Иванов Евгений : другие произведения.

Кто-то стучится

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История в стиле "поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что". Зачем? Тоже не понятно.


   Кто-то стучится.
  
   Проблема с творением рук твоих не в том даже, что они непредсказуемы. Это не удивляет потому, что они такими созданы. Проблема в том, что какую бы цель ты перед собой не ставил, создавая их, они сразу перестанут быть такими, как ты их себе представлял. Ты заботишься о них, пытаешься вести по верному пути развития, прекрасно осознавая, что для самостоятельного существа нет "верного" пути. Есть только "его" путь. И путь этот всегда приводит к одному. Миры сливаются в одно целое перед твоими глазами, развитие останавливается, все приходит в упадок, стареет и в конце умирает. После трех попыток я сдаюсь. Устал. Я оставляю свое место другим, более мудрым. Наконец я нашел способ уйти.
   Свиток Мертвой планеты.
  
   Темная подворотня ночью не самое приятное место для романтических прогулок. Нечего там искать. Да и терять тоже нечего. Лучше бы туда вообще не заходить. Человек постоял, подумал, почесал затылок, прокашлялся погромче и уверенно печатая шаг пошел в подворотню.
   Максим ничего в подворотнях не терял. Он вообще ничего не терял, ибо этот недостаток отсутствовал у него, можно сказать, по техническим причинам. Его мозг не позволял подобного, даже после звонкой попойки - наследственное качество, полученное от папы при черт его знает каких обстоятельствах. Кроме того, он жил не в каком-нибудь среднестатистическом городе, а в Светограде - в городе тысячи ворот. В городе, где ночная жизнь имела куда более странное лицо, чем можно себе представить. В городе, где порталы между мирами стояли на расстоянии десяти минут езды один от другого, и проходящие между порталами существа имели самые разные облики и возможности. И Максим знал об этой жизни.
   Очень даже хорошо знал. Он мог о ней не знать, будучи наполовину роткригом. Мать - обычная женщина - заимела ребенка от демона, тем самым в очередной раз поставив в тупик философов, рассуждающих о вещах, которые якобы хочет женщина. Ребенок вырос, понял кто он такой и... сам иногда шарахается зеркала. Благо, трансформация происходит только в случае опасности или по желанию Максима. Все остальное время он пытается жить обычной человеческой жизнью, хотя у него и не очень это получается. Впрочем, как и у нормальных людей, так что жаловаться не на что. Он и не жаловался.
   Максим еще раз всмотрелся в темноту. Напрягая слух, прислушался. Однако не увидел и не услышал ничего, что могло бы угрожать его здоровью. Да и что, собственно, обычному, к примеру, вампиру делать в этом отдаленном районе города? Живущие тут люди давно спят, наглухо закрыв все двери и окна. После захода солнца они не откроют их даже сказавшему, что он пришел застраховать жизнь задаром. Страховые агенты в три часа ночи никого не страхуют. Они точно также сладко спят, как и их клиенты.
   Он вышел на нужный адрес. Не то чтобы он хотел приходить сюда, но визитка в кармане говорила об обратном. Говорила в прямом смысле слова. Точнее сказала, однажды сразу после получения. "Загляни в глубины своей души", или что-то в этом роде. Максим серьезно сомневался в наличии таковой у себя, но любопытство плюс три кружки пива заставили подняться со стула и прийти по адресу, указанному на карточке.
   Старая, стертая до потери читабельности, доска утверждала, что за дверью находится гадалка. На косяке, на уровне глаз, висела прибитая деревянная мезуза, что удивляло не меньше слишком красочной визитки, полученной на автобусной остановке. Вообще-то простые люди защищали свои дома крестами, так уж повелось в этом странном городе, выросшем на перекрестье миров. Вешали их над дверью, по обе стороны от нее, на косяках или у окон. Иногда все вместе. Очень редко кто-то защищался мезузой. Только тот кто понимал в настоящей защите. Будь Максим чистокровным роткригом, как отец, которого он никогда не видел, он вряд ли прошел бы через эту дверь. В своем демоническом обличии он не переступил бы через порог наверняка, а вот, как человек, он преспокойно войдет в дом, если ему ответят на звонок.
   Но прежде чем он успел нажать на кнопку, дверь открылась. Максим не очень удивился, увидев вместо старой, пропахшей сигаретами, гадалки четырнадцатилетнюю девочку в потертых джинсах и слишком большой на ней, заляпанной краской, рубашке. Видать, конвенциональные гадалки до двадцать первого века не дожили, оставив вместо себя на хозяйстве молоденьких последовательниц. Впрочем, даже не используя свои силы Максим видел, что девочка только выглядит на четырнадцать. На самом деле она была еще младше.
   И если на столе мрачной комнаты с чучелом летучей мыши под потолком он увидит стеклянный шар, он развернется и уйдет. Стереотипов Максим не любил.
   - Проходи, Максим. Ты и так опоздал.
   - Опоздал?
   Девочка улыбнулась. Стряхнула челку с глаз. Невероятно белые и по линейке ровные зубы без намека на клыки наводили на догадку о нечеловеческом происхождении гадалки, но Максим промолчал. В Светограде, задавать вопрос о предках, будучи при этом полудемоном, бестактно. И можно нарваться на летальные грубости.
   - Я ждала тебя вчера, но ты почему-то избегаешь ясновидцев, Максим.
   - У меня есть на то причины...э-э.
   - Лайла.
   - У меня есть на то причины, Лайла.
   - Верю. Проходи. Я как раз наварила чаю.
   Максим кивнул и переступил порог. Прихожая, а дальше гостиная, освещалась двумя хрустальными люстрами, ломая убеждения, что магия творится в темноте. Поскольку, последнее тоже было стереотипом, он улыбнулся. На большом круглом столе с дешевой скатертью стояла ваза с большим букетом, на стенах висели репродукции картин и шитые ковры без всякой тематики, в углу примостился компьютер, показывающий кадры с видеокамер, расставленных вокруг дома. Интерьер совершенно не напоминал рабочий кабинет конвенциональной гадалки.
   - Чай я не люблю, предпочитаю пиво.
   - Такой чай ты не пил. Уверенна, тебе понравится. Садись в кресло...вон то, правое. В левом сломана ножка, и я не уверена, что оно выдержит твой вес. Сейчас нам принесут чай.
   Максим еще раз осмотрел комнату. Снял куртку и сел в кресло, которое тут же провалилось так , что Максим сидел почти на полу. Чувствуя себя неловко, вставать не стал.
   Напротив него, у стены, стояла витрина с неплохим арсеналом. Два меча, кинжалы - боевые и ритуальные, моргенстерн, сломанная алебарда. Три пергаментных свитка и пара амулетов. Верхушку боевой пирамиды венчала маска, какого-то божества или демона. Именно она привлекала внимание гостя. Свет, исходящий из ее глаз и рта, освещал витрину, играя бликами на границе защитного поля. Вот только свет исходил из лампочки, установленной позади маски. Никакой магии, и хорошо.
   Максим что-то почувствовал связанное с маской, но не смог определить что именно. Ясно было, что свет просто отвлекает зрителя, прячет что-то. Впрочем, такого добра он видел много. На самом деле главную роль играла защита.
   Оружие охранялось и при чем неплохо. Вопрос: зачем гадалке столько оружия, он задавать не стал. Но необычность отметил.
   - Не похоже, что здесь живет гадалка.
   - Верно. - Кивнула девочка. - Простых людей я встречаю в другой комнате. С пучками трав, чучелом крокодила и парой черепов. И конечно с хрустальным шаром. Традиция требует... А в этой комнате я работаю с теми, кому фальшивые атрибуты не нужны. В конце концов дар ясновидения находится во мне, а не в хрустальном шаре. Егор!
   Послышались чьи-то легкие шаги. В комнату вошел мальчик лет девяти, на первый взгляд заурядный человеческий мальчик. Только зрачков почти не видно и бледные обескровленные губы сжались в тонкую линию. Мальчик подошел к Максиму, держа в руках поднос с двумя парящимися чашками. Ложки в чашках медленно, но целенаправленно, помешивали напиток, изредка постукивая по керамике.
   Максим почувствовал как рот заполнился слюной, вязкой и солено-сладкой. У слюны был вкус магии - вкус крови. Максим сглотнул и поморщился. Обыкновенный телекинез на уровне неплохой ведьмы, но к магии Максим питал стойкое отвращение, пусть и сам был наполнен ею под завязку.
   Мальчик оставил поднос висеть в воздухе, освободив руки для раздачи чая. Поднос даже не подрагивал, как происходит у средней руки чародейки. Концентрация мальчика пугала. Если бы кто спросил Максима, что нужно сделать в такой ситуации, он ответил бы, лучше убить мальчика пока не поздно.
   Мальчик вздрогнул и посмотрел на сидящего человека. Холодный огонь обжег Максиму лицо, изо рта вышел пар. Хотелось отвернуться, но сил не хватало. Неожиданно мальчик моргнул и улыбнулся.
   Это убедило Максима окончательно. Он признал, что попал, по крайней мере, в увлекательное место, где, останься он чуть подольше, и увидел бы много разного. Оставаться дольше, чем необходимо, впрочем, он не собирался.
   Чай, или что там было налито в чашки, чаем отдавал только слегка, создавая иллюзию старого доброго напитка. Максим даже не пытался определить основные ингредиенты. Пар поднимался над чашкой, заплетаясь в узлы, создавая фигуры и лица самых различных существ. При попытке всмотреться в эти лица, возникало ощущение дезориентации, когда не знаешь где верх и низ. Запах сам по себе уже расслаблял, зароняя некоторые подозрения. Напиток скорее всего содержал несколько капканов. Магия, гипноз и наркотики.
   Тут же сработал иммунный механизм, головной болью очищая сознание. Глухой стук сердца барабанящий в затылке. Сработал резко, что аж зубы лязгнули, едва не прикусив язык.
   - Этот чай выращивался в другом мире. Мне его поставляют из Пурпурного Небосвода... за определенную плату, конечно. Не бойся, я не собираюсь тебя отравить. Если бы я захотела нанести тебе вред, я это уже давно сделала бы.
   - Чего же ты хочешь?
   Гадалка рассмеялась, сложила руки на груди.
   Максим отвел взгляд от чересчур ровных зубов.
   - Странный вопрос, учитывая обстоятельства. Ты пришел ко мне и спрашиваешь, чего я хочу? Я должна задать тебе этот вопрос. Итак, чего ты хочешь, Максим?
   Максим пожал плечами. Достал сигарету и под разрешающий кивок хозяйки закурил. Но несколько секунд не помогли - он ничего не придумал. Однако ощущать себя ничтожеством перестал.
   - Ничего, пожалуй. Я в общем и целом доволен жизнью. Мое будущее меня не интересует, а с глубинными проблемами души справлюсь как-нибудь и сам. Ничего.
   Гадалка сразу поскучнела. Похоже, не ждала такого поворота.
   - Тогда зачем ты пришел?
   - Любопытство... На самом деле я надеялся, что ты сама мне расскажешь об интересующих меня вещах. Пусть я и понятия о них не имею. Я думал, роль гадалки заключается в том, чтобы говорить о неизвестном. О чем мы, клиенты, и сами не подозреваем. Наверное, я ошибся.
   - Не совсем, Максим. - Лайла печально улыбнулась. - Поначалу, когда я только попала в Светоград, я так и делала. Человек приходил ко мне, я разговаривала с ним, а между тем копалась в его душе.., если она у него была. Потом рассказывала о том, что выкопала. Многим это не нравилось и пришлось закончить с таким способом заработать. Я стала говорить вещи, которые от меня ожидают услышать. Приходится кривить душой, зато приносит больше денег, а у меня тут еще пять человек кормить надо кроме меня. Так что, сам понимаешь...
   Он кивнул. Сам Максим не имел никакого желания смотреть в человеческие души. Он знал, что увидит там и без дара ясновидения. Считал, что люди слишком противоречивы, чтобы быть счастливыми - сами не знаю чего хотят. Не в пример демонам или вообще полуразумным существам с их прямыми взглядами на жизнь и хищными глазами.
   - Примерно, хотя и не совсем. Ну а я-то тут причем?
   Лайла выдержала небольшую паузу, словно раздумывала, а стоит ли продолжать. Решила, что стоит.
   - Неделю назад был один интересный клиент...
   - Кто?
   Девочка закусила губу, смутилась.
   - Да так, обычный...
   - Человек?
   - Э...
   - Демон?
   Лайла с подозрением уставилась на Максима. Ну да, не так уж много людей знают о происходящем в Светограде. Большинство продолжают счастливо не верить в вампиров, демонов, оборотней и ведьм, что последним, впрочем, не очень-то мешает. Поэтому, если посреди улицы кто-то вспоминает о героях сказок, то многие думают, что о сказах и говорят. Или о фантастике.
   Вопрос пришлось повторить.
   - Так он был человеком или демоном? Или вампиром?
   С вампирами он, конечно же, передернул. Существу, у которого все заботы сводятся к проблеме поиска места жительства до следующей охоты, к гадалке вопросов быть не может. Хотя высшие вампиры, о которых он почти ничего не знал, могут преподнести много сюрпризов. Просто следовало показать, что он знает.
   - Что ты знаешь о демонах?
   - Да так, немного. Встречался с несколькими, о чем до сих пор жалею.
   Раскрываться перед девчонкой, коли она сама не поняла кто он такой, Максим не собирался. Это не ее дело, в конце концов.
   - Да, демон. Не совсем демон, правда. Магическое поле вокруг него никакой активности не проявляло. Оно существовало, но я не замечала, чтобы он с ним что-нибудь делал.
   - Атавизм.
   Максим снова посмотрел на необычную маску. Ему показалось, будто та подмигнула. С чего бы это? Что-то, что он сказал или ему просто показалось, после ароматов чая? Атавизм и маска. Он нахмурился. Нечто он о такой маске знал, прямо на языке вертится, но с губ не слетает. Какая-то мысль настойчиво пробивалась наружу, слабенькая, правда, жутко неуверенная.
   Однако Лайла прервала его умственные мучения.
   - Может быть. Антропологией демонов не занимаюсь, так что сказать не могу. Да и не это главное. Когда он чуть-чуть успокоился и смог нормально разговаривать, он рассказал мне историю. Не всю, а только то, к чему можно привязаться в трансе. За ним гнались. Что-то он там такое сделал или украл, не знаю, и он попросил заглянуть в его будущее. Предсказать. И если, он сказал, я увижу, что его догонят, то ему ничего не останется, кроме как убить себя. Обычно подобные речи можно часто услышать - люди быстро впадают в панику, но он как раз говорил серьезно.
   Максим посмотрел на пустую чашку. И когда он успел все выпить? Ведь вроде и не притрагивался к ней, понимая к чему магические эликсиры, пусть и со вкусом чая, могут привести. Маска, издеваясь, снова подмигнула. Все страньше и страньше, подумалось к месту. Весь дом наполнен магией, так что в полном недоумении терялись незыблемые законы физики.
   За стеной, исключавшей всякую звукоизоляцию, звенели часы. Полночь. То есть уже час он находится в комнате с гадалкой, скорее всего нечеловеческого происхождения, незаметно для себя выпивает напиток и совершенно не понимает как этот час мог так быстро пройти.
   - С тобой все в порядке?
   Видимо мысли отразились на лице, эдаким страдальческим недоумением, которое получается, когда вместо сахара в кофе сыпанешь две ложки соли. Максим очистил свои мозги от мыслей, насколько это вообще возможно.
   - Да, все нормально. Я просто все еще не понимаю, каким боком я попал в эту историю. Ну натворил он там чего-то, тем более если преступление, ну пусть сам и выпутывается. Таких, как он, сотни и тысячи вокруг. Зачем-то же ты меня пригласила, не так ли?
   Когда Лайла улыбалась, Максиму становилось не по себе. Рота мурашек промаршировала вниз по спине.
   - Честно говоря, не знаю. Я и сама не все поняла. В трансе я просидела три часа - такого долгого сеанса никогда прежде не было, а линии вероятностей все никак не хотели выстраиваться в одно целое. В этом, в общем-то, нет ничего удивительного. Бывает, что человек долго не может определиться в жизни, бросается из крайности в крайность, выбирает пути. Но это человек, не демон. С демонами все просто - их пристрастия закладываются в них во время появления на свет. Вероятностных вилок быть не может по определению. А тут была. И не последнюю роль в ее разрешении сыграешь ты. Твоя аура маячила чуть ли не на протяжении всей жизни этого... клиента. Я сразу запомнила конфигурацию и после сеанса выслала ребят на поиски. Через два дня тебя нашли.
   Максим усмехнулся. Только с пришельцами из других миров ему связаться и не хватало. Тем более с их проблемами.
   - Ну и что? Свой взгляд на происходящее я уже выразил - меня это не интересует. Никогда не чувствовал в себе призвания решать чужие проблемы, к тому же настолько серьезные, что грозят смертью. Я пасую. И ежели ты мне сейчас расскажешь о том, как я геройскими действиями могу спасти человека... то есть демона, то я пожалуй пойду. И так засиделся.
   - Моего клиента ты уже не спасешь - он погиб вчера утром.
   - Мои соболезнования. А как же моя аура? Та, которая маячила всю его прошлую жизнь?
   - Прекрати. - Лайла даже скривилась от такого цинизма. - Я не о клиенте говорю. Ты знаешь, что такое сеть вероятностей?
   - Не знаю почему, но я не испытываю большого желания знать. Что по настоящему плохое?
   - Зависит от точки зрения.
   - Все зависит от точки зрения.
   - Сеть, это множественная вилка. Как нарисованное детской рукой солнце, из которого выходят лучи. Чем больше приходится выбирать, тем гуще сеть. Я уверена, что уйдя из моего дома он продолжал метаться, не зная что делать. Создавал новые направления и стирал старые. Так что вариант, где ему встречаешься ты, мог просто исчезнуть.
   Максим вздохнул. Говоря о конкретной ночи, он собирался отдохнуть. Может быть посмотреть старое кино, послушать музыку в пабе, расслабиться. Но чертова маска каждый раз притягивала его взгляд к себе. Максим решил держаться до последнего, чем бы это последнее не оказалось.
   - И что теперь? Он погиб. Для него ты ничего уже сделать не можешь, - от внимания Лайлы не ускользнуло прозвучавшее "ты", - мне зачем об этом всем знать? История любопытная, могла бы быть интересной байкой, если бы знать ее всю. А так... Пришел кто-то, поплакался, ушел, умер. Это называется динамикой жизни. Здесь всегда что-то происходит. Это Светоград, знаешь ли.
   - Верно. Вот только придя сюда ты свой выбор сделал. Ты принял решение, хотя и еще и не понимаешь его. Мне со своей стороны остается пожелать тебе удачи.
   Маска, на которую Максим смотрел не отрываясь, скалилась голубоватым светом, и глаза, можно было поклясться, наблюдали за ним с изрядной долей ехидства. Он вспомнил, что лампа позади маски голубого света не дает - обычный молочный спотлайт. Впрочем, сообразить, что пора бы мотать удочки, он уже не мог. Его затягивало в омут, белесый туман наползал на глаза, тело потеряло чувствительность. Звуки доносились словно из под толщи воды.
   Не осталось никакой мысли, кроме одной.
   - Тебе сколько лет, Лайла?
   Он думал, что ответа не дождется. Время прекратило свой бег. Между ударами сердца, глухим громом приходящими извне, проходили минуты. Любой доктор с ума бы сошел при таком пульсе.
   - Двести с хвостиком. Удачи, Максим.
   - Если я вернусь когда-нибудь в новой жизни, я найду тебя и убью.
   Ускользающим сознанием он скорее ощутил на лице последние слова, чем услышал их.
   - Вряд ли... вернешься.
  
   Цвет заливавшего комнату света определить было невозможно. Да никто и не пытался. Все в ней находившиеся занимались другим, более важным, делом. Полифонический гул размеренно тянул, что-то издалека напоминающее мелодию. Певцы стояли вокруг знака, закрывшись от света рясами, похожими на монашеские.
   Лишь один из всей братии не пел. Он стоял в стороне от всех, читая толстую старую книгу, написанную на мертвом языке. Слова словно застревали в горле, не желая произноситься. Любой искушенный старыми книгами узнал бы в словах молитву. Или заклинание.
   Нарисованный на полу знак разгорался багровым светом. В центре знака возникла синяя точка, будто яркая звезда. Она стала разгораться ярче и разрастаться. Заклинание сработало. Никто этого не ожидал, но певцы продолжали петь, будто бы ничего не произошло.
   Ритуал подходил к концу.
  
   Свет ударил так резко, что, казалось, мир взорвался перед глазами. От разноцветных кружочков закружилась голова. Когти впились в холодный камень, который, как оказалось, есть и под остальными частями тела. Сердце замерло, а потом вдруг забилось, сильно и быстро, будто после десятка километров бега. Легкие с трудом выдержали поток воздуха, влившийся в них. Захотелось кричать.
   Максим, пока имел возможность, не сопротивлялся своим желанием. Недолго он считал себя счастливым. На время крика. Не крик даже, а рев смертельно раненного зверя. Когда воздух кончился, настроение заметно улучшилось. Зато последовали другие ощущения, не столь приятные. В мозг впилась вонь от чего-то горящего. Если смешать тухлые яйца, резину и навоз, а потом поджечь все это, то можно будет приблизиться к той вони, что Максим вдыхал. Он решил, что его стошнит прямо в том месте, где он оказался, и не важно рай это или ад. Этот запах мог свести с ума даже камень под ним.
   Кроме сводящего с ума запаха появились и другие интересные раздражители.
   Кто-то пел. Хотя не столько пел, сколько неравномерно гудел. Причем хором. В гудении стали различаться отдельные голоса, в основном мужские, иногда хриплые, и все жутко заунывные. Концерт по поводу новоприбывшего мертвеца не слишком впечатлял - видимо, радоваться нечему. Звуки напоминали о чем-то, но Максим не мог сообразить что именно. Что-то религиозное.
   Впрочем, пришла пора осмотреться. И может быть, есть какой-то шанс, что после проявления признаков жизни хор умолкнет. Круги перед глазами медленно исчезали, уводя за собой головокружение. Место кругов заняли клубы разноцветного дыма, невыносимо вонючие. Любопытно. В загробном мире всегда так? Или только по случаю его прибытия?
   Максим сел на корточки, стараясь не делать резких движений. Да и не смог бы он их делать - мышцы свело судорогой, которая проходило очень нехотя. Давление медленно выравнивалось, а сердце успокаивалось. Истерический характер дыхания исчезал. Слюна продолжала не эстетично капать с клыков на пол, образуя лужицу.
   Долго ждать не пришлось - дым рассеивался, слава богу.
   Вокруг него стояли высокие худые типы в рясах, размахивая длинными руками. Фиолетовый цвет ряс несколько смущал, пусть и не так, как длинные носы типов, торчащие из под огромных капюшонов. Рассмотреть лица не представлялось возможным из-за пяти тусклых свечей - единственного источника света. За типами стояли стены. Больше всего помещение напоминало камеру тюрьмы с непременными атрибутами вроде буйного мха в щелях и паутинной сети в углу.
   Максим очутился посреди маленькой комнатушки в окружении отвратительных певцов, что никак не напоминало классический рай.
   И только теперь, когда дым окончательно развеялся, он заметил, что стоит прямо в середине пентаграммы, очерченной кругом. Линии узора блестели в свете свечей, и запах, исходивший от рисунка, напоминал кровь. Правда не человеческую, что радовало, но настоящую, что очень настораживало. Явно не рай. И на ад, что примечательно, тоже мало похоже. А больше всего похоже на банальный ритуал вызова демона, причем в нормальной жизни не работающий, насколько известно.
   Неужели нельзя было придумать что-то более оригинальное? Люди со своим отсутствием воображения Максима уже давно не удивляли. Почему же он удивлен? Может потому, то вызывавшие людей напоминали только, если на них не смотреть? Что-то нашептывало, что стоящие кругом существа к человеческому роду отношения не имеют. Он мысленно заткнул пасть "чему-то", чтоб ничего плохого не нашептывало.
   - У тебя нет власти над нами, порождение чистилища! Повинуйся!
   Весьма властно, надо признаться, сказал. Повелительно. Это они ему, что ли? Скрипучий голос приказывал, но на Максима приказ не шибко подействовал. Только разозлил.
   - Хрен вам, а не повинуйся! - заревел демон, выпуская когти.
   Максим прыгнул на ближайшего и длиннейшего из типов, судя по всему, на мастера, но, к собственному сожалению, не долетел. Врезался в невидимую стену и брякнулся на пол. Соприкосновение со стеной парализовало его, и пришлось дожидаться, пока боль утихнет. Огнем горели руки и ноги, хотелось когтями содрать с себя кожу. Значит сработало. Впервые Максим видел как обычная пентаграмма открывает портал и вызывает демона. К тому же именно его. Это уже перебор. Явный.
   Типы бурно жестикулируя зашушукались. Видимо, обсуждали его безумную выходку. И верно, вспомнил Максим, демон не может преодолеть круг и нанести ущерб вызывавшему. Длиннейший приблизился к кругу, снял капюшон и с высоты своего роста посмотрел на лежащего у ног Максима.
   Лучше бы он этого не делал. Лицо, если им можно назвать таковое, представляло собой смесь зубов и глаз. В нижней половине морды - зубы, в верхней - глаза. Над глазами вырастал огромный лоб с рядом рудиментальных рожек, переходящий в блестящую лысину. Ушей вообще не наблюдалось. Серо-желтый цвет кожи, усаженной редкой щетиной, вызывал смутную тревогу о здоровье существа. Наверное, слово дерматолог в этом месте служит гнусным ругательством.
   Тип наклонил на бок голову и сказал уже без театральных интонаций:
   - Ты не властен над нами, демон. Мы все знаем, что ты не можешь покинуть сигну. Даже не пытайся. Мы бы не стали вызывать тебя, не будь так уверены в своей безопасности. А мы в ней уверенны.
   Пока они рассматривали один другого, Максим пришел в себя. Удар оказался болезненным, но не очень сильным. Нужно просто постараться не шевелится на две минуты. Он снова поднялся, стал в полный рост, и все равно был на голову ниже, чем стоящий перед ним монстр. Зато гораздо шире в плечах, что вселяло некоторые надежды.
   Он даже улыбнулся. В его демоническую голову пришла одна интересная мысль, которую грех было не проверить.
   - А кого вы вообще вызывали, товарищи?
   Типы переглянулись. Один пожал плечами, другой что-то тихо пробормотал, остальные продолжали махать руками.
   Мастер указал пальцем на демона.
   - Не ты ли есть Великий Роткриг, Красный Воин из Клаунды, победитель Варжалла?
   Максим помолчал. Слегка подумал, лениво копаясь в памяти. Учитывая полумиллионное население роткригов на Клаунде, у ребят был достаточно небольшой шанс получить нужного, того самого, который победил Варжалла. Хотя у них победителем может считаться любой роткриг и тогда... Но сам факт, что вызывали именно роткрига обрадовал. По одной простой причине.
   Максим пожал плечами.
   - У... Э... Я пару раз выходил победителем из драк, бывало, но имени тех идиотов спросить как-то не догадался. Потому сказать точно Варжалла я побил или нет, не могу. Это, должно быть, кто-то из ваших потом придумал. Бывает. В остальном ты, серо-желтый, безухий... хм, даже название придумать тяжко... прав только на половину. И потому, - демон сделал небольшую паузу, - я дам тебе шанс объясниться прежде, чем раскидаю всю твою братию по стенам.
   Мастер с сомнением посмотрел на Максима. Улыбнулся. А может просто кривился. Кто ее поймет - чужую мимику. В его десятках глаз читалось недоверие к угрозе, за что никто его не винил. Оглянувшись на остальных, неустанно колдующих собратьев он театрально воздел руки к потолку, парусинными рукавами затушив две свечки.
   - Ты вызван, дабы служить нам, монахам Черного Когтя! Если выполнишь приказ, можешь вернуться в глубины ада, из коих пришел! Найди щит Гиана! Найди и принеси его нам, и тогда получишь свою свободу. Найди и принеси!
   У Максима сложилось впечатление, что здешние колдуны не совсем понимают, что делают. Логики в том, чтобы запереть демона в магическом кругу, а после заставить его искать что-то, он не видел. Не может же он выдернуть этот щит из воздуха.
   - И как, извините, я должен найти этот щит, как бишь его - Гиана? Я и шагу ступить не могу, чтоб не уткнуться в стену. И еще одно. А что, если я откажусь выполнять приказ?
   - Ты роткриг. Ты должен выполнить приказ, чтобы освободиться. Иначе всю последующую вечность проведешь в сосуде. А как ты его выполнишь, это твоя проблема.
   - М-да. Дела. - Вслух сказал Максим.
   А подумал: "Идиоты".
   Кроме того, в последующей вечности всегда найдется несчастный, который не послушает старших и откроет сосуд. Это было ясно из многочисленных сказок людей, где что-нибудь подобное происходило.
   - А вы хоть знаете, где его искать нужно?
   Монах замотал головой.
   - Знали бы, сами б отыскали и достали.
   - Логично... А как он выглядит?
   После такого вопроса мастер отшатнулся от Максима, будто от чумы. Двадцать глаз округлились до размеров пятикопеечной монеты каждый.
   - Ты не знаешь как выглядит щит Гиана?
   - Понятия не имею. Я вообще не знал раньше, что он существует. Только что впервые услышал. И вообще тут получилось небольшое недоразумение. Я не тот, который вам нужен. Говоря откровенно, я не полностью роткриг, а всего лишь... на какую-то часть.
   Монах изобразил нечто пальцами - наверное, отгоняющий нечисть или что-то в этом роде, и отмахнулся от последних слов.
   - Тебе не удастся запутать нас, исчадие ада! Твоя хитрость не поможет уйти от приказа. Выполни приказ или пеняй на себя.
   Максим вскипел. Пора проверять свою теорию.
   Он преобразовался в человека. Подождал пару секунд, нужные для восстановления человеческой сущности. И вышел из круга.
   Вот тут началось оно самое! Мастер не выдержал потрясения, с шумом вздохнул и грохнулся в обморок. Остальные замерли на мгновенье, а потом стали разбегаться кто куда, натыкаясь на стены комнаты. Причем, дверь была всего одна, но ее успешно не замечали. Ориентацию отбило напрочь. Поднялся невероятный бабский визг, даже среди самых басовитых. И только двое типов с длинными боевыми шестами не растерялись. Тут же стали в весьма угрожающую стойку, навроде монахов Шао-Линя из фильмов, потрясая шестами. Правда, вид имели при этом малоуверенный, чего Максим не совсем понял.
   Будучи роткригом он обладал большим ростом и весом, чем человек. Реакция выходила за рамки разумного, сила мышц увеличивалась за счет массы и более мощных суставов. Народ роткригов не зря получил свое название. В придачу, человек сам по себе редко выглядит, как ходячая угроза жизни. В отличии демона-воина. Что-то тут было не так.
   Чтоб не возиться долго, Максим трансформировался обратно в демона. Будучи самим собой он не имел никаких шансов справиться с недругами. Знал, какой болью отзовутся потом все его перевоплощения, но другого выбора не видел. Схватил тело мастера и швырнул его в одного из охранников. На второго прыгнул сам, уже в воздухе выпуская когти из подушечек.
   Завязалась приличная драка. Охранники знали, что делали - они вертелись как пропеллер самолета, палки мелькали в воздухе, так что уследить за ними не представлялось возможным. Максим получил пару раз по шее и решил положиться на инстинкты отца. Вообще-то тяжело, будучи в зверином обличье, думать как человек, но Максим научился. А тут как раз требовалось обратное. Демон повел его в дикий танец, в котором он сам не успевал понимать что делает. Так должно быть пляшет песчинка застрявшая между жерновами, но жаловаться не приходилось. Да и надобности не было. Количество ран, оставленных когтями, на телах противников резко возросло. Свои он и не чувствовал. Охранники быстро выбились из сил, а Максим только разогревался.
   В прекрасном полете один из них улетел в сторону, ударился головой о камень и больше не поднимался. Второй продержался еще секунд семь, после чего был брошен на пол. Там его и достал последний удар ногой.
  
   - И ты можешь мне помочь вернуться?
   - Да могу, Светлана. Но мне самому нужна помощь. Есть инструмент, который вернет нас домой. Я знаю где он находится, но взять его оттуда не могу. Место очень хорошо охраняется. Нужен вооруженный отряд солдат.
   - Я дам тебе отряд. Я дам тебе все, что нужно. Только верни меня домой.
   - Верну, Света. Обязательно верну.
   - Обещаешь?
   - Хм. Обещаю. Обещаю.
  
   - Что это за шум снаружи?
   - Праздник у нас. Отмечаем пятидесятилетие победы Цангвалов над Щенжарией. А скоро парад начнется, вот это будет зрелище. Лучшие воины пройдут по площади. Яркие униформы, знамена, Ее Величество на троне приветствует элиту своих войск. Ну а потом салют с гонками. Скажу тебе правду, парад мне не интересен. Просто я очень люблю гонки.
   - И долго вы с ними воевали..? Как их звать-то?
   - С кем?
   - С Щенжарией.
   - Мы? Мы с ними никогда не воевали. И вроде бы не собираемся... Наверное.
   - Ничего не понял. Тогда что именно вы празднуете?
   - А-а-а... Цангвалы - наши северные соседи, победили Щенгалийцев с юга в Большой войне. Никто не верил, что они их уделают, и ставки против них поднимались очень высоко. По моему, только наш великомудрый король увидел настоящий потенциал Цангалов. И когда они победили, мы забрали весь банк. С той поры наша страна развилась, и теперь находится в десятке самый богатых стран континента. Сам понимаешь, это событие быстро сделали государственным праздником. С парадом, салютом и конечно с гонками. Сам увидишь.
   - Угу.
   Максим вздохнул. Он ничего не понимал из происходящего в этом мире, отчего приходилось вздыхать слишком часто. Он очутился в совершенно непохожем на нормальный человеческий мир месте. Как только он успокаивался, увидев что-нибудь знакомое, так сразу появлялись три вещи, полностью сбивающие с толку. Казалось, этот мир вознамерился во что бы-то ни стало свести его с ума. Пожалуй, самой нормальной вещью, которую он видел, были телеги, запряженные волами. Если не обращать внимания на лай тех волов.
   Солнце первого дня пребывания в неизвестном мире приближалось к закату, веселые насекомые, летающие без крыльев, возились у газовой лампы, а Мастер-отец Черного Когтя потирал шишку, полученную при падении. Отлежав свое в обмороке, он осмыслил, что ритуал пошел не так, как предполагалось. Суть смешивания крови он тоже понял, после чего повеселел и поселил Максима в здешней аналогии гостиницы, чему последний был только рад. На повторении ритуала не настаивал. Наоборот, принимая во внимание последнюю неудачу, отказался от такого пути. Мало ли кого еще занесет сюда магия.
   Да и сунулся он в это дело скорее из отчаяния, чем от бессилия. Найти древний артефакт, который пределы мира не покидал, а просто-напросто тысячу лет провалялся черт знает где, теоретически невозможно. Практически же... Существовали способы, но они отрицали здешнюю культуру, религию и науку. То есть, придется отказаться от всего, во что верил. В человеческой терминологии, это приравнивалось к торговле душой, чего Мастер-отец позволить себе не мог. Вызов роткрига, чье имя вписано в священные книги, выглядел единственным доступным способом.
   О причине поисков щита Мастер молчал не хуже партизана. Без дипломатических намеков менял тему разговора, начинал расспрашивать Максима о его мире или посылал ученика-сына за следующей порцией пива. Что бы здесь не происходило, о щите стоило помалкивать. Об этом его предупредили сразу. Не иначе, как государственная тайна, решил Максим и плюнул. Единственное, что его действительно интересовало, это путь назад в свой мир, в чем ему обещали помочь, но выполнять обещание не спешили. Видимо, все таки надеялись на его помощь. Ведь он и правда был роткригом, хоть и наполовину.
   Крики снаружи стихли. Максим вопросительно посмотрел на Мастера.
   - Королева вышла к народу. Парад.
   Максим кивнул.
   - Вами правит женщина? Не то что бы я имел что-либо против королев, но подобное встречается довольно редко.
   - Нет, не женщина. Демон.
   - Ясно, что не человек...
   Максим заткнулся. Он понял.
   - Демон? Вы отдали власть демону?
   - Да. Полнокровный демон, не то что ты. Твоего, между прочим, племени...той, второй половины. Лично я вообще не представляю, как возможно слияние двух разных видов демонов. Ты знаешь как это получилось?
   - Из твоего окна можно увидеть королевский балкон?
   Максим затаил дыхание. Хлипкая кружка, зажатая пальцами, не выдержала натиска и разлетелась осколками. Человек, попавший в этот мир, устроившийся на троне, представлял собой такой же интерес, как и дорога домой. А может, больший. Вселенная, конечно, имеет достаточно места, чтобы существовало даже то, что никаким образом невозможно, но иногда она удивляет не хуже ловкого шулера.
   - Да. Только телескоп возьми. Я живу далеко от центра. Неоправданно далеко. Три года уже я посылаю просьбы о переселении - я все таки занимаю не последнее место в религиозной жизни страны. Но нет. Никому нет дела до проблем Мастера-отца. Я живу в очень, Максим, несправедливом мире.
   Максим пристроился у окна, направив телескоп на то, что показалось ему дворцом.
   - Вселенная не справедлива, Мастер-отец, ничего не поделаешь. Хочешь справедливости, устрой апокалипсис. Это Бог сказал, между прочим.
   - Какой Бог?
   - А я знаю? Их много.
   - И он устроил?
   - Угу. А потом придумал способ покончить со своим существованием. Представляешь как он мучался думая?
   - Ну да, бессмертный все таки.
   - Ты страшно умный, Мастер-отец. О, Господи! Действительно человек. Девчонка!
  
   - Знаешь, монах, мое доверие к тебе куда-то исчезло. Ты не говорил, что место охраняет не кто-нибудь, а Глаз Задора. Мне не охота с ними связываться. Говорят, они применяют забытую магию. Темную магию.
   - Это слухи, капитан, и сплетни. Ты веришь в сплетни? Я не знал что личная гвардия Ее Величества столь труслива. Знал бы, не ввязывался.
   - Мы не трусы, монах! Я не трус! Я готов сражаться по приказу Ее Величеству, но предпочитаю открытый бой с такими же солдатами, как я сам, а не с колдунами.
   - Тебе показать приказ Ее Величества? Или ты помнишь ее и так?
   - Я помню, монах. Ребята! Слушай мою команду...
  
   - Это ваш ученейший ученый? Он не похож на мыслителя.
   Низенький только в сравнении с остальными тип возвышался над столом, положив ладони на стопку старых томов. Найденные книги впечатляли. Старая, но все еще прочная кожа полосатой раскраски, желтые страницы и заковыристый почерк, размашистыми закорючками покрывавший страницы, вызывали уважение. В отличие от ученого. Он наводил тоску.
   Максим заметил, что два крайних глаза искусственные. Может, ученый не всегда был ученым, но говорить ничего не стал.
   - Можешь мне довериться. Он лучший переводчик древних языков, прекрасный математик и к тому же астролог. Полгода он собирал все книги, где упоминается щит. Сотни стеллажей и тысячи томов. Все что известно о щите, сейчас лежит на столе. И он единственный кто может перевести написанное.
   - Может перестанете говорить обо мне в третьем лицо, когда я стою перед вами? Это обидно, знаете ли.
   - Прошу прощения, уважаемый...
   - Гронзиг.
   - Уважаемый Гронзиг. Простите пожалуйста. Давайте начнем, пожалуй.
   Ученый моргнул всеми глазами одновременно, кроме двух крайних.
   - Согласен.
   Первая книга имела на обложке семиконечную звезду, с тучей над ней. Линии почти стерлись, но рисунок остался отчетливым. Вычурная клинопись, украшенная рисунками, смотрелась весьма эффектно на старой коже. Максим залюбовался книгой.
   Ученый посмотрел на Максима.
   - С чего начнем? С самого начала или перейдем сразу к Гиану, строителю врат?
   - С начала, пожалуй. Лучше знать все, чем часть истории.
   - Верно. - Ученый уселся в кресле, положив руки на колени. - Сначала. В начале, миллионы лет назад, существовал один мир, один на всех. Он был очень-очень большим. Он включал в себя множество планет-миров, соединенных естественными вратами. Не было ни ада, ни рая. Живые существа, населявшие этот мир, ходили между мирами, как мы сейчас ходим в гости к соседу. Даже растения переселялись в другие земли. Полная идиллия для некоторых несознательных личностей. Но долго это, конечно же, продолжаться не могло. На одной планете зародилась раса разумных существ - малочисленная, но сильная.
   - Ваша?
   Ученый опустил острый подбородок, что, как выяснилось, означало улыбку.
   - Нет, не наша. Но спасибо на добром слове. Мы вообще-то довольно молоды, как вид. Полмиллиона лет эволюции завершились огромной библиотекой, которой может пользоваться только один человек - я. Удивительно, что мы вообще приобрели разум. С таким набором глаз и зубов, с длинными сильными руками и быстрыми ногами, с двумя параллельными системами кровообращения нам не нужно быть умными. Мир и так принадлежал нам. Что бы там не говорили антропологи, я все таки склоняюсь к искусственному происхождению.
   - Ладно-ладно, я понял. Продолжай рассказ.
   Ученый отпил вина из бокала и прокашлялся.
   - Простите, увлекся. Так вот, возникла раса разумных существ. Все гипотезы истории мира говорят, что именно они первые научились управлять порталами. Для выживания им понадобилось закрыть свой мир на время, и они сделали это. Потом, когда они осмелели и набрались сил, они вылезли из кокона. Стали изучать соседние миры, а после и более отдаленные. Не знаю, что можно было увидеть, но они решили закрыть все порталы сразу. Причины, я думаю, у них имелись самые серьезные. После этого события каждый мир получил шанс на свое собственное развитие.
   - Откуда все это известно? Не из книг же?
   - Легенды, мифы, сказки. Собранные воедино. Но самое интересное впереди. Примерно, три тысячи лет назад с неба на землю упал огненный шар. Сейчас он находится в музее истории под колпаком. Падение вызвало несколько локальных катаклизмов - землетрясений, извержений вулканов, потопов. Даже ходят слухи, что один из трех континентов затонул в океане, но этим все не закончилось. Только началось. Порталы вдруг открылись и на землю ступили армии демонов, готовые завоевать наш мир. Началась война. Она продолжалась десять лет, пока не нашелся человек, способный прекратить ее. Великий волшебник Гиан с помощью собратьев создал Щит для защиты планеты. Активировал его и тем самым закрыл врата, перекрыв дорогу к нам. После этого Щит поместили во дворце императора единственной тогда страны на континенте внутри трона. Спустя пятьсот лет стран было два десятка и Щит, за которым охотились все короли, желая быть протекторами мира, исчез.
   - Исчез в смысле пуфф и исчез, растворился в воздухе? Или кто-то умудрился потерять его?
   - Нет, не пуфф... вряд ли пуфф. Пуфф! Не думаю. Украсть, будет более точно. Несознательные личности населяли нашу землю все время, к сожалению. Поиски вскоре прекратили. Щит, видишь ли, способен не только закрывать врата, но и отпирать их. А раз никто им не владеет, открыть порталы невозможно, то и особого смысла его искать нет. Лишь для очистки совести создали орден Черного Когтя, чтобы предотвращать любые попытки найти Щит. И сейчас кто-то настойчиво ищет. Или, что хуже, уже нашел.
   - Откуда вы знаете про поиски Щита?
   - Вместе с нашим орденом родился другой с прямо противоположными целями - орден Глаза Задоры. За три тысячи лет он поредел, едва не исчез, но в последнее время заметно активировался. Сейчас их последователей можно увидеть в торговых гильдиях, на приемах и торжествах.
   - И их цель..?
   - С помощью Щита открыть порталы. Не все, как они утверждают, а лишь несколько - для торговли с другими мирами, для научных исследований, ну и прочая всякая чушь.
   Максим вздохнул. Взял тяжелый фолиант и стал листать его в поисках картинки.
   - Каким образом роткриг вписывается в этот бардак?
   - Ах, да. Самое главное. Варжалла был одним из сильнейших магов, населявших землю. Восемьсот лет назад он отыскал Щит. Открыв всего один портал, стал приводить демонов из другого мира в наш и продавать их, как рабов. Его цели очевидны - богатство. Наш орден, зная что никто из тогда живущих с ним не сравнится, вызвал особенно страшного демона, чтобы тот уничтожил Варжаллу. Так и получилось. Они дрались три дня и три ночи. Скалы осыпались от их ударов, реки меняли русла, сгорали леса. В конце остался только демон, а останки Варжаллы бросили в шахту Норма. Из Норма еще никто не возвращался, так что волноваться по этому поводу не стоит. Демон спрятал Щит в надежном месте, чем все и закончилось.
   Картинка была нарисована мастерски. Она больше напоминала фотографию, чем рукописное творение. Два куба с разными символами на гранях, являлись скорее всего Щитом, нарисованным с двух сторон, по три грани с каждой. Четыре элемента - огонь, земля, вода и воздух венчались звездой и изображением гуманоида - очевидная символика. Элементы представляют собой составляющие мира, звезда дающая жизнь и гуманоид, как вершина всего этого. Фантазия гуманоидов весьма скудна, когда разговор касается мироздания.
   - Штаб ордена Глаза находится в поселке Ниадрат. Когда-то Ниадрат был столицей большого государства, потом государство завоевали, а город пришел в упадок. Но орден решил сохранить верность своим основателям и остался в поселке. Огромная катедра, окруженная пятью десятками домов - ее невозможно не заметить. Ты сразу узнаешь ее, поверь мне.
   Максим вздохнул.
   - Я полагаю, это первое место, которое мне стоит посетить в вашем гостеприимном мире. Так?
   Молчавший до сих пор Мастер-отец опустил подбородок, показав ряды зубов.
   - Ты все таки демон. И ты должен нас спасти.
  
   - Знаешь, монах... Ох, черт! Если бы я знал к чему приведет приказ.., я бы отказался его выполнять. И плевать я хотел на плаху... Двадцать пять самых лучших бойцов умерли непонятно ради чего. Я ненавижу тебя, монах.
   - Знаешь что самое интересное в этой истории, капитан? Я не монах. Сказать по правде я даже не человек. Хочешь посмотреть на мое лицо?
   - Показывай.
   - Пожалуйста.
   - Уродливей, пожалуй, быть нельзя. Ты самый уродливый демон, а я их видел много на картинках. Умереть за демона...ха-ха... Я надеюсь только, что все смерти и моя тоже не помогли тебе. Я очень на это надеюсь.
   - Ты очень мне помог, капитан. Правда. Я даже рассказать не могу насколько ты мне помог. А за смерти... Извини, капитан, но так нужно.
   - Не извиняйся, демон. Моим ребятам твои извинения не нужны. Они тебя все равно не простили бы.
   - Я не за твоих мертвых солдат прошу прощения. За тебя, капитан. Я не могу оставить тебя жить. Слишком много поставлено на карту. Прости.
   - Прощай, демон.
  
   Поселок вызывал жалость. Хлипкие домики не внушали доверия, ростки злаков на полях на богатый урожай не настраивали, а дороги, если их можно назвать таковыми, веселой грязью расползались под пальцами волов. Волы, впрочем, попались смирные. Весь трехдневный путь они чего-то не переставая жевали, без всякого управления продвигаясь по дороге. Словно обдумывали что-то очень важное, не спеша делиться с миром своими мыслями.
   Редкие крестьяне, занятые своими крестьянскими делами, не обращали внимания на двух путников в одежде монахов. Длинная ряса укрывала Максима от чужого взгляда, а верхом на странном животном он не выглядел коротким, каким был на самом деле. Так что внимания к себе он не привлекал.
   Собор, стоящий в центре с трудом населенного пункта, действительно невозможно не заметить - он возвышался над поселком, как останкинская башня над Москвой. Высотой он был, пожалуй, с двадцатиэтажный дом, а вот вид имел весьма оригинальный. Вокруг круглой башни, наползая друг на друга, громоздились пристройки с отдельными воротами, разных цветов и конфигураций. Знамена плясали на ветру и скрипели флюгера. Видимо, собор не прекращал строиться на протяжении многих лет, дополняясь новыми блоками, а может и веков. Общим элементом всего строения были маленькие окна, служившие прекрасными бойницами. Собор-крепость.
   Впечатление от вида катедры оставалось тяжелым. Будто от заброшенного кладбища.
   Волы, опять же сами по себе, пришли к двухэтажному зданию, в котором даже не грамотный Максим узнал постоялый двор. Вывеска с изображением черпака, служившего здесь ложкой, сомнений не вызывала. Зато вызывала слюновыделение.
   Максим услышал ворчание своего желудка и с тоской подумал о каше - единственной приемлемой для него пище. За три дня она успела ему чертовски надоесть. Да и вкус оставлял желать лучшего, но голод не теща.
   Он решил дождаться темноты, прежде чем начнет действовать, и заодно перекусить.
   Стратегия демона была простой. Укрываясь ночью, он проберется в собор и разнюхает, что к чему, побродив по комнатам с залами. Теперь он понял, что бродить там можно вечно, но с другой стороны медали круг поисков сужался до размеров башни. Если орденоносцы Глаза и знают чего о Щите, то знания наверняка хранятся в главных помещениях собора. Максим знал, что может ошибиться, опираясь на человеческую психологию, но три дня доказали, что различия в логике между ним и местными жителями минимальны. Так что стоило попробовать.
   А пока он решил перекусить и отдохнуть.
   Не снимая рясы он вошел в таверну.
   Быстро, почти незаметно, на землю опустилась ночь, редкие фонари горели над порогами домов, оставляя улицы в темноте. Знакомая картина, совсем как дома. Редкие прохожие старались быстрее спрятаться в свете домов. Ползая в пыли, шепталась пожухлая листва, холодный ветер с воем забирался под одежду. Перед собором движения не наблюдалось - площадь пустовала.
   Максим и Кор стояли в тени дома в ста шагах от собора. Они не прятались, просто стоя на площади кажешься сам себе крохотным существом, наблюдающим за гигантом, выходящим из тьмы. Самоистязанием заниматься не стоило - не время. Ужасно хотелось курить, но вдыхать ту растительность, которую ему предлагали взамен табака, не хотелось. Максим и так страдал от десятка аллергий и человеческое обличие не принимал уже два дня. К счастью роткриги имели иммунитет почти от всех раздражителей.
   Максим улыбнулся универсальности тела роткрига. Спектр условий, при которых он мог функционировать, мог повергнуть в ужас любого биолога. К сожалению привычки человека в нем сохранились. Курить все таки хотелось невыносимо.
   Кор прислонил руки к коленям, застыв по стойке смирно, что было аналогом человеческой позы с руками крест накрест на груди. Он посмотрел в небо полное звезд.
   - Завтра первый день осени.
   Максим кивнул, толкнув ногой желтый лист, пытавшийся выползти на середину улицы, где в воздушных вихрях танцевали такие же.
   - Ну и что?
   - Осень - время чудес. Самые важные решения нашей цивилизации принимались осенью. Так уж повелось. Когда люди впервые овладели магией, стояла холодная снежная осень. Осенью запретили ее использовать. Победа в войне демонов, конец рабовладения, костер Агранца. Изобретение рычага и колеса. Восхождение нынешней королевы на трон случилось три года назад в начале осени, и с тех пор мы не успеваем за переменами, которые она вносит в нашу жизнь. - Кор опустил подбородок. - Я родился осенью.
   Максим улыбнулся в ответ.
   - Ты считаешь это мировым событием?
   - Кто знает? Сейчас я только ученик-внук, но спустя десять лет... Никто не знает, что произойдет. Надеюсь, что мир будет существовать через десять лет.
   - Не вижу причин, мешающих этому.
   - Если орденоносцы Глаза найдут Щит, то причины появятся. Они не знают, что прячется за воротами, никто не знает, а кто знал, давно умер. Там могут находиться богатства, какие мир не знал прежде. Но можно встретить врагов из самых страшных кошмаров. А может мы сами станем врагами ничего не подозревающих существ и превратимся в завоевателей. Как маленькие дети, разжигающие огонь на деревянном полу, не понимающие силы огня, так и орден Глаза. Плохие поступки детей мы предотвращаем по мере своих сил. Стараемся оградить их и себя от незнания...
   - Не уверен, что это плохой поступок. Трудно говорить о будущих событиях, как о катастрофе. Уже потом, видя результаты своих действий, можно рассуждать о добре и зле. А пока можно только надеяться на лучшее.
   - Почему же ты помогаешь нам, если не веришь в нашу правоту?
   - Домой попасть хочу. Личная выгода. Спасать миры от катастрофы - не моя забота, тем более без уверенности в будущей катастрофе. Я делаю это для себя.
   - Тебе не сказали, что без Щита невозможно открыть портал?
   - Нет. Наверное побоялись.
   - Наверняка побоялись. Вызвать демона, это одно. Сложно, но можно. Отправить его обратно - совсем другое. Для этого нужен Щит, и умение им пользоваться. Никто из наших понятия не имеет, как его активировать. Давно забытые эксперименты дали только отрицательный результат. Так что, прости, но хороших новостей для тебя пока нет. Ты работаешь не для себя, а для всего мира, хотя тебе и не нравится эта мысль. Да и в том случае, если орден Глаза уже завладел артефактом, нам будет очень тяжело остановить их.
   - Но мы попробуем. В конце концов, спасение мира стоит попытки. Твоей попытки. И если нам суждено умереть в этом странном мире, то я предпочитаю почетную смерть во имя высших целей, чем прозябание в забвении. Сущность моего отца преобладает над человеческой... над другой половиной в таких вещах. Почему-то.
   - Что ты собираешься делать для почетной смерти?
   - Для почетной жизни, мой друг. Я просто зайду в штаб-кабинет ордена и спрошу их, где можно найти Щит. Думаю, озадачить их своим появлением настолько, что они ответят мне без обмана.
   - Или убьют тебя, что более вероятно. Внешней охраны орден не имеет, но внутри все давно приготовлено для открытой войны с нами. Воинов у них хватает, пусть они и прячутся до поры до времени. О, прости, это была шутка?
   - Наполовину. Ты думаешь, они знают о моем появлении?
   - Вряд ли. Операция проводилась в секрете даже от своих. Маловероятно, что им удалось что-нибудь пронюхать.
   - Ну вот, можно использовать эффект сюрприза. Пожелай мне удачи, Кор.
   - Я не верю в удачу, Максим. Философия ордена Черного Когтя исключает существование подобного фактора влияния. Но я уважаю твои обычаи и желаю тебе удачи.
   Максим оттолкнулся от стены и направился к собору. Его вооружили булавой и на всякий случай арбалетом, который он после раздумий оставил. Он не хотел убивать. Он шел без утайки, почти физически ощущая на себе взгляд напарника. С каждым шагом усиливался страх, что из теней появятся высокие фигуры охранников, и весь его план полетит к чертям собачьим. Но охранники не появлялись. Кор оказался прав - внешней охраны не существовало. А может ему просто позволяют войти в собор. В церковь тоже может войти каждый желающий.
   Ворота заманчиво маячили впереди, но очевидные пути не всегда самые верные, тем более, что появление должно быть незамеченным. Мимолетно осмотревшись, он принял решение. Выбрал самую низкую крышу одной из пристроек и одним сильным прыжком взлетел на нее.
   В углах чернели вентиляционные люки, шелестевшие потоком воздуха. Труба печи возвышалась посередине, пока что бездействующая. Осень может и наступает завтра, но воздух был все еще теплым. Максим не стал тратиться на ознакомление с местностью, найдя и запрыгнув в открытое окно башни. В комнате царила темнота, но Максима с его зрением это не останавливало. К тому же, ему нужно было подняться выше, на самую высоту башни. У людей, чем выше значение помещения, тем выше оно располагалось в здании. Можно допустить, что и здесь твориться то же самое.
   За дверью стояла тишина, и Максим вышел в главный ствол башни, оказавшись на лестничном пролете. Прямо перед ним, в метрах тридцати, ввысь уходила винтовая лестница - копия Максимовой, а еще справа и слева. Четыре лестницы с четырех сторон казались весьма уместными для строения таких масштабов. В центре башни стоял полый цилиндр метрового диаметра, тянущийся под далекий потолок. Осенившая догадка, насторожила. Обычный лифт для особо важных персон, чьи кабинеты находятся наверху, оказался не меньшим чудом, чем увиденные как-то очки с двумя десятками линз.
   От чудес можно устать, если их много. Балуются магией, не пренебрегают техникой. Что еще его ждет?
   Тяжко вздохнув Максим начал подъем. Несколько раз, заслышав голоса, ему приходилось перепрыгивать с лестницы на лестницу, но в целом мало кто покидал свою комнату, так что обошлось без приключений по пути наверх.
   На самом верху, под потолком, каждая лестница из четырех упиралась в дверь. На каждой двери имелся рисунок кошачьего глаза разного цвета. Максим решил начать с синего. Синий выглядел солидней чем оранжевый или зеленый. Хороший новенький замок, висящий на двери, пришлось банально сломать, наплевав на право частной собственности. Хорошо смазанные петли и не подумали заскрипеть, когда дверь отворилась.
   Оказалось, что любовь к роскоши никому не чужда. Пушистый ковер покрывал весь пол кабинета от стенки до стенки. Массивный стол вроде журнального был окружен со всех сторон креслами и диваном. Пышная люстра не светилась, но в ночном сиянии звезд мерцала, как стая светлячков. Полуметровой длинны свечи высились над золотыми на вид канделябрами. В клетке на рабочем столе копошилась какая-то зверушка.
   - Только б ты не заорала от испуга.
   Зверушка внимания на вошедшего не обратила, а хозяин негостеприимно отсутствовал. Однако как только Максим закрыл за собой дверь, холодный ветер влетел в окно, и он увидел сидящего в кресле человека, не ясно как незамеченного раньше.
   И, что удивительно, именно человека. С парой нормальных человеческих глаз. С ушами и с носом, пусть горбатым маленько, но все таки носом, а не с одной круглой дырочкой. Человек смотрел на вошедшего и держал в руке куб. В глазах человека Максим прочитал, что куб и есть Щит, за которым он явился. Даже искать не надо.
   Максим начал догадываться, что здесь происходит.
   28 мин.
   Человек улыбнулся. В глазах его плясали огоньки азарта, но улыбка смущала. Пока они рассматривали друг друга, Максим обдумывал свои действия. Можно было просто напасть на человека, отобрать Щит и сделать ноги, пока не подняли тревогу. Но уверенность человека утверждала, что совершить подобное не так-то просто. Можно было узнать, кто перед ним находится и приспособиться к дальнейшим событиям. Кроме того, не хотелось начинать спасение мира с убийства человека.
   - Проходите пожалуйста. Чувствуйте себя, как дома.
   Максим прошел и плюхнулся в кресло напротив, позволив столу оказаться посередине между ним и пригласившим. Кресло оказалось мягким, но непривычно высоким и громоздким, а кожа слишком гладкой на ощупь.
   Доставая зажигалку, Максим ответил.
   - Спасибо за приглашение, но вторая часть вряд ли исполнима. Я слишком от него далек - от дома, чтобы вообще чувствовать себя сколь-нибудь уютно.
   Свеча моментально разгорелась, осветив лицо незнакомца. Морщины и седина указывали на почтенный возраст, однако глаза говорили об обратном. Словно перед ним сидел юноша, неудачно загримированный под старика. Орлиный нос, казалось, вдыхал не только запахи, но и эмоции собеседника.
   И сразу стало ясно, кто сидит перед ним. Теперь запах, который Максим так пренебрежительно игнорировал, поставил все на свои места. Удивительно с одной стороны, но с другой как-то даже не интересно просто. Впрочем, противником он мог оказаться опасным, дойди дело до драки. О том же говорил и запах, от него исходящий. Покалывания в подушечках пальцев указывали на разгорающийся азарт Максима- когтям не терпелось показаться во всей красоте. Он даже ухмыльнулся.
   Вампир с интересом посмотрел на гостя, положив куб размером с кубик Рубика на стол.
   - Интересный выбор сделали аборигены, вызвав роткрига. - Знание демонологии очевидно, и в какой-то мере приятно, что его не станут считать чудовищем. - Противостояние обещает быть занимательным. Именно не знание итогов игры делает ее более привлекательной. До сих пор все было скучно и предсказуемо, а теперь...
   Вампир не догадывался о двуличии Максима. Он решил, что это станет первой ошибкой вампира. Традиционным мировоззрением роткригов - любовью к опасным играм Максим ни капельки не страдал.
   Максим помедлил с ответом. Говоря откровенно, он не видел никаких причин для вампира заниматься местными проблемами. Впрочем, раньше не видел. А теперь... конечно, эти проблемы пересекались с его желаниями, и пересекаться они могли только в одном месте. Шкурный интерес вампира предсказуем, как падение камня - с помощью ключа к порталу добраться до мира, где еда ходила, разговаривала и бегала трусцой для того, чтобы гнать по телу красную субстанцию, богатую гемоглобином. Впрочем, овладей вампир таким артефактом и научись заодно управлять им, он все равно не смог бы сделать ничего, кроме как открыть ворота в человеческий мир и пройти через них. Хотя, нет. И этого он сделать не мог - Земля родина людей, а не вампиров. Максим уже догадывался почему эксперименты с Щитом постигла неудача. Гиан был намного умнее, чем его находили. А может он действительно не считался с вероятными последствиями.
   Почему вампир до сих пор не ушел? Максим даже не представления не имел. Не хватает данных для ответа. Вернее, их нет вообще. Придется спросить.
   - Зачем тебе Щит Гиана?
   Вампир посмотрел на куб и почесал левое запястье.
   - А как ты думаешь, уважаемый воин? Мне нравится жить здесь, ничего не делая, не показываясь никому на глаза, прячась не только от аборигенов, но и от охотников на демонов, которые никак не хотят переводиться? Не думаю. Я не ел уже чертову прорву времени. В принципе, Щит мне нужен для того же, для чего он нужен и тебе. Чтобы вернуться в нормальный мир, из которого меня изгнали три тысячи лет назад.
   Максим едва не задохнулся от последнего заявления. Три тысячи лет назад! Сидящий перед ним вампир давно должен был стать высшим.
   Расклад карт снова поменялся.
   - Ничего себе дела. Почему же ты не возвращаешься?
   - Не морочь мне мозги глупыми вопросами. Ты сам знаешь почему.
   - Хм, догадываюсь. - Максим озвучил догадку. - Тебе нужен проводник?
   - Да. И я имею такого в запасе.
   Вампир словно аплодисментов ждал. Подумалось, что после трехтысячелетней изоляции мозги, ежели они у него и имелись раньше, то давно съехали набекрень. С живым вампиром, с ограничениями на определении живого, тут вряд ли кто желал общаться.
   - Королева!
   - Догадливый ты, сукин сын. Верно. Королева. Она поможет мне открыть портал и вернуться домой.
   Ждать три тысячи лет, пока в этом мире появится обычный человек, для Максима казалось невозможным. Вампир может жить без пищи, но жизнью это существование не особо назовешь. А перед ним сидел весьма здоровый, полный сил, вампир. Что-то здесь было не правильно.
   Нужно было получить как можно больше информации. Драки с высшими вампирами, о коих довелось услышать, всегда кончались плачевно. И никто о них не рассказывал от первого лица.
   - За три тысячи лет там довольно многое поменялось. Вернее, все. Тебя ждут сюрпризы.
   - Ты бывал на Земле?
   - Да, несколько раз. По делам.
   Вампир кивнул, словно знал о чем речь.
   - Конечно, а как же еще. Но, знаешь, я не жду больших перемен. Видишь ли, меня забросили сюда из тысяча восемьсот девяносто третьего года. Я прожил три тысячи лет, и не спрашивай как мне это удалось, пока мне на глаза не попалась девчонка - нынешняя королева. Видимо, она провалилась в стихийный портал. Такое случается. И все бы хорошо, но я узнал, что она прошла через него в момент, когда на улице стоял почти двухтысячный год. Декабрь месяц. Так что, сам понимаешь, бояться мне нечего.
   Максим призадумался. Выходит, что с момента его собственного исчезновения прошли всего несколько минут. Можно радоваться, но не очень-то получалось. Вампирам доверять никто не научился, и он полностью соглашался с остальными. Те вампиры, что попадались ему на глаза, не трогали его только потому, что по запаху определяли его вторую личность. Многие из них были совершенными психами. Двоих он сам заколол, третьего помог сжечь. Вампиру он не верил ни на грош.
   - Действительно интересно. Но позволь спросить... Это конечно не мое дело, но...сам знаешь что... роткриги любопытны. Как тебе удалось прожить все эти годы?
   - Очень просто. После пятидесяти лет страданий, до меня дошло, что людьми здесь и не пахнет. А пить кровь аборигенов я не могу - едва не отравился, попробовав. Потому я попросил волшебника сделать амулет, реагирующий на появление человека в этой точке вселенной. Долго же пришлось объяснять, что я имею ввиду под словом "человек". Но он сделал амулет, а я не теряя времени впал в спячку, изредка просыпаясь чтобы убедиться в своей безопасности. Когда королева только объявилась здесь, амулет разбудил меня, что и требовалось доказать. Я рассказал ей о ключе к порталам. Она все поняла, снабдив меня всем необходимым для поиска. После трех лет моих скитаний ключ лежит перед тобой.
   Максим откинулся на спинку кресла.
   - Как он активируется?
   - Ты не знаешь?
   - Понятия не имею.
   - Тогда я забираю назад свои слова о твоей догадливости. И конечно же ничего не скажу. После стольких лет ожидания делиться информацией с только что прибывшим демоном я не имею никакого желания.
   Максим улыбнулся. Он и сам бы не стал говорить что-либо, если бы мог сам все сделать. Сие наводило на мысли.
   - Не верю, вампир. А это тоже случается даже с лучшими из нас. Ты все еще здесь, а это приводит к вполне определенным выводам. Ты не можешь справиться сам, иначе не сидел бы со мной в такой интимной обстановке при свете свечей, соблазняя меня, как поручик девицу. Что-то мешает тебе отправиться домой, и тебе нужна помощь. Попробуй, возразить.
   Вампир поклонился.
   - Не стану. Нечем мне возражать. Вообще-то я считал роткригов тупицами с кучей мышц, но теперь придется пересмотреть свою точку зрения...
   - Сделай одолжение.
   - Хм. Я и вправду нуждаюсь в помощи. Вчера перекрыли все дороги в столицу, никого не впускают, проверяют всех, кто туда направляется. Я представляю, что твориться во дворце, и не хочу рисковать. Я уже собирался пробиваться с боем, но из своих источников узнал, что королеву отвели в помещения, куда меня не приглашали. Я просто не смогу до нее добраться. Для этого мне нужен ты.
   - М-да, дела. - Максим хмыкнул. - Ты осознаешь, что меня вызвали именно для того, чтобы тебя остановить? И единственный способ для меня вернуться назад в мой мир, это отобрать ключ у тебя...
   - Но ты же не идиот! Ты понимаешь, что существует только один ключ на этом свете, других нет! И ты не знаешь, как с его помощью открыть врата. Зато знаю я. И когда я буду в безопасности, перед отправкой, я расскажу тебе все.
   - Почему бы тебе не рассказать все сейчас.
   - Сейчас, увы, у нас не осталось времени. Прислушайся.
   Максим послушался совета и услышал ровный знакомый с детства гул. Потому он на него внимания и не обратил, что принимал его, как обычный шумовой фон города. Лифт, удививший его совсем недавно, поднимался. На самый верх.
   Вампир встал и подошел к окну.
   - С минуты на минуту сюда ворвутся стражники. Нам пора уходить.
   Максим тоже встал и тоже подошел к окну. С сомнением посмотрел вниз. Деревья с высоты казались карликовыми. А гул нарастал.
   - Почему я не верю тебе? Ты собираешься уходить через окно?
   - А как же еще..?
   - Ты умеешь летать?
   Вампир кивнул.
   - Да. Но плохо.
   В его голосе не слышалось ни капельки беспокойства.
   - Я тоже умею. Правда, только вниз. Зато с ускорением. С другими направлениями у меня дело обстоит неважно.
   - А через дверь не выйдет. В смысле, скоро войдут. В смысле, тебе не выйти. Да у тебя нет шансов против этих типов.
   - Настолько все плохо?
   Вампир оскалился.
   - Гораздо хуже. Они же все психи, и орден их тайный. Чхать они хотели на запреты магии. В прошлый раз я едва ноги унес, чуть не изжарился. Прыгай.
   Максим отшатнулся от окна, как от огня.
   - Да ты с ума тут сошел. Я же себе позвоночник сломаю.
   - Черт! - Вампир пожал плечами, и Максим понял как соскучился по этому жесту. - Тогда будем прыгать вместе. Держись за меня. Авось выдержу.
   - Ага, на авось земля держится. И даже думать не смей обо мне плохого. И все же, перед те как прыгать... Зачем я тебе понадобился?
   - Ну и упрямый же ты. Мне нужна твоя помощь. Я прошу тебя, как просит один попавший в беду другого, попавшего в такую же беду. Поверь мне, или умрешь здесь.
   - Охотно верю тогда. Черт! Никогда не любил вампиров. Наверное, уже и не полюблю.
   Максим обнял вампира, впервые наблюдая за трансформацией с десятка сантиметров. Лицо изменилось почти неузнаваемо - лоб выдался вперед, челюсти тоже. Нос, наоборот, уменьшился, но зато стал шире - черные провалы ноздрей стали похожи на бездонные туннели. Клыки выросли еще больше, чем были прежде, давая фору любому тигру.
   Вампир ухмыльнулся открывшимся дверям и выпал в окно.
  
   Известно, что предмет тяжелее воздуха летает паршиво. Если, конечно, не имеет при себе пары крыльев и подходящего для полета строения тела. Вампиры, как две капли воды, похожие на людей крыльев не имеют. С телом у них тоже абы как - вполне человеческое со всем недостатками в полете. Но летать они могут. Не все, правда, а только высшие. Могут также гипнотизировать взглядом, обращаться всякой живностью, и кое что другое, не менее полезное. Все это дано только настоящим ветеранам вампирьей жизни. А обычным остается только невероятная сила.
   Вампир, за которого двадцатью когтями вцепился Максим, высшим не являлся, но был к этому опасно близок. Поэтому их чуть замедленное падение можно было с натяжкой назвать парением. Каменный тротуар быстро приближался, обрастая деталями, не видимыми с высоты.
   В последний момент Максим отпустил вампира, сгруппировался и покатился по камням, обдирая кожу о всякий мусор. Хорошо, хоть до стекла пока не додумались. В глазах потемнело. Все таки Максим никогда не понимал прыгающих со страшной высоты удальцов, пусть даже с веревкой на ноге.
   Где-то сзади пыхтел вампир, сверху истошно орали. Забытый богами поселок потихоньку оживал.
   - Приземлились. Слушай, вампир...о-ох... тебя как звать-то?
   - Марк.
   - Неплохо звать. А меня Максимом.
   Вампир подошел к стонущему демону и, схватив за шкирки, поднял его на ноги. Тот пошатывался, но стоял.
   - Странное имя для роткрига, хотя это и не мое дело.
   - Чего только в жизни не бывает...Ох! Черт! Я понимаю, те бегущие с мечами типы так торопятся не из-за заботы о нашем здоровье.
   Вампир увидел типов и несколько приуныл.
   - Скорее наоборот. Нам бы тоже не мешало поторопиться.
   Из тени дома вынырнула фигура и помчалась к странной паре, отходящей после падения. Через несколько секунд Кор оказался рядом поддержать Максима.
   - Наверное, хорошо быть демоном, когда приходится прыгать с трехсот наримов.
   - Птицей быть хорошо, или комариком каким. Нам надо убираться отсюда, Кор. И побыстрей.
   - Сию секунду.
   Кор прокашлялся и странно крикнул. Мгновенье спустя из-за угла того же дома выкатилась телега с дымящей трубой на корме. Пыхтела она, как паровоз, но мчалась довольно резво, заскрипев резиной, останавливаясь. Вампир тут же вскочил внутрь.
   - Автомобиль! Машина, черт бы вас побрал! - Ругался Максим, вспоминая не очень приятное путешествие на волах. - Где ты его раньше прятал!
   - Залезайте скорее.
   Кор втолкнул Максима в машину, а сам запрыгивал уже на ходу. Резкий разворот бросил всех троих на стену, а дальше голоса бегущих стали удаляться. Видимо, те не обладали чудодейственным устройством для последующей скоростной погони.
   Когда в глазах посветлело, Максим не удивился, увидев арбалет, направленный ему в грудь с расстояния в полметра. Сомнительно, чтобы слепой случай позволил Кору промахнуться, отчего Максим замер. Конусообразный светящийся наконечник болта выглядел устрашающе, как и морда Кора. Несколько рядов зубов обнажились в диком оскале.
   Наконец, вампир тоже заметил оружие.
   - Что это?
   Максим фыркнул.
   - Носовой платок святого Патрика. Как что это выглядит, по твоему?
   - Выглядит, как будто тебя собираются продырявить. - Вампир отодвинулся от Максима. - У этой штуки спусковой крючок не барахлит?
   Кор опустил подбородок. Он похоже от души веселился или у него просто было хорошее настроение. В таких тонкостях Максим еще не разобрался.
   - Щит. Попрошу выдать мне его.
   Демон не выдержал и икнул. О чем мог бы задуматься, если бы не перебивший мысли Марк.
   - Что, и эти тоже? - Марк указал на Кора. - Ты же вроде как работаешь на них. Чего он в тебя целится? Чего ты в него целишься?
   - Идиот. Ты думаешь, они доверяют мне? Демону? - Максим покачал головой. - Что я, как послушный щенок, принесу им щит и торжественно вручу его с дурацкими словами, вроде: "О, великий Мастер, я выполнил твой приказ! Теперь освободи меня!"? Черт, да они мне не верят точно также, как...
   - Как ты не веришь мне?
   Максим пожал плечами.
   - Ты все таки вампир.
   - Ты тоже не святой Патрик, если на то пошло.
   Кор переводил многочисленные глаза с вампира на демона согласно диалогу, но потом ему надоело, и он развел глаза сразу на обоих по половине на каждого. Потом ему и это надоело.
   - Хватит! Тут никто никому не верит. Все уже поняли это. Отдай Щит, Максим.
   Тот отшатнулся от Кора.
   - Щит не у меня, он у него. В него целься. Пожалуйста.
   Арбалет послушно переместился в пространстве согласно просьбе.
   - Эй! - Вампир развел руки по сторонам. - Я здесь вообще не причем. И о Щите ничего не знаю. В конце концов вы кого вызывали: меня или этого вождя краснокожих? Вот пусть он и отдувается.
   Арбалет снова принял исходную позицию.
   - Черт! Эта штука тебе не повредит - осина здесь вряд ли растет.
   - Она же магическая - пришпилит меня, как энтомолог бабочку. Или орнитолог?
   - Кор, не позволяй ему колдовать. - Для чужака такие слова действительно могли звучать заклинанием. - Не то нам всем конец будет.
   Кор вздохнул и снова перевел оружие на Марка. Только на середине движения сбился. Вернее сбили. А вообще он не очень сообразил, что произошло.
   Они начали двигаться одновременно - Максим и Марк, но вампир был быстр. Дьявольски быстр. Он опередил Максима на десятую секунды, вывернув Кору кисти, завладел арбалетом и выбросил его в окно. Кор не успел и вздохнуть от возмущения, как перестал владеть ситуацией.
   - Кто... Что ты?
   - Вампир. - Улыбнулся Марк, обнажив зубы в оскале. - Просто разозленный вампир.
  
   Издалека дворец смотрелся торжественно. Длинные тонкие башенки со штандартами, останкинскими шпилями уносящиеся в облака; большие блестящие в свете солнца окна в два человеческих роста; яркая мозаичная черепица; трехметровые щиты с самыми различными гербами, среди которых угадывался один с непонятно как попавшим единорогом. Высокая стена, построенная во времена, когда королям могли угрожать собственные граждане, змеей вилась вокруг дворца, замыкая круг широкими воротами. Через них проходило множество народу, что Максима радовало. Но народ проверялся, что наоборот - огорчало.
   А Марк тихо, но нудно терял терпение, не прекращая зудеть. Заброшенный в кустах Кор мог давно найтись своими собратьями монахами, и тем более плохо замаскированная машина. К тому же он хотел попасть домой, за что его никто не винил, но мешали всячески. Максим пока что еще огрызался на требования поспешить, но терпение уже терял.
   К тому же он просто, по человечески, устал. Последние четыре дня, которые тянулись словно скучная лекция в университете, он трясся в необычном автомобиле, не имея возможности нормально выспаться. То, что поездка обратно в столицу потребовала больше времени, чем из нее, не удивляло. Автомобиль двигался чуть быстрее лениво бредущего по полю вола и требовал частых остановок из-за перегрева двигателя. Пейзажи за окном едва менялись, вампир свирепел, а Кор дышал через кляп, грозно сверкая глазами.
   Максим готов был кричать от радости, когда они остановились за городом для переоценки ситуации. Он избавился от ужасного технологического новшества, оставил Кора сверкать глазами в кустах на пробегающих мимо зверушек, но вот от Марка избавиться не мог, что портило всю картину радости. Он понял одну интересную истину: общение с голодным одиноким вампиром удовольствия не доставляет.
   Рекогносцировка подходила к концу, ввиду приближающегося вечера.
   - Надоело мне все это. И комары тут какие-то странные - сто лет назад так вроде не кусались, а сейчас будто сожрать хотят. - Он хлопнул себя по шее. - Может мне стоит начать строительство дома, раз мы так основательно здесь расположились? Чего м ждем?
   Максим не отрывался от подзорной трубы, выискивая место для незаметного проникновения за стены дворца.
   - У моря погоды.
   - А? Какого моря?
   Моря и правда поблизости не наблюдалось.
   - Про море это я так... А погода по настоящему ухудшается, и мы ждем пока она испортится окончательно.
   - Ты имеешь ввиду те тучи, что направляются прямо к нам?
   Для шпионских дел лучше погоды, чем гроза не найти. Охранники не собаки - мокнуть не станут. Попрячутся в будки, расслабятся, станут рассказывать друг другу похабные байки и поглощать алкоголь в доступных количествах. Максим сунул трубу в рюкзак, сел на камень рядом с вампиром.
   - Да, имею. Скажи... Я все хотел спросить, да не решался. Почему, когда в этом мире впервые за черт знает сколько времени появился человек, ты не прокусил ей шею? Ты же три тысячи не евши. Как ты выдержал свое желание?
   Вампир нахмурился, прихлопнул желающего поужинать комара.
   - Не знаю, честно. Наверное, как раз то, что я столько терпел и привык уже к такому существованию, помогло мне сдержаться. Увидев эту девчонку впервые, я думал я с ума сойду. Будильник меня кстати не разбудил, так что зря я платил тому волшебнику - проснулся я сам, как только в мой сонный мозг просочилось ощущение пищи рядом. Я почувствовал ее за сотню километров. И когда увидел ее в живую, думал конец и мне и ей, выпью все до последней капли и навсегда останусь в этом проклятом мире. Голод парализовал меня не хуже "клети Михаила", я не мог сдвинуться с места. Так я стоял наверное с минуту. Потом паралич стал спадать, а я соображать помаленьку. Сейчас я не думаю о ней, как об обеде, она меня не привлекает совершенно.
   - Почему?
   - Понятия не имею. Слушай, оказывается я много не знаю. Думаю, в моем организме включился какой-то защитный механизм, не позволяющий мне даже обнажать клыки рядом с ней. Я ведь абсолютно не знаком со своими возможностями, как и любой другой вампир. Мы слишком мало живем, чтобы познать силы, в нас заложенные. Люди убивают нас, охотятся на нас, как на животных, и шансов стать когда-нибудь высшим почти нет.
   - Это как раз хорошо, что шансов нет. Вы и без высших сил слишком сильны.
   - А тебе-то что? Ты-то чего так печешься о людях? Я не замечал за роткригами большой любви к ним.
   - Да это я так...- Максим лихорадочно придумывал отговорку. - Может быть завидую возможности прожить три тысячи лет без еды. Это знаешь ли серьезное качество.
   Вампир указал на стену дворца.
   - Смотри, там что-то происходит. Кажется, они и не собираются расслабляться. По моему, совсем наоборот.
   К уже трем сторожащим стражникам прибывало пополнение в виде еще троих. Максим решил, что Кора нашли, раз удваивают охрану, и он успел им рассказать, что произошло. Это осложняло дело, но не сильно - гроза приближалась, а шесть охранников все равно не могли закрыть весь периметр. И двадцать тоже не могли. Чтобы справится с одним злым демоном-воином и с одним голодным почти высшим вампиром потребуется по крайней мере рота.
   - Как ты думаешь, во дворце имеется своя рота на случай нежеланных гостей?
   Вампир пожал плечами.
   - Вряд ли. Двести лет назад имелась, а сейчас вряд ли. Воевать и бунтовать уже никто не спешит. А что?
   - Да так. Шесть охранников нас не остановят.
   - Зато шуму поднимут, как на базаре.
   - Не поднимут. Потому что не увидят нас.
   - У тебя есть план?
   - А то? Как же нам воевать без плана. Я роткриг или торговец подержанными автомобилями. Есть. Только одно меня смущает. Где они прячут принцессу? Дворец-то не маленький. Огромный, я бы сказал, дворчище.
   - В подвале.
   - О. Ого! Это должен быть большой подвал. С таким-то дворцом. Мы там не заблудимся? Мне как-то не очень хочется бродить еще три тыщи лет по темным подземельям в поисках выхода.
   - Большой, но не волнуйся - я постоянно чувствую принцессу. Ее запах, постоянно преследует меня. И сейчас тоже. Мы найдем ее, если нам не будут конечно особенно мешать. Этот тип... мастер-отец, как его там... довольно неплохой маг между прочим. Он может подпортить нам всю затею. О, по моему дождик начинается.
   - Угу, подождем еще немного.
  
   - Что-то я не вижу обещанного ливня с обещанной грозой. Природа нам помогать не желает и я на нее официально обижен.
   - В таком случае переходим к плану "Б".
   - Хм. А есть такой? Я о нем раньше не слышал. Ты не говорил о другом плане.
   - Обязательно есть.
   - И в чем он заключается?
   - Идем напролом и дерем всем их задницы. Или то, что там у них вместо задниц.
   - План, блин. Из тебя стратег, как из меня балетмейстер.
   - Пошли, нечего сопли распускать.
  
   Им не дали распустить ни единой сопли. Видно, системы связи в своем развитии находятся а ступень выше всех остальных отраслей. Хотя чем больше Максим находился в этом мире, тем больше он запутывался в градации здешнего развития. После автомобиля можно ждать чего угодно. И Максим ждал. Но пока встретил знакомые старые пики и алебарды. Никакого азарта. Короткий арбалет же ни разу не выстрелил, сразу сломавшись.
   Шестерка стражников ощетинилась оружием, едва вампир с демоном вышли на свет перед воротами. Ждали. Готовились. Вампир не долго думая взял на себя правый фланг, отвлекая на себя двоих с алебардами. Максим не стал идти напролом, как обещал, а перепрыгнув над воротами зашел всем в тыл. И начал разбрасывать не успевающих развернуться охранников. Один правда успел заехать концом пики в висок, но и сам после этого улетел через улицу, крякнувшись о стену соседнего дома.
   Крика не было, что удивляло. Работа стражника заключается в основном не столько охранять, сколько предупреждать об опасности. Они должны были заорать или каким нибудь другим образом поднять тревогу, но во время драки были слышны только звуки ударов и стоны их получающих. Максим даже растерялся. Но времени было мало - нужно было использовать возможность, ежели таковую представляли.
   - Ты закончил? - Вампир стоял в стороне и с опаской поглядывал на Максима.
   - Нет, еще нет. Мне до королевы добраться надо.
   - Тогда пошли.
   Пустые залы оглушали стуком собственных шагов. Картины не впечатляли, скульптуры отпугивали корявыми тенями. Узкие, но короткие, галереи настораживали дверями и глубокими кельями, однако никто из дверей не выпрыгивал с боевым кличем. Максима преследовало ощущение, что дворец пуст, как гнилой орех.
   Лицо вампира выражало то же самое.
   - Странно тут как-то гостей встречают. Я такого не помню.
   - Нормальные гости не оставляют ошметки охранников валяться на улице. Куда подевалось твое чутье?
   - Никуда, оно на месте. И оно подсказывает мне, что нам нужно держаться направления главным образом вниз.
   Максим посмотрел под ноги. Мраморные плиты или то, что выглядело как мраморные плиты, не предполагали никакого прохода под пол. Стоя посреди зала, откуда выводят десять галерей, несколько тяжело нужную.
   - Ты можешь сказать толком куда нам идти? Или мы дождемся гвардейцев кардинала, которые завершат наши бесславные жизни?
   Вампир пожал плечами.
   - Я давно не был во дворце. Тут многое могло измениться.
   Максим почувствовал, что краснеет, хотя его кожа и так была красней некуда. Ноздри расширились от злости. Когти невольно покинули мягкие подушечки пальцев.
   - Говори, вампир. Или ты останешься здесь на веки вечные.
   - О! О-о! - Вампир поднял руки в защитном жесте. - Не нервничай, партнер. Мы найдем ее. Пойдем туда.
   Он указал пальцем на один из выходов.
   - Ты уверен?
   - Очень даже...
   Наверное вампир не ошибся. Потому что спустя десять минут, при входе в коридор, ведущий вниз, они натолкнулись на силовое поле.
   Сиреневого цвета пленка закрывала проход, вздрагивая каждый раз, когда ее касались. Ни вампир ни демон не могли пройти сквозь поле, превосходно застряв в комнате между закрытым проходом и коридором назад. Факел догорал, а другого не было.
   Вампир безрезультатно колдовал, водя руками в воздухе.
   - Не знал, что вампиры обладают магическими способностями.
   - Вампиры не обладают. Я просто проверяю. Ну знаешь, за три тысячи лет многое может случиться. Вдруг вдобавок ко всему я получил и магию. Но видимо нет. Не получил. Черт! Прямо не знаю что сказать.
   - Импровизируй. Что будем делать?
   Вампир посмотрел на Максима, нахмурился. Черные булавки-зрачки буравили Максима голодным взглядом удава.
   - А как твой план поживает? Кто из нас двоих стратег?
   Максим подумал, помолчал.
   - Ладно. Подвал не может иметь только один вход. Верно?
   - Ты думаешь они закрыли только этот, а остальные оставили открытыми? С плакатами, приглашающими нас войти.
   - Я так просто спросил. На всякий случай.
   - Черт! - И после этого вампир выдал такой поток ругательств, что Максима почти физически придавило к стене.
  
   - Что ты делаешь, моя королева?
   - Ничего, Мастер-отец. Просто я очень устала. Враги уже близко?
   - Да, моя королева. Они подошли к одному из защитных экранов. Только пройти его они не смогут. И самые мои лучшие воины спешат закрыть ловушку. Очень скоро все закончится.
   - Экран магический?
   - Вообще-то магия запрещена, моя королева. Да, экран магический.
   - Ну что же, в таком случае...
   - Что в таком случае, моя королева?
   - Уже ничего, Мастер-отец. Скоро это все закончится.
  
   И тут щит пропал.
   - Не понял... - Максим смотрел на вампира с недоверием. - Что ты такого сказал?
   Вампир тоже выглядел пришибленным. Он протянул руку, проверяя поле, однако того не оказалось на месте.
   - Извини, повторить не смогу. Это была чистой воды импровизация. Пошли, что ли?
   - Ну, пошли, волшебник клыкастый.
   Факел потух, но укутавший коридор мрак не мешал обоим видеть. Вампиры, как известно, созданы для ночного образа жизни, а в армейском наборе роткриков имелось и такое качество, как ночное зрение - куда без него воину. Звуков при ходьбе они не издавали, только одежда вампира шуршала, напоминая крысам, если тут водились таковые, о чьем-то присутствии. Впрочем, когда дело касалось вампиров, крысы и так разбегались кто куда.
   Подвал представлял из себя избитый стереотип о складах сокровищ с набитыми сундуках, комнатах пыток со скелетами на цепях и еще много разного. Максим не задумываясь, получив такую возможность, сунул горсть золотых монет в карман, получив брезгливый взгляд вампира. Скелет аборигена сохранился хорошо, в костяной руке зажав кость предшественника.
   Наконец после десяти минут петляний они вышли в небольшую цилиндрической формы комнату с высоким потолком и влажными стенами, где стояли окружностью выстроившись гвардейцы с арбалетами. Среди гвардейцев затесались монахи с магическими жезлами, а внутри окружности с высоты своего роста наблюдал за всем Мастер-отец. В его длинных объятиях стояла королева - девчонка лет пятнадцати с огромными перепуганными глазами и ножом приставленным к горлу.
   Ручеек влаги сползал по щеке девочки на рукав Отца. И это первое, что заметил Максим входя.
   - Спокойно, господа. Спокойно. Без резких движений и опрометчивых поступков.
   Голос Мастера-отца звучал торжественно. От торжественности воздух сгустился, напряжением давя на уши. Гвардейцы подобрались, монахи выставили жезлы вперед.
   - Приплыли. - Максим смотрел на Мастера-отца, не заметив, что превратился в пружину готовую действовать.
   - Ну что же вы, господа, опаздываете. Мы вас долго терпеливо ждем, а вы все не приходите. Я даже начал разочаровываться в вашей силе. - Он посмотрел на вампира. - С вами я кажется не знаком.
   Вампир кивнул.
   - Я рад этому. - Марк оскалился. - Не люблю убивать своих знакомых.
   Атмосфера сгустилась еще больше.
   - Ну зачем сразу угрожать в самом деле? Я же к вам со всей душой... Где Щит Гиана?
   Вампир дождался соглашающегося кивка от Максима и вытащил из кармана кубик. Показал его всем желающим и снова сунул в карман.
   - Очень хорошо. Тогда преступим к торговле? - Мастер-отец указал на девочку. - Думаю, мы найдем общие темы для разговора.
   - Быть может. - Максим уже не столько говорил, сколько ревел, заставляя глотку напрягаться для неудобных звуков.
   - Мое предложение простое. Очень простое. Вы нам кубик, мы вам девчонку. Вот и все, пожалуй.
   - Нет. - Ответ Максима был категоричен, как сползающий в море утес.
   - Надо подумать. - Вампир с выражением глянул на Максима.
   Тот ответил яростным огнем глаз.
   - Не смотри на меня так. У нас нет ни одного шанса против всей этой толпы. Тут такой потенциал магии, что хватило бы расплавить весь дворец. Живыми нам отсюда не выбраться, если ты спросишь меня.
   - Но я тебя не спрашиваю, вампир. Поэтому заткнись и дай мне говорить.
   - Да пошел ты... Я жить хочу!
   - Если ты не заметил, то я тоже не страдаю суицидальными мыслями. Но есть границы, которые я не собираюсь пересекать.
   - Твои границы убьют всех нас. Я согласен на обмен. Один только вопрос: я останусь жить? Поклянитесь Когтем.
   Мастер-отец кивнул.
   - Клянусь, вы все останетесь жить. Мы пальцем никого не тронем. Клянусь.
   - Ладно, тогда. - Вампир снова полез в карман.
   - Не смей! - Демон вмиг оказался рядом.
   Максим обхватил ладонью шею вампира и, подняв его в воздух, пригвоздил к стене. Легкая трещина прошла по стене, уходя в потолок. Вампир ответил ударом ногой в пах. Следующий удар отбросил Максима на противоположную сторону комнаты, болью скрючив огромное тело.
   Мастер-отец поймал брошенный вампиром Щит. Внимательно осмотрел его и вытолкнул девочку из круга. Вампир подхватил ее, готовую упасть.
   Она ревела беззвучно, только изредка всхлипывая. Тело дрожало, будто от арктического холода. Вычурная, раньше яркая, одежда бесформенно висела на худых плечах. На шее проступала напряженная жилка. Марк успокаивал ее, гладя распущенные волосы, неотрывно наблюдая за Мастером-отцом. Иногда его лицо словно твердело, но ему удавалось сдерживать трансформацию. Больше всего удивлялся этому он сам.
   Круг, не ломая строя, стал двигаться к выходу из комнаты, оставляя Мастера в центре. Мастер-отец не хотел рисковать. Последний вышедший звякнул решетчатой дверью, закрывая всю троицу внутри.
   - Доволен? - Марк приходил в себя после чудовищной силы удара. - Теперь ты можешь себя не сдерживать. Вся эта кутерьма для того, чтобы навечно остаться в одной клетке с вампиром и перепуганной девчонкой.
   - Заткнись! И дай мне подумать. Минуту подумать, это все, что я прошу.
   - Думай. Скоро тебе, правда, надоест. А времени впереди прорва.
  
   - Максим.
   - Чего тебе, вампир?
   - Я живу здесь уже три тысячи лет. Ты можешь себе представить такое?
   - Нет, вампир. Не могу. Пока. Но у меня есть возможность изменить положение вещей.
   - Только не настраивайся слишком. И не устраивайся удобно.
   - О чем ты, вампир?
   - Да все о том же. Вот об этом.
   - Как? Каким образом? А как же Мастер? Что ты ему отдал?
   - Подделку. Очень качественную подделку. Тот кубик почти как настоящий, только не работает. Не недооценивай высших вампиров, роткриг.
   - Ты еще не высший.
   - Мне не много осталось. Совсем немного. Светлана, возьми кубик. Максим, у тебя есть что-нибудь острое?
   - Боевой нож.
   - Сойдет. Дай палец, Светлана. Вот так вот. Максим, подойди к нам, не то зашибет.
   - Что зашибет?
   - Сейчас увидишь. Сейчас начнется.
   - Уже, по-моему, начинается. Откуда ты узнал как...он... оно работает?
   - Очень просто, демон. Проживи с мое, и ты тоже научишься понимать мертвых чародеев, которые считают своих соотечественников идиотами.
   - Кубик останется здесь? Он не перенесется вместе с вами?
   - Нет. Теперь ты знаешь как им пользоваться. Прощай, Максим. Нам пора, Света.
   - Прощай, вампир. Прощай, Света.
   Пуфф...
   - Хорошо, что мне никто не нужен, чтобы домой попасть. Заберу-ка я его лучше с собой. От греха подальше.
  
   Снова стоял вечер. Максим зашел в знакомый переулок. Неделю назад по времени чужого мира и двенадцать минут по времени своего родного он не знал зачем пришел к гадалке. Теперь он знал наверняка.
   Дверь не открывалась сама по себе, как в первый визит. Пришлось просто выбить ее ударом ноги. Но за ней никого не оказалось. Старый дом был давно заброшен и пыль сантиметровым слоем покрывала все горизонтальные поверхности и некоторые вертикальные. Заходить в дом не было смысла.
   Он не стал. Он развернулся и пошел домой.
   Зачем гадалка заслала его в тот проклятый мир? Не затем же, чтобы он помог старому вампиру выбраться обратно. Или за этим? Может Света, просидевшая три года на троне королевства, была истинной причиной путешествия?
   Максим не знал. И конечно ни капли не жалел. Он никогда не жалел о сделанном. Интересная получилась неделя.
   Деревянный кубик грел руку.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"