Литвинов Дмитрий Александрович : другие произведения.

Цель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мое первое детище. Малость сыровато, но почитайте, вдруг понравится.

Дмитрий Литвинов

ЦЕЛЬ

  
  

Предисловие

  
   Представьте себе: XXIV век. Человечество исследовало и освоило сотни солнечных систем, тысячи планет. Люди, которым стало тесно на Земле, расселились по колонизированным планетам, основав новые государства. Некоторые из этих государств возникли на основе национальностей, другие - взглядов, третьи - вообще стихийно.
   Как всегда, появились люди, сумевшие извлечь выгоду из всего этого и сколотившие огромные состояния. Эти магнаты покупают планеты, за свой счет организуют и снаряжают исследовательские и колониальные экспедиции, создают целые флоты военных космических кораблей, охраняющих их владения. Точно также поступают и государства. Такая политика привела к появлению многочисленных военных конфликтов в космосе.
   Несколько раз человечество оказывалось на грани глобальной межгалктической войны с использованием последнего достижения военной науки - планетарных бомб с ядерным боезарядом, способных уничтожить все живое на целых планетах.
   Это заставило собраться представителей всех стран и объявить запрет на применение, создание и разработку всех видов оружия массового уничтожения. Для контроля исполнения этого запрета было создано Управление Космической Безопасности - межгосударственная военизированная структура с практически неограниченными полномочиями.
   Почти пятьдесят лет потребовалось на то, чтобы под контролем УКБ уничтожить все оружие массового уничтожения и прекратить всякую деятельность по его разработке и созданию.
   Решив свою основную задачу, Управление расширило зону своих интересов, взяв под постоянную защиту Солнечную Систему, объявленную нейтральной территорией, и направив значительные силы на борьбу с пиратством и коррупцией.
   В галактике воцарилось относительное спокойствие.
   Однако, прошло время, сменились поколения, и кто-то вновь задумался о мировом господстве, достичь которого не так уж трудно, если иметь самое мощное оружие всех времен и народов - ядерные планетарные бомбы...
  

* * *

   Андрей, наконец, вынырнул из воды, огляделся. Он оказался в небольшом прямоугольном бассейне. Стенки его были довольно высоки, и разглядеть что-либо из-за них не представлялось возможным.
   "Ну ничего, как-нибудь...", - Андрей устремился к ближайшей стене. Как он и ожидал, она оказалась идеально гладкой, без каких-либо выступов или углублений, с помощью которых можно было бы на нее взобраться.
   Оставался один выход. Буквально выпрыгнув из воды, Андрей попытался ухватиться за верхний край стенки. Это ему удалось со второго раза. Подтянулся, закинул ногу, и вот он уже стоит на узком парапете, окаймляющим все помещение по периметру, с одной стороны ограниченном бассейном, с другой - стеной, уходящей вертикально вверх, и теряющейся в темноте. Потолка не было, во всяком случае, его не было видно.
   Напрягая в полумраке зрение, Андрей разглядел, что у соседней стены парапет как будто шире. Логично предположить, что выход там.
   Оставалось решить, как двигаться: морем или сушей? Морем быстрее, но и опасней - там даже пистолет достать и то проблема. Кстати, как он? Андрей нащупал под мышкой маленькую, но смертоносную "пушку". На месте...
   К тому же что-то говорило Андрею, что в воду соваться уже не следует.
   "3начит, сушей...", - подумал он.
   Всем телом прижавшись к стене, чтобы не упасть, медленно двинулся по парапету.
   Двигаться было неудобно - парапет был покатым в сторону бассейна. Уклон небольшой - процента два-три, но этого оказалось вполне достаточно, что бы нога Андрея время от времени соскальзывала, и ему стоило больших усилий восстановить равновесие и не полететь в темную, хлюпающую воду.
   Положение усугубляло еще и то, что парапет был скользкий. У Андрея создалось впечатление, что уровень воды был намного выше, чем теперь, еще недавно, за несколько минут до его появления. Но вода ушла. Ушла, обнажив парапет, по которому сейчас медленно и осторожно шагал Андрей.
   "Интересно, что это, - подумал он о парапете, - ловушка или путь к спасению?"
   Ответа на этот вопрос Андрей не знал, но надеялся на лучшее.
   ...Зато он знал, куда ушла вода. Во всяком случае, догадывался - туда, откуда попал сюда он сам, то есть в ад.
   Это был большой круглый зал с восемью широкими кольцевыми рвами, как бы вложенными один в другой, и двумя нишами в стенах напротив друг друга, в которых с удобством разместились два человека в черных костюмах с тяжелыми прицельными ракетометами. В центре зала - маленький пятачок, ограниченный первым, самым маленьким рвом.
   На этом-то пятачке и оказался Андрей, когда спрыгнул в люк, спасаясь от неестественно большого человека с протонным автоматом, который, как, впрочем, и все другие личности, встреченные здесь Андреем, хотел сделать из него отбивную. Учитывая то, что несчастный маломощный лазерный пистолет Андрея никак не мог пробить учетверенную броню защитного комплекта гиганта, Андрею оставалось только спасаться бегством.
   К счастью, ему попался этот люк, в который Андрей и прыгнул. Но, спасшись от маньяка с автоматом, он оказался между двумя ракетометчиками, ведущими постоянную прицельную стрельбу.
   Очень непросто было снять стрелков, особенно первого, так как постоянно приходилось уворачиваться от ракет, размером с руку. К тому же нельзя было забывать, что сзади сидит еще один снайпер, готовый в любой момент послать тебе в затылок пулю, точнее, ракету.
   Тем не менее, еще труднее оказалось пробраться через семь рвов, извергавших огонь в рост человека через строго определенные промежутки времени. Причем у каждого рва этот промежуток был своим.
   И только последний, восьмой ров был наполнен водой, в которую с большим удовольствием и плюхнулся Андрей. Ну а найти люк и через подводный туннель попасть в этот бассейн было делом нескольких минут.
   ...Итак, вода ушла туда. Но в данный момент Андрея больше интересовало, вернется ли она. Если да, то все его усилия пойдут насмарку. Если нет, то...
   Додумать он не успел, потому что ощутил, что температура и влажность воздуха стали быстро расти. В Андрее зашевелилось какое-то нехорошее предчувствие, но он продолжал свой путь. Между тем, влажность настолько возросла, а сам воздух стал таким тяжелым, что Андрею было трудно дышать, каждый вдох давался с большим трудом. Андрей вдруг обессилил, руки и ноги плохо его слушались, все тело покрылось потом.
   За спиной раздался шум, негромкий, но все нарастающий. Андрей остановился и оглянулся, посмотрел на воду. Ее поверхность пошла пузырями - вода кипела.
   Андрей судорожно сглотнул и подумал: "Хорошо, что я пошел сушей".
   Собрал остатки сил и снова двинулся по парапету. Оставалось еще чуть-чуть - какой-нибудь десяток метров. При других обстоятельствах он преодолел бы это расстояние за несколько секунд, но сейчас...
   Сделав несколько шагов, Андрей почувствовал нестерпимый жар, оглянулся и чуть не упал - бассейн горел. Желто-зеленые языки пламени лизали его стенки.
   - Черт! - процедил Андрей, а про себя добавил:
   "Не зря вода была какая-то маслянистая и противная на вкус".
   От мысли, что бы с ним стало, если бы он пошел морем, его передернуло, и он снова чуть не свалился в бассейн.
   Кое-как добравшись, наконец, до более-менее широкой площадки. Андрей расслабился - человеку, сбежавшему из ада, а потом и из горящего бассейна, можно и передохнуть минутку.
   Сердце бешено колотилось, в голове стучало. Андрей прислонился к стене и медленно съехал на пол, предусмотрительно достав из-под мышки пистолет, так, на всякий случай. Несколько раз глубоко вдохнул горячий, влажный воздух, усилием воли заставил сердце притормозить в своей бешеной скачке. Перестук в голове тоже, вроде, затих. Андрей расстегнул вторую пуговицу рубашки, которая, насквозь пропитанная потом и водой, прилипла к телу, - первую пуговицу он расстегнул уже давно.
   Посидев еще немного, Андрей резким рывком поднялся.
   Еще сидя у стены, он заприметил в темноте два прохода, ведущих в противоположные стороны, а на стене высветились две красные стрелки: вправо и влево.
   Держа пистолет наготове, Андрей подошел к стене со стрелками и осторожно заглянул в правый проход. Темный коридор поворачивал налево, из-за поворота шел тусклый свет. Андрей посмотрел в другую сторону. Точно такой же коридор с поворотом направо и светом из-за угла.
   Тихий посторонний шум заставил Андрея резко обернуться и присесть. В это же мгновение над его головой со свистом промчались две пули. Руки с пистолетом сами взметнулись, и Андрей интуитивно, почти наугад дважды разрядил "пушку" в темноту коридора.
   Желтые молнии лазерных лучей ярко вспыхнули в окружающей темноте, на мгновение выхватив из полумрака два черных силуэта.
   У каждой фигуры, где-то у пояса, Андрей успел заметить грозно и холодно блеснувшие пистолеты.
   Он не знал, попал или нет. По идее, ему сейчас, не медля ни мгновения, надо снова разрядить пистолет, потом еще и еще, пока не будет уверенности, что враг ликвидирован.
   Или хотя бы нужно метнуться в сторону, перекатиться, укрыться за спасительной стеной, где его никто и ничто не достанет, во всяком случае, несколько секунд он будет в безопасности. А этого вполне достаточно, что бы продумать план действий.
   Андрей знал это, знал, что малейшее промедление сейчас смертельно, но почему-то оставался на месте. Тело его, как будто вдруг окаменевшее, не двигалось. Андрей оставался все в той же позе: сидя на корточках и протянув вперед руки с зажатым в побелевших от напряжения пальцах пистолетом.
   Это продолжалось какие-то доли секунды, но Андрею показалось, что прошло несколько минут, прежде чем он услышал, как впереди два тяжелых предмета мягко свалились на пол.
   Только теперь он очнулся от странного оцепенения. С трудом поднялся на деревянных, неизвестно когда успевших затечь, ногах, опустил руки. Тело била мелкая дрожь, сердце возобновило свою бешеную скачку, на лбу выступил холодный пот. Мелкие, липкие и очень противные капельки заливались в глаза, скатывались по лицу.
   Андрей неуверенно шагнул к стене, оперся об нее рукой. Другой рукой, все еще сжимавшей пистолет, вытер лицо. Отдышался, заставил себя успокоиться. Он снова был в форме, и только в голове вертелась единственная мысль:
   "Я был на волосок от смерти... Двух выстрелов могло оказаться недостаточно... Я не был уверен, что попал, скорее даже наоборот... Я знал, что надо предпринять, но ничего не сделал... Почему!?!"
   И в мозгу отдавалось тысячекратным эхом:
   "Почему? Почему? Почему?.."
   "Стоп! - оборвал он сам себя, - В последнее время появилось слишком много вопросов, на которые я не могу ответить. Главное, что они готовы."
   "Готовы", - повторил про себя Андрей и, подчиняясь простому правилу: Где враги, там и иди, двинулся по правому коридору.
   Пройдя немного, увидел на полу скрюченных и разрезанных лазерными лучами людей в черных костюмах. Не задерживаясь около трупов, Андрей повернул за угол и оказался в каком-то колодце, точнее, на его дне.
   Андрей сразу заприметил железные скобы, вбитые в стену колодца и очень заманчиво предлагавшими воспользоваться ими. Но он не доверял столь легкому пути: долгие скитания по лабиринтам, похожим на этот, научили его не доверять никому и ничему. Поэтому Андрей достал складной нож с пластиковой ручкой и нажал на скрытую в ней кнопку. Из ручки показалось длинное лезвие, тонкое, но очень прочное, которым он и дотронулся до скобы в стене. Громкий треск и голубые молнии, побежавшие по лезвию, ясно дали понять, что скоба под напряжением. С трудом оторвав прилипшее лезвие, Андрей закрыл нож и спрятал его в карман.
   Осмотр стенок колодца не привел к положительному результату. Диаметр его не позволял подниматься, упершись в стены руками и ногами, а сами стенки, идеально гладкие, в корне пресекали все попытки заняться скалолазаньем. Оставались скобы.
   Андрей снова подошел к ним, ровной дорожкой уходящим вверх. Он скинул куртку и обмотал ею правую руку, а чтобы не свалилась и не размоталась, связал рукава крепким узлом, работая левой рукой и зубами.
   Еще раз осмотрел скобы. Широкие, ненамного выступающие из стены, они отстояли друг от друга примерно на метр. Взбираться по ним должно быть удобно, но при условии, что взбирающийся будет действовать двумя руками. У Андрея такой возможности не было: на две руки куртки явно не хватало, можно было даже не пробовать. А пытаться залезть без нее, было бы самоубийством.
   Куртка и ботинки сделаны из надежного изоляционного материала. Поэтому пока ботинки на ногах, а куртка на руке, Андрею нечего опасаться. Но если со скобой соприкоснется хотя бы микроскопический кусочек кожи или насквозь промокшей рубашки или таких же мокрых штанов, то от Торцова останется один обгорелый труп, конвульсивно дергающийся и мерно раскачивающийся на стальной скобе.
   Эта картина так живо и реально предстала перед глазами Андрея, что он еще раз проверил ботинки и куртку, прежде чем начать подъем.
   Подъем был трудный. Андрею приходилось уже подниматься и по крутым осыпающимся насыпям, и по отвесным скалам, и по скелетным башням, состоящим только из железных прутов разной длины и толщины, соединенных под разнообразными углами; ну и, конечно, случалось лазать по всевозможным лестницам.
   Но никогда еще не бывало такого подъема, когда для преодоления каждой ступеньки приходится использовать все свои силы и ловкость, направляя их на то, чтобы удержать равновесие и не свалиться, когда рука, выпустив очередную скобу, судорожно хватает следующую, а тело остается без надежной страховки. Правда, всего на какие-то доли секунды, но и этих долей вполне достаточно, чтобы сорваться и полететь вниз.
   Более того, постоянно надо следить, чтобы ни одна часть тела, кроме ступней ног и руки, не прикоснулась к скобам. В противном случае наступит смерть. Мгновенная, может даже безболезненная, но от этого не менее страшная.
   В этом смысле преодоление каждой скобы - целая битва за право жить, или, скорее, азартная игра, в которой ставка - твоя жизнь, причем у игрока есть две возможности проиграть и только одна - выиграть,
   ...Но вот, наконец, последняя скоба. На преодоление этой импровизированной лестницы у Андрея ушло минут пятнадцать, и за эти четверть часа он так взмок и устал, как за последние два часа пребывания в лабиринте.
   А между тем старания Андрея, по-видимому, были напрасны, Выход, на который он так надеялся, отсутствовал, колодец ограничивался потолком, до которого Андрею оставалось еще метра два.
   Посмотрев вниз, Торцов в сгущавшейся темноте не увидел пола, так же, как снизу не видел потолка.
   "Неужели это все зря," - подумал Андрей о затраченных на подъем усилиях.
   Но нет. Оглядевшись, он увидел в нескольких метрах от себя узкое окно, ведущее в неизвестность. Андрей немного подумал и... прыгнул. На рискованный прыжок над пропастью колодца он направил все свои оставшиеся силы и с трудом ухватился за нижний край окна.
   Подтянуться на руках и забросить свое тело в окно было легче прыжка, но это окончательно исчерпало силы Андрея. Поэтому, когда он, оказавшись в узком желобе, круто уходящём вниз, понял, что скользит, все набирая скорость, то уже не смог противостоять этому.
   Но даже из этого положения Андрей постарался извлечь пользу: он расслабился и дал телу отдых, ведь неизвестно, что еще ждет его впереди.
   Совершенно неожиданно скольжение кончилось. Андрей вылетел из желоба и, пролетев по инерции еще несколько метров, плюхнулся в воду. Огляделся. Он оказался в большом треугольном зале с круглым бассейном в центре. В глаза бросилась большая буква "Е", намалеванная на стене. Это был конец.
   Торопиться больше некуда, вода теплая и кристально чистая, но Андрей все же решил здесь не задерживаться и поплыл к удобной лесенке, ведущей из бассейна.
   Выбравшись из воды, он лег тут же, на каменном полу, и закрыл глаза. После такой нагрузки ноющим мышцам необходимо было десять минут отдыха... Как минимум десять минут...
   ...Когда его внутренние биологические часы отсчитали восемь минут, Андрей сказал себе:
   "Пора," - и, открыв глаза, сел.
   В голове все еще гудело, мышцы побаливали, но общее состояние было намного лучше, чем когда он вывалился в этот зал из желоба. Андрей еще раз огляделся.
   Стены из больших, грубо отесанных каменных глыб, такие же потолок и пол. Только бассейн выложен старомодной кафельной плиткой, нежно-голубой, под цвет воды. Несколько факелов, прикрепленных к стенам, не давали, конечно, стопроцентного освещения, но вполне достаточно рассеивали темноту.
   Справа от Андрея две стены сходились под углом в 60 градусов. Там, где они соединялись, услужливо открылся довольно широкий проем.
   Андрей точно знал, что сейчас произойдет: он возьмет лежащий рядом диск, встанет и пойдет к этому проему.
   Диска Андрей еще не видел, но точно знал, что он тут. Этот диск уникален по записанной на него информации.
   Во-первых, там хранится записанное на видео прохождение Андреем очередного уровня: каждое движение, каждый шаг, каждое действие
   Во-вторых, там же выделены его особенно удачные действия: ловкий прием, меткий выстрел, моментально принятое оптимальное решение.
   В-третьих, на диске отмечены и детально разобраны все, даже самые незначительные, ошибки и промахи Андрея.
   Ну и, наконец, "плотность" - процентный показатель эффективности всех его действий на данном уровне,
   Итак, вот сейчас Андрей встанет, поднимет этот самый диск, бегло взглянет на него и пойдет к открывшейся двери. Потом по ярко освещенному, закованному в отполированную сверкающую сталь коридору пройдет в раздевалку и переоденется. Потом спустится в гараж, сядет в свою машину и поедет в общежитие. Оно, предназначенное для курсантов Военной Академии, по странной случайности находится чуть ли не на другом конце города, и Андрею каждый день приходится тратить целый час, чтобы добраться сначала от общежития до Академии, а потом, вечером, обратно.
   Завтра ему предстоит еще один рабочий день, но сегодня Андрей уже свободен. Разве что вечером надо будет прокрутить диск и посмотреть свои ошибки, но это занятие больше напоминает просмотр крутого боевика, чем работу. Андрей улыбнулся, когда это сравнение пришло ему в голову.
   ...Все эти мысли промелькнули в мозгу Андрея в одно мгновение. Он подумал, что зря здесь рассиживается и теряет время, что давно пора принять душ (честно говоря, от воды его уже коробило - за несколько часов, проведенных в лабиринте, Андрей искупался раз двадцать, но смыть приставшую в подземелье грязь все-таки надо). А еще, он подумал, что операторы, наблюдающие за ним, уже, наверное, давно гадают, почему он медлит.
   Но Андрей оставался неподвижен. Его охватило чувство, как будто сегодня он прощается с этими уровнями и полигонами. И поэтому захотелось подольше посидеть вот так, ничего не делая.
   И вдруг он понял, почему появилось это чувство: сегодня он прошел последний в этом году, 150-й уровень. Почти год, два-три раза в неделю, Андрей приходил в стальной коридор и уже оттуда попадал на очередной уровень, будь то лабиринт, как сейчас, или полигон, на котором курсантами осваивались методы войны с помощью боевой техники.
   И вот все это позади, 150-й за плечами, а впереди - разбор последнего уровня, несколько лекций и два месяца отдыха. Правда после них будет еще один год обучения - 6-й, итоговый курс, Но он носит закрепляющий характер, а основным считается все-таки 5-й курс, который и закончит через несколько дней Андрей.
   "И неплохо закончу, черт возьми! Совсем неплохо!" - подумал Андрей, припоминая, как он проходил уровни в течении всего года: "плотность" редко бывала меньше 90%, а меньше 80% - почти никогда.
   Настроение Андрея поднялось. Он уже представлял себе свою жизнь, свободную от ежедневных занятий в Академии.
   ...Пока Андрей размышлял в таком духе, к нему снова вернулись сила, быстрота реакции, способность быстро логически мыслить.
   И только сейчас он понял, что вокруг руки все еще обмотана мокрая, измятая, в нескольких местах прожженная куртка. Распутав намокший и разбухший узел, Андрей скинул ее на пол.
   Понял, что хочешь - не хочешь, а сейчас придется уходить, и бросил последний взгляд на зал.
   Теперь уже он посмотрел налево. И увидел то, чего раньше не заметил: за бассейном, на третьей стене зала, вниз головой висел человек. Раскинутые в стороны руки были приколочены к стене большущими гвоздями. Таким же гвоздем приколочена и одна нога, вторая обрублена чуть выше колена, да так неаккуратно, что Андрей даже в полутьме зала отчетливо видел ошметки мяса, свисающие с обрубка.
   Было видно только несколько синих и зеленых пятен штанов и куртки, остальную часть тела густо заливала кровь. Она лилась из рук, носа, рта и нескольких рваных ран на теле человека. Но больше всего кровоточил отвратительный обрубок.
   У стены, под человеком, образовалась небольшая красная лужица. Кровь из нее тонкой струйкой текла в бассейн, вода в котором уже приобрела от этого красный оттенок.
   От этого зрелища Андрея передернуло. Он отвернулся, не глядя нащупал диск, поднял его, упруго вскочил на ноги.
   "Ну и сюрпризик они приготовили, - зло подумал Андрей о создателях уровня, - Пожелание на прощание - мол, что б вы так же кончили!"
   Приподнятое настроение куда-то улетучилось, уступив место злости и разочарованию, Андрей быстро направился к двери...

* * *

   - И все-таки, Френк, ты не прав! - Андрей повторял это уже пятый раз, но никак не мог пробиться через упрямство друга.
   - Может! - стоял на своем, не сдавая позиций.
   -Нет!
   -Да!
   -Нет!
   -Да!
   - Глайдер не может противостоять танку! Это не возможно!
   - А я говорю, возможно! Глайдер может не только противостоять, но и уничтожить танк! Сам посчитай!
   -Как?
   - Как, как... - передразнил Френк, - А коэффициент Рихорда?
   - Но... - Андрей как-то не думал применять эту формулу к глайдерам.
   - Что но? Относительное вооружение - 6, скорость - 200, коэффициент маневренности -1.
   Андрей быстро сосчитал в уме. На несколько секунд воцарилось молчание: Френк ждал, а Андрей проверял свои вычисления.
   - Сосчитал? - В отличие от звука шагов, гулким эхом разносившегося по коридору, голос Френка сразу затих, как будто поглощенный пустотой.
   -Да.
   - Ну и сколько получилось?
   -4,3.
   - Хорошо, - в голосе Френка послышались покровительственные нотки, - А теперь посчитай коэффициент у Шершня. Вооружение -10, скорость -145, маневренность - 0,3.
   Френк замолчал, ожидая, когда Андрей сосчитает. Но это было лишним - тот и так знал коэффициенты Рихорда для всех танков. Поэтому ответ не заставил себя ждать:
   - 4,5.
   Френк взглянул на Андрея, он явно не ожидал такой скорости. Во взгляде этом Авдрей успел заметить промелькнувшую тень восхищения и удивления и снова почувствовал себя хозяином положения,
   Френк был на два года младше Андрея и учился на третьем курсе Военной Академии. Он еще не знал, что значит семь часов в день долбить теорию, а пять часов практиковаться. Такая нагрузка вводилась только на пятом курсе, который и заканчивал сейчас Андрей.
   - Отлично. Сравни, - Френк был доволен собой - он почти доказал свою точку зрения, еще чуть-чуть и победа в споре останется за ним.
   - У глайдера меньше, - пожал плечами Андрей,
   - Да, но на самую малость. Коэффициенты почти равны, - теперь Френк уже оправдывался, тон его становился все менее убедительным, и Андрей понял, что в этом случае, как и во всех других, он оказался прав, - А если еще учесть мастерство воинов...
   Андрей не дал ему договорить. Он резко остановился и повернулся лицом к Френку. Тот сделал то же самое.
   - На войне не существует такого понятия, как воинское мастерство. Каждый солдат обладает индивидуальными качествами, но это не означает, что при разработке планов, командиры должны все их учитывать. Это распространяется на все виды и подвиды сражений, определенные Лушем еще в 2302 году, в том числе и на поединки. И поэтому при расчетах исхода поединка можно пользоваться только точными данными, например, коэффициентом Рихорда, который в данном случае больше у танка. Это однозначно. А мастерство воинов и случай - понятия относительные. Причем относительные настолько, что пользоваться ими при расчетах нельзя. Никогда и не при каких условиях!
   Андрей произнес эту тираду на одном дыхании, сделав ударение на последние слова. Секунду помедлив, он повернулся и зашагал по коридору.
   Коридор был довольно плохо освещен одним рядом узких ламп на потолке. Обшитые железом стены тускло поблескивали, отражая свет ламп. Изредка попадались стальные двери, каждая из которых имела свой номер, выгравированный на приваренной к двери металлической пластинке. Коридор этот проходил в сотне метров под Парижем и являлся частью Восточного Архива. Здесь хранилось 99% всей информации Восточного полушария Земли, оставшейся на бумаге. Не обошлось, конечно, и без виртуальной информации, но основу составляли листы с печатными и рукописными текстами, для хранения которых и создавался Архив.
   Сейчас Андрей и Френк находились тут по заданию Военной Академии - им надо было раздобыть кое-какой материал по Второй Мировой войне, а также на месте выяснить ряд фактов, с ней связанных.
   ...Через несколько шагов его догнал Френк. Он был до такой степени угнетен и расстроен, что Андрей пожалел его.
   "В следующий раз надо будет с ним поосторожней. А то вон как его задело," - подумал Андрей.
   В их спорах он всегда оказывался прав, а Френк всегда очень переживал свое поражение, но быстро отходил и снова готов был спорить по любому поводу.
   Вот и сейчас он прямо на глазах преображался: шаг становился тверже и уверенней, голова поднялась, плечи расправились. Андрей понял, что Френк уже также доволен жизнью, как десять минут назад.
   - Долго нам еще? - голос Френка был такой же беззаботный, как и весь его вид.
   Андрей воспроизвел в мозгу карту Архива, мысленно нарисовал тот путь, который они прошли, и ответил:
   - Поворот направо, потом второй налево, дверь 2ВВ-45.
   -А вот и поворот, - Френк указал на появившийся впереди перекресток коридоров.
   ...Через пару минут они уже стояли перед дверью 2ВВ-45. Андрей достал карточку, служившую ключом, и на дюйм вставил ее в щель в стене. Послышалось удовлетворенное жужжание считывающего устройства, красная лампочка над щелью погасла, загорелась зеленая, лязгнул замок, и дверь отъехала в сторону.
   Андрей зашел внутрь и огляделся. Огромный зал, заставленный такими же огромными шкафами, между которыми оставались лишь узкие проходы, уходящие, параллельно друг другу, на десятки метров в обе стороны.
   Каждый ящик этих шкафов представлял собой герметично закупоренную камеру, с панелью управления и небольшим экранчиком на лицевой стороне. Френк, вошедший вслед за Андреем, окинув взглядом помещение и шкафы, присвистнул. Действительно, размеры и организация Архива поражала, хотя этот зал и был только маленькой его частью.
   - Ладно, - Андрей осмотрел зал, но на этот раз глазами человека, оценивающего работу, которую ему предстоит сделать, - ты туда, я туда, - он махнул рукой сначала налево, потом направо.
   Он взглянул на Френка, тот кивнул:
   - О'кей!
   Андрей двинулся по проходу между шкафами, больше не оглядываясь - он знал, что Френк тоже принялся за работу.
   Андрей смутно представлял, где находится то, что они ищут. Точнее его вела интуиция. Повинуясь ей, он довольно далеко углубился в однообразные ряды шкафов, так, что уже не видел и не слышал Френка. Тишина вокруг Андрея нарушалась только звуком его собственных шагов.
   Он медленно шел между двух шкафов, рассматривая ящики и выбирая на каком из них остановиться - попытаться перебрать все, было абсурдом, на это не хватило бы всей человеческой жизни.
   Наконец Андрей остановился перед одним из ящиков. Секунду помедлив, разбираясь с управлением, он нажал на зеленую кнопку. Экранчик осветился, и Андрей увидел на нем список документов, хранящихся в ящике. Побродив по этому списку, Андрей нашел кое-что интересное - статистические данные о войне. Он быстро просмотрел их и пришел к выводу, что действительно нашел нечто ценное.
   Оставалось лишь извлечь это нечто из ящика, Не найдя лучшего способа, Андрей просто выделил всю необходимую информацию и снова нажал зеленую кнопку. Из ящика выдвинулась небольшая пластиковая коробочка, в которой лежал информационный кристалл. Удовлетворенно хмыкнув, Андрей достал его и сунул в карман. Коробочка тут же втянулась обратно в ящик.
   "Что ж, - подумал Андрей, - Такой улов даже больше, чем мы ожидали. Теперь можно расслабиться".
   Он вовсе не хотел валять дурака в оставшиеся три часа, которые им выделили на "командировку". Просто теперь уже практически не имеет значения, найдет он что-нибудь еще или нет.
   Андрей снова пошел между шкафов, разглядывая ящики. Но сейчас мысли его были направлены на события сегодняшнего утра. Точнее на одно событие.
   ...Андрей уже собирался завтракать, как вдруг дверь его комнаты раскрылась без всякого предупреждения.
   Что бы открыть снаружи дверь, необходимо иметь индивидуальную карточку, которая была только у Андрея и вторая, такая же, у управляющего. Поэтому Андрей не удивился, если бы на пороге появился какой-нибудь служащий, хотя войти без спроса было бы хамством. Но на пороге стоял Баков, друг и сосед Андрея в этой общаге.
   Первой мыслью Андрея было то, что он где-то оставил свою карточку, а Баков нашел ее. Рука Андрея машинально потянулась к карману и нащупала карточку. Она была на месте. А Баков стоял в дверях, и дверь была открыта. Странно...
   "Чертовщина какая-то," - подумал Андрей, и уставился на техника.
   Между тем, тот весь сиял, как будто только что показал фокус, который никто не может объяснить. Впрочем, то, что он отворил дверь, не взламывая ее и не имея карточки, было похлеще любого фокуса.
   - Привет! - Баков шагнул в комнату, дверь за ним встала на свое место.
   Андрей только молча кивнул, он ждал объяснений.
   - Вот зашел посмотреть, как ты, - Баков обвел взглядом комнату и добродушно посмотрел на Андрея. Спокойствие его было явно наигранным, и уж конечно он пришел не для того, чтобы просто проведать приятеля.
   Андрей хмыкнул и выжидающе смотрел на техника.
   - А у меня сегодня... - Баков осекся, - Можно я пройду? Андрей кивнул, по виду Бакова он понял, что сейчас, после долгих разглагольствований теха, он узнает, что же произошло.
   Баков прошел вглубь комнаты и грузно опустился на диван рядом с Андреем.
   - А у меня сегодня, - снова начал он, - большая радость. Точнее, это случилось не сегодня, а еще вчера, но тогда у меня уже не было времени радоваться, Зато сегодня времени предостаточно - я взял у шефа отгул на день. - Баков гордо посмотрел на Андрея, и тот понял его: шеф у техника был человеком очень строгим и педантичным, и поэтому отпроситься у него хотя бы на пару часов мог далеко не каждый и далеко не всегда. Андрей мог себе представить, каких трудов стоило сделать Бакову то, что он сделал, В том, что это правда, Андрей не сомневался ни минуты - Баков никогда никого не обманывал,
   - Так что, - продолжал тех, - сегодня я гуляю. Пойдешь со мной?
   Андрею порядком надоела эта болтовня, ему хотелось побыстрее положить ей конец, да и сегодняшний день, как, впрочем, и все другие, был расписан по минутам.
   - Извини, Михаил, - Андрей выразительно развел руками,
   - Понятно... - Баков немного помрачнел. Помолчав, он снова оживился и продолжил:
   - Ты, наверное, хочешь знать, что случилось? Андрей, раздражение которого все более усиливалось, язвительно заметил:
   - Больше всего на свете...
   Баков пропустил замечание мимо ушей.
   - Так вот, я, наконец, осуществил то, о чем мечтал уже несколько лет. Идея эта появилась у меня очень давно, и только сейчас я смог ее реализовать.
   Тех лукаво посмотрел на Андрея, как бы предлагая ему самому угадать, что это такое,
   От этого взгляда в мозгу Андрея что-то зашевелилось, какое-то смутное воспоминание, оставшееся после разговоров с Баковым. Но что это, даже приблизительно, Андрей не знал.
   Тех, подсказывая Андрею, медленно заговорил:
   - Я рассказывал тебе об этом... Эту штуку я придумал еще в детстве...
   Что-то в мозгу Андрея зашевелилось еще сильнее. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он ухватится за ту ниточку, потянув за которую, можно распутать весь клубок - теперь Андрей уже знал, что загадка Бакова напрямую связана с его внезапным появлением.
   Между тем Баков продолжал:
   - В раннем детстве... Когда я был еще совсем маленьким, но очень любил фантазировать... Это...
   Этот момент стал кульминацией всего их разговора, Андрей был уверен, что знает отгадку и может ее назвать, но Баков опередил его:
   - ...универсальная карточка!
   Андрей сам уже знал это, но все же не удержался и воскликнул:
   - Не может быть!
   Баков, довольный произведенным эффектом, потер руки. Лицо его расплылось в широчайшей улыбке,
   - Может! Вот она...
   Он аккуратно достал из кармана карточку. Внешне она не чем не отличалась от обычной, даже номер был как настоящий - 112573-УК14. Но Андрей знал, что карточка эта наделена техником такими способностями, о которых стандартные карточки и мечтать не смели.
   Андрей взял карточку из протянутой руки Бакова, повертел, осмотрев со всех сторон.
   - Она совместима со всеми стандартами. При использовании автоматически определяет необходимый код и записывает его на себя. Параллельно определяет также все необходимые дополнительные условия и докладывает об их выполнении. Скорость работы с любым замком такая же, как и у специальных карточек, - пояснял Баков.
   - И как ты хочешь ее использовать? - спросил Андрей после недолгого молчания.
   Техник, похоже, смутился. Видимо над этим он еще не думал.
   - Ну... Ею ведь можно открывать любые замки, любые двери...
   - Например, мою, - поддержал Андрей.
   - Я просто очень торопился, да и хотел произвести впечатление, - оправдывался тех. - Вдруг он встрепенулся и лукаво посмотрел на Андрея, - Ты ведь удивился, когда я появился на пороге?
   Это было скорее утверждением, нежели вопросом. Все же Андрей кивнул:
   - Я, конечно, понимаю, что ты сделал это из лучших побуждений. Но по закону твое поведение приравнивается к взлому. А за подобные штучки, сам знаешь, у нас по головке не гладят.
   При этих словах все хорошее настроение Бакова сразу улетучилось.
   - То есть... - тех не договорил,
   - То есть тебя вполне могли бы посадить в одно место на пару месяцев. А если бы меня не было дома, тебя обвинили бы в попытке совершения кражи, и эта пара месяцев, вполне возможно, увеличилась бы еще в несколько раз.
   Баков выглядел совершенно уничтоженным. Он быстро спрятал карточку и огляделся. Во взгляде его появилось какая-то затравленность.
   - Поэтому, - продолжал Андрей, - твоя карточка - довольно опасная штука. Надеюсь, ты ее никому не показывал?
   - Нет, нет, никому. Только тебе.
   - А в разговорах с кем-нибудь упоминал о ней?
   Баков отрицательно мотнул головой.
   - У нас ведь повсеместно идет проверка карточек. И если ты будешь ею пользоваться чаще, чем необходимо, тебя тут же вычислят. Ты же не хочешь видеть за своей спиной полицию и УКБ?
   Баков опять мотнул головой.
   - В принципе, - рассуждал Андрей, - можно запатентовать ее, как твое изобретение. Но тогда, вполне вероятно, что за тобой и ней будет охотиться весь Совет и все монополии. Как ты к этому относишься?
   - Отрицательно.
   - Тогда, мне кажется, остается только одно: сидеть тихо и не высовываться.
   Баков обречено вздохнул:
   -Придется...
   - Куда ты собираешься деть свою карточку?
   - Я думал отдать ее тебе...
   У Андрея волосы на голове зашевелились, Иметь такую карточку, конечно, здорово, но и очень ответственно и даже опасно: чуть что, и на поиски этой карточки будут брошены все свободные силы полиции и УКБ. И все же, все же...
   - Ну что ж, я не против! - сказав это, Андрей даже почувствовал некоторое облегчение, как человек, принявший окончательное решение.
   Баков тоже заметно повеселел, Он достал из кармана карточку и протянул ее Андрею:
   - Держи!..
   ...И вот теперь карточка эта снова в руках Андрея. Сегодня он испробовал ее на своей двери и еще нескольких, доступных ему, замках. Но все они были простенькие, без всяких дополнительных требований. Хотелось бы проверить карточку на чем-нибудь более серьезном.
   И тут Андрей как раз увидел нечто такое. Его внимание привлек один из ящиков шкафа, который отличался от других. Вместо панели с кнопками, на нем была щель для карточки, хотя экранчик оставался.
   Андрей вплотную подошел к ящику и оглядел его.
   - Система 81-4б с дополнительной проверкой отпечатков пальцев. То, что надо... - пробормотал он и полез за карточкой.
   Достал ее, задумчиво повертел в руках.
   "Надеюсь, за это меня не упекут куда подальше..." - когда Андрей вставлял карточку в щель, руки его чуть-чуть дрожали - все-таки это было в какой-то степени противозаконно.
   Карточка плавно вошла ровно на столько, на сколько и положено, послушалось легкое жужжание. Сердце Андрея бешено забилось: если карточка не снимет защиту, вполне возможно, что сейчас включится сигнализация и тогда...
   Андрей не успел подумать, что будет тогда, потому что раздался приглушенный, какой-то неестественный щелчок и красный огонь контрольной лампочки сменился зеленым.
   Андрей вздохнул - протащило, и быстро достал карточку. Замок был открыт, оставалось только открыть дверцу. Но Андрею почему-то не хотелось этого делать - смутная тревога не оставляла его.
   Наконец он решился, положил руку на верхний край дверцы и потянул. Дверца пошла неожиданно легко, поэтому Андрей не успел отрегулировать силу, с которой он потянул ее и практически распахнул дверцу. Образовавшийся воздушный поток подхватил несколько верхних листов из стопки, лежавшей внутри ящика, и швырнул их на пол, к ногам Андрея.
   Он не ожидал этого и даже отскочил назад, въехав спиной в стоящий сзади шкаф. Придя в себя от неожиданности, Андрей сделал шаг вперед и подобрал с пола листы бумаги. Надо было положить их на место, закрыть ящик и побыстрее убираться отсюда - нехорошее предчувствие становилось все сильнее.
   Андрей выровнял листы и уже хотел положить их внутрь ящика, как вдруг взгляд его остановился на строчках текста на верхнем листе, точнее не на самих строчках, а на одном словосочетании:
   "...ядерное и химическое оружие..."
   0 подобных вещах не говорили уже более двух веков, с тех пор, как в ХХI столетии использование атомной энергии в военных целях было полностью запрещено, а производство и хозяйство повсеместно стали экологически чистыми.
   В свое время это позволило человеку не только выйти в космос, но и стать его хозяином. Правда, в последствии нормы экологии полностью соблюдались только на Земле и других наиболее крупных планетах. Но с атомной войной было покончено раз и навсегда. По крайней мере, всю жизнь Андрей был в этом уверен.
   И вдруг это зловещее упоминание. Неужели угроза атомной войны до сих пор существует? Андрей терялся в догадках.
   И тут же на ум ему пришло самое простое объяснение - ведь это Архив, здесь хранятся почти все документы, созданные за всю историю человечества и сохранившиеся до наших дней. Поэтому ясно, что здесь делают эти бумаги. Другое дело, что они лежат в специальном ящике, хотя это тоже понятно - бумаги очень важные, возможно, секретные, и поэтому, вполне понятно, почему далеко не каждый может до них добраться.
   И все-таки мурашки пробежали по спине Андрея, когда он прочел несколько предложений из текста. Чем дальше он читал, тем страшнее ему становилось. Но ужас объял Андрея только тогда, когда он посмотрел на дату внизу страницы - 2.05.2356.
   С того дня прошло около двух недель...

* * *

   - Сэр, пожалуйста, остановитесь у ближайшего поста. Путь уже отмечен на карте, - голос из передатчика отвлек Андрея от его мыслей и заставил взглянуть на карту.
   Желтая линия на ней отметила путь, по которому теперь следовало двигаться Андрею.
   "Что за чертовщина, - подумал он, - четыре года езжу в Академию, и ни разу не останавливали. К чему бы это?"
   Впрочем, Андрей почти ничего не терял - отклонение от его обычного маршрута было незначительным, так что потери времени не предвиделось.
   Двигаясь согласно желтой линии на карте, Андрей повернул сначала налево, а затем направо.
   Увидел в отдалении игловидную башню поста, а через несколько секунд отчетливо разглядел полицейского, расхаживающего перед ней.
   "Меня поджидает," - догадался Андрей,
   И правда, как только офицер заметил машину Андрея, все его ленивое спокойствие сразу исчезло. Он впился в нее взглядом и смотрел так, пока Андрей не подъехал к посту и не остановился.
   От взгляда этого, пристального и вместе с тем равнодушного, Андрей поежился.
   - Лейтенант Маккомери, сэр! - полицейский подошел к машине сразу же, как только Андрей остановился, и довольно небрежно отдал честь. Стало ясно, что и эта фраза, и этот жест ему уже приелись.
   Андрей молча кивнул, по его представлениям, этого было вполне достаточно.
   - Ваши документы! - эта реплика была обронена офицером так же лениво-небрежно, как и первая.
   - Пожалуйста, - Андрей достал из кармана карточку и протянул ее стражу порядка.
   Офицер держал в руке просмотрщик - небольшой приборчик, состоящий из ручки и маленького экранчика, предназначенный для быстрого просмотра информации, записанной на карточках.
   Андрей готов был поклясться, что сейчас лейтенант просмотрит его карточку, вежливо извинится и пожелает ему счастливого пути. Во всяком случае, так должно было быть.
   Но полицейский спрятал карточку в карман, даже не взглянув на нее, засунул за пояс просмотрщик и холодно обратился к Андрею:
   - Вы должны будете проследовать за мной. Эта машина числится в розыске, а вы подозреваетесь в ее угоне.
   - Что!?! - если бы смог, Андрей вскочил бы с места, но в машине сделать это было крайне затруднительно.
   Офицер не обратил внимания на его реакцию и ледяным голосом повторил:
   - Вы подозреваетесь в угоне этой машины. Прошу вас последовать за мной, иначе я буду вынужден применить силу.
   Рука его легла на рукоятку пистолета, торчащую из кобуры на поясе.
   Этого оказалось достаточно: Андрей знал, что сейчас полицейский может пустить в ход оружие на вполне законных основаниях. Поэтому он распахнул дверцу и послушно вылез из машины.
   - Прошу вас, - эта фраза, хотя и сказанная так же холодно, как и остальные, все же показалась Андрею лишней в разговоре: как-то не вязалась она с тем, что говорил лейтенант прежде.
   Андрей покорно пошел к башне поста. Он не чувствовал ни злобы, ни страха, только удивление.
   Честно говоря, он растерялся. Обвинение, предъявленное ему, было глупым, даже идиотским. Андрей купил эту машину совсем недавно на свои "кровные", которые откладывал понемногу из стипендии. Так что в этом смысле и Андрей, и машина были чисты. Криминального прошлого у его тачки тоже не было - машина совсем новая, можно сказать, только что с конвейера.
   Когда Андрей осознал это, растерянность его исчезла. Он снова стал полным хозяином своих мыслей и своего тела и готов кинуться в бой, словесный или физический. Но, конечно, затевать драку с полицейским, да еще прямо перед постом, Андрей не собирался - это было бы просто глупо.
   Сзади слышались шаги и мерное сопение офицера. Из башни вышел и стоял теперь у входа, видимо поджидая их, второй полицейский. А еще один человек, которого Андрей раньше не заметил, смотрел из окна второго этажа башни, зорко наблюдая за происходящим.
   "Ну и конвой для меня приготовили. Я, наверное, опасный преступник," - невесело усмехнулся про себя Андрей.
   Ему в голову уже пришло несколько мыслей о причине, вызвавшей его теперешнее, довольно неприятное, положение.
   "Либо меня приняли за другого, либо перепутали машину. Хотя, возможно, что они просто проверяют подряд все машины, подходящие под описание."
   Отчасти прояснив, таким образом ситуацию, Андрей, не останавливаясь, повернулся к идущему сзади офицеру и хотел уже было начать переговоры:
   -Послушайте...
   Но лейтенант прервал его:
   - Идите, идите. Разговаривать будете потом.
   И на удивленный взгляд Андрея добавил:
   -Там... - неопределенно махнув рукой в сторону поста. Но и "там" высказаться Андрею тоже не дали. Сначала его обыскали и отобрали все, что нашли. При этом присутствовало двое полицейских и еще один человек в штатском. Невысокий, щупленький мужчина, лет сорока пяти. Он держался вызывающе, командовал и вообще всеми силами старался показать, что он здесь главный. Такое поведение никак не гармонировало с его внешним видом.
   Полицейские хоть и повиновались ему, но было видно, что эта роль их не устраивает. Видимо они тоже заметили, что, играя роль начальника, человек в штатском перегибает палку.
   Один из полицейских - тот лейтенант, который задержал Андрея, второй - капитан, человек впечатляющих пропорций.
   За все время процедуры они не обменялись ни словом, только несколько взглядов, и то далеко не дружеских, Андрей догадался, что лейтенант и капитан объявили друг другу холодную войну, и почему-то подумал, что, наверное, лейтенант метит на место начальника. Впрочем, это к делу не относилось, и Андрей отмел эту мысль.
   "В конце концов, это не мое дело," - подумал он,
   Итак, Андрея обыскали. Прощупали всю одежду в поисках потайных карманов. А все найденные карманы основательно выпотрошили. Все это очень ловко проделал сержант, молодой парень, который, находился тут же и, до получения приказа обыскать Андрея, с удивлением следил за происходящим.
   Потом штатский перекинулся несколькими тихими фразами с полицейскими. Лейтенант кивнул, сделал жест сержанту и предложил Андрею последовать за ним:
   - Пройдемте, сэр, Мы вынуждены задержать вас на неопределенное время.
   - Что все это значит? - Андрей обращался к штатскому, сообразив, что, хотя полицейские его не очень любят, он сейчас здесь главный.
   Но тот не обратил на эти слова никакого внимания. Он уже разговаривал с капитаном, который недовольно поморщился и посмотрел на задержанного так, как смотрят иногда на вещь, издающую неприятный звук.
   Зато отозвался лейтенант:
   - Я вам в третий раз говорю: вы подозреваетесь в угоне машины. И пока мы проверим кое-какие данные, вы должны просидеть под арестом. А теперь, прошу вас, - офицер сделал ударение на эти слова, - следуйте за мной, иначе... сами знаете что.
   С этими словами лейтенант выразительно похлопал рукой по кобуре с пистолетом.
   Андрею ничего не оставалось, как подчиниться.
   Лейтенант спокойной, уверенной походкой двинулся по коридору. За ним пошел Андрей, удрученный мыслями о своем положении. Шествие замыкал сержант, отрезавший Андрею пути к отступлению.
   Минут через десять скитаний по коридорам поста, они пришли к какому-то помещению, видимо камере предварительного заключения. Маленькая комната была совершенно пуста.
   Зайдя в нее, Андрей в недоумении огляделся: он представлял себе подобные помещения совершенно иначе.
   - Ну, счастливо оставаться. Надеюсь, вы тут не будете скучать.
   Андрей повернулся на голос лейтенанта, но дверь уже закрылась. Он остался один...

* * *

   Баков ставил машину на место. Он въехал в гараж, развернулся и медленно поехал задом, стараясь попасть в то узкое пространство, которое он арендовал у хозяина общаги для своей машины.
   Сделать это, не вмазавшись в стоящие тут же машины, было довольно трудно. К тому же Баков возвращался с гулянки, которой посвятил весь свободный день. Ничего особенного в ней не было, и "гулянкой" тех называл ее про себя лишь условно. Так, поездил по городу, немного выпил, совсем чуть-чуть.
   Но и этого вполне хватило. Как ни старался Баков избежать столкновения, оно было неизбежно. Техника тряхнуло, и машина встала.
   Крепко выругавшись, Баков переключил скорость и проехал немного вперед. Затем снова попытался поставить машину на ее место. На этот раз у него получилось. Машина встала на отведенную для нее площадку, точно посередине между своими соседями.
   Баков вылез и немного постоял, размышляя куда идти, к лестнице или к лифту. Но почему-то теха не очень прельщала перспектива взбираться сейчас на 14-й этаж. Поэтому неуверенными шагами он направился к лифту.
   Когда двери перед Баковым уже раскрылись, он услышал позади себя какой-то приглушенный шум. Тех обернулся и к своему величайшему удивлению увидел машину Андрея, въезжающую в гараж.
   Она повернула и проехала в нескольких метрах от Бакова. Он увидел, как Андрей помахал ему рукой в знак приветствия, но вид у него был совсем не радостный.
   Несколько секунд техник стоял на месте, думая, что ему теперь делать. В нем боролись любопытство и усталость. Наконец, Баков принял решение и, повернувшись спиной к лифту, пошел за удалявшейся машиной Андрея.
   В отличие от Бакова, Андрею с первого раза удалось поставить машину на место, Правда, и он еле избежал столкновения с соседней машиной: борта разошлись на расстоянии меньше дюйма друг от друга.
   Вообще-то, это было странно. С Андреем никогда ничего подобного не случалось. Он всегда держал себя в руках и не допускал никаких оплошностей. Но Баков не обратил на это внимания. Его больше интересовал другой вопрос, который он не замедлил задать:
   - Где это тебя носило?
   Андрей вылез из машины, захлопнул дверцу и угрюмо ответил:
   - Проветривался.
   - В двенадцать часов ночи? - Баков фыркнул, - Не умеешь ты врать, Андрей, - заметил он серьезно, - Давай рассказывай, что случилось.
   Андрей помолчал, как будто принимая решение, Несколько минут он как-то странно смотрел на теха и о чем-то думал. Наконец вздохнул и сказал:
   - Ну ладно, пошли, - и потянул Бакова к лифту.
   ...Через пять минут Баков сел на диван в комнате Андрея, Тот сделал ему знак молчать, а сам внимательно осмотрел комнату, Некоторые углы он осмотрел особенно тщательно, как будто искал небольшую, но очень важную вещь.
   Наконец Андрей покончил с этим занятием и, вопреки ожиданиям Бакова, был, похоже, доволен результатом, точнее, его отсутствием, Но и теперь он не дал технику сказать ни слова и прошел в ванную.
   Тишина не нарушалась ни единым звуком, и Баков сидел и гадал, что же происходит.
   Вскоре появился Андрей, Он был спокоен и уже не соблюдал тишину. Опустившись в небольшое кресло напротив Бакова, он дал понять, что теперь готов ответить на любые вопросы.
   Чтобы убедиться в этом, Баков кашлянул и, не заметив у Андрея никаких признаков недовольства, спросил:
   - Итак, что все это значит?
   - Влип я, Бак!
   - Как влип? - опешил техник,
   - Очень просто, как все влипают, - Андрей говорил спокойно, в глазах его не отражалось ничего, кроме усталости.
   У Бакова вдруг перехватило дыхание: он вспомнил о карточке, которую отдал другу этим утром.
   - Ты хочешь сказать... - он не закончил - выражение его лица было красноречивее любых слов.
   - Вот именно! - жестко отрезал Андрей, встал и в волнении зашагал по комнате.
   Воцарилось молчание: Баков приходил в себя после услышанного, а Андрей размышлял о проблеме.
   Наконец техник нарушил тишину:
   - Давай-ка с самого начала и поподробнее. В конце концов, может все не так уж и плохо, как тебе кажется.
   Андрей неопределенно хмыкнул, но ходить перестал и даже снова уселся в кресло.
   - Ладно, слушай...
   Он в нескольких словах рассказал о событиях прошедшего дня, Баков слушал внимательно. Тех молчал, но было видно, что он волнуется.
   - ...Наконец, когда я уже возвращался, меня подцепила полиция. Глупейшее обвинение в угоне машины, а в результате - несколько часов в одиночной камере. Как видишь, меня выпустили, даже извинились за задержку, Но, клянусь всей Солнечной системой, за эти несколько часов мою комнату перерыли сверху донизу, - Закончил Андрей.
   - И что-нибудь нашли?
   - Нет. Твою карточку я предусмотрительно "забыл" в раздевалке Академии и, как назло, в чужом ящике. А бумаги... Бумаги целы. Во-первых, потому, что если бы их нашли, то я сейчас с тобой не разговаривал бы. Во-вторых, потому что я уже видел их там, где и оставил, - Андрей кивнул в сторону ванной- - Так что в этом отношении все в порядке. Только в этом...
   - А эти бумаги... - сказал Баков после паузы, - Ты дашь мне их посмотреть?
   - Нет. И для твоего же блага, - Наставительно сказал Андрей, -Пока что в это дело вляпался только я, но если ты прочитаешь эти бумаги, то проблемы возникнут и у тебя, И, если я хоть что-нибудь понимаю в жизни, то проблемы очень серьезные.
   - Рискую тебя обидеть, - прогудел недовольный тех, - но, вполне возможно, в жизни ты ни черта не понимаешь. Во всяком случае, никак не больше моего. Так что давай, показывай. В конце концов, благодаря моей карточке ты попал в эту передрягу. К тому же, из любой передряги легче выпутаться вдвоем, чем одному, уж поверь моему опыту.
   Поверженный этими аргументами, Андрей только всплеснул руками и пробормотал:
   - Ну, если ты так этого хочешь...
   Через минуту Баков уже держал в руках секретные документы и с волнением изучал их. Андрей молча сидел в своем кресле и безучастно смотрел на стену комнаты. Тишина нарушалась лишь тревожным сопением техника.
   Наконец он дочитал последний лист и откинулся на спинку дивана:
   - Уф-ф... Ну и дела!.. Что мы теперь будем делать?
   - Ты уверен в том, что хочешь во все это впутываться? - Еще раз спросил Андрей.
   - Хочу, не хочу... Не это сейчас важно Я должен, вот что главное.
   - И все-таки?
   - Вот что, парень, - тех посуровел, - не раздражай меня - целее будешь. Судьбе было угодно свести нас с тобой. Из-за меня ты попал в переделку. И я не могу просто взять и бросить тебя сейчас - не такой я человек. Поэтому довольно пустых разговоров, я задал тебе вопрос: что мы теперь будем делать? Будь добр ответить, потому что с этого момента мы с тобой - одна команда.
   Андрей был ошарашен: он никогда не видел Бакова таким. Под пристальным суровым взглядом теха он вконец смешался и некоторое время не мог вымолвить ни слова. Наконец, взяв себя в руки, сказал:
   - Что ж, раз ты так настаиваешь... - он помедлил, - Я думаю, надо нам отсюда свалить, и чем скорее и дальше, тем лучше. Враг торопится и нам медлить не даст...

* * *

   ...Баков!
   Тех узнал этот голос- Секретарша шефа была славная девушка. Михаил годился ей в отцы, но, несмотря на такую разницу в возрасте, они были хорошими друзьями: болтали, когда было свободное время, то и дело подшучивали друг над другом.
   Баков старался не огорчать ее и никогда не заставлял себя ждать. Но сейчас он решил подшутить над своей подружкой.
   Техник еще какое-то время ковырялся во внутренностях автомобиля, Наконец оторвался от этого занятия, основательно вытер руки о тряпку, распрямился, продемонстрировав свои широкие плечи. Потянулся, крякнув от удовольствия, как человек, который долго находился в одной позе. И только после этого он повернулся к экрану видеофона, состроив недовольную гримасу, и процедил сквозь зубы:
   -Ну?..
   Лицо секретарши, ждавшей уже несколько минут, выражало последнюю степень недовольства, почти гнев:
   - Тебя срочно вызывает шеф!
   Экран погас,
   "Вот уж эти женщины, - рассуждал Баков, проходя по ярко освещенным подземным мастерским, - чуть только задерешь нос, а она уже из себя выходит. Была б мужчиной, полезла бы в драку, М-да..."
   Скоростной лифт за несколько секунд вознес теха на 35-й этаж, где размещался Ящер и все его "правительство". Остальную часть пути Баков размышлял о том, зачем он понадобился шефу. Проходя мимо секретарши, молча указавшей на дверь кабинета, отчасти извиняясь, отчасти укоряя, техник добродушно сказал:
   - Ну вот, опять обиделась!
   - Да ну тебя! - отмахнулась она от него, всем своим видом давая понять, что прощает в последний раз.
   Баков хмыкнул, довольный своей шуткой, и вошел в кабинет шефа. Неизвестно почему, Ящер никогда не ввязывался в дружеские, почти семейные отношения техников, секретарш и обслуживающего персонала, даже сторонился их. Поэтому шеф был излюбленной темой для шуток, анекдотов и сплетен.
   ...Через стеклянную стену своего кабинета Ящер смотрел на город, но, услышав стук закрывшейся двери, крутанулся в кресле и посмотрел на Бакова.
   От пристального, как бы оценивающего взгляда тех смешался. Ему вдруг показалось, что шеф решает, достоин ли Баков того, ради чего он его сюда вызвал.
   Вообще, шеф был низеньким, щупленьким человечком, ничем не примечательным и, казалось, не способным испугать даже муху. Но вот таким пристально-оценивающим взглядом мог вогнать в краску самого наглого сотрудника. За это его и прозвали Ящером - неказистым, но опасным.
   Шеф не предложил Бакову сесть, из чего тот заключил, что разговор будет недолгим. Скорее всего, речь пойдет о каком-нибудь новом задании. Но тогда при чем здесь Ящер? Для подобных целей существуют люди на определенных должностях.
   Баков терялся в догадках.
   Между тем, шеф перевел взгляд с теха на свой стол, рассеянно осмотрел его, как будто что-то искал, но так ничего и не найдя, снова посмотрел на Бакова. Оставаясь верным своей привычке говорить сухим, официальным тоном, без вступлений и лирических отступлений, он сразу пошел в лобовую атаку:
   - Баков, Вы один из лучших наших техников. У Вас огромный, по сегодняшним меркам, опыт работы. Вы знаете, какой сейчас спрос на такие кадры, особенно в периферии?
   Шеф сделал паузу, и Бакову стало не по себе от нехорошего предчувствия.
   - Поэтому, - продолжал шеф, - я решил отправить Вас на Крок-2.
   В бизнесе широко практикуется обмен специалистами, а то и их продажа. Баков же любил свою работу здесь. Ему нравилось копаться в автомобилях в подвале шикарной гостиницы, хотя по специальности он и был военным техником. Тем не менее, перспектива бросить Землю и мчаться на далекий Крок-2 его не очень прельщала. Поэтому упавшим голосом тех спросил:
   - Это расценивать как увольнение?
   - Нет, только как командировку.
   "И на том спасибо!" - Подумал Баков,
   - Нет возражений?
   Возражения были, но старая привычка выполнять приказы и не возражать начальству взяла верх, и Баков ответил:
   - Нет, сэр!
   - Вот и прекрасно, - на какое-то мгновение лицо Ящера озарилось слабой улыбкой, - Сначала полетите на Тарг. Оттуда через одиннадцать дней вылетает корабль на Крок-2. По прибытии на место поступите в распоряжение майора Маккорника. Срок контракта - один год, по истечении которого вернетесь на Землю, получите двухмесячный отпуск и зарплату за пятнадцать месяцев. Билеты куплены, документы подписаны. Командировочные и более подробную информацию получите там...
   Шеф неопределенно махнул рукой в сторону двери и туг же потерял к технику всякий интерес.
   Баков повернулся и направился к двери. Но когда она уже была готова открыться перед ним, Ящер окликнул его:
   - Кстати, зарплата и премия тоже там. Вы отлично поработали в этом месяце!
   Баков кивнул - он действительно вкалывал как прокаженный целый месяц.
   - И... удачи! - шеф знал, что из этой командировки тех может не вернуться...

* * *

   Андрей вошел в услужливо открывшиеся перед ним двери лифта. Повернулся и, когда они закрылись, сказал:
   - Четырнадцатый уровень, пожалуйста.
   Лифт плавно пошел вверх, а Андрей задумался о сложившемся положении. Этим он, впрочем, занимался уже шесть дней, то есть ровно столько, сколько прошло с того рокового дня, который изменил всю его жизнь. За это время они с Баковым успели перекочевать на Тарг, благо удачно подвернулась командировка теха.
   Проблем с финансами не было: по окончании 4-го курса Академии Андрей получил стипендию, а Баков, примерно в это же время, зарплату. К этим деньгам они прибавили еще и свои сбережения, так что получилась довольно кругленькая сумма.
   К тому же оба они были профессионалами: Баков - техник, а Андрей - военный. Поэтому каких-либо проблем с работой тоже не предвиделось.
   Но все это в будущем. А пока они торчали на Тарге, размышляя, что предпринять сейчас: укрыться здесь, лететь на Крок-2, согласно командировке теха, или на другую планету в Периферии.
   Можно было бы вернуться на Землю, но, во-первых, делать там больше было нечего, а, во-вторых, Андрей не без основания считал, что на Земле они будут в большей опасности, чем где бы то ни было.
   ...Лифт плавно остановился, двери раскрылись. В переплетении коридоров Андрей не без труда нашел дверь в номер, который они с Баковым сняли в этой гостинице.
   Достал из кармана карточку, вставил ее в замок и вошел в номер.
   Баков сидел перед экраном компьютера и, казалось, с головой ушел в дебри Сети. Но, услышав звук открывающейся двери, повернулся к Андрею и сказал:
   - Тебе письмо пришло, - он хлопнул рукой по листу бумаги с несколькими строчками распечатанного текста. - И звонил какой-то... - тех неопределенно махнул рукой в сторону видеофона и снова погрузился в работу.
   Андрей бросил рассеянный взгляд на письмо и подошел к видеофону. Нажал на кнопку воспроизведения записей. Экран вспыхнул, на нем появилось лицо незнакомого молодого человека. По бегающим глазам и всем его движениям было понятно, что у молодого человека несколько дел, и разговор не является самым важным.
   - Прошу прощения, сэр, - быстро заговорил человек, - Вас беспокоят из почтового отделения Тарга. Мы приносим свои извинения за задержку Вашего письма. Оно должно было быть доставлено еще два дня назад, но по техническим причинам было задержано, и мы только сегодня смогли переслать его на Ваш компьютер. Сожалеем, если это принесло Вам какие-нибудь неудобства...
   Экран мигнул и погас.
   - Стереть, - сказал Андрей.
   Обычное служебное сообщение, ничего интересного.
   Андрей подошел к столу и взял лист бумаги. На нем было всего несколько строчек:
   "Здравствуй, Андрей, Скорее приезжай, у отца серьезные проблемы со здоровьем. Все расскажу, когда приедешь.
   Мама.
   Р. S. Мы все еще живем на Дарте, ты знаешь как нас там найти."
   Андрея охватили противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад письму, потому что в последнее время нечасто получал весточки из дома. С другой - всю радость отравляло известие об отце. Что могло с ним случиться? Надо непременно съездить домой, проверить родителей. Эта мысль приходила в голову Андрея уже не раз, но раньше у него все никак не получалось воплотить ее в дело. Теперь же желание сменилось необходимостью.
   Решение было принято мгновенно, оставалось только его исполнить.
   Андрей похлопал по плечу Бакова. Тот с трудом оторвался от экрана компьютера.
   - Ты читал? - Андрей указал на листок.
   -Нет...
   Андрей хмыкнул, он не понимал, как можно держать в руках документ и не прочитать его, хоть немного.
   Он протянул лист теху, тот молча прочитал и сказал:
   - Сочувствую. Когда летим?
   - Что значит "когда летим"?
   - Но ты ведь не останешься здесь после этого, - Баков ткнул пальцем в строчки текста.
   - Я-то не останусь, а вот ты...
   - Ты что, не хочешь взять меня с собой?
   - Вот именно, Тебе там абсолютно нечего делать, Дарт - отсталая аграрная планета, там нет никакой техники. Поэтому даже здесь от тебя будет больше пользы, чем там.
   Баков немного подумал.
   - Ну что ж, возможно, ты и прав, - но в глазах техника Андрей прочитал совсем не это. Впрочем, может, ему только показалось - ведь он не психолог, а воин.
   - Освободи-ка мне место - Андрей указал на компьютер. Баков послушно встал и отошел в сторону. Андрей уселся туда, где только что сидел тех, и сказал:
   - Компьютер, найди ближайший рейс Тарг - Дарт, можно с пересадками, Запроси планетарную базу данных.
   Через несколько минут Андрей уже забронировал место в небольшом корабле, отправляющемся на Дарт через два дня...

* * *

   Было жарко, духота затрудняла дыхание. Ветер, овевавший лицо и трепавший волосы, был сухой и горячий, поэтому совсем не приносил облегчения. Андрей несся по пескам Дарта на стареньком, потрепанном аэрокаре, который одолжил у хозяина местной гостиницы. Он выжимая из машины все, на что она была способна, но все равно продвигался не так быстро, как ему хотелось бы.
   Аэрокар преодолел очередной песчаный бархан, и Андрей успел окинуть взглядом окружающее пространство. На много километров вокруг простирались сплошные пески, только далеко впереди Андрей заметил нечто, что никак нельзя было отнести к пескам. Вообще это нечто не было природного происхождения: на Дарте нет ничего, кроме песков. Но Андрей догадывался, что это такое: судя по времени, которое он уже ехал, это - ферма его родителей.
   Именно ферма. На Дарте крайне неблагоприятные природные условия не позволяли возделывать практически ни одной культуры. Но все же нашлось растение, которому идеально подходили эти условия. Точнее, это было даже не растение, а простейший грибок, широко использующийся в пищевой промышленности ряда планет. Андрей даже не знал, как он называется, так как никогда не интересовался сельским хозяйством. А между тем выращивание и продажа этого грибка было единственным источником дохода его родителей.
   ...Взметая клубы пыли, аэрокар взлетел на песчаный бархан. Вид, который открылся его глазам, был настолько неожиданным, что Андрей с силой нажал на тормоза. Небольшое относительно ровное пространство между горами песка было завалено грудами обгоревших обломков. Кое-где торчали куски железобетонного фундамента, тускло поблескивали искореженные металлические остатки каких-то предметов, назначение которых уже невозможно было определить.
   Андрей невольно охнул и вылез из аэрокара. Эти обгоревшие обломки - все, что осталось от фермы его родителей. Андрей был уверен, что не ошибся местом: на Дарте фермы располагаются в десятках километров друг от друга, а в том, что это совсем недавно было фермой, сомневаться не приходилось. Андрей оставил покачивающийся в воздухе аэрокар и медленно побрел к развалинам, до которых оставалось еще несколько десятков метров.
   Он пытался понять, осознать происшедшее, но не мог - никогда раньше ничего подобного с ним не случалось. Андрей понимал, что после такого тотального уничтожения и пожара, по всей видимости бушевавшего здесь несколько часов, вряд ли кто-нибудь из обитателей фермы остался жив. Но он не мог смириться с мыслью, что тела его родителей (если от них вообще что-нибудь осталось), обугленные и сморщенные, лежат здесь, среди множества обломков, и никто теперь даже не отличит их от какой-нибудь обгоревшей пластиковой балки.
   Как потерянный, бродил Андрей среди обломков, ища неизвестно что и почти ничего не соображая. Прошло несколько минут, хотя он и не смог бы утверждать, что не был тут уже больше часа. Мысли беспорядочно носились в его голове, но он не обращал на них внимания, все они были какими-то глупыми и совершенно не подходили к ситуации.
   Все, кроме одной. Эта мысль, как молния, озарила мозг Андрея и вернула ему все его силы и ум:
   "А ведь они, может быть, живы. Сидят сейчас где-нибудь в городе и поджидают меня. А я-то, осел, расчувствовался! Надо немедленно связаться с городом, с полицией, со службой спасения... Должен же хоть кто-нибудь знать, что здесь произошло!"
   Андрей повернулся в сторону оставленного им аэрокара, в котором был передатчик, и увидел их...
   Их было человек пятнадцать, каждый - здоровенный детина, с квадратным подбородком и тупыми, злыми глазами. Все были с ног до головы одеты в кожу и вооружены крупнокалиберными автоматами. Одним словом, они выглядели как космические бандиты в дешевых комиксах. Впрочем, именно бандитами они и были, только не из комиксов, а самыми настоящими.
   Они окружили аэрокар Андрея и, казалось, о чем-то совещались. Похоже, они еще не видели Андрея, но он решил, что это только к лучшему и что у него есть еще немного времени, чтобы занять оборонительную позицию: по виду этой шайки нельзя сказать, что у них добрые намерения.
   Андрей бросился на землю и укрылся за полуразрушенным выступом фундамента. Но было уже поздно: один из бандитов заметил его и указал остальным. Послышались крики, автоматные очереди, и в следующую секунду над головой Андрея засвистели пули.
   Андрей вытащил из кармана пистолет, который всегда носил с собой и проверил обойму: сдаваться он не собирался. Укрываясь за фундаментом, Андрей перебрался на несколько метров в сторону и, высунувшись, отрыл по бандитам прицельную стрельбу. Жаль, времени, чтобы прицелиться, у него было маловато, но и этого оказалось достаточно. Поняв, что жертва без боя не сдастся, бандиты поспешно отступили за ближайшую гору песка, оставив на поле боя двух убитых и кровавую дорожку, отметившую путь третьего.
   Все это Андрей увидел, когда, сменив позицию, снова высунулся из-за своего укрытия. Дальше бой продолжался подобным образом: бандиты осыпали фундамент градом пуль, Андрей, которому эти пули не причиняли особого вреда, то и дело высовывался и отвечал редкими выстрелами. Со стороны это было похоже на тир с десятком стрелков и одной движущейся мишенью.
   "А ведь долго я так не продержусь, - подумал Андрей в очередной раз перезаряжая пистолет, - Эх, зря я Бакова с собой не взял. Вдвоем мы бы им показали, а так..."
   Андрей понимал, что ему крышка: угораздило же ввязаться в бой с дюжиной верзил с автоматами, да еще где - на Дарте - одном из самых пустынных миров галактики.
   Внезапно тишину, нарушаемую лишь звуками выстрелов и редкими криками бандитов, разорвал громоподобный крик:
   - Держись, Торцов! Я иду!
   Андрей не поверил своим ушам: это был голос Бакова. Он вскочил на ноги и увидел картину, глубоко врезавшуюся в его память.
   На песчаный бархан, за которым укрывались бандиты, взлетел, взметая клубы пыли, аэрокар, управляемый техом. Потоки воздуха, вырывающиеся из-под аэрокара, обдали жаром нескольких бандитов, которые с воем покатились с горы песка, прижимая руки к обожженным лицам. Остальные бандиты, поглощенные битвой и не заметившие приближения Бакова, опешили и прекратили стрельбу.
   Затишье продолжалось несколько секунд, но за это время техник на своем аэрокаре оказался уже радом с Андреем и крикнул:
   -Залезай!
   Мгновение, и Андрей уже в машине. Аэрокар взревел и понесся прочь от бандитов, возобновивших стрельбу.
   Несколько секунд пули свистели вокруг машины, врезались в песок, образуя фонтанчики пыли, но ни одна из них так и не достигла цели.
   Стрельба прекратилась, и Андрей понял, что они с Баковьм в безопасности, хотя бы на некоторое время. А аэрокар несся по безбрежным пескам, все дальше унося их от возможных преследователей.
   ...Баков нажал на тормоза, машина остановилась. Тех повернулся к Андрею и сдержанно улыбнулся.
   - Как ты здесь оказался? - Этот вопрос вертелся в голове Андрея с самого появления техника.
   - Это подождет, у нас есть дела поважнее. - Баков немного помолчал. - У меня топливо на исходе, - он постучал пальцем по экранчику, на котором отображалось количество горючего, - даже на возвращение вряд ли хватит. Это если ехать по прямой, на прямик. Поэтому уйти от них, - тех махнул рукой в ту сторону, откуда они приехали, - мы не сможем.
   - Ты хочешь принять бой?
   - У нас нет другого выхода,
   - Постой-ка, а передатчик! Надо просто вызвать подмогу! Баков хлопнул себя по лбу и повернулся к панели с приборами.
   - Где же он?., Ага! Вот!
   Тех пощелкал выключателем миниатюрного приборчика, но ничего не произошло.
   - Черт! Неужели поврежден?
   - Но в нас ведь ни разу не попали, - вставил Андрей. Не отвечая ему, Баков отыскал отделение для инструментов и, порывшись в нем, извлек небольшую отвертку. Через несколько секунд крышка передатчика была снята и техник углубился в изучение внутренностей устройства.
   - Это не попадание. Контакты перегорели и, похоже, уже дав-но.
   Андрей понял, что бегством они только отсрочили свою смерть.
   - Может, все-таки можно их миновать?
   - Смотри на вещи здраво. Ладно, если бы они сидели на одном месте. Но у них наверняка есть машины - не пешком же они сюда доб-рались. И уж конечно, они уже гонятся за нами. Держу пари, что они будут здесь через считанные секунды.
   На несколько мгновений воцарилось молчание. Андрей уси-ленно соображал, как им остаться в живых и добраться до города.
   - А вот и они! - Баков указал на что-то за спиной Андрея. Он обернулся и увидел несколько черных точек, в которых не без труда узнал машины, находящиеся в нескольких километрах от них.
   - Готов? Тогда поехали!
   Аэрокар развернулся на месте. Баков нажал на скорость, дви-гатель натужно взревел, и машина понеслась вперед.
   Они нырнули во впадину между песчаными дюнами и потеря-ли из виду бандитов. Несколько минут их со всех сторон окружали го-ры песка. За это время Андрей успел осмотреть пистолет и пригото-виться к бою.
   Аэрокар взлетел над барханом, и Андрей увидел противника. Две машины, полные бандитов, шли параллельно, на расстоянии не более десяти метров друг от друга. От аэрокара Андрея и Бакова их отделяла какая-нибудь сотня метров. Еще две машины пристроились по обеим сторонам от первых двух и были на достаточном удалении.
   Андрей думал, что, оказавшись в такой опасной близости от противника, Баков попытается уйти от него. Но тех, вопреки его ожи-даниям, направил машину прямо на врага. Стрельба, которая началась было, когда они выскочили из впадины, прекратилась: бандиты боя-лись попасть по своим.
   Между тем, расстояние между ними и их жертвами быстро со-кращалось. Андрей видел, что Баков направляет аэрокар между маши-нами бандитов, но не понимал зачем.
   Чтобы не стать легкой мишенью, они с техником буквально вжались в машину: над бортами виднелись только их макушки.
   До последней секунды Андрей не мог понять плана Бакова, ко-торый сработал превосходно. Увлеченные погоней, бандиты все вни-мание сконцентрировали на машине техника и Андрея, выпустив из поля зрения своих товарищей. Поэтому, когда Баков провел аэрокар точно между машинами бандитов, они попытались последовать за ним, резко развернувшись. Водители обоих аэрокаров тут же поняли свою ошибку, но было уже поздно: несшиеся на полной скорости машины описали две дуги и столкнулись.
   Андрей услышал взрыв и, обернувшись, увидел, как на месте аэрокаров вырос и исчез огненный грибок.
   ...Между тем они уже стремительно сближались с третьей ма-шиной бандитов. На аэрокар опять обрушился град пуль. Андрей в от-вет сумел сделать лишь несколько выстрелов. Но одна из его пуль очень удачно попала в самое незащищенное место машины и пробила топливный бак. Взрыва не последовало: для этого надо было бы что-нибудь помощнее пистолетной пули.
   Маленькие смертоносные кусочки металла свистели в воздухе, зарывались в песок вокруг машины, впивались в корпус аэрокара. Ан-дрей понял, что еще немного, и машина не выдержит такого обстрела.
   - Поворачивай! - Прокричал он и из-за свиста ветра и грома выстрелов не услышал собственного голоса.
   Лишь через несколько долей секунды до Андрея дошло, что и техник его не слышал. Он ухватил Бакова за плечо, помахал рукой пе-ред его глазами и проорал прямо ему в ухо:
   -Поворачивай!!!
   Баков кивнул и заломил такой крутой вираж, что Андрей чуть не вылетел из машины.
   Теперь они неслись навстречу четвертой, последней машине с бандитами. Там их было всего двое, так что массированного огня мож-но было не опасаться.
   Андрей попытался прикончить бандитов, но аэрокар был силь-но поврежден, его все время качало и трясло, и Андрей никак не мог прицелиться. До врага осталось меньше сотни метров, а он не добился никаких результатов.
   Внезапно Андрей почувствовал, как какая-то сила прижимает его к полу машины. В то же мгновение аэрокар взвился над землей и, пролетев на высоте нескольких метров необходимое расстояние, всей своей массой опустился прямехонько на машину бандитов.
   Послышались лязг и скрежет металла, хруст ломаемых костей и неприятный чавкающий звук разрываемого мяса. Но громче всего были крики боли людей, оказавшихся под ними.
   Приземлившись на машину, аэрокар резко затормозил, Андрея бросило вперед, и он больно ударился о могучую спину техника, кото-рый сидел неподвижно, как скала.
   Аэрокар медленно сполз с искореженных остатков машины и снова начал набирать скорость. Баков развернул его и устремился к последней оставшейся машине бандитов.
   Пораженный случившимся, Андрей туго соображал и ничего не предпринимал. Лишь в его подсознании формировалась странная картина: металлический бок машины с дырой, из которой льется тем-ная жидкость.
   Внезапно его осенило: он понял, как расправиться с врагом.
   До машины бандитов оставалось еще около пятисот метров.
   Андрей пошарил по карманам и, к своему ужасу, не нашел то-го, что искал. Поискал еще - нет.
   Осталось триста метров.
   - Зажигалку! - прокричал Андрей Бакову.
   -Что?!.
   - Зажигалку!!! - на этот раз Андрей кричал прямо в ухо техни-ку.
   - А-а.. - Баков покопался в кармане и протянул Андрею не-большую зажигалку.
   Сто метров...
   Андрей активизировал постоянный режим работы зажигалки и увеличил пламя до максимума.
   Пятьдесят метров...
   Сорок...
   - Прыгай! - Андрей замахал рукой прямо перед носом у Бако-ва, - Быстрее!
   Тех молча надавил на рычаг мощности, двигатель взревел, и аэрокар взлетел в воздух.
   Пули забарабанили по толстому дну машины, но теперь они уже не могли причинить большого вреда.
   Когда аэрокар пролетал над бандитами, Андрей метнул в них зажигалку. Последнее, что он видел - ее маленький, медленно удаляю-щийся огонек. Потом грохот взрыва и всепоглощающее пламя оглуши-ли и ослепили его.
   Андрей пришел в себя через несколько секунд. Аэрокар несся в нескольких сантиметрах над песками Тарга, внутри у него что-то скре-жетало и повизгивало. Баков лихорадочно нажимал на кнопки, щелкал выключателями. В его движениях проскальзывала какая-то обреченность. Вдруг он повернулся к Андрею и, перекрывая свист ветра, про-кричал:
   - Прыгай! Сейчас все взорвется!
   Андрей не заставил себя дважды просить. Он перевалился че-рез борт и выскочил из мчащегося на полном ходу аэрокара. Упал на землю, несколько раз перекувырнулся и вскочил на ноги. В ту же се-кунду за его спиной прогремел взрыв, волна горячего воздуха подхва-тила его и с силой швырнула на раскаленный песок.
   ...Андрей не без труда поднялся на ноги. В ушах звенело, в глазах плавали разноцветные круги, но, в общем, отделался он легко: несколько ушибов и царапин.
   Бакову повезло меньше. Андрей нашел его в нескольких мет-рах от места взрыва. Техник лежал без сознания, вся левая рука была залита кровью. Андрей разорвал рукав и им же наскоро перевязал ра-ну, потом привел Бакова в сознание.
   Все оказалось не так уж страшно, как выглядело на первый взгляд: техник был лишь слегка контужен, довольно легкая рана на руке тоже не очень-то его беспокоила.
   Окончательно придя в себя, он повертел головой и присвист-нул:
   - Неплохо мы тут... порезвились!
   Андрей, наконец, тоже обратил внимание на то, что его окру-жало. Довольно большое пространство было усеяно искореженными металлическими осколками и забрызгано кровью. Кое-где находились особенно большие скопления того и другого, над этими кучами подни-мались к небу столбы вонючего черного дыма. В воздухе противно пахло горелым мясом.
   "Может, хоть кто-нибудь еще остался в живых?"
   Убедившись, что Баков будет жить еще по крайней мере пол-часа, Андрей направился к тому месту, где они расплющили бандит-скую машину. Он подошел к большой куче обгоревшего мяса, запек-шейся крови и обломков аэрокара.
   - Вряд ли кто-нибудь выбрался из такой мясорубки... - подумал Андрей и вдруг услышал какие-то приглушенные звуки. Они подозри-тельно смахивали на слабые человеческие стоны.
   Андрей обошел кучу и, внимательно вглядевшись, разглядел тело человека. Впрочем, на тело как таковое оно мало походило. Ско-рее бесформенная гора мяса, залитого кровью. Лишь голова сохрани-лась относительно хорошо, во всяком случае она выделялась на фоне туловища, и можно было с уверенностью сказать, что это голова, а не рука или нога.
   На теле человека не осталось ни одного целого участка, но он был жив: из того места, где у людей обычно бывает горло, доносились слабые булькающие и хрипящие звуки.
   Преодолевая чувство отвращения, Андрей подошел к человеку и присел рядом с ним на корточки. С другой стороны от тела таким же образом устроился подошедший Баков.
   Человек с трудом приоткрыл глаза и перевел их с Андрея на техника. Видя, что он смотрит на него. Баков спросил:
   - Вы наемники?
   Человек несколько секунд лежал без движения, потом еле за-метно кивнул. Техник собрался задать следующий вопрос, но его опе-редил Андрей:
   - Это вы разгромили ферму? - Он махнул рукой в направлении пожарища.
   На этот раз сил у человека хватило только на то, чтобы мед-ленно моргнуть, но Андрей понял, что это означает "да".
   - Ах, ты!..
   Рука Андрея взметнулась и в следующее мгновение обруши-лась на голову человека. Тот что-то прохрипел и затих, его остекле-невшие глаза уставились в небо.
   - Он мертв. - Баков закрыл глаза покойника. Андрей поднялся на ноги, он весь дрожал от ярости.
   - Они убили их! Убили!.. - твердил он. Баков положил руку ему на плечо:
   - Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь... - он помолчал. - И все-таки не надо было убивать его.
   - Он все равно ничего больше не мог сказать... - Но Андрей уже сам понимал опрометчивость своего поступка.
   - А мы так и не узнали самого главного, - продолжал Баков, не обратив внимания на слова друга, - кто их нанял? И, похоже, уже не узнаем, - он оглянулся по сторонам.
   - Ты думаешь это связано с бумагами? - На этот раз Андрей пропустил мимо ушей последние слова теха.
   - Да. Ведь я поэтому и примчался сюда за тобой... Андрей вопросительно посмотрел на Бакова.
   - Когда мы полетели на Тарг, ты связывался со своими родите-лями, говорил им, куда летишь?
   - Постой-ка, ты хочешь сказать, что они не знали, где я?
   Баков кивнул.
   - Но тогда... То письмо... Значит, на его... - Андрей не мог най-ти подходящего слова.
   - Да, - тех понял, что он хотел сказать. - И вес это, - Баков об-вел рукой окружавшие их пески со свидетельствами битвы, - все это лишь ловушка, чтобы пришлепнуть нас.
   Ноги Андрея подкосились, и он сел прямо на раскаленный пе-сок. Голова его раскалывалась, и не только от палящего солнца, но и от мыслей, которые проносились в его мозгу.
   "Значит нас нашли... Выследили... И они убили их, - он снова подумал о родителях, - убили, чтобы добраться до меня!.."
   Андрей принял решение и поднялся.
   - Теперь у меня есть цель - месть! - Пробормотал он. В его душе не осталось сомнений и нерешительности: у него была цель, и он знал, как ее достичь.
   - Бандиты использовали мой аэрокар и три своих машины, - он уже обращался к Бакову. - Но их было человек двадцать, они не могли обойтись только тремя машинами. Где-то здесь должна быть спрятана еще одна. Пошли! Пора выбираться отсюда.

* * *

   В центре большого круглого зала находился бассейн. Он был очень глубокий: только разность между уровнем пола зала и воды в бассейне составляла более двадцати метров.
   По окружности бассейна шли невысокие стальные перила, прерывавшиеся только в одном месте - там, где к полу была приделана "доска" - лист упругого пластика доходящий, на уровне пола, почти до центра бассейна.
   В пиратском клане этот зал был известен как Зал Смерти, а бассейн - Бассейн Грудденов.
   Сейчас здесь находилось пять человек: охранник, стоящий у входа, король Клана, два личных телохранителя Синфа и его советник и главнокомандующий всего Великого Клана Джереми Брайт.
   Харимангоф Синф с нескрываемым удовольствием наблюдал, как в бассейне резвятся груддены.
   Эти монстры были завезены на пиратскую базу лет сто тому назад с далекой планеты. Сначала их пытались изучать, но исследова-ния прекратились после того, как груддены съели добрую половину группы ученых-смельчаков.
   Тем не менее, в ходе этих исследований было сделано два практических вывода: живут долго, а жрут много и что придется. Этого оказалось вполне достаточно, и грудденов оставили на базе как зрели-ще.
   Со временем все сведения о монстрах, сохранившиеся где-то в информационных трущобах архива базы, были забыты и на практике использовали только знания о пище и внешнем виде грудденов.
   Пожирали они действительно все, что придется, но явно пред-почитали человечину. Поэтому в основном их кормили пленниками и провинившимися пиратами. Трапеза грудденов была любимым зрели-щем Синфа, так что из каждого такого обеда он устраивал настоящий праздник.
   Внешне груддены были не особенно привлекательны. Их не часто видели, но вряд ли кто-нибудь на базе, кроме короля, жалел об этом.
   Бывало из воды, точнее из жижи, которая получилась из воды, крови, остатков гнилого мяса, каких-то водорослей и тому подобного дерьма, показывалась длинная, относительно узкая спина чудовища, покрытая чешуей и слизью, с ужасающим костяным гребнем вдоль по-звоночника (если, конечно, у этих тварей есть позвоночник). Намного реже из этой же жижи показывалась голова груддена, покрытая каки-ми-то пупырышками, наростами, и клочьями волос. Желтые вытара-щенные глаза, каждый величиной с приличное блюдо и пасть до ушей (при наличии таковых, разумеется) с пятью рядами огромных, изогну-тых внутрь зубов завершали портрет этого симпатяшки.
   Каждый раз, когда удавалось увидеть такую рожу, король ос-тавался очень доволен, телохранители бледнели и отводили глаза, а Брайт вздрагивал и думал:
   "Тьфу, черт! Увидишь такую образину во сне - не проснешь-ся!"
   ...Сегодня груддены не радовали публику своим появлением, поэтому у Синфа было не очень-то хорошее настроение. Тем не менее, он уже несколько часов наблюдал за играми "домашних зверюшек". Брайту тоже приходилось терять понапрасну время: конечно, у него была куча дел, но Синф не желал его отпускать, а открыто выказать неповиновение королю он не решался. Пока...
   - Брайт! - Синф оторвал своего помощника от его мыслей. -Груддены, наверное, голодны. У нас есть пленные?
   - Последнего скормили на той неделе, господин. - Называть Синфа "господином" было привилегией Брайта, все остальные могли обращаться к королю только - "Ваше Величество". У Синфа было ог-ромное самомнение.
   - Ну а кто-нибудь сидит в карцере? - Король задавал вопросы, но все его внимание было поглощено грудденами.
   - Нет, господин.
   - Хм, - Сииф оторвался от своего занятия, посмотрел на Брай-та, потом опустил глаза и, глядя в пол, продолжал, - Было бы неплохо захватить какой-нибудь корабль. Человек на пятьсот. Нам хватило бы их на несколько месяцев... или недель...
   Казалось, Синф просто размышляет вслух, но Брайт знал, что за этим скрывается приказ для него.
   Король поднял глаза и удивленно посмотрел на Брайта:
   - Как, ты еще здесь? - спросил он тихо и после небольшой пау-зы внезапно заорал:
   - Слышал приказ? Мне нужны пленные! Быстро!!!
   - Да, господин, - за внешним спокойствием Брайт скрыл охва-тившую его злость.
   Он поклонился, согласно установленному Синфом ритуалу, и, дождавшись надменного кивка головы короля, быстро вышел.
   Оказавшись в своем рабочем кабинете, Брайт быстро составил список кораблей, которые находились в радиусе досягаемости пиратов. Потом он занялся отбором, отсеивая корабли, неудобные по тем или иным показателям: этот стартует слишком поздно, у этого слишком сильная охрана, этот слишком мал.
   Наконец, из всего списка остались два корабля: шестисотмест-ный "Орион" государственной компании ТаргТранспорт и четырехсо-тместный "Красс" Транспортной Компании Таргона (ТКТ). Брайт вы-брал второй. ТКТ - начинающая компания, она не может выделить большие средства на защиту своих кораблей. К тому же, проблемы с правительством, которые неизбежно возникнут при захвате "Ориона", могут повредить Клану.
   Итак, цель ясна. Теперь надо ее достигнуть.
   - Вульф! - Рявкнул Брайт в передатчик и повернулся к двери. Через несколько минут перед ним появился молодой лейтенант:
   - Да, сэр!
   - Возьми ADDER, два истребителя и захват-команду. Возь-мешь корабль, - Брайт протянул ему диск, на который уже записал все данные по рейсу "Красса". - Нам нужны пленные. Как можно больше пленных и как можно меньше трупов! Понял!?
   - Да, сэр!
   - Выполняй!
   Вульф почти бегом бросился исполнять приказ, а Брайт вер-нулся в Зал Смерти. Он был уверен в Вульфе, не смотря на его моло-дость. Брайт давно наблюдал за лейтенантом и пришел к выводу, что для подобных заданий Вульф подходит больше, чем кто-либо другой.
   ...Настроение у Синфа опять поднялось. По не совсем естест-венной бледности телохранителей Брайт понял, что груддены наконец появились, и про себя порадовался, что его в тот момент здесь не было.
   - Ну как? - Добродушно осведомился Синф у вошедшего по-мощника.
   - Корабль уже вылетает, господин.
   - Прекрасно! - Король вновь углубился в созерцание своих лю-бимцев.
   С этого мгновения "Красе" был обречен...

* * *

   В здании космопорта было людно: одних отправляющихся -четыреста человек, а провожающих еще в два-три раза больше. К тому же здесь было еще минимум столько же людей, которые только что прибыли, или собирались отправиться на других кораблях,
   Толпа колебалась и громко гудела, как пчелиный рой. Протал-киваясь через нее, Андрей совершенно расхотел лететь. Ну в самом деле, что ему делать на далеком Афгоре, затерянном в Периферии? В любом случае получить там пулю в лоб намного легче, чем здесь, на Тарге. Но вчера весь вечер Баков уговаривал его лететь. Он говорил так убедительно, что Андрей в конце концов согласился, хотя теперь уже и не понимал зачем.
   Вообще, настроение у Андрея было паршивое. А тут еще Баков куда-то делся. Отстал и совсем пропал из виду.
   Вот Андрей и проталкивался через толпу в поисках техника. Внезапно перед его глазами мелькнуло лицо Бакова. Андрей активнее заработал локтями и устремился к нему.
   Люди недовольно косились на него, ворчали, но, уступая натис-ку, пропускали. Тем не менее, когда Андрей добрался до того места, где видел теха, он весь взмок, а Бакова так и не нашел. Чуть не плюнув с досады, Андрей остановился и стал оглядываться. Внезапно он подумал:
   "А что это я, собственно, делаю? Ведь летим-то мы на одном корабле. Уж туда, я думаю, он придет. В конце концов, если ему что-нибудь от меня нужно, то пусть сам меня и ищет в этой толкучке!"
   Андрей расслабился и немного постоял просто так, ничего не делая и не о чем не думая. Потом посмотрел на часы. До отлета остава-лось менее получаса.
   Внезапно заорали динамики:
   - Пассажиров корабля "Красс" Транспортной Компании Тарга, отправляющегося по маршруту Тарг - Эсел - Афгор, просим пройти на посадку!
   Толпа заволновалась, разделилась на две части, и меньшая из них покатилась по направлению к выходу на космодром. Андрей дал себя нести людскому потоку, за несколько секунд преодолел здание космопорта и был буквально выкинут через открывшиеся двери на космодром, прямо к ожидавшим автобусам. Заполнившись пассажира-ми автобусы, объезжая FYPER, друг за другом покатили к RISESy. Они остановились у корабля, толпа выплеснулась на бетонное поле космо-дрома, и через пассажирский люк люди стали подниматься в "Красс".
   Все еще не сопротивляясь толпе, Андрей вознесся в "прихожую" - небольшое помещение между кабиной и пассажирским отсеком. Здесь он притормозил у небольшого столика, отдал свою кар-точку сидящему за ним человеку, через секунду получил ее обратно и вновь понесся вместе с толпой.
   На выходе из "прихожей" она растраивалась: пассажирский от-сек RISESa был трехъярусным, поэтому часть людей двигалась прямо, другая часть влево и вверх, третья - вправо и вниз. Андрей зазевался и чуть не был утащен на верхний ярус, но, спохватившись, активно про-делал локтями себе дорогу и вернулся в средний людской поток. Через узкую и низкую дверь Андрей попал, наконец, в салон "Красса".
   Все, что в нем было - четыре ряда пронумерованных кресел, разделенных посередине проходом. В противоположной стене дверь, такая же узкая и низкая как та, через которую Андрей только что во-шел. Найдя свое место, он закинул на полку под потолком свою сумку и сел.
   Людской поток начал ослабевать, а свободных кресел осталось считанное количество, когда в салон с трудом протиснулся Баков. Он встал, загораживая собой проход и оценивающим взглядов окинул са-лон. Заметив Андрея, тех помахал рукой и направился к нему.
   - Ты где был? - Спросил Андрей, вставая и пропуская теха на соседнее место.
   - Да так, знаешь ли... Совсем в толпе зажали... - Баков сел, и, как показалось Андрею, кресло под его тяжестью даже несколько осе-ло, хотя его ножка была сделана из монолитной стали.
   - Ну-ну... - сказал Андрей и сел на свое место, подумав:
   "Тебя зажмешь, как же!"
   Прямо над входной дверью расположился большой экран, на который передавалось изображение из кабины. На нем просматрива-лось забетонированное поле космодрома, целый ансамбль построек космопорта разнообразного назначении и город с его зданиями, иногда потрясающими, иногда забавными, а иногда подавляющими. Вон воз-вышается похожая на иглу Информационная Башня, в которой сидят операторы, управляющие всеми информационными потоками северно-го полушария Тарга. Вон здание правительства, с виду ничем не при-мечательное, но хорошо просматривающееся со всех концов города. Вон причудливая гостиница "Земля", напоминающая гриб с массивной шляпкой на очень тонкой ножке. Удивительно, как это строение не ру-шится. А еще считается одним из самых прочных и надежных зданий столицы!
   От созерцания этой картины Андрея отвлек негромкий, но ре-шительный и резкий голос:
   - Уважаемые пассажиры! С вами говорит капитан корабля Девид Нортон...
   Далее последовало представление пилотов, просьба пристег-нуть ремни и пожелание приятного полета. Капитан сообщил также, что следующая остановка - Эсел произойдет через девять часов.
   Изображение на экране над дверью на мгновение погасло, а потом вновь появилось. Но теперь это были ландшафты различных планет.
   Андрей догадался, что внешние видеокамеры отключены, и представил себе, как маленькие блестящие глазки втягиваются глубоко в броню корабля. А закрывающиеся за ними круговые и лепестковые диафрагмы защищают хрупкие приборы от перегревания. Потому что "...при взлете и посадке не рекомендуется пользоваться внешними ви-деокамерами и другими незащищенными приборами, так как из-за вы-соких температур, образующихся при прохождении кораблем через атмосферу, они могут испортиться и выйти из строя..."
   Это в теории... На практике - испорченные видеокамеры - это еще везение, потому что часто вместе с ними выходят из строя другие приборы вплоть до двигателей и энергогенераторов. Конечно, атмосфе-ра не каждой планеты способна натворить такое, но после нескольких аварий защита внешних приборов стала обязательной мерой предосто-рожности. Теперь на многих кораблях необходимые действия выпол-няются автоматически.
   ...Такие противоречия между теорией и практикой Андрей встречал в жизни довольно часто. Взять хотя бы тех киборгов с "пушками" на уровнях подготовки курсантов в Военной Академии. Из теории следует, что при попадании лазерного луча не в голову и не в сердце противник еще остается жив и даже может атаковать. Поэтому после таких "грязных" попаданий "плотность" заметно падала. На практике лазерным лучом даже при попадании в торс человека так раз-резало, жгло и скручивало, что единственное, что он мог сделать - это попросить добить его, чтоб долго не мучился. Андрей невольно посмотрел на Бакова:
   "Вот он и три заряда выдержит - и ничего, - подумал он. - Но не все ж такие."
   Взгляд Андрея остановился на экране, и он стал отгадывать название планет по появляющимся пейзажам. Этим он занимался до того, как начались перегрузки. Ох уж эти взлетные перегрузки! Ну не ладах был с ними Андрей с самого детства. Любые другие перегрузки -тьфу! А взлетные!.. Да и RISES не такой уж комфортабельный корабль, как, например, ISOR или LAPTION, где хоть взлет, хоть посадка, хоть полет, хоть прыжок - все едино!
   Трудно переносили перегрузки и остальные пассажиры. Ше-потки, поползшие было после посадки, прекратились, и корабль под-нимался в полной тишине. Ее нарушало лишь недовольное сопение Ба-кова, разносившегося эхом по всему салону. Правда Андрей не знал, стоит ли такая же тишина на других ярусах - звукоизоляция на RISESe что надо!
   Наконец корабль преодолел атмосферу, перегрузки кончились, на экране появилась угольно-черная бездна космоса с крупными белыми звездами.
   Пассажиры оклемались после взлета, который впрочем про-должался минуты три, не больше. По салону поползли шепотки и раз-говоры, еще тихие и несмелые.
   - Ну, полетели! - сказал Баков.
   "Полетели в неизвестность", - добавил про себя Андрей. Он вдруг почувствовал себя маленьким беспомощным существом в огром-ной бездне холодного космоса.

* * *

   Ровно через восемь с половиной часов после старта Андрей увидел на экране Эсел. Это был один из немногих водных миров, осво-енных человеком. Огромный океан занимал все сто процентов поверх-ности планеты. Его глубина колебалась от 20-30 метров до 20 километ-ров.
   Все население Эсела расположилось в четырех городах. Они чем-то напоминали айсберги: над водой находилась лишь жилая и культурная часть, а все заводы, фабрики, НИИ и другие организации, обеспечивающие жизнь людей, находились под водой.
   В салоне RISESa включились динамики, и приятный женский голос предложил пассажирам пристегнуть ремни, так как через десять минут корабль пойдет на посадку.
   Андрей стал жадно всматриваться в экран: при полете на ка-зенных кораблях последние минуты перед посадкой - самое подходя-щее время для внешнего знакомства с планетой. В это время макси-мально крупное изображение медленно двигается по экрану, давая воз-можность пассажирам осмотреть всю поверхность планеты.
   Такая возможность имелась благодаря сложной и энергоемкой видеосистеме Кора. С помощью нее корабельные видеокамеры могут получать изображение в реальном времени любой точки планеты, ис-ключая небольшую зону, находящуюся относительно корабля на другой стороне планеты. При этом сам корабль должен находиться на опреде-ленном расстоянии от планеты: между внешней и внутренней орбита-ми. Вычисление их формы, расположения и высоты - довольно слож-ный процесс, в котором учитываются масса планеты, скорость враще-ния и движения вокруг светила и т. п.
   ...Сейчас экран был полностью синим. Лишь кое-где темно-синий цвет приобретал красноватый или зеленоватый оттенок. О пере-мещении изображения можно было судить только по клубящимся бе-лым облакам, иногда закрывающим часть картины, да по тому, как местами темно-синий фон воды переходил в иссиня-черный, в тех мес-тах, где резко увеличивалась глубина, или в светло-голубой - где Океан мелел.
   Андрей следил за интересной и красивой игрой света и тени, цветов и оттенков, но не видел того, что прославило Эсел и привлекало ежегодно десятки и сотни тысяч туристов, за счет которых планета жи-ла и процветала. По притихшим разговорам и напряженным взгляда пассажиров Андрей понял, что они ждут того же, что и он.
   Андрей бросил взгляд на часы - до посадки осталось две мину-ты. Он вытащил из спинки кресла упруго сопротивлявшиеся половинки замка, потянувшие за собой широкие, мягкие и очень крепкие ремни. Свел руки на животе и соединил половинки. С негромким щелчком они образовали единое целое.
   В тот же миг тишину в салоне нарушил голос из динамика:
   - Господа! Вы видите на экране знаменитую Саггосову щель. Она протягивается с запада на восток по экватору планеты на пятна-дцать тысяч километров, при общей длине экватора около пятидесяти пяти тысяч километров. Глубина щели колеблется от 28912 метров до 30769 метров. При таких длине и глубине ширина ее не превышает од-ного километра...
   Дальше говоривший повел рассказ о тех загадках и тайнах, ко-торые скрывает эта щель, и которые никак не могут разгадать ученые.
   Андрей уже не слушал его, он поднял глаза и увидел...
   Слева направо экран разрезала узкая, плавно изгибающаяся полоса. По сравнению с ее угольно-черным без оттенков цветом синий фон Океана казался белым молоком. Изображение передвигалось, а цвет Океана около щели не изменялся, поэтому казалось, что на экране извивается огромная морская змея.
   Честно говоря, Андрей ожидал нечто большее, но и то, что он увидел, заставило его снова почувствовать себя маленьким и незначи-тельным существом, которое ничего не знает об окружающем его мире и ничего не может в этом мире изменить.
   ...Но вот и все - щель плавно сузилась, и ее конец проплыл по экрану.
   Через несколько минут экран мигнул и на нем опять появились сменяющиеся друг за другом пейзажи. Андрей прикинул в уме: "Минут пять на посадку, пять - на продувку. Итого десять минут".
   Продувка - продувание атмосферного воздуха через корабль. точнее через определенные его части и системы, - предназначается для охлаждения корабля, чтобы пассажиры могли выйти, не боясь полу-чить ожог от прикосновения к металлической броне. Разгрузка и по-грузка же раскаленного корабля - вообще дело немыслимое.
   ...Легкий толчок снизу явственно дал понять, что RISES припланетился.
   Через несколько минут экран мигнул, и взгляду Андрея откры-лись космопорт и город - столица Эсела.
   Несмотря на то, что кресла RISESa представляли телу все не-обходимое в дальнем полете: от физических нагрузок и электромассажа до полного анабиоза, Андрея неудержимо потянуло на открытое про-странство и свежий воздух. Он повернулся к теху, которого разбудил незадолго до посадки:
   - Баков, не хочешь прогуляться?
   Техник взглянул на свои стандартные двадцати четырехчасо-вые часы и проворчал:
   - Прогуляться! В час ночи!..
   - Но там сейчас день! - Андрей указал на экран.
   - И что? - Баков уже устраивался поудобнее в своем кресле, го-товясь ко сну.
   - Ну и ладно! - Андрей махнул на него рукой.
   Лично ему совсем не хотелось спать. К тому же об Эселе ходи-ли такие легенды, что попусту потратить несколько драгоценных часов стоянки казалось Андрею безумием.
   Половина пассажиров уже покинула салон. Вторая половина готовилась это сделать. Оставалось лишь несколько консерваторов, вполне удовлетворившихся электромассажем. Андрей проверил, на месте ли его личная карточка, вышел из салона и через "прихожую" спустился на космодром.
   Над головой разверзлось ослепительно-голубое, бесконечное небо, в лицо ударил свежий ветер, принесший с собой целый букет за-пахов. Андрей почувствовал простор и свободу движений, от которых уже начал отвыкать за проведенные в корабле часы.
   Шесть, как и на Тарге, автобусов, наполовину заполненные, стояли с открытыми дверями, ожидая остальных пассажиров RISESa. Но Андрей не торопился заходить в тесный душный автобус, променяв тем самым свежий воздух на тяжелый запах смеси всевозможных ду-хов и одеколонов, обильно приправленных потом, - у него было еще несколько минут, пока соберутся и выйдут все пассажиры, решившие прогуляться.
   "Красс" будет стоять в порту пять часов, чтобы выгрузить ба-гаж тех пассажиров, целью которых был Эсел и принять на борт новых до Афгора. За это время пассажиры, которые, как и корабль, были на Эселе проездом, могли осмотреть город.
   Андрей окинул взглядом космодром. Кроме RISESa на нем на-ходился LISOM - большой двухъярусный грузовой корабль дисковидной формы. Створки его были открыты и по ним туда-сюда сновали на своих транспортных тележках рабочие космопорта. Тем не менее, не-смотря на их скорость и расторопность, львиную долю работы по по-грузке выполняли три портовых крана.
   Андрей услышал посторонний шум и резко обернулся. Створка грузового отсека RISESa медленно опускалась на землю. От одного из красивых, ярко раскрашенных зданий космопорта отделились фигурки рабочих. Они с такой скоростью гнали свои тележки к кораблю, как будто были профессиональными гонщиками.
   Бросив взгляд на автобусы и отметив про себя. что они полны на три четверти, Андрей повернулся направо, к той части космопорта, которую он еще не видел.
   Недалеко от "Красса", на соседней посадочной площадке, стоял истребитель сопровождения. Внешне он был похож на два одинаковых, вертикально поставленных, урезанных конуса, соединенных основа-ниями, и имел два больших вертикальных крыла, параллельных друг другу.
   Пилот уже вылез из истребителя и подошел к небольшой груп-пе членов экипажа "Красса", расположившейся между кораблем и ис-требителем, в тени RISESa. Оттуда доносились приглушенный разговор и тихий смех. Кроме пилота истребителя там были несколько охранни-ков в униформах и с пистолетами у пояса, и еще три человека, темно-синяя форма которых указывала на их принадлежность к Галактиче-скому флоту.
   Из всей группы Андрею особенно запомнился один человек. Это был высокий брюнет, с резкими чертами лица и черными глазами. По манере держаться, Андрей понял, что этот человек наделен вла-стью. Суровое, угрюмое выражение его лица резко контрастировало с легкомысленно-беззаботным разговором, в котором он не принимал участия, но к которому явно прислушивался.
   Все эти подробности, Андрей приметил в одно мгновение, лишь скользнув взглядом по группе людей, стоявших в тени корабля. В следующую секунду Андрей уже не видел их, его взгляд был устремлен дальше.
   Там, далеко за сопровождающим истребителем "Красса", на самом краю космодрома, Андрей увидел два ADDERa и десяток истре-бителей разных моделей, стоящих наготове. Это зрелище разбудило в Андрее воина, вновь обострило чувство опсаности, появилась настороженность.
   Как на полигоне, - подумал он и еще раз осмотрел космопорт. Теперь уже не как любознательный турист, а как искушенный спец по военным делам.
   И он увидел немного замаскированные блоки лазерной и ракетной защиты. Дула лазерных орудий и ракетометы грозно смотрели в безоблачное небо. На большей части построек Андрей заметил закрытые стальной броней окна. Без сомнения - это бойницы, в глубине которых прячутся ненужные пока орудия. Менее мощные, чем основные, но способные противостоять любому врагу, решившемуся на атаку космопорта.
   Но уже пора - Андрей чуть ли не самый последний заскочил в автобус, который, плавно покачиваясь, поехал за первыми тремя к зданию космопорта, оставляя позади RISES, рабочих, занявшихся его разгрузкой, конусовидный истребитель и группу тихо беседующих членов экипажа.
   Еще сидя в салоне Красса и разглядывая на экране город, Андрей отметил, что он красивее и ярче всех, городов, которые ему приходилось видеть. Но покинув пределы космопорта с прямо вызывающе красивыми зданиями, Андрей буквально захлебнулся в великолепии, праздничности и радости столицы Эсела.
   Он несколько часов бродил по улицам многоярусного города, пораженный необыкновенной архитектурой, скульптурой и планировкой, поразительно тесно связанными с полной автоматизацией и компьютеризацией.
   На жилом ярусе, где проживало постоянное население города, Андрея удивили на вид неустойчивые и даже нелепые дома. Они напоминали колбы - шар с припаянной сверху трубкой. Такие дома в высоту были метров десять, но каждый предназначался только для одной семьи.
   На гостиничном ярусе поражало количество самых разнообразных гостиниц, в которых жили туристы, коих постоянно было на Эселе почти в два раза больше, чем местного населения. Все гостиницы были шикарны, другого слова не подобрать.
   На ярусе отдыха располагалось множество парков, Домов Культуры, Отдыха, Искусств, от обилия которых у Андрея запестрело в глазах.
   Отдохнуть здесь можно здорово. Жаль только, что для этого потребуется целое состояние. - подумал Андрей, разглядывая цены на номера в одной из гостиниц. - Вот почему Эсел называют планетой миллионеров!"
   Тем не менее, Андрею все больше и больше нравился этот го-род и вся планета.
   "Красивые дома, прекрасная природа, счастливые беззаботные люди. Ну чем не рай на земле?.. Прекрасный город, прекрасная плане-та. Эх, побыть бы здесь подольше."
   Но Андрей тут же подумал о "Крассе", ждущем его в космопорту, о Бакове и о своих проблемах. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Как и четыре часа назад на космодроме, Андрей снова почувствовал себя воином, способным противостоять любому врагу. Но сейчас он уже ненавидел себя за это.
   "Почему даже здесь я не могу быть счастливым и беззаботным, как все? Почему я не могу забыть о проблемах? Ведь это ужасно - все время ждать выстрела в спину, все время быть готовым ответить уда-ром на удар. А кто-то, - к этим "кто-то" Андрей причислял и себя, -всю жизнь так живет. Но это невозможно! Такая жизнь не по силам человеку! А может мы и не люди вовсе?.."
   Андрей понял, что мысли его стали совсем идиотскими, и от-мел их.
   Между тем, профессиональная подготовка давала о себе знать. Андрей уже видел то, чего раньше не замечал. За внешней беспечно-стью отчетливо проступала готовность города к любым неприятностям.
   Бронированные створки, сейчас разведенные и искусно замас-кированные под карнизы домов, арки и ворота, в случае опасности пре-вращали каждую улицу, каждый дом или сквер в хорошо защищенную и почти неприступную крепость. То тут, то там Андрей замечал спря-танные, затемненные стрелки и панели управления с приписками типа:
   "Спуск в убежище", "Сигнализация", "Аварийная блокировка" и т. д. А также множество надписей, в которых говорилось, что надо делать в случае затопления, атаки из космоса и тому подобных неприятностей.
   ...Через четыре с половиной часа Андрей вернулся в космопорт. Для этого он воспользовался услугами компьютерной будки, од-ной из множества таких же будок, расположенных по всему городу. Компьютер густым баритоном объяснил ему маршрут, посоветовав по-путно осмотреть местные достопримечательности. Для наглядности, компьютер выдал на экран консоли план города и даже предложил распечатать его, но Андрей вежливо отказался, надеясь на свою трени-рованную память.
   Огромное здание космопорта могло удовлетворить все потреб-ности транзитных пассажиров. В нем имелось буквально все: от бас-сейна и танцевальной площадки до многокомнатных элитных номеров, в которых клиенты, за соответствующую плату, конечно, могли сидеть хоть целые сутки.
   До старта "Красса" оставалось еще минут сорок, и Андрей от-правился в столовую, расположившуюся на третьем этаже. Две стены зала были прозрачны. За одной как на ладони лежал космодром, за другой открывался великолепный, как и все здесь, вид на город. Оки-нув взглядом полупустой зал, Андрей занял столик в самом углу, рядом со стеной-окном, выходящим на город.
   Из меню, которое являлось, по сути, перечнем местных дели-катесов, он выбрал самое незатейливое блюдо, какое нашел. Конечно, яичница с ветчиной не гармонировала с искусно сделанной, блестящей и искрящейся от света посудой, а простой крепкий чай не очень хорошо смотрелся в изящном бокале на тонкой резной ножке, но Андрей сми-рился с этими мелочами жизни и спокойно ел, поглядывая через про-зрачную стену на город.
   Быстро закончив трапезу и бросив последний взгляд на не-обыкновенный, неестественно прекрасный город, Андрей, расплатив-шись, спустился на первый этаж, в зал ожидания.
   Потом все было также, как и на Тарге. Андрей слился с колы-шущейся, гудящей толпой, которая после объявления посадки на "Красе" заволновалась, понеслась к выходы и расселась по автобусам. Они не торопясь, гуськом подъехали к RISESy и остановились напро-тив пассажирского трапа. Люди вышли из тесных, душных автобусов и плотной очередью стали подниматься в корабль. В "прихожей" Андрей снова, как и пятнадцать часов назад, предъявил свою карточку и про-следовал в салон. На этот раз он был более осмотрительным и поэтому без затруднений попал на нужный ярус.
   Зайдя в салон Андрей сразу увидел Бакова, мирно похрапы-вающего в своем кресле. Усевшись рядом, он растолкал приятеля.
   - Что?.. Какого черта?! - Тех протер глаза.
   - Взлетаем!
   - А-а... - Баков поерзал в своем кресле.
   Космопорт и город на экране сменились пейзажами, корабль несколько раз дрогнул и пошел вверх. Опять начались перегрузки.
   Когда атмосфера, наконец, кончилась. Баков, потянувшись, сказал:
   - Пожалуй, я еще вздремну часок...
   При этом он широко зевнул и, немного повозившись в кресле, затих.
   Андрей подумал, что немного поспать после пятичасового хо-ждения по улицам столицы Эсела - не такой уж большой грех, если, к тому же участь, что сейчас шесть утра по стандартному времени.
   ...Когда он проснулся, Баков уже не спал. Включив небольшой сетевой компьютер, прикрепленный к спинке впередистоящего кресла, он просматривал какие-то тексты, графики, сложнейшие трехмерные чертежи, попеременно сменяющие друг друга на экране компьютера.
   Почувствовав на себе взгляд Андрея, тех повернул голову и по-яснил:
   - Повышаю квалификацию...
   Андрей понимающе кивнул, всем своим видом давая понять, что не собирается отвлекать друга о работы. Баков вновь погрузился в изучение информации, не обращая внимания на разговоры, которые вновь начали заполнять салон "Красса".
   Андрей включил электромассаж. Волна маломощных разрядов снизу вверх прошла по телу, утопающему в мягком кресле, вызывая непроизвольные сокращения мышц. Андрей почувствовал, как кровь быстрее побежала по сосудам, приятное тепло окутало тело, после се-рии сокращений мышцы расслабились. Но все же электромассаж не давал такой приятной утомленности мускулов и полноты ощущений, как настоящее движение.
   Шальная мысль пришла ему в голову:
   "А не прибегнуть ли к анабиозу?"
   Но он тут же отбросил ее, вспомнив тот единственный раз, ко-гда сделал это.
   ...Андрей откинулся на спинку кресла, его палец лежал на кнопке запуска анабиозной процедуры, которая известна в народе как "бальзамирование", но он, тогда еще зеленый курсант, только-только поступивший в Военную Академию, сомневался.
   О "бальзамировании" ходило много слухов и сплетен. Кому-то оно нравилось, кому-то нет. Тем не менее все соглашались, что проце-дура эта довольно неприятная и, в определенной степени опасная. На-верное поэтому курсанты, прошедшие через это считались, неофици-ально, конечно, почти на порядок выше тех, кто не пользовался ана-биозом.
   И вот Андрей стоит перед выбором: с одной стороны - страх неизвестности, с другой - повышение своего авторитета в глазах кур-сантов.
   Впрочем, Андрей все решил еще на Яроне, месте старта. Дли-тельность анабиоза уже установлена - 10 часов. Надо лишь нажать на кнопку, подтвердив тем самым команду.
   Положив руки на подлокотники мгновение поколебавшись. Андрей решительно утопил пальцами кнопку, расслабился. Полный анабиоз будет через минуту.
   Сначала Андрей не почувствовал ничего особенного, но потом на него постепенно навалилась тяжесть, веки налились свинцом. Он закрыл глаза, и это было его последним движением - тело на подчиня-лось Андрею, он не мог пошевелить даже пальцем.
   У его было ощущение, как будто он качается на трехмерных качелях: вверх, вниз, влево, вправо, вперед, назад, плюс вращение во-круг себя. Совершенно бессистемные движения и непередаваемые ощущения.
   А потом было падение. Будто бы эти качели оборвались, и он несется вместе с ними в бездну. Падает, падает... И вдруг все оборва-лось. Абсолютное небытие, как смерть.
   Для Андрея это состояние длилось одно мгновение, на самом деле прошло 10 часов.
   Андрей очнулся и первое, что он почувствовал - необыкновен-ная слабость во всем теле. Он не мог даже глаза открыть. Но постепен-но силы стали возвращаться к нему.
   Тем не менее, чувствовал Андрей себя прескверно: голова бо-лела, тошнота подступила к горлу, к тому же осталась слабость.
   В голове был сумбур. Андрей не мог разобраться в запутав-шихся мыслях. И все-таки первое, что он сделал - посмотрел на часы. Прошло действительно около 10 часов. Но Андрей не испытывал гор-дости или удовлетворения. Ему не понравился анабиоз и он решил больше им не пользоваться.
   ...Правда, говорят, что сейчас "бальзамирование" усовершен-ствовали, сделали более приятным и удалили все побочные эффекты, но Андрей не хотел проверять это на себе.
   Он открыл маленький сетевой компьютер, укрепленный на спинке впередистоящего кресла, установил клавиатуру под нужным углом. С помощью таких однотипных, довольно маломощных компью-теров можно получить информацию о корабле, фирме-владельце и т. п., а так же использовать ОБД - Общий Банк Данных.
   В основе ОБД лежит созданная еще в XX веке сеть Internet, a так же множество других менее значимых сетей, объединенных в XXII веке в одно целое. С тех пор ОБД беспрестанно пополняется, основная его часть находится на Земле, но небольшие крупицы разбросаны по всей галактике. При наличии сетевого компьютера или обычного ком-пьютера с электромагнитным приводом ОБД становится доступным из любой точки космоса.
   Андрей не стал пока влезать в ОБД, а заглянул только в кора-бельный "буфет" и заказал пару простеньких блюд и кофе на завтрак, поставив команду на немедленное исполнение.
   Через несколько минут к его креслу подъехал небольшой кибер стандартной модели, использующийся на кораблях и базах для самых разнообразных целей: от уборщика до официанта. На плоской поверх-ности кибера под прозрачным колпаком стоял поднос с двумя тарелка-ми и чашкой дымящегося кофе. Створки колпака разъехались, Андрей взял поднос и поставил его себе на колени.
   - Приятного аппетита! - вежливо сказал кибер и, весело мигая разноцветными лампочками, поехал обратно.
   Бросив взгляд на работающего теха, Андрей принялся за зав-трак. Быстро покончив с ним, он нажал на небольшую педаль. В полу, под его ногами, открылся люк, куда Андрей и опустил поднос, тарелки. чашку и вилку. Приняв все это люк бесшумно закрылся.
   Андрей еще раз посмотрел на углубленного в работу Бакова и, что бы не сидеть без дела, решил воспользоваться его примером. Он положил руки на надежно закрепленную клавиатуру и, немного поду-мав, ввел в поле адреса запроса название основного военного сервера.
   Буквально порубившись через огромное количество разнооб-разных списков, меню, подменю и запросов, Андрей добрался, нако-нец, до категории "Современная боевая техника". Перед его глазами в который уже раз проходили трехмерные изображения, чертежи и тех-нические характеристики всевозможных моделей глайдеров, танков, РК, ИПК, истребителей, БМП, бронетранспортеров. И по каждой моде-ли Андрей вспоминал сильные и слабые ее стороны, тактику и страте-гию ведения боя с использованием этой техники и против нее.
   Все эти знания Андрей получил в Военной Академии. Акаде-мия заполняла всю его жизнь последние четыре года. И вот он ударил-ся в бега, порвал со своей прежней жизнью. А что принесет ему жизнь новая? Он не знал ответа на этот вопрос.
   ...Андрей закончил обед. Привычно открыл люк в полу и спус-тил в него всю посуду. Меланхолично развалился в кресле, полностью расслабился, посмотрел на Бакова, обед которого был столь обильным, что кибер уже третий раз привозил ему новые порции блюд. Самое смешное было то, что он уже третий раз желал технику приятного ап-петита.
   Андрей откинулся на спинку кресла и посмотрел на экран. "Красс" только что вышел из гиперпространства. Прямо по курсу от-четливо виден Афгор, а вокруг него - звезды. Неестественно большие красные гиганты, оранжевые светила средней величины, желтые и бе-лые карлики, микроскопические искорки, рассыпанные словно пыль. Рассыпанные в бесконечной черной бездне космоса. Звезды и космос. Эти два понятия настолько укоренились в повседневной жизни челове-ка, что стали неотъемлемой ее частью. Но смерть связана с ним также тесно, как и жизнь. Казалось бы, Вселенная бесконечна, и человечест-во, вышедшее в XXI веке в дальний космос, должно было морально преобра-зиться. Ведь с этим событием полностью исчезали такие проблемы, как нехватка природных ресурсов, перенаселенность, безработица. Но, тем не менее, себялюбивый частник-агрессор, всеми правдами и неправда-ми пытающийся умножить свое добро, остался типичным представите-лем лидирующего слоя общества, сохранившего свою классовую раз-дробленность. Такие люди, занимаясь бизнесом, подчас противозакон-ным, сколотили многомиллионные состояния. Новоиспеченные мил-лионеры накупили планет, понастроили на них укрепленные форты, заимели военные и транспортные корабли с ворохами истребителей. А рядовые граждане, на которых держались, по сути, все эти дельцы и правительства, жили тихой, незаметной жизнью, изредка перебираясь с одной планеты на другую, в пределах нескольких световых лет, так как на большие расстояния часто не хватало средств.
   В общем, положение сложилось почти такое же, как на матуш-ке-Земле в XX веке. Историки уже смело проводили параллель: XVI -XX - XXIV века. В эти времена человечество отличалось лишь техни-ческим развитием: от лат и мечей к автоматам и пулеметам, а от них, в свою очередь, к лазерным винтовкам и защитным комплектам.
   Не даром многие великие мыслители разных времен говорили:
   "Чем дальше идет прогресс, тем искуснее и изощреннее становятся спо-собы уничтожения человека". Или что-то в этом роде.
   На частую, безвременную и, в большинстве случаев, ненужную смерть люди привыкли смотреть сквозь пальцы или, указывая на вре-менную аналогию, говорить с горьким выражением, словно оправды-ваясь: "История повторяется, а против нее не попрешь".
   Правда, к XXIV веку честь стала основным мерилом человека, но так было, в основном, только в Периферии, куда не добралась еще так называемая "цивилизация" в образе ненасытных бизнесменов, и не запустило свои руки государство, иногда разъеденное коррупцией.
   Было покончено и с оружием массового поражения, в первую очередь атомным и химическим. Но это был лишь один шаг, необхо-димый для сохранения человечества, как такового. А дальше все пошло сначала: в бешенной гонке за вооружением, новыми технологиями и властью государства теряли миллионы, не только деньгами, но и чело-веческими жизнями.
   От этих отвлеченных рассуждении Андрея отвлекло то, что он увидел на экране. Постепенно увеличивающийся Афгор достиг уже размера футбольного мяча - до посадки осталось меньше часа. Внезап-но недалеко от планеты, прямо перед RISES'ом открылась зона перехо-да. Светло-синее пространственное завихрение в форме воронки быст-ро увеличивалось. Достигнув стандартного размера, оно выпустило из гиперпространства корабль и исчезло.
   Нехорошее предчувствие появилось у Андрея сразу же, как только он увидел прибывший корабль: это был ADDER - небольшой, но маневренный и надежный боевой корабль без опознавательных знаков. Появившиеся из-за ко-рабля истребители окончательно убедили Андрея, что прибывшие силы - пираты...

* * *

   Дэвид Нортон стоял на капитанском мостике "Красса" - не-большом круглом возвышении в центре рубки управления кораблем. На мостике имелось кресло и многочисленные панели управления и экраны, с помощью которых капитан мог получить любую информа-цию о корабле.
   Нортон наблюдал за только что появившимся из зоны перехо-да кораблем. Это был ADDER в полной боевой готовности без види-мых повреждений и, что самое плохое, без опознавательных знаков.
   - Просканировать корабль на предмет боевой готовности! По-пытайтесь связаться с ним! Выйдите на связь с Афгором! В случае чего запросим подкрепление...
   Нортон неплохо разбирался в военных делах, и поэтому он по-нимал, что в случае драки их шансы на победу сводятся практически к нулю: плохо вооруженному и маломаневренному RISESy с одним ис-требителем не победить ADDER с его двумя истребителями, показав-шимися на экране.
   - ADDER не отвечает на запросы!
   - Черт! - опасения Нортона начинали сбываться.
   - Корабль готов к бою, его орудия нацелены на нас!
   - Мы не можем связаться с Афгором - они блокируют наши сигналы!
   "Скверно! Очень скверно! Впрочем, этого следовало ожидать."
   - Внимание! Боевая тревога! Готовность номер один! - Нортон сделал небольшую паузу. - Свяжитесь с истребителем. Пусть атакует.
   На экране появился истребитель. Он летел над RISES'ом, но, получив приказ, занял боевую позицию.
   - Лазеры к бою! Цель - ADDER.
   Нортон опустился в стоящее сзади кресло.
   - Показать прицел!
   На большом экране, занимавшем всю переднюю стену рубки, появился красный крест. Он колебался, ощупывая корпус вражеского корабля.
   Некоторые преимущества были у RISESa лишь в первые мину-ты, когда ADDER, вышедший из гиперпространства, не мог использо-вать свои орудия, пока хотя бы частично не восстановит энергетиче-ский запас. Поэтому действовать надо было немедленно - малейшее промедление означало для "Красса" неминуемую гибель.
   Как только прицел зафиксировался, Нортон отрывисто ско-мандовал:
   - Огонь!
   Два желтых лазерных луча протянулись от RISESa к ADDERy и попали точно в перекрестие прицела на экране. Огонь мощных взры-вов озарил черный корпус вражеского корабля, и Нортон подумал, что взрывной лазер - довольно эффективное оружие.
   Но мгновением позже ADDER как ни в чем не бывало пока-зался из-за огненной пелены. Он был цел и невредим, только немного оплавился, и в месте попадания лазеров "Красса" Нортон заметил при-личную вмятину. Еще одного такого попадания хватило бы, чтобы про-бить броню в этом месте и добраться до легкоуязвимых внутренностей корабля. Но Нортон боялся, что времени на второй выстрел у них нет.
   Его опасения подтвердились. В углу экрана замигал красный индикатор, свидетельствующий о том, что по кораблю открыт огонь. Экран озарила зеленая вспышка, и корабль сильно тряхнуло.
   "Плазменная пушка, - подумал Нортон, - плохи наши дела."
   Он окинул взглядом информационные экраны. Повреждения оказались относительно небольшими: потрепана броня и подпорчена система навигации.
   - Огонь!
   На этот раз Нортон не стал дожидаться, когда прицел на экра-не зафиксируется - на это не было времени. Как и следовало ожидать, эффект от второго залпа был меньше, чем от первого: один луч прошел мимо, другой лишь слегка задел врага.
   Ответ не заставил себя долго ждать. Экран вспыхнул, и Нор-тон смог прочитать на экране о новых повреждениях корабля.
   Между тем, недалеко от кораблей между истребителями завя-зался не менее ожесточенный бой.
   Истребитель "Красса" с самого начала оказался в крайне невы-годном положении. Во-первых, он был в меньшинстве, во-вторых, ис-требители ADDERa были потяжелее и помощнее него. Единственное преимущество в маневренности было столь слабым, что исход битвы был очевиден - истребитель RISESa обречен.
   Но он, тем не менее, продолжал обороняться. Истребитель то заходил с бока, то проскальзывал между вражескими истребителями, то отступал. И беспрестанно стрелял. Правда, его маломощный пульси-рующий лазер, стреляющий очередями коротких лучей, не причинял особого вреда врагу - на тяжелых истребителях оставались лишь до-рожки оплавленных вмятин, большую же часть энергии их броня по-глощала без большого вреда для себя.
   Сам же истребитель нес серьезные потери: уже через несколь-ко минут после начала сражения он был сильно потрепан, в одном крыле зияла дыра, половина другого была начисто снесена. Станови-лось ясно, что ему не продержаться и нескольких минут.
   Наконец, настал критический момент сражения. Истребитель "Красса", заломив крутой вираж, попытался проскочить между враже-скими истребителями, поливая их энергией своего лазера, но, попав под перекрестный огонь, не выдержал одновременного попадания двух лучевых лазеров и взорвался.
   Истребители ADDERa проскочили сквозь остатки уничтожен-ного истребителя, разлетевшиеся в пространстве, и, приблизившись к RISESy, добавили свою огневую мощь к плазменной пушке пиратского корабля.
   Все это Нортон успел заметить за то мгновение, на которое он оторвался от битвы с ADDER'ом.
   Между тем, битва эта становилась все напряженней. RISES маневрировал, пытаясь уклониться от вражеских выстрелов. Прицел постоянно сбивался, и Нортону приходилось ждать, теряя драгоценные секунды, когда он снова установится на ADDER.
   Повреждения "Красса" были значительными. Один из лазеров не функционировал, четвертый энергоотсек был поврежден и стреми-тельно терял энергию, почему еще действует навигационная система, вообще было непонятно. Были повреждены также главные двигатели.
   Единственным положительным моментом в данной ситуации было то, что ADDER тоже был уже сильно потрепан. Он плохо манев-рировал и реже стрелял, в броне зияло несколько пробоин, через кото-рые виднелось внутреннее оборудование.
   RISES - корабль побольше и потяжелее ADDERa, но плазмен-ная пушка противника намного мощнее взрывных лазеров "Красса". К тому же вражеские истребители, мечущиеся вокруг корабля, хотя и не причиняли особого вреда, но постоянно сбивали наводку.
   Тем не менее, продлись бой еще хотя бы десять минут, и, воз-можно, RISES'y удастся вывести из строя ADDER. В принципе, это не так уж и сложно - достаточно лишь попасть в то место корабля, где в его броне уже есть дыра. Порции энергии лазеров вполне хватит, чтобы разнести вдребезги жизненно важные системы пиратов. Нортон пони-мал, что это их последняя надежда.
   Но, похоже, ей не суждено было осуществиться. ADDER под прикрытием своих истребителей, стремительно шел на сближение.
   На таком расстоянии корабли уже не могли стрелять, не боясь повредить сами себя. Нортон понял, что это конец.

* * *

   Андрей с интересом наблюдал за сражением между кораблями. Еще бы, ведь от исхода этого сражения зависела его жизнь. Когда AD-DER вплотную подошел к RISES'y и исчез с экрана Андрей повернулся к Бакову и сказал:
   - Ну вот, теперь возьмут нас на абордаж. А в этом мы тоже можем принять участие.
   - Что значит, возьмут на абордаж? - через спинку впередистоящего кресла перегнулся какой-то человек.
   Андрей осмотрел его. Это был щупленький, маленький мужчи-на с лысиной на самой макушке. Выглядел он как полунищий интелли-гент. Такому виду во многом способствовали очки в массивной оправе, красовавшиеся на его носу. В глазах, скрытых очками, был ужас.
   Видя, что Андрей не очень торопится с ответом, Баков ответил за него:
   - Подойдут вплотную к нам, создадут силовое поле, зафикси-руются, протянут абордажный мост - такую большую трубу и сделают в нашей броне дырку...
   - А потом, - Андрей перебил теха, - начнется перестрелка - большая, кровавая бойня.
   Андрей не знал, откуда у него взялись вдруг такие слова, но они полностью отвечали его состоянию.
   Ужас в глазах незнакомца усилился. Мужчина отвернулся и притих.
   - У тебя есть оружие?
   - Что? - Баков будто не понял вопроса.
   - Оружие у тебя есть?
   -Нет.
   - М-да... - Андрей встал, снял с полки над головой свою сумку и, немного порывшись в ней, извлек пистолет. - А у меня есть. Пошли, - он кивнул головой в сторону выхода из салона, - там может понадо-биться наша помощь.
   - Но... - Баков попытался что-то возразить.
   - В любом случае, - прервал его Андрей, - я не собираюсь про-сто сидеть и ждать смерти. А ты?
   Этого оказалось достаточно. Баков встал и пошел за ним.
   В салоне царил беспорядок. Люди кричали, перебегали с места на место, копались в своих сумках, кто-то даже слабо постанывал. Но из всех ста тридцати человек, находившихся сейчас здесь лишь они двое делали что-то, возможно, полезное.
   Дверь, как и следовало ожидать, была заперта. Андрей уже на-вел свой пистолет на замок, но Баков отвел его руку. Техник уперся в дверь плечом, поднатужился, крякнул и вместе с ней вылетел в "прихожую".
   Андрей шагнул следом и тут же вынужден был поднять руки:
   Из пистолетов и винтовок в него целились охранники корабля - десяток солдат в униформах и защитных комплектах.
   - Что вам здесь надо? - От группы солдат отделился один ох-ранник, с сержантскими нашивками на рукавах. Это был здоровенный детина с квадратным подбородком и маленькими глазками.
   - Легче, ребята, легче, - взгляд Андрея упал на экран с видом из рубки управления, и он понял, что охранники в курсе дел. - Насколь-ко я понял, ADDER идет на абордаж. Так что скоро у вас будет жарко. Мы хотим предложить вам свою помощь.
   Сержант гоготнул, но, поняв, что Андрей говорит серьезно, на-хмурился и стал соображать, что ему теперь делать. Наконец, он, ви-димо, решил посоветоваться с начальством и направился в рубку управления. Через несколько секунд охранник вышел оттуда в сопро-вождении человека, которого Андрей приметил еще в космопорту на Эселе.
   - Вот! - с видом победителя сказал сержант, указав на Андрея и Бакова, все еще стоявших с поднятыми руками.
   - Вы капитан корабля, верно? - Андрей решил взять быка за рога. Человек кивнул, он разглядывал не званных гостей - Дэвид... Нортон, если не ошибаюсь? - Капитан снова кивнул. - Здесь, кажется, намечается драка, мы бы хотели принять в ней участие. Я - воин, с от-личием закончил четыре курса Военной Академии. Он, - Андрей указал на Бакова, - военный техник, с огромным опытом работы в Периферии. У него нет только оружия.
   Нортон колебался.
   "Вряд ли это пиратские агенты - действия их слишком для это-го не логичны. Малы шансы и на то, что они действуют ради личных интересов - это было бы просто глупо, пытаться делать сейчас что-нибудь кроме попыток спастись. Конечно, вооружать незнакомых лю-дей, когда вот-вот придется сразиться с пиратами, тоже глупо. Но, с другой стороны, их ведь всего двое. Мы будем держать их под посто-янным наблюдением и если что, сразу пристрелим. К тому же, учиты-вая, что экипаж состоит всего из семнадцати человек, включая охрану, нельзя упустить такой шанс пополнить наши ряды двумя опытными воинами."
   - Хорошо, я принимаю ваше предложение. Сержант, выдай им оружие и патроны. Я надеюсь, - Нортон снова повернулся к Андрею, который растирал затекшие руки, - вы те, за кого себя выдаете.
   Он пошел в рубку управления, чтобы сделать последние распо-ряжения.
   Через минуту капитан вернулся. Вырвал из рук сержанта пис-толет, который тот приготовил для него, и окинул помещение оцени-вающим взглядом.
   - Они уже причаливают.
   Будто в подтверждение его слов корабль сильно тряхнуло.
   - Причалили... - констатировал Баков.
   - Мы произвели расчеты... Люк будет,.. - Нортон помедлил, - здесь! - Он указал рукой на один из листов обшивки. - Все готовы? Ну тогда покажем этим засранцам! По местам!
   Андрй и Баков не были подготовлены к такому повороту событий, поэтому остались на месте. Солдаты же отреагировали мгновенно. Они повалили на пол стол, шкаф, стоявший тут же. Из стен неожиданно выдвинулись металлические блоки. Все это превратилось в прекрасные позиции для защитников корабля. Солдаты рассыпались за укреплениями, и через тридцать секунд после приказа Андрей видел лишь стволы винтовок и пистолетов.
   - Должен вам сказать, капитан,.. - он хотел выразить свое вос-хищение действиями солдат, но не успел: Нортон бесцеремонно схва-тил Андрея за шиворот и запихнул за первый попавшийся выступ. Та-кая же участь постигла Бакова. Капитан, в последний раз осмотрев ук-репления, присоединился к ним.
   Время еще было, и Андрей решил не терять его зря.
   - Прошу прощения, капитан, но я не вижу здесь членов экипа-жа. Или они не должны защищать корабль?
   - Эх ты, воин, - презрительный голос Нортона донесся откуда-то спереди и справа, - если мы выиграем этот бой, нам понадобится корабль. А без экипажа корабль - просто ненужная железка. К тому же весь экипаж сейчас и так работает. Радист пытается выйти на связь с Афгором или другим кораблем. Пилоты уточняют координаты и уста-навливают курс. Стрелки готовят орудия. Техники занимаются ремон-том. Мой помощник, в случае чего возьмет на себя командование. Так что все заняты. Понял?
   - Да, сэр! - Слишком громко и слишком весело ответил Анд-рей. После этого наглого, самоуверенного монолога, он почувствовал неприязнь к капитану и хотел как-нибудь задеть его.
   Нортон не ответил на выпад, промолчал. Но через несколько секунд раздался его голос:
   - Вот они! Началось...
   Андрей посмотрел вперед. Еще ничего не было видно, но он почувствовал, что температура воздуха увеличивается. Прошло еще какое-то время, внимание Андрея привлек тот участок обшивки, на который показал Нортон, когда говорил, где будет люк. Там металл начал плавиться. Сначала он раскалился добела, потом потерял свою твердость и стал деформироваться с легкостью пластилина.
   Становилось жарко. Шипя и застывая, по обшивке потекли струйки расплавленного металла. В том месте, где толстый борт кораб-ля был прожжен насквозь, появилась ослепительно-яркая искра. Она медленно поползла по обшивке, очерчивая правильную окружность и оставляя за собой тонкую щель, из которой валили клубы пара. Скоро горячий влажный туман заполнил все помещение. Становилось невыносимо жарко и душно.
   - А у них там, как в аду, - Андрей не понял, кто это сказал, - наверняка работают в защитных костюмах.
   Андрей наблюдал за двигающейся искрой, и его спокойствие быстро улетучивалось. Вот он - его первый серьезный бой, от исхода которого зависят жизни четырехсот человек. Выживет ли он или по-гибнет? Победят ли они или проиграют? Что ждет их впереди? Ответов на эти вопросы Андрей не знал.
   От этих размышлений его отвлек глухой удар: искра закончила свой путь, и массивный металлический диск упал на пол, намертво приварившись к нему.
   Андрей высунулся ровно на столько, что бы краем глаза видеть образовавшуюся в стене дыру и валивший из нее пар. Из дыры хлынул обжигающе горячий воздух - кто-то, упомянувший ад, оказался прав. Но оттуда шел не только пар, пули и лазерные лучи несли оттуда смерть немногочисленным защитникам "Красса". Шум выстрелов, раз-давшийся после образования бреши, возвестил о начале сражения.
   Андрей высунулся еще чуть-чуть, выставил вперед руку с пис-толетом и открыл огонь. Из-за густого пара нападавших не было видно, поэтому Андрей стрелял наугад, но туда, откуда, по его мнению, были посланы смертоносные лазерные лучи. Постепенно им овладела тупая ярость. Ярость и ненависть к тем, кто хотел его убить. И звериное же-лание убивать. Андрей готов был убить первого, кто попадется ему на глаза, но белая пелена застилала врагов, и у него не было ни одной цели, на которой он мог бы выместить все, что сейчас испытывал. По-этому, от бессильной ярости Андрей палил из пистолета в белый дым уже не приглядываясь и не целясь.
   Он не знал, сколько это продолжалось - несколько минут или несколько часов. Ярость ушла, уступив место ледяному спокойствию. Спокойствию не участника событий, а стороннего наблюдателя. Но Андрей продолжал стрелять, изредка перезаряжая пистолет. Он отме-тил про себя, что патроны заканчиваются, и вдруг понял, что шум сра-жения начал стихать. Все реже раздаются крики, чьи-то команды, вы-стрелы и стоны раненных: защитников "Красса" становится все мень-ше.
   - Эй ты, придурок, - голос, раздавшийся откуда-то сверху, за-ставил Андрея прекратить стрельбу, - бросай оружие! Ты что не ви-дишь, что один остался!?!
   Андрей огляделся. Сквозь пар и дым он разглядел пятна крови на полу и на стенах, чью-то руку, вывернутую под неестественным уг-лом, чью-то окровавленную голову с дыркой во лбу.
   А за одним из металлических выступов Андрей разглядел че-ловека, живого и, кажется, невредимого. Он был моложе Торцова - на вид ему лет девятнадцать или двадцать. Он обнадеживающе улыбнулся Андрею и даже помахал рукой.
   Андрей повернулся к дыре и прокричал:
   - Черта с два! Нас двое!
   Он не узнал своего голоса - каким-то он стал хриплым. Зато громким.
   - Это не имеет значения. Вам крышка!
   Андрей обернулся и увидел, как парень показывает на свою винтовку, давая понять, что у него кончились патроны.
   - Черт! - процедил Андрей. Действительно, оставалось только сдаться.
   Он поднялся во весь рост и демонстративно швырнул пистолет на пол.
   Люди в черных бронежилетах окружили его, заложили руки за голову, обыскали. Дотронувшись до головы, Андрей почувствовал что-то теплое и липкое. Это была его кровь. Только сейчас до него дошло, что он ранен.
   Вслед за опергруппой в помещение вошел человек в таком же бронежилете, но с неизвестными Андрею знаками отличия. Он оглядел "прихожую" и начал раздавать указания:
   - Вы, - он указал на группу пиратов, - найдете здесь всех жи-вых и переведете на корабль. Вы, трое, - туда, - он указал на дверь в рубку управления, - Остальные - за мной, - пират вскинул еще дымя-щуюся лазерную винтовку и направился в пассажирский отсек.
   Только вид этого человека заставил наконец Андрея почувст-вовать, что он - пиратский пленник.

* * *

   - Сэр! Лейтенант Вульф прибыл.
   - А груз?
   - Груз прибыл вместе с ним.
   - Отлично! Передайте Вульфу: пусть ждет меня в кабинете.
   - Да, сэр!
   Брайт отключил передатчик и повернулся к Синфу:
   - Прошу прощения. Ваше Величество, но мне нужно ненадолго уйти.
   - Куда? - король обратил к Брайту свой затуманенный взор. "Опять накачался наркотиками!" - со злостью подумал Брайт, но вслух сказал:
   - Прибыли пленные.
   - А-а... - в глазах Синфа загорелся огонек разума. - Приведи мне парочку в Зал Смерти! Да побыстрее!
   Король поднялся со своего трона, но ноги не держали его, и, если бы два телохранителя не поддержали его, то он свалился бы пря-мо на пол. Синф оттолкнул помощников, но вскоре одумался и, опе-ревшись на их руки, потребовал, чтобы его отвели в Зал Смерти.
   "Да он еще и пьян! - с отвращением подумал Брайт, - Впрочем, это естественно."
   Он поклонился и быстро вышел из зала.
   Немного поплутав по коридорам базы, Брайт добрался до сво-его кабинета. Там его уже ждал Вульф, страшно довольный тем, что он так быстро и качественно выполнил задание.
   Брайт не стал терять времени и с порога спросил:
   - Сколько?
   - Четыреста десять человек, включая шесть членов экипажа и пять оставшихся в живых защитников. Всем нуждающимся, как вы и приказали, оказана медицинская помощь. Ни один из них больше не умрет. Своей смертью...
   - Хорошо. Проблемы?
   - Никаких сэр! Все прошло как по маслу.
   - Потери?
   - Три убитых, четыре раненых.
   - Корабль?
   - ADDER получил некоторые повреждения. Но техники обе-щают все исправить за два дня. Истребители почти не пострадали. Так, несколько вмятин.
   - Неплохо, Вульф! - Брайт удовлетворенно кивнул, - Такими темпами скоро станешь капитаном!
   Лейтенант помрачнел: он ожидал повышения уже сейчас. Брайт заметил это и добавил:
   - А пока получишь двухмесячный отпуск и премию - две тыся-чи пятьдесят кредитов: по пять за каждого пленного. Вульф заметно повеселел и спросил:
   - Один вопрос, сэр: куда мне деть пленных?
   Брайт немного помедлил, размышляя.
   - Экипаж и этих... защитников посади в новый модуль. Тот, который мы только что построили. Я потом лично с ними разберусь. А остальных как обычно на нижний уровень.
   - Есть, сэр! - Вульф козырнул.
   - И вот еще что. Двоих пленных, из пассажиров, приведи в Зал Смерти. Прямо сейчас.
   - Да, сэр! - Вульф еще раз козырнул.
   - Свободен! - Брайт махнул рукой.
   Вульф вышел, чеканя шаг.
   "Мне тоже пора", - подумал Брайт и заспешил в Зал Смерти.
   Там его уже ждал Синф. Он был зол.
   - Где же пленные, а?! - накинулся король на своего подчинен-ного.
   - Сейчас прибудут, господин! - Брайт отвесил легкий, немного насмешливый поклон.
   Синф этого не заметил и, облокотившись о поручни, уставился на темную жижу бассейна.
   Через минуту автоматическая дверь в зал бесшумно открылась и, пропустив пленных и ведущих их пиратов, так же бесшумно закры-лась. Пленных было двое, конвоиров тоже. Повинуясь знаку Брайта, они оставили своих подопечных и удалились.
   Пленники, мужчина и женщина, стояли, беспомощно озираясь и пытаясь понять, куда и зачем их привели. Брайт внимательно оглядел обоих.
   Мужчине на вид лет сорок. Он полный, даже толстый, хорошо одет. Вернее, был хорошо одет до того момента, пока на "Красс" не напали пираты. Теперь его черный костюм был измят и испачкан, а кое-где даже порван, на рубашке оторвалось несколько пуговиц, гал-стук съехал на бок. Мужчина близоруко щурился и все время порывал-ся поправить на носу очки, которые он, видимо, потерял, и которых поэтому у него не было. Брайт решил, что это какой-нибудь преуспе-вающий бизнесмен, летевший по рабочим делам или в отпуск.
   Женщина не очень молодая, но и не старая, одета не шикарно, но со вкусом. Больше Брайт ничего не мог о ней сказать. Он немного знал о женщинах и плохо разбирался в них: от противоположного пола Брайт требовал конкретных действий определенного характера и редко выходил за установленные им самим рамки.
   ...Когда ввели пленных, Синф окинул их мутным взором и снова уставился на Бассейн. Недавняя ярость исчезла без следа - он только что принял свою любимую таблетку и теперь находился в со-стоянии наркотического оцепенения.
   Эти таблетки, большие, серо-зеленые, производили на пират-ской базе специально для короля. Они состояли из героина, гашиша и десятка других наркотиков. К этому еще примешивали обезвоженный алкоголь и никотин. Обычный человек, приняв такую таблетку, сразу протянул бы ноги, Синфу же все было нипочем. Таблетка дарила ему несколько часов удовольствия, он уходил в себя и ловил кайф. В это время король почти не воспринимал окружающее и очень туго сообра-жал.
   Между тем пленники немного пришли в себя. Мужчина решил, что Брайт здесь главный и, шагнув к нему и подобострастно улыбнув-шись, заговорил:
   - Имею честь представиться - Иммануил Хаус, частный пред-приниматель, глава фирмы "Хаус и К®". Не слыхали о такой? Как же так? Мы выпускаем лучшие в галактике зубные щетки. Две подвижные головки, упругая щетина, маленький моторчик на солнечных батарей-ках не больше ногтя моего мизинца, - Хаус показал свой жирный палец и, поймав ледяной взгляд Брайта, поперхнулся. - Прошу прощения, я кажется немного отвлекся... Так о чем я?.. Ах, да! Не могли бы вы не-сколько осветить ситуацию, сказав где мы и что произойдет?
   Брайт сохранял молчание. Он стоял, сложив руки на груди, и сурово смотрел на пленного. От его взгляда тот испуганно съежился. Брайт, конечно, знал, что произойдет с Хаусом - отправится в Бассейн, а это верная смерть. От грудденов можно спастись только одним спо-собом - выбраться из воды. Но это невозможно - стенки Бассейна от-весные, гладкие, по ним даже ящерица не взберется.
   - Не хотите отвечать? - снова заговорил пленник, - Правильно! Информация тоже денег стоит... Так может договоримся? Я крупный бизнесмен, и за свою жизнь и свободу могу предложить приличную сумму. Как насчет ста тысяч?
   Брайт презрительно усмехнулся.
   - Двести?.. Триста?.. Может быть пятьсот, а?..
   Брайт помрачнел. Он ненавидел таких вот дельцов, которые считают, что на этом свете купить можно все. Они даже умереть не мо-гут нормально, как люди - так и заканчивают свою жизнь барыгами.
   Брайт посмотрел на Синфа - чего он медлит? Оказывается, ко-роль слушал речь Хауса. Не с интересом слушал, а, скорее, с удивлени-ем.
   Наконец, он вяло указал на пленника:
   - Вот этого!
   Хаус понял, что все это время разговаривал не с тем челове-ком. В его глазах мелькнул ужас, и он повернулся к Синфу, что бы ис-править свою ошибку, но тут же был подхвачен телохранителями коро-ля, которые потащили его к Бассейну.
   - Это ошибка! Ошибка!.. - кричал Хаус, - Не убивайте меня!.. Вы не можете меня убить!.. Я не хочу умирать!.. Нет!!! - Его голос со-рвался на визг, - Миллион! Даю миллион!.. Два!.. Три миллиона!.. Сколько хотите? Сколько?.. Десять миллионов!..
   Брайт еще больше нахмурился. Он терпеть не мог, когда люди предлагали за свое спасение деньги, которых, к тому же у них нет.
   Телохранители дотащили упиравшегося толстяка до края Бас-сейна и втолкнули его на "доску". Она предательски завибрировала, Хаус замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Это ему не уда-лось, он соскользнул и, крича, полетел вниз.
   Раздался громкий всплеск.
   С того места, где стоял Брайт, не было видно поверхности во-ды, но его это не огорчало. Зато было прекрасно видно Синфа.
   Король, отвлекшийся ради казни от погони за кайфом, напря-женно следил за тем, что происходило внизу. Он был взвинчен до пре-дела, глаза горели, его трясло как в лихорадке, губы беззвучно шевели-лись. Он как будто говорил своим любимцам: "Давайте, съешьте его! Ну же!"
   Внезапно раздался громкий предсмертный крик, и все стихло.
   Брайт представил, как на взбаламученной поверхности Бассей-на покачивается тело Хауса, а груддены один за другим показываются из воды, что бы получить свою долю еды.
   Женщина, следившая за всем происходящим, упала в обморок. Телохранители с довольным видом перекинулись парой фраз, а Синф снова отключился от реальности. Воспользовавшись этим, Брайт вы-шел. Через полчаса, не раньше, в Бассейн скинут женщину. Он не хотел при этом присутствовать - слишком много будет криков, стонов, воя и вообще эмоций. А Брайт не любил эмоции, не терпел, когда их прояв-ляли при нем, и сам был железным человеком, человеком-машиной, машиной-убийцей.

* * *

   Нортон открыл глаза, повращал ими, осматриваясь, и сказал:
   - Крмгх!.. - или что-то в этом роде.
   Потом, немного придя в себя, он ухватился за руку Андрея и с большим трудом сел на своей койке.
   - Ну как вы, капитан?
   Нортон помотал головой и что-то забормотал. Он еще не пол-ностью контролировал себя после ранения. Наконец, сделав усилие, он выдавил из себя:
   - Где мы?
   - А вы как думаете? - Андрей обвел взглядом помещение. Большая комната, закованная в потускневшую от времени сталь, ряды узких тусклых ламп на потолке, несколько коек, выдви-гающихся из стен, внушительная бронированная автоматическая дверь. Одним словом, идеальная камера.
   - Я думаю, это тюрьма.
   - Точно! Только не просто тюрьма, а тюрьма пиратская.
   Баков, сидевший рядом, кивнул и уныло вздохнул. Он был контужен во время боя, и это спасло ему жизнь.
   Тут же в камере находились еще два солдата, чудом уцелевшие в сражении. Один из них - тот самый парень, который дотянул до конца битвы и сдался, потому что у него кончились патроны.
   Второй солдат был постарше. Его вывело из строя ранение в руку. Лазерный луч прошел насквозь, разодрав и поджарив плоть, но, к счастью, не задев кости. Солдат потерял много крови и чуть не отдал концы. Ему повезло, что бой скоро кончился, и ему оказали необходи-мую медицинскую помощь. Это было странно - обычно пираты не за-ботятся о пленных.
   Нортону, как капитану, досталось больше всех. Ранение в голо-ву, в живот, множество царапин и ожогов. Он дольше всех не приходил в себя и почти три дня валялся в жару. Он то бредил, то впадал в какое-то забытье, не сон, а некое обморочное состояние, ничуть не облегчав-шее его страданий. Нортону сильно досталось, и Андрей простил ему его пренебрежительный тон и обидные слова.
   Все это Андрей объяснил капитану в нескольких словах.
   - Теперь, - продолжил он громко, - когда все присутствующие если и не в добром здравии, то хотя бы в сознании, пора серьезно пого-ворить. Мне кажется...
   - Начнем с начала, - сказал Андрей после того, как Баков что-то одобрительно пробурчал, - то есть с официального представления. Думаю, капитан в нем не нуждается. Мы с Баковым уже тоже пред-ставлялись. А вот как зовут тебя, - обратился Андрей к молодому сол-дату, - я не знаю.
   - Генри Лоур! Я уже два года в армии... - доверительно доба-вил солдат.
   - Отлично рядовой, отлично! - Андрей незаметно для себя пе-решел на тон вышестоящего офицера (после четырех лет в Академии он стал лейтенантом). - Где обучался?
   - Военизированная школа имени Крэда!
   - Превосходно! - Андрей никогда не слышал о такой школе, но своей манерой поведения и жизнерадостностью этот парень все больше ему нравился.
   - Ладно, с тобой мы разобрались, - Андрей продолжал церемо-нию знакомства. - А как на счет тебя? - Он повернулся ко второму сол-дату.
   Тот все время держался особняком, не выказывал никаких дружеских чувств и даже простого уважения. Вот и сейчас, только Ан-дрей к нему обратился, он метнул в него испепеляющий взгляд и рявк-нул:
   - Да пошел ты!
   Как ножом отрезал.
   - Понятно... - Андрей повернулся к Нортону: он-то должен знать всех своих людей, - А все-таки, кто он?
   Но капитан, все еще смотревший на происходящее несколько ошалелыми глазами, не успел ответить - в разговор вмешался Генри:
   - Его зовут Уильям Корвей. Вообще, он очень хороший па-рень! Вы не обращайте на него внимание - просто нервы пошаливают. А у кого они теперь в порядке?
   "Вступается за приятеля... - подумал Андрей, - Что ж, тоже хо-рошо."
   - Ладно. Теперь все друг друга знают, пора поговорить о серь-езных вещах, например, о нашем ближайшем будущем...
   - Давно пора, - неожиданно для всех Корвей подал голос из своего угла, - А то устроил здесь клоунаду! Да, ты! - Он ткнул пальцем в Андрея, - Тоже мне, умник-заводила нашелся!
   Андрей понял, что все сказанное - правда, хотя и довольно обидная.
   "Действительно, что-то меня понесло. Никогда не думал, что буду так ораторствовать. Довольно глупо получается. Видно прав был Генри - в самом деле нервы не в порядке. Надо бы успокоиться."
   Он сделал над собой усилие и снова заговорил:
   - Пожалуй ты прав... Но этот вопрос действительно меня силь-но интересует, как, наверное, и всех здесь. У тебя есть какие-нибудь конкретные предложения?
   - Никаких конкретных предложений у меня нет. Но думаю я вот что. Мы пленники, причем пленники пиратов. А они, как известно, ребята с норовом. Поэтому не стоит рыпаться и приближать верную смерть.
   - Э-э, так не пойдет, - вмешался Баков. - Сидеть и ждать, когда тебя прихлопнут как котенка - это не по мне.
   - Что же ты предлагаешь? - осведомился Нортон.
   - Бежать!
   - Как?
   - Как-нибудь. Он придумает, - тех кивнул в сторону Андрея, но, заметив недоверие на лице капитана, добавил, - Должен приду-мать...
   - Спасибо за доверие, но... - Андрей не знал, что сказать.
   - Никаких "но". Мы тебе поможем, - это сказал Генри.
   - Хорошо. В таком случае, голосуем. Кто за побег?
   Баков, Генри и сам Андрей подняли руки.
   - А теперь я хотел бы услышать мнение другой стороны! - Ан-дрей почувствовал, что вновь теряет контроль над своим языком.
   - Мое мнение ты уже слышал! Я категорически против! Нас перестреляют... как котят, - Уильям посмотрел на Бакова. - Это верная и быстрая смерть.
   - Если мы будем здесь сидеть, сложа руки, нас ждет еще более верная и, возможно, еще более быстрая смерть! - Огрызнулся Андрей. -А ваше мнение, капитан?
   - Можете считать, что я занял нейтральную позицию. - Нортон недобрым взглядом окинул всех заключенных. - Я не одобряю ваш план, но, думаю, вы его все равно исполните. Поэтому я готов делать то необходимое, что от меня потребуется, но оставляю за собой право уйти, когда захочу.
   - Идет! - Андрей кивнул. - Теперь осталось уточнить детали...

* * *

   - Ну все. Кончилось твое везение! Деньги мои! - сказал Билл, раскрывая карты, - Два туза и три дамы!
   Джо истерически захихикал и выложил свои карты: четыре ко-роля.
   - Не везет тебе сегодня. Может хватит, а? - подмигнул он това-рищу, запихивая деньги в карман.
   - Нет, еще! - Билл был упрям, как баран. Он верил в свою звез-ду и знал, что сегодня ему должно повезти.
   - Но тогда сделаем перерыв. Мне нужно... - Джо сделал выра-зительный жест.
   - Ага, нашелся умник! До ближайшего туалета пятнадцать ми-нут ходьбы. Мне что тут одному куковать прикажешь? - взорвался Билл.
   - Ну ты че!? Мне на самом деле нужно!
   - Неа. - Билл помотал головой.
   - Ну я быстро... - заканючил Джо. Он был слабее Билла и по-этому даже не пытался качать права. - Я потом целый час один отси-жу...
   Билл долго и мучительно соображал, взвешивая все за и про-тив. Наконец он сказал:
   - Ладно. Но только быстро. А я потом на час уйду.
   - Ладно, ладно... - Джо уже приплясывал на месте от нетерпе-ния. - Вот подержи пока... - он протянул Биллу свой большой, тяжелый пистолет.
   - Я скоро! - Джо бросился по коридору и исчез за первым по-воротом. Через минуту его топот затих вдали.
   Билл поднялся со скамейки, на которой сидел и прошелся по коридору, разминая ноги.
   Сегодня ему явно не везло.
   Утром он упал с кровати, когда на него, спящего, приятели в шутку вылили ведро холодной воды. Потом он, конечно, здорово поко-лотил всех шутников, но утренний душ все же пришелся ему не по ду-ше. И ладно, если бы все закончилось душем. Когда он упал, то вывернул кисть руки. Билл остановился и потрогал ушибленное место. Черт! До сих пор болит!..
   Потом его заставили стеречь пленных. Их привезли еще позав-чера, но стать тюремщиком Биллу выпало именно сегодня. И не просто сегодня, а сегодня ночью. Он заступил на пост в одиннадцать вечера, прошло уже два часа, осталось еще шесть.
   Но и это еще ничего. Но ведь надо такому случиться, что на-парником Билла стал Джо. Тот самый Джо Мастерс, который считается самым хитрым и опасным шулером на базе. И вот уже два часа Билл играет с ним в карты и за это время успел спустить почти все свои деньги.
   Вдруг в голову Билла пришла мысль, что он все-таки тюрем-щик и должен хоть немного интересоваться своими заключенными. А ведь с начала дежурства он их даже не видел.
   Билл встал перед массивной дверью, ведущей в камеру. Не-много подумав, он подошел к ней вплотную и заглянул в маленькое окошечко из прозрачного сверхпрочного пластика, прорезанное в од-ной из створок дверей.
   Сначала он ничего не увидел: внутри было абсолютно темно. Но потом Билл догадался, что просто забыл включить в камере свет. Он щелкнул выключателем, и тут же лампы на потолке камеры засве-тились. Мягкий, неяркий свет разогнал тьму, и Билл увидел пленных. Их было четверо или пятеро, они сидели на корточках на полу прямо в центре камеры и о чем-то совещались.
   "Непорядок!" - подумал Билл и включил лампы на полную мощность. Яркий свет залил камеру, но узники не обратили на это внимания.
   Тогда Билл решил прибегнуть к более радикальному средству. Он наклонился к микрофону, который передавал его голос в камеру, и рявкнул:
   - Эй, вы, там! Че расселись? А ну марш спать! Поздно уже!
   Один из пленных сделал Биллу успокаивающий знак, мол, сей-час закончим. Удовлетворенный Билл вырубил свет в камере и с чувством выполненного долга вернулся на свое место на скамье. Посмотрел на часы. Прошло уже десять минут с тех пор, как убежал Джо.
   Билл сидел и ни о чем не думал, поэтому время тянулось очень медленно. Внезапно его внимание привлек какой-то странный звук. Не сразу Билл понял, что это кто-то из пленных барабанит в дверь.
   Вообще-то в новом модуле все помещения имели звуковую за-щиту, то есть ни один звук не мог просочиться ни внутрь, ни наружу. Но сильный стук в дверь никакой звукоизоляцией, конечно, не скроешь.
   Билл неуверенно подошел к двери, на этот раз, прежде чем за-глянуть в окошечко, он предусмотрительно включил в камере свет. Его глазам открылась странная картина: пленники дрались. Причем так ожесточенно, что ничего нельзя было толком разглядеть. Единствен-ное, что дошло до сознания Билла: клубок из лягающихся, кусающихся, вопящих людей катается по камере, ударяясь о стены и выдвижные койки, переворачивая все, что можно перевернуть.
   Лишь один человек не был вовлечен в драку. Он отчаянно ко-лотился в дверь и что-то кричал. Глаза его выражали панический ужас.
   Билл включил внутренние микрофоны, для того, чтобы слы-шать все, что происходит в камере. Эта возможность наскоро была встроена техниками, когда комнату решили использовать как камеру.
   Тут же коридор наполнился шумом драки: чьими-то криками, возгласами, хрипом и звуками частых глухих ударов. Из-за всего этого Билл с трудом расслышал голос кричавшего человека:
   - Сделай же что-нибудь!.. Они же забьют друг друга на-смерть!.. Останови их!.. Пригрози оружием!..
   Тут дерущиеся подступили к самой двери, увлекли в общую потасовку человека и вес вместе откатились в дальний угол.
   Билл мучительно соображал. У него было три выхода из соз-давшегося положения. Во-первых, можно последовать совету этого че-ловека и. открыв дверь, пригрозить пленным и добиться порядка. Во-вторых, можно вызвать начальство, пускай разбирается. И, наконец, можно просто сесть на место и не обращать на пленных внимания.
   Третий вариант отпадал: вдруг заключенные действительно покалечат друг друга? Тогда влетит в первую очередь ему, Биллу. Ос-тались первый и второй варианты. После долгих раздумий Билл вы-брал первый. Он был крепким парнем, к тому же у него есть пистолет. Так неужто он испугается кучки каких-то дистрофиков, затеявших дра-ку? К тому же, начальство не любит, когда его беспокоят поздно но-чью.
   Эта мысль решила все, и Билл решительно достал из кобуры пистолет. Осталось самое трудное - вспомнить код замка. Титаниче-ским усилием воли Билл заставил свои мозговые извилины поднап-рячься и справился с этой задачей.
   С видом победителя Билл набрал код и довольно наблюдал, как створки двери разъехались в стороны.
   Драка еще продолжалась. Билл поднял оружие так, что сам он остался в коридоре, а рука с пистолетом оказалась в камере.
   - А ну кончай возню! - Грозно рявкнул он.
   Тут случилось нечто неожиданное. Кто-то, стоявший видимо у стены рядом с дверью, схватил Билла за руку и с такой силой вывернул ее, что он успел лишь один раз выстрелить и выронил пистолет. В мгновение ока Билл оказался на полу, а чья-то нога, опустившаяся ему на спину, сильно прижала его к холодному металлу. Билл хотел крик-нуть, но не успел: все поплыло у него перед глазами и он отключился.

* * *

   Делать было нечего: база в порядке, дежурный на месте, плен-ники в камерах, часовые на постах; а энергия требовала выхода. Вопрос в том - какого?
   Брайт в двадцатый раз измерил шагами свой кабинет и в два-дцатый раз чуть не въехал со всей скорости лбом в стену: комната была маленькая и тормозить было негде.
   Кабинет, в котором Брайт и работал, и жил, явно казался больше своего размера. В нем царил идеальный порядок, каждая вещь знала свое место. Брайт не терпел роскоши и ненужного хлама. У него были лишь самые необходимые вещи: стол, одновременно слу-живший и письменным, и обеденным (Брайт не любил какое бы то ни было общество и уединялся при всяком удобном случае), шкаф с одеж-дой, диван - единственная "роскошь", которую он позволил себе, ком-пьютер на столе, с помощью которого он был в курсе всех событий, происходящих на базе, и, наконец, его, Брайта, гордость - коллекция оружия. В отличии от большинства коллекционеров, Брайт не гонялся всяким хламом XX и XXI веков. Он собирал самое совре-менное, самое смертоносное и самое точное оружие, то есть самое-самое, какое попадало к нему в руки. И каждый экземпляр его коллекции имел длинный список своих жертв, павших от руки Брайта.
   В своей комнате Брайт мог позволить выйти наружу своим чувствам. Здесь он мог радоваться, грустить и ненавидеть, мог смеяться и даже плакать (яркий пример того, что даже в XXIV веке человек так и не научился полностью подавлять свои чувства). Но когда Брайт оказывался за пределами своей комнаты, он становился человеком без нервов и чувств, человеком-машиной. И тогда никто и ничто не могло его поколебать или остановить, кроме грубой силы (правда, такой силы он еще не встречал). Вдруг запищал передатчик:
   - Сэр, Вас желает видеть король.
   Брайт отключил устройство, подтянулся, открыл дверь и... Но в коридор вышел не тот человек, который только что бегал по комнате, раздираемый противоречивыми мыслями. В коридор вышел первый помощник и советник короля Великого Клана, человек, лицо которого как железная маска не пропускало посторонних взглядов и не выража-ло никаких чувств.
   Вскоре Брайт достиг тронного зала и, резко распахнув двери, вошел внутрь.
   Большой, довольно темный зал, обильно украшенный драго-ценными камнями и металлами, уже потерял свою первозданную красоту (хотя кто знает каким был тронный зал в первозданном виде). Драгоценности потускнели да и подзапылились.
   Король как всегда меланхолично развалившись сидел на тро-не. Но сейчас в глазах Синфа горели радостные огоньки. Точнее ра-достные и злобные, жестокие одновременно. Брайт понял, что король придумал себе развлечение, и что кому-то скоро будет, наверное, очень плохо. От этой мысли Брайт поежился: кто знает кого изберет своей жертвой этот Синф с его пустой башкой и огромным честолю-бием. Быть может через пару минут Брайт отправится к грудденам, быть может... "Ну да ладно, - прервал себя Джереми, - сейчас разбе-ремся." Он подошел к трону и почтительно поклонился. (Черт! Как ему надоела эта почтительность, но ничего не поделаешь. Пока...)
   - Брайт, - начал король, - я решил: мы будем казнить плен-ных!
   "Наконец-то" - подумал Джереми, но вслух сказал:
   - Когда Вам будет угодно.
   - Мне угодно сегодня, сейчас, немедленно!!! - Синф весь по-дался вперед, в его глазах бушевала безудержная злоба, толстые пальцы, унизанные перстнями, судорожно вцепились в ручки трона. Король пристально смотрел на Брайта, как будто заподозрил его в том, что тот не разделяет чувств и мыслей своего повелителя.
   "Ты смотри как разошелся! А вроде трезвый!" - подумал Брайт и, что бы избежать королевского гнева, старательно изобразил на сво-ем лице жгучую ненависть.
   Удовлетворенный такой реакцией Синф откинулся на спинку трона и продолжил:
   - Но сначала пусть их приведут сюда. Брайт опять поклонился и поднес к лицу передатчик. Одно движение пальца - и связь с центром управления установлена.
   - Дежурный, распорядитесь о доставке сюда пленных!
   - Слушаюсь, сэр!
   Брайт отключил устройство и встал рядом с троном. Теперь оставалось только ждать. Минута, две, три... На седьмой минуте, когда Синф уже начинал нервничать, резко запищал передатчик. Этот звук или предчувствие почему-то насторожили Брайта. Он резко вскинул руку и включил связь. Вызов был из центра управления.
   Дежурный был явно не в себе и, вопреки уставу начал было что-то бормотать, но Брайт рявкнул:
   - Докладывай!
   Дежурный словно опомнился и, заикаясь от волнения и стра-ха, пролепетал:
   - П-пленные сбежали.

* * *

   Андрей получил удар в живот и согнулся, но не остался в долгу и заехал кому-то в челюсть. Послышался крик, кто-то зарычал, как ра-ненный лев. На Андрея обрушился шквал быстрых хлестких ударов.
   "Профессионал," - с уважением подумал он, старательно за-крывая голову руками.
   Кто-то со стоном упал на пол. Андрей с садистским наслажде-нием попинал его, но опомнился и заставил себя остановиться. Все это начинало ему надоедать.
   Раздался выстрел. Андрей услышал, как пуля со свистом про-неслась у него над головой и врезалась в стену.
   "Конец," - подумал он и ошибся.
   Кто-то так разошелся, что не мог остановиться. Андрей с тру-дом уклонился от удара и заехал наглецу по шее. Очень непросто было выбраться из общей заварушки, но ему это удалось.
   - Прекратить избиение! - скомандовал Андрей, когда немного отдышался.
   Никто не обратил на него внимания. Драка продолжалась.
   - Хватит, я сказал! - рявкнул Андрей во всю силу своих легких и тут же закашлялся.
   Тем не менее, это произвело надлежащий эффект. Потасовка прекратилась, клубок из человеческих тел распался на отдельных "бойцов".
   Меньше всех досталось Бакову. Впрочем, при его габаритах и силе это не удивительно. Он почти не пострадал, если не считать боль-шой красной опухоли вокруг глаза, которая обещала превратиться в скором времени в великолепный синяк.
   Генри кряхтя поднялся и с недоумением уставился на товари-щей, то пытаясь вправить вывихнутую челюсть, то щупая ушибленную руку.
   Корвей остался лежать на полу, слабо постанывая и потирая помятые бока. Парню здорово досталось. Вот что значит, отбиваться от коллектива.
   На осмотр всего этого Андрею понадобилось несколько секунд, по истечении которых он бегом направился к выходу.
   - Да отпусти ты его! - крикнул он Нортону, который все еще вывертывал руку бесчувственного тела пирата.
   На бегу подхватив пистолет, выроненный тюремщиком. Анд-рей выскочил в коридор.
   Коридор, слабо освещенный тусклыми лампами на потолке, слева заканчивался тупиком, а справа тянулся так далеко, что Андрей не мог различить его конца. Зато он различил нечто другое. Справа от него всего в каком-нибудь десятке метров стоял пират.
   Он, видимо, недавно здесь оказался и поэтому все еще стоял, разинув рот, и смотрел на открытую дверь камеры и пленника с писто-летом, выскочившего из нее.
   Андрей не знал, второй ли это тюремщик, который должен их охранять, или просто солдат, без дела шатающийся по базе. Выяснить это ему не удалось, так как пират вдруг развернулся и дал деру, на ходу вытаскивая передатчик.
   Андрей вдруг стал абсолютно спокоен. Все, что было раньше: их план побега, драка, выстрел тюремщика - отступило на второй план. Остались только он и этот бегущий пират. Андрей медленно поднял руку с пистолетом. Прицелился. Из-за полумрака, царившего в коридо-ре, сделать это оказалось довольно трудно.
   Пират не должен уйти. Андрею необходимо попасть, причем с первого раза. На второй выстрел времени нет: через считанные секун-ды солдат добежит до поворота и уйдет. Этого нельзя допустить.
   До поворота осталось всего несколько метров. Андрей с силой надавил на спусковой крючок. Грянул выстрел. У тяжелого пистолета оказалась сильная отдача. Он резко дернулся, потянув за собой руку, которая его держала. У Андрея даже заболело плечо. Но эта боль - ни-что по сравнению с той болью, которую испытывает сейчас пират. Впрочем, он уже ничего не испытывает: пуля прошила сердце, и он как подкошенный рухнул на пол в метре от спасительного поворота.
   За своей спиной Андрей услышал облегченный вздох. Он по-вернулся. В коридоре стояла вся его команда. Да, теперь он мог так сказать: его команда. Даже Уильям с интересом следил за действиями Андрея, но, поймав на себе его взгляд, демонстративно отвернулся.
   Нортон, на лице которого за секунду до этого читалась искрен-няя заинтересованность, скривил губы в презрительной усмешке и не менее демонстративно отправился обыскивать труп.
   Остались только Баков и Генри. К ним-то Андрей и обратился:
   - Заметили, что здесь совсем нет эха? И вообще, звуки затиха-ют неестественно быстро.
   - Хм... - Баков подошел к стене и провел по ней пальцем. -Вроде бы металл, а на ощупь черт знает что... - Забормотал тех.
   - Ага! - сказал он громко после некоторого раздумья. - Звуко-изоляция и звукопоглощение! Знаете, что это такое?.. Такой штуки да-же на Тарге нет. Тончайший слой и - готово! Это изобрел какой-то ученый с Рудона, кажется. А называется это...
   - Ладно. Спасибо. - Прервал его Андрей. - Суть нам ясна. А научные лекции здесь ни к чему.
   Вернулся Нортон. В руках у него были передатчик и несколько монет.
   - Больше ничего ценного у него нет. - Сказал он.
   - Передатчик возьмем, - распорядился Андрей, - а деньги вы-броси! Нам бы в живых остаться... Раздался голос Уильяма:
   - Смотрите! Я еще пистолет нашел!
   - Дай сюда! - Нортон отобрал у него оружие, тот надулся и отошел подальше.
   Андрей сделал вид, что не заметил этот маленький инцидент и деловито щелкнул затвором пистолета.
   - Все готовы?.. Тогда выступаем! Уильям, не отставай!
   Андрей еще в камере сообразил, что для того, что бы не по-пасть в оживленный центр базы им придется повернуть и двигаться дальше придерживаясь одного направления. Поэтому он свернул нале-во в первом же перекрестке, который им попался.
   Андрей осторожно, но довольно быстро двигался по темному коридору. Остальные двигались за ним по пятам. Преодолев так несколько десятков метров, они оказались у перекрестка. Андрей осто-рожно высунулся из-за угла и окинул взглядом хорошо освещенный широкий коридор. Он был пуст. Бесшумно преодолев опасный участок, Торцов нырнул в темный проходик.
   Таким образом они двигались около получаса. Вдруг какой-то резкий звук заставил Андрея остановиться и вскинуть руку с пистоле-том. Но уже через долю секунды он понял свою оплошность: звук был не чем иным, как писком передатчика. Андрей поднял руку с уст-ройством. Это был обыкновенный серийный программируемый пере-датчик. Поэтому число на миниатюрном экранчике, показывающее адрес запроса, ничего ему не сказало. Секунду Андрей помедлил, размышляя отвечать или нет, и нажал на кнопочку ответного приема. Из приборчика донесся искаженный негромкий голос:
   - Рядовой, к вам направляется конвой. Выдадите ему всех пленных и можете быть свободны.
   Андрей поспешно выключил передатчик и посмотрел на своих товарищей. В их глазах он увидел понимание и не стал говорить, что через несколько минут их побег обнаружат.
   Торцов прибавил скорости - надо было торопиться. Через де-сять минут вновь запищал передатчик. Андрей не останавливаясь и не сбавляя темпа включил его. На этот раз сообщение было общим:
   - Всем, всем, всем! Из квадрата В 12 совершили побег пять пленников. Остановить и доставить в тронный зал живыми! Повто-ряю...
   Андрей выключил передатчик. Теперь можно было забыть об осторожности и заботиться только о скорости: надо во что бы то ни стало добраться до стартовых площадок кораблей.

* * *

   Брайту потребовалось несколько мгновений, что бы прийти в себя. Затем он бросился вон из тронного зала.
   - В чем дело? - прогремел Синф.
   Брайт был вынужден остановиться на полпути. Не пытаясь скрыть нетерпения, выразившегося на его лице, Джереми повернулся к трону и бросил:
   -Побег!
   Король как-то неестественно обмяк, глаза вылезли из орбит, челюсть отвисла. Но вскоре он собрался:
   -Что-о!?! Брайт!..
   Но Брайт уже не слышал его, он несся по коридору к центру управления. Он сам понимал, что заплатит головой за этот инцидент.
   Брайт как ураган ворвался в помещение, сметая все на своем пути, и уселся в кресло дежурного. Сам дежурный, молодой офицер, стоял рядом, белый как смерть, с трясущимися руками и подкаши-вающимися ногами, чуть не падая в обморок от страха за свою жизнь.
   Брайт пробежался пальцами по клавиатуре, вызвав на цен-тральный экран план базы.
   - Общее оповещение давали?
   Дежурный, до которого дошло, что его никто не собирается убивать, по крайней мере сейчас, подобрался и уже довольно уверенно ответил:
   - Так точно... - и, немного помедлив, добавил - Сэр,
   - Переключить все информационные потоки на меня) - отры-висто приказал Брайт. Тотчас же все находившиеся в центре броси-лись исполнять приказание. А тем временем Брайт включил общую связь:
   - Пленных взять во что бы то ни стало. О ходе событий докла-дывать мне. - немного подумав, Брайт добавил - Того, кто поймает повышу на два звания. Ну а если упустите...
   Брайт не договорил, хотя был уверен, что и этого достаточно. К тому же его приказ был выполнен, экран запестрел строчками тек-стов, планами, схемами, видео-изображениями. Стуча по клавишам, Брайт принялся разбираться с этим морем информации.
   Через несколько минут поступило первое сообщение:
   - Сэр, мы их видим!

* * *

   Андрей постепенно развил максимальную скорость, осталь-ные не отставали. Пробегая по очередному перекрестку, Андрей краем глаза заметил в его дальнем конце человека. А через секунду услы-шал, уже далеко позади, крики и выстрелы.
   "Вот и погоня," - подумал Андрей. Правда сильно он ее не боялся: когда пираты действительно бросятся их догонять, они уже будут далеко. Но все же надо замести следы. И Андрей метнулся в первый попавшийся коридор. Потом свернул еще раз. И вдруг услышал впереди крики и топот ног. "Черт!" - подумал он. Тем временем пираты показались в дальнем конце коридора. Андрею не оставалось ничего другого кроме еще од-ного поворота. Но и здесь уже раздавались крики преследователей.
   Они были окружены...
   Последним выходом оставалась дверь. Ее Андрей заприме-тил сразу же, как только они оказались в этом коридоре. И теперь она была их последней надеждой на спасение. Поэтому Андрей с макси-мальной скоростью направился к этой двери. Не снижая темпа, он вре-зался в нее плечом. Дверь оказалась не очень прочной и под его напо-ром распахнулась. Андрей по инерции влетел в помещение, обернулся. Все его товарищи по одиночке друг за другом проскакивали в дверь. Первый, второй, третий... А где же четвертый? Андрей растерянно ог-ляделся - не хватало Уильяма.
   Не раздумывая, Андрей рванулся в коридор. Там было уже как в центре сражения: свистели пули, сверкали лазерные лучи, слышались воинственные крики пиратов. Посреди всего этого хаоса, в нескольких метрах от двери лежал истекающий кровью Уильям. В его теле было уже с полдюжины пуль, но он из последних сил цеплялся за жизнь.
   Андрей бросился к нему и случайно заглянул в его глаза. Он не увидел в них ни просьбы о помощи, ни страха, ни ярости. Только нена-висть. Всепоглощающая и всеохватывающая ненависть. И эту нена-висть Корней направлял не на пиратов, а на Андрея, в котором видел главную причину своих несчастий.
   Андрей отшатнулся. Он ожидал что угодно, но только не это. Кто-то схватил его за шиворот и втащил в комнату. Дверь захлопну-лась.
   Андрей еще приходил в себя после увиденного, а Нортон уже организовал оборону. Под его руководством беглецы начали возводить баррикаду перед дверью.
   Отдышавшись, Андрей принялся им помогать. В дело пошло все, что не было привинчено к полу. Скоро дверь, за которой уже явст-венно слышались шаги и крики, окончательно скрылась за грудой шкафов, кроватей и столов.
   Осмотрев свое сооружение, Андрей прислонился к стене. Больше он ничего не мог сделать для общего спасения. Еще раз проверив пистолет, Торцов поднял голову. Взгляд его задержался на товарищах. Уставшие после длительной гонки, они, как и Андрей при-слонились к стене и ждали, когда баррикада рухнет, чтобы вступить в свою последнюю схватку. Но, не смотря на усталый вид, в их глазах горела решительность, и Андрей понял, что они не подведут его.

* * *

   На протяжении следующей четверти часа поступило еще не-сколько сообщений. Брайт старательно отмечал местоположение групп, засекших беглецов. Постепенно вокруг тех образовалось плот-ное кольцо преследователей. Брайт, как паук в центре своей паути-ны, плел смертельную сеть для дерзких пленников, направляя сво-бодные группы пиратов прикрывать бреши в окружении, не оставляя беглецам ни малейшего шанса.
   Наконец вне контроля осталась только одна комната - не-большое жилое помещение с одной дверью в коридор, не имевшая больше не одной щели, не одной лазейки.
   Действия Брайта были безупречны, как бы в подтверждение этому три сигнала вызова одновременно разорвали относительную тишину рубки, и три голоса почти хором доложили:
   - Сэр, они в 4-ВМ.
   В ответ Брайт включил общую связь:
   - Отлично! Теперь возьмите их живыми. Действовать только наверняка. Сейчас главное - качество, а не скорость.
   Брайт отключил связь и снова погрузился в работу. Наконец ему удалось докопаться до подпрограммы контроля видеокамеры в коридоре ВМ. Переведя ее на ручное управление, Брайт включил ре-жим просмотра. Главный экран превратился в телевизор, все про-странство которого занимала толпа. Она была настолько плотная, что двигалась, точнее колебалась, как единое огромное существо.
   Брайт поднял камеру и теперь поверх голов смог окинуть взглядом уходивший влево и вправо коридор. На сколько позволяло довольно посредственное изображение было видно, что он весь запол-нен такой же толпой, причем плотность ее была ничуть не меньше.
   "Да, - подумал Брайт, - из такого окружения им не выбрать-ся."
   Так как ничего интересного больше не было, то он направил камеру к двери комнаты 4-ВМ. Три пирата неизвестно с какой целью обстреливали ее из пистолетов.
   Брайт включил общую связь:
   - Что это вы там делаете? - поинтересовался он. Один из пиратов, самый "навороченный", вдруг как-то сник и, ища глазами камеру, упавшим голосом попытался объяснить:
   - Они забаррикадировались изнутри.
   - Идиоты! - Брайт был выведен из себя тупостью своих под-чиненных, - Там же практически нечем баррикадироваться! (Действительно: две койки, пара шкафчиков, да столик - сущий пустяк для таких здоровенных парней, которыми являлись пираты.) Оружие на место, дверь к чертям! Живо!
   Пираты попрятали пистолеты и дружно бросились на дверь. Та жалобно застонала, но выдержала. Так закончились и вторая, и третья попытки. В четвертый раз дверь, сорвавшись с петель, с грохо-том рухнула внутрь комнаты, и трое молодчиков, явно этого не ожидавшие, оказались на полу.
   Наверное первый раз в жизни Брайт был доволен тем, что, по вине Синфа, база находилась в далеко не идеальном состоянии. Будь дверь поновее - просто выдавить ее плечом не было бы никакой воз-можности; а современную кодовую дверь даже тяжелый лазер не прошиб бы.
   Итак, дверь была повержена, и ликующая толпа хлынула в образовавшийся проем.
   Брайт предвкушал победу. Вот сейчас, сейчас толпа в коридоре расступится и пираты выведут из камеры нахальных беглецов, затрав-ленных, до смерти перепуганных и униженных.
   Толпа расступилась и из камеры вышли поникшие, испуганные и пристыженные... пираты.
   Пленников не было.
   Лицо Брайта пошло красными пятнами. Он включил связь и заорал:
   - Где они?
   - Их нет... - это все, что смог пролепетать один из пиратов.
   - Ищите!!!
   Коридор мгновенно опустел: пираты бросились выполнять приказание. Брайт не мог поверить в провал. Как!? Эти трое улизнули? Этого не может быть, этого просто не может быть! Ведь он сам, Брайт, загнал их в ловушку, из которой не было выхода. И тем не менее это так: пленники сбежали.
   Сбежали во второй раз. Надо их догнать. Теперь просто необ-ходимо.

* * *

   Андрей в последний раз обвел глазами комнату в поисках ла-зейки. Стальной серый пол, тяжелые толстые стены, такой же пото-лок... Нет, не такой же! В самом центре было небольшое вентиляци-онное отверстие, забранное решеткой. Из груди Андрея вырвался нечленораздельный звук. Трудно описать те чувства, которые он испы-тал в этот момент. Радость, ликование, надежда - все с новой силой вспыхнуло в нем.
   Андрей почувствовал, что взгляды друзей обращены на него, поэтому просто указал на отверстие в потолке. Все беглецы в мгнове-ние ока оказались рядом. Техник, вытянувшись во весь рост, ухватился могучими руками за прутья решетки и выдернул ее вместе с крепеж-ными шурупами. Послышался треск, на пол посыпались камешки и облупившаяся краска. Баков швырнул решетку в баррикаду и подста-вил Андрею плечи. Тот вскарабкался на них и залез в образовавшееся отверстие. За ним последовали Нортон и Генри, а потом они вместе втащили на верх грузного теха. Беглецы оказались в узком круглом коридоре, точнее в трубе, которая уходила в разные стороны и казалась бесконечной. Кровь стучала в висках Андрея. Он понимал, что медлить нельзя: по звукам, доносившимся снизу было ясно, что дверь сейчас рухнет. Поэтому Андрей двинулся на четвереньках по трубе, одновременно стараясь развить наибольшую скорость и производить как можно меньше шума.
   Сначала Андрею показалось, что труба прямая, бесконечно длинная и одинаково сплошная. Но это было не так - труба довольно часто пересекалась такими же, как и она трубами; время от времени в полу (если можно так выразиться) попадались отверстия, забранные решетками. Андрей старался обползать эти отдушины стороной, на-сколько позволял диаметр трубы, но не удержался и несколько раз заглянул в них. В большинстве случаев он видел комнаты, такие же как и та, из которой они попали сюда, но пару раз Андрей увидел под собой залы. Один был большим, темным и, казалось, запущенным. Второй был поменьше и посветлее. В нем стоял большой стол, но лю-дей не было видно, как и первом.
   Постепенно Андрей полностью потерял ориентацию в этом ог-ромном запутанном лабиринте. Остальные беглецы тоже вконец запу-тались, поэтому Андрей полз теперь наудачу поворачивая то влево, то вправо.
   Вдруг, повернув за угол, Андрей буквально наткнулся на ре-шетку. Именно наткнулся. Труба на этом месте заканчивалась и ре-шетка явственно на это указывала. Андрей осторожно подполз к ре-шетке и выглянул из трубы. Его взгляду открылась небольшая комна-та. Одна из ее стен была прозрачной, около нее находилась какая-то панель управления, с огромным количеством различных ручек, кно-пок и вспомогательных экранчиков. Перед панелью стояло кресло, больше в комнате ничего не было. Андрей не заметил людей, не по-чувствовал опасности или подвоха (да и лазить по трубам уже надое-ло), поэтому он повернулся в узком проходе как мог и дал знак това-рищам, не понимавшим причин его задержки, сдать назад. В ближай-шем перекрестии труб Андрей посвятил их в курс дела и пропустил вперед Бакова. Тот неуклюже подполз к решетке и, осмотревшись, стал ломать прутья. Через пару минут препятствие было устранено и техник с трудом вылез из трубы. Было слышно как он крякнул, при-землившись на пол. Андрей подполз к отверстию и, держась за край стены, стал осторожно вылезать. Все шло хорошо, но под конец руки все же соскользнули и он чуть не упал. Скоро в комнате оказался и Нортон. Он вылез удачнее всех, потому что каким-то неимоверным образом ему удалось развернуться еще в трубе. Из отверстия показалась голова Генри. Вся эта беготня и стрельба видно здорово на него подействовала. Так что Андрею и Нортону пришлось поддержать его, чтобы он не выпал и не сломал себе шею.

* * *

   Брайт попытался успокоиться и взять себя в руки. Хотя внешне он был спокоен, только, наверное, немного бледен, внутри Брайта шла отчаянная война между чувствами и разумом.
   Через несколько секунд, после окончательной победы разума, Брайт вновь обратился к экрану и снова взялся за поиск беглецов.
   - Прочесать всю базу, осмотреть каждый коридор, каждый ту-пик, каждую комнату, - в спокойном, твердом, уверенном голосе уже нельзя было различить те эмоции во власти которых минуту тому на-зад находился Брайт, - группа А-14, займите коридор CV. Группа В-2 -коридор DG...
   Брайт, время от времени поглядывая на экран с планом базы, расставлял группы пиратов по ее периметру. Закончив, Брайт сказал:
   - А теперь всем двигаться к центру управления. Если заметите пленных, открывайте огонь. Их надо взять! Вперед!
   Теперь оставалось только ждать. Каждая группа имела пере-датчик, который посылал постоянный сигнал, благодаря которому Брайт видел на плане множество мигающих точек, каждая из которых - группа.
   Точки, образовав окружность, начали стягиваться к центру.
   Время от времени они приостанавливались и даже изменяли направление: пираты обследовали помещения и промежуточные кори-доры.
   Особенно внимательно Брайт следил за пиратами в районе ВМ.
   Одна из точек двигалась прямо по коридору. Брайт увеличил изображение. Было ясно видно, как она плавно движется по коридору. Вот точка замедлила свое движение и вплыла в 4-ВМ. Группа вела себя так, как вели себя другие группы при проверке помещений. Кроме од-ного: точка задержалась в комнате чуть дольше чем необходимо. Брайт еще не осознал этого, когда услышал голос пирата (вызов из 4-ВМ):
   - Сэр, теперь ясно как они сбежали! Брайт ожидал услышать что-то в этом роде. Он напрягся и молча ждал продолжения.
   - Вентиляция, сэр! Они ушли через вентиляционный проход!
   "Ну конечно, конечно! Как я раньше не понял? Впрочем, к чер-ту: теперь надо их найти."
   Брайт хотел послать всех пиратов в венти-ляцию, но тут же спохватился: пусть ищут, в конце концов они могли и спуститься, должны были спуститься!
   Вместо этого Брайт связался с техническим отделом:
   - Запустите в вентиляцию всех исправных "бегунов". Сколько вам понадобиться времени?
   - Минут десять, сэр!
   - Управитесь за пять - отрезал Брайт и откинулся на спинку кресла.
   Ну вот, пожалуй и все. Если беглецы в вентиляции, их обнару-жат "бегуны" - маленькие роботы-ремонтники, если нет - возьмут пираты. Дело в шляпе.

* * *

   Приземлившись, Андрей первым делом осмотрел картину, которую открывала стена из прозрачного пластика. Эта картина пора-зила Андрея до глубины души, разбудив в ней почти угасшую надеж-ду. За пластиковой стеной находился довольно большой зал, посреди которого на невысоком возвышении стояли аэрокосмические истреби-тели. Их было пять. Четыре одинаковых истребителя образовывали квадрат, в центре которого располагался пятый, намного больше и при-влекательнее их. Андрей с трудом оторвал взгляд от этого зрелища, понимая что сейчас есть не менее важные проблемы. В зале, насколь-ко было видно, была всего одна массивная стальная дверь с кодовым, как определил Андрей, электронным замком. Не заметя в зале боль-ше ничего примечательного, Андрей подошел к панели управления. Но так как с подобными штуками у него время от времени возникали оп-ределенные трудности, то он обернулся и, жестом подозвав Нортона, спросил у него:
   -Что это?
   - Сейчас разберемся, - сказал Нортон и с деловым видом усел-ся в кресло, немедленно приступив к изучению сложной системы управления. С первого взгляда Андрей не увидел выхода из комнаты, но, присмотревшись, заметил в прозрачной стене такую же прозрач-ную дверь. Она оказалась незапертой - просто прикрытой. Поэтому Андрей беспрепятственно попал в зал и приступил к его детальному осмотру.
   Баков вышел следом за ним, но пошел напрямик к большому истребителю.
   В зале действительно оказалась только одна дверь с кодовым замком системы АС-53. Зал был пуст, безлюден и безмолвен. Андрей не заметил видеокамер или каких-либо систем слежения. Закончив та-ким образом осмотр зала, он вслед за техником направился к истреби-телю.
   Баков, окончивший его внешний осмотр, уже копался во внут-ренностях. не доверяя электронике. Андрей обошел вокруг истребителя и внимательно оглядев его даже присвистнул. Ничего подобного ему видеть не приходилось.
   Истребитель был довольно большой: метров двадцать в длину, не около двенадцати метров в ширину и почти шесть в высоту. Плюс два крыла, каждое метров по десять. Он был ярко раскрашен, и на его боках красовалась надпись: "ФЕНИКС".
   Андрей забрался внутрь. В небольшой кабинке было три крес-ла: два для пилотов и одно для пассажира. В маленьком шкафчике он обнаружил три костюма: шлем, кислородная маска и мягкий комбине-зон.
   Оставив пока их на месте, Андрей вернулся в комнату. Нортон все еще изучал панель, но за несколько секунд до того, как Андрей вошел, откинулся в кресле и расслабился. Андрей подошел к нему.
   - Ну как?
   - Это панель управления залом и кораблем. Кое-что еще не по-нятно, но в основном все ясно как божий день. Вот это - он указал на один из рычагов - рычаг, открывающий выход в космос. Эта кнопка - начало отсчета времени до старта. Нужны еще кое-какие пароли, но это уже мелочи.
   - Если истребитель готов, когда мы можем стартовать?
   - Минут через пятнадцать. Пять минут мне потребуется на вскрытие защиты и добычу паролей, минут семь - на открывание купо-ла, ну и пара минут - предстартовый отсчет.
   - Прекрасно. Пойду узнаю у Бакова, как у него дела. Перед тем, как выйти Андрей краем глаза заметил, как Нор-тон, размяв пальцы, снова погрузился в работу.
   "Да, - подумал Андрей - времени терять сейчас нельзя."
   Бакова Андрей нашел в двигатель-ном отсеке.
   - Как истребитель? - спросил он.
   Баков еще какое-то время возился с приборами и проводами, потом повернулся к Андрею и, вытирая запачканные в смазке и ржав-чине руки, произнес:
   - Отличная штука! Просто прелесть! Вертикальные взлет и по-садка, коэффициент маневренности - 0,9, максимальная скорость в ва-кууме почти равна скорости света, топлива хватит на световые сутки. И причем абсолютно новый, только что с конвейера!
   - Не мели чепухи! Такие истребители на конвейерах не дела-ются! Это наверняка частный заказ!
   - Ты прав. Я только так, к слову сказал.
   - Мы сможем его поднять?
   - Поднять-то поднимем, но он возьмет только троих.
   - Ничего, поднимет четверых - не сломается!
   - Ты меня не понял. При той скорости, какую развивает истре-битель, человек не может обойтись без специальной зашиты. Ее обес-печивают кресло и костюм. У нас есть только три кресла и три костю-ма. Поэтому полететь смогут только трое.
   - Это уже хуже. - Андрей помрачнел, - Ты тут закончил? - Ба-ков кивнул, - Тогда пошли.
   Андрей направился к комнате с прозрачной стеной, тех не от-ставал. По дороге они прихватили Генри, крутившегося около истреби-телей.
   - Как дела? - поинтересовался Андрей, ввалившись в комнату.
   - Все готово, - ответил Нортон, - осталось открыть купол и ле-теть отсюда.
   Андрей поднял руку, привлекая к себе внимание.
   - Появилась информация, что большой истребитель может раз-гоняться до скорости света. К тому же у него приличный запас топлива. Все это нам на руку. Но есть одна проблема - он может поднять только троих, не больше.
   - Не вижу, в чем проблема, - подал голос Генри, - Здесь есть еще четыре одноместных истребителя.
   - А проблема налицо. Максимальная скорость этих истребите-лей - 0,2 световой. Это в пять раз меньше скорости "Феникса". Тот, кто сядет в один из них безнадежно отстанет и будет обречен.
   Андрей смолк, воцарилось молчание. Каждый понимал, что "Феникс" - их последняя надежда, но кто-то должен пожертвовать со-бой ради спасения остальных. Неважно, останется ли смельчак на базе или покинет ее: в обоих случаях его шансы остаться в живых близки к нулю. Слишком близки...
   Молчание затянулось, и Андрей уже решил выдвинуть свою кандидатуру на роль смертника, но его опередил Генри:
   - Я полечу!
   Всем пришлись не по душе эти слова, но никто не возразил: каждый боялся занять место обреченного.
   - Что ж... - Андрей кашлянул, пытаясь избавиться от кома в горле. - В таком случае займемся делом.

* * *

   Брайт откинулся на спинку кресла: надо было ждать. Через семь с половиной минут пришло сообщение из техотдела:
   - "Бегуны" запущены, сэр!
   Еще через какое-то время к рубке управления прибыла по-следняя группа пиратов. Почти одновременно "бегуны" закончили ос-мотр вентиляции: ничего. Брайт заволновался: куда же они делись? Хотел уже отправить пиратов еще раз прочесать базу, но в голову вдруг само собой пришло решение проблемы: надо просто проверить герметичность базы. Существовало всего четыре выхода на поверх-ность: два лифта, позволяющих покидать базу людям; раскрывающий-ся купол над космодромом - огромным залом, в котором сосредоточи-лись все военно-космические силы базы: малый и большой флот и не-сколько кораблей не входящих ни в один из них. И последний, четвер-тый выход - такой же, но много меньше, купол над стартовой площад-кой. Площадка эта служит ангаром для королевского аэрокосмического истребителя и его сопровождения: еще четырех истребителей.
   Итак, нужно проверить, все ли выходы закрыты. Покопавшись немного в информационных дебрях базы, Брайт нашел нужные данные. На экране высветилось пять строчек:
   " Выходы:
   1-й лифт закрыт
   2-й лифт закрыт
   космодром закрыт
   ст. площадка открыт "
   Брайт боялся увидеть что-то вроде этого, поэтому быстро взял себя в руки, хотя и просидел несколько секунд, тупо уставившись на экран.

* * *

   Генри деловито осматривал один из истребителей. Андрей с Баковым направились к "Фениксу". Они извлекли скафандры из шкафа в его кабине и облачились в них. Захватили костюм для Нортона и вернулись в комнату с панелью управления.
   Здесь снова собрались все беглецы. Собрались, чтобы попро-щаться. Все по очереди жали Генри руку. Сначала Баков, потом Нор-тон, который уже напялил костюм. Последним подошел Андрей. Он хотел посмотреть ему в глаза, сказать что-нибудь, но не сумел. Ему казалось, что это он посылает Генри на смерть, и именно он будет ви-новен в гибели этого парня, такого жизнерадостного и такого еще мо-лодого.
   ...Все вышли и направились к истребителям. Только Нортон задержался немного в комнате.
   Не пройдя и половины расстояния, Андрей услышал какой-то приглушенный шум. Он поднял голову и увидел, как потолок раз-делился на множество треугольников, которые как бы втягиваются в стены, открывая круглое окно в угольно-черную бездну космоса. Анд-рей не стал дожидаться когда треугольники втянутся, и продолжил свой путь.
   Через несколько минут шум утих: проход полностью освобо-дился. Андрей высунулся из люка и увидел, как Нортон, нажав по-следнюю кнопку, выскочил из комнаты и бегом бросился к истребите-лю. Через несколько секунд он был уже внутри и помогал Андрею за-крывать люк. Покончив с этим делом, они прошли в кабину.
   Табло, отображавшее отсчет времени, показывало цифры:
   5, 4... В кабину вошел Баков, до последнего момента что-то проверяв-ший. ...2, 1, 0. Двигатели взревели, и истребитель начал плавно подни-маться.
   Рядом с ним так же плавно и медленно поднимался еще один истребитель. Андрей не мог видеть через листы стали, но он знал, кто управляет этим истребителем.
   "Вот он, настоящий героизм. Генри жертвует собой ради лю-дей, которых почти не знает. А смог бы я сделать то же, что он?"
   Андрей вынужден был признаться себе, что ответом на этот вопрос будет, скорее всего, лишь одно слово: нет.

* * *

   Брайт включил общую связь:
   - Группа захвата - на космодром; остальные - отбой! Группа захвата - 50 пиратов плюс Громовержец - специаль-ное подразделение, в задачи которого входит поимка сбежавших пленников. Группа захвата имеет собственный корабль, FYPER, поэтому может преследовать беглецов практически по всей галактике. Но до сих пор группа не была задействована ни разу и намечаемая операция ста-нет, наверное, ее боевым крещением.
   Отдав приказ, Брайт сам двинулся на космодром - ему не тер-пелось поймать пленников, да, к тому же, оставаться на базе сейчас вместе с Синфом было небезопасно.
   Прибывшим первыми к центру управления пиратам надоело ждать и они начали сами, без приказа, расходиться. Поэтому Брайт, придя на космодром, нашел там лишь человек сорок из группы захвата. Брайт буквально пинками подгонял опоздавших. Наконец собрались почти все, за исключением трех-четырех оболтусов. Брайт приказал стартовать без них. Взвод в ужасном состоянии (одеты кое-как, вы-правки никакой, многие навеселе, некоторые вообще без оружия) под-нялся по трапу и расположился в пассажирском отсеке. Глядя на пира-тов, Брайт подумал: "Вот вернемся - каждому вкачу два наряда вне очереди", вздохнул и, поднявшись в корабль, прошел в пилотскую руб-ку. В отличие от старых топливников, все G- и Т-корабли обеспечива-ют во время полета искусственное притяжение и воздухоснабжение поэтому никаких неудобств не предвиделось.
   Панель управления FYPERa замигала разноцветными лампоч-ками, по экранам побежали сообщения. Два пилота умело справлялись с этим потоком информации. Наконец корабль дрогнул и пошел вверх, в космос, в погоню.

* * *

   Через полчаса полета беглецы смогли наконец расслабиться. Все это время приходилось быть на стороже: сначала преодолевали пояс астероидов, потом - огибали спутник планеты. И вот теперь надо было решить кое-какие вопросы. Андрей и Нортон сидели в пилот-ских креслах, пристегнутые к ним ремнями, а Баков с комфортом рас-положился в пассажирском. Нортон привычно застучал пальцами по кнопкам и вызвал на один из вспомогательных экранов карту системы, в которой они находились.
   - Неплохо было бы поподробнее узнать о нашем местоположе-нии, - подал голос Андрей, мало что узнавший из карты.
   Нортон опять застучал по кнопкам. На экране появилось окно с заголовком: "Информация по системе". Андрей прочитал:
   "Сектор G38. Система SJ. Состоит из трех планет. Тип звезды - BI-4S."
   - Ну и занесло нас! - услышал Андрей голос Бакова.
   "Да уж, ничего не скажешь," - подумал он. Между тем Нортон опять вернулся к карте.
   - Обратите внимание, - сказал он, - вторая планета лежит под углом 30® к нашему курсу, до нее часов шесть полета. Третья - прямо по курсу, до нее - десять часов. Куда двинем?
   - Для начала надо посмотреть, что это за планеты, - сказал Андрей.
   - Я согласен, - поддержал его Баков. Нортон пробежал пальцами по кнопкам:
   - Вот третья планета.
   На экране появилось окно "3SJ" В нем было написано:
   "Третья планета системы SJ. Для жизни не пригодна."
   - Да-а, - протянул Андрей - там нам делать нечего. Поехали дальше.
   Нортон опять прошелся по клавиатуре. В окне "2SJ" высветилось:
   "Вторая планета системы SJ. Жизнь возможна."
   - А ну-ка поподробнее, - сказал Андрей, выразив желание все-го "экипажа".
   Нортон торопливо застучал по клавишам и на экране высветилось два окна. В одном "Зарегистрированные сведения" было:
   "Планета: 2SJ.
   Тип звезды: BI4
   Масса: 0,89 Земли
   Сутки: 25,6 стандартных часов
   Период вращения: 237,3 суток.
   Атмосфера: N2 - 76,1% О2 -22,6% H2O - 0,6%
   Площадь суши: 68%
   Численность населения: нет данных.
   2287 год"
   Под ним было написано:
   "Для получения более подробной и точной информации обра-титесь к архивам Земли"
   Еще ниже находилось второе окно. "Дополнительные сведе-ния":
   "Планета: Артран.
   Вассал Великого Клана.
   Непосредственный правитель: Ирфус.
   Ежегодный налог: 100 000 000 кредитов.
   Форма налога: сельскохозяйственные продукты.
   Индекс неприкосновенности: 0,5"
   Несколько минут Андрей молчал, а потом спросил:
   - Я так понимаю, что Великий Клан - это пираты? Вопрос явно был риторическим, и его просто пропустили ми-мо ушей, но вскоре Андрей услышал через посторонние шумы голос Нортона:
   - И куда же нам... теперь?
   Воцарилось молчание, которое прервал Андрей:
   - На Артран - больше некуда.
   - Да-а - промычал Баков, выражая таким образом согласие.
   - Ну что ж, - Нортон уже занес руки над клавиатурой, - будем менять курс.
   - Подожди! - Остановил его Андрей, - Не так быстро.
   - В чем дело?
   - Видишь ли, - пустился в объяснения Андрей, - Пираты на-верняка пойдут за нами на G-корабле. Пусть думают, что мы идем к третьей планете. Своим ходом им нас не догнать, значит, будут пры-гать. Выпрыгнут у 3SJ, а мы уже на Артране. Так мы выиграем хотя бы несколько часов.
   - Понятно. А что нам сейчас-то делать?
   - Ты можешь сделать так, чтобы сейчас мы на полной скорости шли к третьей планете, а как только преследователи уйдут в гиперпро-странство, изменили курс?
   - Конечно!
   Нортон немного поколдовал над панелью управления и через несколько минут сказал:
   - Готово! Ускоряемся! - он нажал на кнопку.
   Андрей почувствовал, как какая-то сила мягко вдавливает его кресло. Дышать стало труднее, и, если бы не кислородная маска, он бы задохнулся. Андрей не мог пошевелить и пальцем. Состояние сильно смахивало на анабиоз, только сейчас он был в сознании.
   Вдруг Андрей вспомнил про Генри, которого они бросили и оставили умирать. Но было уже поздно: программа заложена, истреби-тель мчится в пространстве, и ничто не может его остановить.
  

* * *

   FYPER преодолел пояс астероидов вокруг планеты и, наконец, вышел в открытое пространство.
   - Начать поиск цели! - приказал Брайт.
   Через несколько минут один из пилотов доложил:
   - Цель обнаружена! Королевский "Феникс" и истребитель со-провождения. Прямо перед нами, идут к 3SJ.
   - Скорость?
   - 0,2 световой.
   Брайт ухмыльнулся.
   "Не хотят бросать товарища. Это их и погубит."
   - Двигатели на полную мощность! Идем к цели.
   Двигатели взревели, и корабль со скоростью 0,3 световой по-гнался за истребителями.
   Расстояние постепенно уменьшалось, а беглецы так ничего и не предпринимали.
   Наконец, Брайт увидел, как точка на радаре, обозначающая один из истребителей, на мгновение остановилась и двинулась в обрат-ном направлении.
   Через мгновение подал голос первый пилот:
   - Сэр, истребитель сопровождения развернулся и на полной скорости идет к нам. Время входа в зону поражения - две минуты три-дцать семь секунд.
   - Хорошо. Сбавить скорость. Истребители на боевые позиции.
   - Сэр, враг в зоне видимости!
   Брайт поднял глаза на большой экран и увидел какую-то точку, которая все увеличивалась, приближаясь, и наконец превратилась в аэрокосмический истребитель.
   - Вооружение?
   - Один взрывной и два пульсирующих лазера.
   - Все системы к бою! Готовность номер один! Приказ истреби-телям: в атаку!
   Три космических истребителя ринулись в бой. Первый был немедленно уничтожен, второй получил несколько дыр в броне, поте-рял управление и, попарив немного в пространстве, выбросил спаса-тельную капсулу и взорвался.
   Уходя от огня третьего истребителя, противник заломил кру-той вираж и обрушил на наглеца всю мощь своих пульсирующих лазе-ров. Потоки смертоносной энергии снесли два из трех имеющихся у пиратского истребителя крыльев, и он, неуклюже переворачиваясь, от-ступил.
   Между тем враг ухе сконцентрировал свой огонь на корабле. Когда взрывной лазер добрался до толстой обшивки, FYPER сильно тряхнуло.
   Брайт с трудом устоял на ногах.
   - Огонь! - приказал он, не дожидаясь следующего выстрела ис-требителя.
   Обе плазменные пушки корабля выстрелили одновременно. Истребитель скользнул в сторону, но все же не смог избежать удара - левое крыло было снесено начисто. Истребитель, потеряв устойчивость, закувыркался в пространстве, и следующий залп разнес его на куски.
   Брайт перевел дух.
   - Как там "Феникс"?
   - По прежнему двигается к третьей планете. Скорость близка к световой.
   "Решили убежать? Не получится!"
   - Свяжитесь с базой. Пусть срочно вышлют нам четыре истре-бителя.
   - Да, сэр! А что делать с нашим?
   - Отправьте его домой.
   Прошло более получаса, пока истребители присоединились к кораблю, и он смог продолжить преследование.
   - Как курс "Феникса"? Не изменился?
   - Нет, сэр!
   Брайт задумался. Существовала вероятность, что это обман-ный маневр. Ну да ладно, беглецам все равно не скрыться. Рано или поздно Брайт их поймает.
   - Входим в гиперпространство - приказал он пилотам - Цель -3SJ.
   Пшюты защелкали переключателями, прямо перед кораблем открылась зона перехода FYPER устремился в нее и исчез. Зона мед-ленно закрылась.

* * *

   Войдя в гиперпространство, FYPER потерял связь с обычным пространством, и Брайт уже не мог быть в курсе событий.
   Как только захват-команда покинула пиратскую базу, все тут же потеряли к ней всякий интерес.
   Поэтому и получилось так, что никто не видел, как Феникс, не сбавляя скорости, изменил курс и помчался к Артрану...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"