей. Ты не в курсе, чей Кристьер отпрыск? - спросила я.
   - Еще как в курсе. Даргетьера знаешь?
   - Того самого? - переспросила я, споткнувшись на ровном месте.
   - Того и его, - ответил вампир, помогая мне принять вертикальное положение. - А дампир сильный получился, вот что значит правящая кровь.
   Да уж, полукровный сын правителя северных вампиров, не может быть слабым. До сих пор помню, как власть Вьерастьеру отвоевывали, сил моих было потрачено - не меряно.
   Проводив нас к покоям расположенных в восточной башне, вампир пожелал нам спокойной ночи и удалился в свои покои.
  
   В положенный срок громкий крик младенца оповестил всех о своем появлении на этот свет.
   Я оставляю своё дитя на попечение его отцу, там, куда направляюсь ребенку делать нечего, тем более человеческому. Его нелюдские способности были надежно связаны, и запечатаны когда он находился еще внутри меня. Так ему будет спокойней. Ему и его потомкам.
   А я...
   Я возвращаюсь в Забвение...

***

   Утром нас вышел провожать только Вьерастьер, все остальные вампиры, кроме караула, спали. Увидеть бодрствующего сына ночи днем было редкостью. Мы, самостоятельно вывели лошадей из конюшни, и вышли за ворота замка, перед которыми находилась впечатляющая ледяная скульптура.
   - А они живы? - спросил Дитор, постукивая по льду.
   - Да кто их знает, может и живы, - пожав плечами, ответила я и Дитор боязно отдернул руку.
   - Если других орков нет, то сможем спокойно добраться до Сирьенского порта, - облегчено сказал колдун.
   - Только рано не радуйся, до порта еще неделя пути, мало ли что может произойти за это время. Ты лучше постучи по дереву, - посоветовала я.
   - Ему это не поможет, - улыбнувшись, сказал Вьерастьер.
   - Попытка не пытка, - больше мне нечего было возразить в ответ.
   - Чистой дороги. На обратном пути загляни в гости. И за Саргарьера не беспокойся, в моем присутствии он не посмеет тебя донимать.
   - Хотелось, чтоб это происходило и без твоего присутствия, - устало улыбнулась я в ответ, крепко обняв на прощание еще одного приёмного сына.

***

   Солнце нещадно припекало, и морило в сон. Ночью, не смотря на все мои заверения, никто кроме меня так и не смог сомкнуть глаз. А я хоть и спала, но урывками из-за моих кошмаров. И вот теперь вздрагивала каждый раз, когда ощущала, что сползаю с седла. Посмотрела на Вирьена, тот клевал носом, колдун тоже. Дитор нагло спал, похрапывая, прямо в седле доверившись Дымку. Оридэ на удивление был бодр и с интересом поглядывал по сторонам.
   Чтобы не уснуть в очередной раз я решила немного развлечь себя разговором.
   - Ты чего такой бодрый? - спросила я, зевая во весь рот.
   - Да я, наверное, до самого Триграда буду бояться глаза сомкнуть после вампиров. Ты видела, как они на нас глядели? Как Дитор на колбасу в мясной лавке или Вирьен на женщину.
   - А чего ты хотел? Для них ты еда, самая обычная в их меню.
   - А они что действительно пьют кровь?
   - Пьют. Но не в таких количествах как ты себе представляешь. Если они хотят просто утолить голод, то сливают кровь в чаши, не кусая при этом человека, а если нужны рабы, то пьют непосредственно из вены. Человеческая ценится дороже и считается деликатесом, а кровь животных может позволить себе каждый.
   - А почему вампиры воюют с оборотнями?
   - Не знаю. У меня есть знакомые среди оборотней, как и среди вампиров, но причина их конфликта мне не известна. Их перемирий ни разу не хватало больше чем лет на десять. И каждый раз находилась веская причина, чтоб разорвать договор. То кто-то не там охотился, то не на ту девушку глаз положил, то еще что-нибудь. Фантазия у них на этот счет богатая.
   - Аридара скажи, а на континенте есть такое место, где бы у тебя не нашлось знакомых? - неожиданно сменив тему, спросил Оридэ.
   - Нету. Где бы я не была, везде есть знакомые. Одни знают кто я на самом деле, другие нет. Вот и вся разница.
   - Есть охота, - протянул сквозь сон Дитор, - долго еще ехать?
   Поесть действительно было бы не плохо, но все запасы еды пришлось бросить прошлой ночью, убегая от орков. Возвращаться за ними утром было бессмысленно, бродячие звери за ночь все растащили. А то, что было припрятано в сумках, съели на завтрак. На кухне у вампиров мы не рискнули разжиться продуктами опасаясь за их содержимое. У вампиров странные вкусы, могут не только кровью питаться, но и насекомыми не побрезгуют. Может я бы с голодухи и на такой обед согласилась, но до полного истощения мне еще ой как далеко.
   - Ты рыбу ловить умеешь? - спросила я Дитора.
   - Умею, - ответил тот.
   - Тогда потерпи немного, впереди будет речка там, и поймаем ужин.
   - И далеко до неё?
   - К заходу солнца доберемся.
   - Тогда не буди меня раньше времени, - сказал Дитор засыпая.
   - Вот соня, - заключила я, - и как такого в наемники взяли?

***

   Впереди, скрипя давно несмазанными колесами, ехала телега. Скрип. Скрип. Монотонный звук, раздражая слух, вмиг прогнал сонливость. По кляче можно было изучать скелет лошади, её хозяин шел рядом, видать не рискнул сесть в столь шаткий транспорт.
   Когда мы стали обгонять, старик с осунувшимся, заросшим бородой лицом остановился и испуганно уступил дорогу.
   - А скажи, старик, далеко ли отсюда до ближайшего селения? - спросил Вирьен.
   - Сразу за поворотом, - ответил дедуля дрожащим голосом.
   - Спасибо, - поблагодарил его сотник, и мы поехали дальше.
   Как и сказал старик, за поворотом была небольшая деревушка. Была. Когда-то. Теперь от неё остались две перекошенные избы, горы пепелища и свежие могилы за всем этим.
   Мы так долго шли в надежде найти хоть какой-то приют и вот теперь стоим посреди разгромленного селения.
   Так мы наверно простояли довольно долго, ибо вскоре услышали знакомое - скрип, скрип, скрип.
   - Старик, а что тут произошло? - спросил Вирьен, когда тот подошел к нам.
   - Кочевники. Им мало того, что они грабят за холмами, так сюда перебрались в поисках легкой наживы.
   - И давно они тут были? - спросила я.
   - Три дня назад, - ответил старик и пошел дальше к одной из изб.
   Мы, молча, проследовали за ним.
   В избе ютились две старушки, с такими морщинистыми лицами, что казалось они, жили еще при Старом мире, рыжая кошка и однорогая коза. Старушки с безразличным взглядом глянули на нас и снова принялись, что-то перебирать в глубоких мисках.
   - Чего застыли в дверях? - спросил старик, - проходите, осмотритесь. Убедитесь. Грабить больше нечего. А рабы из нас никакие. Хотя можете забрать с собой Рыжуху. Нам от неё пользы никакой. Мышей нет, ушли в связи с пустыми сундуками.
   - Мы вообще-то не грабители, - растеряно сказал Оридэ.
   - А кто ж? Честный народ лиц не прячет, и оружие с собой не носит.
   - Мы обычные наемники, - сказала я, снимая маску, любезно презентованную Вьерастьером, светить лишний раз лицом в оживленных городах не сильно хотелось, - наша задача обеспечить сохранность охраняемого.
   - Хм. Наемники. Сейчас что наемник, что грабитель. Все на одно лицо. Сегодня охраняете, завтра грабите, - не далеко от истины изрек старик.
   - А у вас действительно нечего купить поесть? - спросил Дитор с трагическим выражением лица, за два дня рыба ему порядком надоела.
   - Семена есть. Хошь? Их кочевники не брали. Огородов, видать не держат.
   - Тогда можно мы тут просто переночуем и дальше пойдем? - спросила я.
   - Можно. Вон сколько изб пустых, выбирай любую.
   - Так они ж все горелые! - воскликнул Дитор.
   - Зато свободные, - съязвил старик.
   - Спасибо, мы воспользуемся вашим гостеприимством, - на этом закончив разговор направляясь к выходу.
   Во второй избе картина была не лучше. Три старушки сидели, тесно прижавшись, друг к другу и с опаской поглядывали на нас.
  
   Ночь, которая к нашей радости оказалась теплой, мы провели на улице, чтоб не стать причиной скоропостижной смерти стариков от испуга.
   Три дня. С одной стороны много, с другой крохи. Кочевники вряд ли успели вернуться обратно по ту сторону холмов, скорее всего, были на полпути к ним. Но вполне могли продолжить свою деятельность и по эту сторону. До Сирьенского порта оставалось почти пять дней пути и все по прямой. Достаточно длительный срок дабы он мог преподнести много неприятных сюрпризов.
   Первое что я сделала утром, это вошла в избу, где жил старик и испробовала его крови. Мне захотелось лично увидеть потенциального врага и знать о его численности и вооруженности.
   Увиденное меня лишь расстроило. Кочевников было почти пять сотен. Темнолицые, безбородые бандюги, хорошо вооружены и хорошо организованы. Те, которых я встречала, когда сопровождала короля и в подметки не годились этим. А силы кочевников крепчают. Так и до государственного переворота недолго осталось. Зря наш король так легкомысленно относиться к своим обязанностям.
   - Снова сменим маршрут? - спросил Кристьер, глядя, как я лихорадочно пытаюсь решить, что делать дальше.
   - Нет. Пойдем по прямой. Если небеса будут на нашей стороне, то с кочевниками не столкнемся. А если это произойдет, пусть пеняют на себя. Этой земле не привыкать быть залитой кровью, - ответила я, сжимая и разжимая руку, зажившая конечность еще плохо слушалась.
  
   Провожать нас местные не стали, но облегчено вздохнули, когда мы покинули их. Точнее вздохнул старик, за остальных не скажу, между нами еще несколько дней будет держаться односторонняя связь.

***

   Ведущая к Сирьенскому порту дорога шла через ущелье в горах, в котором при желании не составит большого труда устроить засаду. Запас защитных амулетов был на исходе, предпоследний комплект был оставлен недалеко от замка Вьерастрьера, а до города было в лучшем случае два дня пути. Два дня. Не много, но вполне достаточно чтоб вляпаться в очередную неприятность. И постучать не по чему, чтобы не сглазить.
   Я лежала с закрытыми глазами без сна, все никак не удавалось уснуть. Не спокойно было у меня на душе, даже бодрствующий на посту Дитор не вселял уверенность в безопасности лагеря. Что-то мне мешало. Нет, не искры костра, которые красными пятнами плясали перед глазами. Что-то другое. Какой-то едва уловимый звук, исходивший из недр гор, он постепенно приближаясь, становился громче и громче.
   Бум. Бум. Бум.
   От догадки я аж подскочила на месте, жестом показывая Дитору соблюдать тишину. Ничего не подозревающий наемник рефлекторно вытащил меч из ножен, насторожено замер.
   Барабаны! Так могли звучать только боевые барабаны троллей. Теперь звук был настолько четким что его смог расслышать и оглядывающийся по сторонам Дитор.
   Неожиданно бой стих, а из щелей между скал как крысы полезли сотни кобольдов.
   Выхватив револьвер я выстрелила шесть раз прямо у ног серо-зеленого ватажка своры. Кобольд на мгновение замер, но вновь забившие барабаны заставили его снова перейти в наступление.
   - Рида! Что происходит? - спросил меня колдун, проснувшись от шума.
   - Кобольды какого-то беса из гор полезли. Вирьен приготовься, Оридэ перестань зевать. Кристьер ставь щит самый мощный, какой есть у тебя в запасе, ибо до утра не протянем.
   И как только Вирьен с Оридэ поднялись на ноги, а колдун начал читать заклинание, как у меня за спиной раздался рычащий голос:
   - Сатта! Ложись! - и я машинально пригнулась к земле потащив за собой стоявшего рядом Кристьера, радуясь, что успела вовремя, ибо над нашими головами пролетел град из горящий стрел.
   Дитор по моему примеру тоже упал на землю и в замешательстве глядел на меня с застывшими на языке вопросами: что происходит и что делать дальше? Оридэ лежит возле Эбона, хитрый дракон не стал подставлять голову под обстрел. А Вирьен успевший зарядить арбалет все никак не мог решиться с целью по которой его можно было разрядить. Сотник вертел, головой пытаясь разобраться в обстановке: кто на чьей стороне. Отовсюду был слышен вой, звон тетивы и рычащий смех довольных оборотней. Кобольды от натиска стаи полезли обратно в щели и уже оттуда угрожающе выли под воинствующий бой барабанов.
   Рискнув подняться на ноги, я стала искать ватажка этой получеловеческой, полуволчьей своры.
   - Сатталия, уж не меня ты ищешь? - слышу радостный голос за спиной.
   - Тебя. Кого же еще. - Оборачиваясь, отвечаю молодому, относительно конечно, клыкастому оборотню, который уже успел вернуться в человеческий вид. - И что всё это значит?
   - Да всё как обычно. Заказал кое-что у цвергов, но кобольды посчитали эту сделку не честной и решили вернуть якобы украденное.
   - Ага! Так эта мерзость на вас там камни точит! - с облегчением воскликнула я.
   - На нас! Не на тебя же. А ты, куда путь держишь?
   - В Сирьен.
   - Так тебе повезло. Мы тоже туда едем, так что можем составить компанию.
   Предложение было для нашей ситуации выгодным. Горняки не стали бы разбираться - мы у них что-то "украли" или не мы, поэтому, долго не раздумывая, дала согласие. И как только наши вещи были собраны, двинулись в путь, доверившись звериным инстинктам оборотней.
   Идущий рядом со мной Орька, так звали ватажка стаи, мне всегда был симпатичен, как друг разумеется, и в отличие от Саргарьера никогда не преследовал меня с интимными предложениями. Дружелюбный, общительный оборотень, душа компании, при этом оставался суровым лидером и расчетливым противником.
   Пока мы шли быстрым шагом Орька весело рассказывал, как он со своими пролез в горы первый раз, чтобы сделать заказ на особое оружие. А потом второй, чтоб заказ забрать, да несколько дней под горами от преследования уходили пока выход не нашли, а с ним и меня.
   Оружие сделанное руками цвергов было редкостью, они больше по ювелирным делам специализировались. Но, и то и другое высоко ценилось на рынке, ибо жадные кобольды, которые якобы защищали мастеров от воров, не желали продавать товар.
   Из мер предосторожности мы шли, пока за вершинами гор не показалось солнце. Бой барабанов, сопровождающий нас все это время стих, силуэты кобольдов мелькающие между скал исчезли, и Орька объявил привал. Оборотни, собрав хворост, разожгли костры, над которыми повесили котелки с кашей, и вскоре все дружно завтракали. Даже Вирьен с Кристьером во время дороги, не выпускающие из рук клинки, продолжая их держать, свободными руками взялись за ложки.
   - Рида, - обратился ко мне подсевший, колдун, - когда я узнал, что ты с эльфами на короткой руке я был тобой восхищен. Когда увидел преданность в глазах вампира еще больше зауважал. Но то, что ты водишь дружбу с оборотнями!!! Ты, конечно, говорила, что известна во многих кругах, но не так!!! Скажи кто у тебя еще в друзьях: водяные, суккубы? А может еще кто? Ты просто заранее предупреди, чтоб мы зря не волновались.
   - Кто тут вампиров вспоминает? - встрял в разговор мимо проходивший Орька.
   - Да я недавно Вьерастьера навещала, - ответила я оборотню, давясь смехом, речь колдуна меня позабавила. - Ты лучше скажи: кто у вас на эльфийской границе "работал"?
   - Что значит "работал"? - переспросил Орька.
   - То что спросила, то и значит. Теперь перевертыши бесхозные бегают по лесу, жить спокойно не дают, воют по ночам, хозяина зовут.
   - Не знаю. Честно. Гарх в подземелье заперт, пока не поумнеет или не остынет, а больше некому.
   В правдивости слов оборотня я не сомневалась. Молодой вожак мог быть просто не в курсе всех интриг старейшин.
   Отдохнув до обеда, быстро перекусив остывшими остатками завтрака, снова двинулись в путь, дабы как можно дальше пройти в горах по свету, ибо ночью снова нагрянут кобольды, в большем количестве и более озлобленные. И в этом можно было не сомневаться.
  
   Оборотни бежали рядом в зверином обличие, а мне до жути хотелось присоединиться к ним. Мой зверь не был волком, но тоже имел клыки, когти и хвост. Лоснящаяся черная шерсть, грива, слега, удлиненная морда, нечто среднее между волчьей и рысьей, хвост с кисточкой, ярко желтые глаза, так выглядел священный для моего народа - ЭжИваар, облик которого могли по желанию принимать лишь избранные. Вообще-то я могла принять вид любого угодного мне зверя прямо пропорционально своему весу, так как делала это с Эбоном, но я любила быть особенной.
   ЭжИваар. Зверь, которого не только убивать было нельзя, но запрещено даже просто ударить. Это считалось смертельным грехом, который обязательно разгневает Бога, а тот в наказание отнимут, нет, не жизнь, магическую силу превратив в жалкого вгуру. А еще души зверей живут в священных доспехах и оружии ЭжАльяна, бога моего мира.
  
   Короткий отдых перед закатом, необходимый больше лошадям и людям, сухой паёк вместо ужина и снова в путь. И только когда солнце спряталось за горами, а небо усеяли тысячи звезд, оборотни устроились на ночевку.
   - Может, не стоило останавливаться? - подойдя ко мне, спросил Кристьер.
   - Дальше опасно. Перед Сирьенский портом гнездо грифонов, - ответил вместо меня Орька.
   - Чем ближе к цели, тем веселее и веселее, - прокомментировал колдун.
   - А ты как думал? На прогулку за город с девушкой вышел? Радуйся что орков с химерами нет, - произнес подошедший Вирьен.
   - Сплюнь и по дереву постучи, - не остался в долгу Кристьер.
  
   В эту ночь никто не мог уснуть. Дремали, клевали носом, но не спали, не выпуская оружия из рук, поэтому бой барабанов никого не застал врасплох.
   Сегодня кобольды были не одни, у них в поддержке были тролли. Неповоротливые, в два моих роста, но если попадут по цели своей дубинкой окованной железом с шипами, так с головой вровень с землей уйдешь.
   Оборотни, трансформировавшись частично, отложив в сторону луки и стрелы, взяли в руки короткие мечи, специально выкованные для них. Работа явно гномья, люди такие побоятся делать, а эльфы побрезгуют вести дело с "низшими".
   - Мы с колдуном поставили защиту, - обратилась я к Орьке, - но она до рассвета не протянет.
   - А насколько её хватит?
   - На полчаса, час от силы, - это было приделом защитных свойств амулетов при таком количестве и таком натиске.
   - Вчера они отступили, но сегодня стрелами их не отпугнешь. Есть предложения? - спросил оборотень с застывшей в глазах надеждой.
   Я не спешила отвечать. Предложений у меня было много, но все они не подходили в данной ситуации.
   - Танец первый. Танец огня. - И небо над нами заполыхало, осветив, пять сотен кобольдов, и десятка два троллей, ну и нас в том числе. - Дитор, Вирьен: не отходить от Кристьера ни на шаг, чтобы не случилось. Оридэ ты под защитой Эбона рядом с колдуном.
   Что ж сила против силы. Магию использовать опасно, немного не рассчитаешь и перспектива быть заваленной под обвалом гарантированна. Частично трансформировав свое тело, как в схватке с перевертышами, я кинула взгляд на Орьку. Тот одобрительно оскалился в ответ.
   Я почувствовала, как Кристьер поставил защиту вокруг себя. Дошло наконец-то, что лезть ему не стоит. Левой рукой держала свой меч, а в правую, только зажившую и плохо работающую, взяла длинный стилет. Приготовилась к бою.
   Не став дожидаться, когда защита спадет, и преследователи подойдут к нам вплотную, Орька кинул боевой клич и вся стая, чуть меньше сотни, кинулась в атаку проходя защитную черту разрушив её, тем самым освободив путь для кобольдов.
   Кобольды использовали легкие двухсторонние топоры цверговской работы, которыми не только рубили, но и метко метали во врага в случае необходимости.
   Противник был не удобный. Одни едва доходили мне до талии, а вторым едва доходила я. Оставив мелочь на оборотней, сама занялась троллями, на что Орька пробегая мимо, сделал едкое замечание: мол, твой любимый размер, намек на давнюю битву с пустынными великанами.
   Выбранный на роль первой жертвы тролль оказался весьма подвижен для своего рода. Мне довелось прилично побегать вокруг него, пока не удалось ранить ногу. Ранить! Как же! Поцарапать, по-другому не скажешь. Тролль взревел от неожиданности и упал на одно колено. Затем с моей стороны прыжок, переворот в воздухе и меч со стилетом мягко входят в глаз противника.
   Ослепленный тролль взвыл еще громче и от неожиданности встал на ноги, но, сделав пару шагов, рухнул замертво.
   "Один готов, - мысленно посчитала я, выдернув клинки, - кто следующий?"
   Следующих было двое. Что ж главное допрыгнуть до глаз, единственно слабое место горных троллей. Их кожа тяжело пробиваемая, даже мой меч бесполезен, оставленная мной царапина и та без крови.
   Следующие полчаса для меня были как в сладком сне. Я лишь изредка поглядывала на Кристьера и его окружение. Дитор с Вирьеном неплохо справлялись с "мелочью", даже Оридэ парочку умудрился подстрелить, да и Эбон старался.
   Долго так не протянем, ночи зимой длинные, до рассвета далеко. Вот бы их ослепить хоть ненадолго. Но чем? Моего огня явно мало. Феникс, парящий над горными жителями, проблем не доставлял, а сделать его ярче не могла.
   - Кристьер, - обратилась я к колдуну, подойдя как можно ближе, - у тебя есть идеи, как сделать свет близким к дневному?
   - Есть! - радостно воскликнул колдун,- есть цветы раамона. Только сухие.
   - Давай сюда.
   - Да, пожалуйста, - согласился колдун и достав нужный мешочек телепортировал его мне. А у него всё лучше и лучше, получается, обращаться с новыми возможностями. Нужно будет, когда выберемся телепатией с ним заняться, дорос уже. Это если выберемся.
   - Танец пятый. Танец воздуха, - скомандовала я, и как только появился воздушный дракон, рассыпала часть сухих лепестков ему на спину.
   Дракон летел навстречу фениксу, и как только огонь соприкоснулся с цветками, те вспыхнули настолько ярко, что на время ослепили даже меня с оборотнями. Но главное вспышка напугала кобольдов и троллей.
   - Сатта, ты что творишь?!! - хлопая глазами, в попытке быстрее вернуть способность видеть, рыкнул Орька.
   - А на что это похоже?! - не удержавшись, съязвила в ответ.
   - На заманивание грифонов! Вот на что это похоже!
   - Гхар-р-р, - о грифонах я то и забыла, но сожалеть было поздно, оставалось надеяться что "птички" вспышку не заметили.
   Кобольдам с троллями понадобилось чуть больше времени, чем оборотням, дабы оклематься и поняв, что на поверхности все еще ночь они с воплями и угрозами вновь броситься на оборотней, которые, воспользовавшись минутным преимуществом, резали беспомощных кобольдов как цыплят. Лепестков было еще на один заход, но больше рисковать я не стала. Пока не стала, и вернулась к троллям. Но буквально на втором тугодуме случилась очередная закономерная неприятность, вызванная моими не до конца обдуманными действиями. Раньше, по молодости, я всегда оправдывалась, что именно такого результата и добивалась, а что от армии ничего не осталось так то пустяки.
   Что-то колючее вонзилось мне в плечо и потащило в небо. Я так увлеклась боем, что за криками и звоном не заметила, как на нас сверху градом "посыпались" звере-птички. Подняв меня метров на тридцать над землей, грифон со всего размаху швырнул моё тело обратно. Была б человеком, костей не собрала бы, а так на дрожащих ногах поплелась к колдуну, жестами показывая на валуны удачно сложенные природой наподобие дольмена.
   Большинство выживших после схватки с оборотнями кобольдов вернулось в горы, но приличная часть их успела сложить головы в неравном бою с грифонами. Тролли прятаться не спешили, даже наоборот пытались сбить "птичек" своими дубинками, пользуясь природным преимуществом в виде веса. Грифону не под силу оторвать от земли такую тушку.
   Добравшись до своих я рухнула рядом с ними.
   - И что теперь? - спросил Вирьен.
   - Ждать пока грифоны не устанут.... Главное не вставать и не шевелиться... Их приманивает движение.... А так.... Глядишь, пронесет, - задыхаясь, ответила я (хорошенько же меня об землю приложили). Стая Орьки, не стая от нас отставать и тоже спешила укрыться между камнями.
  
   Грифоны резвились до рассвета, не позволяя нам вылезти из укрытия. Но стоило солнцу появиться из-за гор, как звере-птички сорвавшись с места, улетели на охоту, посчитав мясо кобольдов и троллей не съедобным. Они явно ночью прилетели сытыми, просто развлечься и проверить заодно свою территорию, иначе живыми мало кто остался бы.
   - Какие у тебя потери? - спросила я, подходя к Орьке.
   - В схватке с грифонами ни одного, все успели укрыться. А вот с кобольдами шестнадцать волков.
   - Их нужно похоронить.
   - Спали их.
   - Что? - Орька произнес это так тихо, что я решила для уверенности переспросить.
   - Спали и пепел развей. Чтоб ни одна тварь до них не добралась, - с болью в голосе произнес вожак.
   - Хорошо, - согласилась я и как только погибших собрали вместе, Феникс вмиг превратил их тела в прах, который над горами развеял дракон. Перевязав раненых, двинулись в путь. До цели оставалось всего полдня пути, в полдень войдем во врата города.
  
   Остаток пути прошел в молчании, каждый думал о своем. Ни лая, ни разговоров. Тишину нарушали лишь стук копыт, звон оружия и сбруи. И только когда мы, в полдень, достигли стен Сирьена, Орька пообещав еще найти в городе попрощался со мной. Через ворота оборотни идти не спешили, ссылаясь на некие дела в округе.

***

   Сирьенский порт не мог похвастаться ни красотой архитектуры, ни историческими памятниками, ни чистотой улиц, ни еще чем-нибудь другим. Плоские крыши однотипных домов, построенных из белого камня, больные бездомные на узких хаотично расположенных улицах, дешевые девки в порту и стойкий запах рыбы. Таким был каждый портовый город Дахторинии. На самих же улицах негде было протолкнуться. Все куда-то спешили, не желая уступать друг другу дорогу, считая себя важнее из-за чего сталкиваясь, образовывали пробку.
   Нигде не задерживаясь, мы всей компанией направились сразу же в порт на поиски подходящего судна, капитан которого согласился бы за умеренную плату доставить нас в Триград.
   Нам повезло с первого раза когда в капитане "Черного краба" я узнала старого знакомого Тиррия, который боялся и уважал меня в равном соотношении. Сторговались мы с ним быстро, единственное что огорчило, так это то что отплытие было запланировано на послезавтра и раньше никак, Тиррий ждал товар, который должен был перевезти в Сирьен завтра к вечеру. Коней и лишнюю поклажу мы погрузили сразу дабы потом не задерживаться дольше в порту. В сохранности вещей я, даже не сомневалась. Заплатив аванс, мы отправились в одну из ближайших гостиниц, ютиться в тесных каютах никто раньше времени не хотел. Отмываться, отдыхать и ужинать, с вечера ни у кого крошки во рту не было - во и все наши желания.
  
   Проснувшись по привычке рано, я спустилась в обеденный зал позавтракать, точнее, сделать вид, есть мне еще не хотелось. Настроение было легким и всё из-за ванны с душистыми травами, благодаря которой я хоть немного, но выспалась. Не смотря на чуткий сон, через тонкие стены я всю ночь слышала, как в соседней комнате посапывал колдун.
   За одним из столиков сидел Орька, тому не составило большого труда найти меня по запаху в таком не большом городишке. Завидев меня, оборотень весело замахал руками, приглашая к себе.
   - Угощайся, - сказал Орька, указывая на огромное блюдо горячих блинов с печенкой.
   Немного поспорив с желудком, тот сдался. Печень мы любили оба. Плюхнув в чашку молока из запотевшего кувшина, взяла первый блин.
   - С делами справился? - спросила я, проглотив первый кусок, нагружать мозг с утра разумными беседами не хотелось.
   - Почти. Дела никогда не заканчиваются. Стоит окончить одно как тут же на голову сваливается следующие.
   Я улыбнулась философскому настрою Орьки.
   - Я тут вот думал об одном нашем разговоре, - произнес оборотень полушепотом, - насчет перевертышей. Я поспрашивал кое-кого невзначай и вот что выяснил. Все у кого я интересовался, в один голос отвечали: были, мол, перевертыши возле эльфийской границе, да исчезли все до одного. А еще говорят, что на деревьях, земле, камнях алхимические знаки горят. Невидимые для простого глаза и черные для знающего.
   Алхимические, невидимые, черные. Медленно смакуя каждое слово оборотня, переваривала я услышанную информацию.
   - Орька, ты об этом никому ни слова. Даже старейшинам, ни под каким предлогом. Да и со стаей меньше обсуждай.
   - Почему?
   - Не нравится мне все это. Вот разберусь с колдуном, вами займусь. А до этого ни-ни. Слышишь?
   - Слышу. И понял, не маленький уже. А спрашивать можно? Так невзначай?
   - Нет!!! И специально подслушивать запрещаю. Разве что об этом орать на базарной площади будут. Да и тогда, улыбнулся и пошел дальше с выражением лица: вот дурачки и как носит таких земля.
   - Ясно, - грустно согласился Орька. - Что, все так серьезно?
   - Серьезней некуда.
   Оборотень тяжело вздохнул и вернулся к своим остывающим блинам.
   Покончив с завтраком, мы распрощались. Орька пошел дальше по своим делам, а я осталась сидеть уже за пустым столом в ожидании пока не проснуться остальные.
  
   У нас в запасе был целый день, и от нечего делать наша небольшая компания после сытного обеда (больше никто так рано как я не проснулся) отправилась на прогулку по городу, сидеть в четырех стенах не хотел никто.
   Любители книг Оридэ и Кристьер почти сразу застряли в книжной лавке торгового квартала. Ну надо же, в таком захолустье был уголок для образованных! Книги и я любила, но сейчас было не место и не время ими заниматься. Оставив в качестве охраны Дитора, я с Вирьеном вышли на улицу.
   Базарный день заканчивался. Все желающие успели скупиться с утра когда и продукты и сплетни свежие. Но все же большинство лотков продолжало работать: вдруг какой соня заглянет.
   - Голубчик позолоти ручку и расскажу, что тебя ждет в будущем. Будет ли жена красавицей, сколько деток наживете. Позолоти, а.
   Молодая черноволосая девушка как клещ вцепилась в Вирьена, стоило нам только пройти пару рядков. Девушка была красавицей, даже не смотря на вульгарно разрисованное лицо. Из-под полушубка выглядывала блуза с глубоким вырезом и открытыми белоснежными плечами. А из-под цветастой юбки, торчали стройные ножки, обутые в растоптанные сапоги. Гадалка смотрела на аристократа из-под припущенных ресниц, и её многообещающий взгляд говорил сам за себя. Мне стало интересно, как на это отреагирует Вирьен. Но тот вопреки всем моим ожиданиям разочаровал меня. Аристократ лишь бросил беглый взгляд на девушку, кинул ей медную монету и отправился дальше, оставшись равнодушным к её прелестям. Поумнел что ли за время путешествия?
   - Спасибо дорогой, - поблагодарила гадалка, - взамен о будущем скажу. Твоя судьба стоит рядом с тобой. Но чтобы быть вместе тебе придётся пройти Врата Пустоты
   От слов гадалки меня перекосило - хороша перспектива снова связать свою судьбу со смертным. Надеюсь Вирьен не принял слова девушки всерьез, а то еще начнет искать эти самые врата.
   К слову сказать: Врата Пустоты существуют на самом деле. Но вот только пройти через них и вернуться обратно живым не возможно. Даже мидты гибли. Правда я никогда не слышала, чтобы их проходили люди.
   Девушка несколько раз поклонилась в знак благодарности и быстро растворилась в толпе, ища следующую жертву.
   - И чего с ней не пошел? Взял и расстроил девушку, а она так старалась, - не удержавшись, съязвила я.
   - Как я могу смотреть на неё, когда ты стоишь рядом? - спросил аристократ, не оставаясь в долгу, - тем более мне тебя пророчат в жены.
   Мне на это было возразить нечего, и мы дальше продолжили обследовать рынок.
   Пройдя рынок мы вышли к главной площади Сирьена.
   - И почему люди любят изображать именно низших демонов? - спросила я разглядывая каменные изваяния расположенных на невысоких помостах..
   - Но другие выглядят как люди и вполне безопасно.
   - Я бы так не сказала. Просто камень не может передать того, что окружает этих демонов.
   - А что их окружает?
   - Сильное энергополе, полное негатива. Злости, презрения, жажды убивать. И ни единого доброго чувства.
   - А как же любовь?
   - Любовь? Любовь в мире демонов не приживается. Её искореняют еще зеленым ростком, только проклюнувшимся из земли.
   - И браков нет?
   - Брак это одна из двух причин остаться в живых после совокупления.
   - Рида что за слово - совокупление? И что значит остаться в живых?
   - А то и значит. После ночи "любви" сильный партнер убивает слабого, если тот только не является его партнером в браке.
   - Жуть какая. А если кто-то не готов к браку, но этот партнер ему угодил?
   - Для этого существуют гаремы. Хотя рабы долго не живут.
   - Зверские правила. Но я понял, почему ты никак не реагируешь на мои предложения! - громко воскликнул аристократ. - Выходи за меня замуж.
   - Чего?!! - не веря своим ушам, переспросила я.
   - Замуж тебя зову. Так каким будет твой ответ?
   Я не успела ответить на этот вопрос, так как почувствовала опасность. И пока разбиралась в её происхождении, на площадь с бешеной скорость вбежал подросток и во всю силу своих легких завопил.
   - Кочевники прорвались в город!!!
   Мы с Вирьеном, не обмолвившись ни словом, бросились в книжный магазин, в надежде застать там остальных. Я пыталась мысленно связаться с Дитором, но тот был слишком занят непонятно чем и не слышал меня.
   В магазине товарищей не было, о чем явственно свидетельствовали запертые на тяжелые ставни окна и двери. Следующим местом, где мы стали искать пропажу была гостиница. Но там тоже никого не было. Затем помчались в порт, но корабли, в целях безопасности подняв якоря, вышли в море.
   От бессилия мы стали хаотично бегать по улицам города, на которых царил беспредел. Кочевников было много, тысяч пять-шесть, целая армия, которую не в состоянии была удержать стража города. И теперь вся эта орда грабила, убивала, разрушала и насиловала всё на своем пути.
   Безучастными нам удалось оставаться не долго. Кочевники заинтересовались двумя вооруженными людьми обыскивающих все подворотни города.
   Первым оголил клинки Вирьен. Сотник сцепился с попытавшимся ударить меня со спины кочевником. Я в этот момент склонилась над телом, которое сначала приняла за Оридэ. Хвала небесам не он.
   О честном поединке и речи не могло идти. Даже заикаться не стоит.
   Молниеносно отскочив в сторону, я вытащила свой меч, и с одного удара разрубила кочевника, чуть ли не пополам.
   - Ну и силища! - воскликнул Вирьен, не ожидавший столь сильного удара.
   Отвечать ему, у меня не было времени, так как нас уже окружили остальные, обозленные смертью товарища.
   Казалось, им не будет ни конца, ни края. Как будто кто-то за углом их размножает магическим способом, такими похожими они все были. Или мне тогда так показалось.
  
   Солнце успело скрыться за горизонтом, а на небе появились первые звезды, когда количество кочевников на улицах резко поубавилось. Награбив вдоволь большая часть орды покинула город, остались самые жадные в нём, которые продолжали мародёрствовать по одиночке.
   Осторожно переступая через горы тел, я с каждым разом облегчено вздыхала, когда в них не узнавала ни Дитора, ни Оридэ, ни Кристьера.
   Выжившие горожане, запалив масляные лампы, вышли из своих укрытий в ночь на поиски пропавших близких.

***

   Мои ноги отказывались нести меня дальше. Вымотанная внезапным боем и безрезультатными поисками я сидела на причале, опустив усталые конечности в холодную воду. Вирьен сидел рядом, и мы молча, наблюдали, как с первыми лучами восходящего солнца корабли возвращаются в порт.
   Среди мертвых наших товарищей мы не нашли, значит оставалась надежда, что они всё еще живы. И если Дитор не отзовется на мой зов сам, то Эбон обязательно его найдет, а мне лишь оставалось надеяться, что колдун и Оридэ вместе с ним.
   Тиррий не смотря на наши взаимоотношения, не мог отложить отплытие, на время поиска наших товарищей, из-за скоропортящихся продуктов в его трюмах. Война войною, а торговля торговлей. Доверив капитану коней и вещи, пообещала, что заберу их уже в Триграде, где у Тиррия был свой дом.
   Эбон в облике коня еще раз обошел город, но лишь фырчал и мотал головой. Дитора он не чуял.
   Миновав выломанные кочевниками при набеге ворота, я трансформировала Эбона в дракона, мы направились в сторону пустыни.

***

   С момента начала нашего преследования орды, прошло всего два дня. Два изнурительно долгих мучительных дня. Мы с Вирьеном строго шли по их следам явственно оставленных в виде сожженного селения или разграбленного обоза с кучей трупов. В какой-то момент орда неожиданно для нас разделилась на относительно небольшие группы, каждая из которых дальше направлялась своей дорогой. Эбон по не понятной для нас обоих причине не мог найти Дитора. Молодой человек как будто исчез с лица земли. Из-за этого нам пришлось выбирать какой бы след избрать, доверившись судьбе. Но судьба явно на нас прогневалась, на меня за излишнее легкомыслие, а на Вирьена за то, что он как старший по званию потакал мне, ибо какой след мы не избрали он был ложным. Кочевники разбились на сотни, но никто из них не выживал, после того как я их настигала. Вирьен на мою кровожадность закрывал глаза, мысленно он был согласен со мной, а вот сердцем не мог смириться, что его любимая Аридара хладнокровный убийца у которого не дрожит рука, добивая раненых. Несколько раз аристократ пробовал достучаться до меня в такие моменты, но устав спорить понял, что это бесполезно.
   На третий день бешенной гонки, когда за спиной осталась последняя гора южного хребта, а впереди показались холмы сдерживающие пустыню, судьба все же сжалилась над нами, проявив благосклонность.
   Летевший не высоко, чтоб можно было рассмотреть, что находиться внизу, Эбон неожиданно стал резко снижаться, отчего мы с Вирьеном чуть не перелетели через драконью голову навстречу с землей.
   Там внизу, еле переставляя ноги, шел человек.
   - Дитор! - громко позвала я наемника, но тот, вместо того чтобы обернутся, и посмотреть кто его зовет, как подкошенный упал на землю.
  
   Рана кровоточившая на лбу Дитора, оказалась просто счесанной кожей. Никаких других повреждений на теле молодого человека не было. После того как я его немного подлечила и отпоила водой, наемник открыл глаза.
   - Я не смог их защитить, - начал оправдываться наемник.
   - Их что, убили? - спросил Вирьен.
   - Нет, захватили в плен, пока.
   - Что произошло? - спросила я, смывая остатки крови со лба.
   - На нас напали еще в самом начале. Колдун решил блеснуть своими новыми колдовскими навыками, так как достать меч он не успевал.... Но, переоценив свои возможности, потерял сознание прямо на улице.... За Оридэ я молчу, ты и так знаешь, какой из него вояка. Я пошел следом. Но они все на конях, а я пеший. Естественно я за ними не успевал.... Когда они заметили, что я их хоть и безуспешно, но преследую, некоторые из них вернулись... Их было несколько. Один просто подкрался сзади и вырубил меня, даже меча не забрали.
   - А почему ты не отвечал, когда я звала тебя?
   - Я слышал твой голос в своей голове, но там был еще один, громче и настырней, постоянно зудел, чтоб я не отвлекался на такие мелочи.
   Из всего рассказаного я сделала лишь два вывода. Первый - кочевники явно не были работорговцами, иначе не бросили б Дитора раненого в пустыне. За него неплохо бы заплатили, продай хоть в гладиаторы, хоть в гарем какой-нибудь богатенькой аристократки. А второй: еще пятьсот с лишним лет назад я как всегда что-то напутала с запечатывающей зов крови печатью.
   Но я никак не могла понять одного. Если они не работорговцы то, какого Оридэ за собой потянули? Я, конечно, не спорю, Оридэ был хорошеньким, высокий с выразительными глазами и здоровыми зубами, но в восточных гаремах не особо жаловали эльфийскую тонкокостность, а в гладиаторы совсем не брали. И тут меня аж передернуло от нехорошей догадки - неужто его приглядел себе в любовники кто-то из кочевников. Надеюсь, нет. К тому же, как бы это не прискорбно звучало, но похоже нападение на город было спровоцировано с единственной целью, похитить колдуна.
   А противник оказался не дурак, сообразил, что я не смогу использовать свою магию в городе, боясь превратить его в руины. Похоже, за время слежки, о нас собрали достаточно информации.
  
   Эбон вначале стал возмущаться по поводу третьего седока, и мне пришлось долго уговаривать его, обещая месячный отдых и горы драгоценностей. На что дракон поднял на меня недоверчивые глаза как бы говоря: знаю, как ты выполняешь обещания. Но все, же согласился повезти всех троих, а на первый взгляд и не скажешь, что он настолько вынослив.
  
   Последняя ночь перед пустыней не могла пройти спокойно.
   Мы остановились для отдыха не далеко от очередного полусожжённого кочевниками селения под названием Пустынки. В самом селении не было ни души и лишь по тлеющим головешкам можно было определить, что кочевники похозяйничали тут на обратном пути, а это значит что мы на верном пути. Но дальше.... Дальше все следы тщательно замела песчаная буря, частая гостья пустыни, и в каком направлении двигаться ума не приложу.
   Но не это испортило мне ночь. Вой. Ни оборотни, ни волки, ни любой другой зверь не способен издавать столь жалостливые и в то же время жуткие звуки. Если б я была в своем родном мире, подумала бы на инпу, а еще посчитала плохим знаком, ибо являлись они только к мертвым, готовя тех к переходу в загробный мир. Но это было не все что случилось ночью. Почти перед рассветом я увидела Его. Он был весь из песка, нет не инпу, кто-то другой. Тот, кто раньше приходил ко мне в виде огня и воды. Песочник терпеливо, насколько терпеливой может быть земля, ждал, пока я не подошла к нему, и после этого начал шелестеть песком нашептывал старую забытую мелодию. Шел-шел-шел. Шел-шел-шел. Шел-шел-шел. Очнулась от гипнотизирующего мотива, только когда ко мне прикоснулся Дитор.
   - Ты в порядке? - спросил наемник, глядя на мое бледное лицо.
   - Да, конечно, - быстро ответила, вернувшись в реальность.
   - Точно? А то я тебя еле дозвался.
   - Я в норме. Вы лучше приготовьтесь, нас впереди ждет не лучшее время препровождения, - произнесла я, глядя на бескрайнее царство песков, палящего солнца и сухих ветров.
  
   Мы в очередной раз приземлились для отдыха, который был просто жизненно необходим дракону. Сейчас Эбон крепко спал сытым сном, набираясь сил. Дитор полировал и так зеркальное лезвие меча, Вирьен готовил для нас ужин, а я как всегда, занималась поиском, но черно-белая пустыня не отвечала.
   Четвертые сутки безрезультатных поисков. Ругать саму себя за свою оплошность было бессмысленно. За это время казалось, что мы облетели пустыню вдоль и поперек, но кочевники как сквозь землю провалились. Куда можно было спрятать такую орду?
   Не далеко от нас был расположен Файн, состоящий из двух десятков жалких лачуг. В сам Файн идти не было смысла, только распугаем оставшихся жителей, которые при виде наемников попрячутся как крысы в подземных ходах. В подземных ходах...
   - Вот дура!!! - неожиданно для всех громко воскликнула я, больно ударив себя по лбу.
   - И какая критика!!! И с чего это ты так вдруг решила? - спросил Дитор, в недоумении смотря на меня.
   - Раньше пустыни не было. Вместо неё была степь, с городами и железной дорогой. Потом пришли пески, и надземная дорога ненадолго была переделана в подземную. Со всеми вытекающими последствиями.
   - Мой мозг не выдерживает жары, ты о чём? - спросил Вирьен, явно не успевая следить за ходом моих догадок.
   - Эти туннели тянутся через всю пустыню. Станции тоже находятся под землёй.
   - Ты хочешь сказать, что кочевники прячутся на этих станциях? - спросил Дитор с просветлевшим лицом от крошечной надежды.
   - Именно, - подтвердила я, доставая карту.
   Карта была новой и не могла отображать того, что уже не существовало, но пока моя память была свежа, я на всякий случай нанесла на неё все, что было стратегически важного в Старом мире. И как я о ней забыла раньше? Столько времени потеряно зря.
   На месте Файна когда-то находился самый крупный торговый город, к которому вели все дороги от юга на север, от востока на запад, и железнодорожные в том числе. Неужто небеса простили все мои грехи и сами привели меня к этому месту? Но рано радоваться не стоит. Впереди еще километры паутины туннелей, которыми кроме кочевников и грызунов столетиями никто не пользовался.
  
   Туннели были достаточно широкими, чтобы мы без проблем могли в них передвигаться, но для удобства я трансформировала Эбона в огромного черного тигра, с серебристым отливом.
   - А ты всё можешь превращать? - поинтересовался Вирьен.
   - В определенно роде да. Единственное что я не могу, так это изменит объем или состав, без дополнительных затрат. Как в законе алхимии.
   - Это как? - спросил Дитор.
   - Из стола я не могу сделать курицу, а из курицы не могу сделать корову.
   - Вес изменяемого остается неизменным. Из стола удобная скамья, а из курицы кошка? Правильно? - сообразил наемник.
   - Точно. Единственное могу сделать не кошку, а кота, изменив его пол.
   - И себя можешь изменить? - побледнев, спросил Вирьен.
   - И себя в том числе, - заверила я его. Интересно, какие страшно-извращенные картины сейчас рисует себе мысленно аристократ, даже не догадываясь при этом, насколько он прав?
   - А что при этом чувствуешь? - задал вопрос Дитор, которого интересовали совсем другие подробности. - Насколько это больно?
   - Я не могу сказать, что эта процедура болезненна, просто неприятно. Такое ощущение бывает, когда долго сидишь на одном месте, не двигаясь, а потом резко встаешь, и твоё тело пронизывают тысячи острых иголок. Вроде бы и неприятно, но в тоже время испытываешь своего рода облегченье.
  
   Я шла впереди, по привычке частично трансформировавшись, больше доверяя демоническому чутью, чем тому огоньку, который держала в руках. Иногда нам на пути попадались остатки рельс или заброшенные вагоны, свидетельствующие о былом величии Старого мира. Иногда обглоданные кости или продукты вторичной переработки, что свидетельствовало о том, что подземкой активно пользуются. А иногда завалы, из-за которых приходилось возвращаться, выбирая другой путь.
   Так мы шли долго, пока впереди слабым светом не обозначился выход. Затушив факелы, мы осторожно подошли к нему.
   Посреди громадной многоярусной площади горел огромный костер, вокруг которого сидели люди. В хаотичном беспорядке были расставлены цветные холщевые палатки, загоны для скота, просто брошена на землю утварь. Но самое важное купол этого сооружения венчало круглое, достаточно большое отверстие, даже Эбон сможет свободно пролететь сквозь него, в котором угадывалось красное небо заката.
   Кочевники, вооруженные в основном кривыми саблями, вели себя достаточно беспечно, уверенные, что их тут не обнаружат.
   - Они здесь, - тихо сказала я. И хоть ни моё обоняние, ни Эбона но могло уловить нужный запах в подавляющей гамме "ароматов" стоянки, я это знала точно. - Я пойду на разведку, а вы ко мне не прикасайтесь без особой нужды.
   Мужчины как по команде соглашаясь кивнули. Для них мое умение отделяться от тела не было новшеством.
   Создав астральное тело и сделав его невидимым, я стала тщательно обыскивать каждый уголок стоянки. Иногда мне попадались захваченные в плен селяне, закованные в цепи, но их спасение пока не входило в мои планы. Если я их освобожу то сразу привлеку ненужное внимание. Да и куда их? Пешими недели три до цивилизации, и это на север, а среди пленных были и дети, и раненые.
   Свою пропажу я нашла на верхнем ярусе в странном виде: абсолютно обнаженные, связанные по рукам и ногам они, скрючившись, сидели в тесных звериных клетках, которые охранял крепко спящий стражник.
   - Эй, - тихо позвала я Кристьера.
   Колдун, услышав мой голос, открыл глаза.
   - Рида?!! - изумлено оглядываясь по сторонам, спросил колдун, но не видя меня.
   - Не кричи. Я вас сейчас освобожу.
   Колдун, молча, наблюдал, как я применяю к клеткам заклинание времени, под которым железные прутья ржавели, превращаясь в пыль. За клетками я состарила веревки на руках и ногах.
   - Временное заклинание! Научишь? - восхищено воскликнул дампир, забыв об осторожности.
   Если бы я в это момент была видимой, колдун узрел бы самое странное выражение моего лица: отвисшая до земли челюсть и выпученные как у лягушки глаза. Такой была моя реакция на просьбу колдуна. Без одежды, под землей, в плену у кочевников, а думает об обучении. Наверно правдиво выражение, что в маги нормальных не берут.
   Долго поражаться не было времени, страж разбуженный воплем протирая глаза, как будто не доверяя им, смотрел на Оридэ и Кристьера уже полностью освобождённых от пут и клеток.
   "Усни вечным сном", - быстро скомандовала я, и в секунды кочевник превратился в неподвижную скульптуру, которая постепенно рассыпалась прахом.
   - Вон там находится пещера, где вас ждут Вирьен с Дитором. Вы поторопитесь, времени у нас немного, - я сделала видимой часть руки, чтобы указать верное направление, пещер вокруг было уйма, могли и заблудиться.
   - Я без одежды туда не пойду, - заявил колдун, стыдливо прикрывая интимные места руками.
   - Ты бы лучше об артефакте подумал, - посоветовала я.
   - Об этом можешь не переживать, он всегда со мной.
   Мне захотелось ответить на это похабщиной, но я лишь прикусила язык, времени спорить у нас не было.
   В одной из палаток расположенной недалеко от клетки, мы обнаружили сваленное в кучу оружие, из которой сразу же извлекли заговоренный меч Кристьера и оуданский Оридэ. Личную одежду пленников мы искать не стали, удовлетворившись выбранной по размеру одеждой кочевников, на удивление чистой и аккуратно сложенной в одной из палаток.
   Как только мужчины были одеты они направились к ожидавших их наемникам, а я слевитировала к центру площади взобравшись повыше, чтоб удобней было наблюдать за передвижением беглецов, и в случае если их заметят прикрыть спины.
   Один глазом смотрю на товарищей, вторым замечаю кочевника, который развлекает себя тем, что подбрасывает вверх орден Кристьера.
   Мрак глубинный! Без него же нас и на порог не пустят, даже слушать не станут, а пнут под зад и радуйтесь, что так легко отделались. Я почесала нос, привычку, которую переняла у колдуна. Пленники не прошли и половины пути, чтоб можно было в наглую спереть орден.
   Ой, чует моё сердце в этом путешествии наколдуюсь на несколько лет вперед, в обычной жизни я редко пользовалась магией, предпочитая делать все руками, столько различных заклинаний в столь короткое время я давно не использовала.
   Дождавшись, когда кочевник подкинет игрушку повыше я, не медля, поймала её на лету.
   "Дубликат" - командую я, и получаю полную копию. Хорошо что нашлась бесхозная железяка подходящего размера валявшаяся за ненадобностью на земле. Копию бросаю обратно вниз, прямо на голову разинувшему рот кочевнику.
   Левитировать оригинал было далековато, и не долго думая я просто телепортировала его прямо на шею высунувшемуся из укрытия Дитору. Молодой человек удивлено уставился на невесть откуда свалившийся на него дар, но, вспомнив кому он принадлежал, и кто мог его таким образом переместить, благоразумно вернулся в укрытие.
   Крик тревоги заставил обратить мой взор на то место где были клетки с колдуном и писакой. Остатки стражника нашли раньше, чем я рассчитывала, а с ним и исчезнувших пленников.
   Тьху ты.
   "Танец третий. Танец земли". И ярус, на котором суетились кочевники, обрушился с оглушающим грохотом. Так и до полного завала не далеко, вон как с потолка песок посыпался.
   Небольшая заминка со стороны кочевников дала возможность добраться Кристьеру и Оридэ к остальным. И как только они скрылись в проеме, дала команду "Возъединись" вернулась в свое тело.
   - Рано радуетесь, - немного остудила я пыл радости от встречи, - до Триграда еще не одна неделя пути, а у нас всего один дракон который не в состоянии поднять всех в воздух, как ни старайся.
   Оридэ и Кристьер, похоже, только сейчас заметили огромного тигра, который всё это время охранял моё тело.
   Не став больше задерживаться, и предварительно завалив вход в туннель, мы направились обратно в сторону Файна, надеясь добраться до него как можно быстрее и без происшествий.

***

   Но до Файна мы так и не добрались.
   Подземными туннелями, как оказалось, пользовались не только люди и животные, но и... минотавры. Наткнулись мы на них совершенно неожиданно. Поэтому наша встреча со стороны выглядела как страшная история, рассказанная детьми у ночного костра. Я налетела на них в одной из развилок и от неожиданности заорала во все горло. Орала естественно ругательства, нецензурно вспоминая непутевую мать минотавров, на что быкоголовые сильно обиделась. Да так, что в виде извинений согласились, бы принять только наши головы на блюдечке.
   Бежали мы быстро, как будто никто из нас в клетке не сидел, пустыню по песчинке не перебирал и всю ночь по туннелям не шел. На втором дыхании.
   Почему бежали вместо того чтоб принять бой? Минотавров всего-то было с полдюжины. Да кто его знает. В тот момент об этом никто из нашей компании даже не подумал.
   Переходов было уйма и в какой-то момент половина минотавров обогнав нас, пройдя по параллельному туннелю, теперь шла лоб в лоб. Но между ними и нами была еще одна спасительная для нас развилка, по которой... нам тоже не суждено было уйти. Минотавры с легкостью могли соревноваться с горными троллями по громкости передвижения, поэтому я и не услышала приближение мягких лап... Орькиной стаи, точнее части их. Вожака сопровождало всего тройка оборотней.
   Ну, сегодня прямо день, или ночь, неожиданных встреч. Наше объединение с оборотнями обескуражило минотавров и немного охладило пыл до состояния переговоров. Приняв мои искрение извинения, минотавры, узнав что мы уходили от кочевников, любезно пригласили нас в гости. С ордой сами были не в ладах.
  
   Стоянка минотавров почти не отличалась от стоянки кочевников. Та же площадь, те же ярусы, то же отверстие в потолке. Вот только вместо палаток глиняные мазанки с узкими щелями окон. Видно было что живут тут постоянно, а не кочуют с места на место.
   Нас, как почетных гостей, провели в центр площади, где был расположен дом старейшины, а если точнее старшины.
   - Ждите тут, - коротко отрезал один из наших сопровождающих и скрылся за холщовой занавеской служившей дверью.
   - Рида, а у тебя среди минотавров знакомые есть? - с нескрываемой надеждой спросил Кристьер.
   - Лет четыреста назад были, а сейчас нету.
   - Четыреста? - удивленно переспросил подслушивающий нас Вирьен.
   - Да, а что?
   - Да я только сейчас в полной мере осознал насколько ты старая.
   - Сейчас убью!!! - процедила я.
   - Но всю равно тебя люблю, - как бы не обратив внимания на мою угрозу, мечтательно продолжил аристократ.
   Плюнув на воздыхателя, я подошла к Орьке, так кстати снова появившегося.
   - Ты чего в туннелях забыл?
   - Домой шли. Не очень хочется об песок лапы жечь.
   - А убегали от кого?
   - А с чего ты взяла, что мы убегали?
   - Выражение ваших морд мне об этом сказало, - оборотень опять во что-то вляпался, зуб даю.
   Наш разговор неожиданно прервал вышедший из мазанки седовласый, но еще крепкий минотавр с тяжелым почти как у орков ятаганом, висевшим на поясе.
   - Кто у вас старшим будет? - спросил он хриплым голосом.
   - У нас я Орькирий сын Таркирия, вожака Красной стаи, - представился оборотень.
   - А у людей я буду. Вирьен А'Гровский младший сын герцога Аппанского, - не дав занять мне незаслуженное положение представится аристократ, - моё звание сотник, - поспешил добавить наемник, сообразив что в этом кругу почитают воинское звание, а не титулы.
   - Меня зовут Хтар-до-Жмель. Прошу всех за мной. Вас не так уж и много, поместитесь все.
   Внутреннее убранство комнаты, куда нас провели, было скупо на мебель. Стол, расставленные вокруг него стулья, масляные лампы на стенах, вот и всё убранство. Чисто по военному, без излишеств.
   - И что вы делали у кочевников? - спросил Хтар, присаживаясь жестом указывая следовать его примеру.
   - Товарищей спасали, - не скрывая правды, ответил аристократ.
   - И те вот так запросто вас отпустили?
   - Почему же? В начале они даже не догадывались о нашем визите. А когда мы уходили, им было немного не до нас, - злорадно ухмыльнувшись, ответила я.
   - Я пошлю разведчиков, и если ваши слова подтвердятся, то на закате будете свободны.
   Вместо ответа я лишь презрительно фыркнула.
   - Что тут смешного? - скрывая недовольство, спросил минотавр.
   - А мы то любезно согласились на ваше предложение отдохнуть у вас! Хорош отдых под замком, ничего не скажешь! Прикажи своим поспешить, а то не приведи небеса у меня разовьется страх замкнутого пространства и тогда вы позавидуете кочевникам, что те так легко отделались, - на повышенных тонах заявила я, глядя на Хтара полыхающими глазами. Нервы совсем никудышные, быстрее бы со всем этим разобраться и отдохнуть недельку у Марли, спрятавшись от всего мира.
   - Кажись у вас тут совсем другой командир, - глядя на Вирьена совершенно спокойно произнес минотавр, - В свободе вас никто особо не ограничивает, но за пределы моего дома ни ногой. Пойду, распоряжусь насчет разведки и обеда.
  
   - Нужно было со стражей разобраться на месте, а не идти к ним в логово, - в сердцах произнес Орька, стукнув кулаком по столу.
   - Не переживай, разведка скажет тоже, что и мы, - успокоила я оборотня.
   - Рида, - тихо позвал меня колдун, - нам нужно поговорить наедине.
   Утвердительно кивнув головой, мы отошли в сторонку, где Кристьер шепотом рассказал, что у Оридэ опять был приступ. Колдун не знал, что у писателя это не впервой и сильно испугался, что не может тому ничем помочь ибо сидели в разных клетках. Что ж это только подтвердило мои догадки. Кто-то заманивал Оридэ в Триград. Если писатель шел в город то его не трогали, а если задерживался или менял направление "подгоняли". Попросив колдуна об этом пока никому не говорить, мы вернулись к остальным, которые увлеченно обсуждали последние события.
   - ...Мы хотели в другом месте свернуть, но Орькирий говорит Сатта где-то рядом. Ну, мы и пошли по запаху. А тут вы с разгону на нас чуть ни влетели, - окончил свой рассказ оборотень по имени Варко.
   - Да уж. Кого-кого, а вас я меньше всего ожидала там увидеть, - сказала я присаживаясь рядом с Орькой, - вовремя появились, ничего не скажешь.
   Дальше комнаты мы выходить не стали, не было смысла. Мы просто сидели и ждали за пустой болтовней обещанного обеда.
  
   Хтар-до-Жмель (ну имечко, язык сломать можно) вернулся не сам, а в сопровождении пяти минотавров с тяжелыми подносами еды на руках: фрукты, хлеб, жареные ящерицы и печеные яйца. Кроме меня и оборотней никто раньше и не ел таких деликатесов и с опаской поглядывали на то, как Орька разломав ящерицу, с аппетитом выгрызал мясо. Эбон от удовольствия аж заурчал, что было в новинку даже мне. Запивали все это сильно разбавленным вином, явно фавнского разлива.
  
   Разведчики вернулись достаточно быстро (похоже им ведом был более короткий путь) и подтвердили мои слова.
   - Что ж. Ваши слова оказались правдой. Это ничтожное племя в панике из-за неожиданного обвала. Дзан проведет вас на поверхность с закатом, как я и обещал, - выдал старшина.
   - А можно вас кое о чем попросить? - поинтересовалась я.
   - Смотря о чём?
   - Я видела у вас загон с верблюдами. Если вас не стеснит продать нам, хотя бы парочку.
   - Парочку могу, но не больше. Две винки за каждого.
   - Две винки!!! - не сдержавшись, воскликнул колдун.
   - По рукам, - не обратив на вопль возмущения согласилась я, дешевле среди пустыни не купить, а с минотаврами не поторгуешься, это тебе не гномы которых хлебом не корми, дай поторговаться. Эти просто откажутся продавать даже за завышенную цену изначально запрашиваемой.
  
   Ночь не лучшее время суток для путешествия по пустыне, но идти все же легче чем днем, когда палящее солнце накаляет не только песок, но и воздух из-за чего становится тяжело дышать. И это сейчас зима, летом еще хуже.
   Минотавры вывели нас севернее от Файна, что сильно сбило нас с курса. Достав компас и определив нужное направление, мы двинулись на юго-восток. Оборотни решили составить нам компанию, что повышало наши шансы на выживание, если встретимся с ордой.

***

   Яркий свет слепит мне глаза. Эбон недовольно рычит рядом.
   Что происходит? Откуда свет? В Забвении его быть не должно. Что-то идет не так.
   Солнце на ярко голубом небе беззаботно играет лучами в зеленой листве. Мягкий песок подо мной. Шум воды разбивающейся об берег. Запах моря.
   Оглянувшись вокруг, я понимаю, что нахожусь не там где должна. Делать нечего, иду искать ближайшее поселение разумной расы, если таковое имеется. В моей голове вертится куча вопросов, от которых дико разболелась голова. Эбон идет рядом, фырча от недовольства, как и подобает истинному коню.
   Рыбацкая деревушка не блещет зажиточностью. Перекошенные лачуги под соломенной крышей, латаные сети развешаны повсюду и чем-то напоминают паутину. Босоногие человеческие дети в домотканых рубашках и перевернутые вверх дном лодки.
   Это было первым, что бросилось в глаза. Вторым был сидевший на крыльце одной из лачуг седовласый старик. Заметив меня он отвлекся от плетения сети, стал внимательно рассматривать.
   - Доброе утро, аль день, аль вечер, - здороваюсь я, так как не знаю какое сейчас время суток.
   - День, - подсказывает мне дед, скрежащим старческим голосом, - ты откуда свалилась такая?
   - Наверное, с небес, - отвечаю я, улыбаясь в ответ почти беззубой улыбке старца.
   От старика я узнаю, что прошло уже пятьдесят лет со времен последней битвы. И понимаю, что искать Рэнтьера бессмысленно, он или совсем дряхлый старик или давно уснул вечным сном, а наше дитя само стало, если не дедом так отцом точно.

***

   Прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Солнце еще не зашло, но пекло уже не так невыносимо. Мы шли всю ночь, останавливаясь лишь на короткие привалы, и только для того чтобы промочить горло предварительно запасенной у минотавров водой, настоящим сокровищем в пустыне. Несмотря на то, что мы купили двух верблюдов, идти было не легче. Оборотни бежали своим ходом, и каждый последующий шаг давался им всё сложнее и сложнее. Лапы-ноги постоянно погружались в зыбкий песок, который просачивался в обувь, от чего те постоянно растягивались на песке, при этом громко ругаясь. Хорошо хоть у меня был компас, без него мы бы точно заблудились в море однотипных песчаных барханов, которые путешествовали с места на место под влиянием ветров.
   Как же я ненавижу пустыню. Жару, песок, жажду и прочее что связанно с ней.
   Заброшенный храм подвернулся как нельзя кстати. Его почти полностью занесло песками, свободными оставались верхние этажи, в тени которых мы пережидали самый солнцепек. Больше всего устали Оридэ с колдуном, их в плену морили голодом и за эти дни они успели достаточно ослабнуть. Но и остальные с радостью растянувшись на прогретых плитах, уснули усталым сном. Я позволила и себе немного расслабиться, оборотни с нами, они за версту учуют запах чужака, а на постороннюю магию уже среагирую или я или Эбон.
  
   Проснувшись от очередного не совсем приятного сна, стала будить остальных.
   - Подъем лежебоки, - расталкивала я сонь.
   - Зачем? До заката еще далеко, - пробурчал Дитор, перевернувшись на другой бок.
   - Как это зачем? А есть ты не собираешься?
   - А что на ужин? - спросил уже Кристьер.
   - На ужин у нас сегодня будут копченые ящерицы и сухие лепешки, - с радостью доложила я, - просыпайтесь, ночи ждать не будем, поедим и пойдем.
   - Сатта, мы с вами дальше не пойдем, - объявил Орька.
   - Как хочешь, - махнула я на него рукой.
   - Ты пойми правильно, нам надо на восток, а с тобой мы набрасываем сильный крюк.
   - Да всё я понимаю. Вы есть будете?
   - Будем, - ответил Орька, вставая с пола.
   Ужин провели молча, глядя как солнце заходит за барханы и на пустыню опускаются сумерки. Попрощавшись в очередной раз с оборотнями, и всучив Агру половину ящериц, а Варко бурдюк с водой мы разошлись. Оборотни на восток, а мы на юг-восток.
  
   До солнцепека нам оставалось идти часа два-три не больше, за это время было бы неплохо найти хоть какое-то укрытие. Я просто чувствовала что кожа на лице обжигаясь трескается как земля.
   Оазис мы нашли, когда солнце изрядно успело припечь наши головы. Напившись вдоволь мы напоили верблюдов и Эбона, после чего набрали, свежей воды. Умывшись, легли вздремнуть в жидкой тени пальм.
   Я сидела и злилась на себя. Мои магические способности во многом превышали не то что человеческую, а и эльфийскую магию. Если б мне удавалось хоть немного сдерживать мощь без потери сознания и контроля над ними. Тогда я бы плюнула на все запреты по перемещению сквозь пространство без проблем телепортировала всех нас прямо к воротам в Тригад. А то и в сам город, минуя его магическую защиту от внешней магии. А так, самое безопасное что я могла, так это телепортировать неодушевленный медальон на сотню метров.
   Колдун меня не раз спрашивал, почему я больше доверяю мечу, нежели магии. Но, увидев её разрушительную мощь раз, больше не задавал такого рода вопросы.

***

   Песок, небо. Песок, солнце. Песок, спина Дитора. И снова песок.
   Шли мы в основном ночью, утром и вечером, а днем спали. За неделю пути все кроме меня успели порядочно загореть. Особенно необычно смотрелись Вирьен с колдуном, сами светловолосые, а кожа красно-коричневая. Но больше всего загар шел Оридэ, тот вообще выглядел как коренной житель Схидных островов.
   Пять дней назад нам повезло наткнуться на караван бедуинов. Пустиники продали нам продукты и кислое молоко для обожженной с непривычки кожи. Козье молоко имело специфический запах, который хотелось побыстрее смыть, да как назло оазисы попадались крайне редко..
   - Привал, - еле выговорила я. Во рту все пересохло, а язык плохо слушался, и вместо того чтобы слезть с Эбона, медленно сползла с него прямо в песок.
   - Рида, ты чего? - встревожено спросила подскочивший Дитор, помогая встать на ноги.
   - Я ничего, - ныть по поводу, что жара меня доконает бессмысленно, только плохой пример подам. Встав более-менее твердо на ноги, стала помогать натягивать шатер, купленный у всё тех же бедуинов. Правда, шатер громко сказано, хоть стоило сиё недоразумение столько же. Просто кусок полотна, который натягивался навесом на палки. Ну, хоть какая то тень, и то радость.
  
   - Может дождь наколдовать? - услышала я сквозь дремоту голос колдуна.
   - Лучше снег, - возразил аристократ.
   - А лучше ни то, ни другое. Всплеск магии может выдать наше расположение. А драться или драпать по такой жаре желания нет.
   С этим аргументом согласились без споров.

***

   К концу второй недели, когда до побережья оставалось несколько дней, нас всё же догнала разозленная орда. Я, недолго думая, вернула Эбону его драконий облик, а сама частично приняла демонический.
   Главарь орды при виде столь устрашающих существ в нашей компании резко остановил коня.
   - Верни нам кордуна! - громко рявкнул кочевник, картавя слова.
   - Зачем? - нагло спросила я.
   - У него есть то, что принадрежит нам, - заявил главарь.
   Я искре удивилась, неужто для них их одежда так важна, что из-за неё стали нас преследовать?
   - Мы о крюче, - уточнил кочевник, видя моё замешательство.
   - А-а-а. Извини я забрала его у вас голым, и никакого ключа при нём не было.
   - Он его спрятар и знает где, - не унимался атаман.
   - Ключ тебе не принадлежит, - встрял в разговор Кристьер.
   - Как это не принадрежит? - удивлено воскликнул кочевник, аж подпрыгнув в седле. - Еще как принадрежит.
   - Это почему? - спросил Вирьен.
   - Нам запратири за его доставку, значит принадрежит.
   Против такого заявления и возразить разумного сразу нечего, только ржать охота.
   - И кто тебе заплатил? - спросил Дитор, сдерживая смех, маскируя его кашлем, остаться безучастным он не мог. Такой спор.
   - Это вас не касается, - гаркнул кочевник явно раздраженный нашими ухмылками.
   - А хочешь, я тебе заплачу за ключ? - спросила я.
   - И чём? - заинтересовано спросил атаман.
   - Твоей жизнью, - зло прорычала я.
   Кочевники явно боялись приблизиться к столь странному существу. О демонах им, конечно же, известно с пеленок, нами пугают детей всех рас от эльфов до оборотней. Но я мало походила на чудище из сказки, поэтому они растеряно мялись за спиной главаря, всё никак не решив настолько же я опасна, насколько страшно выгляжу или нет. Но главарь отличался от своей орды своим или бесстрашием или тупостью. А может и тем и другим, но меня он явно не боялся.
   - Ты что осрепро низшее существо и не видишь, скорько нас тут? Против жаркой горстки рюдишек и шавки.
   Шавкой меня обозвали впервые, и вместо обиды я испытала не людской интерес: с кем же меня спутали? Тем временем уверенность главаря передалась всей орде и те поддерживающе загоготали. В знак своего превосходства несколько десятков лучников на тетиву положили стрелы.
   - Кристьер смотри и запоминай, очень полезное заклинание. Хотя у тебя вряд ли получится это повторить. - Я стала в стойку и громко выкрикнула, - Единый танец. Щит пяти элементов, - при этом левой рукой изобразила пятиконечною звезду.
   Полетевшие в нашу сторону стрелы не долетев до нас упали наткнувшись на невидимую преграду.
   - Тебе твои жаркие фокусы не помогут, - тявкнул атаман, видя бесполезность лучников.
   - Конечно, - согласилась я, - Танец третий. Танец земли. Танец второй. Танец воды.
   Земля это не только грунт, это еще и флора. У присутствующих сложилось такое ощущение, будто бы растения только и ждали моей команды, глядя как гибкие стволы молодых деревьев, освободившись от пут песка, с легкостью обвиваются вокруг кочевников, вытаскивая их из седла поднимая в воздух.
   Я поманила рукой и одна из веток держащая атамана приблизила оного ко мне.
   - И кто тут низшая шавка? - спросила я, оголяя длинные клыки, мне уже было не хорошо, но я стойко держалась, дабы не упасть в глазах противника.
   Главарь в ответ лишь шипел, ругался и осыпал меня проклятиями.
   - Ладно, оставим вопрос о том кто тут шавка на потом и перейдем к делу. Я спрошу еще раз: кто тебя нанял? - при этом стебли растения больно сдавили кочевника в крепких
   объятьях.
   Поток ругательств и проклятий прекратился. До атамана, наконец, дошло, что перед ним не просто маг, а кто-то, намного превосходящий по силе его нанимателя.
   - Кордун. Верикий маг, - ответил главарь.
   - Что за маг?
   - Не знаю. Старый. Запратир пятьдесят винков за кордуна и сторько же за марчишку Аншагарского.
   - Когда вы должны были их ему передать?
   - Вчера. Но так как сдерка не сосоярась, то через две недери в Гритодорье.
   - А зачем они ему понадобились?
   - У кордуна доржен был быть крюч, а марьчишка дря обряда, - ответил главарь.
   Получив достаточно информации, я ослабила стебли, нужно было уходить отсюда, пока я не потеряла сознание прямо на глазах врагов.
   - Вирьен отберите себе коней, мы отправляемся дальше в путь.
   Аристократ не заставил себя долго ждать, отобрав недостающих двух лошадок, себе он выбрал жеребца главаря, и мы сразу отправились в путь.
   Как только мы отойдем на достаточно безопасное расстояние, стебли ослабнут и выпустят из своих объятий жертву. Вначале, не скрою, мне захотелось передушить всех кочевников, но я была разумным существом, иногда, поэтому оставила их жить. Пока. До следующей стычки. А сейчас нужно было спешить в Гритодорью, где нас ждали. А заставлять кого-то ждать плохой тон, тем более пожилых магов.

***

   Для какого обряда и почему именно он, Оридэ даже не догадывался. Поэтому мне пришлось еще раз залезть в его голову и порыться в воспоминаниях основательно.
   Вырос Оридэ хоть и в многодетной, но достаточно обеспеченной семье. С детства увлекся чтением, и именно книги послужили толчком к жажде путешествий. У дяди обрел еще один интерес - лекарство. Ничего особенного в этих воспоминаний не было, что смогло бы натолкнуть на мысль, зачем им Оридэ?
   Следующим на очереди был колдун. Кристьер вначале пытался отнекиваться, мол, сам все расскажу, но меня так просто не уговорить, мужчина мог что-то случайно упустить, даже не догадываясь о его значимости.
   Так, что у нас тут. Оказывается, этот злополучный ключ в Триграде должны были перепрятать, так как им заинтересовались изгнанные колдуны, так называли в народе магов, которые покинули обитель после раскола.
   Ключ и жертва, похоже, мне пора порыться в своих собственных воспоминаниях, но вот только пустыня не то место, где я могла бы провести сей обряд над собой.
   И именно для этой цели я решила снова изменить маршрут и заглянуть в один из приморских городков-крепостей Канран, который расположен был как раз на пути в Гритодорье. Заодно там и отдохнуть можно будет. Хоть денёк не переживать из-за того что на тебя могут неожиданно напасть.

***

Как я люблю звездную ночь.

Тихую ночь. Лунную ночь.

Когда говоришь всем мыслям прочь.

Заботам прочь. Печалям прочь.

Когда мечты в даль уносят.

От слез уносят. От любви уносят.

Туда далеко, где никто не просит.

Ничего не просит. Ни о чем не просит.

   Пела звонким голосом черноокая красавица.
   Оставив безжалостную пустыню позади, мы вышли на торговый тракт, некогда оживленный, а сейчас почти забытый. Все чаще стали попадаться селения, а иногда и постоялые дворы, на первом из которых, только переступив порог, потребовали горячую ванну, а затем все остальное - ужин и отдых. Там же поменяли уставших верблюдов и лошадей, на свежих. И только Верьен из вредности отказался отдавать трофей.
   До Канрана оставалось всего ничего: два-три дня пути вдоль побережья, и мы на месте. В Канране сутки, не больше. До Гритодорья нужно вложиться за два дня. Должны успеть, рассчитала я время.
   Ехали, почти не останавливаясь, поэтому ничего удивительного в том что ночь снова застала нас в чистом поле, точнее пустыне, которая простиралась от северных гор до самого побережья Середнего моря.
   Здесь на юге жар пустыни отсутствовал. Можно даже было сказать, что на побережье было прохладно, но днем. А вот ночью заморозки обычное дело для зимы. Причиной столь сильного перепада температур было Мертвое озеро, чем дальше от него, тем больше жизни.
   Небольшой лагерь бродячих артистов мы нашли по яркому костру.
   Артисты поужинав, угостили нас. И как только с едой было покончено, устроили небольшое представление, сначала пела молодая девушка, а сейчас собирался слепой мужчина средних лет. Взяв в руки бандуру и несколько раз перебрав струны начал петь низким голосом.

Год ничтожен перед вечностью,

Но в году так много дней,

Что даже миг станет бесконечностью,

А перед ним ты уж не робей.

Ведь сможешь стать и богом и царем,

Среди всего, что завоевать ты сможешь,

И это все во владении твоем

И вечность дар тебе предложит.

День, год, век и тысячелетие,

А с ним и миллионы лет,

На расстояние вечное

Куда и не доходит свет...

   Это были последние слова, которые услышала, перед тем как почувствовать острую головную боль и вой инпу. А потом.... А потом потеряла сознание.
  
   Очнулась оттого что что-то мокрое лежало у меня на лбу. Мокрое и пахнущее травяной настойкой.
   - Это на тебя так жара подействовала или что-то другое? - спросил сидевший рядом колдун.
   - Не скажу, - вредно буркнула в ответ, снимая со лба компресс.
   - И не говори, - согласился мужчина.
   Никогда б и не подумала что так отреагирую на песню, которую вместо колыбельной пела моя бабушка. А еще песочник. Когда я об этом догадалась, сразу же в обморок и грохнулась. Интересно. Интересно. Как могут быть связаны моя бабушка и странные гости?
  
   - Откуда ты знаешь эту песню? - спросила я у слепца.
   - Она знакома мне с тех времен, когда я пешком под стол ходил. И пела её старуха настолько древняя, что песок из неё сыпался. Я тогда еще зрячим был. На нас напали орки и выжгли все селение. Один я только и выжил, но потерял зрение и память. Эта старуха, огонь и песня единственные воспоминания о моем родном селении.
   Снова глухой угол. Гхару-у-у.

***

   Канран сложно было назвать городом, но и селением его не обзовешь. В этом городе-крепости жили кентавры, которые по гордыне и высокомерии могли легко соперничать с эльфами.
   На нас сразу же обратили внимание, стоило только ступить на мостовую города. Никто, конечно же, нас не пытался остановить, но недовольное фырканье и нервный перестук копыт заставляли чувствовать себя неуверенно-неуютно.
   Дома в Канране были одноэтажными и длинными, своим видом больше похожи на конюшни. А вот здание, возле которого мы остановились, как будто бы насмехалось над однотипными домами-стойлами окружающих его. Оно было трехэтажное, круглое и с куполообразной крышей. Вход в него охраняли две каменные статуи, изображающие воинственно настроенных кентавров направивших на нас свои копья.
   Не успела я подняться и на пару ступенек, как нам на встречу вышел, гордо выпятив оголенную, мускулистую грудь седой кентавр, с множеством колец-серьг в ушах и тяжелыми кожаными браслетами на запястьях.
   - Добрый день, Адир, - поздоровалась я, преклонив одно колено перед кентавром.
   - Добрый день, Кридрия, - поздоровался он поклонился в ответ.
   - Позволь представить тебе моих спутников, и обратиться с просьбой? - кентавр вместо ответа утвердительно кивнул головой, и я продолжила, - Кристьер, ученик Рамирской обители магов, Вирьен и Дитор наемники, а так же Оридэ, писатель.
   - Я Адир, правитель Канрана, - представился в ответ кентавр, - Что за дело привело тебя к нам с северных земель демон Кридрия?
   - Мы движемся в Триград. Но на всем пути нас преследуют враги, а меня еще и тень прошлого. Для того чтобы понять связано ли все это мне необходимо заглянуть в свои воспоминания. Поэтому я прошу тебя временного убежища, - а про себя выругалась, теперь мои спутники сто пудово убедились, что я демон, хорошо хоть кентавр не уточнил какой.
   - Кто вас преследует? - тем временем спросил Адир.
   - Орки, химеры, кочевники, оуданские охотники и неизвестный нам колдун, - ни кого не забыв, перечислила я.
   - Ты без этого никак не можешь? -улыбнувшись сказал кентавр, сняв ледяную маску бесстрастия.
   - Не получается, как бы я не старалась, - улыбнулась я в ответ.
   - Насколько вы их опережаете?
   - Может на день, а может на неделю. Химер с орками последний раз вдели у южных гор, а вот с кочевниками недавно расстались. Но они уверены, что мы идем в Триград или в Гритодорье. О том, что мы здесь они не должны знать. Во всяком случае, их шпиона не наблюдаю с самого Сирьена.
   - Хорошо. Я дам команду усилить охрану города. Сколько тебе может понадобиться времени?
   - Буду надеяться, что не больше суток, - прикинув на глаз, назвала срок.
   - А у тебя действительно так много воспоминаний? - вмешался в разговор Дитор, - на Оридэ ушло всего полчаса.
   - Это тот, кто я думаю? - спросил Адир, глядя на взъерошенного наемника.
   - Он самый, - подтвердила я, не вдаваясь в подробности.
   Дитор же бросал горящий любопытством взгляд то на меня, то на Адира. Но, ни я, ни тем более кентавр не стали дальше развивать эту тему, на что раздосадованный наемник, насупившись, молча от нас отвернулся.
   - Проглядываются наследственные черты, - сказал Адир, перед тем как вернуться в здание.
   - Он о чём? - спросил у меня колдун.
   Не став утруждать себя ответами, я, молча последовала за кентавром.
  
   Я находилась в самой сердцевине здания, в круглой комнате без окон и мебели. Свет попадал в зал с потолка, а точнее из отверстия в крыше. Мне этот зал сразу чем-то напомнил стоянку кочевников, только вместо ярусов, окружность зала опоясывали колоны. Пол был украшен мозаикой изображающей битву кентавров и минотавров. Стены украшали такие же тематические рисунки. И когда это они успели повоевать? Что-то не припомню.
   Но не эти воспоминания я хотела пробудить сегодня. Меня интересовали собственные воспоминания, то время когда я еще жила в мире демонов. Ведь именно из Забвения приходили гости.
   Я села точно посреди зала прямо на холодный пол. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, расслабив все мышцы, погрузилась в себя.
   Сначала мне показалось, что пол исчез, и я стала стремительно падать вниз. Падение закончилось также неожиданно, как и началось, и я смачно шлепнулась на дно колодца своих воспоминаний.
   Непроглядная темнота окружала недолго. Ярко вспыхнувший луч света привлек моё внимание, и я проследовала к нему.
   Двое взрослых мидтов склонились над колыбелью. Это мои родители.
   Черноволосая красавица мама и желтоглазый отец. Сильными он руками вынимает меня из колыбели и выносит на балкон. Внизу множество мидтов, поданных моих родителей, сегодня они пришли, чтобы поприветствовать наследника престола.
   Меня неожиданно дернуло в сторону и вот я уже крепко держу за руку серебряноволосую женщину с бесстрастным выражением на молодом лице. Моя бабушка. Мы наблюдаем за рождением эльфов.
   Мне тогда было четыре. Хм. Перворожденные, тоже мне.
   Меня снова что-то дернуло, и картинка поменялась. Мне уже лет двенадцать-тринадцать и я в компании таких же подростков как сам учусь управлять магией во дворе замка за высокими стенами...
   Шестнадцать. Первая любовь и первая кровь на руках.
   Я учился сражаться на мечах, а заодно и закалял свое бессердечие. Прощай моя первая любовь, которую я так хладнокровно убил. Без тени сомнения и угрызений совести. Я не стал тут задерживаться...
   Я с довольной улыбкой смотрю на город, охваченный огнем. Радьи бегут в панике, пытаясь избежать смерти. Бесполезно. От меня еще никто не уходил живым. В моём сердце живет только безжалостность и стремление уничтожать. Первая любовь давно забыта, у меня появилась новая возлюбленная и имя ей - Война...
   Дикая степь с высокими по пояс травами казалась бы совсем безлюдной кабы не юрта, где обитает демон.
   Внутри юрты не уютно, от дыма костра слезятся глаза, а от развешанных сушеных трав хочется чихать. Но не в поисках комфорта я сюда пришел, переживу. Обитающий здесь демон - радьи. А все радьи шаманы и умеют общаться с умершими и использовать тех в бою.
   Я хитростью заставляю шамана научить меня общаться с духами мертвых и управлять ими. Но радьи не так уж прост, как изначально показалось. Научив основам, разжег огонь любопытства, а дальше отказался учить. Решил схитрить.... Его смерть стала вполне ожидаемым исходом. В память о нём мне достались красные бусы и пара "крысят", из которых выйдут отличные рабы...
   Огромная библиотека отца. Меня редко можно было тут застать. Учеба по книгам не по мне. Но мне хотелось больше власти, больше всесилия, больше могущества. Я ищу книгу о радьях, а нахожу о вильинах и их Пяти Священных Духах Стихий. Раньше со Старыми предпочитал как можно реже встречаться. И именно из-за их магии. Магией природных стихий. А в этой книге указано как можно с ней совладать. И почему эта она мне раньше не попадалась?
   Меня снова потянуло в сторону.
   Развалины и ухмыляющиеся черные, на которых не разобрать зрачков глаза. Друг? Нет. У меня не может быть друзей. Тот, кто таковым назовется - предатель...
   Резко меня потянуло вверх и вот я сижу в высоком мягком кресле, а мои руки упираются в удобные подлокотники.
   Я нахожусь в главном зале замка моего отца по левую руку от него. Со скучающим видом слушаю суд над вильимном, рискнувшим поднять восстание против аэланцев. Мятеж окончился полным поражением. Почти все его участники мертвы, одни погибли в ходе сражения, другие в пыточных камерах подземелья, и теперь их головы украшают дорогу в замок натыканные на колья. Изуродованные пытками и нестерпимой болью они служат устрашением для остальных.
   Вожака восстания оставляют жить в вечном заточении Забвения. Вдруг за это время одумается и решит снова стать послушным. Много сил и слов было приложено чтобы суд, а точнее мой отец принял такое решение. Но чтобы освободить пленника, нужны были две вещи: восьмигранный ключ и кровь самого заточенного или кого-то из его родственников или потомков.
   Зал расплылся, и предо мной предстала совсем другая местность. Я в горящей комнате смотрю на напуганную до смерти женщину, с новорожденным на руках. Она бережно прижимает младенца к своей груди. Она рыдает. Она умоляет. Не дрогнув моя рука, опускается на её шею. Теплая, тягучая кровь медленно стекает с лезвия моего меча на пол...
   Снова главный зал замка. Совет узнает, что потомок вильина существует и все с осуждением смотрят на меня. Как такой хладнокровный убийца мог это допустить? Как от его зоркого глаза смогли утаить истинного потомка? Или эта оплошность не случайна?
   Меня изгоняют на поиски нежелательных отпрысков. Я их естественно не нахожу, но мне всё равно прощают мою опрометчивость. Я возвращаюсь...
   Мой день рождения. Моё тысячелетие.
   Я стою в центре площади с оголенным мечем. Напротив меня стоит мой отец.
   Если я его убью, то стану новым императором, если проиграю - убьют меня. Слабым правителям тут не место.
   Весь мир, затаив дыхание, ждет результатов. Останется ли на престоле тот к кому за пять тысяч лет подстроились и привыкли, или взойдет на него самовлюбленный, эгоистичный, жестокий убийца, для которого чужая жизнь пустой звук, разменная монета, пешка потерю которой даже не заметят.
   Но я не оправдываю ни чьих ожиданий. Я не могу поднять меч на своего отца. Как бы то ни было, чтобы не происходило, кем бы я не был, где-то в глубине души у меня наверно жило единственное выжившее чувство - любовь к своим родителям.
   Моя рука дрожит в нерешительности, и я явно чувствую презирающий взгляд своего младшего брата, сверлящий прямо в то место где должно быть сердце. Он явно доволен таким исходом событий, ведь его рука точно не дрогнет в определенный ему срок.
   Я смотрю в глаза своего отца и вижу, как он напуган. Неужто все те сплетни, обрывки фраз, испуганные до смерти взгляды, что преследовали меня на протяжении всей жизни - правда? Тогда понятно, почему меня боится даже мой собственный отец.
   Я убираю меч в ножны и отказываюсь как от поединка, так и от престола. Но не успеваю дойти до выхода с арены, как все моё тело пронизывает острейшая боль.
   Демоны-жрецы, окружив меня со всех сторон, начали обряд заточения. Так вот что чувствовал себя вильин, когда заключали его, а ни один мускул не дрогнул чтоб выдать боль. Улыбка презрения не сходила с его лица.
   Страх великая сила, способная пойти на столь извращенные меры: вместо того чтоб вызвать на бой, или подстеречь в темном закоулке, вогнав в спину демонический клинок, или дождаться когда в очередной войне все же убьют радьи, меня решили заточить в Забвении.
   Я не сопротивляюсь. Не делаю попыток ни освободиться, ни сбежать. Добровольно, с такой же презрительной ухмылкой даю себя заточить на пять тысяч лет.
   Последнее что я слышал так это слова: и богом, и царем, среди всего что завоевать ты сможешь...
   Вверх меня потянуло также неожиданно, как и вниз.
   Очнулась я, лежа на спине. Небо в потолке было темным, значит уже ночь.
   Да уж. Воспоминания насыщенные. А из двух "крысят" все же не получилось сделать приличных рабов.
   На несгибаемых ногах я отправилась искать Адира в надежде, что тот еще не спит.
  
   Кентавр действительно не спал. Он находился в библиотеке, в комнате, где так заманчиво пахли книги. А когда-то их запах на дух не переносила.
   - Кто я такая чтоб судить грабителей и убийц? - спросила я у кентавра.
   - Демон. Древний Демон, - философски ответил он мне, - нашла что искала?
   - И да и нет. Как ты думаешь, сколько должно пройти поколений, чтобы кровь перестала быть полезной?
   - Ты это к чему?
   - Меня смогли призвать, потому что я оставила кристалл со своей кровью в месте, о котором знали лишь избранные эльфы. Но я ведь не единственная кто был запечатан в Забвении. Были и другие, и до меня и после. Вот мне интересно, сколько должно пройти поколений, чтобы кровь отпрыска уже стала бесполезной в обряде призыва?
   - Ты этот вопрос лучше б эльфам задала, они в этом деле более сведущи, нежели я.
   - Эльфы далеко и поэтому я спрашиваю тебя. Есть ли у тебя какая-нибудь книжонка по этому поводу?
   - Копия Книги Душ, где говориться об обряде призыва, хранится в Триграде.
   - Опять в Триграде. Да что это за центр магической привязанности!? - воскликнула я, не смотря на свою истощенность, для крика отчаянья силы нашла.
   - А то ты не знаешь? - вскинув бровь, спросил кентавр.
   - Да знаю я, знаю, - и вкратце рассказала о том, что мне стало известно от кочевников.
   Адир слушал, молча, лишь его хвост нервно бил по бокам, выдавая чувства хозяина.
   - Ты слышал о судьбе Шагарского? - спросила я, так и не дождавшись комментариев от собеседника.
   - Читал кое-какие записи о нём.
   - Как ты думаешь, что будет, если его сейчас освободить? - я спрашивала осторожно, готовясь услышать подтверждение того чего боялась.
   - В смысле? - не понимая, переспросил Адир, который явно был не в курсе всей правды.
   - Что он станет делать, обретя свободу?
   - Я бы на его месте снова пошел против Древних.
   - Но сначала он должен исполнить волю освободившего его?
   - Так же как и ты. Запечатывали вас по единому принципу.
   - То есть ты хочешь сказать, что еще кого-то кроме меня из Древних отправили в Забвение?
   - Я хочу сказать, что кого-то кроме тебя решили призвать. И, похоже, они плохо представляют о последствиях. Шагарский хоть и долго пребывает в забвении, но это ему не мешает строить план мести. А еще где гарантия, что ему не захочется расквитаться с теми, кто использует его как продажную девку. Мол, тебе плата свобода, а взамен которой попляши под нашу дудку, исполни наши прихоти. Нонский хитро загадал желание, обезопасив от такой участи не только себя, но весь этот мир. До сих пор лазейки против него ищешь, а прошло то уже полтыщи лет. Срок не малый.
   - Да уж. Последствия его желания стали самым неожиданным сюрпризом.
   - Когда призывали в первый раз, рассчитывали увидеть Шагарского. Твое появление стало полнейшей неожиданностью. Пришлось выкручиваться из сложившейся ситуации. Ты лучше подумай, кого, и главное зачем, решил призвать ваш преследователь? И преследователь ли решил? Может он то, как раз наоборот, хочет этому помешать?
   - Мешать он этому не собирается. Всегда подгоняет, хоть противоречивыми методами.
   - Это могут быть просто разные люди, - а об этом я даже не подумала.
   - У меня в голове вертится лишь одно имя - Шагарский. И если именно его решили призвать, будет война. Страшная. А если кого-то другого. В этом и вся проблема. Я был первым из Древних, кого постигла эта участь. То есть если и были случаи, то уже исключительно после моего заточения. А значит, знать о них я не могу, - тяжело вздохнув, подытожила я.
   - Надо чаще было дома появляться, - посоветовал кентавр.
   - Кхм. Моё появление дома просто так не пройдет без последствий. Я даже не уверен, что они в курсе о моём освобождении.
   - Так осчастливь их этой новостью!
   - Да не заводись ты так. Я же просто пытаюсь решить эту задачу, - сказала я, глядя на раздраженное лицо Адира.
   - А с чего мне оставаться спокойным. Твоё племя никогда не отличалось милосердием. Мало нам тебя, так еще один придет.
   Я нахмурила брови и почесала нос. Дурные привычки легко перенимаются и так же легко привязываются. Кентавр был прав.
   - Я постараюсь этого не допустить, - пообещала я и вышла из библиотеки, дабы не выводить еще больше из себя Адира. Кентавры хоть и мудрый народ, но уж больно вспыльчивый.
  
   Сон не шел, и я от нечего делать сидела в саду под дубом, пытаясь решить сложную задачу. Правду говорил заточенный вильин, умом меня природа не наградила, тока силой. Гха-р-р-р.
   И почему мне никак не удавалось вести спокойный образ жизни, как простой человеческой девушки? Почему всегда вокруг меня что-то происходит связанное с моим прошлым? А может это всё из-за того, что я решала быть девушкой?
   Неожиданно мне в плечо вонзились острые когти.
   - Долго же ты, - спокойным голосом пожурила птицу. Я почувствовала присутствие почтовика еще задолго до его приземления. - Ответ принес?
   Сокол опустившись мне на руки, протянул лапу с надёжно привязанной к ней письму. Я осторожно извлекла малюсенькое письмо, которое на глазах увеличилось до нормальных размеров.
   "О том, что в этом мире есть демон, знают многие, но лишь троим до недавнего было известно какой именно. Недавно, я имею ввиду период в сотню лет. Сейчас утверждать это не могу.
   Колдуны Рамирской обители десять лет назад разделились на две части. Одни так и остались в замке, а другие покинули его. Об их местонахождении, как и об их деяниях, мне ничего не известно. Но недавно, в последние десять лет, как раз в период раскола, прошли слухи что демон, который был призван защищать этот мир, решил его поработить, если не уничтожить. Фанатиков много, а мозгов у них мало, поэтому не удивлюсь, что на тебя пойдет охота. Так что будь осторожен и в ближайшее время жди непредвиденных гостей.

с ув. ОнМалар. С. Д."

   И все. Вот что значит, каков привет, таков ответ.
   Я еще раз удивилась, как ОнМалар умудрялся быть в курсе всех событий закрытого мира, путь в который ему был закрыт.
   Десять лет не такой уж большой срок, поэтому Кристьер должен был знать о расколе, если конечно он уже был в это время в обители. Ключ хранили в замке испокон веков, и о нём мог знать каждый обитающий там. Неужто раскол произошел именно из-за ключа? Или из-за защитника?
   То что колдуны не смогли простить обиду, когда я отказал им в помощи это ясно, но вот не ожидал что кто-то рискнет дойти до того чтоб мстить мне.
   Мои размышления прервал цокот копыт за моей спиной. Адиру, похоже, тоже не спалось в эту душную ночь. А может, это моё присутствие на нем так сказывалось?
   - Иногда проще отдаться течению, чем идти против него, - спокойно посоветовал кентавр. Он уже успел остыть от недавнего спора и трезво смог проанализировал наш разговор.
   - Уже пробовал, и ничего хорошего из этого не вышло, - вздохнув, ответил я.
   - Но и вино не поможет решить проблемы, - сказал он, указывая на пустую бутылку у моих ног.
   - Если бы алкоголь был в состоянии, хоть на несколько часов принесли мне забытье, даже если бы за ним пришло дикое похмелье, я был бы искренне счастлив.
   - Так тяжело?
   - Такое ощущение будто бы мне поручили в ручную за один раз переместить гору, без какой-либо магии. Я вроде бы и несу её, но с каждым шагом она становиться всё тяжелее и тяжелей, постепенно выскальзывая у меня из рук. Почему я не могу вернуться обратно? В вечный сон Забвенья?
   - Может потому, что ты не до конца исполнила желание, - высказал предположение кентавр.
   - Я тоже об этом думал.
   - Ты пошла бы спать. Вам завтра рано вставать. Я уже распорядился насчет еды и воды в дорогу.
   - Выгоняешь?
   - Подгоняю. Вы несете опасную вещь, и я бы на месте триградцев уничтожил его, а не перепрятывал.
   - Ты еще предложи Оридэ убить.
   - Его смерть была бы бессмысленной, и ты это прекрасно знаешь.
   - Знаю.
   - И еще. Следи за речью, ты снова стала говорить о себе в мужском роде, - сделал замечание кентавр, надо же, а я и не заметила этого.
   - А может действительно стоит принять мужскую форму? Сколько проблем бы это решило одним махом.
   - И новых подкинуло. И если не больше так такое же количество точно. Все знают что демон, которого призвали на защиту, был мужчиной, но почти никто не знает, что тот выбрал другую жизнь, чтобы спасти этот мир.
   - Тогда другого выхода не было, - сказала я, вспоминая, чого мне стоило принять такое решение.

***

   Мы покидали Канран под звон металла. Кентавры с рассветом начинают тренировки. Мне захотелось задержаться здесь еще хоть на несколько часов дабы сойтись в поединке с достойным противником. Но не могла. Не могла по двум причинам. Первая катастрофическая не хватка времени. А вторая - очередной приступ у Оридэ.
   Перед сном я решила навестить колдуна.
   Гуляя по длинным коридорам, я не боялась заблудиться или наткнуться на какой-то предмет, ибо прекрасно ориентировалась в темном помещении, которое знала как свой дом. Но моё внимание привлекли стоны идущие из-за двери комнаты отведенной для писателя.
   Оридэ метался на постели. Капли пота выступили на лбу, распахнутые глаза лихорадочно горели, и "я иду, я иду" цедил сквозь зубы. Хорошо хоть в комнате сам был, лишние свидетели этому ни к чему. Писателя попустило только к утру, мне всю ночь пришлось караулить его, дабы тот сам себе не навредил.
   За эту долгую, бессонную ночь я смогла правильно оценить сложившуюся ситуацию, о глобальности которой раньше даже не догадывалась. Поэтому постоянно петляла, дабы обезопасить наш путь от неприятностей теперь казавшихся мелкими и незначительными.
   Последним отклонением от курса было Гритодорье и только потому, что он расположен на нашем пути и там нас мог ждать ответ на один из вопросов. А потом в Триград и как можно быстрее...

***

   Это ж насколько нужно быть жадным до денег, чтоб рискнуть и дальше нас преследовать?!!
   - И чего это они за нами увязались? - спросил Вирьен, глядя, как кочевники следуют за нами на безопасном для них расстоянии.
   - Кто у их главаря коня увел? - поглядывая на грациозного зверя под аристократом, - Я бы на его месте тоже обозлилась.
   - А по чей вине мой конь в Триграде сам? - не сдавался мужчина.
   Мы ехали вдоль линии побережья С одной стороны холодные воды моря, с другой горячие пески пустыни. До Гритодорья рукой подать. Завтра утром будем там. Завтра. Кажется совсем мало, но до него нужно еще дожить. В спину дышат разъяренные кочевники, а впереди нас вообще неизвестно кто ждет. Выбор того велик: орки, оуданцы, волмеди с тигмедами аль сам маг собственной персоной...
  
   - Зачем мы остановились здесь? - спросил колдун когда я спрыгнув с Эбона стала осматривать место для ночлега, - Гритодорье за холмом. Если на него подняться то увидим стены города, там и заночевали б. А если получиться, то за несколько монет и в город впустят.
   - Разве что за винки, - ответила я. - К городу сейчас опасно приближаться, там нас может ждать засада. Вот утра дождемся и поедем.
   - Что-то наших попутчиков не видать, - произнес Дитор, всматриваясь в сгущающие сумерки.
   - Как нет? - испугано спросила я, нервно всматриваясь в даль.
   Выглядывать их было бессмысленно, невысокие песочные холмы надежно скрывали прячущихся за ними возможных преследователей. Поэтому я обследовала территорию также как в горах, методом эха. Никого в пределах досягаемости. Неужто спустились под землю? Плохой знак. Ой, плохой.
   - Выставляем охрану по двое. И ни в коем случае караульным не спать.
   - Что случилось? - встревожено спросил Дитор.
   - Чует мое сердце, дождались.
   - Кого? - в один голос спросили мужчины.
   - Оуданцев.
  
   Охотники напали с рассветом, как и подобает истинным ликвидаторам. Дождавшись, когда усталость все-таки возьмет вверх, и караульные уснут, оуданцы незаметно приблизившись к нашему лагерю. Двигались они бесшумно, быстро и без долгих раздумий вонзали отравленные ножи в самое сердце спящим. Один из них снимает кулон с шеи колдуна, в то время как второй набирает в пузырёк кровь Оридэ.
   Работа выполнена, они также бесшумно уходят, как и пришли. Неожиданно один из них останавливается (тот, который снимал кулон) и оглядывается назад. Остальные, видя его озадаченность, тоже смотрят на лагерь.
   Несколько неприметных жестов между собой и оуданци решили еще раз проверить убитых, дабы убедиться в смерти жертв. Интересно в чём я просчиталась, да это и не важно, сейчас ведь начнется самое интересное. Сейчас охотники-ликвидаторы поймут, что убили пустышек, а их трофеи ничего незначащие подделки.
   Лица спрятаны за одинаковыми масками, поэтому я не вижу, как они разозлены. Но я это чувствую.
   Прятаться больше нет смысла, еще чуть-чуть и они сами наткнутся на магический заслон, который делал нас невидимыми для посторонних.
   Я медленно разрушаю прикрытие, создавая вместо него непроглядный туман. Ни Дитору, ни Вирьену не справиться с оуданцами в равном бою. Наемники никогда не были элитными войсками. На несколько ступеней выше, чем обычный солдат, но не более, так что сражаться с ними придется только мне, если я не хочу, чтоб наш и так немногочисленный отряд поредел.
   Первый план был прост. Дать себя "убить", а потом следовать за охотниками пока те не приведут нас к заказчику. Но он провалился, значит, в силу вступал запасной. Не хотим по-хорошему, будет по-плохому. Сделав туман своим союзником, я увеличила тем самым наши шансы на победу. Оуданцы были простыми людьми, а никакие тренировки не могли развить способности превышающие человеческие. А я человеком никогда не была. Немного усиленный магией слух позволял мне быть на шаг впереди ликвидаторов. Но их все равно было слишком много...
  
   Гритодорье был вторым по значимости из городов, где полностью правило человечество. Летняя резиденция короля находилась в восточной части города, а замок магов в западной.
   Солнце только успело показать свой край над горизонтом, как к недавно распахнутым городским воротам подошло десять подозрительных личностей. Темно-серые маскирующие плащи, маски, полностью скрывают лицо. Кони гнедой масти в одинаковой сбруе, без каких-либо подпалин, лишают возможности различить их. Легкие мечи на поясе с одной стороны, а с другой арбалет и короткие стрелы к нему.
   Сонная стража только и успела привстать чтобы преградить путь, как странные гости растворившись в легком утреннем тумане, скрылись в неизвестном направлении.
  
   Входная дверь тихо скрипнула, и корчмарь поднял красные от бессонной ночи глаза, чтоб посмотреть, кого там принесло с утра пораньше. Мужчина только-только выпроводил последнего клиента и мечтал о том, чтобы его как можно быстрее сменил старший сын, а самому отправиться отдыхать. Он уже готов был сказать, что корчма не работает, и выставить посетителя как осекся, заметив белую с красным рисунком маску.
   - Чего изволите? - испуганно спросил корчмарь, когда оуданец подошел к стойке.
   - Молока, - ответил глухой голос из-под маски, по которому было не возможно определить ни пол, ни возраст.
   Корчмарь быстро сполоснул кружку и налил доверху свежего молока. Охотник, подхватив кружку рукой в кожаной перчатке, отправился в самый дальний угол пустого зала. Поколдовав над жидкостью и удостоверившись что не отравлено, натянув поглубже капюшон, отодвинул в сторону маску и одним махом опустошил кружку.
   Входная дверь снова скрипнула, и корчмарь еще раз недовольно окинул взглядом очередного посетителя.
   Седовласый старец с посохом в руках и темно-синих, почти черных одеждах стоял в проходе. Входить он не спешил, встретившись взглядом с корчмарем, что-то тихо произнес, и тот, потеряв сознание, с грохотом рухнул на пол. Пошептав еще что-то, и дверь захлопнулась сама по себе, лишь контур её засветился ядовито-зеленым свечением. Удостоверившись, что больше никто не потревожит эту корчму, старец вошел в зал.
   Оуданец все это время, молча, наблюдал за действиями колдуна, не спуская с того взгляда, а тот в свою очередь пройдя через весь зал сел напротив ликвидатора.
   - Принес? - спросил колдун.
   Вместо ответа оуданец бросил на стол небольшой кожаный мешок, в котором дружно зазвенело содержимое.
   - Вот и отлично, я знал, что вы справитесь, - сказал колдун, положив на стол еще один мешок из бархата, - это плата как я и обещал. Ничего особенного не произошло?
   - Нет, - отрезал охотник, на задушевный разговор он явно не был настроен, а заботливому тону собеседника он не верил.
   - Вот и хорошо, - сказал старец и, улыбнувшись на прощанье мягкой улыбкой, направился к выходу.
   - Ты кое-что забыл, - угрожающе наполнил оуданец. Звук извлекаемого из ножен меча заставил колдуна остановиться посреди зала.
   - Ах да, - наигранно спохватился маг, - и, правда, как я мог об этом забыть? На, держи и передай своему наставнику от меня пожелания доброго ему здоровья.
   Вытащив из кармана небольшой сверток, старец бросил его на стойку, после чего вышел во двор. Оуданец бережно спрятал сверток себе за пазуху, после чего немедля покинул корчму. Кошель с деньгами так и остался на столе нетронутым.
  
   Как же ныли мои мышцы от неподвижности. Я потянулась, разминая затекшее тело. Стоило мне только пошевелится, как на меня уставилось четыре пары глаз.
   - Ну что там? - спросил Кристьер.
   - Что, что? Вроде бы удачно, но не буду ничего говорить заранее. Твой преследователь ничего не подозревая забрал "подарочки" и теперь спешит покинуть город. А если он решит их использовать, то его ждет неприятный сюрприз.
   - А оуданцы?
   - Оуданцы тоже ни чего не подозревают. Кстати они на него работали, только потому, что тот украл у них что-то, а потом шантажировал.
   - Религиозные фанатики. Нет ничего хуже, - произнес Дитор, потирая перевязанный бок, ему больше всего досталось в той стычке.
   ...Щит у колдуна получился без магических амулетов мощный и с легкостью выдержал не один удар со стороны охотников. Меня аж распирала гордость за себя, что не зря столько времени и сил на него потратила. И пока обиженные, что им не дали подраться Кристьер с Оридэ пересиживали в защитной сфере вместе с моим телом, Вирьен с Дитором хорошо сработавшись в паре, справлялись с поставленной задачей: отвлекали внимание оуданцев от моей персоны. Мне же оставалось только вылавливать охотников по одному и оглушать их.
   Дальше следовал долгий обряд объединения разума. Давненько я этим даром не пользовалась, последний раз был, когда повторно добровольно уходила в Забвение. И, правда, давно это было, я почти забыла, как это делается. Можно было бы просто испробовать их крови, но тогда эта связь была бы односторонней и на несколько дней. Мне, же нужна была не только двухстороння, но и полный контроль их разума.
   Двойная картинка слишком раздражает, а если ты видишь, не считая себя еще за двадцатерых? Это раздражает в двадцать раз больше.
   Оуданцы очнулись почти сразу, как только я снова скрыла от них наше местоположение. Даже наверно не так, стой мы рядом с ними они нас не видели бы в упор. Им казалось, что наши трупы лежат у их ног, поэтому, собрав повторно трофеи, стали собираться в путь.
   До Гритодорья мы ехали следом за охотниками, отставая почти на полсотни шагов. В город вошли не все оуданци, лишь десяток, остальные остались ждать возле стен.
   Заметив, что вошедшие разделились, мы поспешили пересечь врата. Стрпже не повезло, огненная стена стала преградой между ними и нами. Огонь был иллюзорным и не мог причинить ущерб, но после такого представления бедным служивым ничего не оставалось, как бросить пить, посчитав мороки белой горячкой.
   Подвернувшийся небольшой безлюдный скверик оказался весьма кстати. Оккупировав его, я села прямо на холодную землю и отключившись от внешнего мира, подключилась к оуданцам.
   Разделившиеся у врат охотники все как один собрались в самой криминальной части города рядом с захудалой корчмой, дойдя до той разными путями. Вовнутрь зашел только один, тот, кто раскрыл мой первый план, остальные остались ожидать снаружи. Вскоре рядом с корчмой материализовался колдун (телепортировался сразу сообразила я). Он постоянно оглядывался по сторонам дабы убедиться что его никто не видел.
   Сделка в корчме, можно сказать, прошла успешно, но я не спешила отпускать сознание оуданца. Мне до жути захотелось узнать, что он расскажет своим, и что они будут делать дальше. Но охотники не спешили это обсуждать, а молча, вскочили на лошадей и отправились на восток. Колдун же исчез в пространстве, как и появился, явно не опасаясь смертной казни за нарушение закона запрещающего телепортацию и открытие порталов для перехода одушевленных предметов.
  
   - Я хочу, чтобы ты глянул на мага, - "отцепив ненужные нити", оставив лишь связь с командиром охотников, сказала я, обращаясь к Кристьеру.
   - И как?
   - Вот так, - ответила я и прикоснулась своими руками к его вискам.
   Колдун сидел бледнее меня.
   - Как? Как такое может быть? - спросил он уставившись на меня растерянным взглядом.
   - Элементарно, - ответила я, никак не могла понять, чего это колдуну так поплохело, обмен информацией на таком уровне не так болезнен, тем более второй раз, - Я просто передала тебе изображение...
   - Я не об этом, - перебил меня Кристьер.
   - А о чём?
   - Я знаю того мага. Это. Это Ионтан Данский. Это мой учитель.
   Тут наступило моё время удивляться, точнее, сделать вид, ибо то, что он подстроил свою смерть, чтоб в ордене на него не пало подозрение и таким образом беспрепятственно строить свои зловещие планы, я догадывалась и раньше.
   - Насколько он сильный маг? - сразу перешла я к делу.
   - Он входит в десятку сильнейших.
   - Нам будут нужны сильные союзники. Сильные и озлобленные на него.
   - Рида ты что задумала? - спросил Дитор.
   - Хочу назначить свидание, - сказала я и закрыла глаза.
  
   Запах соленого моря, легкий ветер и теплое солнце. Я сидела на пороге лачуги рыбака в деревушке расположенной на берегу. Тот, кого я ожидала, не заставил себя долго ждать. Он пришел почти без опоздания и один, как и договаривались. Наверно со стороны мы казались странной парой. У обоих скрыты за масками лица, оба вооружены до зубов и оба несут смертельную опасность.
   - Поздравляю, тебе удалось провести нас. До этого ни у кого это не получалось, - заговорил первым гость, расплескивая яд презрения.
   - Спасибо за похвалу, но я вижу, ты не сильно удивлен, увидев меня живой и невредимой, - ответила я, сохранив холод в своем голосе.
   - Скажем так, что-то похожего ожидал от тебя.
   - Ожидал? С чего такая излишняя самоуверенность?
   - Наслышан от учителя, что ходит где-то, по этому миру призванный демон, который не может вернуться домой.
   - С чего же решил что это я?
   - Твоя магия не обычная. Часть её украдена, ибо судьба не дарует одному существу магию жизни и смерти одновременно.
   - Кх-х-х, кх-х-х, - закашляла я "поперхнувшись" услышанным. Если б в этот момент ела, точно подавилась и умерла от удушья на горе врагам, не успевшим мне отомстить. Похоже, я зря не уделяла внимание жителям островов, и в итоге получилось то же что и с магами - слишком много они стали знать и эти знания оборачивались для меня лишней головной болью.
   - Не отрицаешь? Значит, наставник был прав. Как всегда. Так чего тебе нужно от нас?
   - Я так понимаю, вы имеете зуб на одного нашего общего знакомого колдуна?
   - И что с того?
   - Мстить не собираетесь?
   - А тебе что от этого? Хочешь использовать нас как "мясо"?
   - Что-то вроде того, - ответила я. Наш разговор не вязался, а пустые слова лишь утомляли, оуданец явно был не настроен ни на оказание помощи, ни на составление плана мести.
   - А чего это ты вдруг спрашиваешь? Использовала бы нас как марионеток, да и всё.
   - Слишком много для вас чести! - не удержавшись, выпалила я. Мне захотелось не только нагрубить, но еще и в тыкву дать. Ну не могла я спокойно проводить переговоры с изначально не настроенным на них человеком. Не могла.
   - Вам его не остановить, - неожиданно соблаговолил молвить охотник. - Рано или поздно он и его соратники добьются своего.
   - Чего добьются? - ну вот хоть что-то, надо ловит момент вдруг получиться разговорить. - Я во всей этой истории одного не понимаю: какова их цель?
   - А я не обязан тебе о ней рассказывать, - снова как об стену. - Во всяком случае, добровольно.
   - Ты не знаешь. Уж прости я девушка чрезмерно любознательная, не удержалась, - а чего скрывать, разговор все равно не ладился?
   Бросив на меня презрительный взгляд, оуданец повернулся ко мне спиной и пошел прочь с гордо поднятой головой. Но мой внутренний голос подсказывал, что с охотниками рано прощаться мы еще встретимся.

***

   Триград. Величественный город трех рас. И единственный город не пострадавший во время межмировой войны. В нём было всё как и пятьсот, а до этого и тысяча лет назад: та же крепостная стена, те же дома на ровных улицах, тот же храм на главной площади. И в этом городе нас ждали. Во всяком случае, очень хотелось на это наедятся, хоть язвительный внутренний голос упорно доказывал что нас поджидают, зло хихикая при этом.
   Я, скрипя зубами от злости, рассматриваю высокие, белоснежные стены города, окруженные с одной стороны морем, а с другой песками. Этот город и вправду достоин, называться южной жемчужиной. Но меня он не радует. Почти шестьсот лет прошло с тех пор как меня призвали в главном храме, что стоит строго в центре, в самом сердце города. В этот храм вели три дороги из трех городов объединенных общими стенами. Город людей, город эльфов и город кентавров.
   В каждом из них правил наместник своего правителя. От людей маг Каллир, от эльфов мудрец Нануэль, и от кентавров воин Схар.
   Наместниками их назвать было сложно, ибо таковыми были только на бумаге. Градоправители уже давно самостоятельно принимали решения, не советуясь со своими государями.
  
   К главным воротом мы успели еще засветло, но те уже были заперты и лично для нас никто и не думал их отпирать. Не помог даже ордер колдуна, на его предоставление нам ответили градом стрел. Что ж, похоже, в Триграде нас уже не ждали.
   Нам ничего не оставалось, как заночевать под городскими стенами, а уже утром решать, что делать дальше.
   На берегу в хаотичном беспорядке были разбросаны огромные валуны, возле которых, пробившись сквозь песок, росли невысокие хвойные кусты. Возле группы таких камней мы и разбили свои лагерь. И хоть нас уже, похоже, больше не преследовали за ненадобностью, но на всякий случай я установила защитный барьер из амулетов против воров купленные еще в Бригине, забытые за ненадобностью, таскаемые доселе лишним грузом и так пригодившиеся сейчас.
   Разведя огонь, мы приготовили скудный ужин, состоящий из каши и остатков солонины, хлеб и фрукты я предусмотрительно отложила на утро, которое неизвестно что нам уготовит.
  
   Уснуть с полупустым желудком Дитор не мог, поэтому от нечего делать решил обследовать валуны, что находились за нашими спинами.
   Группа камней действительно была странной, складывалось впечатление, что их так положили специально, два на небольшом расстоянии друг от друга, а сверху самый плоский служил крышей, от чего образовывалась небольшая пещера, в которую можно было попасть, если залезть в неё на четвереньках.
   Я наблюдала как Дитор намотав на палку какую-то тряпку. Что это было раньше, я не рискнула спрашивать. Наемник зажег от костра импровизированный факел, нагнувшись, полез на разведку. Я терпеливо стала ждать результатов исследований Дитора. Но не успел молодой человек туда залезть наполовину, как испугано, закричав, попятился обратно.
   И понятно почему. Из своеобразного укрытия вылез человек, который, похоже, там безмятежно спал, пока его не разбудил Дитор, и теперь с любопытством рассматривал нас, поминутно зевая и протирая глаза - не приснились ли мы ему?
   Я мгновенно узнала рыжую физиономию. Это оказался бродячий музыкант, которого мы с Либкой встретили в корчме еще зимой, когда патрулировали Благородный город. Блуждающий с одного на другого взгляд музыканта остановился на мне. Похоже тоже узнал, хотя я была сейчас без маски, которую сняла за ненадобностью, прятать лицо от тех кто его знает смысла не видела. Мы, молча, пялились друг на друга, не зная с чего начать разговор и хвала небесам, что музыканту надоела молчаливая игра в глазелки, и он спросил:
   - Что, в город не пустили?
   - Не пустили, - подтвердила я.
   - Ты это. Ты меч убери подальше. Я же не магическая химера. Я музыкант, личность творческая, обороняться мне нечем, так же как и нападать на вас. К тому же могу получить нервный срыв, начну заикаться, не смогу петь. Нечем станет зарабатывать на жизнь, и умру голодной смертью.
   И тут только я заметила, что рефлекторно обнажила меч. Посмотрела на остальных, те тоже приготовили оружие, а маг даже держал в руке сгусток энергии в виде шара.
   - Ты что тут делаешь? - спросила я, убирая меч в ножны.
   - Сплю. Что не видно? Точнее спал, пока меня бесцеремонно не разбудили.
   - Я не об этом. Ты что подле Триграда забыл?
   - Я же бродячий музыкант. Мне положено переходить с места на место.
   - А тебе не кажется, что сильно увлекся и забрел далековато? Где Лоара и где Триград?
   - А что идти то? С Миршинским мне повезло, я прошел его с королевским эскортом. Юный наследник ехал в Эльсонар, налаживать политические отношения. Потом с торговым караваном до Сарьенского порта. Ну и разгромлен этот город, вам скажу. Еле нашел корабль, который согласился бы подкинуть в Триград, все боялись в порт заходить. А море переплыть не пустыню перейти.
   - И давно ты тут?
   - С неделю.
   - И что все это время в город не пускают? - спросил Дитор, переведя дух, негоже наемнику так пугаться, нервы ни к бесу, чуть не начал махать мечем прямо там в пещере.
   - Не пустили. В него вообще никого не впускают и не выпускают, - ответил музыкант, доставая из-за пазухи кусок явно свежего хлеба. - Что-то странное в нём творится.
   Я недовольно нахмурилась. Что-то в словах музыканта мне показалось подозрительным, противоречившим друг другу. Поднапрягла память и до меня дошло - вокруг Триграда нет ни единой деревушки, где можно было б разжиться продуктами.
   - А еду где берешь? - сей субъект у меня не вызывал доверия.
   - В Триграде, - ответит тот, старательно прожевывая хлеб.
   - Подожди, ты же сказал, что в город не впускают и не выпускают из него? - вступил в разговор колдун.
   - Сказал, - подтвердил музыкант, - но это не значит, что в него не возможно пробраться. Я в этом городе не впервые, поэтому у меня здесь много нужных знакомых, которые раскрыли секреты не только всех улочек-закоулочек, но и пару-тройку тайных ходов в него показали. Эти ходы даже маги засечь не могут. Вот так то.
   А вот это меня заинтересовало. Если бы мы попробовали пробраться в город самостоятельно, нас сразу бы засекла магическая охрана.
   - А какую ты цену назовешь, если я попрошу тебя показать хотя бы один ход? - Спросила я, перейдя к делу, времени у нас было в обрез.
   - Одна ночь любви красавица, - недолго думая, назвал свою цену музыкант и в доказательство, что он серьезно быстро приблизился ко мне и поцеловал в губы.
   - А одну ночь пыток не хочешь? - зло спросил Вирьен, легко отшвырнув музыканта в сторону как тряпичную куклу. Как так случилось, что какой-то жалкий пройдоха посягнул на то, о чем он только мечтал несколько лет?
   Чтоб прийти в себя от дерзкого поступка музыканта мне понадобилось всего несколько секунд, а чтоб остановить занесенную для удара руку разъяренного аристократа и того меньше. Похоже, Вирьена не смутил мой тонкий намек на неопределенность моего пола, ни рассказы об обычаях моего рода.
   - Тише. Успокойся, - сказала я аристократу, становясь между ним и музыкантом, - он нам нужен живым.
   Я стояла спиной к музыканту, но чувствовала, как тот скорчил победоносную рожу наемнику. Дождавшись пока аристократ успокоится, я повернулась к музыканту и отвесила ему звонкую оплеуху, эхом зазвеневшую даже у меня в ушах.
   Музыкант пошатнулся от удара, но не упал, а лишь прижал прохладную ладонь к разгоряченной ударом щеке.
   - Ясно. Дороговато значит прошу, - произнес музыкант, почему-то улыбаясь, я была уверена, что после такого он развернется и уйдет на все четыре стороны. А потом мне догоняй и выпытывай нужную информацию силой. - Меня зовут Яжка. Яжка Рыжий. И так уж быть я покажу вам тайный вход в город. Ведь Рида чиста настолько насколько и красива.
   Я сначала хотела спросить, откуда ему известно моё имя, да еще и сокращенное, когда сообразила что он его, скорее всего, подслушал у Либки.
   - Ты меня прости и зла не держи, - продолжил музыкант. - Я думал, ты как все, раз живешь с мужиком не по законам. Но, присмотревшись ближе, вижу родственные черты, - добавил он, переводя взгляд, то на меня, то на Дитора.
   Айа-у-у-у. Лучше бы он об этом промолчал. То на что не обращали внимания во время путешествия остальные, сразу впало в око новому знакомому.
   - Аридара он о чём? - настойчиво спросил наемник.
   - А и действительно похожи! - воскликнул Оридэ, - и как я раньше не заметил? Это наверно, потому что ты все время в маске была.
   - Аридара?!! - желая получить объяснения, жалобно протянул Дитор.
   - Потом расскажу, - сказала я, не при посторонних же объяснять причину столь сильного сходства, - нам нужно в Триград, если вы не забыли.
  
   Потайной ход это было сильно сказано, это больше походило на узкий туннель, прорытый кротами переростками, во всяком случае, именно такие ассоциации у меня возникли в тот момент. По этому туннелю мог пролезть только человек и то на четвереньках, поэтому, расседлав лошадей, мы отпустили их на свободу, ведь в случаи чего в Триграде нас ждали наши. Должны во всяком случае, если конечно Тиррия впустили в город. Вирьен немного расстроился, расставаясь с боевым трофеем, но как в народе говорится - как пришло, так и ушло.
   Яжка полез первым, указывая дорогу. Дождавшись пока он скроется в туннеле, я трансформировала Эбона в огромную змею замыкающей наше шествие.
   Ползли долго, от чего мне казалось, что мы никогда не выберемся отсюда, и поэтому я стала задыхаться. В своей жизни я не боялась ничего, но низкие потолки приводили меня в панический ужас, давя на подсознание, что меня заживо закопали. И когда мне стало казаться, что я больше не проползу ни шагу, мы выползли в темный подвал и, не смотря на затхлый воздух, я свободно вздохнула.
   Выбравшись из подвала, мы оказались в небольшом заднем дворике окруженной с трех сторон стеной дома, а с четвертой высоким каменным забором, такие дворы любили строить жители жаркого юга. В больших кадках росли пальмы, а в тех, что поменьше цветущие розовые кусты. Теплая погода поддерживалась в Триграде круглый год благодаря магам.
   Дом был в три этажа плюс мансарда. Почти в каждом окне свет, где ярче, где тускнее, а тихую музыку иногда забивал звонкий девичий смех.
   - За мной, - скомандовал Яжка.
   Музыкант тихо постучал в дверь и та бесшумно распахнулась.
   - Ты?!!! - едва сдерживаясь чтоб не заорать зашипел лысый верзила с безобразным шрамом через всю щеку.
   - Ой, да не кричи ты так. И хватит держать гостей на пороге, примета плохая, лучше в дом впусти, - сказал Яжка протискиваясь между дверью и выпирающим пузом мужика.
   - А вы чего ждете? - спросил толстяк, - живо в дом и нечего на улице зря светиться.
   И нам ничего не оставалось, как последовать в дом. Эбон тоже вошел с нами, но уже в виде черного тигра.
  
   Переступив порог черного хода и пройдя по узкому коридорчику мы оказались в зале обычной на первый взгляд корчмы. Обычной если бы не контингент подобравшийся здесь. Мой опытный глаз быстро определил, что собравшиеся здесь относятся к категории именуемой "отбросы общества", то бишь воры, грабители и тому подобные представители специфических профессий.
   Перекинувшись парой фраз с сидевшими за столиками знакомыми, Яжка быстро пересек зал, направился к скрипучей лестнице ведущей на второй этаж. Мы не отставая молча проследовали за ним.
   Ступеньки привели нас в длинный коридор со множеством дверей. В конце коридора наш провожатый остановился и бесцеремонно, не стуча, вломился в последнюю дверь, махнув нам рукой следовать за ним.
   Внутри комнаты горел красный свет, исходящий от ламп из цветного стекла. Тяжелые портьеры были наглухо задвинуты, а у одной из стен стояла огромная кровать на низких ножках. На диване вальяжно развалился темноволосый мужчинка лет двадцати пяти с двумя голыми девицами.
   - Яжка, ты, когда научишься стучать? - спросил мужчина, не отвлекаясь от поедания винограда которым кормила его блондинка, вторая, брюнетка, держала бокал с золотистым вином. Обе даже не смутились при появлении постороннего в комнате.
   - Ты лучше отвлекись и посмотри, кого я привел, - ответил Яжка, выталкивая почему-то вперед только меня.
   - Какой восхитительный экземпляр! - обратив на нас внимание, произнес мужчина. Отпихнув девиц и встав с дивана, направился ко мне, но подойти близко ему не удалось. Мой стилет заставил остановиться в шаге от меня. - О! Я как погляжу этот цветок, имеет шипы. Да еще и охраняется, - кивнул головой в сторону оскалившегося Вирьена. - Ну и зачем ты её сюда притащил?
   - Ты не понял. Это - Она.
   - Она?
   - Да.
   - Так это совсем другой разговор. А ну брысь отсюда, - скомандовал хозяин будуара (а в том, что он хозяин я не сомневалась) и девицы недовольно потянувшись медленно выплыли из комнаты, оставляя за собой шлейф тяжелых духов.
   И как только дверь за шлюхами закрылась, мужчина подошел к небольшому столику с графином прозрачного самогона и хороводом небольших рюмок. Наполнив одну из них, он одним махом осушил её до дна и только после этого вернулся ко мне. Я в свою очередь, как и мои спутники, молча наблюдала за действиями хозяина притона.
   - Вы, как я погляжу, все же добрались до Триграда. Не умеешь сдаваться? Это хорошо. Потеряв артефакт, ты не теряешь надежды его вернуть. Хорошо.
   "Хорошо?! Хорошо?! Хорошо?!!! Да я тебя сейчас порву на мелкие части, даже для могилки ничего не оставлю." Едва мелькнуло у меня в голове, как я по-звериному быстро набросилась на него впечатав в пол всеми своими четырьмя конечностями.
   - А ну говори что тебе известно, а то пожалеешь, что родился, - прорычала я. Вся эта игра в недоговорки мне порядком надоела. Дитор дернулся меня оттягивать, но вовремя сообразил, что сейчас это лучший способ добыть нужную информацию.
   - Какой темперамент, - спокойно сказал мужчина, - я и без твоих угроз хотел с тобой все это обсудить. Так что ты хоть и весишь как пушинка, но всё же слезь с меня, пожалуйста. А то в таком положении и без лишних свидетелей я привык заниматься кое-чем другим, а не вести переговоры.
   Гха-р-р-р. Хорошо. Сам расскажет. Хорошо. Отпустив свою жертву, встаю на ноги. Яжка кидается на помощь своему товарищу, и я замечаю в его медовых глазах искры озорства.
   - Вы присаживайтесь, не стойте. Разговор будет хоть и не долгий, но не приятный. Выпить хотите? - предложил хозяин.
   - Нет, - как один ответила наша компания.
   - А я выпью, - и вторая рюмка исчезла там, где и первая.
   От выпивки мы хоть и отказались, а вот присесть согласились, хорошо, что стульев тут было с избытком, а в купе с письменным столом заваленным бумагами, я сделала вывод, что данная комната иногда служила кабинетом, а не только спальней.
   - Для начала позвольте преставиться, - сказал мужчина, присаживаясь на диван с третей рюмкой, так и ужраться до потери сознания не долго, - Ваши имена мне известны... Не перебивайте, сейчас расскажу откуда. Все по порядку дайте только дух перевести. На меня конечно и раньше женщины прыгали, но при этом они не щелкали клыками у моей шеи. Ваше здоровье, - и третья рюмка ушла вслед за первыми двумя, - Меня зовут Лютир Мститир. Я некоронованный король воров западного Олира, города Триград. Познакомились. Теперь откуда я вас знаю? Нет, Яжка тут не причем. Где-то чуть больше недели назад ко мне пришел один колдун со странной просьбой. Говорит, в Триград скоро прибудут пятеро людей, четверо мужчин и одна женщина, мимо которой ты не пройдешь. Это он мне такой ориентир дал. Так вот. Просил он вас в городе перехватить и на аудиенцию к Каллиру не пускать, мол, не хочет расстраивать светлого мага вашими промашками. Денег обещал много.... Тихо, тихо. Не переживайте мешать вам не стану, даже самую короткую дорогу покажу, - заверил он видя наш вражеский настрой.
   - С чего такая щедрость? - опередив меня, спросил Вирьен.
   - А я не люблю, когда мне в голову лезут и пытаются таким образом управлять мной. Так что я теперь покорный слуга Аридары. Правда, они быстро придумали запасной план, теперь как вы заметили, в город вообще никого не пускают.
   - А где колдун? - спросила я, глядя на вора. Эмпатически я ощущала, что Лютир не врет, то есть либо говорит правду, либо прирожденный актер. То, что его разумом не управляют, это чувствовала хорошо, эмпатия способна услышать крик сопротивляющегося разума, моя во всяком случае.
   - В подвале.
   - Вы держите мага в подвале!? - воскликнул Кристьер.
   - Держим. Там он от нас никуда не сбежит. У меня есть пара знакомых колдунов, которые мне должны за некоторые услуги, поэтому им не составило особого труда угомонить этого юнца.
   - Юнца? - переспросил колдун.
   - Да, - подтвердил Лютир.
   - Проводи меня к нему, - попросила я.
   - Без вопросов, - согласился Лютир и направился к двери.
  
   В подвал мы спустились втроем: я, Лютир и Эбон. Мужскую часть нашей компании оставила наверху, надеясь, что Кристьеру не взбредет в голову в очередной раз нарушить мой приказ.
   Молодой парень лет семнадцати, висел распятым на цепях. Длинные, темно-русые волосы падали ему на лицо. Он спал, во всяком случае, так бы показалось человеку не просвещенному в магии. Я же видела всё по-другому, то, что было действительно. Цепи, сковывающие парня, вытягивали из него магическую энергию, и поэтому юный маг был просто без сознания. Ого! Да еще кто-то хорошенько по нему прошелся в ручную. Вон, какие синяки на лице.
   Цепи, для того что я собираюсь сделать мне не помеха, как и состояние парня. Поэтому я просто подошла и прикоснулась к нему. Маг на мгновение очнулся, чтоб закричать от неожиданной боли, и тут же потерял сознание, не выдержав такой пытки.
  
   Вернувшись наверх, я рухнула в единственное кресло. Достав стилет я принялась им играть - втыкала в деревянный пол, а потом доставала, то что это может повредить оружию меня мало заботило. Мой разум был занят совсем другим, он собирал мозаику информации.
   В комнате царила угрюмая тишина, если не считать звука втыкающего в дерево стилета. Все с нетерпением ждут, что я скажу. Но я не спешу, а они не знают с чего начать разговор.
   В очередной раз, воткнув в пол стилет, я достаю из кармана кристалл. Крепко сжала его в руке, от чего тот рассыпался пылью. Хорошее заклинание, пока ты не знаешь, что перед тобой фальшивка раскусить её не возможно. Хорошее заклинание, не человеческое, аэланское. Тяжелый вздох отчаянья и усталости. Снова привет из прошлого.
   - Что вам известно о демоне, которого призвали защищать? - наконец подала я голос.
   - Что пришел не тот, кого звали, - произнес Оридэ, - звали вильина, а появился аэланец. Безжалостный убийца и тиран, который уничтожил ни один мир, ради развлечения.
   Ткнул носом в дерьмо.
   - Но благодаря именно ему мы всё же победили! - радостно выдал Дитор.
   Утешил.
   - А еще говорят, что он собирает армию, чтоб завоевать этот мир в отместку, - вставил Вирьен.
   Оклеветал.
   - Ты действительно так считаешь? - спросила я.
   Аристократ, не задумываясь, утвердительно кивнул головой. Кристьер, Лютир и Яжка его дружно поддержали.
   - Глупо.
   - Ничего не глупо. Все вполне закономерно. Защищал пока договор был в силе, а как только срок истек можно заняться тем что и раньше - разрушать. Это должно произойти. Рано или поздно, вопрос времени, только и всего, - заключил Кристьер.
   - А ответьте-ка, мне на вопрос: а на кой оно ему надо? - спросила я, глядя на окружающих взглядом полным недоумения.
   - Власть. Она никогда не бывает лишней, тем более для такого демона как аэланец, - ответил Лютир. - Она ему жизненно необходима, как нам воздух.
   Я громко истерически рассмеялась, не веря своим ушам. Казалось за время пути, я успела хорошо их изучить, ан нет. Узнала что-то новенькое. Оказывается, ребята страдали идиотизмом.
   - Вас что всех по башке в детстве били, когда рассказывали это, не позволяя думать по-другому? Нет, конечно, знала, что спасителем пугают детей, но вы уже большие мальчики и должны отличать, границы между выдумкой и реальностью.
   - А ты я вижу, придерживаешься другого мнения, - подметил Яжка.
   - Я не придерживаюсь, я знаю. Ему власть над вашим миром нужна как собаке рыбья кость в горле.
   - Тот, кто столетиями жил войной, в мире жить не сможет, - Вирьен слово в слово процитировал Вигода, историка написавшего первую книгу о межмировой войне.
   - Да если б аэланец решил завоевать или тем более разрушить ваш мир, армия стала бы для него помехой. Достаточного одного приличного землетрясения и вы все как один упадете перед ним на колени моля о сохранении жизни.
   - Ты так яростно его защищаешь. Он же твою родню не особо жалел. Я читал, что почти все радьи были рабами "благодаря" стараниям демона? - такое выдать мог только самый образованный, молчавший до этого писатель.
   - Я его не защищаю. И не оправдываю. За некоторые моменты в жизни я сама готова придушить голыми руками.... Был период в жизни, когда его имя ассоциировалось со словом - смерть. Было время. Но сейчас могу сказать лишь одною. Я даже готова поклясться кровью, что он и не помышлял о захвате Дахтаринии. Его позвали на помощь, и он её оказал. Как мог, так и оказал. При этом отказавшись от многого из прошлой жизни.
   - Ты даешь рискованные клятвы, - сказал аристократ, глядя на меня из-подо лба.
   - Рискованные? Ты говоришь рискованные?!! Да это вы ничего не зная, рискованно разбрасываетесь обвинениями. Что вы знаете о призванном? По сути, ничегошеньки. Так, детские байки. Что вы знаете об обряде призыва и договоре? Опять только то что вам на протяжении столетий скармливали колдуны, а тем так выгодно выставить аэланца в черном свете. Вы верите всему, что вам говорят ведь это намного проще, чем самому искать истину.
   - Рида, - жалостливо протянул Дитор, но я, не обратив на него внимания, продолжила выплескивать наружу все то, что долгие годы копила внутри себя.
   - Я сейчас скажу такое, от чего ваши мозги закипят. Все здесь присутствующие лично знакомы с Древним Демоном. Что удивлены? Вы ели с ним за одним столом, вы спали под его охраной, доверивши ему свои жизни. Но вы и не догадывались кто перед вами, даже когда аэланец принял боевую ипостась. Нет, конечно же, догадки были, но вы их отбрасывали сразу находя какие-то несоответствия и противоречия или из-за их нелепости на ваш взгляд по отношении к нему.
   - Ты это к чему? - начал спрашивать Вирьен, но его перебил Оридэ:
   - Радьи - шаманы и не могут контролировать стихии. Вильины - стихийники и не могут контролировать души умерших.
   - Молодец, - похвалила я писаку, - хоть ты об этом знал и раньше, но только сейчас это понял.
   В комнате повисло напряженное молчание. Я продолжила:
   - Сейчас объясню для тех, кто еще не сосчитал, сколько будет два плюс два. Рэнтьер по ошибке призвал аэланца, хоть я давно уже не верю в это. Аэланец плохо контролировал свою силу, а так как от рождения у них есть способность менять пол, то в один очень прекрасный день, а может и не очень, аэланец стал аэланкой. Женщина намного слабее и поэтому сила, кипящая внутри, приостыла и стала лучше слушаться. Поэтому война была выиграна.
   - К чему ты клонишь? - спросил Вирьен, похоже, все же догадался, сопоставив всё что я до этого ему говорила или намекала.
   - Аэланца призвали защищать этот мир, и поэтому когда ты колдун недоученный пришел ко мне за помощью, я не смогла тебе отказать!!! Где-то там, - я указала на небо, - знали, что этому миру снова грозит опасность, и поэтому ввязали меня в эту авантюру!! Да-да. Чего уставился? Я и есть грозный и могучий Древний Демон по-вашему, и Аэланец по-нашему. И зовусь я ЭрТорье, который заключил контракт с рыцарем Рэнтьером Нонским, где говорится, что я обязан защищать этот мир до последней капли крови, до последнего вздоха. И если все еще не верите, посмотрите на Дитора. Он прямой потомок Рэнтьера и ЭрТорьи, то есть мой. Я от вас устала. Особенно от вашей глупости, другого приличного слова подобрать сейчас не могу.
   И хлопнув дверью, устремилась к выходу. Эбон хотел проследовать за мной, но я дала мысленную команду охранять растерявшегося Дитора. И именно Дитора, а не Кристьера, ибо мой горе родственник остался сам на сам с демононенавистниками.
  
   Ночной город радовал своей прохладой. Я сидела на одной из крыш самого высокого здания западного Олира. И думала. Ругать себя за минуту слабости, которые повлекут за собой шлейф неприятностей, я уже устала. И поэтому сидела и думала. О жизни. О прошлом. О том, что впервые заставило меня задуматься над моими поступками, и последствиями их.
   Предавший меня "друг", не боявшийся ни панибратски ко мне обращаться, ни перечить по поводу и без повода?
   Женщина с грудным ребенком на руках?
   Мне никогда до этого не приходилось убивать детей. Ни младенцев, ни юнцов. Нет, конечно же, я убивал, заставляя целые города гибнуть под землетрясениями, пожарами или наводнениями. Когда тысячи моих солдат не оставляли за собой ничего живого. Но вот так? Глядя в его глаза, которые не умоляют, не проклинают, а только доверяют. Его крошечные ручки тянущеюся ко мне просясь на руки, его беззубая улыбка. В тот момент во мне, что-то изменилось, и моя рука дрогнула. Я не смог.
   Но я не мог и оставит этого ребенка у себя. Его бы быстро нашла тайная служба императора и закончила то что я не смог. Поэтому я нашел особенный мир, в котором обитали только животные, растения и нимфы. Там я оставил ребенка на попечение нимфам. А заодно решил населить этот мир еще одной разумной расой. Мой выбор пал на эльфов, они казались мне достаточно разумными, чтоб не идти наперекор аэланцу из правящего дома. Выбранный мной клан что-то не поделил с вышестоящим, и с легкостью согласился на тайный переезд. Другие расы заполнили этот мир уже без моего участия. Так же во время изгнания этот мир стал моим временным пристанищем. И нет ничего сверх удивительного, что именно меня призвали защищать этот мир.
   А еще голос в Забвении. Он говорил со мной. Говорил и говорил. День и ночь. Ночь и день. Не переставая в течении пяти тысяч лет. Указывая на все мои ошибки, заставляя заново переоценить жизненные ценности, и посмотреть на мир по-иному. И жазнь там одно сплошное выживание, борьба самим с собой.
   А потом был Рэнтьер, защищавший свой дом из последних сил. Я не знал людей, но и судить по одному рыцарю было сложно об этой расе. Но даже так я знал, что он особенный.
   Он в меня верил, искренне верил, вот что стало одной из причин. Вера сильная вещь.
   Все это вместе изменило меня, и договор был совсем не причем. А говорят, что горбатого только могила исправит.
  
   От размышлений меня прервал звук шуршащей черепицы.
   Дитор.
   Как он меня нашел и как сюда попал, спрашивать не стала. В небе парил самостоятельно трансформировавшийся Эбон. Вот засранец, знает, что рискует привлечь к себе ненужное внимание.
   - Я знал, - неожиданно для меня выдал наемник. Я от удивления даже рот разинула, - Нет, не совсем знал. Догадывался. Я когда твой меч активным увидел так сразу и смекнул чей это клинок. Мне про него дед рассказывал, и я решил что ты так же как и я, являешься его потомком. Все ждал когда ты прокомментируешь намеки Адира или кого-то другого, кто видел насколько мы похожи. Но ты молчала, и я молчал, считая, что у тебя есть серьезные причины это скрывать. Лишь играя непонимание. Помнишь, я тебя когда впервые без маски увидел, тогда с перепою решил что мать с того света пришла мне мораль читать. Ты на неё очень похожа. Хотя нет. Это она на тебя очень похожа.... А ты выходит моя пра-пра, не знаю сколько раз "пра", прабабка, - подвел итог Дитор.
   - Да. Но ты чистокровный человек, я об этом позаботилась еще тогда, чтоб в будущем не было проблем.
   - А можно я и дальше буду тебя называть Аридарой? А то пра-пра... Тьху ты, длинно слишком?
   - Как хочешь, - согласилась я. Если Дитор с пеленок знал о своих корнях, то ничего удивительного что он меня не боялся и не презирал. А вот то, что статус пра-пра, и еще несколько раз "пра", прабабушки не соответствует моему внешнему виду, он даже не сообразил.
   - Тогда пошли. Там нас ждут. Яжка покажет тайный ход к Каллиру.
   - Зачем?
   - Как зачем? Нам же нужно не допустить призыва еще одного демона. А то вдруг он тебя победит, по ком тогда Вирьен будет сохнуть?
   - Ну, после сегодняшнего он себе быстро найдет другой предмет обожания.
   - Нет. Он сказал что было, то прошло. И от своей Риды, ни за что не откажется.
   - Прям так и сказал?
   - Почти. Слов было много и все литературные, такими любит наш король заливать, а я просто упустил их, чтоб покороче было. А еще Оридэ лекцию по истории прочел, длинную и нудную, я чуть было не уснул.
   - На тему?
   - На тему: почему колдуны лично ненавидят ЭрТорье?
   - Ты говоришь как он.
   - Оридэ?
   - Рэнтьер. Он всегда был полон оптимизма, не позволяя другим предаться отчаянью.
  
   Кристьер и остальные ждали во дворе. Они все, кроме Дитора, смотрели на меня по-новому. Без тени страха или презрения, по-дружески доверчиво, но по-новому. В их глазах я уже была не наемником, не ведуньей, не радье, а бессмертной легендой ЭрТорье, кровавым жнецом, решившим сменить приоритеты в игре под названием - война. И я никак не могла решить радоваться этому или пока не стоит.
  
   Опять подземный ход кишащий крысами и отходами. Старые шахты заброшенного метро, и как так получилось, что о них забыли напрочь?
   - Что будем делать, если Каллир не станет нас слушать? - задал вопрос Вирьен, план действий мы решили обсудить по дороге.
   - Для начала стоит определить на какой стороне сам господин Каллир, - ответила я.
   - В смысле? - спросил Кристьер.
   - Насколько мне помнится, маги разделились. Одни решили остаться в стороне, а другие развязать войну.
   - Были такое, - подтвердил колдун.
   - Какую сторону поддерживал твой учитель? - спросила я.
   - Я не знаю, но если рассуждать логически, то он хотел перепрятать тут ключ...
   - Пока не решил нанять убийц, чтобы убить тебя, - едко перебил его аристократ, не дав договорить.
   Неожиданно колдун замер.
   - Подождите, - сказал Кристьер, - прежде чем туда идти сломя голову, нужно всё тщательнейшим образом продумать.
   - Я все уже раз сто обдумала, - обрадовала я.
   - И какой у нас план?
   - Полная импровизация.
   - Но действовать на абы рискованно, - возразил аристократ.
   - Сейчас вообще ситуация рискованная. Я не знаю, на чьей стороне Каллир, я не знаю на чьей стороне учитель Кристьера, я вообще не знаю на какой вы все стороне! Дитор не в счет, у него врожденное благородство и у него и так все на лице написано! - кричала я, нервы совсем никудышные.
   Пощечина была ощутимой, даже в глазах потемнело, а оказывается у нашего писателя рука тяжелая, я и не ожидала, что он способен на такое. Меня второй раз в жизни ударили по лицу. Первый раз это была моя бабушка, когда пришел хвастаться, что впервые убил. После этого я долго не мог забыть её испуганные глаза, которыми она смотрела на меня в тот день.
   - Истерика окончилась, пришла в себя? - ледяным тоном спросил Оридэ, смотря в упор, - Аридара, как ты можешь не доверять нам?
   "Как ты можешь не доверять мне?" услышала я голос из прошлого принадлежавший моему другу, пойманного моими телохранителями при попытке убить меня.
   - Что б заслужить мое доверие, нужно съесть со мной не один мешок соли. И того мало будет, - мой взгляд был полон ярости, но писатель даже и не думал отвести взгляд, а на сдачу меня не тянуло.
   - Какой твой план? - снова спросил он.
   - Я же говорю, всё решится на месте. Нет плана, нет изъяна.
   - А какое место занимаем мы в этом плане? - спросил Вирьен.
   - Самое простое, не путаетесь под ногами.
   - Рида! - крикнул Дитор, - зачем ты так со мной?
   Я тяжело вздохнула.
   - Хорошо, я вас немного просвещу. Фальшивку, которую я с такой легкостью уничтожила, была создана аэланцем. Не мной, кем-то другим. Еще шестьсот лет назад у меня возникли подозрения по поводу нападения на этот мир. Но тогда не было даже таких ничтожных доказательств. Рэнтьер не ошибочно вызвал меня. Он сделал это специально, ибо, откуда-то знал, что если придет сам зачинщик, то вильин будет бесполезен в той ситуации. То, что я имею хоть какое-то отношение к этому миру, знало лишь двое. Отшельнику нет дела до мирских проблем, а вот моему младшему брату есть. И если это действительно он, то вы даже не представляете, что ждет этот мир.
   Все затихли, обдумывая мои слова.
   - А другие? - спросил Кристьер.
   - Кроме людей у других рас ко мне нет никаких претензий. Они считают, что я с лихвой окупил свои грехи. А насчет призыва вильина, то эльфы и кентавры скоро будут в курсе и примут меры со своей стороны. Вампиры также будут наготове.
   - То есть на нас остается только Каллир? - подытожил Дитор.
   - Буду надеяться.
   - Вы там надолго застыли? - спросил Яжка, ему явно надоело ждать окончания переговоров.
   - Уже идем, - сказала я.
   - Рида можно еще кое о чем попросить? - спросил Вирьен.
   - Проси.
   - Не говори о себе в мужском роде.
   - Постараюсь, - пообещала я, на это мог обратить внимание только аристократ.
  
   Дворец наместника мага Каллира, как и остальных наместников был расположен на холме, образуя равномерный треугольник вокруг храма.
   Стражи внутри было больше чем в королевском дворце, на каждом этаже и на каждой лестничной площадке. Кристьер решил блеснуть новыми навыками и немного поколдовав, отправлял каждого встречного стражника в мир снов.
   Решение о том, что переговоры с наместником я буду проводить с ним наедине, было принято единогласно и без лишних расспросов.
   Личные покои Каллира состояли из нескольких комнат, одна из которых была отведена под кабинет, там я и застала мага за бокалом вина и стопкой документов. В комнате горело несколько свечей, поэтому меня удачно скрывала тень. Хвала небесам, что на дверях не оказалось сигнализирующих заклинаний, иначе мой тайный визит перестал бы быть тайным. Я наверно простояла минут десять пока господин наместник не почувствовал в комнате присутствие постороннего и не обратил внимания.
   На первый взгляд было трудно определить возраст мага Каллира. Лицо без морщин, темные волосы, не знающие седины, и только глаза говорили, что их обладатель давно перешагнул столетний рубеж. Но самое главное в этом человеке была его выдержка. Он не испугался, не смутился от моего наглого вторжения на его территорию, лишь с любопытством разглядывал с ног до головы, при этом, приподняв одну из бровей, от чего его лицо приобрело глупое выражение.
   - И чем обязан визитом в столь неурочное время? - голос колдуна был притворно мягок.
   - А то вы не знаете, что твориться в мире? - в ответ спросила я.
   - Что ж. Разговор нам предстоит длинный и задушевный. Не желаете присесть и выпить вина?
   - Не откажусь, - согласилась я, присаживаясь в кресло напротив мага, принимая из его рук бокал с вином.
   - Вернемся к целе столь позднего визита госпожа наемник.
   - Называйте меня Кридрия.
   - Меня зовут Каллир, но думаю, моё имя вам и без этого известно.
   - Несомненно. Я хочу вам задать один вопрос и по тому, что вы ответите, решу ккой задавать следующий.
   - Я весь во внимании.
   - Зачем вам понадобилось призывать Шагарского? - пальцем в небо (ибо до конца не была уверена, кого же маги решили призвать) задала я прямой вопрос, тянуть с ним смысла не видела.
   Бокал, который держал в руке маг лишь на мгновение замер на полпути к губам. Лишь на долю секунды, но мне этого было достаточно, дабы понять, что Каллир был в курсе сего мероприятия.
   - Лгать вам бессмысленно ответ и сами знаете. Но вот то, что вы приняли сторону ЭрТорье это зря. Я уж не знаю, чем он задурил вашу голову. Хотя сам не видел и не слышал, но говорят его и лик прекрасен и слова сладки. Но вы, госпожа Кридрия, заранее выбрали сторону проигравшего. Жажда власти станет его погибелью.
   Глупец. Он принял меня за любовницу аэланца. Ну и пусть, мне остается ему лишь подыграть пока это выгодно.
   - А вы зря на него наговариваете. Я знаю его всю свою жизнь и могу вас заверить - власть это последнее что ему нужно в жизни. А вот вы её жаждите.
   - Я этого не скрываю и не отрицаю. Но вот одно я не могу понять: вы сюда сами решили прийти или вас ваш любовник надоумил? И если второе то он дурак. Ибо себя убить не дам. Да и вас не отпущу, а использую, как приманку.
   - Какая чистосердечность. Как говорится откровенность за откровенность. Я от вас тоже не стану утаивать, ЭрТорье за мной не придет.
   - Придет. Еще как придет, - зло ухмыльнулся маг, и подлокотники кресла на котором я сидела, ожили и за секунду приковали меня к креслу.
   Что ж, игра становиться все интересней. Я мысленно связалась с Дитором, хорошо, что между нами недавно установилась двухсторонняя телепатическая связь, которую не возможно ни проследить, ни нарушить, ни прослушать. Связь основанная на родственной крови. Наемник быстро передал мой приказ остальной части нашей компании вернуться в дом Лютира и там дожидаться или меня саму или приказов от меня. Каллир смотрел мне прямо в глаза, хорошо, что он в полумраке не замечает слегка затуманенного взгляда. Я в ответ тоже ухмыльнулась, но мою ухмылку маг оставляет без внимания, продолжая внимательно рассматривать меня.
   - Грибы на мне не растут, - делаю я замечание, плотоядный взгляд мужчины мне совсем не нравится. Строить интриги у меня никогда не получалось, но похоже этому настало время учиться, - а вместо их поиска я бы на вашем месте вызвала охрану.
   Наместник вместо ответа громко расхохотался и если бы не боялся уронить достоинство, то наверно и на полу качался от неудержимого приступа смеха.
   Дурак, раз уверен в своих силах не удосужившись проверить их у противника. Ладно, мне сейчас на руку, игра в любовницу ЭрТорье. Может хоть это выведет меня к настоящему ключу или хотя бы позволит вмешаться в обряд и прервать его. Уж чего, а удара с тыла маг Каллир явно не ожидает.
   - Посмеялся и хватит, а то, как бы потом плакать не пришлось, кровавыми слезами, - сделала я замечание, ибо смех наместника мне действовал на нервы.
   - Не падаешь духом? Это хорошо. Мне такие девушки нравятся, терпеть не могу, когда ноют по поводу и без повода. Так что, если выживешь после всего этого, я сделаю тебя своей любовницей. Тем более ты хорошенькая.
   Этого только не хватало, аж передернуло от отвращения. Нужно будет после этого себе половину лица изуродовать, чтоб не липли все кому не попадя. Правда когда-то я уже так делала, результата ноль, зажило и шрамов не то чтоб безобразных, даже намеков на них не осталось.
   - Ну, раз мне оказана такая честь, то может вы меня освободите, а то ноги затекли?
   - Нет. Придется тебе ждать утра, а там я решу, куда тебя определить, чтоб не сбежала раньше времени.
   - Ну, тогда надеюсь, мой храп не помешает вам работать, ибо я собираюсь немного подремать.
   - Спи, если сможешь уснуть.
   И с разрешения его магичества я закрыв глаза, связалась с Дитором, а за одно, и побродила по замку в астральном теле.

***

   Я с блаженством потянулась на жестком лежаке тюремной камеры, любезно выделенную наместником: без надоедливых соседей и магически защищенную. Защита действовала только против человеческой магии, но об этом я естественно промолчала, дабы не оскорбить чувство превосходства моего будущего "любовника". От этой мысли меня снова перекосило.
   Так, оставим мысли о "любовных утехах" на потом и посмотрим что у нас сегодня по плану?
   Первое - Дитор дожидается Патду и отрапортует мне об ответах. Второе если ответы придут те, которые я жду, мой родич навестит Схара и Нануэля, надеюсь, там таких проблем не будет. И третье нужно хорошенько обдумать все возможные ходы, ибо вариант: нет плана, нет изъяна, не совсем подходит теперь. А следовать строго по согласованному плану я никогда не умела. Но жалеть об этом было поздно.
   Итак, что мы имеем?
   Ключа во дворце или нет, или о том, где он храниться знает лишь Каллир, а его защиту от телепатии я незаметно, чтоб не выдать себя раньше времени, пробить не смогла.
   Что у нас дальше?
   Обряд призыва можно провести только в центральном храме, а сделать это чтоб не заметили остальные два правителя, можно будет только ночью. И в количестве трех жрецов. Найти замену для эльфа и кентавра не составит особого труда, подойдет любой достаточно хорошо посвященный в процесс обряда. С этим у Каллира проблем не будет. Уверена. Добровольцев хватит.
   Мысли на некоторое время прекратили меня посещать, и в моей голове наступила тишина. Аж мурашки по коже забегали от этого. Мой мозг отказывается думать! Это ж надо! Дожилась! Гхар-р-р. Как я не люблю сидеть подолгу на одном месте, да еще и в закрытом пространстве. Целый день это для меня слишком. Хоть стены ломай от ничего неделанья. От внепланового припадка безумия меня вовремя спас долгожданный голос Дитора в моей голове.
   Ну наконец-то! Так, что у нас там происходит за стенами темницы? Нет, ну у них явно туго с чувством юмора, они что издеваются? Собираются созывать совет трех наместников. И как результат этого Каллир пообещает, что так больше не будет делать. Что? Совет будет только через три дня? У них с головой все в порядке? Маги за это время весь материк с ног на голову поставят, да на изнанку вывернут и хребет вырвут.
   Возмущайся не возмущайся, действовать от этого они быстрее не станут, только на Дитора ни за что "разоралась". Дав на прощание команду, не покидать гостеприимный дом Лютира, сама решила поступить совсем по-другому.
   За узким окном красовалось ночное небо, щедро украшенное яркими звездами, а значит, гостей на сегодня больше не предвидится. За целый день ко мне только единожды заглянул стражник, принесший воды и хлеба, на удивление свежевыпеченного.
   Что ж, пора мне на повторную разведку.
   Бродить по узким, темным коридорам не было нужды, поэтому я просто телепоритировала своё астральное тело прямо в кабинет Каллира предварительно сделав невидимым.
   Сегодня наместник был не сам. Приятная неожиданность. В его кабинете находился еще один маг, тоже с первого взгляда не определишь возраст. В том, что незнакомец был магом, я была уверена, как в том, что я - аэланка. Нет, ни тяжелая темная мантия, ни амулеты на шее и запястьях, выдавали в нем род его занятий. А то чем от него веяло. Точнее то, как я ощущала очаг магии. От Кристьера и вампиров веяло смесью замогильного холода, метала и полыни. От эльфов теплом, лесом и медом. От аэланцев жаром раскаленной магмы, дымом и пеплом. А от незнакомца и Каллира несло прохладой, сушеной травой и солью. Такими они были лично для меня и никого больше.
   Незнакомец яростно спорил с Каллиром. Точнее спорил незнакомец, а Каллир в ответ ему лишь улыбался, как бы не понимая причины негодования собеседника.
   - Как ты мог допустить его появление в городе? - сцепив зубы, спросил незнакомец, похоже, я немного пропустила, надеюсь, пойму, о чем идет речь. - Ты же говорил, что из-за непогоды, что разбушевалась на севере, он не доберется сюда вовремя?
   - Говорил. Но он слишком упрям и поэтому здесь, - ответил наместник, разводя руками. - Такого упрямого старикашку одной метелью не остановишь, хоть вызывай её, хоть не вызывай.
   - Этим нужно было лучше заниматься, до того как он пересек горы!
   - А кто тебе сказал, что я виновник непогоды? Или я обмолвился, что это кто-то из моих людей? Нет. Я этого не говорил, - спокойно ответил Каллир стоя перед баром и выбирая, какое вино себе налить.
   - То есть ты хочешь сказать, что существует третья, заинтересована сторона в этом вопросе?
   - Именно это я и хочу сказать, - подтвердил наместник и вместо вина плюхнул в бокалы коньяка. - Выпей это тебя немного успокоит. А то ты слишком близко к сердцу воспринимаешь происходящее.
   С этого момента я замерла как натурщица перед художником, "превратившись" в слух.
   - И как давно тебе об этом известно? - выпив залпом, крепкий напиток, не особо углубляясь в его вкус, спросил незнакомец.
   - Почти с самого начала. Когда наш общий знакомый Данский покинул обитель. - Данский. Данский. А вспомнила, учитель Кристьера. Ну, теперь мне понятно, почему Каллир не знал ни кто я такая, ни об моих способностях. Хоть одна хорошая новость за весь день. - Он взял с собой ученика, полукровку, дампира. Вот тогда им стала на пути третья сторона, мешая непогодой и химерами.
   - Алхимики? - высказал предположение незнакомец.
   - Вполне может быть, но утверждать не берусь. В Дасторье Ионтан расстался с учеником, поручив тому доставить в Триград подделку, тем самым, натравив на него преследователей. Ученика о фальшивке он, конечно же, не удосужился предупредить.
   - А где теперь этот ученик? - озадачено, спросил маг, видимо этот вопрос не давал ему спокойствия тоже.
   - Поговаривают что мертв. И в его смерти виноват его же учитель. Данский хитростью заставил работать на себя оуданцев. Парня не спасла даже его охрана, которую он нанял еще в Лаоре.
   Так, стоп. А где логичность действий, убивать своего же ученика, отвлекающего внимание. Непонятно.
   - Я бы не сильно на это надеялся. Наемник конечно во многом проигрывает охотнику, но и среди их братии есть достойные противники.
   - Даже если и так, у ученика всего лишь подделка, не представляющая для нас угрозы.
   - Выходит Ионтан решил, что фальшивка была у него, а оригинал он по ошибке отдал ученику? - Ну вот и объяснение странных действий Данского.
   - Похоже на то.
   - Но ученика, зачем было убивать? Можно ж было просто прийти и сказать: молодец, хорошо потрудился, а теперь отдай обратно то, что я тебе поручил доставить?
   - Можно. Но Данский на Миршенском перевале инсценировал свою смерть зачем-то. Видимо не хотел себя разоблачать раньше времени.
   "Ну, с этим я согласна", - мысленно согласилась я, с завистью поглядывая на бутылку, в которой коньяка ставало все меньше и меньше, похоже алкоголь сделал свое дело и незнакомец перестал метать молнии.
   - Все равно его появление в городе не к добру. Не сегодня так завтра повылазят из щелей его соратники, и не известно у кого из них окажется ключ.
   - Ты снова зря переживаешь по этому поводу, - заверил его Каллир медовым голосом, - они абсолютно безвредны.
   - С чего такая уверенность?
   - Ключ хранится у меня в тайнике...
   - Ключ уже у тебя? - перебил его незнакомец.
   - У меня. Бывший глава Рамирской обители любезно передал мне его на хранение еще до переворота, подменив фальшивкой. Как чувствовал. Теперь осталось дело за малым. На днях прибудет Пальи с последним звеном.
   - И где вы его раздобыли? - уже совсем успокоившись, спросил незнакомец.
   - Не поверишь. В Гарбанских горах.
   - Чего ж не поверю? Именно в это я охотно верю. Когда Торье прятал ребенка, людей еще и в помине не было, а эльфы уже были. Поэтому это и не удивительно, что он спрятал его среди перворожденных, а не среди Старых.
   Этот незнакомый мне маг был на редкость смекалистым парнем. Смекалистым и образованным, в отличает от своего собеседника. И что за панибратское обращение к моей персоне? Этого себе не позволял даже мой отец.
   - С эльфами проблем не будет? - спросил незнакомец, мысленно проанализировав все последствия действий людей Каллира.
   - Нет. Она из горных. Споткнулась, сорвалась с обрыва, сломала шею. Подмену заметят лишь, когда тело начнет разлагаться.
   - Сам делал?
   - Конечно, - гордо заверил маг.
   - А с остальными? Я слышал, что Древний водит дружбу с Марлилиэлем, и на короткой руке с Адиром?
   Незнакомец мне нравился все меньше и меньше. Даже мысли о третьей, а если считать мою компанию, то четвертой стороне, отошли на второй план.
   - Об этом не беспокойся. Не ломай голову. Я еще месяца два назад начал капать на мозг Схару и Нанурэлю что меня хотят подставить и постоянно на меня клевещут. И доказательства предоставлял неопровержимые. Так что если они снова об этом услышат, лишь проигнорируют.
   Уже проигнорировали. Надо будет после всего этого ткнуть носом обоих и Адира, и Марли в кучу дерма, именуемую наместниками.
   - А что ты намерен делать, если Торье заявится раньше времени?
   - Гровир, может тебя это удивит, но демон уже в Триграде.
   - И ты так об этом спокойно говоришь?!!
   Гровир, похоже, так же как и я сомневался в умственных способностях наместника, ибо если бы мог, то испепелил бы взглядом Каллира на месте. А вывести его из себя оказывается проще простого, надолго его спокойствия не хватило. Сделала я зарубочку для себя о потенциальном противнике. Потенциальным, правда, он оставался не долго.
   - Мало того, - будто бы не заметив злобного взгляда, продолжил Каллир, - он подослал ко мне наемника. Должен сказать редкой красоты экземпляр. Нет, не смотри на меня так, мой убийца девушка. А ЭрТорье слишком уверен в себе, чтоб беспокоится по этому поводу раньше времени.
   Это ты излишне уверен в себе, а ЭрТорье начеку, мысленно поправила я. Вон даже твой собеседник не верит в это, зубы как сцепил, да и костяшки пальцев побелели.
   - Так что будем делать с Данским? - ели совладав с собой, продолжил Гровор, похоже, как маг Каллир был очень ценен.
   - А ничего. Пусть себе ходит.
   - А с третьей стороной? Ты хоть догадываешься, кто это может быть? - магу стало еще хуже от столь легкомысленного отношения наместника. Еле держит себя в руках, чтоб не придушить. Даже мысли читать не было нужды, они сами за себя кричали без посторонней помощи.
   Наместник поднял на собеседника глаза, и тут я заметила, что они красные от усталости.
   - Я может, и выгляжу в твоих глазах полным идиотом, но должен тебя разочаровать: это далеко не так. Неужели ты думаешь, что я все это время сидел, сложа руки, и ждал? Конечно же, нет. Из меня может получился плохой правитель, но из меня вышел хороший маг. Сильнее меня разве что только сам господин ЭрТорье. Но этот третий профессионально спрятался. Я пытался отследить, откуда управляют химерами, но нити слишком прозрачны и теряются в пространстве.
   Теряются в пространстве... Теряются в пространстве?!!!
   - Что ты этим хочешь сказать? - не понимая, спросил Гровир.
   - Я сказал, то, что сказал. Ничего другого я не имел ввиду. Я не знаю, как можно спрятать нити. Не знаю. Перевернул всю бnbsp;иблиотеку, а ответа так и не нашел. К тому же у меня не укладывается в голове: как такое доступно алхимикам?
   Каллира оказывается тоже можно вывести из себя. Вон как руки дрожат, даже остатки коньяка разлил по столешнице. Непростительная оплошность.
   Еще немного поспорив, или я бы отнесла дальнейший разговор к разряду - толочь воду в ступе, именно так это называлось в народе, и напоследок указав на излишнюю беспечность наместника, Гровир удалился из того покоев, мысленно радуясь, что не прибил одного из трех хранителей. А я осталась до утра в надеже, что Каллир решит проверить сохранность ключа. Но мои надежды не оправдались, и как только наместник отправился спать, я вернулась в свою камеру.
   Так, план опять менялся. Третья сторона....
  
   В доме Лютира было тихо, сплошное сонное царство. Первым делом я спустилась в подвал к юному магу. Охрана даже не муркнула на моё появление. Юноша спал чутким тревожным сном, но стоило мне только подойти поближе как пленник проснулся.
   - Снова пришла пытать? - сквозь зубы процедил он.
   - Не угадал. Я пришла с тобой поговорить.
   - О чём?
   Ишь ты, какой любопытный!
   - Ты мне показался в прошлую нашу встречу вполне вменяемым молодым человеком. Просто изначально ты составил своё мнение, опираясь только на информацию предоставленную колдунами, обозленных на ЭрТорье за отказ в помощи.
   - Что ты об этом знаешь?
   - Многое что, и я с удовольствием поделюсь этой информацией с тобой. Я покажу тебе ту войну другими глазами, а ты уже сам решишь: кто прав, а кто нет.
   Легкое прикосновение моих полупрозрачных пальцев к его вискам и маг хоть и ожидал что-то подобного, закричал от боли.
   - Ты же говорила, что не будешь меня пытать, - ели вымолвил мальчишка, после окончания сеанса.
   - Зиний, я тебя не пытала. Боль, которую ты испытал тогда, бывает только при первом разе, все последующие происходят для психики безвредно. Но сейчас ты прочувствовал ту боль которую испытывал ЭрТорье когда мир служивший когда-то ему убежищем гибнул.
   - Как такое чудовище может переживать из-за гибели мира?
   - Находясь пять тысяч лет в заточении, и пережив каждый эпизод из своей жизни по несколько раз, он смог пересмотреть жизненные приоритеты и вынести соответствующие выводы. Ты тоже можешь их вынести, и я надеюсь, они окажутся правильными.
  
   Небо на востоке успело посереть, а мне предстояло еще общение с Лютиром. Нужно торопиться, разговор хоть и был бы не долгим, но отсутствие в тюрьме заключенного могут заметить. Моё тело, конечно, оставалось в камере, но это может провести охрану думающую что я просто сплю, но не господина Каллира. Маг сразу почувствует что тело "пусто".
   Лютир спал в своем кабинете, свернувшись клубочком на диване.
   - А-а-а-а! - закричал бандюга с испугу, потирая глаза. - Ты чего как приведенье полупрозрачная?
   - Так задумано, чтобы людей лучше пугать получалось, - ответила я.
   - Как ты тут оказалась?
   - Элементарно. У меня к тебе будет три просьбы, - Лютир положительно кивнул, - Первое, нужно найти в городе одного человека. Мага. Его зовут Ионтан Данский, это бывший учитель Кристьера.
   - И что нам с ним потом делать?
   - Только наблюдать, и по возможности сделать это нужно незаметно, чтоб не спугнуть. Но если он будет прорываться в храм, не пускать даже под страхом смерти в муках.
   - Ясно. Это легко. Но как у тебя получилось сбежать из тюрьмы? Многие пытались, но безрезультатно.
   - Так как оттуда выбралась я, у вас ни за что не получится. Второе. На днях, а может быть даже сегодня, прибудет в Триград еще один маг - Пальи. Возможно он будет не сам. Нужно его как можно дольше не пускать к Каллиру. Как только его обнаружите, срочно дайте мне знать. Слышишь?
   - Слышу.
   - Это хорошо. И последнее. Ваш заключенный. Сходи к нему и если он согласен перейти на мою сторону освободи его.
   - А как я об этом узнаю? Вдруг он станет врать?
   - Возьми с собой Кристьера. Его эмпатия достаточно развилась, чтоб понять врет мальчишка или нет.
   - А зачем тебе этот ребенок?
   - Он очень талантливый человеческий маг. А у меня намечается война с человеческими магами. Вопросов больше нет?
   - Вопросов больше нет. Пока нет.
   Оставаться дольше было опасно, поэтому я телепортировалась в комнату к Оридэ оставив после себя небольшой тут же рассеявшийся туман и перекошенное от удивления лицо Лютира.
   Оридэ зевая во весь рот, не сразу сообразил, о чем его спрашивают. Но как только до него дошла цель моего столь раненого визита, сразу же перестал тереть глаза и напряг память стараясь, вспоминая, о чём еще говорилось в записях дневника алхимика. Даже лоб пересекла глубокая морщина. Но ничего полезного не вспомнил.
   Пришлось растолкать сопротивляющегося Кристьера. Тот уже привык к моим ранним визитам и ничуть не удивился, увидев меня. Но и тут ждали подводные камни. Как оказалось выводом химер занимались только алхимики, которые учились отдельно от остальных и с другими не общались.
   Ага, как же, не общались. Мелькнуло у меня язвительное замечание, потому что сразу же всплыло воспоминание о химерах, точнее тигмедах. Там точно некроманты свою руку приложили.
   Некроманты.... Некроманты.... Ну, вот еще одно неизвестное звено в этой цепи.
  
   В камеру я вернулась если сказать расстроенной, то ничего не сказать. Я была подавленна. Заранее провальный план не добавлял оптимизма, а не до конца обдуманный запасной с ехидной улыбкой желал лучшего.
   Все как всегда. Будто бы в прошлое вернулся. Мои полководцы всегда с ума сходили от моей неспособности составить план и действовать согласно ему. Я всё время что-то менял в последний момент, при этом, не проиграв ни единой битвы. Не стандартное мышление, не предсказуемость и скрытность. А еще совесть, которая никогда не тревожила по поводу лишних жертв.
   Итак, колдуны, расколовшись вторично, никак не могли успокоиться, и каждый лелеял надежду призвать на свою сторону вильина. Что ж это даже к лучшему, во всяком случае, в это хотелось верить.
   От мыслей меня отвлек звук открываемой двери. Гости, ну хоть какое-то разнообразие.
   - Как вы тут поживаете? - спросил улыбающийся Каллир, держа в руках поднос с едой.
   - Замечательно, - жизнерадостно ответила я, вырывая поднос из его рук.
   - А не боитесь, что я могу вас отравить?
   - Нет. А вы что уже убедились, что ЭрТорье за мной не прейдет?
   - Даже наоборот. Я убедился, что он где-то поблизости. Но что б его встретить достойно у нас достаточно времени.
   Во как! Интересно кого он имел введу, уж не Дитора ли случайно?
   - А Можно поинтересоваться: достаточно это сколько?
   - И зачем это вам?
   - Ну, если ЭрТорье решит связаться со мной, хочу ему сообщить о времени и месте вашего с ним свидания.
   - А он может с вами связаться? - немного удивленно спросил маг.
   - Хотелось бы в это верить, - с тяжелым вздохом ответила я. Дразнить Каллира мн нравилось.
   - Не хочу вас расстраивать, но магия в этой комнате не действует.
   Я ели удержалась от соблазна рассмеяться ему прямо в лицо.
   - Жаль. А я тут размечталась в одиночестве. Что, услышав зов, придет прекрасный принц и спасет деву плененную злым колдуном.
   - Тебе не долго осталось здесь сидеть, - на прощанье сказал маг и покинул камеру, похоже сравнение со злым колдуном ему не понравилось.
   Недолго, но достаточно. Интересно это сколько, если перевести на время?
   Похоже, моя камера находилась не только в самой отдаленной части темницы, но и самой забытой. За весь день меня больше никто не навещал, даже крысы и клопы обошли стороной моё временное жилище. Я не раз прислушивалась, но за дверью стояла мертвая тишина, даже эхо сюда не доходило.
   Ну и ладненько. Может получиться выспаться, так как за всю ночь я ни разу глаз не сомкнула. Но выспаться у меня не получилось, кошмары из прошлого, которые оставили меня после Канрана, вернулись.
  
   Запах крови и дыма окружили меня стеной. Крики женщин, детей, стариков которые в бесполезной попытке стараются спасти свои жизни, ласкают мой слух. Да, их жалобы, всхлипы, проклятья и звон метала лучшая музыка для меня.
   Рядом со мной стоит ОнКаи, мой лучший полководец, мой самый разумный полководец, мой последний полководец. с бледным, не смотря на сажу, лицом он смотрит на все это. Он не согласен со мной, но перечить не смеет. Он боится. И не зря. Ведь он последний полководец, и он хорошо помнил, что случилось с его соратниками и предшественниками.
   Радьи. Когда-то они населяли большую часть миров. Трудолюбивый, мирный народ, теперь регулярно пополнял ряды моих рабов.
   Я... Я приходил в мир и если тот сразу не склонял голову, встав на колени предо мной, то я стирал его с межмировой карты, ибо он переставал существовать. В лучшем случае от него оставался безжизненный камень планеты, вращающейся вокруг звезды, а в худшем кольцо астероидов на его месте.
   Тварь. Да я тварь. Я столько раз проклят, что новые проклятья шарахаются от меня как мыши от кота. Я весь запятнан кровью, и чтобы смыть её не хватит всей воды в мирах и времени равного вечности. Но мне это нравится, я упиваюсь безграничной властью и безнаказанностью.
   Я ЭрТорье, наследный принц аэланцев и будущий император. Я центр вселенной. Я испепеляющий свет звезды. Я вязкая трясина бездны тьмы. Я тот чьё имя произносят шепотом, когда пугают детей или клянутся нерушимыми клятвами. Я право на жизнь. Я право на смерть. Я есть всё...
  
   Да уж, кошмар не из самых приятных. Они вообще никогда не бывают приятными, поэтому и называются - кошмары. Но неужели я таким был? Такой была? Я не раз задавала себе это вопрос и наверно еще не раз задам его. Была, и наверно где-то в глубине такой и осталась. Просто моё сознание разделилось на две части, и новая я сумела подавить старую. Но надолго ли? Как бы мне хотелось, чтобы навсегда.
  
   Ближе к вечеру я получила долгожданные сообщения от Дитора. И как всегда вести были хорошие и плохие.
   Учитель Кристьера Ионтан обнаружен и за ним установлена слежка. Никаких попыток по вторжению в храм он не предпринимал. Сидит безвылазно в гостинице. К нему никто не приходил и он ни с кем не общался.
   Потом в городе были встречены Растан и его спутники - Хлот, Макрьен и Кирри. Причина, по которой эта четверка оказалась в городе, меня мало интересовала, а вот то что они согласились нам помочь обрадовало. Три хороших воина никогда не будут лишними в войне, где сопоставление силы не в нашу пользу. На этом хорошие известия оканчивались. Последняя новость была плохой. И она снова преждевременно расстроила мой и так не идеальный запасной план.
   Маг Пальи смог беспрепятственно попасть не только в город, но и во дворец наместника. Люди Лютира даже среагировать не успели, как тот скрылся в дверях, ведя за собой одурманенную эльфийскую девочку. Значит, это её кровь будет использована для обряда? И призывать будут, скорее всего, сегодня ночью. Дольше тянуть бессмысленно.
  
   Развалившись на жестком лежаке, я снова попыталась заснуть, ночь предстояла тяжелая и длинная, но голова дико болела от беспокойных мыслей. Сумасшедшие, ненормальные. Вот что я думала о человеческих магах, из тех слов, что можно было произносить в приличном обществе. Они собираются призвать демона из Забвения, чтобы продолжить войну, которую с огромным трудом прекратили пятьсот пятьдесят лет назад. Люди так долго не живут, даже маги, поэтому они не могут помнить, ни нищету, ни разруху, ни голодных детей на дорогах, оставшихся сиротами, ни одурманенных тяжелыми наркотиками, ибо алкоголь не помогает, людей которые пытаются заглушить боль от гниющей заживо плоти из-за неизвестных болезней. Маги помнили это время как "Золотой век", когда им чуть ли не преклонялись как богам.
   Я с тяжестью в сердце вспоминаю, как отреагировал каждый народ на последствия войны.
   Гномы, углубившись под землю, были заняты лишь своими шахтами. Кентавры, отгородившись от всех, заперлись в своих крепостях. Вампиры впали в литургический сон из-за катастрофической нехватки "еды". Люди как собаки из-за кости грызутся за каждый кусок земли. Фавны, забравшись глубоко в лес или высоко в горы, устраивают с нимфами неистовые полуночные игрища. А оборотни, обрадовавшись беззаконью, затеяли войну с людскими магами за власть. И только эльфы, первыми в этом мире, занялись хоть частичным его возрождением.
   Эльсанар разрушен до основания, лишь одинокие строения стоят почти не тронутыми и как бельмо на глазу больше раздражают, нежели радуют: почему они выстояли, когда другие нет? Гордые, величественные эльфы выполняют самую грязную работу, такую как рытье траншей для фундамента или укладка стен. Магией пользоваться запрещено, есть риск, что слабая грань, разделяющая миры может рухнуть.
   Но былого величия не вернешь. Знания утрачены, технологии утеряны. Этот мир вернулся в развитии на тысячу лет назад, где большинство населения безграмотно, лучший транспорт конь, а связь - почтовый голубь. И спустя столько времени не думает идти вперед, даже не пытается. Этому препятствуют маги, технологии отберут у них хороший кусок хлеба. Этому препятствует страх и лень правителей. Умный народ с легкостью может поднять восстание против монархии.
   И вот теперь снова Дахтариния на краю гибели. И почему людям так мало того, что они уже имеют? Я ухмыльнулась глупой мысли. А сама? Сама я в прошлом не раз развязывала войну не из-за земель, не из-за власти, а просто от скуки. От скуки...
   От тягостных размышлений меня вырвал голос Дитора. В городе появились оуданцы. Это радует.
   Создав астральное тело телепортировалась в дом Лютира, решив произвести последний инструктаж.
  
   Подготовка шла полным ходом. Где-то работает точильный круг, откуда-то несет серой и травой. По узким коридорчикам не пройдешь, чтоб с кем-нибудь не столкнуться. Все торопятся, собираются, бурно обсуждают. И все трезвые, вооружены и с нескрываемым любопытством разглядывают меня. Да уж, с такой армией я еще не воевала.
   Лютира я нашла не сразу и в компании Вирьена, Макрьена, Кристьера и Дитора. Они стояли вокруг карты храма и ближайшей к нему окрестности бурно обсуждали план нападения.
   - Лучше идти через подземелье, так нас дольше не заметят, - настаивал Лютир.
   - Может и лучше, но для отвода глаз нужно кого-то отправить к главному входу, - возразил Вирьен.
   - А что это за ход? - спросил Дитор.
   - Он ведет к лестнице ведущей под купол, - ответил вор.
   - Туда бы неплохо отправить лучников, - предложил наемник, похоже, не зря он, учился в Вургене.
   - Отправим. Его возглавит Сафья, она сейчас как раз парализующий яд для стрел получает.
   - Это хорошо, - встряла я в разговор, - а это что за неопознанные помещения?
   План храма был нарисован почти идеально, если бы не темные пятна на нём.
   - Не скажу. Не знаю, - ответил Лютир, - к ним нет дверей, поэтому я не мог туда попасть и отметить на карте.
   - Ясненько. Я тут послушала ваши предложения и хочу внести кое-какие коррективы. Через главный ход будите прорываться вы, а подземный оставим Ми Шену.
   - Охотнику? - спросил колдун.
   - Ему, - подтвердила я. - Его небольшой отряд хорошо подойдет для этого. Но вот с входными дверями придется вам повозится. Их запрут и запрут заклинаниями, так что ты подумай, как открывать их будешь, - обратилась я к Кристьеру.
   - У меня для этого уже все приготовлено, - заверил Лютир, в ответ я лишь хмыкнула, не уж то серой не зря воняет?
   - А что с Зинием?
   - Все в порядке. Он на нас зла не держит, - ответил Кристьер.
   - Вот только жаль что он кроме имени своего наставника больше ничего рассказать не может. А нам не ведомо, на какой стороне находится этот Крог Бессонный, - произнес Вирьен, - и кто, он вообще такой и к какому ордену принадлежит.
   Я тяжело вздохнула. Об этом неизвестном я узнала еще при первой проверке Зиния, но мальчишка сам о нём толком ничего не знал.
   - Будем надеяться, что этот загадочный тип не появится сегодня в храме.
   - А почему мы ждем начала обряда? Напали бы прямо сейчас? - спросил Лютир. - У нас все готово.
   - Я не знаю где спрятан ключ, - честно ответил я. - А если напасть сейчас, то мы только оттянем неминуемое. Не Каллир так кто-то другой выполнит обряд. И это может произойти и через десять и через сто лет. И мы на него вряд ли получим еще одно приглашение.
   - Но если взять Каллира живым и под угрозой, пытками можно узнать, где тот прячет ключ, - предложил рыцарь.
   - Этот, скорее всего себя убьет, чем выдаст тайник, - отклонила я предложение.
   - А если потом вызвать его дух и спросить? Он же не сможет нам лгать? - спросил Вирьен.
   - А кто вызывать будет?
   - Конечно же ты. У тебя же получилось управлять теми духами у Башни сотни душ.
   - Я могу управлять только теми, кто еще находиться в мире живых, а те кто перешел врата мне не подвластны.
   - Жаль, - расстроившись, сказал аристократ. - Тогда ждем начала.
   - Вот и хорошо. А мне пора, желаю вам удачи, - пожелала я и вернулась в камеру.
   Похоже, с этой частью задачи моя "армия" неплохо справлялась сама.
  
   Последние часы тишины я сидела, погрузившись в себя старалась приготовиться к тому, что мне сегодня не только мечем махать придется, а и поколдовать, что безумно не нравилось. Я этого боялась. Боялась того что не рассчитав силы сотру Триград с карты Дахтаринии...
  
   - Эй, ты живой, - послышался мне незнакомый голос. - Дышишь, значит живой.
   Сильные руки незнакомца приподняли мою голову и влили в рот горький травяной настой.
   - Ну, ты брат даешь, - продолжил незнакомец, - совсем голову потерял, бросить вызов всем пятерым сразу? Тут с одним хоть бы справиться, а ты на всех одновременно прыгнул. Эй-эй, а ну не теряй сознание, сейчас я тебя перенесу в более подходящее место. И умирать не смей, слышишь меня. Не смей. Ты теперь не имеешь право на смерть, брат. Если ты умрешь, с тобой умрет целый народ. А ты представляешь, что случится если вымрут все...
   Незнакомец еще много чего говорил, я даже не злился ни на его панибратское обращение, ни на приказной тон, моё сознание было настолько туманным, что просто был рад слышать хоть что-то как подтверждение того, что еще жив.
  
   Такой сон перед сегодняшней ночью был навеян скорее моими страхами, нежели был вещим. И не успела я от него хоть немного отойти, как за мной лично пришел Каллир, предложив прогуляться при луне. Что ж, все в сборе можно начинать пир, то бишь спасать мир.
   Храм Триединия был снаружи окружен самым низшим слоем общества - ворами, убийцами, шлюхами и попрошайками. Охотники притаились где-то рядом, я хорошо ощущала их присутствие. Первым делом, как только мне стало известно об их появлении, я связалась с их главарем Ми Шеном, с радостью отметив, что это наши старые знакомые решили нам помочь, а не появились на арене другие. Ми Шен получив разрешение Старшего мастера, пришел нам на помощь. Мне тут же захотелось познакомиться с этим трезвомыслящем Старшим мастером, но по причине нависшей угрозы отложила нашу встречу на будущее, искренье надеясь, что этот шанс мне еще выпадет.
   Дитор, Вирьен, Кристьер и даже Оридэ были в рядах добровольцев-бандитов. Какая ирония! Мир предстоит спасать тем, с кем этот мир не желал считаться вообще. Отбросами общества.
   Каллир привел меня в храм подземными переходами, предварительно заковав в заговоренные цепи. Помещение храма было слабо освещено, но подготовлено. Круг с пентаграммой и рунами был освежен белой краской, от которой еще стоял неприятный запах. Столб к которому уже была прикована эльфийка. Девушка очнулась и пыталась освободиться от пут. А не такой уж она и ребенок, лет пятнадцать уже есть. Это плохо, дети любой расы в этом возрасте любят себя чувствовать героями, которым подвластно спасение мира и им не докажешь что это не так. Повсюду бестолково бегают "мелкие" маги, так я про себя обозвала остальных не задействованных в обряде.
   Каллир не особо церемонясь пихнул меня в круг и приковал в круг и приковал цепями к полу. Эти оковы для меня не станут помехой в нужное время, будь они трижды заговорены самим верховным жрецом аэланцев.
   Наконец-то оживление среди магов стихло. Каллир и еще два мага, в одном из которых признала Гровира, стали вокруг рисунка, образовывая собой вершины равностороннего треугольника. Незнакомец взял в руки книгу и начал читать заклинание нараспев, и так занудно, что я чуть не уснула под них. Заклинание заклинанием, а без ключа они бесполезны. Я судорожно ищу его глазами и замечаю кулон в руках Каллира.
   Время. Пора начинать. Вперед, мысленно командую я, сначала Ми Шену, а через несколько минут Дитору, которые передают остальным.
   Взрыв получился ощутимым. Со стен посыпалась штукатурка, а подвешенные на цепи светильники заходили ходуном. "Мелкие" маги тут же засуетились, а Каллир с Гровиром с подозрением посмотрели на меня. Сюрприз, говорило ехидно-довольное выражение моего лица. Дождавшись, когда армия спасения прорвется в храм, я, с легкостью разорвав цепи стряхиваю кандалы на пол.
   Паника среди магов длилась не долго. Быстро сообразив, что я вовсе не человек и что является моей целью, маги, не задействованные в обряде, кидаются мне наперерез. Но мне одной они тоже не смогли долго уделять внимание, ибо атакующие, возглавляемые Лютиром прорвавшись в храм, кинулись на них. И как только я осталась одна, на меня переключил своё внимание Гровир. Отвлекшись от ритуала, он так шандарахнул по мне заклинанием, что, пролетев половину зала, я хорошо впечатавшись в стену сползла по ней на пол. Не знаю чем он в меня зарядил, но эффект явно должен был быть другим, потому что я заметила как маг побледнел, несмотря на полумрак, и прокусил губу до крови. Я же с помощью оказавшегося рядом Хлот, встаю на ноги.
   - Рида это тот ребенок на столбе? - спросил подскочивший ко мне Кристьер, указывая на столб.
   - Да. Её надо снять и увести отсюда как можно дальше.
   - Хорошо. Зиний за мной, - скомандовал дампир, юноше, крутившимся возле колдуна собачонкой, признав Кристьера старшим.
   Дитор кинулся помогать Кристьеру с Зинием, но им преградили путь маги Триграда. Я же сосредоточилась на Каллире.
   Наших сил явно было мало, ибо маги использовали не только магию, но и мечи. Хотя наш недоучка-колдунишка тоже был не плох. Магия вампиров оказалась сильнее, Кристьер разметал стоявших на его пути магов по залу, почти не сбив дыхание.
   Но подойти ближе к заговорщикам не получилось мы наткнулись на защитный барьер. Это означало, что первый этап пройден.
   - Обойди круг с другой стороны, - обратилась я к стоявшему рядом дампиру. - И как только встанешь напротив меня проведи пальцем по барьеру сверху вниз, будто намечаешь где будет надрез. А потом сразу, что есть мощи, ударь по нему магией.
   - Хорошо, - ответил Фартанский и, сорвавшись с места, быстро достиг нужной точки. Я тем временем провела такую же линию.
   Кристьер сделал всё как я сказала, а от его удара барьер завибрировав. Первый удар защита выдержала, но срезонировав с моим ударом, рассыпалась на "осколки", которые если бы были стеклом, оставили бы от нас с Кристьером два окровавленных трупа.
   Как только барьер исчез, Каллир на ходу дочитывая заклинание, кинулся к центру круга, где было отверстие для ключа, а Гровир и третий маг к эльфийке, девушку бросился спасать Зиний. А шустрый какой, мальчишка в смысле. Но на пути магов уже стоял бледный Кристьер. Энергитическая волна у него вышла мощной, и оба мага красиво пролетев через весь зал, я аж залюбовалась, врезались в ту же стенку, что и я. Бедная стенка, а ей то за что? Гровир оказался крепче, чем его соратник, но только он приподнялся с пола, как его сердца достигла ядовитая стрела Сафьи, девушка как и планировалось с небольшим отрядом засела сверху. Так тебе Гровир и надо, будешь знать наших!
   И что за мысли у меня в голове? Нужно сосредоточиться на Каллире и отобрать у него ключ, вместо того чтоб отвлекаться по сторонам и елозиться с ним на полу как дети малые в попытке отобрать ключ. Еще б кусаться начали. Ага, вот я и сверху! Об этой позе со мной колдун наверно тоже мечтал, только навряд ожидал, что она будет в таком месте и так происходить, злорадствовала я. А потом удар по голове чем-то тяжелым. Последнее что мне запомнилось, это то, что Зиний принимает эльфийку на руки и что-то липкое стекает с виска на щеку.
  
   - Что брат? Ждешь, не дождешься завтра? - спросил ЭрЛаун, смотря на алый закат с широкой лоджии в моих покоях родового замка.
   - А ты я вижу, ждешь, не дождешься, что я проиграю? - отвечаю я вопросом на вопрос младшему брату.
   - Твой проигрыш станет для меня полнейшей неожиданностью, как и для многих других, - обернувшись ко мне, отвечает он с бесстрастным выражением лица.
   Наша общая неприязнь не была секретом друг для друга. После каждого моего временного изгнания мой брат готов был приносить жертвы богам, чтобы я не вернулся из них живым.
   - Хотя в свете последних событий всё может быть, - продолжил он, смотря на меня в упор своими изумрудными глазами. - Как там поживают твои духи?
   Грязный вопрос, я не сразу сообразил что ответить. Пять Священных Духов после жесткой схватки склонилась предо мной, а их жрецы прокляли меня в отместку, большего они сделать все равно не могли. Их проклятие было последним для меня, больше никому этого не удавалось. Священные Духи старательно служили мне, но в тоже время съедали меня. А отказаться от них было не возможно. Когда я понял это, было уже поздно, они стали частью меня, тесно сплелись с моей душой.
   - Мои духи пусть тебя не тревожат. Они мои, и разбираться я буду с ними лично сам, без посторонней помощи.
   - А тебе её и не предлагал...
   - Зачем тебе власть? - перебив брата, спросил я.
   - Как зачем? Что бы править... Власть. Тебе никогда не понять меня, ибо ты с рождение имеешь всё что захочешь. Все тебе потакают, все тебя прощают. Все носятся с тобой как...
   - Как с чем? - спросил я, потому что, запнувшись, брат явно не хотел договаривать.
   - Сам знаешь как с чем. Ты разрушил священный храм, ну что ж с кем не бывает. Ты уничтожил несколько наших миров, немного не рассчитал силы. Ты упустил наследника Шагарского, и даже на это посмотрели сквозь пальцы.
   - Ничего себе "сквозь пальцы"! Меня не было в нашем мире почти сто лет!!!
   - Вот именно. Тебя изгнали лишь на сто лет, а другого бы казнили через пытки и меня в том числе.
   - Я вижу моё отсутствие пагубно на тебя сказалось, и ты за это время возомнил о себе не весть что. А вот скажи мне честно? Если я завтра проиграю, в отведенное тебе время ты сможешь убить отца?
   - Конечно. И мать тоже, если она встанет у меня на пути.
   - А ЭвСаду?
   - Её, пожалуй, оставлю жить, - немного поразмыслив, ответил он. - Она решила быть женщиной и ушла в монахини, служить Богу. И если она будет достаточно мудрой, то будет жить вечно.
   Я облегченно вздохнул, хоть сестра будет в безопасности. Хотя, что мне до неё, у нас не принято быть привязанным к кому бы то ни было, и к близким родственникам в том числе.
   ЭрЛаун еще долго сидел в тот вечер у меня, раздражая своим присутствием намеренно, в надежде, что таким образом сможет заставить меня проиграть завтрашний бой. И даже не догадываясь насколько он близок к действительности, хоть я решил проиграть, а точнее не начинать, этот бой по совсем другой причине.
  
   Без сознания я была не долго, от силы пару минут, но этого оказалось достаточно, чтоб Каллир успел вставить ключ, который теперь не вытащишь, после ритуала он испепеляется, а в храме сменилась власть.
   В здание ворвался Данский со своими соратниками, и те со свежими силами вступили в бой с триградскими магами, ворами и... вампирами. Саргарьер лично возглавлял отряд вампиров, борясь с магами обоих фронтов. Он появился, когда я был без сознания. Хоть кто-то действует без своих наместников. Хотя нет. Марли собственной персоной, других эльфов кроме него нет, если не считать эльфийку для обряда. Эльф и вампир, спина к спине, как когда-то в далеком прошлом. И препирательства кто быстрее, кто больше. Прямо как в детстве. Эбон кружит над потолком и избрано плюется огнем, не забывая при этом приложиться шипованым хвостом по врагу.
   Голова еще болела, и все происходящее плыло перед глазами, казалось настоящим кошмаром из очередного сна. С трудом поднявшись на ноги, пытаюсь придумать, что делать дальше. Но времени на это у меня нет. Ни секунды, ибо замечаю, что рамирские маги взяли в кольцо Вирьена, Дитора, Яжку и Оридэ, которые прикрывали собой Зиния с эльфийкой.
   Разрази меня гром! Фраза, которую я подхватила от моряков, идеально подходила в сложившейся ситуации. Оридэ стоит прямо на рунах! Променяла шило на мыло! И как я не подумала раньше запереть Оридэ на месте Зиния? Позвав свой меч, оставленного на хранение где-то в покоях наместника, тот отозвавшись на зов, лег в руку. А я как можно быстрее пытаюсь прийти им на помощь, но.... Не успеваю. Ионтан одним из заклинаний ранит Оридэ, в отличие от Каллира, Данский хорошо знал, кем являлся писатель и кровь мужчины капает на руны.
   Каллир лежит без сознания раненый. Гровир и третий маг, скорее всего уже мертвы. А Данский злорадно усмехается, глядя как рисунок начинает светиться. В центре подымается столб света, а с ним появляются очертания демона. Шагарский! Я так и не поняла тогда, почему меня это так расстроило, наверно потому что где-то в глубине души я надеялась, что это будет кто-то другой, хоть твердо знала, что это не так. Никто другой не был так озлоблен на меня.
   - Олливиджиэн, это всё? - Слышу сквозь рев и звон вопрос Марлилиэля.
   - Да, - отвечаю я.
   - Нужно увести его в другое место, - дельно советует Саргарьер.
   - Поздно. Он не пойдет. - Отвечаю я, и тут мне приходит в голову дикая идея, - Все немедленно покиньте храм!!! - что есть мощи, закричала я. Но почему-то меня никто из своих не слушает, а вместо этого бегут ко мне.
   Идиоты! Назад! Я же активировала межпространственный портал, границами которого стали контур пентаграммы.
   Мои приемные сыновья быстро сообразили, что я задумала и мгновенно создали щит, дабы спасти тех, кто был не так близко ко мне.
   Контуры вильина становятся все более четкими, в то время как храм таял на глазах. И когда Шагарский полностью покинул Забвение, я телепортировала нас в другой мир, подальше от Дахтаринии, лишив возможности Данского с Каллиром загадать желание.
  
   январь 2010 - май 2011
  

2

  
  
  
  
Оценка: 3.58*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"