"Ну, вот, еще одного червячка поймаю, и шабаш! - подумал Крот, - пора уже и на боковую, сегодня не плохо потрудился, вон - сколько червяков наловил! Это сколько же земли пришлось перелопатить! Если бы этот мерзавец Человек мог себе представить, как тяжело кротам достается хлеб насущный, он бы относился к нам боле терпимо, а то ведь что только ни делает, чтобы омрачить нам существование. И паяльной лампой жег в наши ходы, и битые стекла засыпал, и газом каким-то травил. Однажды закопал в землю два динамика, подключил их к радиоприемнику, и врубил, что называется, на всю катушку, аж земля задрожала. Но ничего не добился, мы, кроты, с удовольствием послушали музыку, и пуще прежнего принялись нарывать кучи земли перед его домом. Знай, венец природы, что ты против нас ничто!.. А то еще бывает, этот венец природы вытащит бензиновый генератор, заведет его, а выхлопную трубу в норку. Сколько нашего брата полегло, отравившись вот так угарным газом!.. А мы все равно живем!"
Крот быстро пробежался по тесному проходу, разгребая иногда своими сильными лапами случайные завалы, и очутился прямо под клумбой, где всегда в изобилии водились жирные вкусные червяки. "Задержусь-ка здесь еще ненадолго".
Хмурый осенний день клонился к закату, когда на просеку въехал автомобиль, скрипнул тормозами, и из кабины с трудом вывалился Человек. "Приехал, наконец!" - сказал он с таким усталым видом, как будто проехал не сто километров до дачи, а все девятьсот. Крот в это время сидел в своем закутке, откусывал червякам головы и складывал безголовые, но живые тушки, готовя пропитание на черный день. Он не ел мертвечины, а поздней осенью, пока еще не залег в спячку, или ранней весной, когда пригревает солнце, и кроты просыпаются в своих норках, червяками разжиться трудно, а тут - вот оно, пропитание. Червяки сохраняют жизнь и после удаления голов.
Земля задрожала под колесами въезжающего автомобиля, и Крот испуганно замер. Что еще стряслось? И чем это ему грозит?.. В природе ведь так: или ты съешь кого-нибудь, нерасторопного, или кто-то более расторопный съест тебя. Тут надо держать ухо востро и прислушиваться к каждому шороху. Крот отложил в сторону червяка, и осторожно протиснулся в недавно проделанный лаз, из которого можно было продвинуться в конус свежевырытой земли, которую человек называет кротовиной, и выглянуть наружу.
- Опять нарыл, паскудник! - послышался возмущенный голос наверху, и прямо перед кротовьей мордой в землю вонзилось острие лопаты. Крот шарахнулся назад, но и там перед ним с треском опустилось отполированное до блеска отточенное лезвие штыка лопаты.
"Эге! - подумал Крот, - надо бежать, пока не попал под лопату!" Он молниеносно развернулся на месте и быстро пробежался по старому боковому ходу. Человек, видимо, ход этот знал, и постарался затоптать его. Но что это для крота? Он быстро разгребал утрамбованную землю, и все дальше уходил от человеческой лопаты.
И вдруг впереди открылась какая-то пустота, и Крот, не удержавшись, со всего размаху полетел вниз и больно ударился обо что-то жесткое. "Это еще что? - испуганно подумал Крот. - Кто это тут ям нарыл?" Он попробовал вылезть обратно, но его цепкие когти скользили и царапали по твердым и гладким стенам ямы. Он попробовал двигаться в обратную сторону, но и там были прочные и гладкие стены.
Крот заметался в неожиданной ловушке, попробовал подпрыгнуть и вцепиться за край ямы, но неожиданно стукнулся лбом о твердое перекрытие. Что такое? Почему нельзя выпрыгнуть, что мешает?.. Силы небесные! Это же большая стеклянная банка! Этот мерзавец Человек, закопал на его пути глубокую стеклянную банку, и Крот нечаянно в нее угодил. Конечно, он мог бы обойти нежданное препятствие, ведь запах человека и его предметов он чувствует издалека, но этот прохвост Человек ведь не зря пугал его лопатой. Крот заметался, запаниковал и потерял бдительность. И вот результат.
Что же делать? Боже ж ты мой, что делать? - метался Крот в тесной стеклянной банке. Как выбраться? Закричать, позвать на помощь?.. Глупости! Кто услышит, а и услышит, не придет, не принято у кротов выручать друг друга. Это человек может помочь человеку... хоть и сволочь он порядочная.
Он еще раз попытался выпрыгнуть из банки, и еще... Если бы не сужающаяся кверху горловина, он бы мог в два счета освободиться, а так придется погибать в этой ловушке. Ни еды, ни питья никто ему не принесет, и дня через три-четыре обессилевший Крот отдаст Богу душу. А Человек потом выкопает банку и довольный, выбросит мертвого Крота в канаву, где его с превеликим удовольствием съедят муравьи. Крот видел съеденных ими мышей - одни очищенные скелеты. Вот такой же скелет останется и после него. А дома, в норке под корягой, будут напрасно ожидать его Кротиха с выводком маленьких деток, ждать, что придет Крот и принесет червяков... На глаза навернулись слезы.
Он снова заметался по тесной банке, пока не выбился из сил, и не рухнул на твердое и скользкое дно. Немного отдохнув, он вновь принялся искать выход, но выхода не было, а силы постепенно таяли, и он уже не так активно бегал и подпрыгивал, понимая, что все его усилия освободиться тщетны. Наконец, он перестал прыгать и метаться из угла в угол, и обессиленный, улегся на холодное стекло и впал в забытье.
Сколько времени провел Крот в этой банке, он и сам не смог бы сказать, только с каждым прожитым часом чувствовал, как силы постепенно покидают его некогда сильное тело. Сколько времени во рту его не было маковой росинки!.. И если с голодом еще кое-как можно было смириться и терпеть, то отсутствие воды было просто невыносимо. Крот метался по тесной своей тюрьме, тщетно пытаясь найти воду, лизал опухшим языком холодные стеклянные стенки, и одна мысль билась в мозгу: воды! Язык распух, в горле пересохло, и каждое движение причиняло нестерпимую боль. Хоть бы капля воды!..
И вдруг земля зашевелилась, в банку посыпались мелкие комья, и сверху ударил яркий луч света. Крот вздрогнул от неожиданности. Это Человек разрыл землю. Смотрит, мерзавец, - подумал Крот, - попалась ли добыча.
-Ага! - удовлетворенно сказал Человек, будто подслушав его мысли, - попался! Он покачал банку из стороны в сторону, отчего у Крота случилось легкое головокружение, провернул ее вокруг оси и не без труда вытащил наверх. Крот зажмурился от яркого солнечного света и от страха весь сжался. Ну, вот и все, - подумал он, - вот и конец мой пришел. А Человек долго удовлетворенно смотрел на замершего от страха Крота. "Сейчас утопит, - ёкнуло сердечко у бедного зверька, - или лопатой зарубит".
- Что ты здесь постоянно роешь, на моей земле? - С досадой в голосе
спросил Человек, - ландшафт мне портишь?
"На твоей земле? - возмущенно подумал ослабевший от голода и жажды Крот. - Ничего себе - на его земле!.. С чего это она твоя? Мы, кроты, испокон веков жили здесь. И дед мой, и прадед, и прапрадед здесь червяков искали... А ты что за ком с горы? Откуда здесь взялся? Еще и землю нашу присвоил! И слово-то какое придумал - ландшафт!.. Мерзавец! Банку вкопал, чтобы я в нее провалился. Неужели же я объел бы тебя, если бы поохотился немного на червяков? Ты ведь червяков не ешь, так дай мне их поесть, что ж ты такой скареда!.. Я ведь не трогаю твои посадки, твои картошки-моркошки, мне они не интересны, за что ж ты меня так?.. Дал бы хоть каплю воды перед смертью, в горле пересохло, ведь я столько времени просидел в твоей банке".
- Ну, что глазенками лупаешь? - спросил Человек. - Что мне с тобой
делать прикажешь? Убить тебя? Утопить?
"А что ты еще можешь, кроме как убивать? - подумал обречено Крот, - убивай, но дай пить перед смертью! Хоть каплю воды...". Крот не сдержался и жалобно пискнул.
Подошла Женщина, присела перед банкой и с любопытством посмотрела на Крота.
- Вот они какие, кроты, - сказала она удивленно, - поймал все-таки?
- А куда ему деваться, кроме как в банку? - самодовольно ответил Человек
- Что будешь с ним делать?
- Не знаю... Надо как-то его...утилизировать. Утопить, что ли?
- А давай выпустим, - предложила женщина, - вон, какой красавец. Шубка
черная... А я всегда думала, что кроты совершенно голые. Они же под землей живут, а на что им под землей шуба?
- Так ведь, холодно под землей, - заметил Человек.
- Да, холодно, - согласилась Женщина, и, помолчав, добавила: - жаль
зверюшку.
- Эта зверюшка все грядки нам перекопала. Все дорожки попортила,
деревья... Ты только посмотри, что она натворила, эта милая зверюшка! Видишь, какой огромный холм новой кротовины? Как в насмешку! Я его гоняю-гоняю, травлю выхлопными газами, а он, мерзавец, выдал - гляньте! На самом видном месте.
- Все равно - жаль... Живое существо, тоже жить хочет.
- Живое, живое, - раздраженно пробормотал Человек, - это мы тут скоро
мертвецами станем с таким соседством.
- Выпусти его, - кротко попросила Женщина. - Жаль кротика... такой хорошенький.
Человек отвернулся, заворчал, и, немного подумав, куда-то ушел. "Ну, вот и все! - подумал Крот. - Сейчас принесет топор или лопату... А может, в ведре утопит"
Человек вернулся с небольшой, сделанной из отрезанного дна пластиковой бутылки, мисочкой, полной воды. Он наклонил банку, так, чтобы в горло пролезла мисочка, но и чтобы Крот не смог бежать, положил банку на бок, а выход плотно закупорил лопатой, всадив ее на полштыка в землю.
- На, пей, - сказал он, и вдобавок к воде кинул в банку несколько мелких
кусочков куриного мяса. - Душегуб!
"Это я-то душегуб? - возмущенно подумал Крот, - это я тебя в банку поймал, или ты меня?" Но рассуждать о несправедливости слов Человека было некогда, перед ним была вода. Вода!.. Он жадно припал к воде и одним глотком осушил мисочку, затем, осторожно подобрался к мясу, оглянулся, и в мгновенье ока проглотил все. А Человек снова поставил банку вертикально, и прикрыл горлышко лопатой, положив на нее для надежности увесистый булыган.
"Накормил и напоил перед смертью, - подумал Крот, - наверное, чтобы удовольствие растянуть. Полуживого-то убивать, небось, не очень интересно..." Но где-то в глубине его сознания мелькнула мысль: "А что, если выпустит? Послушает женщину и выпустит?.. Почему бы и не выпустить? Ведь не совсем же он очерствел душой из-за своих грядок, из-за этого своего ландшафта. Вот бы отпустил..."
Послышались тяжелые шаги, и Крот от страха снова втянул голову в плечи. Идет!.. С чем идет?.. Хотя, и так ясно, что не с добром. А человек присел перед банкой и долго молча разглядывал Крота. Потом вздохнул и резким движением опрокинул банку, так что Крот, не удержавшись, кубарем скатился по стенке и выпал в узкое горлышко на землю. "Сейчас ударит лопатой! - мелькнула мысль, и Крот весь сжался и зажмурил подслеповатые глазенки, ожидая удара, но удара не последовало. Человек отшвырнул пустую банку и слегка подтолкнул Крота согнутым указательным пальцем. Ну, давай, иди! Крот не заставил себя долго упрашивать, быстро юркнул в канаву и мгновенно вгрызся в землю. Сердце его стучало так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. В мозгу билась одна мысль: "Живой!.. Живой!.." Он энергично раздвигал лапами грунт, и вскоре сырая темнота подземелья уже ничем не напоминала его недавний плен. И вдруг он замер на месте. Неужели отпустил?.. Подумал немного и повернул обратно. Прошелся по только что отрытой галерее, добрался до ближайшей кротовины, высунул наружу свое рыльце, и долго щурил подслеповатые глаза, пытаясь разглядеть Человека.
Человек заметил шевеление земли и подошел к кротовине, и когда Крот высунулся наружу, Человек присел на корточки и сказал с нарочито грубоватой лаской:
- Ну, иди, уже, иди!.. Чего встал? Рой землю, порти мне дорожки... Черт с
тобой!
Крот не умел говорить, но все понимал. А умей он говорить, он бы обязательно сказал Человеку:
- А вот я не буду рыть твои дорожки. И вообще - уйду в другое место, и
семейство свое заберу, чтобы не портить тебе жизнь. Ты не думай, мы, кроты, умеем быть благодарными...
Но Крот говорить не умел, он лишь чихнул, повертел головой и скрылся под землей.