Очень не просто. Книга полностью. ред.1
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
вторая книга про Малыша. Орки и люди готовятся к войне, будущим летом многим придется умереть за чужие интересы. Книга полностью. ред.1 обновление 09.12.2012г.
|
Моим дорогим родственникам
Юркину Анатолию Савельевичу
Юркиной Нине Никаноровне
Юркину Юрию Савельевичу
Юркиной Нине Ивановне
С благодарностью и любовью.
Очень не просто (ред.1).
Пролог.
Мир замер в ожидании - на его единственном континенте наступило хрупкое равновесие в отношениях между расами. С большой кровью, но орки отбили людское вторжение в конце этого лета. Теперь, поздней осенью, о возобновлении военных действий никто не помышлял - у всех и без этого было достаточно проблем. Орки спешно укрепляли границы, подтягивали отряды от морских и прибрежных кланов, шаманы не покладая рук готовили амулеты связи, защиты, лечения и так далее. Приграничные области Чедана полностью опустели - мирное население вымерло в эпидемию, а мужчины сложили свои головы в клановых землях. Несмотря на все усилия королевских вербовщиков, люди категорически отказывались переселяться на освободившиеся территории, панически боясь возврата "орочьей чумы". Король Чедана добивался от союзников выполнения договоров о совместной защите, но соседи не спешили вмешиваться в этот конфликт, боясь эпидемий и недовольства населения. Только Сарран подтвердил свою решимость вступить в войну, и его полки уже подтягивались к клановым границам. Эльфы сохраняли абсолютное спокойствие.
Глава 1.
Устал, я устал как последняя собака. Кто бы мог подумать, что бремя управления собственным кланом так тяжело? Клан Храмовой долины на сегодняшний день насчитывал чуть более пяти тысяч орков, преимущественно одарённой молодёжи, вот они и являлись основной причиной моей головной боли.
Молодёжь! Это по орочьим меркам они молодёжь, самому юному из них чуть меньше шестидесяти, а мне, главе клана - двадцать пять, отсюда все проблемы. В своём юношеском максимализме молодые шаманы готовы были свергать любой авторитет, тем более такой эфемерный, как мой. Не знаю, что я делал бы без моих орков и деда. Практически все административные обязанности взял на себя Торрин, а вопросами охраны территорий и сохранения порядка в Храмовом городе занялись телохранители в полном составе. Конечно, пятёрка бойцов всё также следовала за мной по пятам, но и остальные в это время не сидели без дела. Их усилия меня очень выручали, и я пока справлялся с обязанностями главы клана. С трудом, но справлялся.
- Эчеррин, отвлекись от своих мечтаний, ты мне нужен. - Дед всегда ухитрялся находить меня, не считаясь с моим желанием уединиться. - В городе опять драка, если бы не твой категорический запрет на использование магии при личных конфликтах, без смертей бы не обошлось.
- Кто на этот раз? - Смирившись с неизбежным, я обернулся и уточнил. - И по какому поводу?
- Разве нужен повод, когда играет молодая кровь? Морские неудачно пошутили над пустынными и все с удовольствием размяли кулаки.
Опять, то же самое - казалось бы, все мы здесь орки (я постепенно привыкаю не считать себя человеком), что нам делить? Но нет, обязательно найдутся умники, готовые выискивать всевозможные различия между кланами. Спрашивается, зачем? Один из драчунов имел наглость пожаловаться мне прямо в лицо, что ему скучно. Ах, юные магические дарования скучают?! Так я их озадачу!
После того, как кланы вырезали всех агрессоров на своих землях (а с этим управились за неделю), гости Небесной Змеи спешно разъехались по домам. И буквально на следующий день ко мне в долину стали прибывать молодые, в большинстве своём, орки желающие вступить в новый клан. Во время военного конфликта наши магические наработки - амулеты связи и лечения показали себя очень хорошо. Так что мне не пришлось идти с протянутой рукой к отцу, чтобы накормить своих людей - за заказанный товар стали пригонять скот.
В стремительно строящемся Храмовом городе жили не только шаманы, изготовители амулетов и охрана, так что от моей расторопности теперь зависела куча народа. Признаюсь честно, я не особо горел желанием заниматься всей этой рутиной, но стоило в голове промелькнуть мысли об отказе от своих прав, как во мне просыпалось непреодолимое чувство собственника и тройная сила жадно шептала "моё, моё, моё". Да, Храмовую долину я, временами, воспринимал как продолжение собственного тела. Даже не задумываясь о состоянии сил, я в любой момент, где-то на заднем плане, постоянно ощущал всю территорию своего клана - какие силы используются, для чего, кто... А если ко всему этому добавить моих орков и Торрина (с которым, наконец, установилась прочная ментальная связь), то я получился весьма многогранной личностью. Правда, так много информации к вечеру утомляло до диких головных болей, но деваться было некуда - война на пороге.
Игры в дипломатию кончились, когда приграничные кланы подсчитали свои потери, многие бойцы, оставшиеся без семей, стали точить мачете, с целью нанести людям ответный визит. Путём очень жёстких решений их удалось удержать от похода в человеческие земли, но только до весны - никто не собирался забывать людишкам их коварство. У летней военной кампании был только один положительный момент - кланы объединились. Такое не раз бывало ранее - как бы кланы не грызлись между собой, при внешней угрозе все моментально собирались вокруг Совета. До внутренних и прибрежных кланов дошло, что в этот раз не удастся отсидеться за спинами пограничных отрядов и теперь, в боевые отряды вставали не только холостяки, авантюристы и горячая молодёжь - оружие в руки брали все мужчины.
Орки готовились к очень большой войне - заготовка продовольствия, одежды и лекарств, шла во всех кланах. Степняки резали скот (весной, когда мужчины уйдут воевать, женщины и старики не справятся с огромными стадами), обрабатывали и вялили мясо - шаманы обеспечивали сохранность всех продовольственных ресурсов. Щедро оплаченные торговые агенты в нейтральных людских государствах, скупали металлы и оружие в любых количествах, невзирая на цены. Огромные грузовые дирижабли, почти не скрываясь, торопливо вывозили всё на земли кланов.
В столицах кузнецы, шорники, оружейники и другие ремесленники старательно наполняли склады в катакомбах всем необходимым. Об оплате никто не заикался - все работали под вексель, обеспеченный словом Совета кланов. Старейшинам и шаманам пришлось вытащить на свет многие из своих "заначек", из-за обилия ценностей, выброшенных орками на рынки людских государств, стоимость золота и драгоценных камней значительно упала, но кланам деваться было некуда.
Первые несколько недель я тоже порывался уехать с шаманами, даже предлагал свои услуги мага Че в поисках полезных ископаемых, но Совет заставил меня остаться дома. После многочисленных исследований возможностей артефактов из Храмовой долины, шаманы пришли к выводу, что максимальные показатели выдаёт именно привязка друг к другу всех трёх сил. К тому же, при использовании тройного амулета, для надёжной работы любого вложенного заклинания необходимо на порядок меньшее количество энергии.
Это открытие произвело фурор - теперь даже слабейшие из шаманов могли выполнять работу, ранее доступную только магам со средним Даром. А это большое преимущество в войне, например, теперь количество дирижаблей можно было увеличить в десятки раз, так как появился персонал, способный их обслуживать. И такое увеличение возможностей прослеживалось почти по всем параметрам, военные были в восторге, как будто количество шаманов увеличилось многократно. Некоторые из стариков, правда, начинали ворчать про засилье "выскочек", но в военное время на них никто не обращал внимания. Конечно, такая ситуация грозила в будущем кучей проблем, но до будущего сначала надо было дожить.
Так что я понимал, почему новые члены клана маялись от скуки - им приходилось заниматься однотонной работой по составлению заготовок для комплексных амулетов связи, лечения, управления воздушным транспортом. Клан поставил производство на поток, каждую ночь у кедровника к специальным причальным мачтам прилетали скоростные дирижабли и курьеры буквально выхватывали из рук моих орков тысячи готовых амулетов.
Конечно, наслушавшись в своих семьях баек о невероятных возможностях нового клана, юные шаманы рвались ко мне, несмотря ни на какие преграды. Вернувшиеся домой после Совета кланов и военной кампании, их отцы и деды рассказывали обо мне и моих орках какие-то сказки. Горячие юноши всерьёз были уверены, что я сделаю их по силе подобным богам лишь одним прикосновением рук, а здесь их усаживали на кошму и заставляли складывать между собой травинки, песчинки, веточки, орешки, камушки и т.д. Энтузиазма новеньких хватало на два-три дня, а потом они пытались отстаивать свои права и устраивать бунт, тут силовым фактором выступали мои орки и охрана. Среди шаманов редко встречались дураки, поэтому парням приходилось мириться с правилами, установленными Торрином и мной. Но где вы видели, чтобы молодёжь могла усидеть на месте и не попытаться что-либо предпринять? Перебрав множество вариантов развлечений, они остановились на самом с их точки зрения оптимальном - стали драться между собой. Нет, до сёрьёзных травм пока не доходило, но я прекрасно понимал, что это только вопрос времени - когда-то кому-то не повезёт, а отвечать за их потерянное здоровье и смерть придётся мне. Вот только кровной мести мне для полного счастья и не хватало! Пойти посоветоваться с дедом, что ли? Надо же что-то делать.
- Торрин, как ты думаешь, можно ли некоторые из самых простых заказов отправлять не курьерами клановых старейшин, а в сопровождении некоторых наших шаманов, мальчикам давно пора размяться. - Дед понимающе рассмеялся и одобрительно кивнул. - И отпускать их парами, состоящими из зачинщиков драк с разных сторон, пусть попробуют в гостях так себя вести, там их быстро поставят на место, и на нас ответственности никакой.
Мы вместе расхохотались - шутка была в том, что поездка к соседям была больше наградой, чем наказанием. Совместная ответственность за репутацию нового клана сблизит парней из разных мест, и со временем мы сплотим весь свой маленький коллектив. Мои орки потихоньку обрастали костяком доверенных лиц, но это в большинстве своём были взрослые орки, приехавшие ко мне за новыми знаниями и перспективами, и им некогда было заниматься всякими глупостями. Торрин же собирал вокруг себя сильных шаманов, многие из них были уже в солидном возрасте, вот они и занимались пока что всей научной работой в клане.
Признаюсь честно - такое положение меня более чем устраивало. Взрослый, состоявшийся орк не бросится изучать что-либо без оглядки на правила безопасности - только с течением лет разумные начинают понимать ценность своей и чужой жизни. Так что в сердце долины, на полянку посреди кедрового леса допускались, кроме моих орков, только дедовы шаманы. На них лежала и обязанность по сбору необходимых магических материалов. Молодые члены клана занимались своей работой на пустыре между первой городской стеной и кедровником, там по всему периметру долины я запретил застраивать двести саженей степной земли. И ученики под присмотром, и чужие не смогут незаметно войти в лес. А чужих (я имею в виду орков, не принадлежащих к моему клану) было много - как я и предполагал, началось массовое паломничество к месту проявления божественных сил. Неизвестно откуда (конечно, я подозреваю источник этих сведений, но доказать ничего не могу) пошли слухи о совместном явлении богов на землю для моего благословения, в следствии чего и появилось такое место силы, как Храмовая долина.
Отцовский клан прислал строителей для возведения стены, огораживающей кедровый лес, за ней начинали застраивать первые кварталы Храмового города. В первую очередь пришлось заняться огромными бараками, так как приближалась зима, и мой клан не мог провести её под открытым небом. В поисках материала для стройки шаманы рыскали по округе и вытягивали из жирной степной почвы, спрятанные глубоко в ней огромные валуны. К ним тут же подгонялись и загружались телеги, совсем неподъёмные камни на месте разбивались на подходящие куски и увозились в город. Грохот вокруг стоял невыносимый, но все мирились с временными неудобствами, времени было в обрез - уже прошла осенняя распутица и не сегодня-завтра ждали снега.
Из-за огромного напряжения энергии в долине, никто из шаманов, даже самых сильных, не мог управлять погодой на день пути от леса, с водой было легче - у городской стены шаманы с двумя "р" уже могли устраивать источники и колодцы. Из соображений безопасности, мне нравилось, что в месте сосредоточения сил магией в полной мере мог пользоваться только я. Или, с моей помощью, Торрин и телохранители. Поэтому непосредственную доводку и заряд амулетов приходилось проводить лично, но в последнее время я так привык к этой работе, что справлялся с дневной нормой заготовок всего за несколько минут. Дед подшучивал надо мной, что скоро я начну заряжать амулеты, просто пройдя мимо них. Но в каждой шутке есть доля правды, случись такое - я бы не удивился.
Но всё это текущие дела, необходимые для нормального существования клана, но не из ряда вон выходящие - серьезными вещами мы занимались в глубокой тайне и строго ограниченным составом: мои орки, Торрин и я. Помимо организации нового клана, "могучая кучка" поручила нам кое-что, совершенно деликатного свойства - мы искали лекарство от "орочьей чумы". Угроза эпидемии висела над кланами, как меч, поджидающий неосторожного прохожего. Всем, даже людям, имеющим хоть какое-то образование было совершенно ясно, что орки к заразе не имели совершенно никакого отношения. Нетрудно было догадаться, что из всего этого грязного дела торчат эльфийские уши, но это всё слова, а доказательств не было никаких.
Из-за подозрений в распространении инфекции, даже в старые союзные людские государства орков не пускали, а в Чедане и Сарране - убивали при обнаружении. Дошло до того, что ставшие в последнее время "золотыми" из-за стоимости их услуг шпионы, старались не встречаться лично, а передавали записки с докладами в условленном месте. Обстановка на границе сложилась взрывоопасная, надо было сгладить её любой ценой - кланы собирались начинать боевые действия только с появлением в степи новой травы.
Лучше всего в этой ситуации помогло бы найденное лекарство - так мы обезопасили бы себя, и с людьми появился бы предмет для переговоров. Увы, магия Жизни и Смерти - чисто эльфийская прерогатива, поэтому Тайный совет надеялся только на меня. Правда, шаманы предлагали прислать людских магов Эль, давно живущих в кланах, но я категорически воспротивился появлению на моей земле людей - мне было достаточно и орков. Даже Шасу, бывшему храмовнику Эль, я не доверял настолько, чтобы пустить его в долину.
Пограничники и рядовые бойцы шли во всём нам с Торрином навстречу, привозили с людских территорий, подвергшихся заражению, образцы почвы, воды, воздуха из покинутых домов - ничего, никаких следов эльфийских плетений. Конечно, за прошедшее время остатки заклятий, спровоцировавших болезнь, могли и развеяться, но верилось в это с трудом - масштабы и скорость эпидемии были так велики, что следы возмущения силы Эль должны были определяться до сих пор. Не зная причины болезни - невозможно найти и лекарство. Приняв решение, я отправился к деду.
- Торрин, искать надо на местности, так что придётся лететь в Чедан. - Дед тяжело вздохнул и, нехотя согласно закивал. - Рисковать не будем, возьмём десяток моих орков и отправляемся немедленно. Говорить никому не стоит, только Наррин будет знать наш маршрут.
Не дожидаясь отдельных указаний, мои орки побежали готовить вещи и оружие к предстоящему путешествию - если всё пройдёт нормально, то обернёмся за три дня.
Надеюсь.
* * *
Гонор был счастлив присесть и перевести дух, так как за месяцы, прошедшие после эпидемии такая возможность выпадала не часто. Они - это сам беглый принц и его телохранители Свит, Свят и Свет, вынуждены были остаться в маленьком чеданском городишке, расположенном совсем рядом с клановой границей. В первые дни морового поветрия, когда стали массово умирать женщины и дети, он побоялся пуститься в путь вместе с другими беженцами. Жизнь показала, что опасался он не зря - из покинувших город людей не выжил никто, правда, оставшимся так же не повезло. К концу недели на этом свете осталось только несколько сотен мужчин, из пятитысячного населения. Многие из выживших людей, от пережитого горя потеряли разум и это было страшнее всего. Умалишённые быстро разделились на две неравные группы - тихие и буйные. Тихие сумасшедшие полностью оправдывали своё определение. Они просто сидели на ступеньках своих домов или у могил родных, разговаривали с умершими, не принимали пищу и мирно угасали один за другим.
Буйные же оказались не такие, в прошлой жизни крепкие здравомыслящие отцы семейств, вдруг сосредоточились на единственной мысли - найти виновного во всех их бедах. Хоть немного адекватные ушли с остальными добровольцами рассчитаться за смерть членов своих семей в клановые земли, а совершенно помешанные остались и приступили к мести прямо в городе. С хищной настойчивостью они выискивали по брошенным домам оставшихся в живых, и с особенной жестокостью их убивали, уверенные, что перед ними тайные орки. Ни уговоры, ни крики жертв не останавливали скорбных разумом и те продолжали выискивать новые цели для мести. С одним из таких имел несчастье встретиться Свет, и пока братья смогли отбить его у сумасшедшего, тот успел искалечить парня. Так как ни магов, ни лекарей здесь давно не было, то Гонор с телохранителями оказал посильную помощь пострадавшему, но перевозить его было нельзя. Так они остались ещё на некоторое время.
А потом в почти безжизненный городок пришли мародёры - чеданы просто не могли пройти мимо такого количества ничейного добра. Или принадлежавшего кому-то, ведь так просто, оказалось, убивать измученных оголодавших мужчин и тогда всё их имущество по праву переходило в собственность "героев, избавивших несчастного от невыносимых страданий". Хорошо, что Гонор выбрал для их отряда маленький крепкий домик на отшибе и к ним добирались только единичные охотники до чужого добра. В центре города хозяйничали несколько банд, на удивление слаженно грабивших город. Принц бы не удивился, если бы у мародёров нашлась припрятанная до лучших времён форма чеданских регулярных войск. Получается, что король отдал опустевшие приграничные области на разграбление собственной армии. В это тяжело было поверить, но захваченный грабитель перед смертью подтвердил предположения Гонора.
Даже более того, во всех храмах была отслужена торжественная поминальная служба "по невинно убиенным орками" жителям приграничных областей, и было официально заявлено, что в живых не осталось никого. На приграничные с зараженными территориями кордоны ушёл тайный приказ короля - никто из выживших не должен явится в столицу, так как правитель не хотел знать об их страданиях. Военные не стали усложнять себе жизнь и убивали всех беженцев без разбора, оправдывая свои действия заботой о здоровье остального Чедана.
Так что Гонор со своими товарищами (а пережитые ужасы очень их сдружили) оказался между трёх огней: орки, мечтающие отмстить; армия, не выпускающая с заражённых земель и мародёры, не желающие оставлять в живых свидетелей своих поступков. Но приходилось надеяться на лучшее.
Однако сейчас Гонору было не до рассуждений - ему надо быть настороже и внимательно наблюдать за тёмной улицей, так как бывали случаи и ночных нападений грабителей. Из-за невозможности быстро передвигаться, так как Свет до сих пор не встал на ноги, опасность надо выявлять издалека, чтобы успеть вовремя принять необходимые меры. И Свят, как назло опять ушёл искать малолетнего оборванца, каким-то чудом не попавшего на глаза мародёрам. Последние две недели Святомир стал таинственно исчезать по ночам, и только позавчера удалось выяснить, что в подвале одного из соседних домов прячется тощий подросток, ухитрившийся как-то выжить, а сердобольный телохранитель его подкармливает. Жалко, конечно, мальчишку, но каждый выход из дома - это риск.
* * *
Вот мы и покинули клановые земли - наш дирижабль старался держаться подальше от земли, так как скрытность вылазки на вражескую территорию являлась единственным залогом нашей безопасности. Один из моих орков не ленился поддерживать вокруг транспорта воздушную линзу, чтобы увидеть с поверхности нас было совершенно невозможно. Хотя с моей точки зрения это уже перебор маскировки - за бортом была глухая ночь.
Торрин предложил выбрать какой-нибудь небольшой населённый пункт недалеко от границы, спуститься и тщательно изучить всю обстановку - по докладам разведчиков вероятность встретить там кого-либо была невелика, а с малыми группами людей мы справимся без особых хлопот.
Я стоял у окна, расположенного на носу подвесной лодки и внимательно следил за изменением силовых линий - слабый свет звёзд давал слишком мало света для уверенного ориентирования в пространстве. Надо признать, что люди довольно заметно меняли рисунок силовых линий в местах своего обитания, особенно магией Че. Наиболее ярко это проявлялось вдоль дорог и городских укреплений - такой чёткий рисунок не спутаешь ни с чем, так что для успешного поиска человеческого поселения мне было совершенно не обязательно видеть поверхность земли. Только определившись с местом основных работ можно было приступить к пристальному поиску остатков эльфийских плетений, но не всех подряд - зачем мне, например, заклятия на повышение урожайности капусты? Нет, для развития эпидемии эльфы должны были использовать что-то очень специфическое, и у меня есть сутки, что бы это что-то найти.
- Эчеррин, смотри, вон там, правее, пара десятков мелких водяных жил вытянута на поверхность, явно какое-то поселение. - Дед стоял рядом у правого плеча и помогал по мере сил. - Спустимся, судя по всему, здесь должна быть окраина какого-то города.
Действительно, силовые линии Че, идущие вдоль дороги, стали ветвиться, пересекаться между собой, образуя рисунок городских кварталов. Лезть нам сразу в центр поселения смысла не было, вдруг там остался кто-то из жителей, хотя присутствие живого ощущалось достаточно сильно, но это могла оказаться просто брошенная скотина. От границы мы улетели недалеко, но вполне достаточно для проведения своих поисков. Осталось только высадиться у крайних домов и отослать дирижабль - пусть он дожидается нас высоко в небе, скрытый в облаках.
Так, на всякий случай.
До рассвета осталось ещё несколько часов, так что времени вполне достаточно для поиска убежища на день, пусть этим займётся кто-то из телохранителей. А мы с Торрином будем заняты совершенно другими делами. Тихо проникнув в один из пустых домов, мы стали обустраиваться - орки закрыли ставни и включили походные фонарики, свечи и факелы были слишком заметны. Камин в доме тоже решили не разжигать, даже несмотря на царивший вокруг холод - дым из трубы мог нас выдать, а прорываться с боем обратно, ничего не узнав, было бы обидно.
Абсолютно уверенные, что мои орки обеспечат нам безопасность, мы с Торрином принялись ментально изучать окрестности. Точнее, искал следы эльфийского присутствия в городе я, а дед приглядывал за мной, чтобы не было проблем с энергетикой. Уже не раз бывало, что увлёкшись чем-либо, я мысленно покидал тело надолго, а на вражеской территории это могло быть опасно.
Так, что тут есть в этом городишке, из-за чего произошли все смерти, откуда пришла болезнь? Ну конечно, самое яркое пятно, развалины храма Эль, судя по всему, сгорел, интересно сам, или помогли благодарные прихожане - кто-то ведь мог догадаться о проделках эльфов. Не то, надо искать дальше, вот ещё целый клубок линий магии Эль, весь центр города буквально укутан остатками эльфийский плетений, что это?
Тьфу! Клумбы и газоны у домов зажиточных горожан, наверное, и из-под снега будут выглядывать цветочки - столько туда было вложено сил. А богато они жили здесь до эпидемии - маги Эль никогда свои услуги дёшево не оценивали. Опять не то. Так в планомерном прочёсывании города прошло некоторое время, пришла пора и отдохнуть. Уже возвращаясь в тело, почувствовал что-то совсем рядом, вернулся посмотреть.
Опаньки, эльф! Через два дома дальше по улице, спрятался в подвале или сарае. Присмотрелся внимательнее, нет, эльфийка, совсем молоденькая, она что, из "подружек" людских дворян? Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока я приходил в себя.
- Нашёл! Через два дома, в подвале! - Я вскочил и попытался бежать, но дед меня перехватил и отправил вперёд охрану. - Эльфийка, но всё равно будьте осторожны.
- Успокойся, они обученные бойцы и в твоём присутствии не нуждаются. - Торрин не давал мне выйти из дома. - Её приведут сюда, заодно и обыщут соседние дома, вдруг и там что есть интересное. Эчеррин, ты своё дело сделал, нашёл ушастую, а теперь не мешай им заниматься своим.
Ждать нам не пришлось, почти сразу один из моих орков внёс на плече в дом щуплое тельце и безо всякого почтения сбросил его на пол. Мы с дедом стали пристально рассматривать добычу - в свете фонариков перед нами сидело нечто грязное, лохматое, в оборванном тряпье и размазывало слёзы вперемешку с соплями по лицу. Это эльфийка?! Я даже наклонился, чтобы убедиться, что ощущения меня не обманули. Всё-таки бдительность надо сохранять всегда, об этом напомнила мне эта замарашка, с диким криком попытавшаяся выцарапать мне глаза. Успокоили её быстро - Торрин хлопнул раскрытой ладонью нахалку по затылку, и та свалилась в обморок, мешком рухнув на грязный пол.
Но на этом события не закончились - за входными дверями раздался шум борьбы, ругательства на человеческом языке и бойцы втолкнули в комнату трёх изрядно помятых мужиков, кричащих что-то вроде "Отпустите мальчишку!".
Какого мальчишку? Тут один из людей мне показался знакомым, и я поглядел внимательнее. Ну, надо же! Как играют с нами боги! Я вышел под свет фонарика и сказал.
- Вот где довелось свидеться. Здравствуй, брат!
Глава 2.
Да, изрядно жизнь потрепала братца со времени нашей с ним последней встречи - Гонор предстал передо мной совсем не тем блистательным наследником престола, каким он был менее года назад. Роскошные белокурые волосы были откромсаны явно не парикмахерской рукой, сильно ношеная одежда и, о боги, грязь под ногтями - в таком виде кронпринца Саррана невозможно было себе представить! Изрядно похудевший человек, многодневная щетина на лице которого не могла скрыть выступившие от длительного недоедания скулы, мозоли на изнеженных аристократичных ладонях - всё это свидетельствовало о том, что брату пришлось хлебнуть горя после бегства из собственного королевства. Куда делось высокомерие и презрение к окружающим - с уставшего, покрытого преждевременными морщинками лица на меня смотрели глаза взрослого, много повидавшего мужчины. Я даже проверил наше кровное родство, вдруг я обознался и этот человек, выглядевший сорокалетним мужиком, не мой младший брат, которому нет ещё и двадцати трёх лет.
Так и стоял я, не зная о чём говорить с этим незнакомцем, пока Гонор не взял инициативу на себя.
- И тебе привет, Эльчеор, какими судьбами оказался здесь, да ещё в такой компании? - Брат многозначительно кивнул на моих орков, всё ещё державших его за руки. - Пришли полюбоваться на результаты своих пакостей? Или кланы решили прибрать к рукам пустые земли?
Ну вот, а я думал, что он изменился, постоянное желание оскорбить меня осталось при нём, хоть что-то в этом мире постоянно, правда, не скажу, что я особенно рад именно этому обстоятельству. Но что брат делает здесь? Да ещё в таком жалком виде? Но Гонор опять опередил меня.
- Что, оркам мало погибших женщин и детей, они теперь охотятся за выжившими одиночками? Зачем вам мальчишка?
Мы с дедом недоумённо переглянулись и синхронно пожали плечами - никаких мальчишек вокруг не наблюдалось. И тут до меня дошло, что он имеет в виду заморыша, всё ещё сидящего на полу, но как можно так ошибиться и принять её за парнишку? Хотя, у брата не было совершенно никакого магического Дара, а чисто визуально под грязными лохмотьями сложно заметить особенности пола подростка.
- Если ты имеешь в виду вот это. - И я указал на хлюпающую носом девчонку. - То это эльфийка, и она не может быть мальчиком.
Надо было видеть, как вытянулись лица всех людей, присутствующих в доме - в городе не осталось ни одной живой женщины ещё несколько месяцев назад. И тут, живая особь, правда, в совершенно непотребном виде, но живая!
- Что делает длинноухая в таком неподходящем для неё месте? - На мой вопрос она в последний раз вытерла нос рукавом и со злобой на меня посмотрела. - И не вздумай лгать, нам проще убить тебя, чем разбираться в твоём вранье.
Тут я, конечно, преувеличил, никто убивать девчушку не собирался (хотя, по внешности сложно определить возраст у эльфов, но чутьё подсказывало, что она совсем молоденькая), но ей знать об этом совсем не обязательно.
- Я не эльфийка, я человеческая девушка!
Заявление повергло в шок всех присутствующих - орки были шаманами и чуяли эльфийскую кровь, а люди не могли понять, как она могла выжить в эпидемию, если не врёт и действительно человек. Я проверил её с помощью силы - нет, ошибиться было невозможно, чистая кровь дивных, человеческая примесь если и есть, то у очень дальних предков. Пришлось ментально влезть в мысли - в самом деле, она совершенно уверена, что человек. Что за глупости? Но сейчас неподходящее время углубляться в тайны родословной какой-то оборванки - мы находимся на вражеской территории, а так ничего и не узнали по интересующему нас вопросу.
- Гонор, что ты здесь делаешь и кто эти люди?
- Моя свита, всё, что мне осталось от королевства. Рад?
Что за странный вопрос? Почему он считает, что меня должны радовать его неудачи? Неужели судит по себе? Впрочем, между нами никогда не было дружеских отношений, так что удивляться мне особо не пришлось. Признаюсь честно, за время прошедшее после поспешного бегства из Стоглава, в моей жизни произошло столько знаменательных событий, что детская неприязнь к младшему брату давно отошла на задний план - мне было чем занять себя и без ежедневных воспоминаний о старых обидах.
- Что, только двое последовали за тобой в изгнание? - Я всё-таки не смог сдержать некоторой толики злорадства. - А где же твои лизоблюды, гонявшие меня по дворцовым коридорам только ради твоей одобрительной улыбки?
- Трое. - Брат держался на удивление спокойно, хотя, судя по всему, после всех несчастий, произошедших с ним, наши препирательства для него сущая мелочь. - Ещё один лежит раненый в соседнем доме.
Я кивнул и двое телохранителей тихо ушли за оставшимся человеком.
Итак, что мы имеем - причина болезни так и не стала ясна, но у нас уже появились помехи для продолжения рейда, наличие посторонних не могло способствовать сохранению тайны. Тут в дом внесли и осторожно положили на пол раненого, находящегося в бессознательном состоянии. Когда Торрин снял заскорузлые от крови повязки с торса пострадавшего, в нос ударила вонь от многочисленных гнойных ран. На измученном землистом лице ярко выделялся лихорадочный румянец. На мой вопрошающий взгляд дед отрицательно покачал головой и сказал.
- Если не вмешаемся, то парень не жилец.
Сказано было специально на человеческом языке и, услышав это, люди Гонора кинулись к раненому и стали бережно укрывать его плащом. Только сейчас мне бросилось в глаза их удивительная схожесть, видимо, люди были близкими родственниками между собой. Мой брат изменился в лице, с надеждой посмотрел на Торрина и неуверенно спросил.
- А если вмешаетесь? Что тогда?
- Здесь мало что можно сделать, так как совершенно нет условий, если только чуть подлатать, чтобы мальчик мог пережить транспортировку.
- Зачем, разве кланы к утру не займут город?
Умеет братец задавать неудобные вопросы. И что ему ответить, правду? А потом, что прикажете делать со слишком осведомлёнными людьми? Зная орочьи порядки - они не доживут до утра. Я не смогу позволить этому случиться - кровь не вода, так что надо искать другие пути. Но судьба решила всё за нас. От моих орков по нашей связи пришло сообщение, что вокруг замечено подозрительное шевеление каких-то людей, весьма сомнительного вида.
- Кто в городе есть ещё кроме вас? - Заводить разговор издалека уже не было времени. - Твои люди, Гонор?
- Мои все здесь, так что если увидите людей, то убивайте без разговоров, тут остались одни мародёры, а мне с ними не по пути.
Мародёры? Хотя, чему я удивляюсь - мы же в Чедане, местные и за меди удавятся, а тут столько бесхозного добра. Впрочем, если их десяток-полтора, то мы сможем решить проблему нежелательных свидетелей без излишних проблем. Когда я озвучил эту мысль, орки согласились, но, к моему величайшему удивлению, Гонор был категорически против.
- Нет, этого делать нельзя ни в коем случае! Насколько я понял, вы здесь что-то тайно ищете? - Мы с дедом переглянулись и пришли к соглашению, что брата с людьми придётся брать с собой. - А это не просто бандиты, они все из регулярных войск Чедана, король решил зачистить местность. Если пропадёт целый отряд, это насторожит магов и жрецов, а вам не нужны их ищейки на "хвосте".
Я испытал невольную гордость - при всех недостатках характера, мой брат далеко не дурак. Тут от телохранителей пришло сообщение, что чужаки, числом более трёх десятков, группируются и направляются в нашу сторону, похоже, нас всё-таки нашли. Пора принимать решение. Пятеро пассажиров на борт мы сможем взять, но будет тесновато, впрочем, жить захотят - потерпят.
- Уходим, тихо, людей берём с собой и это недоразумение тоже. - Я кивнул в сторону странной эльфийки. - Торрин, вызывай дирижабль, остальные вопросы решим в дороге.
* * *
В первый момент, увидев брата, Гонор не поверил своим глазам - здесь, среди горя, смерти и разрухи встретить напоминание о былых счастливых днях. Да, он не любил старшего брата и ревновал к его положению первого сына, но Эльчеор был свидетелем высокого положения кронпринца в Сарране. Конечно, между ними были некоторые разногласия, но сейчас, с высоты опыта переворота, поспешного бегства и эпидемии, их детские ссоры казались милым домашним развлечением.
Гонор знал, что брата забрали к себе орки для магического обучения, об этом его в известность поставила бабка, когда ещё была жива, но принц не ожидал, что в кланах родственника ждёт высокое положение. А то, что Эльчеор в орочьем отряде главный сразу бросилось в глаза, точнее, первым, на что обратил внимание Гонор - это изменения во внешности брата. О хилом, затюканном подростке уже не могло быть и речи - перед ним стоял высокий, сильный, очень красивый юноша. Конечно, маги могли улучшать свою внешность, но, по мнению Гонора, брат слегка увлёкся своим украшением - теперь в нём слишком ярко проявилась кровь других рас. В комнате находился молодой орк, видимо близкий родственник Оррина, орочьего папаши Эльчеора, так как выглядели они с братом как близнецы. Но Гонор никогда бы их не перепутал - в старшем брате, несмотря на его юный вид, чувствовалась какая-то опасная мощь, как будто огромный и опасный хищник спал где-то глубоко внутри и ждал своего часа. Гонор ощутил, что по спине прошёл "холодок" предчувствия - с таким Эльчеором спорить было бы крайне неразумно. Только теперь до бывшего принца дошло, что старший брат не совсем человек, а может быть и совсем не относится больше к людям. Осталось выяснить, к добру ли эти перемены, желательно не на себе.
События между тем набирали обороты - мальчишка, которого прикармливал Свят, оказался эльфийской девчонкой, орки взялись лечить раненого Света и все они должны отправиться в кланы. Конечно, Гонору не понравилось, что никто не стал интересоваться его мнением по поводу предстоящего путешествия, но, по большому счёту он был рад такому развитию событий - мёртвый городок стал для них смертельной ловушкой. Теперь же, даже зная о злобе орков по отношению к людям (что не удивительно после рейдов человеческой армии по землям кланов), у него появилась надежда на изменение ситуации в лучшую сторону.
Когда орки вывели их за город и встали в чистом поле, беглый принц испытал несколько крайне неприятных мгновений - ситуация была идеальной для избавления от лишних свидетелей, но тут орки стали смотреть вверх и Гонор вслед за ними, но появления большой тёмной штуки он никак не ожидал. Давно ходили слухи, что орки ухитряются очень быстро передвигаться по местности, но летать (а эта штука явно летала) - такое могло придти в голову только их ненормальным шаманам. Неужели такой способ передвижения может быть безопасным?
Но Гонору не дали времени предаваться сомнениям и страхам - орки быстро запихали всех в это неизвестно что и они полетели.
* * *
Так, вроде бы ушли. Осталось только добраться до Храмовой долины и тогда можно будет внимательно рассмотреть, что же попало ко мне в руки. Уже светало, так что в путь отправились в очень удачное время - границу пересечём в предрассветных сумерках, а над землями кланов можно уже не скрываться и лететь спокойно. Имея печальный опыт личного общения с эльфийскими шпионами, мы с дедом усыпили девчушку, и положили в отдельную каморку с крепкой дверью - от этих дивных можно ожидать любых гадостей. Эта оборванка вызывала у меня весьма странные ощущения, так как сила говорила одно, мои глаза - другое и я не знал чему верить. Ничего, к вечеру будем дома, а там есть все условия для тщательных исследований, а пока что надо заняться раненым, иначе в долину мы привезём труп.
В каюте с круглым окном рядом с больным сидели его братья и Гонор, а один из моих орков обтирал раны "живой" водой (так назвал воду долины один из стремительно выздоровевших, и название получило всеобщее признание). Уже зная возможности этой жидкости, я удивился, что человек до сих пор не пришёл в себя - использованного снадобья было более чем достаточно, чтобы поднять на ноги и полумёрвого. Телохранитель тоже пребывал в недоумении - гной и омертвевшие ткани удалось убрать, но края раны не закрывались, что было совершенно необычно. Похоже, без магии здесь не обошлось, придётся смотреть больного с помощью силы.
Что же мешало лечению, почему человек до сих пор без сознания и в очень тяжёлом состоянии? Я отодвинул орка в сторону и присел около больного. Так, раны чистые, кровь не идёт, так в чём же дело. Посмотрев на силовые линии, чуть не ахнул от удивления - человека почти полностью поглотил грязный зелёный туман, только голова и сердце всё ещё оставались нормальными, остальное тело неумолимо погибало. На заклинание не похоже, да и от магии он загнулся бы данным давно, может, отравили?
- Как это произошло, кто-нибудь из вас видел? - Я посмотрел на братьев умирающего человека, они тут же закивали головами, готовые рассказать обо всём. - По одному, не торопитесь, мне надо понять из-за чего лечение не помогает.
- На него напал сумасшедший, их много появилось после эпидемии, принял его за орка и хотел зарезать, мы чуть отбили.
Один из братьев, кажется Свят, старался говорить спокойно, но его голос заметно подрагивал, похоже, он уже перестал надеяться на положительный исход моего врачевания. Гонор встал в дальнем углу и старался не привлекать к себе внимания, странно, раньше у него были совершенно противоположные привычки. Ладно, разберёмся.
- Значит, это не был маг или жрец? Может быть, вы просто не обратили внимания в пылу драки на то, что это ненормальный пользовался каким-то артефактом или амулетом?
Браться с недоумением переглянулись и задумались, пытаясь вспомнить подробности нападения на своего родственника.
- Нет, он не имел совершенно никакого отношения к магам, раньше он был кузнецом, я отдавал ему свой меч почистить и отполировать. - Голос Гонора никто из нас не ожидал услышать. - Он произвёл на меня впечатление очень спокойного и добросовестного человека, за свою работу он взял вполовину меньше, чем с меня содрал кузнец в Либерии.
- Да, точно, он нам с братьями тоже кое-что по мелочи починил, нормальный мужик. - Свят был огорчён, что не смог сам вспомнить напавшего на брата. - Что с людьми горе делает! А ведь у него была большая семья, семеро детей, он сам хвастался мне своим счастьем.
Кузнец, значит, кое-что из амулетов и магического сырья у него обязательно должно было быть - без них в его ремесле никак не обойтись. Но все они должны были относиться к магии Че, а я вижу влияние Эль, спрашивается, откуда оно здесь взялось? Не всё так просто, оказывается и с массовым появлением сумасшедших, и с самой эпидемией. А я надеялся, что на месте, да с моими способностями, всё сразу станет ясно и понятно - не получилось. Придётся теперь пойти другим путём, и выяснять причину всех произошедших трагических событий, долго и осторожно собирая по крупицам сведения, анализируя чужое поведение, в общем - без применения магии. А я уже привык, что владение силой во многом облегчает мне жизнь - не в этом случае, к сожалению.
В лечении Света я не мог использовать магию - при применении сильных лечебных заклинаний можно было повредить силовой каркас линий Ора, поддерживающий дирижабль в воздухе, а это грозило нам скорой принудительной посадкой (если кому не ясно - свалились бы сразу). Так что пришлось собирать все имеющиеся в наличии лечебные амулеты и буквально обкладывать больного, иначе в долину мы могли привезти труп. Не то, чтобы я сильно переживал из-за совершенно незнакомого мне человека, но он был из свиты Гонора, а на брата у меня были далеко идущие планы. Поэтому мы с дедом сделали всё возможное, чтобы молодой человек выжил.
Разобравшись с неотложными делами, я пошёл к себе в каюту, надо поспать хоть немного - следующая ночь обещала быть очень беспокойной.
* * *
Торрин считал, что всё складывается на удивление удачно, он думал, что брата Эчеррина придётся долго выискивать по подвалам, к тому же сведения о том, что он находится в этом городишке, очень устарели, с последнего доклада шпиона, приставленного наблюдать за беглым кронпринцем, прошло достаточно времени - мальчишка мог уехать, заболеть, погибнуть, наконец. Так что встречу с ним сразу по прибытию в город, шаман посчитал признаком особого благоволения Великого Ора - такие совпадения никогда не происходят случайно. Правда, появление непонятной эльфийки никак не вписывались в планы Торрина, но, вполне может быть, что и эта особа на что-нибудь сгодится. Правда, присматривать за ней он приставил нескольких сильных шаманов - не хватало ещё погибнуть из-за собственной излишней доверчивости. Эчеррин, конечно, сильно повзрослел с момента инициации у него Дара, но всё равно оставался наивным и доверчивым, а для политика это являлось серьёзным недостатком. Но для ограждения внука от возможных происков врагов у мальчишки был рядом дед, доживший до своих лет отнюдь не из-за приступов любви к врагам и конкурентам.
С точки зрения старого шамана, вылазка в тыл противника принесла именно те сведения, в которых нуждался Совет кланов. У людей, вывозимых сейчас в земли кланов, можно будет узнать те недостающие подробности, которые не давали сформироваться окончательному плану предстоящей войны. К тому же кронпринца Саррана можно будет использовать в будущем к большой выгоде кланов. А эльфийка, как неожиданный подарок, оказалась очень кстати - Торрин чувствовал, что с девчонкой связана какая-то важная тайна длинноухих, которая очень поможет кланам в будущем. Да, слетали удачно, осталось только без проблем добраться к себе в клан (это же надо придумать такое - поменять клан, в его то возрасте!).
Вообще-то проблем быть не должно, они уже пересекли границу, но в последнее время к Эчеррину усилился интерес именно у соседних орочьих кланов - до шаманов, наконец, дошло, что именно представляет из себя Дар внука. Многие из новых членов клана Храмовой долины не столько изучали новые магические возможности, сколько искали выход на главу клана для более близкого знакомства и установления дружеских отношений со своими родственниками. Даже через Торрина пытались действовать его старые знакомые, Оррина завалили предложениями познакомить сына со множеством орчанок из весьма достойных семей. Многие уже знали, что близняшки, бывшие подругами внука, ждут одарённых сыновей, поэтому популярность Эчеррина среди женского населения кланов взлетела до небес - если бы они с самого начала не заявили, что женщин, кроме жён и дочерей ядра клана, не будут принимать, то большинство новых членов клана носило бы юбки.
Все прекрасно понимали, что ранней весной начнётся война, точнее перейдёт в свою активную фазу и устраивать знакомства с женской частью кланов станет некому. Чедан - самое мощное из человеческих государств, из-за своей почти религиозной склонности к накоплению, оно располагало огромными материальными ресурсами. Недостатка в людях тоже не наблюдалось - количество жителей Чедана было вполне сопоставимо с общей численностью орков, а ведь участие в войне подтвердил и Сарран, а там могли выставить под знамя около миллиона бойцов. Даже если остальные люди сохранят свой нейтралитет (во что верилось с трудом, ведь так легко встать на сторону людей против орков), то война обещала быть долгой и изнуряющей. А для всех участников конфликта это смерти подобно - ослабленного победителя, кто бы им не оказался, с удовольствием добьют соседи и эльфы. Значит, война должна быть недолгой и победоносной, и обеспечить это должны были маги, в том числе и Эчеррин.
За несколько месяцев своего существования новый клан так продвинул вперёд возможности шаманов в некоторых областях использования силы, что владение Храмовой долиной становилось важным стратегическим фактором. Поэтому к весне внуку надо набрать максимально возможный авторитет и политический вес в кланах, иначе найдётся слишком много желающих помочь ему в тяжком деле управления новым кланом. А это далеко не в интересах Эчеррина и Небесной Змеи.
Торрин много думал в последнее время о внуке и всех событиях, с ним произошедших и пришёл к выводу, что боги имеют на мальчишку какие-то свои, далеко идущие планы. Что весьма беспокоило шамана, так как при всём его уважении к божественному триумвирату, за всю историю орков никто обласканный их вниманием, не окончил свои дни в собственной постели и в окружении многочисленных потомков. Нет, практически все любимцы богов погибали молодыми и часто из-за совершенно неправдоподобных стечений обстоятельств. Да и теперь, вся эта шумиха с Храмовой долиной вела Эчеррина прямо к, возможно славной, но скорой кончине. Мальчишке ни на что не хватало времени - ни на обзаведение верными друзьями в кланах, ни на постепенное увеличение влияния, ни на полное овладение своими магическими возможностями. Боги любили ставить своих детей на грань выживания, чтобы узнать их настоящие возможности, но для внука он не желал такой судьбы. Чем ему помочь в данный момент, шаман не мог себе представить - задействованные во всей этой истории силы были неимоверно велики.
Но Торрин не зря прожил свои восемьсот лет, огромный жизненный опыт подсказывал ему не становиться поперёк бурной реки, а использовать её мощь в своих интересах, надо было только найти точку приложения сил. И вполне может быть, что одну из этих точек они везли сейчас с собой в Храмовую долину.
Глава 3.
Вот я и дома. Казалось бы, как можно считать домом полянку среди леса, но так оно и было - будь я предоставлен сам себе, то, скорее всего, стал бы отшельником (как дед некоторое время назад). В принципе, я никогда не нуждался в большом количестве народу рядом, жизнь во дворце быстро приучила опасаться скоплений людей или набивавшихся в друзья сомнительных личностей. Да и в кланах сложилось так, что я не обзавёлся близкими друзьями - мои орки сразу заняли по отношению ко мне строго подчинённое положение, а это совсем не способствовало налаживанию дружеских отношений. С дедом, несмотря на то, что мы казались ровесниками, равноценной дружбы тоже не сложилось, скорее, получились достаточно крепкие родственные отношения, а это тоже не то. А новые члены клана, по большому счёту, не интересовали меня в личном плане - все они пошли на смену клана ради каких-то выгод для себя, следовательно, им всем было от меня что-то нужно, а мне необходим друг, который бы общался со мной бескорыстно. Пока не получалось, но, может быть, со временем мне и повезёт...
Но сейчас меня волновали совершенно другие проблемы - шаманы никак не могли стабилизировать состояние больного, сколько бы силы не было вложено в его лечение, гадкий зелёный туман препятствовал выздоровлению, и вся энергия уходила в окружающее пространство. Стало ясно, что стандартное лечение большого смысла не имело, оставалась надежда только на долину и мою фантазию, иначе смерть Света становилась неотвратимой. Мы разместили Гонора с людьми в одном из готовых домов за городской стеной, ни при каких обстоятельствах я не хотел видеть чужих в сердце долины. Разница в напряжении силовых потоков была невелика, так что людям незачем было заходить в кедровник. Но с больным надо было что-то делать, так как для меня это уже становился вопрос престижа, типа как же так, шаман, в своём хваленом месте силы не может вернуть здоровье какому-то хворому человечку. Тем более что нам всем было понятно, что без эльфов с их магией жизни дело не обошлось и если я не смогу что-то делать сейчас, со старым заклинанием, то мне нечего и мечтать победить кого-либо из длинноухих магов в прямом поединке.
Что же здесь не так? Чудес ведь не бывает - если организм не может усвоить лечебную энергию, значит, что-то достаточно мощное препятствует ему в этом. Но что? Я никак не мог понять истинное назначение зелёного тумана, клубившегося в теле больного, а без понимания причин - лечение невозможно, к тому же я подозревал, что источник заразы именно в летней эпидемии, просто мужчины могли дольше сопротивляться болезни. Значит, если смогу помочь человеку, то смогу и понять принцип лечения любой эльфийской заразы.
В помещении нас собралась большая компания - Гонор с людьми, моя охрана, около десятка самых опытных в лечении шаманов и мы с Торрином. Специалистов более чем достаточно для решения множества проблем, но нам не хватало сущей мелочи - понимания истинной причины происходящего. И здесь надежда была только на мою чувствительность ко всем видам магии.
Я сел на ковёр около больного, зарыл глаза и сосредоточился - надо более пристально посмотреть движение мелких силовых потоков у человека внутри, чтобы понять, почему он жив до сих пор. Ого! Вот оно что! На груди у него лежал маленький вышитый мешочек, в магическом зрении выглядящий как огонёк ослепительно белого цвета, напомнивший мне свет тройной силы в долине. Неужели кто-то самостоятельно научился делать защитные комплексные амулеты?
- Что это? - Я пальцем указал на заинтересовавший меня предмет. - Откуда эта вещь у него?
- Где? Что вы имеете в виду? - Братья синхронно наклонились посмотреть, что же меня так заинтересовало, и Свят пояснил. - Так это мамина намоленная ладанка, она всем нам по такой же дала и сказала, что они сберегут нас от всех напастей. А что?
- Только благодаря ей, ваш брат ещё жив.
Надо же, я подозревал сильного мага, а это мать отмолила сына у смерти. Повезло парню, ладно, пора продолжать осмотр. Так, что у нас здесь - кожа практически не подаёт признаков жизни, так что неудивительно, что раны не смогли зарубцеваться, в таком состоянии это просто невозможно. Мышцы рук и ног не в лучшем состоянии - кровь по ним пробивается с большим трудом, такое впечатление, что у несчастного судорога пережала все кровеносные сосуды. Так, а что это? Маленькие искорки силы Че, появляясь в мозгу, бежали по тонким ниточкам в разные части тела, но встречаясь с зелёным туманом, останавливались и тихо гасли. Получается, что эльфийская магия постепенно подчиняла себе тело, зачем? Ведь органы, занятые туманом постепенно отмирали, какой смысл владеть и иметь возможность управлять мёртвым телом.
Мёртвым телом! Какой я дурак! Это же надо быть таким наивным идиотом и не понять очевидного! Управление мёртвым телом! Я вспомнил лес в Чедане, где эльфийские зомби загрызли половину отряда Оррина и представил, что все погибшие в эпидемию встанут и пойдут в клановые земли! Если это произойдёт, то оркам конец!
Боги! За что нам всё это!
Мои орки услышали все выводы по нашей связи и схватились за оружие, дед тоже понял, потому что почернел лицом и схватился за сердце.
- Что? Что случилось? - Видя нас, шаманы забеспокоились и подошли к нам ближе. - Стоит ли так переживать, даже если этот человек умрет?
- Причём тут человек? Плевать мне на него! - От охватившей меня злобы я почти шипел, как змея. - Скажите мне, многоуважаемые шаманы, кто из вас принимал активное участие в боевых действиях летом?
Шаманы переглянулись (а здесь были только матёрые и пожилые орки) и все кивнули, подтверждая своё присутствие на поле боя, да и не могли сильные маги остаться в стороне. Я стал осматривать каждого из них, даже по примеру деда обнюхал нескольких на всякий случай - нам повезло, ни в ком из них этой заразы не было. Теперь я принялся за людей, от них удача отвернулась - один из братьев, Свит, имел большое зелёное пятно до локтя.
- У тебя в последнее время с рукой не было проблем? - Человек смотрел на меня с откровенным страхом, видимо, выражение моего лица не обещало ему ничего хорошего. - Поранил, ударил обо что-то?
- Да не было ничего такого. - Человек неуверенно оглянулся на Гонора, тот ободряюще кивнул, и Свит уже более уверенным голосом продолжил. - Только неметь стала по ночам или когда замёрзну, да поцарапал слегка, когда Света от того ненормального отбивали. Так, чиркнул по пальцу чуть-чуть, когда чужой нож от крови вытирал.
Вот, вот оно! Для того, чтобы прицепиться, заразе необходимо попасть внутрь организма. Значит, перед эпидемией всем людям что-то дали, скорее всего, съесть или выпить, потому что жрецам и храмовникам Эль никто не позволил бы царапать женщин и младенцев. Но какие же они сволочи! Им оказалось мало убить такое количество народа, но, если мои предположения верны, то и лишить их всех нормального посмертия и возрождения в другом теле.
Но что это я? Вполне может быть, что моя гипотеза не найдёт практического подтверждения, а я готов удариться в панику. Надо просто послать несколько орков к местам боёв на клановых землях с просьбой привезти пару людских трупов. Орочьих тел не могло быть по определению, потому что в кланах существовал жёсткий контроль за тем, чтобы все умершие были преданы огню в обязательном порядке. Даже если кто-то погибал на чужбине или в одиночестве в степи, родственники делали всё возможное и невозможное, чтобы получить тело и провести похоронный обряд. Но сильно сомневаюсь, что во время военных действий кто-то занимался людскими телами, скорее всего, их собрали, свалили в общую яму и закопали. Так что материала для исследований можно было найти предостаточно.
Наррин, глава моих орков, согласно кивнул и вышел отдать необходимые распоряжения, значит, к вечеру мы будем уже знать, кого бояться - мёртвых или живых. А пока есть время, пора заняться и нашей загадочной эльфийкой. Девчонку я нашёл в соседнем здании, мои орки ухитрились запихнуть её в единственный в городе подвал, так что наша гостья сидела в одиночестве и полной темноте, пришлось принести несколько факелов, чтобы при беседе видеть друг друга. Сначала я думал вывести её наверх, но потом оставил всё как есть - при неудачном стечении обстоятельств, разговора с пристрастием эльфийка могла и не пережить. Мне совершенно ни к чему смущать умы новых членов клана - орки очень трепетно относились к своим женщинам, это чувство частично переносилось и на весь прекрасный пол. Так что если ответы длинноухой не устроят нас с дедом, то ей не суждено будет покинуть этот подвал.
Может показаться, что я слишком жесток по отношению к этой девушке, ведь вполне может быть, что она совершенно ни в чём передо мной не виновата, но когда вопрос встал о тотальном уничтожении отдельных рас не до сантиментов. Наших женщин и детей, так же как и людских, никто из эльфов не жалел, так что совесть моя была совершенно спокойна. Тем временем к нам присоединился Торрин, и можно было начинать допрос.
- Кто ты такая и как оказалась в человеческом городе, тем более одна? Отстала от своего хозяина? - Это жалкое существо, только что размазывавшее слёзы по лицу, услышав мой вопрос, вдруг выпрямилось и попыталось на меня высокомерно взглянуть. - Что, любовник бросил тебя за ненадобностью?
- Какой любовник? Какой хозяин?! - От возмущения у девчушки задрожали губы. - Я из порядочной семьи, а не шлюха! Как вы смеете со мной так разговаривать!
Да, да, конечно, даже оказавшись в полном дерьме, эльфы имели дурную привычку отрицать очевидное - она не шлюха! А как назвать молодую (или давно не молодую, по этим дивным не разберёшь) девушку, от которой за какой-то проступок отказалась семья, и её отправили зарабатывать себе прощение в постель человеческого аристократа или купца, за которым длинноухим требовалось присмотреть. Кто она - непорочная невинность? Смешно! И ведь какую рожу скорчила - если бы не установил её принадлежность к эльфам сам, то наверняка поверил во все эти бредни. Ладно, разберёмся.
- Имя? К какому Дому принадлежала ранее, есть ли в роду маги? - Я решил не тратить время на глупые препирательства и узнать всё как можно скорее. - За кем тебе было поручено шпионить?
С изумлённым выражением лица девчонка переводила взгляд с меня на деда и, открыв рот, молчала. Она что, пытается убедить нас в своём слабоумии? Так никто не поверит - полных дур для шпионажа не используют. Чувствую, добровольно она нам ничего не скажет, придётся силком залезать в мозги, а закончиться это может чем угодно (я хорошо помнил мага на первой инициации, который не смог вынести моего любопытства). Немного жаль девчонку, могла бы пригодиться.
- Подожди, убить мы её всегда успеем. - Торрин, без всяческого стеснения не вылезающий из моих мыслей, решил высказать свою точку зрения. - Пусть малышка сама всё расскажет. Детка, ведь ты не будешь от нас ничего скрывать?
Эльфийка, видя перед собой двух одинаковых орков, одного злобно рычащего и другого, ласково спрашивающего о чём-то, конечно, выбрала для общения последнего.
- Я не понимаю, почему вы считаете меня эльфийкой. - Девчушка немного успокоилась, стала внятно разговаривать. - Я родилась в городе, из которого вы меня забрали, восемнадцать лет назад и у нас в семье все люди. Даже более того, все мои предки по мужской линии были магами Че, достаточно известными в Чедане.
Признаюсь честно, после её искреннего заявления (лёгкий ментальный контроль ещё никому не повредил), я почувствовал себя полным идиотом. То, в чём она нас пыталась убедить, было просто невозможно по определению - в человеческой семье эльф родиться не мог, ни при каких обстоятельствах.
- Получается, что ты приёмный ребёнок?
- Нет, знакомые всегда удивлялись, что я полная мамина копия.
Странно всё это. Я очень сомневался в варианте с подкидышем, так как эльфы очень дорожили своими детьми и потомки появлялись у них только по желанию родителей. А отдать долгожданного ребёнка на воспитание людям, которых дивные считали почти животными, не могла даже самая злобная мать. И выкрасть младенца человеческие родители не могли, да и смысла в этом не было совершенно.
- Принесите бочку и горячей воды, надо отмыть её и убедиться раз и навсегда, к какой она расе относится.
И в самом деле, под огромным количеством грязи, сложно было определить не только расу, но и другие основополагающие признаки - Гонор с друзьями принимал её за мальчишку. Так что сначала отмоем девчонку, а потом пусть попробует убедить нас, что она человек.
Мы с Торрином вышли, оставив в подвале двоих орков для контроля за эльфийкой, когда она будет готова к разговору, мне сообщат. А пока мы с дедом решили поговорить с самыми толковыми из наших шаманов - кое-какие сведения мы уже могли им сообщить. Да и трупы людей должны были скоро привезти в долину, так что дел у нас сегодня будет достаточно.
* * *
Торрин был весьма обеспокоен новыми обстоятельствами, которые удалось узнать о природе болезни, которую люди обозвали "орочьей чумой". Оставалась слабая надежда, что Гонор со своей охраной подхватили это хитрое эльфийское заклинание где-то во время своего путешествия по людским землям, но история с сумасшедшим, напавшим на них, убеждала в обратном. Слишком в чёткую и ясную картину складывались все свидетельства и наблюдения. Если версия с зомби подтвердится, то Совету придётся пересматривать срок начала военной компании и стратегию переброски войск. Внук сказал, что тела привезут сюда, в отдельно стоящий шатёр, собравшиеся шаманы уже сидели рядом и обсуждали клановые новости. Торрин усмехнулся, орки не менялись - война на пороге, а они обсуждают такие животрепещущие темы, как: кто на ком женился, чей сын или внук более доблестным оказался на поле боя, у кого из присутствующих самый породистый скот и лучшие пастбища. С другой стороны, возможно, они и правы, война приходит и уходит, а изначальные ценности вечны.
Вот и дирижабль появился, сейчас станет ясно, наконец, что происходит на самом деле. Когда бойцы внесли в шатёр два дурно пахнущих свёртка, Торрин почувствовал облегчение - если так активно идёт процесс гниения, то, скорее всего они увидят просто давние людские трупы. Когда тела развернули и поднесли факелы поближе, то нетерпеливо склонившиеся шаманы не увидели ничего неожиданного - заметно подвергшиеся разложению трупы двух человек, умерших явно не своей смертью, так как у одного не хватало правой руки, а второй имел вторую улыбку на шее. А в остальном - никаких признаков наложенного заклятия или другого магического воздействия, просто старые трупы. Пошептавшись между собой, шаманы обратились к Эчеррину.
- Пока всё нормально. Посмотри теперь ты, может быть, остались следы магии Эль? - Видно было, что старики уже успокоились и злились на внука за свой испуг. - Конечно, не хорошо, что в клановых землях зарыто столько людских трупов, но, не они первые, не они последние, пусть лежат.
Эчеррин явно не разделял их оптимизма - он осторожно обошёл вокруг тел, внимательно что-то высматривая, потом присел на корточки в головах трупов и стал тихонько дотрагиваться кончиками пальцев до черепов. Выглядело это немного странновато, но все присутствующие прошли за свою долгую жизнь не одну войну, и их тяжело было чем-то удивить. Все ждали результатов, но внук с выводами не торопился. Он аккуратно попытался согнуть руку одного из тел, но из-за трупного окоченения она не поддавалась. Эчеррин кивнул, в знак согласия с собственными мыслями (ментально он закрылся ото всех), встал и приказал своей охране, стоящей у шатра.
- Принесите жаровни с горячими камнями, не меньше десятка, надо согреть тела.
После чего сел у входа (там не так воняло), и невозмутимо стал ждать. Заинтригованные таким поведением, шаманы тоже разместились на коврах вдоль стенок шатра. Бойцы быстро выполнили приказание и все стали терпеливо ждать, когда тела прогреются достаточно, чтобы внук смог что-то ещё высмотреть в человеческих телах. Торрину и самому стало очень интересно, что же такого там увидел Эчеррин, что счёл необходимым отдавать такие странные распоряжения.
Около часа все сидели, терпеливо перенося жар от горячих камней и вонь от трупов - все понимали, что глава клана не станет заниматься играми в такое тяжёлое для орков время. Торрин, вытирая заслезившиеся от невыносимого запаха глаза, магию не применял, вдруг его мелкое использование силы помешает внуку и не даст узнать правду. Напряжение среди присутствующих росло - все чувствовали приближение важных событий.
И тут у одного из тел стали дёргаться ноги. Бросившегося с дубинкой бойца Эчеррин оставил взмахом руки.
- Подожди, ещё не всё ясно, но будьте наготове.
Шаманы пристально вглядывались в слабо шевелящиеся тела. Торрин, по праву считавший себя далеко не последним магом в кланах, чувствовал азарт и некоторую досаду, так как даже сейчас не мог определить, с помощью какой магии зомби проявляли активность. С точки зрения любого мага Ора трупы были совершенно пусты и не имели силового наполнения.
Между тем, тела не только хаотично дёргались, но и пытались ползти к ближайшему к ним орку. Шаманы подобрались, некоторые в руках сжимали дубинки или ножи, и старательно запоминали последовательность восстания мертвецов - любая мелочь могла пригодиться впоследствии, когда не будет возможности для детального наблюдения. Зомби определились, наконец, с целью своих передвижений и тут произошло неожиданное - медленные неуклюжие движения моментально сменились хищной стремительностью, и нежить бросилась на намеченных жертв.
Всё произошло так быстро, что, даже ожидая нападения, шаманы были застигнуты врасплох - одного из них мертвец ухитрился искусать, прежде чем ему разбили дубинкой череп.
Торрин был впечатлён увиденным - если встанут таким образом все люди, погибшие в последнее время, то у кланов возникнут большие проблемы.
* * *
Печально, что мои предположения оказались верны, лучше бы мне ошибиться в этот раз.
- Эчеррин, ты посмотрел пострадавшего шамана? Он заразился?
Я прошёлся взглядом по бойкому старичку, успешно отбившемуся от зомби, и пришёл к выводу, что его здоровью ничего не угрожает. У меня вообще начинало складываться мнение, что перед этой заразой беззащитны только люди, потому что летом куча орков могла заболеть и эпидемия пришла бы на клановые земли, но этого не произошло - убыль населения происходила у нас от естественных причин. Следовательно, основной удар эльфы намеревались нанести именно людям. Спрашивается, зачем, если во многих человеческих государствах к дивным относятся очень лояльно, они не подвергаются преследованиям и даже часто участвуют в управлении странами (естественно, в качестве тайных советников). Чего им не хватает, что они стали убивать людей в массовом порядке без какого-либо объяснения причин. Признаюсь честно, полное отсутствие информации о внутренних эльфийских делах сильно затрудняла анализ ситуации - даже Совет кланов не мог с уверенностью утверждать, что точно знает, чего ждать нам в ближайшее время от длинноухих.
Ясно было одно, при идеальном для эльфов стечении обстоятельств - не выжить ни нам, ни людям. И что делать в этой ситуации? Конечно, сведения о спящих зомби вместе с доказательствами уйдут к нашим человеческим союзникам, но это не изменит сложившееся у людей мнение, что орки - их основные враги. А люди, это я знал по себе, очень консервативны в своих убеждениях и если все вокруг считают, что с кланами необходимо воевать, то большинство народа, как послушное стадо пойдёт воевать, не особо вдаваясь в причины, по которым они должны умереть. Даже если и удастся кого-либо убедить в нашей невиновности в деле с эпидемией, то одинокий голос правды никто не захочет слышать, ведь во всех храмах Эль жрецы сладко поют о том, как хорошо всем станет жить, когда освободятся клановые земли. Чедан давно видит себя империей и им совершенно не помешала бы дополнительная территория, а где её взять? У орков! Соседи тоже не откажутся поучаствовать в дележе жирного куска чужих земель. Дело осталось за малым - избавиться кланов и можно ожидать исполнения мечты.
И тут приходят добренькие эльфы и преподносят на блюдечке быстрое решение всех проблем и король Чедана (это значит, что в сговоре участвовали все богатейшие семьи страны) соглашается пойти на временные потери. Из этого возможен только один вывод - эпидемия произошла при негласном участии элиты Чедана, они сознательно отдали на растерзание эльфам свои приграничные территории. И видимо им были даны убедительные гарантии того, что зараза не уйдёт вглубь страны и ограничится только согласованными землями.
Как не тяжело мне это признавать, но человеческая жадность не имеет совести и не знает границ. Осталось только выяснить, эльфы поставили в известность своих человеческих союзников о спящих зомби или решили приготовить им сюрприз в самый разгар военных действий? Мы с шаманами узнали, при какой температуре зомби начинают активизироваться и пришли к выводу, что необходимая погода установится в местах массовых людских захоронений примерно в самом начале лета. А по нашим сведениям, Чедан и Сарран собирались вторгнуться в клановые земли сразу, как подсохнет земля в степи - это произойдёт в середине весны, почти на два месяца раньше, так что получается очень интересная картина.
Если люди будут сильнее и захватят часть клановых земель, то нежить окажется у них в тылу и отрежет войска от собственных земель, как результат - из похода вернутся единицы. Если орки выдвинут свои силы в человеческие земли, то ситуация повторится, но только в отношении кланов. Получается, что эльфы планируют просто максимально ослабить конфликтующие стороны.
Зачем? Ведь люди не дураки и обязательно поймут, что союзники подставили их под орочьи ножи и непременно захотят отомстить предателям. А с эльфами человеческие государства воевали не раз и достаточно успешно, следовательно, дивные припрятали ещё несколько козырей в рукаве, иначе не пошли бы на такой риск - ведь люди и орки вполне могли вспомнить старые добрые времена и пойти совместно резать длинноухих.
Так что оркам для победы не хватает сущей ерунды - узнать, что на самом деле будут делать этим летом эльфы.
Глава 4.