Действие романа "На кону - Конфедерация" происходит в 5022 году нового летоисчисления в городе Хэлси - третьем по величине мегаполисе правительственной планеты Кретон конфедерации Астэр. Эта Конфедерация насчитывает 6 планет в разной степени пригодных для жизни. Большая часть пятнадцати миллиардного населения Конфедерации проживает как раз на Кретоне. И в их числе главный герой романа - Тэд Марвэл, выпускник четвёртого курса Университета кибернетики и высоких технологий. Тэд только что сдал заключительный экзамен и теперь на каникулах. Но ему не до отдыха. Он озабочен поиском работы, чтобы оплачивать аренду новой квартиры и прочие расходы, которые могут быть у 24-летнего парня, который решил начать самостоятельную жизнь отдельно от родителей. И с этим есть некоторые трудности, но все они меркнут перед тем, что его ожидает в самом недалёком будущем. "Что же это?" - спросите вы. Чтобы получить ответ на этот вопрос, достаточно начать читать первую главу романа. Ну а чтобы узнать, как Тэд со всем этим справится, нужно читать этот роман до конца. А это не так и сложно. Автор постарался написать его так, чтобы читать было легко, а главное, увлекательно.
Глава 1
Если бы неделю назад кто-то сказал Тэду Марвэлу, что он окажется в вонючем карцере блока предварительного заключения и ему будет вменяться убийство трёх человек, покушение на убийство четвертого и нанесение телесных травм пятой, то он, вероятно, рассмеялся бы или покрутил пальцем у виска, намекая на невменяемость того, кому пришла в голову эта дикая мысль. Но сейчас ему не до смеха. Сей сюрреализм стал явью и как из этого выпутываться, он не представляет. К тому же совершенно неясно, как Шарки - тот четвёртый, который выжил, воспользуется представившимся шансом ещё пожить. Но что-то подсказывает, что этот патлатый не успокоится, пока не отомстит. Более того, постарается отыграться на близких ему людях и той, которую Тэд встретил совсем недавно, но уже успел полюбить. Эта мысль показалась ему невыносимой и он от бессилия ударил локтем в бетонную стену карцера.
"Как это вообще могло случиться? Как?" - спрашивал себя Тэд и, не найдя ответа, снял футболку, свернул втрое и постелил в углу камеры. Затем сел на неё и провалился в беспокойный сон.
5 дней назад.
- Тэди, сынок, вставай! Микс готов.
- У меня каникулы, мам, - пробурчал Тэд и перевернулся на другой бок.
Щелчок и микс струйкой льётся в чашку. Блаженный аромат перистыми облачками плывёт по комнате, собирается в тучки, кружит голову и заставляет сглотнуть слюну.
- Микс остывает, вставай! - опять послышался мамин голос.
- Ладно, встаю, - ответил Тэд.
Он откинул одеяло и сел, ступни коснулись мягкого ворса коричневого ковра. Рука скользнула по волосам в попытке пригладить короткие тёмные волосы, но безуспешно - без воды тут не обойтись. Смирившись с этим, Тэд суёт ноги в мягкие синие тапочки, подаренные мамой Сью, и встаёт с кровати. Окно во всю стену отзывается на движение и меняет тональность, чтобы пропустить толику утреннего света. Стены нежно бежевого цвета, доселе остававшиеся в тени, придвинулись к нему, как будто хотят намекнуть, что несмотря на огромную кровать, его квартира ну никак не стадион. Да это и не проблема, будь она просторнее, Тэд вряд ли бы её себе позволил.
Он потянулся, покрутил головой и с удовлетворением отметил, что выспался вполне сносно. Кровать с функциями массажа и плотным, но принимающим форму тела ложем, успешно справилась со своей задачей. Размерами производители её не обидели, поэтому Тэд с его ростом и уже не детской мускулатурой может раскинуться на ней в любом направлении и не опасаться, что кровать внезапно закончится или его ноги куда-нибудь упрутся.
- Доброе утро, босс, - послышался искусственный голос. - Может сыграем партию в "Легионы"?
На прозрачном мониторе компьютера появилась доска испещрённая белыми, чёрными и серыми клетками. А вслед за ней ровными рядами выплывают фигуры, символизирующие различные рода войск.
- Расслабься, приятель, мы вчера и так засиделись, - ответил Тэд.
В ответ на его слова сговорчивый компьютер, проделывает всё в обратном порядке. Экран гаснет.
Не в силах терпеть будоражащий запах микса, Тэд подходит к кухонному столу, берёт чашку и делает глоток.
- М-м-м, - смакует он, - как я люблю, умница машина.
- Рада, что тебе понравилось, - маминым голосом ответила машина для варки микса.
На дисплее мелькнула цифра "10", как будто машина сама выставила себе оценку за хорошо выполненную работу.
- Хэ, чудо техники, - усмехнувшись, сказал Тэд и направился в ванную комнату, на ходу продолжая смаковать бодрящий напиток.
Ванная комната в его новой квартире также оформлена в бежевых тонах, что весьма симпатично. А яркие лучи Олмеды, заглянув в окно, привнесли ещё и атмосферу праздника. Зайчики от белоснежной сантехники пытаются угодить в заспанные глаза, но, к счастью, не так сильно, как это могло быть, будь эта сантехника зеркальной.
Тэд поставил чашку на полочку под зеркалом и критически взглянул на отражение собственной физиономии. Именно это слово наиболее подошло для описания того, что он увидел.
"Ну хоть возраст прыщей миновал, - успокоил себя Тэд. - А так помоюсь, умоюсь, причешусь и буду вполне ничего. Неплохо бы залечь в ванну, но не сегодня. Ограничимся душем, на ванну с гидромассажем времени нет. Каникулы хоть и наступили, но за квартиру платить мне. А значит, нужна постоянная работа - простой подработкой не обойтись".
Прохладный душ помог Тэду окончательно проснуться. Обмотавшись полотенцем, он возвращается в комнату.
- Так, нужно что-то съесть, - сам себе сказал Тэд и открыл холодильную камеру. - Хорошо прожаренный стейк. Именно его мне и не хватало. Протеиновый коктейль, ну вроде с голоду не помрём.
Тэд закинул мясо в портативную печь и с удовольствием отхлебнул густой напиток из цветастой бутылки.
- Другое дело, будет чему в топке гореть!
Печка подогрела стейк и зуммером известила о готовности. В предвкушении хорошего завтрака Тэд извлекает тарелку с мясом из печки, садится за стол и принимается за еду.
Лихо расправившись с завтраком, он отправляет грязную посуду в мусор. После переезда от родителей в съёмную квартиру Тэд ещё не обзавёлся нормальной посудой и использует одноразовую. Что его вполне устраивает, особенно если учесть, что уборка и стирка теперь тоже на нём. Несмотря на это Тэд не перестаёт радоваться своему новому жилью. И даже дополнительные расходы не омрачают его радости от перехода к самостоятельной жизни.
Несомненно, плюсов в его квартире больше, чем минусов. Особенно если учесть, что она находится на седьмом этаже двадцати-этажного здания на Старлит Стрит в центре округа Даймонд Хиллс, что на окраине Хэлси - третьего по величине мегаполиса на Кретоне. Нельзя не упомянуть, что именно Даймонд Хиллс является центром муви-индустрии на Кретоне, да и во всей Конфедерации. Ведь именно на планете Кретон проживает большая часть населения. И это несмотря на все попытки населить еще четыре планеты. На самом деле планет в Конфедерации Астэр больше, но пригодных для жизни - только шесть. Правда, маленькая Селена, самая близкая к Кретону, пошла другим путём. В силу мягкого климата, она стала курортом и центром развлечений и, таким образом, о её дополнительном заселении речи не идёт. Даже космический перелёт на Селену позволит себе далеко не каждый, а уж тем более отдых на элитных курортах...
Зато Акраль и планеты скопления Эдонн открыты для всех. Рабочих рук там не хватает. Но далеко не все готовы променять атмосферу Кретона на дыхательные смеси подземных городов Акраля, с его рудами и полезными минералами, а также толщами льда над головой. Планетам скопления Эдонн тоже нечем похвастаться и если с климатом там получше, то кислорода в атмосфере не хватает. Такова плата за возможность видеть хоть какое-то небо над головой, да ещё красочные пейзажи двух соседних планет. У акральцев хоть лёд для производства кислорода есть. К счастью, его там столько, что и для планет скопления Эдонн с их прозрачными куполами хватает. Кстати, с природными ресурсами там тоже всё в порядке и некоторые политики и магнаты спят и видят, как сплавить туда побольше народу - им, видите ли, на Кретоне тесно.
Но Тэда перспектива переехать на одну из периферийных планет не волнует. Он в свои 24 года завершил четвёртый курс Университета кибернетики и высоких технологий и в будущем рассчитывает найти хорошую работу на Кретоне. К счастью, компании производящие компьютеры и программное обеспечение сосредоточены именно здесь. Это, конечно, в будущем, но и сейчас жаловаться на жизнь - грех. Тэд поселился в отличном районе и обзавёлся весьма интересной квартирой.
Несмотря на заурядность интерьера есть ещё что-то, что делает эту квартиру в своём роде уникальной. Тэд обнаружил весьма необычные стеклоблоки. В отличие от стекла-хамелеон, которое меняет цвет, эти стёкла скрывают в себе ещё что-то, что отличает их от любых подобных. Они больше походят на космическую разработку, чем на оконные блоки. Может это и не слухи, что технический гений Брайан Айдл когда-то жил именно в этом номере... Объяснив это таким образом, Тэд продолжил обследование квартиры. Вскоре он нашёл, что к стёклам прилагается ещё и компьютер. Если бы не высокоскоростной кабель, Тэд бы не догадался, что за отделочной панелью стены находится эта занимательная штука, способная обрабатывать информацию в тысячи раз быстрее обычного компьютера. Тэд внимательно всё изучил и пришёл к выводу, что ни стёклышки, ни компьютер по-настоящему не использовались. Ему пришлось повозиться, чтобы всё отладить, но оно того стоило. Теперь, как по мановению руки, Тэд может задавать степень тонирования стекол, любой цвет или фактуру. С таким же успехом, стекла отображают трёхмерную картинку космического пространства или вид на Лазурную гавань. Этим Тэд не ограничился и вскоре смотрит фильмы и играет в компьютерные игры на экране в половину стены. В общем-то до конца он с этой находкой не разобрался и решил о ней никому не говорить. А для просмотра телеканалов напротив кровати висит обычная телевизионная панель толщиной с палец, что его вполне устраивает.
Тэд подскочил к прикроватной тумбочке и взял прозрачную стекляшку мобильного телефона:
- Привет, мам.
- Привет, сын, ты проснулся?
- Да, благодаря твоему подарку, - ответил Тэд и переключил телефон в видеорежим.
- Знала, что тебе понравится.
Экран засветился, и теперь они могут видеть друг друга.
- Спасибо, мам, микс отменный.
Она весело засмеялась, превратившись в задорную девчонку.
- Отлично. Тебя можно поздравить? - спросила она.
- Разумеется. Я получил десять баллов по продвинутому программированию и теперь на каникулах.
- Поздравляю! К слову сказать, сегодня твой папочка и брат обещали быть вовремя для семейного ужина. Ты зайдёшь?
- Пока не знаю, мам. С утра у меня небольшая халтурка. Нужно переустановить компьютерную сеть в "Мегамаркете". А затем хочу подыскать что-нибудь более постоянное. Возможно, придётся съездить в Канделвуд, там есть кой-какая работка, но тоже ненадолго. Так что не обещаю. Но ты передавай им привет и хорошо проведите время!
- Спасибо... Ладно, сын, мне пора. Спешу на работу. Целую.
- Я тебя тоже целую, мам.
Дисплей телефона погас. Но тут же ожил, а на экране появилась весьма помятая физиономия его лучшего друга - Энди Ларки.
- Да, Энди, я слушаю.
Энди как будто уловил критические мысли Тэда в отношении его вида и попытался пригладить русые, торчащие в разные стороны волосы.
- Энди, у тебя что-то случилось?
- Да нет, ничего. До тебя не дозвониться, - с долей упрёка заявил Энди.
- Это мама звонила.
- А-а, понятно.
- У тебя что-то срочное? А то я спешу. Есть халтурка в "Мегамаркете".
- Компьютеры?
- Они самые.
- И сколько тебе за это отколется?
- Рассчитываю кредитов на двести.
- Понял. Значит, только на пожрать в течение недели, - заключил Энди.
- Примерно так.
- Не густо, мой друг, не густо, - в голосе Энди прозвучало нескрываемое разочарование.
- А у тебя есть что-то получше? - с наездом спросил Тэд.
- Точно!
- Ладно, выкладывай, только быстрее, а то я ещё в неглиже.
- Э-э-э, брат, две штуки за вечер не хочешь, а если повезёт - тридцать кусков! Попотеть, конечно, придётся.
- Ох, Энди, сам никак не найдёшь нормальную работу, а теперь и меня пытаешься втянуть в авантюру.
- Да не сгущай ты краски, - возразил Энди.
- Ладно, только не тяни и говори по-существу.
- Иди, милая, в ванну, я к тебе скоро присоединюсь, - послышалось на другом конце.
- Эй, Энди, ты там с кем? - забеспокоился Тэд. - Это Дора или ты опять какую кису, обделённую лаской, подобрал?
- Ну хоть не ори так. А если бы это была Дора. Засветил бы меня как негатив.
- Ладно, Энди, всё с тобой ясно.
- Да не волнуйся ты. Всё будет хорошо, резинки проверены электроникой.
- Да не об этом я, чудак-человек.
- Ладно, Тэди, ты у нас опаздываешь. Поговорим в зале, я туда подскочу ближе к вечеру. Пока.
Тэд немного постоял, обдумывая сказанное, а точнее, несказанное Энди и решил пока не обращать на это внимание. В конце концов, Энди ему так ничего и не рассказал.
- Новости, - громко произнёс Тэд.
Панель на стене ожила и на экране появилась весьма привлекательная ведущая выпуска новостей "Независимого канала". Белокурая красотка по имени Элри Янссон как всегда вещает что-то о политической жизни конфедерации Астэр. Тэд не сразу уловил о чём идёт речь, но скоро понял, что объектом критики стал никто иной как президент Конфедерации Гордон Стронг. Из сообщения Тэд понял, что престарелый президент, который находится у власти почти 19 лет, в силу затянувшейся болезни отошёл от дел, но не спешит передавать бразды правления кому-либо ещё. Вопреки ожиданиям, президент Стронг назначил молодого советника президента Митчела Хоупа своей исполняющей рукой и, как он утверждает, действует через него. Случилось это ещё в начале года, но многие отмечают, что изменения в политике президента начались после введения такого "президенто-замещения". Это особенно стало заметно, когда ряд отраслей получили урезанное финансирование из бюджета Конфедерации. После этого нововведения президент Стронг однажды появился на публике и объяснил, что "старается поднять производство валового продукта и поэтому поддержал в первую очередь области, которые вносят в это наибольший вклад". В том же заявлении Президент намекнул, что "областям, финансирование, которых сокращено, лучше засучить рукава и стать более полезными для Конфедерации". С тех пор президент не делал никаких публичных выступлений, но на страницах СМИ стало чаще появляться имя советника Хоупа, хотя тот всячески избегает общения с прессой.
- А чего не говорят, что валовой продукт Конфедерации перестал падать и теперь растёт? - возмутился Тэд. - Он же падал на протяжении последних десяти лет, да и раньше не рос.
"Ладно, пора одеваться", - заключил он и направился к встроенному шкафу, краем уха прислушиваясь к хорошо поставленному голосу ведущей новостного канала.
Глава 2
В спортивном зале Содружества сегодня довольно пусто. Из всего обилия рингов занят один. Остальные пустуют и даже канаты провисли, всем своим видом демонстрируя переполняющие их грусть и печаль. Впрочем, это не волнует тех, кто пришёл, а не предпочёл, подобно отбивной, обжариться на песчаном противне пляжа.
На ближнем к входу ринге идёт хитрая тактическая борьба. Крепыш в желтом обтягивающем костюме и синем шлеме раз за разом пытается достать своего более рослого оппонента в черном костюме, и каждый раз проваливается, принимая короткие удары в корпус и голову.
- Марвэл, что ты его гладишь? - возмутился здоровенный чернокожий мужчина в синем спортивном костюме стоящий у края ринга. - Он тебе девчонка или ты его загнать решил?
Парень в желтом костюме опять пытается достать соперника размашистым ударом справа, но промахивается. Левый же кулак Тэда Марвэла жёстко втыкается в его челюсть. Большой черный человек в очередной раз шумно выдыхает и качает головой. Несмотря на его увещевания Тэд продолжает кружить по рингу и плести паутину ложных выпадов и уходов, заставляя соперника раз за разом ошибаться.
- Что ты его жалеешь? - в очередной раз взревел тренер. - Дай ему так, чтобы понял, как открываться.
Здоровяк в сердцах грохнул кулачищем в стойку ринга. На этот раз реакция тренера всё-таки отвлекла Тэда. Этим поспешил воспользоваться его визави - правый кулак крепыша жёстко врезается в висок Тэда. Удар заставляет его замешкаться. Пытаясь закрепить успех, парень выбрасывает ногу в открытую голову Тэда. Но вопреки его ожиданиям, тот оказывается ближе. Опорная нога крепыша отрывается от настила, а жесткий удар в челюсть бросает его на канвас. О том чтобы вскочить на ноги и наказать соперника, речи не идёт.
- Ты как? - спросил Тэд, склонившись над поверженным соперником.
- Всё нормально, - ответил тот, но вставать не спешит.
- Закончили. На сегодня хватит, - сказал тренер. - Вставай Курт, а то я правда решу, что ты девчонка.
Тэд помог ему встать, но когда увидел, что всё в порядке, первым направился к канатам.
- Ну ты, парень, даёшь, - сказал тренер. - Тебе пока по морде не прилетит, так и будешь гонять противника по рингу. Ну что ты на меня смотришь как на врага? Вон смотри, топает твой визави и даже не прихрамывает. Ну получил по голове, так в следующий раз умнее будет. А не проснись ты, он бы тебя сам без угрызений совести в ринг утрамбовал. Ладно, иди с мешком поработай.
- Хорошо, тренер, - ответил Тэд и направился в сторону ровных рядов тренировочных мешков.
Тэд мерно пробивает лоу-кики по длинному черному мешку. Звуки от сего занятия разносятся по всему залу, и подобно метроному, задают ритм остальным.
- Привет, дружище! - поздоровался Энди. - Чем ты тут занимаешься?
Тэд повернулся к другу и приготовился принять очередную шпильку.
- Э-э, брат, ты так скоро начнешь отрабатывать удар по пальцам ноги. Тебя что Барлоу не научил бить по-настоящему?
Тэд не посчитал нужным вступать с ним в обмен колкостями и промолчал.
- Ну покажи, на что ты способен, - сказал Энди и скинул легкую красно-черную курточку, обнажив подёрнутый жирком, но всё-таки довольно мускулистый торс. - Защищайся, приятель.
Его левая нога по широкой дуге устремляется в голову Тэда, а в следующий момент, потеряв всякую опору, Энди падает на спину. Падение, хоть и не смертельное, но всё-таки выбило из него долю беззаботности. Даже чемпионы разных лет с плакатов как будто с презрением покосились в его сторону.
- Ну что Энди? Какой-то ты сегодня неуклюжий... Ладно вставай, - сжалился над другом Тэд и подал руку.
Немного морщась, Энди встал. Поднял руку, чтобы поправить волосы - как будто падение могло безвозвратно испортить причёску.
- Что ты там поправляешь? - спросил Тэд.
- Как что? Разумеется причёску, - возмутился Энди.
- Я с такой причёской из постели вылезаю, - возразил Тэд, - и сразу бегу в ванну, чтобы водой приложить.
- Ой, ладно, много ты в современной моде понимаешь, - отмахнулся от него Энди. - Лучше скажи, как ты меня уронил.
- А ты разве не понял? - удивился Тэд. - А ведь над этим ударом ты, дорогой Энди, совсем недавно глумился.
- Ну хорошо, будем считать, что я взял свои слова обратно, - нехотя признался в неправоте Энди и почесал затылок.
- Ну это как его превеселости угодно. У тебя ко мне серьезное предложение, если мне память не изменяет.
- Не изменяет, - подтвердил Энди. - В общем, не спеши меня благодарить, сначала выслушай.
- Подожди, за что тебя благодарить, ты ничего не сказал, - возмутился Тэд.
- Ладно-ладно, не торопи меня, старик, всему своё время.
Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энди скажет что-то толковое.
- Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем всё плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.
- Хорошо, это я уже слышал, - недовольно ответил Тэд.
- Я тут наткнулся на тотализатор, - продолжил Энди.
- И ты предлагаешь поставить деньги? - спросил Тэд.
- Не спеши, Тэди, я ещё не всё сказал... Я собираюсь участвовать в боях.
- Вона как, а я должен поставить бабки на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.
- Дурень, я не собираюсь проигрывать!
- Ах вот оно что! Ты, значит, намерен утрамбовать соперника в ринг, а мне нужно поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов. Только где гарантия, что...
- Тэд, ты издеваешься? - перебил его Энди.
- Ладно, не обижайся, - извинился Тэд. - Так что там за бои, в которых ты всем чавки посворачиваешь?
- Опять за своё? - зло спросил Энди.
- Всё, молчу. Продолжай, - успокоил его Тэд и превратился в воплощение покорной заинтересованности.
- В общем, тотализатор образовался недавно с подачи местных чудаков. Надоело им бабки в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить, да чтобы еще и доход приносило. Идея, конечно, не нова...
- Ты это о ком? - поспешил уточнить Тэд.
- Да видел ты их. Один Шарки, другой Красавчик.
- Понял, - задумчиво ответил Тэд.
- Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра начнётся турнир. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою - отвалил с утешительными призом. Выиграл - считай, что четыре штуки в кармане. Победитель всех боёв получит в сумме тридцать кусков. Как тебе такая арифметика?
- Звучит завлекательно. Только есть одно "но". Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?
- Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.
- Пессимизм-пессимизмом, вот только от него ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем предстоит драться, будут бить тебя не подушками по мягкому месту.
- Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене с тёлочками не развлекается. С этим же ты не будешь спорить?
- Ну допустим, - ответил Тэд.
Получив от друга некое подобие согласия, Энди продолжил:
- И благодаря мне мы участвуем.
- Ты с ума сошёл! - возмутился Тэд. - С чего ты взял, что я соглашусь?
- Ну ты, конечно, можешь отказаться, - поспешил успокоить его Энди, - дело твоё. А я такой шанс не упущу. К тому же я думал, тебе деньги нужны.
- Нет, драться на тотализаторе, это слишком. Меня тренер удавит.
- Да брось ты. Я что Барлоу не знаю, он с таких боев и начинал. Я фотографии видел. К тому же он тебе кто? Отец?
- Ага, если папа узнает, мне вообще в родной дом лучше не показываться, - ответил Тэд. - Папа - юрист в третьем поколении, мне столько всего расскажет с ссылками на статьи и поправки к оным. Восемь раз пожалею, что с тобой связался.
- Ладно, тебе решать. И вообще я спешу. Так что звякни вечером, а я объясню что, где и когда. Ладно, пока-по камешкам, - попрощался Энди и, накинув куртку, развязанной походкой направился к выходу.
- Вот ведь, умник выискался! - выругался Тэд.
"Хотя, деньги нужны. Стрелять у родителей неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И за кибернет надо платить... Да и девушку в ресторане соком не угостишь, - подумал Тэд, вспомнив последнее посещение ресторана "Хэвен" и ту невероятную девушку, с которой он, к своему стыду, даже не осмелился заговорить. - Эх, если придётся лезть под танки, то лучше к этому подготовиться как следует, а этот мешок мне в этом поможет".
- Еще один поворот и мы на месте, - пояснил Энди. - Мы зайдём с чёрного хода.
- А с главного нельзя? - спросил Тэд.
- Да какая разница.
- Большая, - возмутился Тэд. - В этих поворотах все ноги переломаешь.
- Хм, - усмехнулся Энди, - можно подумать у тебя их много.
- Вот именно, только две! И мы здесь не в компьютер играем, зная, что если сохранился, то сможешь начать проходить этот говённый переулок сначала или даже вон от той кучи металлолома.
Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки. Облезлая кошка, которая никак не давала знать о своём существовании, с визгом бросилась наутёк и скрылась под ветхим сараем.
Энди даже опешил от такого поворота событий, но вышел из ступора и попытался успокоить друга:
- Да ладно ты, со мной не переломаешь.
Окружающий ландшафт действительно не назовёшь живописным. Грязные, давно не ремонтированные стены, настенная живопись, режущий глаза запах мочи и не только. У Тэда есть что сказать на этот счёт, но от смачных выражений приходится воздерживаться - любое сотрясение воздуха сопряжено с ещё одним глотком "доброго аромата". Именно поэтому он молчит и переставляет ноги, чтобы побыстрее миновать эпицентр жуткого запаха.
- Вот и пришли, - сказал Энди и подошёл к запылённой металлической двери.
Не найдя не единого чистого места на двери, он постучал по круглой, отполированной руками ручке. За дверью послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, а на пороге нарисовался огромный, почти лысый детина с мясистым носом на широкой небритой физиономии.
- Вам чего, мальчики?
Тэд сразу окинул амбала с головы до ног и прикинул, сколько всё это весит. Одет он незатейливо: когда-то белая, а теперь серая футболка навыпуск и мешковатые черные штаны - где только и продаются такого размера. Довершает сей ансамбль толстая цепочка из белого металла, надетая на шею в три оборота, да кольца на пальцах, которые больше походят на гайки или на обрезки труб - может и нарезал, с него станется.
- Ты, дружище, чего... меня не помнишь? - ответил вопросом на вопрос Энди. - Я вчера здесь был.
- Ха, - усмехнулся детина. - Мне, ребятки, не за память фотографическую платят, а за то, что я, если клиент прёт наглый, могу ему фотокарточку испортить.
- Да вы у нас, батенька, карикатурист, - восхитился Энди.
- Кто? - взревел громила.
- Да что ты так волнуешься? Я имел в виду, что парень ты... талантливый.
Здоровый смягчился, но до дружелюбия все-таки как до Акраля раком.
- Кто там? - послышался властный голос за спиной верзилы.
- Какие-то странные ломятся, мистер Кинг, - ответил здоровяк и отступил к стенке, дабы дать начальству обзор.
- Так это Энди с приятелем! - воскликнул мистер Кинг. - Пропусти их, Конг, им еще размяться нужно.
- Как скажете, сэр. А то я их и сам могу размять, - предложил детина.
Мистер Кинг пропустил его замечание мимо ушей.
- Следуйте за мной, мальчики, - объявил он и двинулся по коридору.
Тэд отметил про себя, что Мистер Кинг, в отличии от подопечного, птица более высокого полёта. Это выражается как в манере держаться, так и в одежде. На это недвусмысленно указывает дорогой тёмно-серый костюм с отливом и блестящие чёрные туфли. Нельзя не заметить и его холёную внешность - чёрные как смоль волосы тщательно уложены, а приятный парфюм хоть как-то, но благородит затхлый воздух странного заведения.
Тэд молча шёл за Энди и посматривал по сторонам. Но ничего кроме обшарпанных серых стен с редкими дверями без табличек не рассмотрел.
- Сюда, пожалуйста, - мистер Кинг пригласил их войти в одну из комнат. - Можете располагаться.
Они оказались в обычной раздевалке, но с мешком и даже матами.
- Я вас пока оставлю, а вы разминайтесь. Позже увидимся, - сказал мистер Кинг и вышел.
- А это что за пижон? - спросил Тэд.
Энди на мгновение задумался:
- Он, как бы тебе объяснить, главный организатор или скорее финансовый директор мероприятия.
- Понятно, - хмуро ответил Тэд.
- Ты чего киснешь? - спросил Энди и легонько толкнул друга в плечо. - Все идёт по плану. Скоро разбогатеем. Тебя это не радует?
- Ты знаешь, - начал Энди, - видел я этих ребят в деле и скажу так... бесхитростные и прямые как рессоры. Это ввиду дефицита интеллекта. Но в тоже время опасные. Удар, который отправит нас с тобой спать, для них - затрещина, только бодрит. Так что политика простая, бей первым Тэди и сразу добивай, потому как поднимаются они в три раза злее. Такие дела.
- Об этом ты не говорил.
- Да ладно, мы с тобой тоже не лыком шит хлебали, - поспешил успокоить его Энди. - У нас преимущество - голова на плечах.
- Твоими бы устами, Энди, да... сгущёнку протеиновую хлебать.
Тэд в два шага сократил расстояние с тренировочным мешком и едва не сломал его ударом ноги.
- Вот так и надо! - воскликнул Энди. - Можешь, когда захочешь! Теперь давай лёгкий спарринг для обострения восприятий и понеслась душа на ринг.
Дверь открылась и в комнату вошёл еще один не менее колоритный персонаж в красной рубашке с короткими рукавами. Тёмные волнистые волосы парня спадают до плеч, а на физиономии искусственный загар звезды амурных сериалов. Если бы не пугающие руки с толстыми венами, его можно было бы назвать привлекательным.
- Который из вас Марвэл? - спросил он.
- Я, - ответил Тэд и поднялся из шпагата.
- Твой бой следующий, будь готов, - объявил он и скрылся за дверью.
- О, Тэди, да ты у нас первенец, в смысле, первым пойдешь. Ну, братуха, не подкачай, не хочется в финале с каким-нибудь мутантом хороводиться.
- Спасибо за доверие, - невесело ответил Тэд и попытался расслабиться, чтобы как-то унять бешеное сердцебиение.
Невольно вспомнились драки в начальной школе, когда нужно было показать, что ты не из тех, кто отступит даже перед более старшим оппонентом.
- Да не дрефь, всё получится, - попытался подбодрить его Энди.
- Конечно, - ответил Энди и бросился помогать другу.
Дверь открылась.
- На выход, Марвэл, - обыденным тоном сказал всё тот же накачанный малый с киношной внешностью.
- Ну всё, давай, - подбодрил друга Энди и похлопал его по плечу.
Тэд кивнул и направился к выходу, на ходу проверяя, хорошо ли сидят перчатки, которые и перчатками назвать нельзя - так, символ.
Тэд молча шёл за провожатым в красной рубашке. Безликие серые стены коридоров стараются оставаться незаметными и, крадучись, скользят по сторонам. Сердце в очередной раз предприняло попытку вырваться из груди...Тэд приложил руку, чтобы убедиться, что там всё в порядке и рёбра выдержат очередную таранную атаку.
"Ну чего так волноваться и кидаться на рёбра, когда ничего не случилось?" - именно так размышлял Тэд, перекладывая ответственность за мандраж на этот глупый орган, призванный гонять кровь по телу.
Наконец бесконечный коридор закончился и они подошли к двери. Гудение и возгласы за ней указывают на то, что его соперник уже там.
Тэд снял майку и аккуратно повесил на так кстати подвернувшийся стул.
"Хорошо хоть штаны оставили", - подумал Тэд и смахнул невидимую пыль со своих чёрных тренировочных штанов. - Подожди, - сказал провожатый и заглянул в зал.
- Леди и джентльмены! - послышался усиленный динамиками голос. - Я хочу представить вам второго участника этого боя.
В зале стало заметно тише.
- Тёмная лошадка нашего турнира, о котором нам ничего не известно...- конферансье выдержал паузу. - Тэд Марвэл!
- Вперед, парень, - сухо скомандовал здоровяк и распахнул дверь.
- Вот он, встречайте! - торжественно объявил лысый, как коленка, конферансье в белом смокинге.
Тэд шагнул вперёд и, стараясь не выказывать дрожь в ногах, направился к площадке. Вопреки ожиданиям, вместо ринга в центре конференц-зала расстелено белое покрытие. Также от Тэда не укрылась лысая макушка соперника.
"Не такой уж и высокий", - отметил для себя Тэд.
Всего вокруг площадки собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в смокингах, до очаровательных женщин в дорогущих нарядах. Конференц-зал, надо отметить, выгодно отличается от того, что он видел за стенами этого заведения. Тщательно спланированный дизайн, белый потолок, в роли источника света, наборный пол, стены, отделанные дорогой пурпурной тканью, картины с космическими пейзажами, если не оригиналы, то весьма качественные репродукции работ Големана и Тоссони.
Тэд прошёл по проходу, образованному публикой, и вступил на белое покрытие, местами забрызганное кровью. Теперь у него есть шанс рассмотреть соперника. Оппонент ему достался неприятный. Помимо лысой головы и пугающей физиономии, дядя отличается гипертрофированной мускулатурой, отчего выглядит коренастым даже несмотря на приличный рост. Из одежды на нём только шорты в крупную чёрную и белую клетки. Розовый цвет кожи указывает, скорее, не на расовую принадлежность, а на то, что здоровяк прибыл на Кретон недавно и неудачно позагорал. Вероятнее всего, парень с Акраля. Именно планета с большой гравитацией могла породить такое чудовище. Не обращая внимания на Тэда, детина с завидным упорством демонстрирует публике огромные бицепсы.
- Вот дурачок, я бы ему больше заплатила, - громко сказала красивая блондинка в черном вечернем платье своей рыжеволосой спутнице в зелёном коротком платьице.
- Делайте ваши ставки, господа! - объявил конферансье.
Сбор ставок близится к завершению.
- Ты - покойник, - прорычал лысый.
Тэд не посчитал нужным отвечать, а вместо этого продолжил рассматривать публику. Среди гостей он заметил мистера Кинга. В отличие от остальных по нему очень сложно сказать, что у него в голове. Можно даже подумать, что происходящее его не касается, а присутствие - лишь еще одна обязанность. Следующим, кого узнал Тэд, был Шарки. Даже он, чтобы не выглядеть битником на этом "празднике жизни", облачился в пиджак бордового цвета и расчесал свои подёрнутые сединой патлы. Для него такой прикид не является обычным. Чаще его можно увидеть в грязной футболке и камуфляжных штанах с высокими ботинками. Шарки ухмыльнулся и что-то сказал огненно рыжей красотке рядом с ним. Тэд невольно посмотрел на девушку. Красивое лицо с ярким макияжем и голубенькое платьице, которое мало что скрывает от любопытных взглядов, выделяют её из всех. Перехватив его взгляд, рыжеволосая красавица, лукаво улыбнулась. Конечно, он её узнал. С Тиной Дэккер он знаком ещё со школьной скамьи. Правда, тогда она была просто симпатичной девчонкой. Но с тех времен много воды утекло, а с этим водопадом исчезла и прежняя Тина. Сегодня она другая. Всё, что осталось от прежней, это её красота, яркая и по-своему неповторимая.
Лысый ещё раз попытался спровоцировать Тэда на словесную перепалку, но не получил желаемого результата. Оставив эту затею, он вернулся к надуванию шаров, разумеется, на руках.
- Кто же победит? - продолжил конферансье. - Эрроухэд или Тэд Марвэл...
- Эрроухэд, Эрроухэд, - слышатся голоса из зала.
"Значит, Эрроухэд, - про себя отметил Тэд. - Уж не собирается ли этот крепыш пронзить меня своей буйной головушкой?"
Принятие ставок закончилось. Считанные секунды до начала боя. Тэд лениво вращает головой, демонстрируя спокойствие. Никто не догадывается, чего это ему стоит.
Наконец конферансье пригласил бойцов в центр площадки. Неторопливо Тэд шагнул навстречу сопернику. Звучит гонг. Эрроухэд рванулся вперёд и попытался размашисто ударить правым кулаком в голову. Тэд нырнул под руку соперника и проводил того взглядом. К его удивлению, лысый остаётся на ногах и Тэд, чтобы не выглядеть зрителем, жёстко бьёт его правой ногой в подреберье. Удар проходит для здоровяка незамеченным и он начинает раскручивать свою правую в обратном направлении, чтобы достать наотмашь. Тэд проделывает всё тоже, но в обратном направлении. Кулак подобно молоту свистит над его головой, едва не унеся за собой лысого молотобойца. Здоровяк выглядит растерянным. Чтобы его кулак дважды не нашёл цель - такого с ним давно не было. В следующий момент правый кулак Тэда врезается в основание его тяжелой челюсти. Тэд уходит с линии атаки соперника и наблюдает, как Эрроухэд трясёт буйной головушкой. Послышались робкие аплодисменты. Тэд даже удостоился воздушного поцелуя той самой блондинки в черном платье. Сложно сказать, на кого она поставила, но то, что она ему симпатизирует - очевидно.
Внезапно вперёд выскочил толстоватый мужик с рыхлой физиономией в сером засаленном костюме и фетровой шляпе.
- Проиграешь, я тебя опять на Акраль верну! - заорал он Эрроухэду.