Странное это ощущение ― начинать жить заново, если бы не пережил его сам, посмеялся над болтунами и любителями приврать:
― Что тут особенного? Боги дали Вам второй шанс, так радуйтесь и живите, подумаешь...
Но это и в самом деле незабываемое чувство, когда, зайдя в бурные воды по самые уши, понимаешь, что чьи-то ледяные пальцы уже практически остановили твоё сердце. Когда при последнем вдохе вместо воздуха в лёгкие устремляется безжалостный поток, и мысленно прощаешься с жизнью и всеми, кем действительно дорожил... Именно в этот момент протянутая другом рука вытаскивает тебя за шиворот на борт лодки и, ворча на "несносного дурака", откачивает лишнюю влагу, своим дыханием возвращая в этот прекрасный мир под солнцем...
А я почти забыл об этом случае, произошедшем ещё в самом начале нашего знакомства с Крэгом... Примерно то же самое уже пришлось пережить несколько дней назад, когда вздумавший жить вечно негодяй решил отнять у Раса из Дома Плачущих Цветов дарованное судьбой время. Оставив лишь три коротких дня...
И снова Крэг вытащил "Избранного придурка" из тёмной ямы на божий свет, заслужив мою вечную благодарность и любовь. Хотя об этом между нами не принято говорить, да и зачем? И так понимаем друг друга с полуслова... Вот как сейчас, когда, остановившись на ночёвку среди леса у занесённых ранним снегом корней хвойного дерева, маленький отряд разведчиков-полукровок решал, кому ставить палатку и готовить скромный ужин. А кому ― тащиться с топором на заготовку дров...
Командир Дарси был вызван на совещание в штаб, Сан, юный маг, уже суетился вокруг палатки, в которой нам предстояло мёрзнуть этой холодной ночью на излёте осени, а Крэг с каменным лицом пристраивал над слабеньким костерком походный котелок. Покрутив в руках топор, я вопросительно посмотрел на полудемона, но тот демонстративно фальшиво затянул известную песенку фривольного содержания, что означало:
― Отстань, видишь, я сегодня не в духе.
Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:
― Селим тебе в помощь, Избранный... ― снова продолжив невыносимое завывание.
Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.
Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его "подвиги" на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка...
― Пойдёшь со мной, умник? ― спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс "кивнул", завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.
Выбрав небольшое сухое дерево, размахнулся, но открывшаяся ещё вчера старая рана, почему-то не поддававшаяся магическому "лечению", заставила застонать, уронив топор в снег. Наверное, стоило сказать об этом Крэгу, но гордость, как всегда, оказалась сильнее рассудка.
Селим зарычал и, схватив меня за полу куртки, потащил в сторону. Боль была настолько сильной, что я не стал упрямиться, опустившись на бревно неподалёку, наблюдая, как он припадает на лапы, тихонько ворча. Что означало ― маг из Мёртвого города решил преподать Избранному урок магии...
Заскрипев, дерево наклонилось, упав точно между соседними стволами. Я с ухмылкой наблюдал, как отлетали толстые ветки, очищаясь от небольших сучков и складываясь на волокуши. Потом пришла очередь и самого ствола, быстро превратившегося с связку умело нарубленных дров...
Глядя, как Селим лихо и со знанием дела справляется с моим заданием, подумал, что этот парень с огромным грузом прожитых лет мало напоминает кабинетного учёного. Похоже, в жизни ему приходилось заниматься тяжёлым трудом, и это невольно вызывало уважение.
Я поглаживал гудевшее плечо, когда словно прохладная вода омыла рану, сняв жар и значительно уменьшив пульсировавшую боль в руке. И этим Рас тоже был обязан умению странного, во многом непонятного мага. Встав, сказал искренне и без обычной насмешки:
― Спасибо, друг... Дальше попробую сам.
― Сам, сам... Вот же болтун, трындишь, когда не надо, а про рану молчишь? Иди уж, белолицая зараза, к костру, Сан тебе там успокаивающий отвар приготовил, подлечись. А мы с хвостатым напарником дотащим дровишки. Ишь, сколько наломали ― можно и с другими ребятами поделиться...
Прихлёбывая тёмное пойло, названное нашим изобретательным магом "эликсиром здоровья" и по виду напоминавшее обычный отвар из хвои, я грел замёрзшие ноги у весело потрескивавшего костра. Глаза слипались, и хотелось, во-первых ― спать, а во-вторых, чтобы вернувшийся Дарси перестал так громко кричать о ненормальном начальстве, заставившем всех на ночь глядя двинуться в путь, вместо того чтобы переночевать в наспех оставленной деревне.
― И кто их только разберёт, ― пыхтел он, догрызая твёрдую как камень лепёшку, ― вчера было одно, сегодня ― другое. Скорее бы добраться до Капошвара и устроиться на зимние квартиры... Так надоело мёрзнуть в полях и лесах; всё равно противник уже залёг "в спячку" на другом берегу реки и проснётся только к весне. А Твари из прорехи, будь они трижды прокляты, в морозы не нападают...
В ближайшем кустарнике что-то еле слышно скрипнуло ― слишком тихо для других, но не для уха полукровки, и, отбросив кружку в снег, я моментально поднялся, бесшумно двинувшись к подозрительному сплетению ветвей. Лезвие уже выскользнул из ножен, когда негромкий голос насмешливо произнёс:
― Не стоит бросаться на бедного путника с мечом, я ― безоружен и просто хочу погреться у вашего костра...
Человек вышел вперёд с поднятыми руками ― симпатичный темноволосый Избранный в одежде простолюдина, что само по себе было странно. Наброшенный сверху плащ явно знал и лучшие времена. Как только он повернулся спиной, многое стало понятно ― собранные в короткий хвост волосы говорили, что перед нами стоит один из изгоев общества ― Недостойный Избранный .
Он смотрел на нас с усмешкой, видимо, готовый к оскорблениям. Цепкий взгляд и плавные, осторожные движения выдавали в нём опытного воина. Я опустил меч и специально громко, чтобы слышали все, поприветствовал его так, как и положено Высокородному:
― Приветствую тебя, брат... Командир, что скажешь? Позволим ещё одному Избранному погреться у нашего костра?
Настороженный Дарси кивнул:
― Пусть греется... как только покажет документы.
Незнакомец подошёл, с вежливым поклоном протянув синий именной жетон. Такие выдавали бойцам расформированных частей или оставшимся в живых после того, как отряд почти полностью погибал в сражении...
― Понятно, ― покрутив металлический кругляш, Дарси вернул его Избранному, ― так где ты сражался, парень?
Путник тяжело вздохнул:
― Разведгруппа Третьего Северного отряда под командованием капитана Крона... светлая им память.
Дарси помрачнел, указав на место у костра:
― Наслышаны... Сан, налей нашему гостю моей фирменной бражки и лепёшку дай. Помянем ребят, я знал вашего капитана ― суровый был человек, но справедливый.
Сан разливал по кружкам крепчайший самогон, а я уже понял, что командир решил "разговорить" пришлого ― его пойло развязывало языки даже самым стойким молчунам. В это время к костру подошёл отходивший "по делам" Крэг и, увидев незнакомца, тут же улыбнулся, радостно разглядывая потрясённую физиономию чужака:
― Смотрю, у нас гости, это хорошо... и "напиток богов" уже в кружке. Эй, Селим, тебе налить? Не хочешь, ну и правильно... ― он обнял растерянного парня, и я поморщился, представляя, какой неизгладимый отпечаток его объятия оставили на коже, ― добро пожаловать в отряд полукровок. Ты чего фыркаешь, Дарси? Разве это не обещанное ещё полгода назад пополнение? А жаль... Тогда хотя бы жалование заплати... ― он оттолкнул "жертву", как бы ненароком продемонстрировав свои "потрясающие рожки", ― за что пьём?
Мы уже выпили по второй "за здоровье", а упорный чужак всё молчал, время от времени испуганно поглядывая на веселящегося Крэга и подхватившего "игру" Селима, выполнявшего его команды, задорно размахивая хвостом:
― Напарник, сосчитай, сколько всего человек у костра? Верно, умник ты наш. А догадайся, сколько пальцев я показываю? Ай, молодец...
Командир ухмылялся в усы, я хмыкал, а быстро захмелевший Сан краснел и, наконец, не выдержав, обратился к Избранному:
― Скажите, а что произошло с отрядом? У нас тут разное болтают...
Дарси стрельнул в него глазами, мол, не о том спрашиваешь, но маг гнул своё:
― Сколько человек выжило? Правда ли, что это было необычное нападение Тварей?
Чужак словно очнулся:
― Правда... Я многое повидал, но после той ночи подумывал бросить всё и уйти отшельником в горы, ― после этих слов все притихли, ― это было страшно. Отряд вот так же расположился на ночь в лесу, мы выставили караул. В тех местах больше года не было нападений, и все расслабились...
Разведчики собрались у костра, чтобы отметить известие о рождении сына Командира ― пили брагу, прямо как сейчас, смеясь и балагуря. Небо на горизонте внезапно окрасилось красным, и кто-то пошутил, что это вино богов протекло на землю. В следующее мгновение открылось не менее дюжины прорех, и небольшие по сравнению с привычными гигантами Твари, но гораздо более быстрые и сильные, набросились на нас...
Он залпом опрокинул в себя кружку и, закашлявшись, протянул руку за новой порцией. Сан налил из фляги, его мальчишеское лицо было полно искреннего сострадания, а ночной гость продолжил:
― Счёт шёл не на минуты, а на... мгновения. Твари мелькали, как смазанные пятна, глаз не успевал следить за этим сумасшедшим мельтешением. Кровь... везде была кровь. И хоть Недостойным запрещено применять магию, я бросал огненные заклинания в эти цветные тени, крича так, что охрипшее горло ещё неделю не могло произнести ни слова.
Я с ужасом смотрел на его бледное, залитое слезами лицо, мысленно ругая Сана за то, что заставил человека снова переживать этот кошмар. Поэтому, когда наш "почемучка" открыл было рот для очередного вопроса, кивнул Крэгу, и тот легонечко толкнул его в бок, отправив спать:
― Заканчивай, баламут ― иди в палатку, перед рассветом разбужу, ― и тот покорно поплёлся в сопровождении Селима, ласково тыкавшегося носом в его руку.
Командир проводил взглядом неразлучную парочку:
― Что было потом?
Гость вздохнул, вытирая лицо ладонью:
― Остатки отряда распустили, каждый сам за себя решал, как жить дальше. А я ушёл в горы и, найдя заброшенное зимовье, решил подождать до весны...
Сан высунулся из палатки:
― А почему тогда ушёл оттуда? ― и, перехватив брошенное в него Крэгом подмороженное яблоко-дичок, укусил его, скорчив смешную гримасу.
Рассказчик улыбнулся:
― Да не гоните вы его, пусть спрашивает, раз интересно... В горах снег лёг уже давно, и как-то раз я нашёл у порога парнишку-Избранного. Тот совсем замерзал, вот и затащил его в дом. Выхаживал, пока он болел. Мы подружились, но однажды вернулся с охоты, а его не было ― ушёл, даже не предупредив. Не такой он человек, чтобы сбегать. Вот я и отправился по следу, сам не знаю зачем ― страшно за него, наверное, стало, совсем ведь мальчишка, на братишку моего похож...
Командир крякнул:
― Да тебе пора роман писать... Ладно, в душу лезть не буду, сейчас-то куда?
― В Капошвар... Из чего самогон? Просто с ног валит, нарочно, что ли, решил споить ― проверяешь, не лазутчик ли? Правильно. Я бы тоже никому не верил... ― Избранный потёр виски, ― может, встречали "потеряшку" ― лет восемнадцати, у него ещё светлая коса и забавные круглые очки?
Вылезший из палатки Сан увернулся от пытавшегося его поймать Крэга и присел рядом с говорившим:
― Нет, не было случая... Слушай, а ты не видел Роя из Дома Серебряной Лозы, он мой названный брат. Ищу, ищу его... ик... и всё никак...
Вместо ответа новый знакомый грустно покачал головой:
― Идёт война, непросто найти человека...
Любопытный Сан не унимался:
― Думаешь, его похитили? Следы борьбы были? Нет... Значит, сам ушёл ― возможно, у него было важное дело, и сказать о нём ― ты прости, конечно ― первому встречному он не мог.
Избранный кивнул, тряхнув головой ― похоже, его совсем развезло:
― Да, я тоже так подумал ― парень в бреду всё время твердил о каком-то ключе... Вроде, заклинание искал... ― неожиданно он повалился на лапник и, поджав ноги, уснул прямо у костра.
Дарси задумчиво почесал бороду:
― Ключ, туда ж его... Неужели это то, о чём говорил мой братишка на болоте?
― Тоже так думаю... А он совсем не прост, этот Недостойный Избранный ― с чего бы ему просто так искать незнакомца? Наверняка дело в заклинании, ― абсолютно трезвые глаза Сана довольно блестели.
Я засмеялся, и от неожиданности они вздрогнули:
― Неплохо сыграл, напарник ― не зря тебя столько учил.
Обсасывавший какой-то подгорелый корешок Крэг хмыкнул:
― А то, не ты один тратил на него время ― моя школа. У нашего мальца ― талант, может, сдадим его в какой-нибудь захудалый театр, чего актёрским способностям пропадать?
Сан со смехом набросился на полудемона с кулаками и тот, закинув его на плечо, понёс к палатке:
― Хватит играться ― завтра ещё весь день тащиться в этот чёртов Капошвар... Кто знает, что это за проклятый городишко, пиво там хотя бы есть, а, Рас?
Ответить я не успел, потому что рана на виске неприятно задёргалась, что означало ― жди неприятностей... И, к сожалению, не ошибся. Земля под ногами тихо вздрогнула, начав медленно проседать вниз: первым в открывшемся тёмном провале исчез костёр со спящим возле него Избранным, следом взмахнул руками сидевший чуть дальше Дарси. За ними ― Дылда с пытавшимся бормотать заклинание Саном и жмущимся к ногам Селимом. Меня затянуло в проклятую дыру последним...
Самое ужасное в этом групповом "провале" в неизвестность было не довольно жёсткое приземление, сопровождаемое нашими стонами и проклятиями, а то, что кусок тёмного неба над головами, подсвеченный мягким сиянием луны, исчез после ещё одного толчка, оставив отряд в полной тьме под довольно чувствительным "дождём" из комьев мёрзлой земли.
Несколько мгновений стояла такая тишина, что было страшно дышать, и только когда фыркающий голос Крэга, помянув своих любимых демонов, спросил:
― Эй, все живы, или одному предстоит выбираться из-под завала?
Ему ответил раскашлявшийся Дарси:
― Если что, ваш Командир ещё дышит, хотя и с трудом. Кажется, мне чем-то ногу придавило. В отряде вроде было три мага, хоть один ещё способен осветить это безобразие?
В ответ на вопль его души в темноте появились сразу четыре светлячка, и жизнерадостный голос Сана сообщил:
― Похоже, все живы, включая нашего гостя... Смотрите, мы словно в подземелье... Интересно, почему, когда после второго толчка края провала сомкнулись, нас не засыпало? Вот оно что ― сверху есть опоры; Селим, прибавь света ― спасибо, друг ― ого, и стены тоже укреплены. Вот оно что ― рукотворная пещера. Очень похоже на шахту, но это же не каменоломни, а лес... Наверное, сработал старый механизм ― люк открылся, и мы все...
― Провалились в ловушку, ― голос "путника" звучал слегка смущённо, ― Командир, не могли бы Вы убрать ногу с... э... спины...
― Разумеется, как только ты, боец, с меня слезешь ― я уже не гожусь для таких игр, долго не выдержу...
Все сразу заинтересовались, что же там у них происходит, и как по команде световые шары поплыли в сторону Дарси. На что вспыльчивый Командир быстро объяснил "придуркам", что стоит прежде всего осветить помещение в поисках выхода, а не пялиться на собственное начальство, оказавшееся в затруднительном положении.
Предложение было тут же принято ― "светлячки" замелькали вдоль стен и "потолка" нашей ловушки, хотя смешки и перешёптывания не прекратились. Я "добавил" света, и сквозь висевшую в воздухе пыль наконец смог рассмотреть нечто, похожее на небольшую комнату без окон и дверей.
Сан с Крэгом уже медленно двигались вдоль стен, у их ног крутился Селим и, постоянно чихая, принюхивался к углам. Командир с ночным гостем тоже осматривался по сторонам, пока его взгляд не упёрся в меня, сидевшего прямо в центре странного помещения:
― Ты что, Рас, не можешь встать? Эй, болтуны, помогите Избранному, кажется, его ноги не держат.
Крэг с перепуганным лицом подскочил, чуть не сбив Дарси на пол:
― Сломал?
Я кивнул, вытащив из-под себя какую-то сплющенную штуковину:
― Похоже, сломал... Угораздило же на неё сверху свалиться, Сан, как думаешь, что это за ерунда? Напоминает смятую коробку из-под печенья...
Сан с деловым видом покрутил железку в руке, постучав по крышке:
― Хорошо ещё, что ты на неё сел, а не Крэг, тогда бы ― пиши пропало. А так... Вот тут кнопка вроде залипла. Сейчас я её...
Дружный рёв четырёх глоток, включая завывания пса:
― Не трогай! ― разумеется, опоздал ― наш любитель рискованных опытов вдавил чёрный кругляш внутрь этой штуки. Вздрогнувшая комната медленно поползла вниз, снова осыпав всех пылью и непонятно как застрявшими в потолке маленькими серебристыми шариками.
Движение резко остановилось, хотя мы ещё толком не успели испугаться. Ровная трещина на одной из стен беззвучно разъехалась в стороны, и Сан, нахмурившись, словно что-то вспоминая, крикнул:
― Быстро выходим, пока этот чёртов "лифт" не увёз нас в Преисподнюю!
Все выскочили как ошпаренные, и что-то тяжело щёлкнуло у нас за спинами, отрезав путь назад. Тёмный коридор засветился неприятным глазу голубоватым свечением, но Сан упрямо шёл вперёд, что-то бормоча себе под нос. Остановившись у прозрачной перегородки, он уверенно и, главное, не прислушиваясь к возражениям, снова нажал на ещё одну "кнопку", обнаруженную им в стене. Преграда расступилась, пропустив растерянный отряд в помещение, где на полу в огромных коробах лежали опутанные тонкими разноцветными нитями... те самые Твари, напавшие на наш мир из пространственной прорехи.
Все замерли в ужасе, и только Крэг охнул:
― Кажется, ребята, мы серьёзно влипли... Они что, спят или уже сдохли?
Сан, бледный как самый настоящий Избранный, прошептал:
― Валим отсюда. Если "эти" встанут ― всем крышка...
Я посмотрел на Командира:
― Дарси, разреши попробовать огнём... Не можем же мы просто так уйти...
Стоявший рядом "гость" присоединился ко мне:
― Давайте ударим вместе, пора отомстить за погибший отряд...
Крэг молча достал меч, но Сан с безумным взглядом зашипел на нас:
― Умереть решили? Забыли, что магия на них или совсем не действует, или срабатывает через раз? Уходим, надо выбираться отсюда, пока Твари не активны... то есть "спят". Это похож на схрон. Вернёмся сюда, когда найдём против них по-настоящему действенное средство...
Дарси кивнул:
― Маг прав, пора к "своим". Только как?
Сан посмотрел на зажатую в руках штуковину:
― Я попробую...
Вернулись по своим следам, и юный умник, нащупав что-то на стене, снова затащил всех в странный "лифт", на этот раз выбросивший отряд на место нашей ночёвки. Когда мы выбрались из странного сооружения, тут же как по волшебству исчезнувшего в дыре, опытного разведчика трясло не столько от усилившегося мороза, сколько от ужаса перед неизведанным. И, уверен, не только меня одного...
Странно, но других отрядов, располагавшихся неподалёку, это происшествие никак не коснулось. И, глядя на загоравшуюся полоску рассвета, Дарси покачал головой:
― Слышали сигнал "продолжить движение"? Времени разбираться с этой "дрянью" нет, но, клянусь, мы ещё сюда вернёмся. И вот что, пока помалкивайте о находке. Хватит трястись, как девицы перед свадьбой, выпейте по глотку моей несравненной настойки и вперёд... Нас ждёт этот паршивый городишко, будет время всё хорошенько обдумать. Эй, парень, ты с нами?
"Ночной гость" кивнул с серьёзным видом:
― Если не прогоните...
Я хлопнул его по плечу:
― Зависит от того, как себя покажешь... Кстати, Избранный, ты так и не сказал, как тебя зовут.