И почему я вечно ввязываюсь туда, куда не следует?- этот вопрос не давал мне покоя всю мою жизнь.
Я неслась по коридорам легендарного учебного заведения, едва не обламывая каблуки от спешки. Ну, почему меня должно заботить, что кто-то из моих горе однокурсников не прослушал минимальное количество часов и теперь не допущен к экзаменам? Я, например, несмотря на свою нелегкую, просто заваленную проблемами жизнь - в их число не попала.
-Профессор Гизбис, прошу вас, эти ребята вынуждены работать,- оправдывала я своих непутевых приятелей однокурсников,- вы же прекрасно понимаете, как сложно молодому человеку тянуть целую фирму...
Один из моих подопечных - Луи Ларсон, попал в весьма затруднительное положение. Его дед известнейший и успешнейший адвокат Туманного Альбиона пытался "образумить" внука и вернуть в лоно почитателей Фемиды. Парень уже имел юридическое образование, но окунувшись в общество алчных и беспринципных адвокатов, решил немедленно спасти свою душу от подобного финала. Луи бросил все начинания и подался в медики, а так как вся семья Ларсонов подвержена гигантомании, мой приятель не ограничился второсортным колледжем и остановил свой взор на Кембридже. (P.S. Первое образование Луи Ларсон получил в Гарварде). В течение года старший Луи Ларсон с насмешкой относился к затее внука и ждал пока у внука пройдет бунтарский период, но время шло, а интерес молодого человека к медицине не только не угасал, а, наоборот, разгорался все ярче и ярче. Парень с головой погрузился в учебу и слышать не желал ни о чем кроме анатомии. Отчаявшись, старик пошел на весьма рискованный поступок, хотя лично мне не верится, что ситуация подстроена. Премного уважаемый владелец крупной (по Лондонским меркам) юридической компании слег в больницу с очередным сердечным приступом, а своим доверенным лицом и приемником назначил именно внука, мотивируя это тем, что партнеры разбегутся, если к штурвалу станет непутевый отец Луи. Что взять с художника, пусть и всемирно признанного? Первые несколько месяцев старый Ларсон изображал смертельно больного и вовсе не вставал с больничной койки. Он умолял внука не губить дело всей его жизни. Луи жалел деда и ответственно выполнял все его прихоти, совмещая работу с учебой. Дед не спускал глаз с наследника и бизнеса, а когда удостоверился, что все идет как по маслу, вовсе обнаглел. За спиной у Луи младшего, Луи старший организовал открытие дочернего предприятия в Дублине. В общем, к середине апреля младший Ларсон захлебнулся в ворохе мелких и крупных проблем и перед ним стал серьезный вопрос по пропускам и успеваемости в Кембридже, а такое не прощается.
-Дорогая моя мисс Брум, я восхищаюсь вашим добрым сердцем, чистой душой и ясным умом, но ничем не могу помочь. Правила есть правила. К тому же, с какой стати вы печетесь об этой группке недобросовестных студентов?- нахмурился профессор, пробегая глазами заранее подготовленную мной ведомость посещения и успеваемости по каждому провинившемуся однокурснику.- Насколько мне известно, у каждого из них есть кураторы, которые, кстати, давно махнули на все рукой.
-Да, махнули. Вот именно поэтому я здесь,- с уверенностью в голосе ответила я.
Профессор смерил меня ледяным взглядом и отложил списки в дальнюю стопку.
-Чего же вы добиваетесь? На что рассчитываете?
-На ваше понимание и помощь, сэр,- все также уверенно и спокойно отвечала я.
Всем известно, что на профессорский состав слезы, мольба и заискивания совершенно не действуют, а мистера Гизбиса еще и раздражают.
-Что ж, я посмотрю, что можно сделать с этой пятеркой.
Э, нет. Меня такой ответ не устроит. Через неделю подпишут приказ и все мои старания пойдут прахом, а я слишком многое сделала, чтобы так просто сдаться. У ребят были проблемы практически по всем предметам, и все преподаватели пошли мне на уступки, все, кроме профессора Гизбиса. Если вопрос затянется - ребят отчислят.
-Профессор, у меня, вернее у них, практически не осталось времени, поэтому я рассчитываю на ваше немедленное участие. Прошу вас.
-Ох, мисс Брум. Ну что мне с вами делать?- устало вздохнул седовласый мужчина и вернул лист с ведомостями в рабочую зону стола, еще раз пробежал глазами по фамилиям, часам и баллам, и снова тяжело вздохнул.
Я прекрасно понимала, что двоим из пятерки однозначно светит отчисление, впрочем, и сами студенты не особенно этому противились, но я все равно внесла их в этот список в качестве "пушечного мяса".
-Об этих и речи быть не может,- вынес свой вердикт профессор, подчеркивая три фамилии в ведомости. Я с замиранием сердца проследила за последней проведенной линией под именем моего друга.
-Но сэр!- захлебнувшись от возмущения, вскрикнула я.- Луи Ларсон очень способный и подает хорошие надежды. Он умен, трудолюбив и ответственен. Сложившаяся ситуация всего лишь неудачное стечение обстоятельств...
-Да-да,- перебил мои лестные характеристики профессор,- я все это уже слышал от вас в конце прошлого семестра. Больной родственник, серьезная фирма, семейный капитал... - это все хорошо, просто замечательно, но это все оправдания, мисс Брум. Вам ли не знать, что нужно искать возможности, а не причины. Вы, милая моя, наглядный пример работающего студента.
Профессор говорил о моей личной занятости, о которой я, кстати, не распространялась, но почему-то был в курсе почти весь преподавательский состав. Спасибо болтливому Тому Лэвису!
-Нас нельзя сравнивать. Моя работа предусматривает вторую половину дня или даже первую половину ночи, а юристы в основном трудятся утром,- оправдывала я друга. Ведь по большому счету ради него только и старалась.
-Скажите, мисс Брум, сам мистер Ларсон в курсе ваших подвигов в его честь?
Черт бы побрал этого проницательного старикашку! Конечно же, Луи понятия не имеет о моем вмешательстве. Если бы он об этом узнал, то вряд ли обрадовался. Гордый, видите ли!
-Судя по всему - нет,- ухмыльнулся старик.
Я опустила голову, не выдержав натиска повидавших жизнь глаз.
-Любовь,- неожиданно развеселился мужчина.- Как давно я не испытывал ничего подобного... Ладно, мисс Брум, я дам дополнительное задание вашему подопечному, но учтите, что повторная авантюра у вас не пройдет.
-Да, сэр. Спасибо!- радостно выдала я, и тут же серьезно добавила:
-Очень вас прошу, профессор Гизбис...
-Да-да, все сугубо между нами,- рассмеялся профессор. Мне даже показалось, что мужчина стал моложе лет так на двадцать.
Он протянул мне первые попавшиеся задание для дополнительных работ и позволил возвращаться на занятия.
-Благодарю,- прошептала я, забрала задания и покинула кафедру психологии.
На следующей перемене я собрала ребят и передала им слова профессора:
-Те из вас, кто не сдаст работы до следующей среды - будут не допущены до экзаменов.
Однокурсники подозревали меня во вмешательстве в их судьбы, но напрямую спрашивать не решились. Молча, с благодарностью во взглядах разобрали билеты и разошлись. В глубине души я искренне гордилась собой.
Все хорошее настроение было перечеркнуто "смс" сообщением.
"Нужно поговорить. Давай встретимся".
В течение последних шести месяцев Саманта Смит осаждала меня бесконечными бессмысленными разговорами. Они с Алленом откровенно не ладили, а я почему-то стала главным камнем преткновения в их раздорах. Мне это не нравилось, но что поделать?
Ален частенько глушил тоску по брату крепкими напитками, а Сэм безрезультатно пыталась вернуть былое обожание голубоглазого красавца. Слава небесам, мое имя поминалось лишь всуе. Сэм дико ревновала Алена. Она видела его нежное отношение ко мне и тихо бесилась. Ален, в свою очередь, не переходил дружественных рамок и всегда был галантен, хотя всем нам хорошо известно как бы он поступил, дай я повод...
-Алекс, спасибо,- вырвал меня из утопических мыслей Луи Ларсон.
-Не за что,- пожав плечами, отозвалась я.
-Нет, есть.
Он уверенно взял меня за руку и потянул за собой в конец коридора, подальше от любопытных ушей моей "пятерки". Катрину все мои подруги открыто игнорировали в течение трех месяцев после пикантной истории с Кэвином, но неоспоримый талант девушки улаживать любые проблемы взял верх, и мы приняли ее назад с испытательным сроком и смертными клятвами. Вот так нас снова стало пятеро. Подруги серьезно поддержали меня в самое трудное время, не дали захлебнуться слезами и по мере возможности отвлекали от гнетущих мыслей. Естественно, никто из них не знал, что мои слезы и затянувшаяся депрессия никак не связаны с разрывом с Кэвином, поэтому не прекращали обвинять Катрину. Бывший бой-френд так же относил все мои страдания на свой счет и ужасно переживал, старался загладить вину, вымолить прощение. С одной стороны мне было жалко неверного парня и его случайную подружку, кстати, в прошлом и мою подругу, но я не спешила разубеждать или прощать их. Как ни крути - они предали меня.
-Ты здорово выручила, и я благодарен,- начал Луи, ловя теплыми карими глазами мой взгляд,- но мне бы хотелось знать, почему ты это сделала?
Ну вот, я так и знала, что умненький Луи обо всем догадается.
-Тебе была нужна помощь, я могла помочь...
-Алекс, мне не нравятся акты милосердия, и я очень надеюсь, что причина кроется в другом.
И что он, интересно, рассчитывает услышать? Признания в любви? Их не будет. Иногда мне кажется, что подобное чувство после всего случившегося мне больше недоступно. Во всяком случае, недопустимо.
-Прости, я не хотел,- сменил тактику Ларсон, заметив мои колебания между грубостью и дерзостью.
-Извинения приняты, благодарность тоже, так что...
-Кофе. Сегодня. В восемь. Я заеду.
-Ээээ, Луи, я не...
-И слышать не хочу,- улыбнулся парень, развернулся и ушел.
Вот так раз.
Я смотрела в след удаляющемуся молодому мужчине и пыталась разобраться в своих чувствах. С одной стороны Луи Ларсон мне более чем симпатичен, а с другой - я только-только перестала обливать горькими слезами свою многострадальную подушку.
Глубоко вздохнув и встряхнув головой, освобождаясь от ненужных романтических пузырей, я отправилась на очередную лекцию.
Следующие несколько часов тянулись словно жвачка. Я не могла выбросить из головы приглашение Луи и его очаровательную улыбку, поэтому нервничала и ерзала. Он сидел в другой части аудитории и, что-то зарисовывая, периодически посматривал в мою сторону. Мягкий теплый взгляд карих с золотыми крапинками глаз согревал мое изорванное сердечко, и оно оживало. Я частенько заставляла себя не заострять внимание на его светло-русых волосах, но это было выше моих сил. От парня словно исходили электромагнитные волны, в его присутствии все волоски на моем исхудавшем тельце становились дыбом.
Луи не дал мне шанса отказаться от назначенного свидания, тщательно избегая малолюдных мест. Каждую вторую перемену он на минуточку подходил ко мне в компании одного из своих приятелей и, выбирая моменты, когда рядом со мной были подруги, ненавязчиво улыбался, делал легкий комплимент всем девушкам сразу (не выказывая предпочтений) и удалялся.
Ровно в восемь шикарный "инфинити" стоял на подъездной дорожке моего (тетушки Анжелики) дома. По такому случаю пришлось перенести и отложить все назначенные встречи, пересмотреть свой и без того плотный график и в очередной раз прийти к выводу, что любовные дела совершенно не вписываются в мой нынешний образ жизни.
-Я давно заметила, что Луи Ларсон тебе симпатизирует,- хихикала Милли, рассматривая через окно темно-графитовый автомобиль.- Хватит уже строить из себя льдинку.
-Вы, правда, считаете, что свидание мне необходимо? - неуверенно спросила я у кузины и тетки, нервно вращая кольца на пальцах.
Родственницы закивали как китайские болванчики и дружно выпихнули меня из дома, едва позволив обуть туфли.
Точно такого же мнения были и мои университетские подруги. Веселая и беззаботная Лилу была в восторге от грядущих, по ее мнению, перемен и подпрыгивала от радости. Рассудительная и осторожная Андреа посоветовала хорошо провести время, но не торопить события. Подруга разделяла мои опасения относительно очередного сердечного крушения, тем более что мой новый приятель гораздо старше и опытнее меня. Зато Катрина, напротив, рекомендовала оттянуться по полной. Аманда поддержала Кэт и сказала, что давно скучает по нашему прошлогоднему "бой-френд марафону" и любовной эстафете. Да, это действительно было увлекательно. Отбивать друг у дружки парней, нервничать, переживать, бороться и праздновать победу или поражение, устроив "пижамную" вечеринку. В любом случае в проигрыше оставались лишь парни, не зависимо от того насколько верными и преданными они были. По большому счету не нашлось ни одного постоянного в своих чувствах, кроме Стю, но и его постигла та же участь. Поиграв как с дворовым котенком, Аманда без зазрения совести выставила его за дверь.
-Привет,- улыбнулся Луи, открывая для меня пассажирскую дверцу.
Я ответила одной из лучших улыбок и забралась в роскошный салон автомобиля. Тихо играла джазовая музыка, панель светилась мягким лиловым светом, а кондиционер гонял легкий аромат сандала и кедра.
-Какой у нас план на вечер?- шутливо поинтересовалась я. Мне очень хотелось выглядеть непринужденной и ни в коем случае не выказывать своего волнения. М-да, кажется, я совсем растеряла сноровку. Да и самоуверенности в своей неотразимости поубавилось.
-Любишь все планировать?- усмехнулся Луи.- А я предпочитаю импровизацию. Какой будем искать компромисс?
Мне нравился ход его мыслей. Парень оставлял за собой решающее слово, но и мое мнение тоже учитывалось.
-Хмм. Давай подумаем,- я изобразила легкую растерянность.- Можно начать с мороженого. Что скажешь?
-Честно говоря, я рассчитывал на что-то более питательное, но в качестве десерта вполне сгодится.
Как оказалось тот, кто не любит планировать, заранее зарезервировал столик в одном из лучших ресторанов Лондона.
-Отличная импровизация,- похвалила я своего спутника, усаживаясь за уединенный столик респектабельного заведения. Интерьер был выдержан в мягких золотисто-коричневых тонах, музыкальное сопровождение включало выступление сладкоголосой солистки и искусного пианиста, а меню гарантировало исключительно французскую кухню.
-Признаюсь, я надеялся на твое одобрение,- улыбнулся Луи.
Я некоторое время изучала меню, стараясь припомнить хоть одно из предложенных блюд. Безнадежно. Не смотря на то, что французский был вторым профилирующим языком в школе, я с сомнением воспринимала значения многих слов. (Сказалось нервное напряжение). Заметив некоторую растерянность, Луи взял на себя ответственность сделать заказ и для меня.
-Итак, Алекс,- с озорной улыбкой начал он,- ты спасла меня от страшной смерти, теперь я твой слуга на веки.
В его взгляде было столько неподдельного интереса и нежности, а в голосе доброты и дружелюбия, что мне захотелось ответить ему тем же.
-Я эту клятву принимаю, началом дружбы ее считаю.
Услышав собственный голос, я чуть не расхохоталась. Наши рифмоплетства даже до второсортных не дотягивают, зато располагают к живой и непринужденной беседе.
Луи хотел что-то ответить, но промолчал. В этот момент подошел официант с бутылкой французского шампанского и наполнил сверкающие бокалы сладкой янтарной жидкостью.
Луи взял в руки бокал и ждал моего тоста. Напрасно.
Мы, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, и ни один из нас не решался нарушить столь красноречивое молчание.
-Ты ведь американка?- первым сдался Луи. Он наверняка знал обо мне всю общеизвестную информацию. Мы давно знакомы, часто пересекались на занятиях и иногда на вечеринках общих приятелей. Несколько раз обедали вместе и пару раз ходили на футбольный матч, но все наши встречи несли приятельский характер. Луи Ларсон не обращал свое внимание в сторону однокурсниц, да и с однокурсниками имел не много общего. Он старше и его досуг не сводится к бесконечным пирушкам, фанатичному спорту или волочению за короткими юбками.
-Да, но мне бы не хотелось сегодня говорить о себе. Лучше давай обсудим проблемы мирового океана или жизнедеятельность марсиан.
-Ты забавная,- улыбнулся Ларсон.- Хорошо, что касается марсиан, то они мне не кажутся симпатичными, по крайней мере, те серо-зеленые уродцы.
-Да, согласна, до симпатяг им очень далеко.
Рассмотрев анатомию инопланетных существ, мы перешли к теме возможности существования более разумных инопланетян, НЛО, развитие других цивилизаций и загрязнение нашей собственной планеты. Все это обсуждалось в шуточной форме, периодически приправляясь достоверными фактами и научными исследованиями. В общем, я снова чувствовала себя живой. Впервые за последние шесть месяцев я откровенно смеялась и ни на минуту не возвращалась в прошлое. Луи на какое-то время оживил во мне ту девушку, какой я была до аварии.
Летели часы, а мне казалось недостаточным и хотелось большего. Больше улыбок, больше флирта, больше радости, больше жизни...
Закончив ужин, мы прогулялись по парку, затем покатались по городу и к началу первого часа ночи темно-графитовый "инфинити" примчал к дому Анжелики Браун.
-Сегодня был чудесный вечер. Спасибо тебе,- я искренне поблагодарила своего кавалера и торопливо покинула салон автомобиля.
-Алекс,- удивленно окликнул меня Луи, останавливая у самых дверей. Мне пришлось обернуться и спуститься на несколько ступенек.
-Неужели сбегаешь?- насмешливо спросил он, поднимаясь на первую ступеньку тетушкиного крыльца.
Вместо ответа я наморщила носик. По большому счету Ларсон прав, я бессовестно трусливо бежала.
-Я всего лишь хотел сказать "спасибо" и пожелать сладких снов,- коварно промурлыкал молодой мужчина.
-Луи, сколько тебе лет?- без тени улыбки и намека на флирт, спросила я.
-Это имеет значение?- сузив глаза, ответил вопросом на вопрос Ларсон. Ненавижу, когда так делают.
-Для меня - да.
-До завтра, Алекс,- холодно бросил молодой мужчина и вернулся в машину.
На этот раз сбежал он. Вот только от чего? От ответа на мой вполне обычный вопрос? Так я и так знаю, что двадцать семь. Или от серьезной меня? Скорее второе. В любом случае, лично меня этот побег ничуточку не расстроил. Пусть бежит, а мне нужно подумать.
На кухне с любопытными взглядами дожидались моего возвращения родственницы. Конечно же, они видели и слышали все, что произошло на крыльце, а теперь ждали подробных комментарий.
-Милли, верни мне, пожалуйста, телефон,- я даже не сомневалась, что эта шустрая карманщица вытащила из моей сумочки такой неподходящий для первого свидания предмет.
-Алекс, какой телефон? Мы жаждем пикантных подробностей,- скривилась кузина, а тетушка поставила передо мной чашечку мятного чая.
Их волнение можно понять. Я старалась скрыть свои истинные чувства, но близких людей сложно обмануть, особенно проницательную тетушку. Она беспокоилась за меня и всеми силами старалась помочь, но понимала, что со своим горем я должна справиться сама. Милли вообще не понимала причин столь затянувшейся депрессии. По ее мнению вполне достаточно недели, самое большое месяца, чтобы оправиться от разрыва любых отношений. "Если ты так страдаешь,- говорила она,- не проще ли простить его и начать все с начала?" Я отрицательно качала головой и надолго замыкалась в себе. И так в течение всех шести месяцев.
-Ну, в общем, мне совсем нечем с вами поделиться,- нехотя начала я, устало усаживаясь за стол.- Мы поужинали в ресторане, потом гуляли в парке... и все было восхитительно. Я уже и забыла, что можно просто ничего не делать и радоваться жизни.
-Таак,- протянула кузина, намекая на нежные нотки в моем голосе. Я давно уже заметила, что мысли о Луи радуют меня. Он определенно мне нравится, но обсуждать это я пока не готова.
-И что это значит?
-А это значит, что либо ты что-то недоговариваешь, либо... я не знаю, но точно что-то здесь не так!- хитро захихикала кузина.
-Так не, так - надоело! Верни мне мой телефон, и я пойду спать,- разозлилась я.
-Да, пожалуйста!
Милли недовольно протянула мне мобильный и по-детски обиженно надула губки (мой приемчик!).
По пути в свою комнату, я пролистала бесконечный список непринятых звонков и непрочитанных сообщений, больше половины которых пестрили номером Саманты.
Утро тоже началось с ее звонка, но у меня совершенно не нашлось ни сил, ни желания с кем-либо общаться. Я даже пробежку по парку отменила. Подушка снова была насквозь мокрая, а глаза не открывались и жутко пекли. Это серьезно раздражало, буквально бесило.
Сколько можно реветь? А я и не реву! Слезы сами собой льются, во сне. Ох, ну кого я обманываю!!! Так и до психушки не далеко. С этим определенно нужно что-то делать.
Контрастный душ, легкий завтрак и я снова в университете.
Поговорить желания все еще не возникло, поэтому я держалась от друзей подальше. Вот бы на Луну недельки так на три-четыре.
Луи заметил мое раздражение сразу же, как я вошла в аудиторию, и решил не рисковать ни моим, ни своим здоровьем. Молодец! Хвалю.
В таком же духе прошла целая неделя. Вот тебе, Алекс, и расплата за один единственный вечер беззаботного счастья. Все вернулось в прежнее русло: дом, учеба, работа, мокрая подушка, паршивое настроение... и полный игнор Саманты Смит!
Девушка не ограничилась телефонным терроризмом и открыла на меня самую настоящую охоту. Это что-то новенькое. Всю неделю мне удавалось избегать очередной сцены ревности благодаря самому настоящему чуду.
В среду, белокурая бестия поджидала меня на университетской парковке, пришлось устроить себе пешую прогулку до дома.
В пятницу она буквально разминулась со мной в редакции. Анжелика просила заехать и обсудить мое мрачное настроение с практикующим психологом, которого она периодически приглашала для ежемесячной колонки "Женское счастье". Тетушка тревожилась и давно настаивала на подобной беседе, на этот раз я сдалась.
Кабинет Анжелики Браун главного редактора одного из модных женских журналов Великобритании располагался на седьмом этаже двадцатиэтажного здания. Могло быть и хуже. Я собралась с духом и воспользовалась лестницей, не горя большим желанием пережить очередной стресс от замкнутого пространства пассажирского лифта, у которого, кстати, маячила мисс Смит. Ее за неимением пропуска вынудили ждать в приемной. Вероятно, Сэм, позвонив на домашний номер, попала на Милли, представилась моей подругой, и кузина сказала, где меня искать.
Беседа с психологом была бессмысленной тратой времени. В любом случае, я не могла рассказать правду и выложила общеизвестную историю о неверном парне и коварной подруге. Мне порекомендовали изменить привычный образ жизни: шопинг, свежий воздух, активный отдых и полное отсутствие свободного времени. В общем именно то, что я уже давно сделала. Сразу же после рождественских каникул и возвращения из Майами, я увеличила время утренних пробежек с сорока минут до часа, домашние задания выполняла исключительно в университетской библиотеке, домой возвращалась как можно позже, а начинала каждый следующий день неизменно с шести утра. В общем, делала все, чтобы только не думать о... О том, что ЕГО больнее НЕТ!!!
Также тяжело переживал и Ален. Он полностью погрузился в работу, а по выходным, которые, кстати, выпадали нечасто, напивался до беспамятства. На его плечи лег весь немаленький бизнес брата, да и собственный тоже никуда не делся. По возвращению из Штатов я, как могла, выручала Росса, подменяя его в "Гэлакси" и выполняя посильные поручения, чем и заслужила неприкрытую ревность со стороны Саманты. В марте Ален всерьез задумался над вопросом дальнейшего управления огромным бизнесом Адама Росса. Он провел самый жестокий конкурс на весьма завидные вакансии управляющих менеджеров и директоров, оставив "Гэлакси" за мной (по моей просьбе).
Мне нужна была эта работа как воздух. Клуб стал единственным местом, не считая стен университета, где мне удавалось не проронить ни единой слезинки и не превращаться в язвительное создание с дурным характером. Я полностью отдавалась делу, и это здорово отвлекало, не смотря на то, что любая мелочь напоминала об Адаме. Без лишних сантиментов и страхов я заняла его кабинет и не стала ничего там менять. Большое кожаное кресло какое-то время хранило свежий аромат прежнего хозяина, а на столе неизменно стоял маятник в виде углеродной цепи. Паула разумно пересмотрела свое отношение ко мне, и мы отменно поладили. Девушка старалась и показывала себя с наилучшей стороны. Как секретарь она стала просто незаменима. В целом, весь коллектив отнесся к своей новой начальнице с уважением. За несколько месяцев совместной работы и чуткого контроля в важных вопросах Алена, мы отлично сработались. По большому счету, Адам довел систему до совершенства, и она без труда могла функционировать автономно.
В воскресенье вечером у меня состоялись три деловые встречи, и все они были назначены вне клуба. Поэтому в "Гэлакси" я не заезжала и возвращалась домой на удивление рано - в начале одиннадцатого вечера.
Машина Саманты была неприметно припаркована неподалеку от моего гаража. Она стояла с выключенными фарами, а ее владелица наверняка поджидала в темном салоне.
-За что мне все это!- я протяжно и громко застонала.
Последние три дня взбесившаяся блондинка забрасывала меня сообщениями с завидной регулярностью. В начале недели она настаивала на встрече, в середине требовала, а со вчерашнего дня перешла к угрозам. Из коротеньких, эмоциональных сообщений следовало, что Росс в очередной раз где-то развлекается и не дает о себе знать.
Последний раз мы виделись дней двадцать назад. Он говорил, что собирается навестить старого знакомого.
Ален продолжал активную магическую деятельность и частенько попадал в зону недосягаемости мобильных операторов. Саманта, так же как и я, временно лишилась магических сил и была вынуждена жить обычной человеческой жизнью, но для нее это было гораздо сложнее, чем для меня. Девушка совершенно обезумила от неуверенности и навалившихся проблем.
Я сотню раз просила Росса не втягивать меня в это болото, так нет же. Он наказывает свою неверную подружку ревностью и время от времени полностью отравляет ей жизнь.
Я развернула свою машину и в очередной раз сбежала. Пускай сами разбираются.
Анжелика уже привыкла к моему блудному образу жизни и лишь тихо ворчала. Бывало такое, что я приходила домой исключительно ради душа и свежей одежды. Тетушка понимала, что для меня "Гэлакси" - именно та единственная соломинка, которая не дает окончательно сорваться, превратиться в циничную стерву.
Дорога до клуба не заняла много времени. Я мчалась по пустым улицам ночного города и смахивала предательские слезы. Каждый раз, когда я остаюсь одна, горе и чувство вины превращают меня в бесхребетное создание.
-Прости, прости меня,- всхлипывала я.
Том Лэвис подтвердил мои самые худшие опасения. Для того, чтобы призвать кого-либо и переместить в нужное место, используется исключительно магия крови. Это очень серьезное и энергоемкое заклинание построенное на магии крови, оно способно даже убить самоуверенного мага, но вампирам, как демонам, дается гораздо проще. Адам говорил правду. Он вовсе не собирался убивать меня. Использовать - однозначно, но не убивать. Именно поэтому он не объединился с Юза и не препятствовал Мирабель. Без Юза Асмодей не доберется до Алексии и не узнает обо мне. Я должна была догадаться, должна была понять, должна была остановиться...
В клубе как обычно кипела жизнь, и я очень скоро отвлеклась от своих терзаний. Рабочий день у большинства персонала начинался в шесть часов вечера и завершался с окончанием дискотеки, поэтому мое появление на рабочем месте не вызвало ни у кого удивления. Рекламщики и маркетологи тут же озадачили меня новыми идеями, Паула принесла на подпись с десяток счетов и пару договоров, Мими как обычно жаждал продемонстрировать новую постановку, запланированную в качестве "гвоздя" программы следующей пятницы. Я старалась каждому уделить внимание и выполнить максимум задач за минимум времени. Воскресенье в "Гэлакси" один из рабочих дней недели, зато выходной - понедельник. Этот график утвердил Адам еще при открытии клуба.
Закончив с основными вопросами, я взялась за уборку рабочего стола. Разложила по папкам утвержденные и рассмотренные проекты, рассортировала по датам контракты, упорядочила первичные документы, разобрала и просмотрела корреспонденцию и собрала целый пакет канцелярского мусора. Ну, вроде все. Я пробежала удовлетворенным взглядом по документам, еще раз просмотрела многочисленные выдвижные ящики в столе и грустно вздохнула, наткнувшись на водительское удостоверение основателя "Гэлакси". Пластиковый документ сиротливо лежал в дальнем углу верхнего выдвижного ящика. Мне раньше не хватало смелости на тщательный осмотр кабинета и содержимого полок. Пугала перспектива устроить сопливо-слезный потоп. Я протянула руку к находке и тут же одернула ее, прикоснувшись к чему-то объемному и металлическому, хотя ничего, кроме цепочки из канцелярских скрепок небрежно брошенных поверх удостоверения, я не видела.
Хмм. Интересненько-любопытненько.
То, что у меня нет способностей, еще не значит, что я не могу распознать иллюзию. Я достала компактное зеркальце на серебряной основе и осмотрела содержимое ящика в отражении. Ага! Я так и думала. Цепочка из скрепок оказалась увесистой связкой ключей. Я внимательно рассмотрела каждый ключик, но не нашла даже намека на дверь, которую они открывают. Чувствую себя Буратино, разгадывающим тайну черепахи Тартиллы. Чья же это связка и почему на ней иллюзия?
-Александра,- обратилась ко мне Паула, отвлекая от изучения весьма любопытной цепочки скрепок,- я знаю, вы запретили впускать мисс Смит, но...
Паула заметно нервничала, и я позволила ей закончить. Уж не знаю, какие у нее отношения с Самантой, но она ей явно не безразлична.
-Александра, она в отчаянии,- выдохнула, секретарь.
Я бросила короткий взгляд на часы и устало кивнула.
-Ладно. Пусть войдет.
Может действительно что-то серьезное, раз девушка проявляет такую настойчивость.
Как только Паула вышла в приемную, я побросала в сумочку свои интригующие находки с серьезным намерением разобраться на досуге. Завтра, хотя нет, уже полтора часа как сегодня - выходной.
-Алекс!- влетела в мой кабинет взъерошенная Сэм и с силой захлопнула за собой дверь.- Где он, Алекс?!!
Я встревожено подскочила со своего директорского кресла и уставилась в красные от слез и тревоги глаза растрепанной блондинки. Обычно Саманта Смит образец собранности, надменности и элегантности. Даже в гневе она двигается с завидной грацией пантеры. Сейчас же девушка больше похожа на перепуганную мокрую кошку, чем на разъяренную львицу. Я вздрогнула, вспомнив, что именно так называл Саманту Ален Варт. Теперь понятно почему.
-Сэм, я не...
-Стой! Стой-стой-стой. Если ты скажешь, что понятия не имеешь, клянусь, я тебя придушу,- тяжело дыша, зарычала блондинка.
-Ладно, не скажу. Давай по порядку и очень спокойно.
Я опустилась в свое кресло и предложила гостье сделать то же самое, указав на мягкий диванчик. Девушка проследила за моим взглядом и нехотя плюхнулась в кресло. Вот уж точно мокрая кошка.
-Итак. Что случилось?
Саманта с недоверием изучила мое совершенно спокойное лицо и, сделав определенные выводы, на одном дыхании затараторила:
-Три недели назад, как тебе должно быть известно, мы серьезно поссорились.
-Ничего удивительного, но к счастью я об этом не знала,- пробубнила я, но Сэм меня не слушала.
-Он, накричал на меня! Представляешь? Накричал! Обозвал назойливой и скучной, сказал, что устал! Такого раньше никогда не было! Никогда! За все двадцать лет!
Я с интересом посмотрела на Саманту. Так-так-так. Вот ты и проболталась. Я сотню раз пересматривала видеозаписи со свадьбы моих родителей, чуть ли не под микроскопом изучила каждую фотографию, но ни Анны, ни Саманты, ни Алена, я не нашла. Очень странно, особенно если учесть тот факт, что Констанс точно назвала имена этих девушек. Росс все отрицал, а Сэм благоразумно молчала. За последние полгода мне частенько приходилось сталкиваться с ними обоими, особенно с Алленом. Мы много о чем говорили, но стоило мне затронуть тему биографии, оба уподоблялись рыбам.
-А ты не думала, что за столь долгий срок близкого знакомства можно и поднадоесть друг другу? Вот мужик и сдался,- с иронией улыбнулась я.
-Он не сдался,- всхлипнула Сэм, задумываясь над справедливостью моих слов.
Ох, уж, эта парочка! Я уже решила, что произошло что-то глобальное, а они в очередной раз повздорили. Ален, как обычно, куда-то скрылся, Саманта мечет молнии от злости, а я в обычной роли громоотвода. Надоело!
-Я думаю, у него кто-то есть,- со знанием дело вдруг заявила блондинка, не дав мне возможности даже рот открыть.
Ну вот, наша песня хороша...
-Сэм, я не отрицаю твоих подозрений, но поверь, моя скромная персона не имеет к этому ни малейшего отношения.
-Да, знаю я,- отмахнулась девушка.- Я давно за тобой наблюдаю.
-Ты... что?- ахнула я.- Ты следила за мной?
-Это в твоих же интересах,- заверила меня блондинка.- Теперь я точно знаю, что вы не любовники.
Я захлебнулась от возмущения и не могла подобрать слов, чтобы высказать все, что я об этом думаю. Ее бестактность переходит все границы!
-Но откуда мне знать, что ты его не покрываешь? Россы не исчезают и не бросают все дела без веской причины. Он даже ответственных не назначил! Просто исчез!
-Как давно он не появлялся на работе?- спокойно задала я самый рациональный в данной ситуации вопрос.
-Девятнадцать дней!
М-да, с этим не поспоришь. Ален не из тех, что отлынивают от дел на столь длительный период.
-Такое раньше случалось?
-Нет! Вернее да... и не редко... но при желании его всегда можно было найти.
-А если обратиться к магам? Пускай они поищут.
-Уже обращалась. Бесполезно. Его нигде не видно... Ты, правда, ничего не знаешь?
Мне стало искренне жаль девушку. Она не находила себе места, всхлипывала, терла глаза и нервно дергала кончики волос, периодически вздрагивая всем телом - обычная реакция организма на сильный стресс. Казалось, она проплакала несколько суток подряд и не собиралась на этом останавливаться. Саманта Смит, лишенная своих выдающихся магических способностей, превратилась из уверенной сильной женщины в ранимую изнеженную плаксу.
-Правда,- спокойно ответила я, стараясь не усугублять положение.- Последний раз мы виделись здесь дней двадцать назад. Он выглядел очень измотанным и как обычно был изрядно пьян. В тот вечер он сообщил, что собирается навестить какого-то старого приятеля, поинтересовался как у меня дела (я тактично умолчала яркую реплику, брошенную в адрес белокурой подружки) и ушел. Вот и все.
-Приятель?- озадаченно переспросила Саманта.- Может все не так уж страшно? Может с ним все в порядке? Прошло столько времени... его телефон давно отключен, на почте сотни сообщений и не только моих,- так, надо намекнуть Россу, что пора менять пароль,- дома он не появлялся, и у Ахерона, и в Хелдвелл...
-Ты что, установила наблюдение за всеми?
-А что прикажешь делать? Это я кручу хвостом, это я устраиваю скандалы, это я строю из себя недотрогу, это я его регулярно бросаю! Я, а не он! Это моя привилегия! Что его так изменило? Что такого произошло, чтобы он ТАК изменился?
-Ты еще спрашиваешь?- зло рассмеялась я и тут же закрыла рот. Ой, кажется, я опять болтаю лишнее. Так, Александра Брум, держи себя в руках, это не твое дело. Саманта не ребенок, чтобы читать ей лекции о морали. К тому же она ни за что не поверит будто Ален просто так рассказал кому-то о чем-то подобном, я бы не поверила, сделает неправильные выводы и будет ненавидеть всех и вся.
-Что ты знаешь?- сузив глаза, потребовала ответа Сэм.
-Ничего. Ничего такого я не знаю,- я тут же пошла на попятную.
Либо она действительно абсолютно беспринципная стерва и считает, что Ален простил ей маленькую, ну может и не маленькую, интрижку с его родным братом, или же она не знает о его осведомленности. Я склоняюсь ко второму варианту. В любом случае мне лучше держать язык за зубами.
-Ложь! Тебе известны причины!
Я отрицательно покачала головой, стараясь не скривиться от отвращения.
Никто не знает о моем участии в походе за перстнем Орка, а если узнают - возникнут вопросы. Моя тайна и так известна слишком многим совершенно ненадежным "людям", и я не собираюсь расширять это интересное общество.
-Алекс, прошу...
Я смотрела на нее без капли сострадания. Чем она думала, когда развлекалась с Адамом? Тогда ее не интересовало, что подумает Ален.
-Прости, но я действительно не в курсе.
С этими словами, я взяла сумочку и направилась к двери, демонстрируя Саманте, что разговор окончен, в прочем как и рабочий день.
Насмотревшись на бледное заплаканное лицо дальней родственницы, я решила приложить все силы, чтобы вернуть себе хотя бы видимость душевного равновесия. Зеркало лишний раз подтвердило необходимость кардинальных действий - я не сильно отличалась от болезненно-бледной с припухшими от слез глазами и губами Саманты.
Понедельник начался на удивление спокойно. Утренняя пробежка с Томи принесла массу удовольствий. Мой приятель по тренировкам завел себе очаровательного щеночка шотландского сеттера, так что теперь мы бегали втроем, и по большей части по кустам. Обожаю собак!
Домой я вернулась в приподнятом настроении и совершенно грязной одежде. Давно я так хорошо себя не чувствовала.
-Боюсь спугнуть твою улыбку,- обратилась ко мне тетушка.
-Ага, прямо цветет и пахнет,- Милли наморщила носик, отворачиваясь от ярко выраженного запаха псины. Что поделаешь, оно того стоило.
-Дайте что-нибудь попить, и я побегу в душ.
Мою просьбу выполнили незамедлительно. Видимо в этом доме только я люблю собак.
Ароматный гель для душа и шампунь сделали свое дело, превратив меня из скунса в яблочко.
-Вот это другое дело,- поприветствовала меня кузина и передала тарелку со свежими ароматными творожниками. Сегодня за повара Милли. Так что я приготовилась к любому сюрпризу. На прошлой неделе, она в качестве шутки добавила в сливочный соус острый перец, месяц назад перепутала соль с разрыхлителем, еще месяцем ранее экспериментировала с выпечкой и на завтрак у нас были головешки вместо бисквитных кексов.
-Ммм,- довольно простонала я, с наслаждением откусывая следующий кусочек,- к нам забегал королевский кулинар?
Кузина бросила в мою сторону многозначительный взгляд, вот только он не означал ничего хорошего.
-Принцесса Несмеяна решила пошутить?
М-да, согласна, не очень удачная шутка. Ради всей этой вкуснятины девушка встала на целый час раньше обычного, а это уже само по себе подвиг.
Все три минуты пути до университетской парковки, в салоне моего новенького спортивного "нисана" играла громкая музыка, а если быть точной, то "Smil" Аврил Лавин.
Я неслась по тесной улочке, ловко лавируя между попутным и встречным транспортом, и подпевала любимой певице.
-Ты сегодня какая-то другая, прежняя что ли. Не часто на тебя находит. Есть конкретная причина?- осторожно заметила кузина, выходя из машины.
Она ждала моей реакции, приготовившись ко всему - от слез до смеха, и была не далека от истины. Последние полгода я балансирую между истерическим хохотом и истерическими рыданиями, ключевое слово "истерика". Не знаю кому как, а мне не по нраву жить с чувством вины. Фактически я убила человека, даже двоих.
-Все в порядке, правда.
-Посмотри-ка туда,- Милли кивнула в сторону темно-графитового "инфинити", на капоте которого стояла огромная корзина полная крупных бордовых роз.- Мне, наверное, пора,- шепнула кузина и поспешила удалиться.
-Привет,- проговорил одними губами Луи Ларсон, стоя у своего шикарного автомобиля, вернее у моего роскошного букета. Через десять секунд, корзина с розами стояла на синем капоте моего гламурного "нисасана". Кстати, подарок Алена, но это уже другая история. Сейчас меня больше волновал ароматный букет и его даритель.
-Они очаровательны, спасибо,- с восхищением поблагодарила я. Оказывается, как много могут сделать цветы!
-Это тебе спасибо,- улыбнулся Луи.
Ах, да, допуск к экзаменам. Конечно же, как я могла забыть? Всю прошлую неделю, пока я предавалась меланхолии, Луи Ларсон трудился в поте лица, стараясь оправдать ожидания слишком многих людей. От него требовалась сдача трех дополнительных заданий, организация работы секретариата в Дублинском филиале, помощь в организации очередной художественной выставки отца и выписка деда. Информацию по интересующему меня объекту неизменно предоставил Том Лэвис.
Мой друг-джин сразу же одобрил кандидатуру Луи Ларсона на пост бой-френда, стоило мне лишь намекнуть на легкий интерес к парню. Том один из не многих посвященных в мою историю, и догадывается насколько мне тяжело, но даже он не знает всей правды.
-Ну, очевидно, основные вопросы улажены,- подытожила я, аккуратно устанавливая корзину на пассажирском сиденье "нисана".
-Практически все, кроме самого важного.
Я с интересом взглянула на Луи.
-Мне бы хотелось продолжить начатое. Что скажешь?
-О, так теперь у меня есть возможность отказаться?
Луи насторожено кивнул и с нетерпением ждал моего ответа.
-Почему бы и нет,- после небольшой паузы выдала я. У моего кавалера, словно, гора с плеч скатилась. Он засиял и галантно предложил мне руку для сопровождения на занятия. Ох, уж эти англичане!
По дороге мы условились встретиться сегодня в шесть и посетить открытие художественной выставки знаменитого Квентина Ларсона, отца Луи Ларсона.
На некоторых переменах Ларсон уделял мне минуточку внимания, делал легкие комплименты всей великолепной пятерке подруг и удалялся.
Решение деловых вопросов в телефонном режиме отнимало у него практически все свободное время. Ларсон нередко жертвовал ленчем в пользу семейного бизнеса. Я с пониманием отнеслась к такой сверхмерной занятости моего нового кавалера, и не требовала больше, чем он мог дать. Надеюсь, при необходимости и я смогу рассчитывать на подобную снисходительность. Чудная с нас все-таки получится пара. Он безмерно занят днем, а у меня нет лишней минутки ночью, остаются только ужины и завтраки. Последние сразу отпадают, да и предпоследние тоже под серьезным вопросом. Эх, бывает и хуже.
К предстоящему свиданию я подошла особенно тщательно. По рекомендации Анжелики надела изумительный молочно-белый костюм от "Gucci". Приталенный пиджачок идеально подчеркивал грудь, а коротенькая узкая юбка выделяла ноги и прекрасно гармонировала с перламутровыми туфлями от "PRADA" до мелочей похожими на своих алых братьев, которые так любит Дьявол. Волосы уложены в элегантную "ракушку", на шее папин подарок - сердце с бриллиантом, в ушах аналогичные подвеске серьги, легкий макияж и искусный маникюр.
-Шикарно!- хором выдохнули подруги.
Девчонки узнали о назначенном свидании от нашего общего болтливого знакомого и изъявили желание поучаствовать в приготовлениях.
-Да, наверное,- улыбнулась я, довольная своим внешним видом.
Каждая из девушек внесла свою лепту в мой сегодняшний образ ценительницы искусства. Андреа провела поучительную беседу и заострила мое внимание на основных правилах оценки картин. Как оказалось, одного "нравится" или "не нравится" совершенно недостаточно.
Аманда и Катрина отыскали в интернете фамилии самых известных художников нынешнего века и распечатали фотографии их лучших работ. Подруги устроили мне самый настоящий ликбез по художественному искусству. Лилу аккомпанировала коктейлю из шмоток, модных журналов и публицистических статей с красочными картинами под гитару, напевая веселые мотивчики собственного сочинения. Милли носилась как ужаленная по всему дому в поисках моего компактного зеркальца, которое она, как обычно, взяла без спросу, где-то оставила, а теперь пытается предложить мне бесполезную альтернативу.
-Алекс, ты только посмотри,- кузина протягивала мне пудреницу,- здесь и зеркало, и белила - то, что надо!
-Мне нужно мое зеркало,- тихо зарычала я,- такое кругленькое, в серебряной рамочке и украшенное жемчужинами - именно то, что ты так любишь стащить!
-Ну, прости, я не помню, куда его положила,- виновато заскулила кузина.
-Может туда же, где уже месяц лежит мой ай-под?
-Хватит! Я давным-давно купила тебе новый. Сколько можно упрекать!?
-А сколько можно брать мои вещи, особенно без спросу?- вспылила я.
До приезда Луи осталось не больше семи минут, а зеркальца нигде не было видно. Девчонки удивились моему страстному желанию отыскать вещицу. Я наплела что-то про счастливый талисман и суеверия, но мои объяснения мне самой казались неубедительными. Я бы тоже сочла человека с подобными странностями как минимум тихо помешанным, если не параноиком.
Еще раз просмотрев все отделения и кармашки в своей повседневной сумке, устало плюхнулась на мягкий гостиный диванчик и на секунду задумалась. Последний раз, я видела зеркальце в руках у кузины. Она пускала "зайчики", сидя именно на этом диване. Так. Похоже, я знаю, где его искать. Резким движением, как-будто ловя затаившегося перед прыжком зайца, я ринулась к диванным подушкам - и желанная вещь у меня, зато содержимое сумки рассыпано по полу.
-Что это?- Аманда подобрала отлетевшую к ее ногам пластиковую карточку, и мельком глядя на мужскую фотографию.
-Отдай!- я попыталась отнять документ прежде, чем девчонки смогут как следует его рассмотреть.
Аманда ловко передала карточку Лилу, на долю секунды раньше, чем я успела перехватить. Поначалу подруг забавляла моя бурная реакция и игра в "собачку". Они развлекались, ловко передавая друг другу карточку, и бессовестно дразнили ею. Спрашивали, сколько я готова выложить за сохранность одной из моих многочисленных тайн. А таковых, по мнению окружающих, у меня не мало.
-Адам Росс?- удивленно прочитала имя владельца водительского удостоверения Катрина.
-Ты же говорила, что он в Штатах?- с недоверием поинтересовалась Милли.
Она нередко поражалась, как это мы с Адамом умудрились найти общий язык после того, что произошло во время интервью. Еще больше удивилась кузина, когда узнала, что Росс назначил меня на должность управляющего.
Ален исправно играл роль собственного брата и почти никто ничего не заподозрил. Все считали его Адамом и не задавали лишних вопросов. Это вышло само собой. Первое время голубоглазый Росс не спешил предавать огласке смерть владельца крупного бизнеса, даже слух о его исчезновении навел бы шорох не только в жизни человеческого общества. Адам был достаточно влиятельной и уважаемой личностью как в этом, так и в "другом" мире, имел некоторую власть и обязанности.
Ален пытался отыскать брата, какое-то время в нем теплилась надежда, что я поместила обоих мужчин в Лимбо. Он утешался этой мыслью, хотя без посторонней помощи оттуда не выбраться. Несколько раз он совершал обряд перехода, но возвращался ни с чем. Об этом мне рассказала Саманта. Вернее она обвинила меня в этом: "Что ты ему наговорила?! Что он там забыл?!"- вопила она. Первое, что сделал Росс после того как узнал о гибели брата - было путешествие в Лимбо, по этой причине на ритуал по созданию эликсира он явился сильно исхудавшим и изможденным, несмотря на то, что пробыл там меньше получаса. Я много читала об этом месте. По мнению окультистов Лимбо страшнее ада. Оно не пытает, не использует казанов с кипящей нефтью, чертей с раскаленными вилами, эшафотов и тому подобного. Лимбо применяет другую тактику - потихоньку сводит с ума тех, кто рискнул в нем задержаться. И успешно с этим справляется. Час земного времени равнозначен месяцам беспрерывных галлюцинаций и скитаний по красно-пурпурной бескрайней пустыне, а может быть и больше. Оно на всех действует по-разному. Я была там и знаю, о чем говорю. Пустыня, в данном случае, вовсе не моря золотого песка, молчаливых барханов, это не рай для змей и скорпионов, а грязно-красная абсолютная всепоглощающая пустота. Если я и не убила Адама Росса, то Лимбо уже справилось с этим со стопроцентной гарантией, что, по-моему, еще хуже.
-В Штатах,- фыркнула я, отнимая документ у любопытной подруги.
-Без водительских прав?- продолжала допытываться Милли.
-Не твое дело!
Я поспешно спрятала в белую сумочку найденное зеркальце, иллюзорную цепочку скрепок и провокационный документ, пожалев о том, что вообще взяла его из рабочего стола, и поспешила к двери, у которой уже достаточно давно стоял мой кавалер.
