Пистолет неприятно давил на затылок. Капли дождя стекали по нему за шиворот рубашки холодными ручьями и бежали по спине вплоть до поясницы, холодя разгоряченное после бега тело. Бен поморщился: он стоял на коленях на раскисшей земле, сплошь покрытой гниющей палой листвой, а к его голове был приставлен ствол. Неудачная ситуация.
- Так ты еще веришь, что все это сон? - раздался за его спиной насмешливый вопрос.
И правда, верил ли он? Вернемся немного назад.
Он жил также как и все остальные, то есть, абсолютно не сознавая ни цели, ни смысла своего существования на земле. Он жил также как и все: ни лучше, ни хуже. Все началось с затянувшейся депрессии. Жизнь стала казаться бестолковым времяпровождением, работа - бредом сумасшедшего, а звезды - прилепленными к небу белыми точками. Не долго думая, Бен взял один день отгула и хорошенько надрался в знакомом баре, не спеша с удовольствием и по всем правилам. Вернувшись домой, он рухнул на кровать и забылся, но когда открыл глаза то понял, что не прошло и минуты. Им завладела бессонница. Всю ночь он пролежал на кровати, тупо уставившись в потолок, а когда взошло солнце, снова отправился на работу.
Бен не спал неделю. Он потерял ощущение времени и пространства, дни слились в один беспросветный кошмар, в котором ты не можешь проснуться, как бы того ни хотел. Все вокруг превратилось в иллюзию, и если бы его спросили: спит он сейчас или бодрствует, вряд ли бы он дал вразумительный ответ. Чем больше времени проходило, тем четче он чувствовал нереальность реальности.
Потом он попал под машину. На светофоре горел зеленый свет, и Бен стал переходить дорогу. Машина возникла словно из ниоткуда, как всегда бывает в подобных ситуациях. По ногам словно врезали стальной трубой, мир подпрыгнул в ловком сальто, и его впечатало в лобовое стекло, ломая ребра и сдавливая внутренности.
Бен вздрогнул и тряхнул головой. Дорога была пуста, и он стоял на пешеходном переходе, а на светофоре по-прежнему горел зеленый.
Я просто схожу с ума, решил Бен и отправился к психологу. В его кабинете было все, чтобы настроить пациента на задушевный разговор: стены в мягких тонах, удобная мебель, освещение - ничего лишнего, но и одновременно ничего, вызывающего отчуждение как в обычной больнице.
- Я знаю, как вам помочь, - сказал психолог. - Закройте глаза, устраивайтесь поудобнее и расслабьтесь.
Когда Бен открыл глаза, то оказалось, что он стоял у разбитого окна, а внизу на тротуаре валялось скрученное тело психолога. Плохой оказался специалист, вяло подумал Бен, прежде чем уйти. На подземной парковке он взял свою машину и выехал в ночь. Дорога была на удивление пустой, хотя был еще не слишком поздний час. Он гнал машину вперед, прочь от всех, подальше из города. На одном из поворотов он не справился с управлением, и машина вылетела за ограждение и перевернулась несколько раз. Наступила темнота.
- К тебе посетители, - вырвал его из бездны голос начальника, и Бен очнулся у себя в кабинете.
- Да. Пусть проходят, - потирая воспаленные глаза, ответил он.
- Тебе бы врачам показаться, - сказал шеф, уже выходя, - эта твоя бессонница слишком затянулась.
- Хорошо, - отмахнулся Бен, - после работы обязательно.
Посетителями оказались двое полицейских. Они представились и уселись на предложенные Беном стулья.
- Чем могу быть полезен? - спросил Бен.
- Вам знаком Глен Парслоу, известный психолог с Гранд Авеню?
Перед глазами у Бена встала картинка скрюченного тела на асфальте, вокруг которого словно мишура блестели в свете фонаря осколки оконного стекла.
- Это просто дурной сон, - сказал Бен и опрокинул на полицейских письменный стол. Затем он прыгнул в открытое окно кабинета...
Вокруг была ночь, и шел мелкий холодный дождь. Низкие тучи скребли по крышам домов и светились багровым светом тысяч городских фонарей. Изо рта вырывались облачка пара, а мышцы ног сводило судорогой. Бен бежал, сам не зная куда. Он промок насквозь, а в ботинках мерзко хлюпало. Где-то, пока еще вдали, выли сирены. Он обернулся, чтобы посмотреть далеко ли еще преследователи, и что-то его сильно ударило в грудь. Бен упал на землю, попытался встать, но моментально последовал удар по ребрам. Щелкнул перезаряжаемый пистолет.
- Так ты еще веришь, что все это сон?
Простой вопрос, если задуматься, но ответить на него однозначно вряд ли кто-то сумел бы. К тому же Бен находился в том состоянии, когда ни в чем нельзя быть уверенным.
- Просто предположи! - продолжал невидимый собеседник. - Вдруг все то, что ты привык считать бредом - случилось на самом деле. Вдруг этот бред и есть твоя жизнь. Или наоборот, как ты можешь считать всю свою жизнь лишь дурным сном, от которого нельзя отвязаться. Что ты на это скажешь?
- Это не жизнь. Все, что я видел день за днем, все что делал - это не жизнь. Лишь глупая игра по чьим-то правилам. Просто сон.
- Да будет так! - выстрел прозвучал громовым раскатом среди бетонных стен домов. Когда его эхо стихло, все кончилось.
Бен проснулся в маленькой камере, пристегнутый в вертикальном положении к кровати. Перед ним была стеклянная дверь, за которой лежал темный коридор.
- Сбой в системе криосна! - прошелестело в невидимых динамиках. - Произведено экстренное пробуждение.
Дверь камеры с шипением распахнулась, впустив внутрь затхлый воздух коридора. Зажимы разошлись, и Бен вышел наружу. Он шел по пустому тоннелю, по обеим сторонам которого располагались десятки таких же камер, как и его. Через несколько минут он очутился в огромном зале, заставленном приборами и экранами с какими-то показаниями. Всю стену зала занимало панорамное окно, за которым были видны низкие пепельные тучи и сильная метель. Бен подошел вплотную и попытался рассмотреть за снежной вьюгой хоть что-нибудь, но снег валил сплошной стеной, и поэтому ничего не было видно.
- Что это такое? - прошептал он.
- Ядерная зима, - раздался голос за его спиной.
Бен резко обернулся и увидел парня в таком же, как у него самого черном костюме со странными знаками на рукавах.
- Это просто сон, - глупо сказал Бен, уже не веря своим словам.