Большой Рик подошёл голопроектору и критически оглядывал объёмное изображение собственного тела. Ростом более двух метров, имевший хорошую конституцию и сверхразвитый мышечный аппарат, он представлял внушительное зрелище. Изнурительные ежедневные тренировки и прекрасное питание помогали поддерживать хорошую физическую форму в уже немолодом возрасте.
Больше всего на свете Рика раздражали частые медицинские осмотры, на которых настаивал его личный врач, доктор Коэн. Это являлось предметом частых споров, возникавших между ними. Вот и теперь, пройдя в медицинское крыло собственного особняка, Рик наткнулся на доктора, очевидно куда-то спешившего.
-А-а, - доктор Коэн резко остановился и посмотрел на Рика снизу вверх, - вы уже здесь. А я отправился на ваши поиски. Думал, опять придётся напоминать вам о времени осмотра.
- Разве нельзя обойтись без еженедельного копания в моих внутренностях, - сердито проворчал Рик, даже не глядя на Коэна, - Мне уже сильно начали надоедать эти процедуры. Я не вижу в них никакого практического смысла. И ,откровенно говоря, мне жаль своего времени, потраченного в вашей лаборатории.
- Почему вы так думаете? - спросил доктор Коэн, нервно теребя пальцы.
- Ну, судите сами. Я абсолютно здоровый человек, правда немолодой, но и не старый. Нахожусь в хорошей спортивной форме, прекрасно питаюсь, веду нормальную половую жизнь. Чего же вы ещё хотите от меня?
- Рик, послушайте меня, - Доктор Коэн придвинулся ближе и положил ладонь на левое плечо собеседника, я -ваш личный врач и всё что касается вашего физического состояния касается меня в первую очередь. Если я считаю еженедельные осмотры необходимыми, значит это нужно. Вы должны верить мне. А теперь давайте пройдём в лабораторию.
Уложив Рика на специальное медицинское ложе, доктор Коэн накрыл его сверхчувствительным сенсорным покрывалом со встроенными датчиками, и подошёл к небольшому видеотерминалу в другом конце лаборатории. Пальцы доктора привычным движением пробежались по сенсорным кнопкам управления системой электронного биосканирования. Быстро просмотрев обычные предварительные данные, такие как пульс, давление, кардиограмму сердца, энцефаллограмма мозга и убедившись в том, что всё в норме, доктор сконцентрировал своё внимание на изображении головного мозга. Увеличив изображение в несколько раз, и тщательно осмотрев его под различными углами, доктор нахмурился. Какая-то деталь в представшей на экране картине явно огорчила его, и он быстро сделал какие-то записи в электронном журнале.
Он постоял ещё немного в центре помещения и о чём-то усиленно размышлял. Затем подошёл к медицинскому ложу и, нажав тумблер, отключил биосканер.
- Слава Всевышнему, всё закончено, - проворчал Рик, отбрасывая в сторону сенсорное покрывало. - Ну что, доктор, нашли во мне что-то ужасное?
- Да нет, всё в порядке, - доктор попытался придать своему голосу весёлость, что удалось с трудом, - вы абсолютно здоровы и крепки как железо. Вашему здоровью можно только позавидовать.
- Ну, хорошо, - Рик поднялся и расправил могучие плечи, - если всё в норме, полагаю, пришло время тренировки.
Он хотел сказать ещё что-то, но потом передумал и медленно пошёл по направлению к выходу.
- Не слишком утруждайте себя там, - крикнул ему вдогонку доктор Коэн, - не забывайте о том, что вы уже не слишком молоды.
Но Рик не счёл нужным ответить на последнюю реплику доктора и спешно покинул лабораторию.
Пройдя несколько коридоров, Рик спустился по узкой винтовой лестнице в подземную часть особняка. Конечно, можно было бы воспользоваться лифтом, но Рик считал, что ему необходимо как можно больше двигаться для сохранения хорошей формы и не упускал возможности потренировать мускулы.
Подземелье представляло собой настоящий полигон для тренировки крутых коммандос. С потолка свисали толстые цепи с крюками, повсюду были разбросаны металлические ящики большого объема, в углу виднелось несколько макевар для отработки ударов. Кроме этого, большое количество колонн представляли собой настоящий лабиринт, в котором можно было заблудиться. Среди всего этого хлама выделялся стоявший у стены боевой манекен - одно из достижений республиканской кибернетической промышленности. Манекен представлял собой металлический скелет с натянутой на него прорезиненной оболочкой, имитирующей мышцы и кожу. По внешнему виду он походил на человека средних размеров, но горящие ярким красным светом глаза выдавали в нём машину. Судя по инструкции, программа, вложенная в блок памяти манекена, не отличалась особой сложностью и была способна лишь реагировать на открытую агрессию со стороны противника, проводить анализ поединка и выполняла простейшие команды человека, сказанные особым тоном. Программная компонента мгновенного повиновения особым командам была введена в общую систему для обеспечения безопасности пользователя во время критических моментов учебного боя.
Сейчас манекен стоял и не шевелился, казалось, ожидая чего-то очень важного. Большие глаза светились тусклым красным светом, что указывало на то, что манекен находится в режиме ожидания. Большой Рик подошёл к манекену и внимательно стал его оглядывать. Машина отличалась отменной реакцией и способностью находить выход из любой сложной ситуации. Но что-то в её поведении за последнее время стало смущать Большого Рика. БМ-102 стал проявлять некоторые признаки самостоятельности, и можно было подозревать о наличии у него модуля самообучения, что не входило в комплект данной модели. Надо будет осторожнее вести себя с ним, внимательно следить за всеми отклонениями от заданной программы. И вообще, следует пригласить представителя корпорации "Кибер" с Земли и пусть он разбирается с БМ-102 лично. Ну а теперь пора тренировки.
Рик подошёл ещё ближе к манекену и мягко коснулся его правой ладони. В ту же секунду манекен зашевелился, и его огромные глаза внезапно вспыхнули ярким светом. Он был в ожидании дальнейших указаний.
- БМ-102, - громко произнёс Большой Рик, - учебный бой по программы С-3. Спарринг жёсткого типа. Начинаем.
С этими словами Рик резко отскочил в сторону и встал в боевую стойку. Конечно же древние искусства рукопашного боя были давно утеряны и ни о какой красоте и изяществе не могло быт и речи. Данный спарринг представлял собой лишь тренировку силы, скорости нанесения ударов, а также ответной реакции. Нужно сказать, что ни удары, ни блоки особым разнообразием не отличались и проводились скорее на интуитивно-рефлекторном уровне.
Бм-102 сделал резкий шаг вперёд и провёл прямой удар кулаком в голову противника. Рик быстро нырнул под бьющую руку манекена и попытался достать его грудную клетку апперкотом правой руки. Однако, манекен, каким-то образом предугадав его дальнейшие действия, ладонью свободной руки успешно отбил контратаку Рика. Но Бм-102 не остановился на достигнутом и в ту же секунду обхватил шею Рика предплечьем для выполнения удушающего приёма. Рик начал задыхаться, лицо побелело, глаза вылезли из орбит, он чувствовал, что близок летальный исход. Не обращая на всё это никакого внимания, манекен продолжал удушение. Конечно, можно было остановить его, просто свистнув, как следует, но это было не в правилах Большого Рика, который всегда уважал честный поединок, и ненавидел проигрывать бой таким унизительным для него способом. Рик мгновенно напряг все мышцы плечевого пояса, сделал резкий шаг назад и быстро подавшись вперёд, перекинул манекен через себя. Бм-102 с глухим стуком упал на пол, но в ту же секунду резко вскочил на ноги, готовый к продолжению учебного боя. Развернув корпус боком к Рику, манекен приготовился нанести удар ногой, но Рик громко свистнул и Бм-102 замер в ожидании следующих приказаний со стороны человека.
- Да, - задумчиво пробормотал Рик, обходя вокруг манекена, и внимательно оглядел его с ног до головы, - слишком часто за последнее время случаются прецеденты, которые могут окончиться для меня крайне печально. Такое случалось и раньше, но очень редко. Не понимаю, что происходит теперь. Либо я старею, либо в тебе что-то не так. Ну, ладно,- Рик тряхнул головой его взгляд приобрёл более осмысленное выражение, - что делать с тобой я решу позже, а теперь немного изменим правила игры.
Он подошёл поближе к манекену и посмотрел в ярко-красные глаза без какого-либо выражения. Казалось, БМ-102 не проявил абсолютно никакого интереса к последним словам Рика и безучастно ожидал служебных слов. Однако, впечатление могло оказаться и обманчивым. Уж не скрывается ли за личиной примитивного боевого манекена изощрённый искусственный интеллект военного киборга, которого представители Республики послали в качетсве презента в знак дружбы и сотрудничества между Землёй и Лоргом и только ждут удобного момента, чтобы легко и просто ликвидировать Рика. Отбросив эти неприятные для себя мысли, Большой Рик произнёс громким голосом:
- БМ-102. Замена директив. Учебный бой А-2 с применением холодного оружия, - он немного помолчал, о чём-то задумавшись, затем добавил, - спарринг динамического типа.
Рик поднял с пола два металлических прута длиной около полуметра, вложил один из них в правую руку манекена, а другой оставил себе. Затем он отошёл на порядочное расстояние от БМ-102, крепче сжал в ладони оружие и произнёс ключевое слово, инициирующее начало поединка.
В ту же секунду манекен резко подскочил к человеку и с силой стал размахивать оружием, демонстрируя явно выраженные агрессивные намерения. Большой Рик не стал ожидать возможной атаки со стороны противника, и сам перешёл в наступление. Нанесённый им могучий удар прутом, предназначенный голове манекена, был успешно отбит умелыми действиями машины. Рик стал наносить кучу ударов, ни на секунду не давая противнику перехватить инициативу нападения. Но, манекен легко отразил наступление Рика и сам перешёл к более активным действиям. Теперь уже Рику приходилось думать о защите от огромного числа ударов прутом, каждый из которых мог переломать ему кости. Видя, что ему более не сдержать натиск Бм-102, Рик отступил, и резко схватившись свободной рукой за одну из раскачивающихся цепей, переместил своё тело на несколько метров назад и приземлился на одном из металлических ящиков. Бм-102 в точности повторил его действия, и теперь битва закипела на ящике с прежней силой. БМ-102 нанёс боковой удар прутом по голове Рика, который быстро отбил встречным движением своего оружия. Однако, манекен молниеносно развернул корпус и поразил Рика в грудь мощным ударом ноги. Рик пошатнулся и, потеряв равновесие, упал с ящика на пол, но не причинил себе какого-либо особого вреда. Манекен, по-видимому, заключил, что этого недостаточно, и решил докончить начатое дело. Резко спрыгнув с ящика на пол, он обхватил прут двумя руками и, с огромной силой, ударил туда, где находилась голова Рика. Большой Рик быстро откатился в сторону и прут со звоном ударился о металлический пол подземелья. Воспользовавшись неустойчивой позой БМ-102, и своим горизонтальным положением, Рик обхватил обеими ногами ноги противника и перекатился несколько раз. Манекен выронил оружие и упал на пол. Через секунду оба противника вскочили готовые к продолжению поединка. Вдруг прозвучал громкий сигнал вызова по внутренней связи и звонкий голос произнёс уверенно:
- Рик. Это Дэвидсон. Подан запрос на приземление транспорта на посадочной площадке. Важный гость. Говорит, что прямо с Земли.
- Хорошо Дэвидсон. Ответ положительный. Но проверьте их сначала, это может быть ловушкой.
- Есть, сэр. Мы сделаем всё что нужно. Можете на нас положиться. Конец связи.
Рик оставил БМ-102 неподвижно стоять с прутом в руках, быстро поднялся по лестнице и направился к бассейну с чистой прозрачной водой. Поплавав некоторое время, он отлично освежился, затем выбрался из бассейна и стал под струю тёплого сухого воздуха. После этого облачился в облегающую полупрозрачную одежду и направился в кабинет, где обычно принимал гостей для обсуждения важных вопросов. Там Рика уже ожидал человек, одетый по последней моде Земли. Кроме него в кабинете стояли ещё три человека гораздо более могучего телосложения в форме службы безопасности правителя Лорга. Один из них, высокий блондин с ясными голубыми глазами подошёл к Рику и тихо произнёс:
- Мы проверили его, всё чисто, никакого подвоха. Документы абсолютно подлинные, он с Земли, - он помолчал, затем вопросительно взглянул на Рика, - может быть вы хотите, чтобы мы присутствовали?
- Нет, Дэвидсон вы своё дело сделали. Остальное предоставьте мне. В случае непредвиденных обстоятельств я смогу постоять за себя. Вы можете быть свободны.
- Есть сэр. Но знайте, что вы всегда можете рассчитывать на нас в случае опасности, - с этими словами он еле заметно кивнул своим подчинённым, и все трое покинули помещение.
- НУ что ж, начнём нашу беседу, - Рик внимательно оглядел незнакомца, - кто вы и какова цель вашего визита на Лорг?
- Меня зовут Антуан Ришар. Я представитель Республиканского Ведомства Технологических Военных Разработок - РВТВР. Как вы знаете, наше ведомство...
- Я отлично знаю, чем занимается ваше ведомство. Именно оно и финансирует наши биологические разработки. Можете приступать сразу к цели вашего визита. Вы ведь не зря проделали столь долгий путь.
Ришар задумался на некоторое время, затем пробормотал:
- Да, меня предупреждали, что вы человек дела и не любите пустых разговоров. Что ж, - он в упор посмотрел на Рика, - если вы желаете, то я сообщу немедленно о цели своего визита к вам. Как вы знаете после договора, заключённого между Лоргом и Землёй, со стороны последней на ваш счёт были переведены огромные средства. Нам очень хотелось бы узнать, куда они расходуются.
- Мы посылаем на Землю ежемесячный отчёт о наших затратах, - в голосе Рика послышалось ярко выраженное недовольство, которое даже не пытался скрыть, - биологические и генетические опыты подобного масштаба очень дороги и требуют значительных средств. Кроме этого необходимо обеспечить крайние меры безопасности и возможную утечку информации, что также обходится недёшево.
- Да нет, -Ришар нетерпеливо взмахнул рукой, - мы всё это прекрасно понимаем, и готовы раскошелиться ещё больше, если придётся. Наше ведомство интересует результаты исследований, а не то, сколько денег вы потратили на них. Республике нужно принципиально новое оружие, которое даст ей ощутимый стратегический перевес.
- Чего я никак не мог понять, так это того, почему же вы не осуществляеете исследования подобного рода в пределах Республики, а связались с нами.
- Это очень сложный вопрос, и, честно говоря, даже я не знаю точного ответа на него. Возможно, тут всё дело в политике. Военным вовсе не хочется, чтобы граждане Республики узнали о подобных экспериментах над людьми. При существовании такого оружия всем придётся примириться с этим фактом и принять его как должное. Всегда легче перенести что-либо неприятное, когда оно случается где-то далеко, а не в твоём собственном доме.
- Думаю, я понял мотив ваших действий, - Рик задумчиво потёр подбородок, - теперь, если не возражаете, перейдём к тому, ради чего вы оказались на Лорге. Никакие цифры и слова не заменят живой демонстрации.
Рик подошёл к одной из стен, на которую проецировался красивейший подводный пейзаж, и нажал ладонью на небольшой, еле заметный выступ. В ту же секунду картина исчезла и из стены выдвинулся небольшой аппарат, напоминавший спаренный окуляр электронного микроскопа. Жёсткий синтетический голос произнёс:
- Осуществляется попытка проникновения в частную транспортную подземную систему. Придвиньте глаза к окулярам и не моргайте. Система произведёт идентификацию сетчатки глаза. В случае несовпадения параметров будет поднята общая тревога.
Рик в точности исполнил указания компьютера, и система подтвердила идентификацию и возможность доступа. В стене открылся небольшой проход, и Рик с Ришаром вошли в кабину лифта, которая в ту же секунду с огромной скоростью ринулась вниз. Через минуту движение прекратилось, двери лифта разошлись, и спутники оказались на небольшом перроне. Далеко в темноту уходил вакуумный тоннель цилиндрической формы, а на перроне в больших захватах была установлена транспорт-вакуумная капсула. Капсула имела яйцевидную форму без каких-либо неровностей на своей поверхности. Благодаря чудовищному ускорению, задаваемому на начальном отрезке пути, капсула развивала огромную скорость, которая практически не снижалась благодаря идеальной форме поверхности и сверхразряжённой атмосфере, заполнявшей вакуумный тоннель. На конечном участке пути капсула тормозилась сильнейшим электромагнитным полем отталкивающего действия.
- Да-а, -задумчиво произнёс Ришар, оглядываясь по сторонам, вы имеете неплохую систему эвакуации в случае опасности. Постройка подобного тоннеля, должно быть, обошлась недёшево.
- Да, недёшево, в этом вы правы. Что касается системы эвакуации, то здесь я вынужден вас поправить, - Рик потянулся, расправляя мышцы спины, которые немного побаливали после тренировки, - этот тоннель напрямую связывает мой особняк с комплексом, где проводятся исследования. Я могу в любой момент быстро и легко оказаться там и лично проконтролировать то, что происходит в комплексе. Поверьте, это гораздо удобнее, чем всякий раз совершать утомительный перелёт туда и обратно.
Рик вынул из кармана небольшой прибор, который оказался пультом дистанционного управления капсулой. Он нажал на пульте хорошо известную ему последовательность кнопок, и в капсуле открылось небольшое круглое отверстие, диаметр которого еле-еле позволял пролезть такому массивному человеку как Рик. Оказавшись внутри капсулы ,Ришар смог как следует её устройство. Вся внутренняя часть капсулы не содержала никаких органов управления или контроля и представляла собой небольшое овальное помещение, сплошь обитое мягким материалом серебристого цвета. Размеры капсулы позволяли расположиться в ней в горизонтальном положении двум взрослым мужчинам. Рик не упустил возможности воспользоваться последним свойством капсулы и, растянувшись во весь рост, произнёс:
- Вы не слишком удивляйтесь тому, что видите. Эта капсула выполнена по моему личному заказу и управлять ею могу только я с помощью этого дистанционного пульта, - он поднял руку и продемонстрировал зажатый в ней прибор. - Вот эта большая красная кнопка приводит в действие механизм запуска капсулы. Сейчас я нажму на неё.
С этими словами Рик надавил большим пальцем кнопку запуска. Раздался еле слышный гул, капсулу резко дёрнуло, и Ришару показалось, что она остановилась.
- Неужели механизм запуска капсулы вышел из строя, - прошептал он удивлённо, -как же мы доберёмся до комплекса.
- Да нет, вы не поняли, - рассмеялся Рик, - на самом деле капсула движется с огромной скоростью в тоннеле, но мы этого не чувствуем, так как находимся внутри неё. Благодаря этому свойству капсулы мы можем спокойно поспать всё время её передвижения. Путешествие будет длиться около получаса, а я не привык расходовать время впустую.
Рик отвернулся от Ришара и через несколько секунд заснул. Однако, Ришар и не подумал следовать примеру Рика. Всю дорогу он лежал с закрытыми глазами и напряжённо думал. Большой Рик был незаурядным человеком, и по-видимому преследовал цели, известные только ему одному. Его амбиции в какой-то момент времени могли пойти наперекор интересам Земли. Однако, пока всё шло как надо и беспокоиться о чём-то было ещё рано. Ришар улыбнулся про себя. Рик даже не подозревает о возможной ловушке, которую подготовили ему республиканцы и которая сработает и ликвидирует Рика в нужный момент. Резкий толчок капсулы разбудил Рика и он привстал, протирая глаза после сна. В этот момент он был похож на грудного ребёнка огромных размеров, что сильно рассмешило Ришара.
- Вы находите меня смешным? - недовольно произнёс Рик искоса глядя на Ришара.
- Нет-нет, - землянин быстро покачал головой, - я всего лишь вспомнил крайне забавный случай из своей жизни.
Спутники вылезли из капсулы, поднялись на лифте и оказались в небольшом помещении в точности повторяющем обстановку кабинета в особняке Большого Рика.
- Ну вот, мы на месте, - сказал Рик и нажал кнопку устройства внутренней связи. - Сейчас я вызову транспорт, и мы полетим туда, где я смогу показать вам всё, чего достигли наши учёные-генетики.
Из коммутатора доносились довольно недвусмысленные вздохи и стоны, наконец, хриплый голос произнёс:
- Какого чёрта? Зиттер, это ты? Сколько раз я должен говорить, что не нужно беспокоить меня в это время. Я занят.
- Кен. Это Большой Рик. Чем ты там занимаешься? Опять тискаешь какую-то девицу в рабочее время? Ну, погоди, я ещё доберусь до тебя.
- Извините сэр. Это больше не повторится. Жду ваших указаний.
- Ладно, на этот раз прощаю, - голос Рика смягчился, - пришли Мацумо, пусть заберёт меня и моего гостя. Я у себя в кабинете.
- Будет исполнено. Ещё что-нибудь?
- Да нет. Пока всё. Конец связи.
Отключив коммутатор, Рик поманил Ришара и они вышли на большой балкон., откуда их должен будет подобрать Мацумо.
- Хм, - задумчиво произнёс Ришар и оглядел комплекс сооружений, расположенных немного южнее главной рабочей резиденции Рика, - я вижу в вашем комплексе здорово хромает дисциплина. Вам так не кажется? - он обратил взор на Рика.
- Нет, -Рик отрицательно покачал головой, - так кажется только на первый взгляд. ДА, мои люди немного развязны, но, тем не менее, они отлично знают свои служебные обязанности, и я всегда могу на них положиться.
Ришар ничего не ответил и продолжал молчаливо оглядывать горизонт.
Спустя несколько секунд на балкон мягко приземлился аэромобиль и оттуда выпрыгнул пилот. Он подбежал к Рику и склонил голову в знак приветствия.
- Мацумо, давно я тебя не видел, - Рик похлопал его по плечу. -Ну, как дела? Зажило плечо после случая в А-1?
- Да сэр, всё в порядке. Я абсолютно здоров, - он немного помолчал, вспоминая об инциденте, затем с наигранной весёлостью произнёс. - Жду дальнейших указаний.
- Нам с господином Ришаром необходимо срочно попасть в сектор А-1. Ты доставишь нас туда.
Пилот кратко кивнул, и все трое поспешно уселись в аэромобиль. Недолгий полёт прошёл в полном молчании вскоре транспорт приземлился на взлётно-посадочной площадке у входа в огромное серое здание.
- Это главный исследовательский центр сектора А-1, - объяснил Рик Ришару, пока они шли к главному входу.
В ту же секунду двери открылись и навстречу Рику вышли два охранника в чёрных защитных костюмах с лучевыми автоматами наперевес. Их угрюмо-сосредоточенные лица не сулили незваным гостям ничего хорошего.
- Ну, чего надо? - грубо спросил один из охранников и внимательно оглядел спутников. Его указательный палец недвусмысленно был прижат к спусковому крючку оружия.
Рик, казалось, нисколько не обиделся на охранника и сказал, протягивая ему пластиковую карточку:
- Я -Большой Рик. Со мной гость с Земли Антуан Ришар. Мне бы хотелось кое-что ему показать.
Охранник разинул рот от удивления, но быстро взял себя в руки и произнёс чуть слышно:
- Никаких проблем, сэр. Вы имеете неограниченный допуск. Прошу вас проходите. И, сэр, -он опустил глаза, - простите меня за столь грубое обращение, но я здесь работаю недавно и не знал вас лично.
- Всё в порядке, - Рик махнул рукой. - Не беспокойся об этом. Ты правильно выполняешь свою работу, никто посторонний сюда проникать не должен. А теперь свяжись с профессором Рабиновичем и сообщи, что пришёл Рик. Пусть будет готов к встрече важных гостей.
Покинув охранников, спутники прошли по великолепному мраморному холлу и направились к роскошным отливающим золотом дверям лифта.
- А я вижу у вас здесь не бедная обстановка, - заметил Ришар, когда они уже поднимались на лифте, - в умении тратить деньги вам не откажешь.
-Не беспокойтесь, - холодно возразил ему Рик, - доля ваших денег тут ничтожно мала. У Лорга есть и свои собственные источники доходов.
Ришар ничего не ответил, так как лифт остановился, и спутники оказались в небольшом помещении. На противоположной от входа стороне Ришар заметил сверхпрочные двери шлюзового типа, которые ему приходилось видеть на космических судах.
Сидевший за большим терминалом служащий встал и произнёс как можно более вежливым тоном:
- Добрый день господа. Нам уже сообщили о вашем визите. Профессор Рабинович ждёт вас. Но сначала, - он указал на длинный ряд прозрачных шкафов, - вам придётся надеть костюмы биозащиты. Мы не можем делать исключений по этому поводу ни для кого, даже для вас.
- Нет, нет, - Большой Рик покачал головой, - я не имею никаких претензий и в точности выполню все ваши указания. Безопасность превыше всего.
Облачившись в тяжёлые неудобные костюмы, напоминавшие старинные скафандры первой космической эры, спутники подошли к двери. Она медленно разошлась, и они оказались в крохотной кабине, в которой с трудом помещались два человека.
- Подождите минуту, - голос Рика раздался в устройстве связи, вмонтированном в герметический шлем Ришара, - сейчас производится дезинфекция и сканирование. Это займёт не больше минуты.
И действительно, спустя минуту двери на противоположной стороне кабинки разошлись и спутники смогли, наконец, покинуть шлюзовой отсек. Им навстречу подбежал невысокий человек, сквозь прозрачный шлем которого проглядывали длинные седые волосы и короткая бородка. На груди висела большая металлическая бляха, на которой золотыми буквами было выбито: "Глава отдела генетических опытов профессор Рабинович".
- Добрый день, - послышался его удивительно звонкий голос, - хотя вы оторвали меня от важнейшей работы, но, тем не менее, я не обижаюсь и всегда к вашим услугам.
- А вы и не должны обижаться, профессор, - Рик взглянул на Рабиновича через прозрачный пластик шлема, - то мы сейчас делаем не менее важно, чем ваши опыты. Возможно, от этого будет зависеть дальнейшее финансирование нашего недешевого проекта.
- Да, да я понимаю, - профессор устало кивнул, - ну что ж, если вы соизволите пройти со мной, то я покажу вам несколько интереснейших вещей.
Они прошли по длинному стерильно чистому коридору, стены, пол и потолок которого были окрашены в белый цвет, и отражавшийся от них яркий свет слепил глаза. Наконец, спутники подошли к полупрозрачной двери, над которой на электронном табло высвечивалась надпись "Лаборатория генной манипуляции. Вход только для специального персонала".
Профессор подошёл вплотную к двери, и она целиком поднялась, открыв проход в лабораторию. Лаборатория представляла собой большой зал, напичканный самым современным электронным и биологическим оборудованием. Прозрачные кабинки с манипуляторами, защитные отсеки для образцов и материалов, огромные сверхмощные электронные микроскопы для изучения тканей на атомном уровне и большое количество других сложнейших непонятных приборов заполняли практически всё пространство лаборатории.
- Господа, - проговорил профессор уверенным голосом хозяина, чувствовавшего себя в родной стихии, - вы находитесь в сердце всего нашего комплекса. Здесь в этой лаборатории мы создаём принципиально новые организмы, которые никогда прежде не существовали. Мы берём всё лучшее и соединяем для получения грандиозного результата. Вот посмотрите.
Он подошёл к голопроектору и нажал несколько кнопок. В ту же секунду появилось объёмное изображение длинных спиральных нитей ДНК.
- Вот эта, - профессор указал на нить, выделенную зелёным цветом, - обычная человеческая молекула ДНК. Она отвечает за строение всех наших клеток и органов, за наследственность, является информацией на основании которой происходит биосинтез всех белковых образований организма. Однако, - профессор указал рукой на спиральную молекулу красного цвета, - если в человеческую ДНК внедрить некоторые участки чужеродной ДНК, то биосинтез будет происходить несколько иным способом и в результате будет получен организм, обладающий нужными нам свойствами. Конечно, всё это требует огромного числа сложнейших вычислений, но мы работаем над этим и уже получены довольно неплохие результаты.
- Вы работаете только с человеческим материалом в качестве исходного? - спросил Ришар внимательно разглядывавший изображение молекулы.
- Нет, не только с человеческим. Например, мы недавно создали прекрасный организм для ведения ближнего боя. Мы называем их "летающий кошмар". В качестве исходного был использован генетический код насекомых с Земли и водного шаровика, обитающего не планете Латино. Кроме этого, мы добавили искусственно способность выстреливать кислоту, способную разъедать мягкие органические ткани. Основным преимуществом подобных существ является наличие коллективных инстинктов, присущих земным насекомым. Это свойство мы усилили и развили в нужную нам сторону. Теперь шары умеют нападать количеством и даже планировать ведение боя.
- Ну а каким же образом они контролируются? Вы что дрессируете их?
- Да нет, - в шлеме Ришара раздался звонкий смех профессора, - мы внедряем в них микроскопические чипы, которые оказывают директивное воздействие на их примитивный мозг. Но я в этом не очень разбираюсь, ведь я генетик, а не кибернетик-электронщик.
- Каких ещё существ вы создали? - нетерпеливо перебил Рабиновича Ришар, - меня интересуют гуманоидные создания.
- Ну, одной из наших разработок является гибрид человека и медведя. Мы нарочно выбрали организмы, происходящие с одной планеты, так как в этом случае легче происходит внедрение молекулярных звеньев в структуру ДНК. Это происходит, благодаря тому, что оба вида произошли и эволюционировали в одинаковых условиях внешней среды и их ДНК более близки друг к другу, чем, если они были бы из разных миров. Кроме этого мы усилили функции мозжечка, и скорость движения существ возросла намного. Следует отметить присущую им сообразительность, которую они унаследовали от людей и огромную силу, которой обладает медведь. В пальцы рук имплантированы острейшие титановые когти, которые могут применяться в качестве холодного оружия. Кстати, последние испытания этих существ показали их огромный потенциал для борьбы с живой силой противника. Мы, конечно, не останавливаемся на достигнутом, и всё время улучшаем этих существ. В рамках исследований они получили кодовое название "оборотень".
- Профессор, - это зазвучал голос Рика, который до этого момента не проронил ни слова. - Распорядитесь, чтобы господину Ришару передали носители информации с подробными данными обо всём, что происходит в нашем комплексе. Это необходимо для дальнейшего продолжения нашего плодотворного сотрудничества.
- Да, конечно, всё будет сделано, - профессор моргнул, - а теперь. Если господину Ришару будет угодно, я покажу ему ещё одно из наших созданий, которое полюбил больше всех. Пройдёмте со мной.
С этими словами Рабинович и его спутники прошли в другой конец лаборатории и остановились перед большой металлической панелью. Подойдя к ней вплотную, профессор приложил большой палец к небольшому углублению и нажал. Панель быстро разошлась и открыла перед людьми удивительное зрелище. За толстым стеклом неподвижно застыло необычное существо. Оно имело гуманоидные пропорции и имело что-то общее с человеком. Но раскосые глаза и жёлтая шерсть, покрывавшая всё тело, острые уши и клыки саблевидной формы поразительно напоминали земного хищника из семейства кошачьих. Даже неспециалисту было видно, что существо обладает гибкостью и ловкостью намного превосходящей человеческую.
- Не правда ли прекрасное создание, - нарушил тишину голос профессора, - это существо создал лично я. Оно, так сказать, моё детище.
- И как же оно зовётся? - спросил Рик, внимательно разглядывая существо.
- Я назвал его "Леохом". Сейчас объясню почему. Для создания этого существа я использовал гены человека и земного хищника леопарда. Нам повезло, что этих существ взяли вовремя под охрану и не уничтожили полностью, как это случилось со многими другими. Просматривая каталоги диких зверей, я случайно наткнулся на леопарда, и поразился его грации и красоте. Поверьте, таких прекрасных созданий вы больше нигде не встретите.
- Да, да, - резко прервал его Ришар, - я отлично знаком с леопардами, профессор, ведь я сам родом с Земли. Лучше расскажите мне подробнее о леохомах.
- Леохомы, - начал Рабинович, казалось слегка обидевшись на бесцеремонность Ришара, - обладает целым рядом достоинств. Во-первых, они очень ловки и изворотливы, во-вторых, прекрасно видят в темноте. Ещё одним важным преимуществом является наличие выдвижных когтей и острых крепчайших клыков, смертельных для человека. Леохомы могут совершенно беззвучно подкрадываться к противнику и наносить молниеносно смертельные раны. Кроме этого, в отличие от оборотней, леохомы обладают несравненно более развитым интеллектом и, благодаря наличию хорошо развитой кисти могут использовать колюще-рубящее оружие. Последнее было очень сложно осуществить, но мы справились и я думаю, результат произведёт на вас неизгладимое впечатление.
- Я хотел бы увидеть всех этих существ в деле, - голос Ришара выдавал охватившее его возбуждение, - мне нужно убедиться своими глазами во всем, что вы рассказывали до сих пор.
- Вы сомневаетесь в правоте моих слов, - профессор, казалось, искренне удивился, - не пойму какой смысл мне лгать вам. Всё, что я рассказываю - чистейшая правда.
- Хорошо, - Ришар нехотя кивнул, - возможно, тут на месте я и поверю всему, что узнал от вас. Однако моим боссам на Земле моих слов будет явно недостаточно. Им нужны более веские доказательства в виде видеозаписей полевых испытаний этих монстров.
- Ришар абсолютно прав, - в спор вмешался Большой Рик, - и вообще я не вижу никаких трудностей. Сейчас я свяжусь с Кробсом, начальником отдела Испытаний и он устроит нам великолепное шоу с участием всего этого зверинца. Но сначала нам придётся покинуть гостеприимное логово профессора Рабиновича.