Что-то легко пощекотало мою щёку, и я нехотя почесал её, но глаз не открыл. Просыпаться совершенно не хотелось, сон был отличный ― мы с ребятами отдыхали на берегу лесного ручья. Рядом в котелке булькала похлёбка с недавно выловленной рыбой, Рас травил байки, и всем было весело. Сан сверкал ямочками на щеках и казался совсем мальчишкой, Командир довольно ухмылялся в усы, поглаживая рыжую бороду, а я, сглатывая, в нетерпении посматривал на походный котелок...
Щека опять зачесалась, и на этот раз прикосновение было жёстким, что вызвало соответствующий ответ:
― Рас, зараза, решил меня проткнуть? Совсем не смешно, сейчас получишь, поганка бледная...
Всё так же не открывая глаз, попытался схватить ветку, с которой развлекался Напарник, но вместо хруста сухой палки почувствовал, как острое лезвие режет ладонь, заливая её кровью. Я не просто встал ― подскочил как ужаленный, и через мгновение коварный меч уже был в моей руке. Второй рукой схватил за шкирку оборванного чумазого старика, покушавшегося на прекрасную щёку, а может, и голову несравненного полудемона...
Он тихонечко верещал, дрыгая сухонькими руками и ногами, но разобрать это бормотание я так и не смог. За его спиной прятался мальчишка-заморыш лет десяти и, шмыгая курносым носом, подвывал:
― Дяденька демон! Пустите дедушку, это не он, а я убил вашего друга...
От таких слов я разжал руки, не слушая, как злоумышленник с кряхтеньем ударился о землю и жалобно застонал, поминая нехорошими словами всю родню пришлого идиота и свою больную спину. Мне было на это плевать. Я стоял на коленях перед лежащим Расом, осматривая кровоточащую шишку на его голове. Глаза напарника были закрыты, хотя рот кривился в знакомой ухмылке.
Сплюнул, легонько потрепав Избранного за его "расчудесную" косу ― это был самый действенный способ привести притвору в чувство. Как всегда, сработало на ура. Напарник мгновенно открыл миндалевидные жёлтые глаза с вертикальным зрачком и, возмущённо ткнув в бок кулаком, вскрикнул:
― А ну живо убрал руки, пока я их не отрубил... Это что у тебя на ладони ― кровь? С ума сойти... И как ты посмел такими руками коснуться драгоценной косы ― изверг, убийца, толстобрюхий паразит...
Я улыбался, наслаждаясь. Люблю, когда он ругается, это единственный момент, когда на бледных щеках друга появляется хоть какое-то подобие румянца. Поганец он всё-таки, хотя и симпатичный, чертяка...
Видя, что с Расом всё в порядке, сделав "злодейское" выражение лица, переключился на семейную парочку разбойников. Старик сидел, потирая ушибленную спину, мальчишка обнимал его, приговаривая:
― Прости, дедушка! Я испугался, что страшный чёрный демон тебя убьёт, а белолицый утащит меня в своё логово и съест, потому и ударил... Что теперь с нами будет?
Я хмыкнул, снова повернувшись к Расу:
― Так это мальчонка тебе лоб разукрасил? Как же ты так, "опытный разведчик"? Теряешь хватку, напарник...
Избранный отбросил косу за спину, задрав нос:
― Может, ты и прав, "чёрный демон" ― не ожидал от ребёнка, что он вытащит камень из-за пазухи. Всего-то хотел спросить, есть ли ещё в городе кроме них с дедом живые люди. А он, похоже, испугался... Хорошо, что Сан этого не видел, а то распустил бы нюни, что я опять людишек обижаю. Между прочим, этот старый хрыч собирался проткнуть тебе горло.
Старик прислушивался к нашему разговору:
― Ничего подобного, меч, чтоб мертвяков гонять. Мы с внуком пришли сюда проверить силки и обнаружили, что кое-кто позарился на это место, ― он выразительно посмотрел в нашу сторону, ― в городе не так просто найти пропитание. Вы, смотрю, чужаки. И чего это некоторым не сидится на месте? Неужели притащились сюда по своей воле? Хотя, что я спрашиваю, по-другому в этот кошмар попасть нельзя. Выхода отсюда тоже нет... Получается, вам, ребята, жизнь совсем не дорога ― заколдованный он, наш Мёртвый город...
― Врёшь, дед, можно и по-другому, ― я перевязал ладонь платком, ― какая-то дрянь утащила нашего друга через колодец, мы пришли за ним. Что на это скажешь?
Старик вскочил на ноги, забыв про больную спину, осеняя себя непонятными знаками:
― Так вы из Верхнего мира? Значит, проход опять свободен... Вот так дела ― столько лет живу, а такого не припомню. Ещё дед рассказывал, что иногда прореха открывается, но с тех пор, как город в последний раз разрушили и убили нашего Повелителя, такого не случалось. Неужели это знак, что он, наконец, к нам вернулся? Наш спаситель... ― и, прижимая к себе одной рукой внука, вытер слёзы рукавом рваной рубашки.
Эти слова полоумного старика почему-то меня смутили:
― Прости, дед, что забрал твою добычу, мы тоже проголодались. Давай я помогу поймать дичь и поделим её поровну?
Он кивнул, и мы вместе с ним, прихватив внука, который наотрез отказывался оставаться рядом с "белым демоном", отправились на охоту, раздобыв ещё пару хвостатых кроликов. Рас ждал нас у костра, приготовившись разделать и поджарить добычу, но старик, уже не помнивший своего имени, позвал нас с собой:
― Вы тут, ребята, новички, ничего не знаете, а я по всем приметам чувствую надвигающуюся бурю. Страшная, скажу вам, вещь: если останетесь снаружи, потом костей не соберёте. Идите с нами, нынешнее укрытие хоть и небольшое, но должно выдержать. Переждёте ненастье, а потом уж отправляйтесь на поиски друга. Хотя, скажу вам честно, дело это безнадёжное... Эй, Крэг, да скажи ты своему напарнику, чтобы не зыркал на нас своими страшными глазищами. Он, похоже, и родную маму готов подозревать...
Да, не стоило деду говорить последние слова... Я-то знал, как трепетно Рас относился к матери, никому не позволяя в суе даже упоминать о ней, поэтому еле удержал взбесившегося Избранного от немедленной расправы над стариком. Своим звериным чутьём напарник тоже почувствовал приближавшуюся непогоду и, хоть неохотно, согласился пойти за новыми знакомыми.
Осторожно спустились вниз по тропинке, старик шёл впереди, мы ― за ним. Наклонившись к другу, я тихо спросил:
― Ты сделал амулет поиска? Хорошо. Направление нашего движения совпадает с дорогой, по которой прошёл Сан? Отлично, и что же ты тогда всё время хмуришься, не нравится старик? Понимаю, но буря ― верная смерть для нас, переждём её и потихоньку уйдём. Потерпи, Рас...
Избранный недовольно кривил губы, но молчал. Пройдя немного, неожиданно больно схватил за плечо, испугав горячим шёпотом:
― Помяни моё слово, Крэг, это плохо кончится. Не нравятся они мне, оба. Я их даже магией проверил, вроде всё чисто, люди, не мертвяки, и всё же... Сердце подсказывает, мы добровольно идём в ловушку. Будь на чеку, брат...
От таких слов пересохли губы, и, ничего не ответив, я только крепче сжал рукоять меча. Дорога к убежищу оказалась недолгой: пройдя через несколько пустынных улиц с невысокими полуразвалившимися домишками, где в канавах вместо воды тлело пламя, мы спустились в подвал почти полностью разрушенного дома. Лестница привела нас во вполне обжитое помещение с несколькими кроватями вдоль стен и столом в центре.
Старик зажёг тусклую лампу:
― Располагайтесь где нравится, мы тут с внуком вдвоём живём. В углу есть печка, сейчас приготовлю нам поесть. Запас воды ― в кувшинах у стены. Выпейте, вижу, что вы давно не пили вдоволь. Да не смотрите на нас с малышом с таким подозрением, не собираюсь я вас травить. Замышлял бы недоброе, сделал это ещё там, на уступе. Когда-то помогать путникам было нормой, никого это не удивляло, а теперь ― на меня смотрят, как на душегуба. Люди не доверяют друг другу... ― в голосе деда была неподдельная горечь.
Рас плюхнулся на кровать, на которой не было ничего, кроме голых досок, и усмехнулся:
― Жалуешься на недоверие? А сам ты хоть кому-то доверяешь? Вряд ли, старик. Наверняка у каждого в городе на это есть причины, так что не проси нас быть слишком простодушными, не получится...
Дед обиженно отвернулся к стене, гремя металлической утварью и что-то глухо бормоча себе под нос. Я сел на кровать рядом с обманчиво спокойным Расом:
― А куда это подевался твой внучок, а, дед? Вот-вот грянет буря, а ты отпустил ребёнка на улицу...
Спина старика дёрнулась, словно я ударил его палкой. Он закашлялся, уверенно ответив:
― Прямо у дома осталась заготовленная куча хвороста, попросил малыша занести её внутрь. Буря иногда длится несколько дней, надо запастись всем, чем можно...
Но я ему не поверил:
― Куда-то послал мальчонку, скорее всего, предупредить подельников или сообщить о нашем появлении. Плохо дело, снова Рас оказался прав.
Кивнул ухмылявшемуся другу ― он протёр глаза, что означало:
― Понял и готов к сюрпризам.
Крышка люка поднялась, и в подвал спустился внук, как и следовало ожидать, никакого хвороста с ним не было. Он улыбнулся нам, и это больше походило на оскал зверя ― глаза ребёнка недобро прищурились, глядя на нас с явным превосходством. Теперь "малыш" показался мне гораздо старше своих лет...
― Как там на улице, не потемнело ещё? ― как ни в чём не бывало спросил дед, но голос его был напряжён и, как мне показалось, испуган.
― Всё в порядке, дедушка, ― уже совсем другим тоном произнёс "ребёнок", ― их заберут, как только закончится буря. Никуда эти идиоты не денутся, правда, дяденьки? ― и он засмеялся так, что у меня больно заныло в затылке и стало горько на языке.
В то же мгновение воздух начал густеть, словно нас бросили в липкую патоку ― движения замедлились, глаза нестерпимо защипало, а я не мог даже поднять руку, чтобы протереть их, ― всё тело опутали тяжёлые невидимые цепи. Рас ещё сражался, жилка на виске вздулась от напряжения, но его магия проигрывала напору маленького колдуна.
Противный голос насмехался:
― Прекрати сопротивляться, Избранный! Только хуже себе делаешь. Я уже оценил твою силу, несомненно, достойную похвалы. Но в этом мире жалкая магия Верхнего мира ничто по сравнению с нашей. Сохрани её остатки для себя. Тебе ещё предстоит встреча с Повелителем, он сам любит пытать шпионов и предателей, и это будет не очень приятное время. Поверь, доверчивый Светлый, ты будешь умолять нас о смерти... и не говори, что я тебя не предупреждал. А что касается полудемона ― его ждёт другая судьба, впрочем, ты не прислушался к моим словам и теперь пожалеешь об этом...
Я сразу узнал этот голос, приветствовавший меня в Мёртвом городе, именно он угрожал Расу. С трудом посмотрел в сторону друга ― напарник уже не сопротивлялся, но по его кривой ухмылке стало ясно, что он не истратил все силы и готов для решающего удара. Эта тактика Избранного была мне хорошо известна: никогда не показывать противнику свою истинную мощь, вводя в заблуждение, а потом в самый неожиданный момент... Я всегда в него верил, и особенно теперь...
Главное было не спускать глаз с Раса, ждать условного сигнала, и, как только длинные ресницы друга затрепетали, меня отпустило. Я поднял голову, и, неожиданно споткнувшись, "малец" удивлённо подался вперёд. Задорно свистнув, меч в броске коснулся шеи колдуна, и его голова, подпрыгивая подкатилась к моим ногам. Перешагнув через неё, я поднял любимое оружие, любовно вытирая лезвие о первую попавшуюся тряпку.
Ею оказалась рубаха старика, которого Рас уже держал за шиворот, со смехом заглядывая в глаза перепуганного человека:
― Что, дед, не ожидал такого поворота, а? Что же теперь с тобой делать, наверное, отправить к внучку, а то ведь, наверное, будешь скучать о малыше?
Но тот на удивление быстро взял себя в руки:
― А вот и не угадал, маг. Уже больше ста лет жду, когда кто-нибудь прибьёт эту гниду и освободит от него. Это ведь я натянул на полу верёвку, чтобы он потерял контроль. Но дело твоё, хочешь, убивай ― одним мертвяком станет больше. Кстати, не забудьте сжечь тело шпиона Тёмного Господина, а то через сутки он поднимется и снова начнёт творить свои мерзости...
Рас отпустил его, мельком посмотрев на пол, с любопытством заглядывая в лицо:
― Интересно ты заговорил, и с чего вдруг такая нелюбовь к "внучку"?
Дед устало смахнул капли пота с лица и, оттолкнув Раса, сел за стол, опустив седую голову на натруженные руки:
― Смеёшься, чужак, а что ты знаешь о моей жизни, мальчишка? Больше ста лет назад у меня была семья, дети, внуки. Он появился на нашем пороге, заявив, что убьёт всех, если я откажусь помогать. Пришлось идти с ним. А что бы ты сделал на моём месте ради любимых людей? Молчишь? Так дед Ораст попал в рабство к шпиону Повелителя. Он не заставлял немощного старика убивать, мерзавцу нравилось смотреть на муки совести, когда очередная жертва попадалась в его руки. А я молчал, думая, что спасаю своих детей...
Я подошёл и сел за стол рядом с ним:
― Что с ними случилось, дед?
Он смотрел уже выплаканными пустыми глазами:
― Недавно, напившись, этот... колдун проговорился, что все они давно мертвы, но он не позволит мне умереть вместе с ними, пока я ему нужен... Так что, валяй, снеси старику голову красиво, в одно касание, мне понравился твой стиль, Крэг. В молодости я был отличным мечником на службе у Повелителя Мёртвого города, светлая ему память. Прекрасный был юноша, не то что его отец, хотя до тебя, полудемон, мне далеко. Сочту за честь умереть от умелой руки, но сначала выведу вас, ребята, отсюда ― иначе уже завтра окажетесь в руках Тёмного Господина. Поверху нам не пройти, буря не пустит, но я хорошо знаю подземные пути, не раз помогал людям бежать...
Я внимательно смотрел на Раса, и он, поняв немой вопрос, нахмурился, поправляя косу:
― Старик не лжёт, Крэг, и хоть особого доверия к пособнику шпиона у меня нет, думаю, нам стоит пойти с ним.
В этом мы с напарником были единодушны и быстро собрались, прихватив с собой припасы и воду. Старик с печальным лицом надел мешок на плечо и, осмотрев своё пристанище, показал на тряпьё в углу.
― Запали прямо сейчас, там кое-что припрятано ― разгораться будет медленно, позволив нам уйти подальше, зато потом полыхнёт так, что мало не покажется. А ты, красавчик с косой, отодвинь-ка кровать, вот так ― дверь за тряпкой на стене, открывай, у меня-то сил уже нет.
Рас открыл небольшую скрипящую дверцу, из которой вполне предсказуемо потянуло сыростью и холодом, и мы по очереди вошли в узкий тоннель, предварительно убедившись, что оставленный в комнате "запал" работает исправно. Настроение было ужасным ― только что вроде выпутались из неприятной ситуации, и на тебе! Добро пожаловать в новую... эту самую...
Первым шёл сгорбившийся старик, следом Рас, освещавший тоннель магическим огнём, я замыкал наш небольшой странный отряд. На душе было тоскливо, и дело даже не в том, что мы с напарником оказались в дурацком положении ― плелись непонятно за кем и куда. Терпеть не могу, когда меня лишают выбора, а сейчас именно так и было. Судьба, карма... Да тьфу на них. Не умею я быть покорной овечкой, если бы Командир приказал ― другое дело, ему доверяю как себе, а так... Потому и бесился. Уверен, с Расом происходило то же самое.
Мы с трудом продвигались вперёд. Проход явно не был рассчитан на высокорослых полудемонов, да и на обычных людей тоже: всем, включая старика, пришлось пригибаться, и вскоре спина и поясница противно заныли, а мы в три голоса проклинали безголовых строителей, непонятно для кого продолбивших такие тоннели.
Старик пыхтел, не поднимая головы:
― Коридоры-то старые, никто уж не помнит, откуда они взялись. Дед мой говорил, что в давние времена в этих краях проживали совсем другие, непохожие на нас существа ― маленького роста с большими головами... Жуть, верно?
Я полюбопытствовал, чувствуя огромное желание разогнуться и превратить этот туннель в развалины:
― А куда ж они делись, эти большеголовые карлики?
Старик хмыкнул:
― Всех перебили. Мы же привыкли уничтожать тех, кто на нас не похож. Так, на всякий случай...
Рас чертыхался, переняв эту привычку у Сана, я же молчал, пока не задел головой выступ в стене. Тут меня прорвало, и, признаюсь, не очень вежливо спросил у старика, когда, наконец, можно будет разогнуться.
Не поворачиваясь, он прокряхтел:
― Ещё один поворот, и мы войдём в пещеру. Там немного передохнём, что-то сердце побаливает. Это странно, давно со мной такого не было... Всё равно спешить некуда, пока наверху бушует непогода. Там и заночуем. Дальше дорога будет полегче: несколько тоннелей ведут в разные части города. Мы пойдём по той, что выведет нас к центральной площади у бывшей Ратуши.
― А чем это место безопаснее других? ― Рас тоже устал гнуть спину, его голос был непривычно глух.
― Да ничем, везде опасно, но там стоит особенный Фонтан. Раньше в нём была целебная вода, но теперь он пуст, а жаль. В этом месте под камнем я иногда оставляю записки для друзей. Спрошу и в этот раз, не видели ли они вашего друга. Надеюсь, ему повезло, и он до сих пор жив... Может, нашёл укрытие.
Все замолчали, разговаривать совсем не хотелось. Мы с Расом уже убедились, что этот город далеко не райское местечко, и погибнуть тут очень просто. Но нас хотя бы двое, а Сан ― совсем один... Неожиданно послышалось шуршание, похожее на плеск воды, и старик облегчённо выдохнул:
― Пришли, ребята... Тут есть подземный ручей, стекает с одной из стен. Пополним запасы воды, она здесь очень вкусная, огонь, правда, развести не получится, но вроде и не холодно. Поужинаем лепёшками, думаю, вам не привыкать, а потом отдохнём. Караулить будем по очереди. Крупные твари тут не водятся, мертвяки за столько лет ― ни разу не попадались, но осторожность не помешает. А завтра пойдём по главному тоннелю, он выведет нас куда надо. Надеюсь, к тому времени и буря закончится...
Рас прибавил света, и, наконец разогнувшись, мы осмотрели пещеру. От неё отходили как минимум с десяток ведущих в неизвестность коридоров, с одной из стен и в самом деле стекала вода, исчезая в небольшом отверстии, что обрадовало наши измученные жаждой и жаром тела. Мы с другом не только вдоволь напились, но и поплескались под холодными струями, брызгаясь друг в друга как дети.
Закончив шутливую перепалку, сели напротив старика, разложившего на камне несколько ломтей сухой лепёшки и вяленого мяса. Видя, что он о чём-то задумался, не стали его отвлекать, немедленно приступив к уничтожению "припасов". Утолив голод, я протянул лепёшку деду:
― Хватит грустить, поешь немного, а то завтра не будет сил идти вперёд.
Он не ответил, и мне это не понравилось. Я легонько коснулся его плеча, и тело нашего проводника рассыпалось пеплом, перепугав до икоты.
― Рас, что это? Он же говорил ― обитатели города не могут умереть: они или становятся мертвяками, или вынуждены жить, пока не вернётся этот их Повелитель. Что же с ним-то случилось?
Напарник расстроенно посмотрел на меня:
― Это последствие заклинания, наложенного на него колдуном. Думаю, дед знал об этом, но всё равно спешил нам помочь. И вот теперь мы под землёй в пещере без проводника и не знаем, куда идти. Час от часу не легче...
Я потёр виски, стараясь прийти в себя. Рас собирал остатки ужина в походный мешок, и по его бешеному взгляду было понятно, что сейчас к нему лучше не лезть. Но, не выдержав, всё-таки высказался:
― Старик говорил, что в городе везде небезопасно, так что можно идти по любому из тоннелей. Хуже не будет. К тому же, у нас есть амулет, поэтому пойдём по проходу, указывающему на Сана. Вот и всё, что тут думать. Я дежурю первым, ложись спать, Рас.
Мои слова успокоили друга, во всяком случае, он буркнул:
― Надо же, оказывается, ты умеешь не только мечом махать, но и думать. Иногда. Ладно, отдохнуть и в самом деле не помешает, хоть спину разогну... Если что ― буди.
Он улёгся прямо на каменистой земле, а я сел рядом с ним, осветив магией небольшой пятачок, ведь "огоньки" Раса погасли сразу же, как он заснул. Мне было грустно, да что скрывать ― жаль несчастного старика. А сколько в городе ещё шпионов Тёмного Господина? Те ещё сволочи, надо быть внимательнее, они могут прикинуться и детьми, и животными. Никому нельзя доверять...
Так, в размышлениях, прошла ночь, а может и день. Как тут разберёшь, в кромешной-то тьме? Я, кажется, задремал на посту, о чём мне невежливо сообщил пинающийся Избранный:
― Почему не разбудил, черно..., хм, красавец? А если бы кто-то подкрался и отпилил твои маленькие рога, а? Как бы ты жил с такой потерей, толстопузый дурень?
Я зевнул, протирая заспанные глаза рукой, и дал улыбающемуся Избранному ответного пинка, вернее, попытался это сделать. Вёрткий же, зараза...
― Помалкивал бы про мои прекрасные рога, желтоглазый, а то я проверю на прочность твою драгоценную косу. Кстати, где прах, оставшийся от деда. Надо бы его похоронить...
― Посмотрите, опомнился он. Я ещё вчера это сделал ― нашёл у стены ямку, теперь старик покоится в ней, а сверху камень поставил, ― и он кивнул на большой булыжник, ― еле дотащил, тяжёлый...
Мы немного помолчали, доели то, что осталось от вчерашнего ужина, наполнили фляги свежей водой и... остановились в нерешительности.
― Доставай амулет, Рас, чего тянуть? Пока дойдём, буря утихнет...
Он выглядел смущённым, что было совершенно непохоже на нахального Избранного. Я насторожился:
― Что не так? Только не говори, что потерял, убью...
Рас не спеша достал из-за пазухи медальон Сана и, посмотрев на него, почесал в затылке.
― Понимаешь, Крэг, я всё сделал правильно, и амулет работает, только тут в воздухе столько "чужой" магии, что, боюсь, направление может быть не точным...
Это был неприятный поворот:
― Ты уверен? И что теперь прикажешь делать?
Рас вздохнул:
― Пойдём по тоннелю, на который покажет эта штука. Полной уверенности нет, но лучше так, чем действовать наугад.
Это было спорное заявление, но тянуть время, пока наш младший напарник, возможно, да нет, наверняка в опасности, я не мог и хлопнул Избранного по плечу:
― Веди уж. В любом случае, надо выйти на поверхность, а там будем действовать по обстановке.
Мы прошли к боковому тоннелю мимо камня, под которым похоронили старика, и, бросив на него взгляд, я шепнул:
― Покойся с миром, дед. Не вовремя ты нас покинул, старый мошенник...
Из хорошего ― проход на этот раз был широким и высоким. Мы с Расом шли рядом, и я время от времени оглядывался назад, вспоминая предупреждение старика, что за нами придут приспешники Тёмного Господина. Кто знал, как они выглядят? Но сомнений в том, что эти твари бросятся в погоню не было. Оставалось надеяться, что "закладка" в убежище хорошо рванула, и ищейки не сразу найдут наш след. Хотя, они наверняка знали о подземелье и тайных тоннелях, а, значит, могли поджидать нас у любого из выходов. Что было малоприятно...
Рас, похоже, тоже подумал о такой перспективе, потому что был очень сосредоточен и всё время меня подгонял, лишь однажды сказав:
― Держи меч наготове.
Как будто я и сам этого не знал, умник... Время летело незаметно, на удивление, серьёзных препятствий на пути не было ― повороты, небольшой уклон вверх, мелкие камни под ногами ― вот и всё. И это тоже настораживало, словно кто-то заманивал нас в очередную ловушку. Когда совсем рядом наверху что-то грохнуло и покатилось, я невольно вздрогнул, посмотрев на напарника.
Он кивнул на поворачивающий тоннель:
― Чувствуешь, потянуло гарью? Мы на месте, Крэг. Доставай меч, пошли вперёд. Амулет сходит с ума, словно Сан стоит рядом... Готов к бою?
Вместо ответа вытащил клинок из ножен:
― Я выйду первым, ты ― страхуешь, ― и бегом повернул за угол, прислушиваясь то ли к бешенному стуку сердца, то ли ― к звукам шагов догонявшего Раса.
Свет не слепил, словно в городе Мёртвых не бывало другого времени, кроме сумерек. Буря прошла, окружившая тишина била по нервам не хуже кулака. Я прищурился после тьмы тоннеля, разглядывая разрушенные то ли непогодой, то ли временем стены домов. Песок, камни, пыль, и посреди этой разрухи прямо передо мной возвышалась абсолютно нетронутая огромная каменная чаша Фонтана, обнесённая небольшим бортиком. То, что именно об этом чуде говорил старик, сомнений не было...
Словно заворожённый, подошёл к Фонтану, заглянув в пустой бассейн, ставший пристанищем для разного мусора. На дне валялись всё те же камни, песок и куски стекла. Краны, из которых раньше струились потоки воды, почернели, хотя сама каменная чаша поражала красотой. На ней были вырезаны фигурки людей и животных, гуляющих по цветущему парку. Из горла невольно вырвался вздох восхищения:
― Посмотри, Рас, вот как раньше выглядел этот город. Тогда его вряд ли можно было назвать Мёртвым...
Рас промолчал, и я испуганно оглянулся. Он стоял за мной, обнажив меч и не спуская глаз с Фонтана, недобро прищувшись, что обычно бывало перед боем. Мгновенно развернувшись, увидел их: из-за каменной чаши появилась большая чёрная собака, в её жёлтых глазах переливались огни Преисподней. За ней, вздыбив шерсть, осторожно, словно кот, перебирая лапами, шёл лис, его пасть, полная маленьких острых зубов, угрожающе приоткрылась. Большая чёрная птица сидела на верхушке Фонтана, в любую секунду готовая броситься на нас в смертельном броске...
― Вот они, шпионы Тёмного Господина, уже поджидают нас. Ну что ж, посмотрим из чего сделаны ваши внутренности... ― я сжал меч, приготовившись атаковать, но напряжённый голос напарника прошептал:
― Погоди, сначала этот тип в плаще, думается мне ― он тут главный. Подари мне его голову, друг, умоляю...
И я усмехнулся:
― Не могу отказать, когда ты так просишь, Рас... ― отправляя клинок в смертельный полёт навстречу вышедшей из тени высокой фигуре, закутанной в тёмный плащ с капюшоном.
Время вдруг замедлилось ― противник применил магию, меч продолжал лететь вперёд к жертве, но очень медленно. Снова раздался голос Раса, но уже с другой стороны:
― Остановись, Крэг! Это был не я... ― он захрипел, и звук падающего на землю тела лавиной обрушился на мою голову.
Развернувшись, я закричал от ужаса: Рас лежал на земле, откинув голову назад ― полные страдания глаза смотрели на меня, а губы продолжали шевелиться, словно пытаясь о чём-то предупредить. Сбоку в шее Избранного торчала рукоять ножа, и кровь из раны тонким ручейком стекала на рубашку. Последнее, что я запомнил ― застывшие надо мной в прыжке звери с оскаленными пастями и нацеленный в глаз клюв чёрной птицы...