Аннотация: (Отрывок из повести "Обращение отца Образия").
Краем глаза он заметил какое-то движение в иллюминаторе и оторвался от экрана планшета. К его звездолету направлялась небольшая процессия, состоящая из трех аборигенов: они шли, словно задом наперед, покачиваясь на длинных, трижды изогнутых ногах, легко и грациозно - гравитация на Иэхе была наполовину меньше земной . Они были в коротких балахонах, а головы их покрывались какими-то, не то платками, не то накидками. Образий облегченно вздохнул. Он с тревогой ожидал момента первого контакта и совершенно не представлял, какая у него будет реакция на экстравагантный внешний облик инопланетян: вид разумного существа, располагающего хвостом и рогами, у истового служителя божьего мог вызвать непредсказуемую реакцию. Очевидно, встречающие его аборигены тоже ознакомились с галактической энциклопедией и постарались быть по отношению к священнику максимально корректными.
***
- Стало быть, вы не допускаете мысли, что у нашей Вселенной мог быть Творец? - вопрошал посла отец Образий.
- В натуре, чувак, когда это я такое нёс? - уклончиво отвечал Образию посол Йоуцехх.
Образий уже понял, что этот весьма гостеприимный и вежливый абориген нашел в земном словаре совсем не тот диалект английского - видимо, какой-то застарелый вариант лондонского трущобного сленга времен становления империализма. Перед началом беседы посол вежливо извинился (на таком же дремучем сленге, что было довольно комично), сказав, что он вообще-то специализировался на самом распространенном языке Земли - китайском, и еще немного на арабском: "На муслимском ботаю, но стремно, запардоньте плиз!". Этот Йоуцехх был контактным представителем вегианцев - так называемым, "послом на месте"10 и, практически, единственным на планете "землеведом". Их "кресла" находились перед большим полусферическим иллюминатором, на одном из "висячих" этажей посольского здания, которое возвышалось над поверхностью примерно на 2000 земных метров, и было похоже, скорее, на огромную рождественскую ель с гроздьями светящихся шаров, чем на жилое строение. Из иллюминатора открывался прекрасный вид на вечно восходившую (или заходившую - как кому угодно!), материнскую планету-гигант. Образий сидел в удобном, почти "человеческом" кресле (когда он увидел это кресло, то с удивлением подумал: "Когда это они успели его сделать? 11), тогда как его визави зависал в какой-то странной конструкции, назначение которой трудно было бы определить, не находись там сейчас посол: оно было шарообразной формы, с открытой передней частью, а примерно посредине были закреплены два опорных мягких валика, которые проходили под двумя парами коленок посла. "Седалище" же его не опиралось ни на что и, в связи с особенностями строения вегианцев, неприятным образом оттопыривалось теперь в сторону Образия, почти на уровне его лица (благо Образий был в скафандре). Голова же посла на добрых полметра возвышалась над священником: как потом узнал Образий, у вегианцев зависать над собеседником - значит выражать ему "глубочайшее почтение и открытость побуждений"12. Йоуцехх восседал в легком костюме из тонкой светящейся ткани, тогда как Образий был облачен в термоскафандр13 и дышал при помощи дыхательного аппарата (объемный звук в шлеме, однако, был настроен выше всяких похвал!). В самом начале беседы Йоуцехх предложил Образию создать в приемном зале "земной" микроклимат, а самому полностью закрыть свое кресло-сферу и напустить туда атмосферного метана, но священник из вежливости отказался (о чем потом немного пожалел).
- Короче, - продолжал посол, - мне до фени, есть "он" там, или нет! Только ты мне тут эту вашу церковную туфту не втирай, понял? И я в курсе, что вы сами не можете добазариться обо всей этой вашей байде с богами.
- Вы, очевидно, имеете в виду конфессиональный вопрос? - спросил Образий, все еще привыкая к этому нелепому жаргону исчезнувших помоек Земли.
- Чувак, давай пока замнем эту тему - вы сами в ней, по ходу, не сильно сечете. Христиане там, магометане, буддисты всякие... О,кей? Лучше проясни мне одно дело, только без балды... - Посол нахмурился.
- Да, конечно! - с легкой тревогой разрешил священник. Он уже знал, что когда вегианцы хмурятся, они таким образом показывают улыбку, а это, в данном случае, не предвещало ничего хорошего: юмор у них был еще тот!
- Ты там что-то базарил насчет, что ваш бог, мол, тащится от вас, как от своих киндеров. Так, или нет? - Посол сделал риторическую паузу. - Тогда на фига он вас так круто напрягает?
- Да, Бог нас любит! - ответил с достоинством священник. - А все испытания, которые посылает нам Отец Небесный, они во благо, ибо для духовного воспитания и развития человека нет ничего лучше, чем трудности и преграды.
- Ты либо обкурился? - усмехнулся посол.
- В каком смысле? - не понял его Образий.
- Я к тому, что жесткая у вашего папаши любовь... - На какое-то мгновение посол замолчал, задумавшись. - Ништяк, я врубился: он большой босс, а вы все фраера, о,кей!... Но вы не кумекали на досуге, чтобы малость подправить свою натуру? Теперь-то вы в теме, как я понимаю?!
- Подправить? Как это, зачем? - простодушно удивился Образий, еще не подозревая подвоха. - Если вы намекаете на то, что я в этом "гиперпространственном онтопринте" омолодил свое тело, то...
- Не-е, - развязно перебил посол, - я не про то, чтобы, типа, в "гиперящике" морщины и родинки с рыла убрать, я про то, чтобы всерьез замутить.
- Ну... - Образий задумался. - Понимаете, вместилище нашей души неприкосновенно, ибо является священным сосудом, который дал нам Господь.
- Священные сосуды? - Йоуцехх ехидно нахмурился. - Тогда на фига он эти ваши сосуды так стрёмно сварганил?
- Стрё-мно свар... - Образий почувствовал, что сейчас потеряет дар речи. - Не вполне понимаю, что вы имеете в виду?
- Да чо тут врубаться, чувак! Я базарю о ваших причиндалах! - пояснил Йоуцехх, откровенно показывая на пальцах вполне земной жест совокупления. - На кой ляд он в ваши свистульки для "траха" вставил трубки для отвода мочи? Сечешь, о чем я? Видал я, в натуре, всякую хрень, когда пахал на "дядю" в одной галактической конторе, но чтобы вот такое кидалово... - Вдруг посол как-то странно вздрогнул и что-то нажал длинным, корявым пальцем у себя на темени... И заговорил со священником совсем другим языком.
- Гм, прошу прощения, падре! Мой нейро-лингвистический автомат подобрал, наконец, вариант вашего языка, более подходящий для нашего общения. О, я видел, что вы несколько смущены чем-то, и теперь мне понятна причина.
- Ничего страшного, - с облегчением улыбнулся священник, уже порядком покрасневший под скафандром, - по ходу... я уже начал привыкать.
- Так на чем мы с вами остановились?
- Вы выразили недоумение строением наших... Впрочем, может не будем об этом?
Но посла уже понесло.
- Ах да, я говорил о том, что ваши органы размножения почему-то оказались странным образом совмещены с органами выделения... Наша галактика видала многое, но чтобы вот так стрёмно... Ох, извините, что-то перемкнуло в моем "нейролингве"! Говорил же техникам, что пора заменить... - Посол всплеснул руками, довольно удачно копируя земной жест. - Так о чем я... Да, ваши половые органы, это весьма нелепое конструкторское решение, которое рационально можно объяснить только с точки зрения экономии места и биоматериала! Хотя, мне кажется, это был совсем не тот случай, когда надо было экономить, кх-кх-кх...
Посол вновь зашелся своим неземным смехом, а пораженный Образий не знал, что и сказать на эти чудовищные претензии. Язык посла изменился, суть же стала еще более чудовищной и богохульной. Он, очевидно, и не подозревал, что эта тема была болезненной даже для простого земного обывателя, не говоря уже о представителе духовенства. Потому бесцеремонно продолжал:
- Впрочем, этот вопрос, очевидно, не к вам. Если я не ошибаюсь, в вашей религиозной литературе сказано, что бог создал вас по своему образу и...
- Retro me, Satanas!14 - воскликнул Образий и истово закрестился.
- О, вы опять упомянули имя этого вашего антибога на вашем церковном языке! Что-то не так? - участливо спросил посол.
- Ну, знаете ли... - возмутился, было, Образий, но потом взял себя в руки. - Мне не очень хотелось бы продолжать этот разговор.
- Тогда я не совсем понимаю цель вашего визита, дорогой друг! - разочарованно вымолвил посол. - Разве мы не вправе выяснить все нюансы вопроса, прежде чем перейдем к его деловому обсуждению? Мы должны знать, куда именно вы нас зовете! А то вступим в эту вашу секту, а потом выяснится, что нужно языки себе жидкой водой прижигать, кх-кх-кх.
- Что ж, извольте! - Образий заставил себя успокоиться, ибо от его самообладания зависел сейчас успех всего предприятия. - Извольте... Господь не планировал ничего такого непотребного - все это явилось результатом грехопадения.
- О, я помню: проблема первородного греха?!
- Именно. Люди, искушенные дьяволом, нарушили божий закон, за что были изгнаны из рая, и...
- То есть, если я правильно понимаю, в этом раю они размножались другим, более пристойным способом?
- В раю... они... не... размножались, - терпеливо и раздельно сказал Образий. - Господь их создавал сам!
- Он лепил их из глины, да? Но позвольте, если он слепил представителей обоих полов, то, очевидно, замышлял и процесс самовоспроизводства, разве нет? И это весьма разумно: одно дело слепить пару особей, но совсем другое - создавать вручную многомиллионную популяцию... Из этого следует, что совокупление, как процесс, было изначально заложено в вас самим создателем. И здесь возникает вполне закономерный вопрос: почему он так занервничал, когда Адам и Ева съели предназначенное им яблоко, или, говоря неэзоповым языком, "в кайф перепихнулись под яблоней"? Производственные сроки они, что ли, нарушили?
Образий заерзал в своем глубоком кресле, испытывая недоумение от необходимости отвечать на все эти примитивные вопросы, достойные, скорее, разума дикаря, но совсем не представителя высокоразвитой цивилизации. На мгновение ему показалось, что вегианец попросту издевался над ним, но он прогнал эту мысль, ибо верить в это не хотелось: все-таки это был первый официальный контакт земной церкви с представителями иной цивилизации, и ее ответственный представитель просто не мог так низко пасть. "Но, господи, неужели этот Йоуцехх настолько простодушен?".
- Вы задаете много ненужных, а главное - непринципиальных вопросов - ответил он, наконец. - Да и вообще: Богу незачем посвящать свои создания во все детали своих поступков. Согласитесь, что и у людей тоже нет никакой необходимости объяснять что-либо своим механизмам с искусственным интеллектом. - Тут Образий вспомнил о том, каким образом размножаются сами туземцы, и не смог удержался от того, чтобы не съязвить. - К тому же, ваш способ воспроизводства тоже, с точки зрения эстетики, не очень... Языком в гортань, гм...
- О, как тут можно сравнивать! - воскликнул нисколько не смутившийся Йоуцехх. - Наши родительские органы находятся, собственно говоря, в голове, то есть там же, где находится и вместилище светлого разума, тогда как у вас... - Он весело нахмурился и издал тонкий кашляющий звук, соответствующий высшей степени ехидства.
- Но и это не самое странное, - продолжал Йоуцехх. - Дело в том, что вы почти единственный разумный вид во всей галактике, для которого священный процесс начала новой жизни превратился в самодостаточный, совершенно необузданный способ получения удовольствия. Вы сделали из этого процесса какое-то непрерывное шоу, целую индустрию развлечений! Тогда как у нас этому посвящены лишь короткие периоды нашей жизни и исключительно ради продолжения рода.
"Бог мой, он либо Толстого начитался?", - подумал раздраженно Образий. Вслух же сказал:
- Кстати, наша религия тоже довольно строго относится к этому вопросу. Я уж не говорю об обетах полного безбрачия, вменяемых большинству наших священнослужителей.
- Ну, думаю, тут у вас тоже, как это говорится, лицо немного испачкано в пуху. - Йоуцехх желчно нахмурился. - Вы ведь католик?
- Да, - ответил священник, настороженно глядя на посла.
- Что-то там, в галактической энциклопедии, говорилось об весьма странных взаимоотношениях ваших святых отцов с мальчиками из церковного хора, ие-ие-ие...
"Господь, пошли мне терпения!", - возопил про себя Образий.
- Что ж, лукавый не дремлет, - смиренно ответил он. - Немало слабых духом есть и среди нашего братства, но мы боремся, мы очищаем наши ряды.
- О да, конечно! Борьба с трудностями - понимаю, - весело нахмурился посол. - Но вот что мне совсем непонятно, так это все возрастающее стремление вас, людей, к однополым контактам, противным всякому естеству. Ведь уже больше половины населения вашей планеты решило отказаться от традиционного, согласного вашей природе способа спаривания. Непонятно, что вас ждет в будущем с такой тенденцией!
- Ну, что касательно мирян... Да, институт семьи у людей почти что разрушен, и если бы не искусственное оплодотворение и инкубаторы, то дела у них были бы совсем плохи...
- У "них"? Вы сказали: у них? - удивился Йоуцехх.
- Ну, формально, мы с ними являемся представителями одного рода-племени, но по внутренней сути - это совсем другие существа. Они обуреваемы страстями, коих порочность несомненна и очевидна всякому разумному индивиду, как вы сами только что подтвердили.
- Да, но без "них" все ваше братство постепенно деградирует, скатится к примитивным формам существования, если вообще не вымрет. Ведь вы, мало того, что пользуетесь плодами "их" научных технологий... Но ведь люди поставляют вам еще и новых членов вашего братства, разве не так? Вы же считаете их низшими созданиями, обуреваемыми недостойными страстями. Разумеется, что касается страстей, то тут мы с вами вполне солидарны, но... Не хочу вас обидеть, но с вашей стороны все это напоминает мне этакий самодовольный паразитизм, когда одно существо едет на спине другого, возмущаясь при этом неприятным запахом его потовых желез.
- О, как вы несправедливы! - воскликнул Образий. - Несмотря на все недостатки, мы любим род человеческий. Мы стараемся сделать его лучше, чище, хотя многие возможности для этого уже упущены... Ведь Отец наш небесный изначально сделал человека непорочным, но Диавол соблазнил, увел его с предначертанного...
- Кстати, - перебил его Йоуцехх, - а кто, по вашей религии, создал самого бога? Я нигде не мог найти соответствующей информации. Может, вы меня просветите по этому вопросу?
- А никто не создал, - мягко улыбаясь наивности посла, ответил Образий.
- Это как же? Он что, сам себя создал из пустоты?
- Бог вечен! Это бесконечная, всеобъемлющая сущность, у которой нет начала и нет конца... Он был всегда!
- Позволь, но согласно вашим же расчетам, бог создал вселенную не так уж и давно, не так ли?
- Совершенно верно! По последним, уточненным святейшим синодом данным, шесть миллионов лет назад.
- Хорошо. Хотя у нас и другая точка зрения насчет времени существования мира, но это, в конце концов, не принципиально. Другой вопрос - что он делал до того, как сотворил мир? Шесть миллионов лет, это по вселенским меркам один миг... Получается, что он практически целую вечность одиноко висел в пустоте и мраке, в небытии? А тогда чем он, собственно, отличался от этого небытия? И почему решил вдруг развить такую бурную деятельность?
- Сие нам неведомо! - важно ответил Образий. - Не все дано знать человеку, да это и не столь важно.
- Ну, если нельзя знать, то можно хотя бы предположить. На то нам дан разум!
- Но вы ведь ученый чело... индивид? - перешел в атаку Образий. - Как, не обладая достаточными знаниями, и, к тому же, находясь внутри исследуемой системы, можно судить о ней со стороны? Согласитесь: это нелогично даже с точки зрения математики.
Йоуцехх иронично нахмурился.
- Что ж, если логика подчинена давлению догм и искусственных запретов, то она заведомо обречена на хождение по кругу внутри замкнутого пространства.
- Красиво сказано, но это лишь общие фразы, - невозмутимо произнес Образий.
- Отнюдь! - ответил посол как-то уж по земному буднично, и Образию тут же припомнился один диспут, проходивший не так давно на Земле, и именно на эту тему.
- Только не говорите мне, что вы уже знаете о том, ЧТО лежит за пределами нашего мира, - сказал он с улыбкой превосходства.
- Не говорить? - удивился Йоуцехх. - Ах, как жаль! А я уже собирался рассказать вам...
- О, нет..., - тут же поправился Образий, - это такое фигуральное выражение с оттенком сарказма, которое означает: я вам не верю, но внимательно слушаю! То есть, мне было бы весьма любопытно услышать вашу нетеологическую версию сотворения мира.
Йоуцехх нахмурился.
- Ну что ж... Наша, как вы говорите, нетеологическая версия, которая уже вполне подтверждена некоторыми исследованиями, сводится к тому, что, так называемый, "большой взрыв" произошел вследствие спонтанного синтеза невообразимо большого количества информации, собранной вместе.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Образий.
- Начну с начала. Понимаете, мир после "большого взрыва" изначально состоял лишь из неорганической, точнее сказать, неорганизованной материи и энергии. Но законы вселенной, также появившиеся из точки сингулярности, каким-то образом были отрегулированы так, чтобы эта материя через некоторое время самопроизвольно стала воспроизводить органику, которая, в свою очередь, эволюционировала в высшую форму живой материи - разум. Но те очаги разума, которые мы наблюдаем, и которые, как мы тоже доподлинно теперь знаем, возникают повсеместно и в других галактиках, также имеют своей основной целью соединиться между собой. То, что мы сейчас наблюдаем в нашей родной галактике, как раз и является объединением всех цивилизаций в общий галактический разум. И вот, когда все галактики также объединятся, перейдя на следующий уровень разума - вселенский, эта всемогущая сущность достигнет такой логической мощи, что сможет понять и, как следствие, описать всю вселенную в математическом виде. Грубо говоря, он составит тщательную программу, определит начальные координаты, все прочие сопутствующие условия, а потом запустит процесса самосчитывания всего сущего. И это окончательное действие само по себе породит взрыв, который уничтожит старую вселенную и создаст новую. - Йецухх самодовольно хмурился в своем кресле. - И вся эта глобальная система является цепью таких вот взрывов-возрождений, которые неразрывно уходят в бесконечность...
Образий рассмеялся.
- Ну, это недалеко ушло и от нашей теодицеи, по который мир произошел из единого божьего Слова. И это Слово, в данном контексте, вполне можно определить, как гигантский, сжатый в точку объем информации.
- Хорошо, - миролюбиво сказал посол. - Тогда давайте считать вашего бога именно тем самым коллективным вселенским разумом. И вообще, если вы не будете каждый раз так рьяно настаивать на персонификации этого самого творца в вашем специфическом, религиозно-мистическом понимании, нам будет проще найти точки соприкосновения. Вы согласны?
- Хорошо, - в свою очередь, ответил святой отец. - Пусть будет так! Но тогда получается, что этот ваш коллективный бог, так сказать, зародился в предыдущей вселенной? А его, в свою очередь, породил еще один?
- Выходит, что так! - ответил Йоуцехх, лукаво хмурясь.
- А кто же тогда создал самого первого коллективного бога? Ведь какое-то начало должно быть?
- То есть, вы не допускаете мысли, что эта разумная цепочка может существовать вечно?
- Вечно? Но это же полная бессмысли... - Отец Образий осекся на полуслове.
Йоуцехх затрясся своим странным смехом.
- В чем дело?! - спросил Образий, искусно сделав непонимающее выражение лица.
- Как мне помнится, недавно я задавал вам тот же самый вопрос о боге, и вы утверждали, что он вечен, не так ли!... - Йоуцехх наклонился, отчего навис над Образием еще более внушительно. - Падре, я не отрицаю, что наука может ошибаться в гипотезах - это случается довольно часто, но... Не сомневаетесь ли и вы в вашей вере?
Святой отец несколько смутился, поняв, что нечаянно загнал себя в угол. Не придумав ничего лучшего, он сказал, нервно перебирая четки:
- Что ж, друг мой, к какому бы выводу мы сейчас ни пришли, истинное положение вещей от этого не изменится. И вы знаете обо всем этом ровно столько же, сколько и я, а именно - ничего! Но я, в отличие от вас, обладаю верой! Соглашусь, что ваша теория весьма любопытна, но мне кажется, что совершенно незачем размышлять о том, что находится за пределами этого мира. Есть ведь проблемы более насущные, чем развлекать себя подобными пустяками.
- А ваш бог, разве он не находится за пределами этого мира? Исходя из ваших же слов, я обязан сделать вывод, что и вопрос о вашем боге также является пустяком, - язвительно молвил Йоуцехх. - А насчет науки отвечу так: подобными пустяками развлекались все первопроходцы и ученые, причем, везде и во все времена. Именно по этой причине и развивались все успешные цивилизации. Кстати, я слышал, что раньше за такие развлечения ваши единоверцы живьем сжигали своих, не в меру разумных собратьев на кострах... Если я не ошибаюсь, их называли еретиками?
- Э-эт-то б-было очень давно, - запинаясь, отвечал Образий.
- А позже, - продолжал Йоуцехх, - они со спокойной совестью стали пользоваться достижениями, которые напрямую вытекали из открытий, сделанных этими людьми.
- Но вы должны были слышать и то, что наука зарождалась, в основном, именно в стенах наших монастырей. Не все так очевидно и просто, дорогой друг, ибо есть наука, благословленная создателем, а есть та, что идет от сатаны - врага рода человеческого.
Йоуцехх злорадно нахмурился.
- Мне бесконечно интересно, а благодаря какой из двух наук вы, отец Образий, прибыли сюда на своем звездолете? Или, может, вас перенес сюда "святой дух"? И вообще: ваша религия разрешает вам пользоваться гиперпортацией? Эту технологию землянам подарил Галактический Совет, ведь так? По вашим же понятиям, святой отец, она должна являться воистину дьявольским промыслом!
"Вот оно! - удрученно подумал Образий. - Я знал, что хорошим это не кончится... Ложь во спасение, это такая же ересь, что и добро с кулаками! Жаль, что папа не внял моим сомнениям...". Вслух же он сказал:
- Во всяком случае, запрета нашей церкви на это нет.
- О, да, я помню вашу удобную формулировку: что не запрещено, то дозволено! Недавно я прочел в одном вашем историческом документе такую странную вещь: "На Земле нигде в древности не было упоминания о том, что отсутствовал палеоконтакт с инопланетными цивилизациями, из чего неопровержимо следует, что таковые контакты имели место быть!". Офигеть, в натуре!
- У вас что, нет своих идиотов? - с грустной усмешкой парировал Образий.
- И все-таки, как насчет вашего внепространственного перемещения на двадцать пять световых лет? Это наука или все-таки божий промысел?
- Господь определяет наши пути, как и наши помыслы! - уклончиво ответил Образий. - Разве, без его на то вышней воли, я смог бы появиться здесь?
- Вы серьезно? Даже как вопрос это звучит нелепо! - Йоуцехх снова нахмурился, а затем спросил:
- Падре, скажите, а чем ваш бог лучше какого-либо другого? В конце концов, любой может выдумать своего "бога" и попытаться навязать любому олуху свою веру в него.
- Но мы вовсе не навязывали..., - начал, было, Образий.
- О нет, я не в укор именно вам, - поспешно перебил его Йоуцехх. - Я, в данном случае, о доказательствах. Существуют ли они в вашей вере? Разумеется, кроме ничем не подтвержденной истории о воскрешении замученного насмерть проповедника, а так же утверждения, что ваш главный руководящий документ написал сам господь бог...
Образий улыбнулся.
- Понимаете, вера не нуждается в подтверждении фактами или вещественными доказательствами, ибо это уже будет не вера, а... балаганное представление. Зеваки будут восторженно аплодировать, но забудут о нем, как только покинут шатер фокусника. Истинная вера, это нечто другое.
- Иными словами, настоящих доказательств у вас нет. Я правильно вас понял?
- Если вам так угодно, то доказательства ждут нас всех после окончания земного пути...
- Опять тридцать пять! - весело воскликнул посол. - Доказательство находится в том месте, существования которого вы не можете доказать. Круг замкнулся! Впрочем, если это только рабочая гипотеза, я бы еще мог...
- Вы не понимаете! - в отчаянии перебил священник. - Нет, мы с вами определенно говорим на разных языках!
- О да! - засмеялся посол. - За сегодня это лучшая ваша шутка, падре.
- Я не собираюсь с вами шутить, я... - Он замолчал.
- Хорошо, - сказал посол, - но вот прилетят к нам завтра, допустим, эти ваши мусульмане, и скажут: "Ля илляха иль алла!".
- Нет бога кроме аллаха? - машинально перевел Образий. - На это я скажу, что бог един, только пути к нему разные.
- Хорошо, тогда так: чем ваш путь к нему лучше любого другого?
Образий уже понял, что битва проиграна, и посол просто играет с ним. К тому же, прямого ответа, по большому счету, он и сам не знал, сколько ни думал над этим вопросом, особенно в последнее время. Поэтому ответил шуткой, довольно легковесной для священника:
- Ничем не лучше, друг мой. Но мы ведь прилетели к вам раньше мусульман, не правда ли?
Посол весело нахмурился, видимо, оценив неунывающий юмор поверженного противника, но дальше на эту тему язвить не стал - милосердие, очевидно, было достоянием не одного только человеческого рода. Он только напоследок спросил Образия, как бы подводя черту под разговором:
- Отец Образий, а велико ли число ваших последователей на Земле?
- Не могу сказать, что их так же много, как в прежние века..., - уклончиво отвечал священник, опустив глаза, - но мы всегда придерживались того мнения, что ценность паствы определяется отнюдь не количеством ее членов.
- А на других планетах галактики?
- Э-э-э, ну мы еще только... - начал Образий.
- Я так и думал, падре. Я так и думал! - сочувственно молвил посол, с удивительной сноровкой выбираясь из своего странного кресла.