- Да как ты этого не понимаешь, Люк! - горячился Сэм. - Это не просто акклиматизатор! ПК-12 позволяет пребывать среди туземцев в их природных условиях в той одежде, которая не будет вызывать у них ни подозрения, ни недоумения, которая позволит слиться с ними по внешнему виду!
- Ну-ну, повесил его себе на шею и сразу стал похож на шукрая из сто семнадцатой системы? Ха-ха, - мрачно произнёс Люк, нетерпеливо поглядывая на часы.
- Нет, тут ты, конечно, загнул. Шукраем, понятно, нарядиться нереально, но ведь есть у нас и гуманоидные расы, практически не изученные, - Сэм, похоже, уже сейчас был готов лететь куда угодно, хоть к чёрту на рога, лишь бы к этим самым гуманоидам.
- А причём тут тогда твой пресловутый ПК-12? Насколько я помню, - менторским тоном, явно скучая, вступил в разговор третий из присутствующих, сухощавый лысый Эрл, - из семидесяти шести известных на нынешний день гуманоидных рас полностью пригодны для нас по климату шестьдесят восемь их планет, с небольшими оговорками годны ещё три - Эламу, Ндронго и Куулаакс. Остальные пять не пригодны для исследования прямым контактом. Это ещё Отцы-Основатели в шестнадцатом временном периоде постановили. С тех пор за этими планетами ведётся только неконтактное наблюдение. Так что же ты собираешься исследовать?
- Вот! - торжествующе поднял палец вверх сияющий толстячёк Сэм. - Вот! - повторил он. - Среди этих пяти неконтактных рас есть геосы, сектор "л" из сорок шестой системы. Самая таинственная и неизученная их всех гуманоидных рас.
- Геосы? Те самые, что живут в самом пекле? И у которых непонятно, как мозги не закипают? - с глубокой иронией спросил Люк, в очередной раз глянув на часы. - Это же самая термоактивная природная среда из всех обитаемых. Там у них мы с тобой и десяти минут не продержимся даже в самых лучших защитных костюмах. Просто сжаримся. А местные дикари с удовольствием полакомятся жареными космоэтнографами. И тем более, насколько мне не изменяет память, по вердикту Двадцать второго Собрания запрещено появляться в защитных костюмах у рас, находящихся на первобытном уровне развития. Что-то плохо верится, что этот твой акклиматизатор в этом аду обеспечит достаточную защиту.
- Ребята из технического отдела взяли повышенные обязательства и к Новому году обязуются выдать конечный результат по уровню защиты. Но уже сейчас ясно, запас прочности составляет как минимум четыре единицы. Представляете - четыре!
- Это что - с этим прибором можно в жерло вулкана спускаться?
- Ну, в жерло вулкана, может быть, и не стоит лезть, но вот стоять рядом с раскалённой лавой можно будет и без защитного костюма, причём без малейшей опасности получить ожёг.
В кабинете возникла недолгая пауза.
- Ну? Теперь поняли? Или продолжаем тормозить? - Сэм нетерпеливо то соскакивал со своего кресла, то опять падал в него.
- Ты намекаешь на то, что теперь можно будет получить у Совета Собрания разрешение на проведение прямого изучения геосов? - задумчиво произнёс рыжеволосый Люк. - Скрытая контактная экспедиция?
- Ну, наконец-то! А я уж думал, что до вас это никогда не дойдёт. Я, кстати, уже дал задание Куэйну, он сейчас принесёт подборку о геосах. - Не успел Сэм закончить фразу, как в кабинет вошёл архивист Куэйн, высокий красавец-блондин. В его руке был большой диск архивных записей.
- Привет честной компании! Самые свежие сплетни о самых горячих парнях нашей Вселенной! Вот уж где жизнь кипит действительно по-настоящему! Загляните на наш сайт - и вы не пожалеете! - жизнерадостным голосом профессионального рекламного агента дурашливо продекламировал он.
- Юмор оставь для своих поклонниц, - сухо бросил Эрл. - Что у тебя накопилось на геосов?
- Дискета рассчитана на сорокачасовой просмотр сублимированной информации о геосах, - уже весьма деловым голосом начал Куэйн, с некоторой опаской поглядывая на Эрла. Тот очень не любил вольностей со стороны подчинённых.
- Это очень много, - строго заметил Эрл, поглаживая блестящую лысину, - давай самое-самое, что может быть или за, или против скрытой контактной экспедиции.
- Несколько ключевых моментов, - сразу же откликнулся Куэйн, настороженный нетерпеливым тоном начальника. - Длительное бесконтактное наблюдение показало, что геосы уникальны не только рекордно высокой температурой своего тела и окружающей их среды, но, к тому же, их метаболизм выше нашего примерно в пятьдесят-шестдесят раз. Из-за этого они двигаются в десять-двенадцать раз быстрее нас, но и живут, соответственно, во столько же раз меньше.
- Так, значит, любая контактная экспедиция невозможна, - разочарованно протянул Люк. - Мы ведь будем выглядеть в их глазах медлительными статуями, а это, мой милый друг, - он обратился к сияющему Сэму, - будет сразу заметно. Так что прибор твой хоть и хорош, но в данном случае не имеет смысла.
- Ты дальше, дальше слушай! - ткнул пальцем в архивиста Сэм. Его и без того маленькие глазки от напряжённого нетерпения превратились в две узенькие щёлки.
- Однако шестьдесят два периода назад единственная контактная экспедиция к геосам (это было ещё до Вердикта Двадцать второго Собрания), - продолжил Куэйн, - выяснила, что скорость метаболизма, как и скорость движения и жизни геосов - относительны.
- Что значит - "относительны"? - недоумённо протянул Эрл.
- Два космоэтнографа - Тэд Майрос и Сэн Такелау высадились тогда в самых криогенных местах планеты в самое холодное время. Однако и в этих местах им пришлось применять защитные костюмы, позволившие им там пробыть рекордное время - около двух местных суток. Как оказалось, планета геосов находится в странной хронодыре - наружнее наблюдение с дальней орбиты показало, что члены экспедиции двигаются в десять-двенадцать раз быстрее, то есть практически ничем не отличаются по быстроте движений от местных жителей!
- Да-да, я что-то слышал об этом феномене, - задумчиво протянул Люк. - Но, позвольте, ведь тогда и темпы развития у геосов должны быть в десять-двенадцать раз быстрее. И как там у них обстоит дело с уровнем развития?
- Ну, варварской их зачаточную цивилизацию назвать уже нельзя. За это время они создали неплохую коммуникационную систему, лучшие образцы их транспорта вполне приличны для уровня слаборазвитых планет Содружества. Делаются попытки выхода в космос, правда, пока ещё только по орбитальной траектории.
- Опаньки! - ошарашено выдохнул Люк. - Выход в космос? Так почему же до сих пор нет решения о прямом контакте с геосами?
- Всё бы так - да не всё так, - ответил за Куэйна Сэм. - Несмотря на все эти серьёзные прорывы, наука геосов находится в эклектическом, я бы сказал, зачаточном состоянии. Практически всегда они довольно толково эксплуатируют физические явления, совершенно не понимая их сущности.
- Как это может быть? - удивлённо поднял брови Эрл.
- А вот представь, что методом проб и ошибок у первобытного дикаря случайно получился компьютер. И он им пользуется, совершенно не понимая, как тот работает. Невероятно? Но в данном случае аналогия весьма применима. Геосы совершенно ничего не знают о материальных свойствах временного пространства; используя активно электричество, они до сих пор не пришли к единому мнению, что это такое. Кстати, все их мнения при этом ошибочны. Ещё один интересный момент: в силу своей термоактивной природы геосы искренне убеждены, что температуры ниже точки кипения атомного ядра не бывает, они даже назвали её "абсолютным нулём"! Так что с их точки зрения нас с вами нет и просто быть не может.
- И при этом они пытаются выйти в космос? - недоумённо протянул Люк.
- Мало того - уже вышли, хотя и в ближний.
Все четверо чуть помолчали, каждый по-своему переваривая свалившуюся на них информацию.
- Что ж, до прямого контакта, как я понимаю, ещё далеко, - подвёл итог Эрл. - Но скрытую экспедицию с помощью этого вашего ПК-12, я думаю, можно будет выбить.
Сияющий Сэм соскочил, радостно потирая руки.
- Я бы хотел обратить ваше внимание на тщательную подготовку, чтобы никак не выдать себя в среде геосов, - опять продолжил Куэйн. - Вы же помните казуистический случай из отечественной истории, как на заре воздухоплавания аборигены малоизученного острова приняли летательный аппарат за божество, а потом, когда их, аборигенов, наконец-то открыли, оказалось, что они из подручных материалов сделали себе идола в виде этого аппарата и истово молились ему? Вот нечто подобное произошло и у геосов. Участники Первой контактной экспедиции Сэн Такелау и Тэд Майрос прибыли к ним в красных защитных костюмах, дарили им, как и положено по инструкции, бусы, цветные стеклянные шарики и сладости. Геосы же до сих пор, несмотря на неоспоримые успехи в развитии, в самое холодное для них время наряжаются в красные костюмы, дарят друг другу подарки и сладости, а на некоторые виды местной флоры вешают бусы и стеклянные шарики. И, кстати, полностью переврали имена первых контактёров. Тэд Майрос превратился у них в родителя второго поколения, несущего холод, а Сэн Такелау и вовсе предстаёт добрым святым. Они называют их "Дед Мороз" и "Санта Клаус".
- Это ничего, - улыбнулся наконец-то Люк. - Теперь и у нас есть реальная возможность попасть в анналы космической этнографии в качестве героев геосских мифов...