# Демонова Бездна. Сквозь пальцы

Елизавета Де Нокард

Книга 1. Обычно дорога имеет свойство заканчиваться, что нельзя сказать о приключениях. Да и где Вы видели эльфов, желающих стать убийцами? Не видели? Так я Вам сейчас покажу: вот он, пытается сбежать из Центральной Империи вмести с ее лучшим наемником. Такое точно нельзя упустить - быстрее читать!

- Кружку темного эля, - засаленный медяк перекочевал в жадные руки трактирщика. Ноздри щекотал запах дыма, а пьяный смех создавал особенную атмосферу кабака.

- Дорр желает еще чего-нибудь заказать? - спросил трактирщик, поставив передо мной с тихим стуком горький напиток.

- Да, комнату переночевать, ужина не надо.

- Второй этаж, последняя дверь направо, - на стойку упала пара монет, которые не замедлили отправиться в грязный карман, - эй, Анкэ, иди на кухню помоги, тебя мать зовет...

Взяв кружку, я отправился за столик в самом углу. Хоть там и царила темнота, опыт подсказывал мне, что не стоит скидывать капюшон. Опустившись за грубо сколоченный стол, я неторопливо огляделся, оценивая обстановку: в противоположном углу сидит еще один наемник, практически слившийся со стеной, благодаря неяркому освещению, на небольшой сцене менестрель заунывным голосом выводил очередную балладу о любви, а небольшие компании, расположившиеся неподалеку, негромко гудели растревоженными ульями.

- Верни деньги, шулер, - раздался трубный голос за одним из столиков. Массивного вида мужик угрожающе навис над худеньким пареньком. Трое сидевших с ними за одним столом сжимали в руках старые карты, видимо, так и не успев закончить партию.

- С какой стати я шулер? И вообще, в этот раз колоду раздавал не я...

- Ах, ты мелкий паршивец, - взревел обманутый бородач и попытался схватить паренька за грудки, но тот извернулся и, юркнув под руку неповоротливого мужика, кинулся к выходу, - а ну, стой!

Разворачиваясь, мужик задел сидящего спиной орка, мирно попивающего пенное. Получив нехилый удар по голове, тот вскочил, отшвырнув стул, и кинулся на бородача. Завязалась драка, народ повскакивал из-за столов: кто-то закатывал рукава, а кто-то начинал делать ставки. Не спеша допив свой напиток, я направился в свое временное пристанище, надеясь выспаться перед тяжелым днем. Подойдя к двери, я прислушался и не зря. В комнате, снятой мною на ночь, раздался какой-то шорох. Вынув нож из голенища сапога, я толкнул дверь, готовый напасть в любой момент. На первый взгляд здесь никого не было: окно с письменным столом, сундук у стены, кровать да выцветший половичок. Где можно затаиться, если все открытое пространство просматривается? Сначала я решил проверить под кроватью, запустив туда небольшой светлячок, который, оказавшись на месте, вспыхивал ослепляющим светом, выводя противника из строя. Переждав вспышку, я подошел к сундуку. Будь нападающий под кроватью - здесь бы стояли крики боли. Поудобнее перехватив нож, я взялся за ручку крышки и на миг прислушался: вдруг незваный гость подаст какой-нибудь знак? Не дождавшись никаких звуков, я резко откинул крышку, выставив перед собой оружие. Ничего. Неужели я ошибся? Но я ведь точно слышал шорохи... Вдруг, боковым зрением я заметил, как за окном мелькнула чья-то рука. Очевидно, что кто-то, опасаясь быть разоблаченным, вылез на карниз и спрятался за стеной. Хм, неплохо. Так можно простоять достаточно долго, а если учесть, что меня обычно заказывают опытным наемникам, то ... Незаметно прокравшись к окну, я прислонился к стене и резко, распахнув створку, сделал выпад рукой, хватая неизвестного в надежде втащить его внутрь. Спустя пару мгновений, в моих руках бился тот самый паренек из зала.

- Отпусти меня, - брыкался малец. Руки в кожаных перчатках пытались расцепить мои, бандана съехала на глаза и заметно мешала мальчишке.

- Какой наивный юноша, с какой стати я должен тебя отпустить, а не убить?

- Но я же вам ничего не сделал!

- Зато ты пробрался в комнату, которую я снял для ночлега. Вопрос: зачем? Может ты хотел ночью вогнать мне нож в сердце? Кто ты такой, и что здесь забыл? - последние слова я прорычал сквозь зубы. Несмотря на юный возраст, я успел поднакопить опыта, учитывая мою деятельность. А если учесть, что меня разыскивают по всей Центральной Империи, осторожности это, поверьте, добавляет.

- Дорр, я не желаю Вам зла, отпустите меня, и я все расскажу.

- Хорошо, - согласился я, сделав незаметный пасс рукой. Что ж, теперь этот парень действительно не сможет на меня напасть или убежать, а говорить будет правду и только правду.

- Дорр Кайр, я бы хотел поговорить с Вами по личному вопросу.

- Я слушаю, - не скидывая капюшона, я опустился на кровать, а юнец сел напротив - на сундук.

- Я хочу стать вашим учеником. У меня есть долг, который я обязан выполнить, но без необходимых навыков, я не смогу этого сделать...

- С какой стати я должен тебе помогать? То, что ты не представился - говорит о твоей невоспитанности, следовательно, твоя семья не была настолько знатной, чтобы обучать тебя этикету. Пробрался сюда ты не замеченным даже для меня, а то, что ты скрылся на карнизе, уже говорит о неплохой базе знаний, так с чего я должен соглашаться? Какая мне с этого выгода?

- У меня есть то, что поможет вам выполнить ваше главное задание. Вам ведь не помешает артефакт Сумрака? Я знаю, где он хранится и как его добыть. Услуга за услугу, - хитрая улыбка и внимательный прищур появились на его лице. Что же это за черт такой?

- Как ты меня выследил? - если смог он, значит, могли и другие.

- Не беспокойтесь, дорр, хвоста за мной нет, а на тему слежки - у меня свои методы.

- Не боишься, что если меня поймают, то и тебя тоже? А про пытки нашей Империи наслышаны все.

- Не стоит волноваться. Я правильно понимаю, что ваша цель сейчас - Северная Империя? Так вот, если вы согласны, то мое обучение продлится до нашего прибытия в ее столицу.

- Послушай, парень, ты слишком много знаешь и не так прост, как хочешь казаться. Мне проще тебя убить, но чем ты докажешь, что знаешь о Сумраке?

- Смотрите, - парень полез в карман, я напрягся, ожидая чего угодно. Мои надежды не оправдались, и на свет он извлек свиток с изображением печати, - вот таких у меня еще две, где четвертая, сказать не могу. Они могут стать вашими.

- Мне нужна клятва на крови и молоке, что ты меня не убьешь, станешь достойным спутником, а в конце пути заплатишь за оказанную услугу.

- Я согласен, - в его руку из ниоткуда порхнул ритуальный нож, еще секунда, и по ладони стекает горячая кровь. Капнув пару капель на белоснежный кружевной платок, до сих пор незнакомец направился за мной в сторону двери. Мы молча спустились к хозяину таверны, и я попросил стакан молока, не забыв кинуть монету на стойку. Спустя пару минут, мы вновь стояли за закрытой дверью, где в моих руках плескалось розовое от крови парня молоко, - я, Улур, клянусь стать достойным спутником дорру Кайру, клянусь, что не убью его и расплачусь, когда наш путь подойдет к концу. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь, - забрав стакан, он выпил ровно половину, вторую выпил я. По телу прокатилась горячая волна, а из глаз посыпались искры - клятва была принята.

- Так значит, ты Улур? - усмехнулся я. - А чему же ты хочешь научиться у меня?

- Искусству убивать. В нашей Империи вы лучший, а мне необходим мастер.

- Кому же ты так хочешь отомстить, раз решился добраться до меня?

- Не важно, но поверьте, об этом напишут летописцы, - самоуверенно развалился на сундуке Улур.

- А не слишком ли ты самонадеян? До северян мы доберемся через месяц, максимум полтора, а ты хочешь в идеале овладеть таким искусством...Хотя, ты же поклялся стать достойным учеником.

- Речь шла о спутнике.

- Одно другому не мешает, - злорадно улыбаясь, протянул я, - ты, кстати, где спать собрался?

- На сундуке посплю, не умру, - стягивая бандану, ответил тот. На спину упала светлая боевая коса, и показались заостренные уши.

- Эльф? - удивился я. - Эльф, собравшийся стать убийцей? Смешно...

- Я полукровка, - холодный тон сказал о нежелании обсуждать эту тему.

- Да мне все равно. Завтра встаем на рассвете, твоя задача - найти себе лошадь до отъезда, на сборы будет дано пятнадцать минут. Не успеешь - твои проблемы, а сейчас ложись спать.

- Как прикажите, учитель.

- И, да, не называй меня по имени.

- Как прикажите.

Проснулся я, стоило петуху первый раз открыть свой клюв. Работая наемником, я стал одним из лучших. Чуткость сна выработалась не сразу, но она не раз спасала мне жизнь, поэтому петушиный крик прозвучал для меня набатом, по сравнению с тихими шагами убийцы. Потянувшись, я сел и посмотрел на сундук. Улур спал, свернувшись на неудобном сундуке. Представляю, как у него будет болеть тело. Спустив ноги с кровати, я задумался: "Будить или не будить?" С одной стороны, мальчишке было сказано, что завтра подъем с рассветом, если он не проснулся, то это его проблемы, но с другой, кто ж с непривычки сам с петухами встанет?

- Доброе утро, учитель, - раздалось сзади сонно.

- Через пятнадцать минут мы покидаем трактир, а тебе еще лошадь надо найти.

- А где мы встречаемся? Может на конюшне?

- Может и на конюшне, - протянул я, натягивая сапог. Сзади раздались тихие шаги, и дверь закрылась, с шорохом проехавшись по полу. Вот малец и ушел. Наступила абсолютная тишина, которую я так любил. Замерев на миг, я слушал ее, убаюкиваемый ложной безопасностью. Но время-то идет, и вот я уже стою у барной стойки, делая заказ трактирщику:

- Крынку теплого молока, четыре яйца, краюху хлеба и пять свертков вяленого мяса.

- Это все?

- Да.

- С вас пол серебра, - пройдя через пустой зал, я занял свое вчерашнее место. Спустя несколько минут, пышногрудая Анкэ принесла мой заказ. Дождавшись, когда она все выставит на стол и соберется уходить, я сказал:

- Прикажите конюху седлать мою лошадь.

- Как вам угодно, дорр.

Не спеша позавтракав, я подхватил оставшиеся полкрынки, свертки с мясом и направился к конюшне. Баластард, завидев меня, радостно заржал, вставая на дыбы. Подойдя к черному, как смоль жеребцу, я обнял его за горячую шею. Мой верный друг на протяжении долгих лет. Из каких только передряг мы с ним не выпутывались. Погладив коня по морде, я решил побаловать животное и достал из кармана пару кусков сахара. Собрав с ладони лакомство, конь смирно стоял рядом. Времени оставалась все меньше, скоро надо будет выдвигаться. Переложив мясо и флягу с водой в седельные сумки, я прислонился к стене, поглаживая Баластарда. Прождав пару минут, я услышал приближающийся стук копыт по каменной кладке, и в конюшню зашел эльф, ведя на поводу белую в рыжих яблоках лошадь.

- А я думал, что опоздал. Куда мы сейчас? - светло улыбаясь, спросил спутник.

- На рынок. До следующего города три дня пути, надо запастись продуктами, да и у аптекаря необходимо забрать некоторые настойки. Скажи, а ты часто путешествуешь или это будет впервые? - поинтересовался я, желая для экономии времени отправить Улура на рынок, а самому направиться в лавку артефактов. Что не говори, но я все же не мог полностью довериться полукровке.

- Что вы, учитель. Я постоянно перемещаюсь, уже не помню, когда последний раз был дома: то ли два, то ли три года назад.

- Тогда тебе первое задание, надеюсь, ты справишься, - насмешливо ухмыльнулся я, - вот тебе два серебряника, иди, закупи продовольствие, через полчаса встречаемся у западных ворот.

- Но нам ведь нужно в Северную Империю, а во всех городах с западной стороны находятся кладбища.

- Слушай, юнец, ты сам напросился ко мне в ученики, так что давай без лишних вопросов. Да и еще, зайдешь к портному и купишь себе готовый плащ - наше путешествие должно пройти незаметно для чужих глаз. Иди, время пошло.

Покинув двор "Хмельной кружки", мы разошлись в разные стороны. Лавки только начинали открываться, на улице редко кого можно было встретить. Вскочив на Баластарда, я неспешно отправился в магазин. Подъехав к лавке, я оставил коня на привязи. После моего условного стука, дверь распахнулась, и я прошел в полутемное помещение.

- Дорр Кайр, я уж думал, что мы никогда не увидимся. Чем могу быть любезен? Для вас, дорр, все что угодно, любые артефакты, по сниженной цене.

- Дорр Ойлис, ты как всегда любезен. Я привез тебе слезы русалки и еще пару занятных штучек.

- Слезы русалки? Откуда? - взволнованно перебил меня старик. - Что бы я без тебя делал! Тебе как обычно или что-нибудь новенькое?

- Мне десятка два светлячков, штук десять прослушек, зарядить амулеты повышенной защиты, и чувство Судьбы.

- Без вопросов, - засуетился Ойлис, - кстати, тебя пока не засекли? Ты всю нашу Империю на уши поставил, каждая собака старается твой след унюхать. Ты в курсе, что за тобой отправили десяток следопытов из личной гвардии императора?

- То есть не факт, что среди них есть наши люди? - нахмурился я. Конечно, я предполагал, что так произойдет, но не слишком ли император поторопился? Я надеялся проехать хоть половину пути, а тут еще и эльф навязался. - Знаешь, давай-ка еще и два четырехлистника - на удачу.

- Конечно. Да и еще ночной хозяин вернулся, тебе лучше покинуть город как можно скорее.

- Черт! Ты можешь меня провести к Цазу? Мне нужно оружие.

- Хорошо. Только давай сначала с артефактами разберемся.

Спустя десять минут, мы шли по темному лабиринту, прорытому через несколько магазинов. Дойдя до нужной двери, Ойлис чертыхнулся. Отдав мне фонарь, которым он освещал путь, старичок начал искать ключ. Вытащив из внутреннего кармана порядком заржавевший кусок металла, Ойлис вставил его в не менее ржавый замок. По подземелью разнесся противный скрежет.

- Теперь можно и постучать, - ухмыльнулся старец и с недюжинной силой ударил в дверь, так что проход заполонила пыль. Прокашлившись, мы расслышали вопрос: "Кто, распахнув крылья, распахнет сердце?", на что продавец артефактов не замедлил ответить: "Душа павшего наемника". Щелк, и дверь распахнулась.

- Доброе утро, дорр Ойлис, что заставило вас воспользоваться проходом?

- Не что, а кто, - прошел по светлому коридору, отряхивающийся старик, - красавица, это Кайр, или не узнала?

- Кайр! - воскликнула девушка, открывшая дверь. - Как же я тебе рада! Мы с тобой сколько не виделись? Может вина? Дубина, я так за тебя волновалась, думала тебя, как слизняка, растоптали, пень ты трухлявый! - кинулась мне на шею Цазу.

- Ну, хватит, ну, перестань, ты же знаешь, я не могу видеть женские слезы, - мне вдруг стало неловко. Обняв сотрясающуюся девушку, я аккуратно погладил ее по черным волосам, - рассказывай, как твой муж? Как сама?

- Он умер два месяца назад, а я на жду ребенка. Я не знаю, что мне делать. Ночной хозяин увеличил взносы, постоянная выплата налогов, я боюсь, что лавка скоро закроется.

- Послушай, Цазу, ты помнишь, что мы обещали друг другу в детстве? Если кому-то из нас потребуется помощь, то второй обязательно ее окажет, потому что мы...

- ...самые лучшие а мире друзя, - продолжила нашу детскую фразу девушка, уткнувшись лицом в плащ.

- Так вот, лавку не закрывай, с деньгами я тебе помогу, ребенка рожай, он подрастет, я приеду и заберу его на учение, а ты может еще себе мужа найдешь. Я понимаю, что ты любила Соула, но жизнь твоя не заканчивается, ты красивая женщина, стоит тебе пальцем поманить, как мужики к тебе сбегутся, а без мужа очень тяжко тебе жить будет.

- Хорошо, только вот у тебя у самого проблемы посерьезнее моих, я от тебя денег не возьму, - заупрямилась подруга детства. Ойлис незаметно покинул нас, а мы тем временем переместились на кухню. Женщина пошла заваривать чай, а я сидел облокотившись на стену, думая о чем-то отвлеченном. Поставив перед нами дымящиеся чашки, Цазу начала серьезным голосом.

- За тобой отправлено десять следопытов из личной гвардии императора.

- Я знаю, - прихлебывая обжигающий напиток, ответил я.

- Нам очень повезло, потому что среди них двое своих людей. Они, конечно, задержат их, но не на долго. Более того, кто-то донес Ночному Хозяину, что ты в городе. Сейчас все наемники отправятся на твою поимку. Ты собрался к северянам? На границах идет война. Северная Империя захватила Восточную и Западную, сейчас они нацелены на нас. Мужчин каждый день отправляют воевать, еще часть людей брошена на твои поиски. Тебе придется очень тяжело.

- И не говори. Мне надо у тебя прикупить кое-что из оружия: лук, колчан со стрелами, спица для яда и нож от нежити.

- Сейчас принесу, - да, ситуация оставляла желать лучшего. Все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Достав небольшой мешочек с деньгами, я положил его в шкаф с хлебом. Сейчас Цазу его не заметит, а когда найдет, меня тут уже не будет. Стоило мне опуститься на стул, как подруга появилась в дверях, неся все перечисленное мной, - лучшее из лучшего, - тепло улыбнулась она. Вот она, настоящая дружба.

- Сколько с меня?

- Три золотых.

- А почему так мало? У тебя и так проблемы, так что давай пять. Я все понимаю, но я не могу так.

- Четыре.

- Пять.

- Четыре.

- Хорошо, пусть будет четыре. Вот черт! - ругнулся я.

- Что случилось? - сразу заволновалась девушка.

- Я Баластарда оставил у Ойлиса, а его лавка практически в центре. Появиться мне там сейчас, когда на улице столько людей, все равно что заявить: "Вот он я!", а через пять минут мне надо быть у западных ворот.

- Хорошо, иди на задний двор, я сейчас приведу твою лошадь. Я живу практически на окраине, до городской стены три двора осталось, если ты поедешь со стороны огородов, тебя никто не заметит.

- Спасибо.

Ветер раздувал капюшон. До ворот оставалось совсем немного, а я уже увидел гарцующего на коне Урула. Как и я, он был в походном плаще, скрывающем мальчишечью фигуру. Не говоря ему не слова, я поехал к выходу из города. Один из стражников, стоявших на воротах, зевнул, почесал пузо и лениво протянул:

- Чаво вы здесь забыли в такую рань?

- Я хотел бы вознести дань богу смерти, на могиле моей покойной тетушки, - негромко протянул я. Стоило мне произнести эти слова, как эльф вскинул голову и направил жеребца в мою сторону, узнавая.

- Это с тобой?

- Да, это моя сестра, - Улур, не ожидавший такого, подавился воздухом.

- А что это хрипит? Кашель какой-то басовитый, - начал что-то подозревать стражник, - может, девка, покажешь личико свое? Уж не Кайр ли? - услышав собственное имя, я напрягся.

- Да нет, с перепою она просто. Не просыхает с тех пор, как тетку хоронили. Уж недели две как басит.

- Давай так, ты проезжай, а девку оставляешь нам.

- Служивый, может, взглянешь на нее сначала?

- А что б не взглянуть? Эй, Чез, посмотри какой улов, - окрикнул он своего напарника. Тот, оттолкнувшись от ворот, медленно направился в нашу сторону.

- Ну-ка, покажи личико, красавица, - демонстрируя редкие зубы, и, источая запах перегара, Чез подошел к Урулу и дернул его за капюшон. Парень видимо еще не успел прокашляться, от чего лицо было сильно перекошено, темные круги от недосыпа, впалые щеки на бледном лице и растрепавшаяся за ночь коса, довершили картину.

- П-п-проезжайте, - стражник вдруг начал пятится, чем очень удивил меня. Спрятав лицо, эльф не спеша проехал на кладбище, мне ничего не оставалось, как проследовать за ним. Отъехав на приличное от города расстояние, мы свернули в лес, и к обеду выехали на северный тракт. Солнце хоть уже и не было в зените, но печь слабее не перестало. Плащ не позволял остыть телу, поддерживая высокую температуру, думаю, через пару часов его можно будет снять. Пот стекал по лицу, залепляя глаза, дыхание стало тяжелым. До следующего города ехать три дня, надо спросить у парня, что там с едой.

- Все в порядке. Я купил яблок, несколько хлебов, вареной картошки и наполнил фляги водой, а одну вином.

- Куда ты дел оставшиеся деньги?

- Они у меня, не тратить же мне все сразу? А-то еда пропадет еще в дороге.

- Ну что ж, поздравляю, с первым заданием ты справился, уже хорошо, - засмеялся я.

- А вы сомневались, учитель? - по голосу было понятно, что паренек ухмыляется.

- Скажи, а что у тебя с владением оружием?

- Трезубцы, одноручный меч, длинные ножи, метательные кинжалы. Всем этим владею в совершенстве.

- А лук? - удивился я.

- Увы, здесь я бессилен.

- Эльф-убийца, не умеющий стрелять из лука? Ты серьезно?

- Серьезней некуда. Кстати, если мы не пришпорим коней, то вы лично сможете убедиться в моих умениях, - я тут же понял к чему клонит ученик.

- Сколько их? - набирая скорость, спросил я.

- Около пятнадцати, может чуть больше. Слишком много стука копыт. Они только выехали из Северных ворот, - как оказалось позже, нечеловеческий слух Улура пригодится нам еще не раз. Пришпорив коней, мы понеслись вдаль. Спустя полчаса дикого скача, вымотанные лошади с пеной у рта сбивались с ног. Лошадь Улура подвернула ногу и рухнула наземь, придавив хрупкого эльфа. Затормозив Баластарда, я спрыгнул с коня и попытался вытащить парня. Стоило ему подняться на ноги, как на дороге стали появляться всадники.

- Я так понимаю, пытаться бежать бессмысленно, - не отрывал я взгляда от приближающихся фигур. Развязав плащ, я откинул его в сторону и, взяв спрятанные под ним лук и стрелу из колчана, прицелившись, выстрелил в одного из наездников. Стрела попала точно в лоб, - минус один, - констатировал эльф, обнажающий длинный клинок. Еще пара выстрелов и к нам приближаются уже девять наездников. Но вот, они обнажили оружие и, окружив нас, начали нападать. Эльф встал на защиту: пока я прицеливался, что бы выстрелить в очередного противника, Улур успевал отразить до пяти ударов с разных сторон. Не прошло десяти минут, как нас окружало девять тел со стрелами в разных местах.

- А почему ты так никого не убил? - спросил я, вытаскивая стрелы из трупов, и, думая, стоит ли возвращаться еще за тремя. Методично протирающий клинок, парень, не заставил себя ждать.

- Природа не позволяет, - и, вставив оружие в ножны, начал обыскивать близлежащий к нему труп. 'Да, паренек не так прост, - подумал я, - что-то здесь не так'.

- И как ты думаешь, я тебя научу убивать? Буду твоей рукой рубить противников? - спрятав последнюю стрелу в колчан, я присоединился к занятию своего спутника.

- Не знаю, посмотрим. Вдруг что получится, - подмигнул он мне, - что с ними делать будем? Все-таки двенадцать мертвецов на одном из главных трактов Империи не останутся незамеченными.

- Оттащим в лес в канаву, тут не далеко. Солнце опустилось за горизонт, и на небо взошла луна, освещая широкую дорогу. Мы расположились неподалеку, уйдя в лес, в надежде скрыться от любопытных глаз. Отпустив лошадей в поле (Баластард никого, кроме меня и Цазы, к себе не подпускал, да и не уйдет он никуда, и новой кобыле Улура не даст этого сделать), мы не стали разводить костер, чтобы не показывать свое местонахождение. Перекусив вяленным мясом и варенной картошкой, мы забрались на стоящие рядом ветвистые деревья, и, привязав себя к ним, чтобы не упасть во время сна, начали негромко переговариваться.

- Дорр Кайр, - обратился ко мне эльф, но вспомнив мою просьбу, тут же исправился, - то есть, учитель...

- Что? - не отрывая взгляда от ночного неба, спросил я.

- А как вы в первый раз убили? - разрезал ночное пространство нерешительный вопрос. Стоило ему прозвучать, как воспоминания не заставили себя ждать...


***


- Куда это ты так спешишь, Кайр? Несешь своей мамочке еду с помойки? - слова местного заводилы резанули по ушам. Рыжий мальчишка в подранных штанах сидел в окружении местной ребятни, травя очередную байку о драконах, троллях или каких-нибудь вампирах. Кайр не знал. Он никогда не сидел вот так вот в кругу вместе со всеми. И каждый раз, стоило ему пройти мимо этих ребят, как рассказы тут же прекращались и начинались обидные слова. Раньше рядом с ним всегда была Цазу, заступающаяся за своего друга и пресекающая любые нападки в сторону беззащитного ребенка. Но сегодня ее не было. Она уехала на ярмарку в соседний город, и теперь некому было сдерживать растущий с каждой секундой гнев Кайра.

- Не твое дело, Тай. Продолжай рассказывать враки своим дружкам, а меня не трожь,

- бросил он, не оборачиваясь.

- Что ты сказал? - спрыгнув с бочки, на которой сидел, Тай, угрожающе двинулся в сторону Кайра. - Враки? Никакие это не враки! Ты, шлюхино отродье, иди отсюда пока кости целы! - и, достав откуда-то гнилой помидор, бросил его в мальчика. - Что, кинула тебя твоя подружка? Все, некому за тебя заступиться. Эй, ребят, - обратился он к внимательно наблюдающим друзьям, - зуб даю, что как только Цазу вернется, наш малыш Кайр кинется ей жаловаться. Или может ты в нее влюбился? - хитро прищурив подбитый глаз, зло улыбнулся рыжий. Слова дворового заводилы отражались в голове замершего Кайра все с новой и новой силой. 'Шлюхино отродье' - билась в голове мысль, пульсируя в висках. 'Шлюхино отродье' - шептал ветер, играя с темными волосами. 'Шлюхино отродье' - вторили ему многочисленные шаги прохожих...

- Ненавижу, - сквозь зубы, процедил взбешенный Кайр, не замечая, как руки сжались в кулаки.

- Что ты там вякнул? Сосочку потерял или юбку своей продажной мамаши? - продолжал издеваться вихрастый, не замечая нависшей угрозы. И в этот момент разум мальчика накрыла темная пелена. Он настолько был полон обиды за свою мать, ненавистью, накопившейся за долгие годы, что не смог сдержать себя. Да и не хотел. Схватив валяющийся на земле небольшой булыжник, он резко развернулся и бросил в смеющегося Тайа. Камень попал прямо в висок мальчика, и вот красные капли весело побежали мимо уха по скуле, оставляя горячий след. Смех стих в тот же миг. Все смотрели на рухнувшего заводилу, на чьем лице застыли улыбка и удивление одновременно. Кайр тут же понял, что произошло. Бросившись прочь, он как можно скорее стремился попасть домой. Ему казалось, что каждый прохожий знает, что произошло несколько мгновений назад, что стража сейчас схватит его и посадит в тюрьму. Он бежал, что есть мочи, и вскоре оказался дома. Вечером он и его мать были уже в другом городе, находясь в бегах...


***


- С чего такие вопросы? - мотнув головой парень, стряхнул наплывшие так некстати картинки. Он не чувствовал жалости к обидчику, погибшему от его руки, потому что считал вихрастого виноватым в своей смерти. Умер, значит заслужил, ничего не происходит в этом мире просто так. Наверное, поэтому ему удалось стать лучшим наемным убийцей Центральной Империи.

- Ну, - замялся эльф, - мне же тоже это предстоит. Мне интересно, как это произошло с вами.

- Я убил, когда мне было двенадцать, - заметив удивленный взгляд Улура, я продолжил, - и я не считаю себя виноватым. Это был удар камнем в висок.

- Вот как, - замолчал надолго ушастый.

- Скажи, зачем тебе это все? Тем более, за такую высокую плату? - спросил я.

- Это умение мне необходимо, дать его можете только вы, а ничего другое, чтобы я вам не предложил, вас бы не заинтересовало, учитель. Скажите, а у вас есть принципы?

- Принципы? - меня несколько удивил такой вопрос. - Есть, они есть у любого человека, просто у кого-то их много, а у кого-то по пальцам сосчитать. Не существуют людей без принципов, потому что не существует людей не имеющих предела.

- В смысле, предела? - я услышал заинтересованность в голосе.

- Когда телу, сердцу, разуму все равно, ты становишься машиной для убийства, но душа не позволяет совершить очередной грех. Что-то противоречит ее естеству, и она берет контроль над тобой. Вот это 'что-то' и есть предел убийцы, просто у каждого он свой.

- А какой у вас предел? - тут же последовал новый вопрос.

- Не знаю, - просто ответил я и не соврал, - давай спать. Я нарисовал круг от нечисти, так что спи спокойно.

Устроившись поудобнее на широкой ветке, я провалился в сон, стоило мне закрыть глаза.

Сбоку раздался тихий шелест. Глаза тут же распахнулись, а тело дернулось в стремлении занять оборонительную позицию, но ремни крепко прижимали к дереву. Находился я на той же ветке, все вокруг застилала ночь. Обернувшись, я увидел, как Улур, обхватив ветку, удерживает в руках длинную палку, которой, видимо, и разбудил меня. Заметив мой взгляд, он приложил палец к губам, давая знак молчать, после чего указал вниз. Только тут я заметил, что под нашими деревьями несколько человек разбили лагерь с небольшими, но сильно дымившими кострами. Бросив еще один взгляд на эльфа, вглядывающегося в лагерь, я постарался как можно тише отвязать ремни. Стоило мне взяться за пряжку, Улур вскинул голову и непонимающе уставился на меня. Сделав знак, чтобы он не беспокоился, я продолжил. Спустя пару мгновений, я встал на ветку, которая до этого служила мне чем-то вроде кровати, обхватил ствол ногами и полез вверх. Благодаря пышной листве и темноте, разглядеть меня здесь было практически невозможно. Достигнув верхушки дерева, я огляделся. Так и есть: невдалеке, примерно на равных расстояниях шел такой же дым от костров, и если с нашего места ночлега костров было четыре, то в сторону юга их было уже три, потом два и один. Посмотрев в другую сторону, я заметил, что пяти костров нет, но есть шесть и семь. Значит, те всадники, с которыми мы сражались днем, должны были развести пять костров. Если учесть, что они были по мою душу, значит и те ребята, что сейчас заночевали внизу, преследуют те же цели. Запомнив примерное расположение точек, я незаметно спустился на ветку. Итак, наемники расположены вдоль этого тракта, значит, нам с эльфом по нему идти никак нельзя. Вдруг, на поляне раздались голоса.

- Эй, Долт, лезь на дерево, проверь, что там с другими отрядами, - негромко сказал один из мужчин, сидящих внизу, но этого было достаточно, чтобы мы с эльфом их услышали.

- Почему чуть что, сразу Долт? - ворчливо сказал второй, тяжело поднимаясь с земли. Так, а это судя по всему гном. Неужели они все-таки заключили договор с императором? Надо будет послушать сплетни по приезду в город. - Долт, сделай то, Долт, сделай это! Жалкие человечишки. Я, между прочим, заслуженный скульптор нашего народа, - так, рассуждая, гном подошел к дереву, на котором устроился ушастый. Тот, проследив за действиями гнома, заправил косу под рубашку, отвязался, прицепив ремни к себе на пояс, и, повиснув на ветке, обхватив ее руками и ногами, отполз ближе к кроне, что бы затаиться в листве. Черт! И что теперь делать? Они не должны узнать, что не хватает одного отряда, следовательно, гном не должен долезть до конца. Эльфа не видно, за него можно не беспокоится. Все равно от него сейчас толку ноль. Стрел у меня двадцать, а мишеней... В свете костра было видно только семерых и это, не считая Долта, а то, что есть еще, я не сомневался. "Сколько? - прошептал я одними губами, зная, что это не укроется от чуткого слуха эльфа". Вот, одна его рука поднялась вверх. Пять пальцев, пять и два. Двенадцать человек, в принципе, как и в другом отряде. Стрел хватит. Отрядов, судя по количеству костров семеро, в отряде двенадцать человек, итого, сейчас мы имеем восемьдесят четыре человека на тракте, пытающихся меня убить, двенадцати уже нет в живых, значит осталось семьдесят два. Видя, как гном медленно взбирается по стволу вверх, я, достав кинжал, сделал знак Улуру быть готовым. Тот, заметив мой жест, кивнул. Стоило гному подняться выше ветки, на которой висел эльф, тот перевернулся, оказавшись сидящим на ней, и пополз ближе к стволу. Метательный кинжал вошел точно в горло бородатого мужичка. Расцепив руки, он начал падать, но Улур тут же подхватил его, не давая привлечь внимания. Я же, взяв висевшие на соседней ветке колчан и лук, прицелился и выстрелил в одного из сидящих у костра. Стрела вошла в грудь, а заметивший это отряд схватился за оружие. Оставаясь незамеченным, мне удалось выпустить еще три стрелы, после чего арбалетный болт просвистел мимо моего уха, цепляя его. Тут же хлынула кровь, заливаясь в раковину, но я, отстранившись от боли, перекинул лук и колчан через плечо, соскользнул на ветку ниже, которая находилась с обратной от поляны стороны, и, пробежав по ней, скрылся в кроне. Так, пятеро убиты, осталось семеро. Шестерых вижу, значит один либо спит, что маловероятно при поднявшемся шуме, либо в засаде. Прицелившись, я выстрелил еще раз, не попал, а жаль, ведь свое местоположение я раскрыл. Спрыгнув еще ниже, я перелез на соседнее дерево, оказываясь прямо над одним из наемников. Метательный нож, и мужчина рухнул кулем. Заметив сбоку движение, я выпустил стрелу, и вот еще один человек почувствовал вкус смерти. Пятеро осталось и пятеро в свете костра. Отлично, значит, засады можно не опасаться. Два метко кинутых ножа вошли точно под ребра в сердца. Повесив на ветку лук, чтобы не потерять, я достал заточенную катану. Спрыгнув на землю, я приблизился к заметившим меня воинам.

- Кайр? - недоверчиво вглядываясь в мое лицо, спросил один из них. Я предпочел оставить его реплику без ответа. Не люблю разговаривать с жертвой, эффекта больше будет. Подняв мечи, мужчины двинулись в мою сторону, пара мгновений и в живых остался только один. - Ты не ответил на мой вопрос.

- А что ты хочешь услышать? - получил он в ответ. Мы начали свой танец вокруг костра. Отблески пламени на лицах и оружии завораживали. Жар огня и холод ночи будоражили тело. В движениях моего противника чувствовалось мастерство, достигнуть которое было не каждому по силам. Звук рассекаемого воздуха, и я должен увернуться от ложного нападения, не успев различить его вовремя. - Я так понимаю, ты следопыт императора. Не дурно.

Вот что значит сражаться с профессионалом. Добрый десяток минут мы выматывали друг друга, демонстрируя свое мастерство. Но вот каждый из нас начал уставать от такой пляски.

- Сдайся, тебе это зачтется, - сказал мужчина, пытаясь колющим ударом достать меня в живот.

- Ага, император применит ко мне не весь арсенал пыток, а три четверти, - усмехнулся я. Вдруг, ветки затрещали, и рядом со следопытом рухнуло тело гнома. Тот отвлекся, а я пихнул сапогом угли, поднимая пепел и искры.

- Мои глаза! - оружие выпало из рук мужчины, и он, рухнув на колени, схватился за лицо. Я бы хотел его оставить в живых, такой соперник это заслужил, да я и оставил бы, но не сейчас. Слишком опасно это было для моей жизни. Все же, своя рубашка к телу ближе. Обойдя пепелище, я встал сзади согнувшегося мужчины и вогнал ему меч в сердце. По крайней мере, быстрая смерть не самый плохой вариант. Эльф, спрыгнув с дерева, не спеша подошел ко мне, протягивая забытый плащ.

- Что теперь? - спросил он.

- Мы пересечем тракт, тут недалеко деревня есть. Остановимся там на пару дней, решим, что делать дальше, - сказал я, задумчиво глядя в танцующие языки костра. Ситуация начинала принимать серьезные обороты.

Надев плащи, мы неслышными тенями скользнули из леса к нашим лошадям. Стоило нам прийти на поле, как Баластард вскинул голову и радостно заржал.

- Тише, мальчик, тише, - дождавшись, когда эльф взберется на свою кобылу, мы направили лошадей подальше от опасности. К деревне мы подоспели ближе к рассвету. Тут же залаяла собака, разбудив спящего у покосившихся ворот сторожа.

- Че надоть в такую рань? - старичок посмотрел на нас блеклыми глазами. - Кто такие и зачем приперлися, а? Опять девок портить? А то был тут недавно один эльф блохастый, обрюхатил Фруську. - Пригладил бороду дедок и посмотрел на меня, в ожидании ответа.

- Мы направляемся в Корнеель, что в паре суток пути на юго-восток отсюда. Меня зовут Руф, а эта моя сестрица Мусси, она немая, - не заставил себя ждать я. Тот болт, деранувший мое ухо, видимо был отравлен, потому что последний час голова шла кругом, а перед глазами начинало темнеть, причем все с новой силой. По телу разливалась неприятная истома, а руки и ноги будто наполнялись свинцом, отказываясь повиноваться. Закашляв, я увидел капли крови. Черт!

- А чей-то вы в плащах? - не унимался, старик, но ворота раскрыл. Что-то бодрый он с утра. - Вы этоть, езжайте удоль по улице, там и харчевню найдете.

- Спасибо, - закончив на том разговор, мы с Улуром медленно двинулись в указанном направлении.

Местный кабак соответствовал деревне, то есть старый и покосившийся. Выцветшая вывеска гласила: "У Соты". Заведя лошадей на конюшню, так и не найдя там конюха, мы расседлали их и, положив в загоны сена, направились в дом.

- Нам бы комнату на двоих.

- Один серебряник, - невозмутимо бросила усатая полная женщина из-за стойки, продолжая протирать стаканы.

- А приспешников ночного хозяина Корнееля вам не прислать? - так же невозмутимо сказал я. Да за такую цену можно в неплохом номере столицы переночевать, не то что в этом захолустье. Мои слова возымели результат: женщина заметно вздрогнула и испуганно посмотрела на меня, прервав свое занятие. - Три медяка и никто ничего не узнает.

- По рукам, - получив монету, женщина смахнула ее в карман замызганного фартука. Кинув ключ на стойку, она объяснила, в какую комнату нам следует направиться, - уважаемый дорр, не желаете развлечься? - опустив голос, спросила женщина, явно надеясь на нелегальный заработок за счет других девушек.

- Дорр путешествует с сестрой, и я сомневаюсь, что она будет в восторге от таких перспектив, - отрезал я, направляясь в комнату. Стоило мне подняться по лестнице, как вдруг меня резко зашатало, и я, не удержавшись, привалился к стене. Хорошо, что мы уже стояли в пустынном коридорчике. Улур отпер дверь, и, увидев мое состояние, довел до койки, которая, к слову оказалась одна в комнате. Мысли отказывались повиноваться, уплывая куда-то, но я, собравшись с силами, успел понять, что это был за яд. А лекарство от него было только одно, - кровь метаморфа, - сказал я, прежде чем мир погас.

***

Где я? Кто я? Я? Что значит это "я"? Темно. Что значит темно? Это когда не видно. Видно? Видеть? Холодно, страшно...Больно! Что значит больно? Больно внизу, а где низ? Черт! Я... Я есть...Только вот я, это кто? Или что...Тяжело двигаться...Боль поднимается, она уже дошла до середины, но что такое середина, где она? Почему вдруг стало так горячо? Боль стала отступать, темнота блекнуть, а жар все не унимался. Вместе с ним приходили осознание и воспоминания. Огонь разливался по всему телу, я сам в кой-то миг стал живым огнем, и мне вдруг показалось, что я сгораю в нем заживо, но вот он начал отступать, принося с собой ощущения. В пальцах появилось покалывание, даря коже чувствительность, в нос пробился запах прелой постели, слух уловил напряженное дыхание эльфа, глаза начали различать очертания предметов, а во рту поселился привкус крови. Стоило мне закашляться, как я услышал облегченный вздох Улура, вглядывавшегося в мое лицо.

- Я уж думал, не успел, - сказал он, кладя мне на лоб мокрую тряпку, - вы только отключились, я сразу в аптечку полез - в неприкосновенный запас. Кровь достал, а вы уже не дышите, но я ливанул в вас наверняка. Оказалось не зря. Три часа пролежали.

- Откуда у тебя кровь метаморфа? Ее даже я не мог достать... - хриплый голос казался чужим.

- Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, учитель.

- Хорошо, пусть так, - стоило мне сесть, как голова тут же закружилась. Заметив взволнованный взгляд эльфа я пояснил, - остаточное явление от яда. Накинь полог тишины и иллюзию, и приступим к обучению. Есть тут у меня одна мысль, как это сделать.

Выполнив мою просьбу, заметно побледневший Улур уставился на меня в ожидании дальнейших указаний. Я вкратце обрисовал ему ситуацию, увиденную ночью с дерева.

- Значит так, переночуем здесь еще одну ночь, потом отправимся в Восточную Империю, а оттуда двинемся на Север, а пока, возьми денег, сходи, купи живого кролика и возвращайся.

Не прошло и получаса, как эльф вернулся, выполнив мое приказание.

- Учитель, вы хотите, что бы я его убил? - спросил он. Пальцы, поглаживающие ровную шерстку, нервно подрагивали.

- А ты сможешь? - удивился я.

- Нет, - с облегчением выдохнул тот, - но зачем тогда нам кролик? Или вы решили завести питомца? - веселые искорки заблестели в глазах паренька.

- Нет, его убью я, а ты потом попробуешь в него выстрелить. Будешь переступать через свою природу постепенно, - расширившиеся глаза эльфа уставились на меня.

- Но разве вам его не жалко? Он же живой!

- А ты собирался в итоге обучения убить неживое существо? - удивленно протянул я. - И что ж ты раньше-то молчал, когда на нас напали?

- Тогда была другая ситуация, - сдался Улур, передавая мне завозившееся животное. Не медля, я свернул ему шею, от чего увидевший это Улур вздрогнул. Отнеся тушку в угол комнаты, я протянул эльфу лук.

- Стреляй. Пока не попадешь, из комнаты не выйдешь, - сделав небольшой пасс рукой, я зачаровал дверь и без сил рухнул на кровать. Очнулся я уже под вечер. Чувствовал я себя гораздо лучше, силы практически восстановились. Повернувшись на другой бок, я увидел на полу привалившегося к стене эльфа. Раскрытые миндалевидные глаза, не мигая, смотрели перед собой.

- Улур, - впервые за время нашего совместного путешествия, я позвал парня по имени. Он не отреагировал, только кадык нервно дернулся на шее. Переведя взгляд в угол, я увидел утыканную стрелами стену, но все-таки одна из них попала точно в цель, - давно ты так сидишь?

- Час, - одними губами шепнул он. В его до этого таких живых глазах поселился отголосок тьмы.

- Не смей сейчас замыкаться в себе, - суровый тон заставил эльфа перевести на меня взгляд. Я невольно вздрогнул. Такая мука отражалась в них, будто погибла часть самого Улура, часть его души, - не вздумай замыкаться и заниматься самокопанием. Иначе ты уничтожишь самого себя. Постарайся отстраниться от произошедшего. Я понимаю, тебе кажется это невозможным, но сам подумай, ты ведь его не убивал. А что с тобой будет, когда потребуется переступить черту? Не позволяй себе думать о том, что произошло час назад. Тебе необходимо отвлечься, жди здесь, - сказал я, покидая комнату. Улур так и остался сидеть на полу, глядя в окно. До сих пор не существовало эльфов-убийц. Что же произошло с этим мальцом, если он готов пойти на такое? Ведь, если он слаб духом, то это убьет его. Хотя, он же полукровка, так что его шансы выжить увеличиваются. Интересно, откуда у него кровь метаморфа? Выследить, а тем более добыть ее практически невозможно. Этот парень очень интересен, определенно, с ним надо быть крайне осторожным. Ему ведь всего лет двести-двести пятьдесят, совсем юнец. С такими мыслями я подошел к барной стойке. Тут же передо мной появилась хозяйка заведения.

- Уважаемый дорр желает перекусить? - спросила она, напряженно следя за моим лицом. Было видно, что утренние слова о приспешниках не давали ей покоя.

- Нет, я к вам не по этому поводу, - женщина заметно побледнела, а взгляд заметался, - я по поводу вашего предложения развлечься. Надеюсь, вы понимаете о чем я? - многозначительно доставая серебряник, я продемонстрировал его Соте, у которой тут же жадно заблестели глаза.

- Для вас, дорр, все что угодно. Пройдемте за мной, - сказала она, уводя меня через неприметную дверь. Пройдя по грязному коридору, мы очутились на заднем дворе кабака, окруженном со всех сторон забором. Здесь, как ни странно, было чисто: несколько цветочных клумб, посередине двора раскинулась широкая ива, укрывающая под своими ветвями небольшой стол и пару лавок. Предложив мне присесть, женщина оглушительно свистнула и опустилась напротив. Спустя пару минут, дверь, через которую мы вошли, распахнулась, и оттуда появилось несколько девушек разных мастей. Присмотревшись, я выбрал четверых: кто знает, какие вкусы у этого эльфа, а одну прихватил для себя. Девушки строили глазки, становились в привлекательные по их мнению позы и смущенно хихикали. Встав, мы отправились в комнату, где меня дожидался эльф. Распахнув дверь, я галантно пропустил веселящихся девушек внутрь. Улур непонимающе посмотрел на нас.

- Развлекайся, выберешь себе одну, остальные на твое усмотрение, я через пару часов вернусь, - притянув к себе за талию одну из деревенских барышень, мы направились к выходу. Нечего паренька смущать, пусть развлекается, надеюсь, девушки не оплошают.

- А...что мне с ними делать? - растерянно спросил Улур, глядя на ластившихся к нему девушек. Такого поворота я не ожидал.

- Ты серьезно не понимаешь, зачем они здесь? - на что эльф утвердительно кивнул. Да уж. Ну что ж, тем лучше. Возможно, предстоящее открытие вытеснит из его головы воспоминания о первой тренировке. - Девочки, я рассчитываю на вас.

Начинало смеркаться, а я, как и обещал, возвращался в комнату, снимая с одежды травинки от сеновала. Тут дверь распахнулись и оттуда выпорхнули довольные жизнью барышни, весело переговариваясь между собой.

- Если что, - обратилась ко мне одна из них, - вы знаете, где нас найти. Вам, мы всегда рады.

- Да, - томно протянула вторая, - побольше бы ТАКИХ клиентов.

Зайдя в комнату, я увидел развалившегося на кровати эльфа, на лице которого блуждала довольная улыбка.

- Ну как тебе? - понимающе улыбнулся я.

- Это было... - парень не смог подобрать нужного слова. - Чувствую, сегодняшний день запомниться надолго.

- Не сомневайся, - вдруг меня прервал визг, доносившийся из коридора. Мы тут же насторожились. "Именем Императора, - донесся глухой бас, - нам поступили сведения, что у вас укрывается опаснейший преступник Центральной Империи. А что это тут у вас происходит? Развели тут бордель, а налоги не уплачены. Так, вы двое, найдите остальных девушек, соберите их у входа, вы с ними едете в Корнеель к ночному хозяину, посмотрим, что вы ему скажете. Остальные, обыскать дом, они где-то здесь". Переглянувшись с эльфом, мы кинулись собирать вещи. Не пошло и пары мгновений, как мы, подхватив рюкзаки, распахнули окно и выскользнули наружу. Хорошо, были мы на первом этаже. Не теряя ни секунды, мы направились в конюшню. Оглушив стражника, поджидавшего нас у входа, мы прикрепили сумки к седлам и кинулись прочь из деревни. Луна освещала путь, иногда скрываясь за тучами. Двигались мы в сторону Восточного тракта, достичь который мы должны были уже через несколько часов. Было решено не останавливаться на ночь. Ближе к рассвету тучи сгустились, и начал моросить мелкий дождь. Проскакав долгое время, лошади перешли на шаг. Улур дремал в седле, укачиваемый размеренной поступью кобылы, я же был пока еще бодр и не нуждался в отдыхе. Плащ был зачарован от дождя и ветра, поэтому заболеть я не боялся. Ночная мошкара, чувствуя лежащие в седельной сумке травы, не мельтешила перед лицом. Так мы двигались до тех пор, пока не уперлись в широкий тракт, ведущий в Восточную Империю. Услышав протяжный зевок, я обернулся.

- Учитель, вы не спали? - сонно спросил эльф, слегка пришпорив коня, чтобы догнать Баластарда и ехать на одном уровне. Кобылка встрепенулась и весело потрусила к моему жеребцу, не обращавшему на нее никакого внимания.

- Кто-то же должен следить за дорогой, - рассудительно ответил я, глядя вдаль. Солнце только начало подниматься. Небо разделилось на светло-розовый низ и глубокий темный верх, усыпанный мириадами гаснущих звезд. Свежий ветер обдувал лицо, даря покой и опутывая легким флером уверенности.

- Точно, что-то я сразу не сообразил, - беззаботно отозвался ушастый. Еще один зевок, - учитель, а сколько вам лет?

- Двадцать шесть, - моргнув, я спугнул наваждение дремы, - не хочешь перекусить, а то вчера нам этого сделать так и не удалось.

- Давайте, - сразу согласился ученик. Вынув из сумки хлеб и фляги с водой, он протянул мне половину, - а как вам так быстро удалось достичь всего? - заинтересованно спросил он, прожевав.

- Чего всего?

- Ну... - замолчал многозначительно, - Во-первых, вы лучший наемник Центральной Империи, во-вторых, вам удалось сделать то, что не удавалось еще никому - вы смогли украсть брачный Императорский браслет, а как эффектно вы это проделали, тем более без чей-либо помощи! - восторженно перечислял паренек. А с виду и не скажешь, что он опасен, хм, хорошие актерские данные.

- Поверь, жизнь и не такому научит, просто кому-то везет, а кому-то нет. Расскажи о себе.

- А что рассказывать? - пожал плечами Улур. - Полукровка эльф, мечтающий стать убийцей. Двести тридцать два года.

- Что с тобой такого произошло, что у тебя появилась такая мечта? - заметил я вмиг напрягшиеся плечи парня. Но вопрос уже был задан.

- Самый близкий мне человек сошел с ума, и я вырву глотку тому, кто стал тому причиной. Он ответит за каждый ее всхлип, - сквозь зубы процедил эльф, незаметно смахивая злые слезы, - а я никогда не нарушаю своего слова.

- А что, если ты не сможешь?

- Смогу.

- Не слишком ли самоуверенно?

- Поверьте на слово, учитель. Кстати, сколько нам ехать до Восточной Империи? - перевел тему он.

- Три недели, потом столько же до Северной.

Больше мы не разговаривали. Возникшее напряжение не отпускало до вечера. Изо дня в день мы ехали, периодически сворачивая на ночлег. Рассвет сменялся закатом, закат рассветом, не прерывая вечный цикл. Иногда нам попадались повозки купцов, стремящихся успеть до ночи в торговые города. Летняя ярмарка становилась все ближе, стягивая людей. Это были те деньки, когда народ забывал о кровавой войне, идущей уже второй год на границах Империй. Нередко мимо нас проходили солдаты, направляющиеся в сторону восточных границ. Сначала отряды напрягали, а мы с эльфом ждали нападения, но каждый раз они проходили мимо, не обращая внимания на двух путников в плащах. Наконец, наступил момент, когда я понял, что эльф смог восстановиться после первого занятия. Ну, а кто говорил, что будет легко?

- Как ты себя чувствуешь? - спросил я.

- Хорошо, - вздохнув полной грудью вечерний воздух, Улур посмотрел на меня. В зеленых глазах горел огонек жизни.

- Ты готов продолжать тренировки? - спросил я, как можно мягче. Несмотря на мой жизненный путь, я продолжал оставаться человеком, понимая, что пришлось испытать эльфу.

- Да, я готов, - ответил он, не меняясь в лице, но глаза его потемнели, выдавая истинные эмоции.

- Тогда, езжай за мной, - я повернул Баластарда в сторону леса. Парень послушно отправился за мной. Вскоре, мы нашли небольшую поляну, где было решено остаться на ночлег. Эльф отправился за хворостом, я же начал очерчивать круг, не скупясь на защитные руны. Как же надоело спать в седле! Запасов практически не осталось, а города мы достигнем только к полудню следующего дня. Так хотелось нормально отдохнуть, что я использовал практически весь свой магический резерв, ставя мощные охранки и иллюзии, заклинания для отвода глаз. Теперь я мог быть уверен, что даже если и есть императорские отряды поблизости, нас они не засекут. Сходив на охоту, я вернулся с двумя тушками куропаток. Эльф уже развел костер и что-то помешивал в котелке.

- Что это? - спросил я, принюхиваясь. Пахло вкусно.

- Отвар, он придает сил. Тут пятнадцать трав.

- А мясо ты есть будешь? - интересно, что он ответит.

- Буду, - не отвлекаясь от котелка, Улур кивнул, - я хоть и эльф, но только на половину.

- Но это ведь мясо, тем более, когда-то оно было живым, - продолжал допытываться я.

- Понимаете, учитель, - парень посмотрел на меня, не переставая помешивать кипящий отвар, - у моей расы, особое чувство жизни, мы можем чувствовать души. Все наши действия, направлены на помощь природе, ее поддержание, за что она нас благодарит. Мы с ней постоянно общаемся. Природа - это души живых существ. Мы не убиваем, потому что она будет мстить, за причиненную ей боль. Спустя некоторое время, душа покидает тело, например, эти куропатки пусты. Это просто оболочки, где уже нет природы. В растениях тоже есть душа, но с ними все сложнее. Когда я стрелял в того кролика, - эльф сглотнул, пытаясь подобрать слова, - прошло слишком мало времени после его смерти. Душа ушла на три четверти, но наказание природы, было все равно сильным. Когда я убью, я боюсь представить, какова будет моя плата...

За ужином, я решил поразмыслить, над словами парня. Глядя, как он хищно вгрызается в сочное мясо, я задумался, какая же у него вторая половина? Вампир? Оборотень? Точно, не такое дружелюбное создание, как эльф. У него даже зрачки вытянулись. Тут в мою голову стали закрадываться подозрения, но я решил пока их оставить при себе.

- Улур, - окликнул я довольного сытным ужином спутника, - ты готов?

- Да.

- Тогда, слушай. В тот раз, ты стрелял. Фактически, если бы кролик был живым, то его убил не ты, а стрела. Между вами контакта не было. В этот раз, мы сделаем тоже самое, только теперь у тебя будет нож. Думаю, ты понял почему?

- Он будет соединять нас, тогда как стрела этого не сделала, - парень поднялся, доставая из голенища сапога клинок.

- Молодец, ты все правильно понял, - похвалил я, поднимаясь, - жди здесь, я скоро вернусь, - и направился прочь из круга. Стоило мне покинуть защитный контур, как на меня кто-то накинулся, кто-то сильный. Хорошо, что я не поскупился на заклинания. Не прошло и пары минут, как я вернулся, неся на руках какое-то небольшое чудище.

- Это же верен! - воскликнул эльф, сморщившись от отвращения. Еще бы, все тело покрыто густой слизью, изо рта торчат три клыка, длиной в локоть и змеиное тело.

- В нем осталась душа?

- Да, но наполовину.

- Тем лучше. Будем повышать уровень сложности.

Приблизившись к телу, эльф остановился. Я внимательно следил за всеми его действиями. Кончик ножа немного подрагивает, выдавая состояние владельца. Видимо, собравшись с силами, Улур резко опустился на колено, вонзая острие в верена. Стоило ему это сделать, как эльф тут же упал на спину, широко распахнув глаза и хватая ртом воздух. Подтянув ноги к животу, он старался отдышаться. Я не вставал. Он должен сам перетерпеть это, потому что меня в момент убийства рядом не будет, и помогать ему будет некому. Вот ушастый зашевелился и, встав на четвереньки, с гримасой боли на лице подполз ко мне, рухнув рядом. Его губа была прокусана до крови, глаза зажмурены. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не закричать. Бусины пота градом стекали по юному лицу, волосы, выбившись из косы, прилипли ко лбу и щекам, на которых ходили желваки. Сжалившись, я достал четырехлистник и склянку с одним лекарственным зельем.

- Открой рот, - ноль реакции, - открой рот.

Приложив немалую силу, мне удалось разжать челюсти эльфа и плеснуть туда пару капель лекарства. Его тело содрогнулось и обмякло. Отведя руку с живота мгновенно уснувшего эльфа, я увидел кровь на тунике в районе солнечного сплетения. Задрав ее, что бы рассмотреть рану, я внимательно осмотрел это место. Кровь проступала по каплям сквозь гладкую кожу в форме лезвия ножа. Приложив туда четырехлистник, я задумался, какое заклинание здесь нужно. Ни одно из известных мне, тут не подходило, а знал я их много. Но я решил использовать одно из направленных на внутренние органы. Приложив ладонь к кровоточащему месту, я отдавал последние силы резерва, проваливаясь в беспамятство.

Проснулся ночью, потому что замерз. Осмотревшись, понял, что трава покрыта тонким слоем иния. И это в середине лета! Бросив взгляд на эльфа, я увидел, как он спит, сжавшись в комок, неосознанно пытаясь согреться. Но тонкая кожаная жилетка и туника не очень помогали при такой погоде. Подойдя к Баластарду, я залез в седельные сумки, чтобы достать теплые плащи. Конь вскинул голову и, тряхнув ею, посмотрел на меня своими черными глазами. "Спи, спи, хороший, - шепнул я, гладя коня по упругой шее". Костер давно погас. Расстелив один из плащей у пепелища, я перенес на него спящего эльфа. Надо проверить его рану. Я приподнял тунику и увидел гладкую золотистую кожу с красным четырехлистником, будто вместо сока в нем была кровь. Укутав спящего Улура, я заново разжег костер. За кругом кто-то взвыл. Не обращая внимания, я сидел, укутавшись в плащ, и размышлял над словами эльфа, ведь если подумать, это же какое мощное оружие он мне дал. Так, коротая время за раздумьями, я дождался рассвета. Вдруг, резко потеплело, и стоило небу посветлеть, как мне тут же стало жарко. Вой стих, и лес постепенно стали наполнять пение птиц и шепот листьев.

***

Эльф заворочался и, скинув с себя теплый плащ, сонно зевнул.

- Доброе утро, учитель, - протерев глаза, он болезненно сморщился и приложил руку к животу.

- На, выпей, - протянул я ему горячий отвар, из растений, приобретенных в лавке лекаря в одном из городов. Улур не заставил себя ждать. Через минуту, его лицо разгладилось, и он наконец смог опустить руку.

- Учитель, - обратился он ко мне, - я когда собирал хворост, недалеко отсюда наткнулся на небольшую речку. Я думаю, нам стоит туда сходить. Около нее много ягод, да и рыба там плескалась.

Я был не против, а освежиться хотелось неимоверно. Затоптав догорающие угли, я взял лошадей под уздцы и направился вслед за эльфом. Речка действительно была недалеко. Холодная вода манила окунуться, ее кристальная чистота помогала разглядеть сверкающих рыбок, снующих в разные стороны. Недалеко виднелась небольшая поляна, усыпанная ягодами земляники. Лошади, пили, склонив головы, эльф наполнял фляги водой, а я решил искупаться. Пройдя немного вниз по течению, я скинул с себя порядком надоевшую одежду и с разбегу нырнул в воду. Какое прекрасное ощущение. Я нырял вновь и вновь, желая насладиться им как можно больше. Течение здесь было слабое и практически не чувствовалось. Доплыв до середины реки, я вновь нырнул, стремясь коснуться песчаного дна. Проводя по нему рукой, я вдруг ощутил пальцами что-то иное, неправильное. Схватившись за тонкую, как мне показалось веревку, я дернул вещицу наверх. Воздуха стало заметно не хватать, и я устремился к поверхности. Вдохнув новую порцию кислорода, я распахнул глаза и решил посмотреть, что же мне удалось вытащить. Как оказалось, это был маленький кулон из аметиста в форме капли, размером не больше половины ногтя, на тонкой золотой цепочке. Судя по тому, как металл был чист и блестел на солнце, можно было легко сказать, что потеряли его здесь недавно, а, учитывая форму и размер кулона, сразу становилось понятно, что прежней его владелицей была девушка. Решив проверить его магические свойства, я устремился к берегу, но стоило мне проплыть пару метров, как кто-то обхватил меня за живот и резко дернул вниз, увлекая за собой. Успев задержать дыхание, я посмотрел в ту сторону. Так и есть, русалка. С виду хрупкие девичьи руки вцепились в меня мертвой хваткой, волоча ко дну, куда стали подтягиваться остальные обитатели. Среди них я даже, кажется, заметил водяного. Задерживать дыхание становилось все труднее, воздух стайкой мелких пузыриков покинул мои легкие, тут же заполнившиеся водой, стоило русалке внезапно усилить хватку. Я захлебывался. В глазах начало темнеть, а солнце над поверхностью водной глади становился все дальше...

Что-то с силой надавило на грудь, опустошая легкие. Изо рта тут же потекла вода, и я закашлялся.

- Фух, - выдохнули надо мной. Чувствуя, что кто-то похлопывает меня по щекам, я разлепил глаза. С носа и мокрых волос эльфа стекала вода. Увидев, что я наконец разлепил веки он отстранился радостно улыбаясь, - учитель, как же вы меня напугали! Смотрю, вы к берегу направляетесь, только отвернулся, а вас нет и нет. Тут, смотрю, конь ваш будто с ума сошел, я его успокаиваю, а он ни в какую, ну я и понял, что вас, видимо, русалки на дно утащили.

- Как же они меня отпустили? - снова закашлялся я, сплевывая воду.

- У русалок тоже есть свои слабости, - подмигнул мне эльф, но, заметив мой непонимающий взгляд, рассмеявшись, добавил, - я им мешок червяков предложил, они сразу согласились. Это для них деликатес. Они обещали больше нас не трогать, так что вы можете смело ополоснуться от песка.

Моему удивлению не было предела. Никогда не думал, что моя шкура стоит мешок червей. Настроение и так не самое радостное, омрачилось еще больше. Молча, попробовал подняться, но стоило мне опереться на руку, как в нее тут же что-то врезалось. Подняв ладонь на уровень глаз, я увидел покачивающийся кулон, выловленный мною в реке. Он был весь в песке, от чего солнце не могло играть на его отточенных гранях. Я аккуратно провел пальцем по камню, смахивая песчаную крошку. Солнечные лучи тут же весело заискрили, превращаясь в фиолетовые отблески.

- Ничего себе, - потрясенно выдохнул эльф, склоняясь к моей ладони, чтобы получше рассмотреть украшение, - откуда оно у вас?

- В реке нашел, - взглянув на камень магическим зрением, я был очень удивлен. Такую мощь он источал, что казалось невозможным отвести взгляд или моргнуть. С силой заставив себя отвернуться, я зажал кулон в руке. В воду после произошедших событий идти не хотелось, но песок неприятно сушил кожу, вызывая непреодолимое желание его смыть. Зайдя в реку, я быстро ополоснулся, не разжимая руки с заветным артефактом. Тщательно промыв отросшие волосы, я вышел из воды и направился к своей сумке. Одевшись в чистые вещи, я вздохнул полной грудью, испытывая облегчение от смытых пота и пыли дорог. Тем временем эльф собирал обещанную русалкам плату, я же, ведомый странным чувством вины, решил присоединиться. Спустя час, льняной мешочек кишил подземными жителями. Солнце пекло неимоверно, расслабляя и мешая мыслить. Взяв получившийся кулек, Улур подошел к кромке воды и свистнул.

- Эй, красавицы, - звонко разнесся его голос. Из воды тут же показалось симпатичное женское личико.

- Что, сын эльфийской матери, решил вернуть нам своего спутника? - засмеялась русалка, поднимая волну брызг.

- Нет, я плату принес, как и обещал, - с этими словами юноша бросил в реку мешок. Русалка подхватила его и, ослепив нас блеском чешуи, ушла под воду. Полюбовавшись пару мгновений на успокоившуюся водную гладь, эльф повернулся ко мне и задумчиво произнес, - учитель, я хочу вам кое-что показать, - и, не оборачиваясь, направился вдоль пляжа в сторону леса. Остановившись, эльф опустился на корточки и показал на две неглубокие борозды, длиною в локоть. Дальше начинались трава и лес, от чего борозды и прервались. В груди поселилось неприятное чувство, а карман, куда я недавно переложил кулон, начал жечь кожу. В сознании вилась какая-то мысль, но у меня никак не получалось ее поймать. Зажав кулон в ладони, я сделал пару шагов в сторону леса. Жжение не замедлило усилиться.

- Обыщи все кусты, - зорко осматривая пространство, я двигался вглубь, прислушиваясь к ощущениям в руке. С каждым шагом кулон нагревался все сильнее, и в какой-то момент, я не удержал раскаленный камень, от чего тот упал на сухую листву, которая моментально вспыхнула. Затоптав начавшийся пожар, я осмотрелся. Ушел я не так уж и далеко. Эльф рядом рыскал по кустам, в надежде найти какую-нибудь подсказку. Интуиция вопила, что что-то должно произойти. Тут взгляд зацепился за белую ленту, застрявшую на одном из кустов. Подцепив горячий металл цепочки, я направился в ту сторону. Вскоре стало понятно, что это была вовсе не лента, а прядь белоснежных волос, - Улур, бегом сюда!

Эльф тут же возник у меня за спиной. Раздвинув кусты, мы наткнулись на девушку, крепко привязанную к дереву. Дорогое платье, пестрило камнями так же, как ее кожа ссадинами и синяками. Атласные голубые ленты обвивали хрупкую шею. Загорелая, обветренная кожа лица и рук, говорила о том, что она много времени провела в седле. В разрезе платья я заметил небольшое светлое пятнышко странной формы. Мысль завертелась быстрее, обидно хлеща невидимым хвостом по лицу, но в какой-то момент вдруг остановилась, а я приложил остывший кулон к тому месту. Он идеально подходил по размерам и форме. Тут на конце камня проступила капля воды и грустно скользнула по коже девушки.

- Он что, плачет? - эльф недоуменно проводил взглядом влажную дорожку. Стоило набраться следующей капле, как он тут же подцепил ее пальцем и попробовал на вкус, - Это слезы!

Быть такого не может! Ни разу не было случая, чтобы артефакт плакал, немыслимо! Оторвав листик, я подцепил третью слезинку, в надежде спрятать ее потом в одну из склянок. Мало ли какое она имеет магическое действие. Интересно, а что будет, если посмотреть на кулон магическим зрением? Удушающая волна паники захлестнула меня. Рухнув на колени, я схватился за голову, не сдержав болезненный стон. Глаза застилала мутная пелена. Дикое чувство невозвратимой утраты, потери кого-то настолько близкого, кто ближе тебя самого, разрывало грудь, выворачивая наизнанку душу. Слезы потекли из глаз против собственной воли. Голову разрывали накатывающие волны отчаяния. Улур рухнул рядом, видимо, испытывая те же чувства. Над головой раздались смутные голоса, доносившиеся словно сквозь толщу воды. Слов было не разобрать. Вдруг кто-то сильно схватил меня за волосы, откидывая голову назад. Руки и тело стянула крепкая веревка, не позволяя лишний раз вздохнуть. Не знаю, сколько я пробыл в этой мученической агонии. Наконец, туман начал рассеиваться, шум в голове стих, а в душе поселились умиротворение и покой. Я был крепко связан. Скользнув взглядом по туго натянутой веревке, я понял, что иду привязанным к лошади, на которой ехал человек в форме императорского следопыта. Гордая осанка, черная неприметная одежда, и лишь небольшой, еле заметный символ на спине, рассказывал о том, насколько высокий пост занимает его владелец. "Все-таки поймали, - неприятно поморщился я, - опять выкручиваться, только повезет ли мне так, как раньше?" Мысли скакали в голове, отказываясь выстраиваться в единый ряд. Справа от меня брел эльф, опустив голову, и, не замечая ничего вокруг.

- Улур, - одними губами шепнул я, боясь привлечь внимание следопытов, которых было всего двое. Видимо отделились от остального отряда. Нечего им знать, что я очнулся. Стоило мне позвать эльфа по имени, как его едва торчащие уши едва дернулись. Я усмехнулся. Паренек явно решил действовать по моей тактике. Спустя несколько часов непрерывной ходьбы, ноги устали и повиновались все с большой неохотой. Иногда, когда идти становилось совсем тяжело, следопыты дергали веревки, заставляя нас ускориться. Ну, хоть лошадей галопом не пускали, и на том спасибо. А потом был город. Красивый, пестрый, шумный, но стоило нам появиться на улицах, как разговоры затихали и начинались шепотки. Кем-то оброненные слова, о приезде самого Императора через неделю, желавшего устроить мне показательную казнь. Еще бы, так обставить их великосветское семейство. Кто-то бросал в нас камни, кто-то плевал, а какой-то рыжеволосый мальчишка подбежал и под восхищенные взгляды друзей осмелился дать мне пинок. Ненавижу рыжих...

***

- Па-ра-рам-па-пам-фью, хм, а кто это у нас тут сидит? Да это же сам дорр Кайр, - насмешливо протянул охранник, подходя к решетке, - не желаете ли отобедать? - посасывая куриную кость, он издевательски уронил и без того потрепанный кусок хлеба на пол. Поковырявшись несчастной костью в зубах, мужик выплюнул ее в миску с плескающейся на дне мутной водой, пахнущей тухлятиной, - Кушать подано, - он, расплескивая жидкость, швырнул мне миску, не забыв, пнуть плесневелый хлеб, - и что ты мне сделаешь? Ты никто здесь, а завтра тебя казнят. Посмотри, на кого ты похож, ха. И на твою поимку были брошены все силы? Да я бы тебя сам в два счета словил, - продолжал бахвалиться охранник, ковыряясь в пупке. Так он прошел вдоль всех камер стоящих в ряд, и наконец захлопнул за собой дверь, покинув темный коридор.

Я сидел здесь уже шестой день. Как оказалось, та девушка в лесу была мертва, а встретившие нас следопыты решили, что это наших руку дело, тем более, что я так же продолжал сжимать ее кулон. Слезу я естественно потерял, а жаль. Такой ценный экземпляр пропал! Я бы его Ойлису отдал, он на меня молиться бы начал. В какой из камер сидел эльф, я не знал. Нас развели по разным крыльям тюрьмы, стоило нам там появиться. Кстати, находились мы в том самом городе, в котором собирались пополнить запасы. О, черт! Шестой день, шестой день, а я до сих пор здесь. Ничего не могу придумать, совершенно обессиленный сижу в камере на сыром гниющем сене, которое, кажется, не меняли с постройки самой тюрьмы. Уткнувшись в колени, я пытался собраться с мыслями. Мышиная возня в углу сильно отвлекала, монотонные капли с потолка, постепенно сводили с ума. Так, очевидно мне что-то подмешивают в пищу, я ее и так стараюсь есть как можно реже и меньше, но все же есть приходится. Кап. Как выбраться? Кап. Где мне найти лазейку? Кап...

Задремав, я не услышал поднявшегося гула, раздающегося из-за двери. Пришлось съесть немного хлеба, ловя ртом те самые, мешавшие мне капли. Надеюсь, что хоть дождь меня не отравит. Вдруг, кто-то распахнул дверь, и в комнату безумным вихрем ворвалась девушка в тюремной одежде и со связкой ключей. Она кинулась к камерам, распахивая все подряд. Обрадованные пленники мгновенно покидали места заточения, в надежде спастись от неминуемой гибели. Вот и дверь моей камеры оказалась распахнутой. Бросив последний взгляд на девушку, я устремился к небольшому окошку, около которого в отличие от двери давки не было. Неплохой ход выпустить заключенных. Видимо Судьба благоволила мне, раз подкинула такой шанс. Ну, в самом деле, не упускать же его, оставаясь в гнилой камере. Очевидно, девушке как-то удалось сбежать от ведущих ее куда-то охранников, а чтобы было легче покинуть здание, она подняла суматоху, выпуская заключенных. "Нужно найти эльфа, - назойливо зудел внутренний голос". И сдался он мне? Я ему ничего не должен, это он клятву приносил, а не я.

- Улур! - крикнул я, стоило мне оказаться у центральных ворот, из которых валили люди в одинаковых одеждах. Стража ничего не могла сделать, суетливо бегая, и, пытаясь поймать хоть кого-нибудь. Надеюсь, среди них ушастого нет...

- Учитель, - обернувшись, я увидел парня, незаметно махнувшего из-за угла. Бросившись в ту сторону, я увидел, как эльф, держась за кольцо, торчащее из земли, что есть силы тянет его наверх. Ухватившись, я начал помогать. Вскоре наши усилия были вознаграждены, а мы стояли у небольшой щели в подземный лаз.

- Ныряй, - скомандовал я. Тут, как из под земли выросла та самая девушка.

- О, вы уже здесь? - блеснула белоснежной\ улыбкой она, будто мы были старыми друзьями, и тут же скрылась в потайном ходе. Эльф хмыкнул и последовал за ней, исчезая в темноте. Я не стал медлить, ловко спрыгивая в щель. Вытянув руки, я смог достать до крышки, отделяющей нас от тюремной территории. Как оказалась, снизу была специальная ручка, видимо предназначенная для подобных целей. Плотно закрыв вход, я устремился вперед, цепко держась взглядом за светлую боевую косу эльфа, маячущую впереди. Так мы шли около часа. Наконец, пройдя бессчетное количество поворотов, мы оказались у двери, за которой явно шумел город. Девушка обернулась, окинула нас внимательным взглядом и, опустив, небольшой рычаг в стене, протянула нам пару черных плащей в пол из открывшегося тайника. Себе она достала легкое зеленое платье. Мы с эльфом тактично отвернулись, позволяя ей переодеться, на что получили лишь насмешливое фырканье.

- Не скучайте, парни, - бросила она на прощание, исчезая за приоткрытой дверью.

- Мне одному показалась, что у нее сначала были короткие черные волосы и голубые глаза, а когда уходила, глаза были другого цвета, а волосы вообще длинные и полосатые? - смотря в одну точку, негромко спросил Улур.

- Не одному, - подтвердил его опасение я. Покидать наше временное укрытие мы не спешили, - с собой у нас ничего нет, так? - согласный кивок. - Значит, жить нам не на что, так? - и снова покачивание головой. - Значит, жить мы пока будем здесь, - расширенные от удивления глаза эльфа стали мне ответом, - пока мы не найдем деньги на пищу, новую одежду и таверну. Лошадей, кстати, тоже не помешало бы найти, а еще изменить внешность. Есть тут у меня одна идея, но пока это слишком рискованно. Сейчас занимаемся одеждой. Какие есть варианты?

- М-м-м, кража? - пожал плечами призадумавшийся эльф. - Мы можем кого-нибудь обокрасть, больше вариантов я не вижу.

- Давай так, ты добываешь пищу, я одежду и деньги. Встречаемся через час здесь.

- Как скажите, - и мы двумя тенями скользнули сначала на солнечную улицу, где находился "подвал" в серость переулков настоящей жизни города.

Я шел вдоль домов, думая, где можно разжиться новыми вещами. В итоге, завернув за угол, я оказался перед забором, окружавшим задний двор местной таверны. От туда раздавалось кудахтанье, мычание, блеяние... Видимо здесь находился хлев. Оглядевшись, и, не заметив никого, кто мог бы меня увидеть, я подпрыгнул, ухватился за высокий забор, и, подтянувшись, оказался на заднем дворе. Справа весело хрюкала пара свиней, коровы меланхолично жевали сено в загоне, а куры бегали везде, огибая препятствия. Осмотрев здание таверны, я прикинул, где могут находиться комнаты, и как до них добраться. Продумав маршрут, я решил действовать. Сейчас, судя по солнцу, около трех часов, значит в комнатах практически никого нет. Подойдя к стене, я провел по ней рукой, проверяя на наличие выпуклостей, за которые можно зацепиться. Камни были подогнаны плотно, но щели все же попадались. Цепко ухватившись за одну из них, я подтянулся. Иногда проскальзывая ногами по гладким камням, но, продолжая упрямо сжимать пальцы, я взобрался на карниз. Вдруг, внизу раздались чьи-то голоса. Несколько девушек, пришедших кормить скотину, весело болтали, не замечая меня, стоящего на стене.

- Я как его увидала, так и поняла: не мое, а он мне: "Выходи, мол, за меня", а я такая: "А вот и не пойду!", - щебетала одна, пока вторая недоверчиво поглядывала в ее сторону.

- Ох, Свошка, врешь ты все, - наконец выдала она, перебив подругу.

- А вот и не вру, ты, Анкэ, мне просто завидуешь, - тут же насупилась первая. Хмыкнув, я решил двигаться дальше. Ну, в самом деле, не стоять же мне тут, пока они меня не заметят. Медленно делая шаг за шагом, я направился к ближайшему окну. Заглянув внутрь, и, не обнаружив там хозяев, я решил взглянуть магическим зрением. Благодаря своей осторожности, мне удалось уберечь свою шкуру, потому что стоящая на окне охранка сразу бы превратила меня в пепел. Жаль, что сил расплести ее мне не хватит. Уверен, хозяин этой ночлежки не из бедных особ. Продвигаясь дальше, я достиг следующего окна. Снова прибегнув к магическому зрению, я увидел лишь слабенькую защиту, которая стояла скорее так, для галочки. Сняв ее в два счета, и, распахнув окно, я собрался уже спрыгнуть на пол, как вдруг интуиция завопила об опасности. Замерев на мгновение, я прислушался. В коридоре стояла абсолютная тишина, девушки на улице все так же продолжали трепаться, а я не мог понять в чем дело. Опустив взгляд на пол я тоже не обнаружил ничего особенного, но стоило мне на него взглянуть иначе, как я вздрогнул. Вот это заклинание. Я пораженно разглядывал пол, украшенный магическими вензелями. Видимо у хозяина либо не осталось сил на окно, либо слабая охранка была отвлекающим маневром, причем я больше склонялся ко второму варианту. И что теперь делать? На пол мне путь заказан, а что если попробовать опять по стене? Но здесь я слишком рисковал. Передвигаться приходилось практически на руках, силы были на исходе, а если зацепок не окажется на середине пути, не знаю, хватит ли мне сил сразу вернуться. Так, главное долезть до кровати, а на ней и постоять можно. С такими мыслями я двинулся в путь, надеясь, что Судьба снова поцелует меня в лоб и не допустит, чтобы кто-нибудь зашел в комнату. Наконец, я достиг цели, как длинный плащ коснулся пола, тут же вспыхивая черным пламенем. Дернув за шнурок на шее, я сбросил его вниз, молясь всем богам, чтобы огонь не лизнул что-то еще. Пламя Бездны. После него даже пепла не остается. Плащ исчез в тот же миг. Хорошо, что сундук стоял в ногах у кровати, и мне не пришлось лезть дальше по стене. Тщательно проверив его на наличие каких-либо заклинаний, и, убедившись, что он абсолютно, чист, я откинул тяжелую крышку, в момент справившись с замком. Демонова Бездна! В сундуке лежали аккуратно свернутые платья. Решив залезть по глубже, в надежде найти там что-нибудь стоящее, я вытаскивал вещи, все сильнее зарываясь внутрь. В конечном итоге, я наткнулся на костюм для конных прогулок. Прикинув в уме, я решил продать его на черном рынке. А что? Не зря же я так рисковал? Перекладывая вещи обратно, мне посчастливилось обнаружить увесистый мешочек с золотом. Что ж, неплохо. Жить хотелось, хорошо жить хотелось еще больше, и я без зазрения совести прицепил его себе на пояс, не оставив хозяйке и медяка. Передохнув пару минут, я собрался с силами и решил возвращаться. Оставаться здесь дольше не имело смысла, тем более, что увеличивался риск быть обнаруженным, а, учитывая мою репутацию, мне этого совершенно не хотелось. С горем пополам я добрался до подоконника и понял, что сил на спуск у меня больше не осталось. Чуткий слух уловил приближающиеся быстрые шаги, а тело соскользнуло вниз. Приземлился я неудачно, еще бы с такой-то высоты. Хоть и прыгал я со второго этажа, но потолки в этой таверне были достаточно высокие. Нога взорвалась болью, отказываясь шевелиться. Наверняка, хозяйка комнаты обнаружит пропажу, а из окна я отлично просматривался. Постаравшись встать, я потерял равновесие, снова оказываясь в грязи. Подтянув ноги к груди, я перекатился за стоящий неподалеку дуб и тут же услышал ругань со стороны таверны. Не думал, что девушки умеют ТАК ругаться. Представляю, что было бы, задержись я в комнате, на минуту дольше. Пережидая вопли, я начал осматриваться. С такой ногой, без лестницы я не смогу перебраться через стену. Тут мне в голову пришла одна идея: дерево, за которым я так удачно оказался, ветками доходило до свинарника, в котором все еще находились служанки, а его крыша граничила с забором. Решив, что задерживаться бессмысленно, тем более, что от боли это меня не избавит, я встал и, вцепившись в нижнюю ветку, начал карабкаться наверх. Добравшись до нужной ветки, я аккуратно дополз до края и перескочил на соломенную крышу. Замерев на секунду, я огляделся: в окна никто не выглядывал, во дворе никого, да и в переулке за забором тоже. Встав с четверенек, я осторожно начал продвигаться к забору, молясь всем богам, чтобы солома подо мной не провалилась. Шаг, шаг, еще шаг, мягкость крыши сменяется пустотой, и я проваливаюсь в свинарник. Хрюканье, визг раздавшийся снизу и сбоку в первый момент оглушили, но, тряхнув головой, я тут же сориентировался в ситуации. Вскочив с одной из девушек, на которую я так удачно упал, я кинулся к выходу, прихватив деревянную лестницу, некогда приваленную к запертой створке ворот. Приперев ее к забору, я взял в зубы костюм и полез наверх. Украденные монеты весело позвякивали на поясе, напевая песенку о богатстве. Оказавшись за деревянным зубчатым рядом, я метнулся в тень, опасаясь быть замеченным стражей, а в моем наряде заключенного это было бы сделать очень легко. Стоило мне завернуть за угол, где все еще был слышен визг служанок, по улочке начал все отчетливее разносится гул приближающихся шагов и бряцание доспехов. Возвращаться обратно было бы глупо, но это было все таки лучше, чем встречать стражу с распростертыми объятиями. Рассудив таким образом, я развернулся и столкнулся нос к носу с каким-то дорром. Разбираться времени не было. Так и не поняв, за что перед ним извиняется незнакомый человек, дорр кулем осел на тротуар оглушенный. Оттащив его подальше от угла, из-за которого вот-вот должна была появиться стража, я поспешно стянул с него камзол, штаны, сапоги, пару колец и конечно же деньги. Завернув все вещи в камзол, я перекинул получившийся кулек через плечо, и, превозмогая усилившуюся боль в ноге, кинулся прочь.

- А, ну, стой! - раздался из-за спины громкий голос. Ага, как бы не так. Я что, похож на остолопа, что бы со всем награбленным, в костюме заключенного и с рожей с плакатов "Особо опасен!", которые весят десятками на домах в каждом городе, останавливаться? Не дождетесь!

На бегу я пытался вспомнить, где находится один мой старый знакомый, проживающий в этом городишке. Поняв, что нахожусь я всего за пару домов от него, я прибавил скорости, стремясь оторваться от порядком уставшей стражи, но ведь и я сейчас был не в лучшей форме. Последние несколько месяцев сильно измотали меня, из-за чего я неуклонно начал превращаться из охотника в жертву. Повернув пару раз, чтобы запутать след, я распахнул одну неприметную дверь и обессиленный ввалился внутрь. Дверь была ни чем иным, а запасным выходом лучшей лавки красоты одного из крупнейших городов Центральной Империи. Ну, зачем так кричать, а?

- Позови Майлин"рэ, быстро, - приказал я с пола, побледневшей девчонке, судорожно прижимавшей передник ко рту, чтобы не закричать снова, - и только попробуй сказать кому-нибудь еще. Найду и глотку перережу, поняла? - сдавленный кивок, всхлип и потекшие по щекам слезы. - Передай что Кайр зовет, - слезы, не успев начаться, прекратились, а девушка, осмелев, и слегка улыбнувшись, спросила:

- Как? Кайр? - ее щеки тронул милый румянец.

- Да, именно так. Быстрее! - прикрикнул я на нее, от чего-то смутившись. Не прошло и десятка секунд, как в проеме двери появился пестрый, как попугай, мой старый друг Майлин"рэ.

- Ну, и где он? - недовольно тряхнул цветастым ирокезом ночной эльф, но завидев меня, тут же запричитал, - Эй, друг, ты живой? Как ты здесь оказался в таком состоянии? Я конечно видел твою рожу на плакатах, но не думал, что встречу лично.

- Май, а как ты думаешь, ради чьей казни сюда завтра должен явиться Император? - беззлобно усмехнулся я, все также оставаясь лежать на полу.

- Да ладно? - совсем не эстетично у дроу отвисла челюсть.

- Пасть захлопни, муха залетит, - облокотившись на руку, я слегка привстал, - у меня к тебе просьба. Мне надо изменить внешность, чтобы выбраться из города в ближайшие сутки. Кстати, у тебя есть восстанавливающее зелье?

- Для тебя все что угодно. Так, поднимайся, бери свое барахло и пойдем в отдельную комнату для знатных персон, я тебя в порядок приведу, - дроу, не изменяя своей старой привычке, задумчиво задел серебряное колечко в нижней губе.

Сначала старый друг велел оставить все свои вещи в этой самой комнате, откуда направил меня прямиком в бани, где слуги мыли и терли как какого-нибудь знатного графа, после чего, я вернулся обратно, где уже ждал подготовленный Май с инструментами, зельями и горячей едой. Отъевшись, и, выпив восстанавливающего и укрепляющего зелия, я опустился в уютное теплое кресло перед зеркалом. Накрыв меня какой-то простыней, дроу взялся за ножницы и краску. Спустя пол часа в зеркале отражался не неотесанный небритый мужлан со смоляными вьющимися до плеч волосами, а гладко выбритый блондин с немного неряшливой стрижкой.

- Знаешь, есть у меня один дружок, - заговорщицки шепнул мне Майлин"рэ, - он придумал одну очень интересную штуку: он их называет линзами. Есть те, которые улучшают зрение, как заклинание, только на неопределенный срок, а есть, которые изменяют цвет глаз. О них пока знают единицы, потому что стоят эти капельки баснословных денег, но я себе прикупил пару экземпляров, - и темный эльф внимательно уставился мне глаза в глаза. Только тут я заметил, что радужка глаз его не черная или темно-синяя, как у обычного дроу, а переливается всеми цветами радуги, - ты пока примеряй то, что притащил, если не подойдет, отдашь Рамелье, она под тебя его быстро подгонит, а я пока схожу к этому знакомому, еще одну пару у него прикуплю.

Не дождавшись реакции, эльф скрылся за дверью, а я пытался привыкнуть к своему новому образу и осмыслить то, что он мне сказал. Наконец я был вкусно накормлен, чист, здоров и бодр. Это все было так странно и непривычно, что казалось нереальным. А вдруг это все предсмертная агония? Бред? Сон? Вдруг я сейчас проснусь от удара в живот или гулкой пощечины, и обнаружу себя в темной вонючей камере на холодном полу, где похлебка воняет отходами, а лучшие собеседники - плешивые крысы? В комнату тихонько поскреблись.

- Дорр Кайр, - внутрь заглянула та самая девушка, с которой мы встретились у заднего входа, - меня прислали помочь Вам с одеждой.

Очнувшись от гнетущих мыслей, я вальяжно улыбнулся.

- Подожди за дверью, я переоденусь для начала, а потом позову.

- Как прикажите, дорр, - поклонившись, девушка смиренно скрылась за дверью. В ее глазах больше не было того ужаса, как в момент нашей первой встречи. Нехотя встав из кресла, до того оно было мягким, я потянулся и приступил к переодеванию. Как оказалось, камзол был мне практически как раз, штаны велики, впрочем, также как и сапоги. Верх был надет мной на голое тело за неимением рубашки.

- Рамелья, - позвал я. Войдя, девушка заскользила по мне взглядом не только с профессиональным интересом.

- Зеленый цвет вам очень к лицу, достопочтенный дорр, - смутившись, опустила она взгляд в пол.

- Да не уж-то? - в ответ усмехнулся я. Мне было забавно наблюдать за ее реакцией: то, как вновь зарумянились ее щечки, то, как она прикусила губу, то, как застенчиво откинула волосы с лица...очень милого, я бы сказал, лица.

- Позвольте, я приступлю, - подойдя ко мне, девушка достала из кармашка передника несколько иголок с большим ушком и принялась за работу. Мне не довелось ни разу ощутить холода острия иглы, так умело делала девушка свое дело. Она порхала вокруг, как мотылек у огня, то приближаясь, прикалывая новую складку, то отдаляясь, чтобы оценить результат. Время шло, но достаточно быстро она попросила мою одежду. Я не стал ее задерживать, переодевшись в тюремную. На повестке дня оставалось пять вопросов: рубашка, сапоги, линзы, конный костюм и эльф. За рубашкой я отправлю Рамелью, сапоги точно придется покупать новые, в таких ходить будет невозможно, линзы тоже дороговато обойдутся, конный костюм, я думаю, окупит хорошую рубашку, а под этот камзол другая не подойдет. И встретиться с эльфом, потому что с тех пор, как мы с ним разминулись прошли уже добрые пару-тройку часов. Солнце клонится к закату, улицы постепенно пустеют, с рынка испаряется кипевшая в полуденный час жизнь. Надо найти Баластарда. Во-первых, он мой друг, во-вторых, в седельных сумках находится множество нужных вещей. Надеюсь, мне удастся его найти...

За своими раздумьями я не заметил вошедшего дроу.

- А что ты не переодетый? - довольно улыбаясь, спросил он. - Разве Рамелья еще не подходила?

- Нет, она как раз уже занимается моими вещами.

- Ну и отлично, смотри, я тебе вот какие раздобыл, - разжав ладонь, эльф продемонстрировал эти, так называемые, линзы ярко зеленого цвета.

Скептически посмотрев на них, я сказал:

- Май, но это же будет бросаться в глаза.

- Слушай, на всех плакатах у тебя глаза каре-зеленые, об этих штучках практически никто не знает и уж тем более стража на воротах, так что такой контраст наоборот будет говорить в твою пользу.

- Да, тут ты прав, - согласно кивнул я, - сколько с меня?

- Для тебя, мой юный друг, всего пара золотых, - клыкастая улыбка хитро озарила его лицо. Если эти вещицы действительно такие, как о них рассказывает Май, то это очень заниженная цена.

- Без вопросов, - роясь в мешочках, я отсчитывал нужную сумму, - а когда они перестанут изменять цвет глаз?

- Пока ты их не снимешь, - пожал плечами Май, ссыпая деньги в карман штанов.

- В смысле "не снимешь"? Их разве надо не пить, как пилюли? - непонимающе посмотрел я на него.

- Нет, это надевается на глаз и снимается с него, вот так, - и эльф ловко подкрепил слова действием. Теперь один глаз его был такой же радужный, а второй черный, как у обычного дроу.

- И это не доставляет тебе никаких неудобств? - недоверчиво спросил я, глядя как Май надевает линзу обратно.

- Абсолютно, - проморгавшись, он смотрел на меня, как не бывало, - на, попробуй надеть. Только лучше делай это перед зеркалом...

Спустя пять минут мучений, я наконец справился с этими штуковинами. Глазам было немного непривычно, но действительно, никакой боли или рези, как я предполагал в начале, не было. Служанка уже успела принести обработанную одежду, и была отправлена за рубашкой. Стоило мне натянуть штаны, как нужная вещь уже была передо мной.

- Спасибо, Рамелья, - ответил я. Девушка ничего не сказав, поспешила исчезнуть за дверью. Камзол оказался в пору, и я, посмотрев в зеркало, остался доволен своим внешним видом, обращаясь к Маю, - рад был повидать тебя, дружище, спасибо, ты не представляешь, как меня выручил. Я твой должник.

- Не заморачивайся, Кайр. Ты же знаешь причину, по которой я тебе помогаю.

- Ну и что, помогаешь же. Ладно, я пошел, надеюсь, еще встретимся.

Распахнув двери центрального входа, я вздохнул с чистой совестью, не боясь быть узнанным. Сориентировавшись, где находится наш незамысловатый подвал, я направился в ту сторону. Вечер еще был не настолько поздним, чтобы люди поспешили спрятаться в свои дома, боясь просыпающейся преступности, поэтому во мне жила надежда, что хоть теперь получится обойтись без драк, даже не смотря на мою дорогую одежду. Как оказалось, надеялся я не напрасно, и вот уже спустя несколько минут, оглянувшись по сторонам, я открывал неприметную дверцу.

- Улур, ты здесь? - стоило мне оказаться внутри, как моей шеи коснулось холодное лезвие.

- Кто ты? - продолжение лезвия скрывалось в темноте так же, как и его хозяин.

- Улур, я прекрасно знаю, что ты не сможешь меня убить, я Кайр, просто немного изменил внешность. Если хочешь, можешь спросить что-то, о чем знаю только я.

- Что я тебе должен?

- Три печати и дорогу к артефакту Сумрака в Северной Империи. Кстати, если ты мне не веришь, то вспомни про клятву, по которой ты не можешь причинить мне вред. Можешь попытаться поцарапать меня этой железякой, но не факт, что ты это переживешь, - расслабленно протянул я, зная, что ничего он мне сделать не сможет. Клятва не разрешит.

- Учитель! - лезвие тут же исчезло, а каменный подвал озарился ярким светом. - Я начал волноваться, прошло уже не меньше шести часов!

- Молодец, что дождался меня.

- Вы так изменились, вас совершенно не узнать. Даже ваши глаза, что вы с ними сделали? - восхищенно протянул эльф, разглядывая небесного цвета радужку. - И камзол...

- Улур, скажи, что ты смог добыть, с тех пор, как мы разминулись, - перебил его я. Сейчас надо продумать дальнейшие действия, потому что я очень надеюсь, что нам удастся выбраться из города до приезда Императора, а это будет очень затруднительно. Ушастый тут же посерьезнел и начал излагать факты.

- Во-первых, я купил продовольствия - это все, что я успел сделать за назначенный час. Во-вторых, я обследовал это место и наткнулся на парочку интересных камней-рычагов, смотрите, - Улур резко ударил куда-то в стену, и ее кусок с тихим шорохом втянулся в потолок. За ним оказалась лестница, ведущая куда-то вниз, причем, судя по ее расположению, она вела под здание, - на этом ярусе ничего интересного больше нет. Спустимся вниз.

Внизу оказалась небольшая каменная комната, где из стены с двух сторон торчали длинные полки, на которых лежало по два одеяла и по подушке. Открытый каменный шкафчик, встроенный в стену, где лежали свежие овощи и странные продолговатые предметы из прозрачного материала, в которых плескалось что-то похожее на воду. По соседству была длинная вешалка, как в какой-нибудь лавке с одеждой, с висящими на ней несколькими разными плащами.

- Неплохо, - хмыкнув, я обнаружил висящий под потолком странный предмет, который и давал свет, - свет можно как-то убрать?

- Наверное можно, но он гаснет сам, когда кто-то покидает помещение или ложится на одну из полок.

- А эти овощи ты купил?

- Да, до моего прихода здесь лежали только те странные штуки с жидкостью.

- Я надеюсь, ты их не трогал?

- Нет конечно, мало ли, что там в них.

- Ну и правильно. Так, Улур, надевай плащ, сейчас мы пойдем в одно место, где займутся твоим перевоплащением, потому что я сомневаюсь, что иначе нам дадут выбраться из города, - подцепив с вешалки один из плащей, я направился к выходу.

Накинув на голову капюшон, и, поплотнее завернувшись в ткань, я оглянулся, проверяя, тут ли эльф, и убедившись, что он послушно следует за мной, двинулся прочь из укрытия.

Черными бликами мы скользнули вдоль уже знакомых мне домов. Встречные охранники не обращали на нас внимания, хотя в свете последних событий, я бы на их месте был осмотрительнее. Один раз Улур столкнулся с такой же тенью, как и мы сами, но она тут же отпрянула и скрылась в темноте переулков. Месяц серпом мерцал в небе. Пьяная ругань доносящаяся из-за дверей таверны, шипение дерущихся котов, опасные люди - все это сопутствовало жизни обычного ночного города. Конечно, все лавки были давно закрыты, но это не значит, что жизнь в них остановилась. Обойдя здание, которое я покинул не так давно в новом облике, я стукнул пару раз в заднюю дверь.

- Ну, кого там принесло? - недовольное ворчание приблизилось, и в появившуюся щель я увидел недовольное лицо дроу.

- Привет, это снова я, ты мне нужен на пару минут, - приподняв копюшон, я продемонстрировал свое лицо.

- А, заходи, - безразлично махнул рукой приятель, пропуская нас внутрь, - что хотел-то? Вроде же недавно виделись.

- Помнишь Наилу? - невежливо ответил я вопросом на вопрос.

- Ха, такое не забывается, - потерев лицо, ухмыльнулся Майлин"рэ, - зачем она тебе сейчас понадобилась? Тем более, я сомневаюсь, что она будет тебе рада после того случая.

- Ничего, потерпит. Надо еще ушастому внешность изменить, - кивнул я на Улура, неподвижным истуканом стоящим у стены.

- А разве я не могу помочь? - обиженно спросил Май.

- Ты-то можешь, но в отношении него, у меня несколько иная задумка. Кстати, Улур, знакомься, это мой давний товарищ Майлин"рэ, Май, это Улур.

- Приятно познакомиться, - ушастый продемонстрировал лицо, скинув капюшон.

- Взаимно, - пожав друг другу руки, темный и светлый эльфы внимательно уставились друг на друга. Наконец, переведя взгляд на меня, дроу продолжил, - ну что ж, пойдем. Мне интересно посмотреть на реакцию красотки.

В скором времени мы втроем оказались около крытой длинной телеги с надписью "Театр дорры Шарлей".

- Ну что, готов? - хрипло засмеялся Май, исподлобья поглядывая на яркую вывеску.

- Как будто у меня есть выбор, идем.

Постучав условным стуком, Май прислушался. Дверца распахнулась, чуть не столкнув его с шатких ступенек. Изящная рука, показавшаяся в проеме, схватила его за воротник, втаскивая внутрь. Дверь захлопнулась. Я напряженно ждал. Улур, так и не проронивший ни единого слова с момента знакомства с дроу, нервно переступал с ноги на ногу. Еще пара секунд, и дверной проем снова озарился внутренним светом, из которого показался взъерошенный Май.

- Заходите, только лица прикройте. Кайр, я ей не сказал, кто пришел.

Поднявшись по маленьким ступенькам, мы оказались в ярко освещенном коридорчике, вдоль которого тянулся ряд одинаковых дверей. Внутри стоял хохот и прочий шум, сопутствующий передвижному театру. В самом же коридоре, стоя к нам лицом, активно отбивался от страстной женщины дроу. Рыжие подпрыгивающие кудри, немного полные цепкие руки, пытающиеся обвить шею Мая, губы, стремящиеся встретиться с губами дроу. Услышав наши шаги, женщина оглянулась. Полная грудь, утянутая черным платьем, серые глаза, с поднятыми к верху уголками, и кокетливые веснушки.

- Чем обязана? - такому тону позавидовала даже Императрица.

- А ты совсем не изменилась, - открыв в очередной раз лицо, я ждал реакции Наилы. Узнает, не узнает, узнает, не узнает.

- Мы раньше встречались? - настороженные нотки в голосе и внимательный прищур.

- Дорр Кайр хотел тебя видеть, - вмешался Май, - я не смог ему отказать...

- Ах, ты паршивец! - дикой кошкой возопила женщина, кинувшись на меня. Ногтями она, очевидно, метила мне в глаза, но вовремя появившийся Улур, перехватил ее, не подпуская близко ко мне. - Гад, скотина! Как ты посмел прийти ко мне? Как у тебя вообще хватило наглости явится, после того, что ты сделал? Неблагодарный!

- Ну, наглости мне всегда было не занимать, - улыбнулся я ей, - милая, прости, я не мог поступить тогда иначе.

- Я между прочим, тебя любила, - перестала вырываться из рук эльфа Наила, и из ее глаз потекли слезы. Улур расслабился, а зря, ведь нет пределов женскому коварству. Наила вырвалась из ослабевший хватки и с кулаками кинулась ко мне, но я крепко заключил ее в объятия, - я тебя любила, а ты воспользовался мной и удрал. Трус! А теперь снова пришел, где ты был, когда я страдала? Знаешь, сколько я пролила слез из-за тебя? Бесчувственная зараза! Убирайся! Кто-нибудь, помогите! - заверещала она.

- Милая, тише, успокойся, я был неправ, я вернулся, - прижав ее голову к себе, я ласково гладил ее по волосам, приятно пахнущим лавандой, - солнышко, красавица моя, прости меня, пойдем к тебе в комнату поговорим.

Тут дверь сзади меня распахнулась, едва не сбив меня с ног, и в коридор ввалилась пара патрульных.

- Что здесь происходит? Дорра, вы кричали о помощи? - интересно, почему, когда стража не нужна, она всегда появляется рядом? Но я даже представить себе не мог, что обида пустит корни в этой рыжеволосой красавице так глубоко.

- Да, помогите мне! Эти двое в плащах, - видимо речь шла обо мне и эльфеныше. Мая Наила в расчет не брала, хм, забавно, - напали на меня. Помогите мне, прошу! - и женщина с удвоенной силой забилась у меня в руках.

- Именем закона, отпустите ее, - тут, заметив стоящего дальше всех Мая, второй стражник сказал: "Дорр, почему вы не помогли дорре?" Стоило им это произнести, как два точных удара Улура оглушили соперников, приводя их в беспамятство. Эльфу как-то удалось оказаться за их спинами и нанести удар. Некрасиво? Согласен. Подло? Не то слово. Но зато, как эффективно...

Передав ошалевшую дорру Маю, что бы та ничего больше не натворила, мы с ушастым, поднатужевшившись, вытащили два бессознательных тела на улицу, оставив их неподалеку около дешевого кабака. Ничего, очнуться, подумают, что напились на службе, отсюда, беспамятство и звон в голове, так что проблем не должно возникнуть.

- Так, Наила, пойдем обсудим кое-что, - не церемонясь, я схватил ее за руку, и, оставив Мая и Улура одних, скрылся в ближайшей комнате. Минут через сорок я позвал их обоих к нам. Красные уши эльфа свидетельствовали о том, что наше с Наилой примирение было слишком бурным и громким, но мы оба остались довольны, а мнение остальных... А зачем оно мне?

- Ух ты, эльф! - радостно вскрикнула рыжая, рассмотрев Улура. - Не уж-то чистокровный?

- Абсолютно верно, - вежливо склонился в поклоне ушастый, - позвольте представиться, Улур.

- Наила, - протянула руку для поцелуя, кокетливо поведя оголенными плечами, - так что привело тебя сюда, Кайр?

- Дорогая моя, как ты видишь, я несколько изменился...

- Ага, несколько, - перебила она меня, - да я тебя еле узнала!

- Скажи спасибо Майлин"рэ.

- Уж я-то скажу, - соблазнительно облизнувшись, нахалка стрельнула глазами в миг побледневшего дроу. Очевидно, несчастный никак не мог отделаться от приставаний любвеобильной дорры.

- Может не надо? - неуверенно протянул он.

- Еще как надо, сладкий. Ну ладно, мы отвлеклись, продолжай.

- Так вот, дорогая, изменится надо не только мне, но и, - взгляд в сторону Улура, внимательно наблюдавшего за нашей беседой.

- Могу я поинтересоваться зачем?

- Киса, тебе не стоит знать.

- Ладно, я в твои дела нос не сую, а то и без него можно остаться. Что я, не знаю? Что я получу взамен?

- А что ты хочешь?

- Есть у меня одна мысль, - холодный расчетливый взгляд уткнулся мне в лицо, - я недавно столкнулась с одним стражником, у него на шее висела занимательная штучка. Кулон, если быть точной, фиолетовый, в виде слезы, если посмотреть магическим зрением, неплохой артефакт.

- На каком стражнике ты его видела? - вмиг похолодев, спросил я. Это же тот самый кулон, который я нашел в реке.

- Он пришел сюда, на крик о помощи. Если его еще не обокрали, то у тебя есть возможность сходить к нему и обыскать.

- Вот сорока, - в сердцах бросил Улур.

- Ты, мальчик, не язви. Не посмотрю, что чистокровный, патлы повыдергиваю, - резко развернувшись, Наила окатила его ледяным взглядом, вызывающим табун мурашек на спине.

- Жди, я сейчас.

Выскочив на улицу, я бегом направился к стражникам. Равноценный ли обмен мне предлагает Наила? Нет, безусловно нет, да и я не привык платить завышенную цену. Да что уж там, я вообще не привык платить, мне проще украсть то, что нужно, заметая следы. Но она женщина, да и в ней говорит старая обида, которую естественно нельзя искупить так быстро. К тому же, мне эта цацка ни к чему, хотя такой артефакт... Ну да ладно, что-то мне подсказывает, что я правильно сделал, согласившись на эту сделку.

Дойдя, до нужного места, я обнаружил, что стражей там и не пахло. Так, есть два варианта, причем один, хуже другого. Либо они очнулись и ушли дальше патрулировать район, тогда не факт, что мне удастся их отыскать в эту ночь, либо их обокрали, оттащив подальше. Ну что ж, сначала проверим вторую версию. Стражники тяжелые, утащить далеко ее не получится, а где здесь поблизости темные малолюдные места? Правильно, за этим самым кабаком, за которым находится тупик одной из городских улиц. Обойдя здание, я очутился в отвратительно пахнущем месте. Куча мусора недалеко от входа, постоянно снующие туда-сюда крысы. Дрянь, никогда не пойду в этот кабак. Скользнув взглядом по тупику, я уже собирался покинуть это злосчастное место, как за кучей мусора мне удалось увидеть торчащую ступню. Обойдя кучу с кружащими над ней мухами, я увидел двух мужчин приваленных к стене. Они были в одном нижнем белье, состоящем из белых легких рубах и таких же штанов. Обокрали. Ну и что мне делать? Если Наила углядела кулон, значит, он был на виду и его наверняка сняли в первую очередь. Не исключено, что именно он стал причиной кражи, обычно редко кто осмелится обворовать стражу. Интересная цацка, которая влечет за собой неприятности.

- Ты только посмотри, что я раздобыл... - донес ветер противный голос.

- Откуда...

- Где был, там больше нет. Пошли на рынок, сейчас там сбудем...

- Нет, сегодня хозяин придет. Заберет себе вещицу, а нам шиш в карман клади...

- И одежонка неплохая, погоди, так это ж стражи!... - взвизгнул второй голос.

- Не ори, тс-с-с, стражи, стражи, я же говорю, пойдем на рынок...

- Да, за такие вещички не плохие деньги получить можно...

- Вот-вот...

Услышав начало разговора, я двинулся на голоса. Как оказалось, разговаривали два каких-то плешивых старика, вид которых вызывал омерзение пополам с жалостью. Скрип железом по стеклу был бы приятнее их голосов. Услышав смех, я скривился от неприязни. Воры за разговором не спешили уходить далеко с места преступления - стоило выйти из тупика и просто завернуть в другую сторону. Старики расположились на порожках одного из покосившихся домов, и их голоса скрипучим эхом разносились по округе. Подобраться незамеченным у меня бы не получилось, поэтому я, приблизившись на несколько метров, сказал:

- Отдайте мне кулон, - приказные нотки в голос и твердость, словно сталь.

- О чем вы, достопочтенный дорр? - тут же залебезил один из стариков, - Что вам нужно от двух немощных пьяниц.

- Для пьяниц вы слишком трезвые. Отдайте по-хорошему, - мимолетный, но не менее значительный, отблеск кинжала дал понять, что я настроен не менее чем серьезно, - или вы думаете, что мне не хватит сил убить вас обоих, а потом забрать ВСЕ себе?

- Что вы, дорр, конечно, забирайте. Извините, обознались, - второй старик вытащил из-под рубахи кулон, кинув его к моим ногам. Нагнувшись, я услышал свист пущенного в меня дротика. Рухнув наземь, я пропустил его над головой, но успел кинуть кинжал во вскочившего вора. Второй метнулся за угол, но я уже был на ногах и, подцепив побрякушку, кинулся на него сзади, сворачивая беглецу шею. Брезгливо оттряхнув руки, я перешагнул через безжизненное тело. А я ведь предупреждал, что можно разойтись по-хорошему. Вытащив из второго трупа оружие, я тщательно оттер его и сунул в карман. Надеюсь, Наила на заметила, что я у нее ненадолго позаимствовал этот кинжальчик. По приходу надо будет не забыть вернуть...

***

С такими мыслями я вернулся обратно в комнату. Рыжая сидела на смятой кровати между эльфами и о чем-то увлеченно с ними беседовала за чашкой ароматного чая с печеньем. Милая картина, как будто старые друзья встретились после долгих лет разлуки, хотя я уверен, что эта мило улыбающаяся интриганка всего лишь профессионально вытягивает информацию из эльфеныша, а тот, не замечая ничего, выдает ей ее по крупицам, казалось бы совсем незначительным, но, тем не менее, драгоценным.

- Наила, милая, твое желание выполнено, - протянул я, оперевшись о косяк, и, покачивая, фиолетовой слезой. Женщина, заметив кулон, жадно вцепилась в него глазами, - а теперь, дорогая, твоя очередь. Сделаешь все, как я скажу, он станет твоим.

- Давай уж, говори, - пожала плечами в ответ та, поднимаясь с кровати. Отставив чашку с недопитым чаем на прикроватный столик, она подошла ко мне и, развернувшись, уставилась на вмиг посерьезневшего Улура.

- Твоя задача превратить его в дроу, - коротко и емко сказал я. Прикинув что-то в уме, Наила пробежала взглядом по лицу эльфа и просто ответила: "Сделаем".

Следующие полтора, а то и два, часа мы занимались изменением внешности ушастого. Сначала наложили грим, на всех видимых участках тела, изменяя естественный цвет кожи, на более темный серо-синий. Эльфу мы пока не давали смотреться в зеркало, пускай помучается, а сами вертелись вокруг него как две юлы. Третья же, в лице Мая, была отправлена за черными линзами к своему знакомому, несмотря на то, что была середина ночи. Постоянные зевки, заразнее чумы, отвлекали, заставляя на миг расслабиться, но времени на отдых не было. Стоило нам закончить с нанесением грима, как в дверях появился Май, довольно сжимавший в руке черную пару. На скуле у него виднелась царапина, видимо, ему были несколько не рады в такое время суток. Получив свои заслуженные два золотых, он облегченно опустился на кровать и задремал, в то время как мы, продолжали работать. Естественно, как надеваются линзы, он Улуру объяснить не успел, провалившись в безмятежный сон, и поэтому нам пришлось потратить еще кучу времени на решение этой задачи. Потом наша театральная дива перерыла все свои костюмерные в поисках трех необходимых нам вещей. Первой оказался парик, который мы поспешили водрузить на голову засыпающему, а от того практически не сопротивляющемуся эльфу, аккуратно спрятав его косу и все торчащие пряди под низ. Второй, так необходимой нам вещью, были специальные капли, который Наила ловко закапала в глаза эльфу. Капли это были непростые, а специально созданные для создания полноты образа дроу. Они окрашивали белок глаза в черный или синий цвет, и если он сливался с цветом радужки и зрачка, то казалось, что зрачка-то и нет, как у любого представителя расы темных эльфов. Но так как о линзах еще практически не было известно, то обычно актеры выступали с собственным цветом глаз и темными белками, но зрителям такая деталь была плохо видна, поэтому театралы не беспокоились. В сочетании с принесенными черными линзами, париком и гримированной кожей, казалось, будто Улур настоящий темный эльф, причем учитывая благородные черты лица, не только чистокровный, но еще и аристократ. Кстати, надо будет поболтать с ним о его родословной. Последним штрихом стал костюм, который идеально подходил подобранному образу.

Отойдя на небольшое расстояние, мы с Наилой критично осмотрели внешний вид ушастого.

- Неплохая работа, мы молодцы, - довольно зевая, я потянулся, оглядывая творение своих рук. Улур осматривал себя в зеркало, пытаясь привыкнуть к новому образу.

- Согласна, теперь, давай кулон, сладкий, и вы свободны, - чмокнула меня в щеку улыбающаяся женщина. Кулон незамедлительно перекочевал к ней в карман.

- Ладно, Улур, пойдем, нам пора, и ночь подходит к концу, а у нас остались незавершенные дела.

- Как прикажите, учитель.

- Учитель? - искренне удивилась Наила. - Вот уж не думала, что ты возьмешь кого-нибудь в ученики.

- Все бывает в первый раз, милая, уж тебе ли не знать, - хмыкнул я, но наткнувшись на острый взгляд, поспешил прикусить язык, - Улур, буди Майлин"рэ.

- Да ладно вам, оставьте его мне, я сама его разбужу.

- Ну, уж нет, боюсь он мне этого не простит, - усмехнувшись, мы с ушастым подхватили спящего дроу под руки и направились на выход.

- Так и быть, - печально вздохнула рыжая красавица, но тут же повеселела, - тогда передайте ему, чтобы заходил почаще.

- Непременно дорогая, спасибо за все.

- И тебе спасибо, сладкий, заглядывай еще. И ученика своего прихвати, - смотрела нам вслед женщина, оставшись в проеме скрипучей двери.

***

Дотащив Мая до задней двери его лавки, я постучал ногой. Дверь практически сразу распахнулась, и в проеме появилась заспанная Рамелья в длинной ночной рубахе и со свечей в руке.

- Здравствуй, Рамелья, где покои хозяина? - спросил я, затаскивая дроу внутрь. - Не переживай, это я, Кайр, а Май спит просто, с ним все в порядке.

Доведя нас до спальни Майлин"рэ, девушка дождалась, пока мы уложим ее хозяина спать, и проводила нас к выходу.

- Спасибо вам, дорр Кайр, а то я стала переживать за него.

- А ты что же, одна в лавке?

- Нет, есть еще рабочие, но я здесь в качестве портнихи и личной служанки, поэтому и живу здесь. Остальные рабочие уходят домой на ночь.

- Понятно, ладно, это тебе спасибо, отличный камзол, держи на платок, - и я щедрой рукой отсыпал девушке десяток медяков. Не густо, согласен, но на новую обновку хватит, да и вообще я ей мог бы ничего не давать, так что пусть радуется малому.

- Спасибо! - просияла девушка и кинулась мне на шею.

- Не за что, прощай Рамелья.

- Прощайте, достопочтенный дорр Кайр.

Мы с эльфом тихо скрылись за углом гостеприимного дома.

Тут меня осенило:

- Эй, ушастый, - остановившись, я внимательно посмотрел на идущего впереди эльфа, - ты, когда клялся, ты говорил, что расплатишься. Так?

- Так, - непонимающе обернулся Улур, - а в чем дело?

- А чем ты должен расплатиться? - продолжил я нитку мысли.

- Три свитка с печатями и путь до артефакта Сумрака. Да в чем дело?

- Допустим, дорогу ты мне рассказать можешь, - задумчиво протянул я, почесывая гладковыбритый подбородок, - а что ты будешь делать со свитками? Лошади остались где-то в лесу с седельными сумками, и мы не знаем, где они, а то, что было с собой, забрала стража вместе с одеждой. Так есть ли мне смысл и дальше идти с тобой в Северную Империю, если ты даже расплатиться со мной не сможешь?

Эльф запнулся, сбиваясь с шага. Замерев на пару секунд, он хрипло спросил:

- И... что теперь делать? - растерянность в голосе выдавала парня с головой.

- Ну, не знаю, - скрестив руки на груди, я привалился к стене, внимательно рассматривая эльфа, - только ты учти, что мы должны покинуть город до того, как здесь окажется Император. Свитки у тебя забрала тюремная стража?

- Да, - секунду помолчав, эльф робко предложил, - может, мы попробуем, - но, увидев мой взгляд, исправился, - я попробую пробраться в тюрьму, забрать свитки, а потом мы где-нибудь встретимся и вновь возобновим наш путь?

- В тюрьму ты можешь попасть легко, стоит тебе раскрыть свою личность, только учти, что выбраться от туда будет куда тяжелее. Но ты знаешь, мне нравится твоя идея. До рассвета у тебя есть пара часов. Учти, как время выйдет, я покидаю этот город, с тобой или без тебя. Если хочешь идти со мной, жду на рассвете у западных ворот.

- Но ведь вам нужны эти свитки, - довольно перебил меня эльфеныш, - вы могли бы пойти со мной, и тогда...

- Тогда бы мы снова оказались за решеткой, - продолжил я, - и сегодняшняя казнь состоится на радость Императору.

- Но мы ведь изменили внешность...

- Это верно, но эти свитки нужны мне так, как тебе тренировки, разве нет? Или ты решил отказаться от мести? - да, я знал по каким местам надо бить. Улур вспылил.

- Никогда, - прошипел он, - а как же путь до артефакта?

- Ха, а ты думаешь, ты один его знаешь, и никто больше не сможет мне помочь? - усмехнувшись, я приблизился к ученику. - Тем более, если ты пойдешь один, я в это время постараюсь решить вопрос с путями побега отсюда. Ну, так что?

- Хорошо, я пойду один, - крутанувшись, эльф направился к выходу из переулка.

- Подожди, - не двигаясь с места, бросил я через плечо, - если хочешь облегчить себе задачу, то одежду стража ты можешь достать, зайдя за тот кабак, где мы оставляли тех оглушенных патрульных, и, завернув налево, у одного мертвого плешивого вора. У него еще ранение от кинжала, а, во-вторых, - легкий смешок, - тюрьма находится в другой стороне, - и, оторвавшись от холодной стены, я не спеша направился в нужном направлении. Удаляющиеся шаги возвестили меня о том, что эльф направился за одеждой.

Побледневший месяц, будто испугавшись, спрятался за вуалью облаков. Тишина, нарушаемая лишь хрипами или редкими стонами, глухо отражала еле слышный шелест моих шагов. Неприметная дверь неприметного дома, рядом с которой стоит неприметный человек в неприметном плаще самой обычной ночью. Легкий стук, тяжелые шаги и хриплый кашель.

- Кто там? - спрашивает густой бас по ту сторону двери.

- Тот, кто крадет полночь, - универсальный ключ для всех городов. Нет, безусловно, в каждом городе есть еще один, свой, и местные конечно его знают, и им нет смысла пользоваться общим паролем. Жаль, что так я показал, свою непринадлежность этому месту, но мне хотя бы открыли. Верзила-орк, стоящий за дверью, окинул меня внимательным взглядом бывалого убийцы.

- Проходи, - пропустив меня внутрь, он закрыл дверь на замок, - к кому именно?

- К хозяину.

- А что тебе, шавке, у него делать? Хозяин никого не ждет, - открытая злоба орка явно свидетельствовала, что мне здесь не рады.

- А с каких пор Кайр стал зваться шавкой? - надменность, засквозившая в голосе, и скинутый капюшон, заставили верзилу всмотреться в мое лицо, после чего тот намеревался кинуться на меня, но остановился, услышав дальнейшие слова. - Нет смысла меня скручивать, если я САМ пришел к твоему хозяину, к тому же, у меня к нему выгодная сделка, так что я бы на твоем месте, не рискнул меня здесь задерживать, если не хочешь проблем.

Правильно оценив мои слова, орк решил отвести меня к нужному мне человеку или нелюдю. Сначала мы шли по коридору, боковые двери которого открывали вид на заполненные сладковатым дымом комнаты, откуда раздавались разные звуки, потом была крепкая лестница с потертым ковром и резными перилами, после которой я оказался перед множеством ниточек с бусинами, закрывающими проход.

- Дальше сам, только разуйся перед дверью, - сказал орк, направляясь вниз, - хозяин не любит, когда грязь заносят в кабинет.

Стоило верзиле покинуть лестницу, как я, преодолев ворох подвесок, оказался в небольшой комнате, где пол был покрыт мягким ковром, а по стенам лежали кучи разных подушек. Сами же стены были обиты тканями золотистых и оранжевых цветов, которые пестрили даже сквозь полумрак, разрываемый лишь свечами, стоявшими по направлению к двери в кабинет. Пройдя сквозь эту комнату, я успел порядком надышаться тем сладковатым дымом, царившим повсюду в этом помещении, от чего в теле появилась странная легкость, на губах заиграла улыбка, а мысли покрылись туманом. Мир вдруг стал казаться прекрасным, а проблемы мигом исчезли, растворяясь в этом запахе глупой мыслью. Кажется, стражник говорил снять сапоги, ну раз надо, то надо. Нагнувшись, я не удержался и упал на мягкий ковер. Оглядевшись, я постарался понять, что произошло. А-а-а, надо снять сапоги.

С трудом выполнив это задание, я попытался встать. Удалось мне это не сразу и то, только благодаря стене. Наконец, я, пошатываясь, стоял перед дверью. Нужно стучать? Да ладно, мир так ярок и хорош, я думаю, хозяин не обидится. Стоило мне опереться на дверь, как она под моим натиском распахнулась, податливо впуская меня внутрь, от чего я рухнул на четвереньки. Подняв голову, затуманенным взглядом я увидел мужчину за столом, на коленях которого сидела знакомая мне рыжеволосая женщина.

Очнулся я, привязанный к стулу, когда в лицо мне плеснули ледяной воды. Разлепив глаза, я понял, что нахожусь в темной камере за решеткой. Передо мной стоял тот же мужчина, обнимающий за талию Наилу.

- Котик, ну прикажи его отвязать, - конючила женщина у хозяина, - между прочим, именно он помог твоей кисоньке получить кулончик. Интересно, как он оказался у стражника, если та дура его никому не давала?

- Киса, а когда вы с ним успели увидеться? И что для него взамен сделала ты? - в голосе мужчины проскользнули рычащие недовольные нотки.

- А мы давно знакомы, - прокашлявшись, прохрипел я. Голова гудела, во рту стоял отвратительный привкус и сухость, напоминающие очень сильное похмелье.

- Милая, мы не договорили, - поцеловав женщину, хозяин повернулся ко мне, - ты зачем явился?

- За надом, - попробовал съязвить я, но, поймав ледяной взгляд, понял, что лучше этого не делать, - я по делу.

- Я понял. Выкладывай. Причем лучше коротко и по-существу, да и вообще, на твоем месте, я бы постарался меня заинтересовать, а то перед завтрашней казнью стража дорого заплатит за такого беглеца.

- Мне и моему другу нужно покинуть город до приезда Императора, мы с ним должны встретиться на рассвете, я хотел бы воспользоваться подземным ходом, ведущим в соседний город. Цену я готов заплатить любую. Ты же знаешь, я лучший наемник Империи.

- Пока ты меня заинтриговал, любая говоришь?

- Да.

- Хорошо, есть у меня одно дельце, если на крови и молоке поклянешься его выполнить, я тебе помогу. Иначе, сам знаешь, город тебе не покинуть. Отсюда никого не выпускают. Даже похороны запрещено проводить, чтобы нельзя было сбежать через Западные ворота.

- Что за дельце?

- Для начала тебе надо будет устроиться в Северную Академию, ты же туда направляешься? А потом надо будет кое-кого убить.

- Я согласен, неси молоко, я поклянусь. Но ты сделаешь тоже самое, чтобы обеспечить мне и моему спутнику беспрепятственный подземный переход до соседнего города, и поможешь материально.

- Я согласен. Киса, сбегай за парой стаканов молока.

- Конечно, котик, - девушка выскользнула за решетчатую дверь.

- Слушай, а как ты узнал, что я Кайр?

- Можешь сказать спасибо Наиле. Если бы ты был другим человеком, ты был бы мертв. Не люблю, когда меня отвлекают от дел. Именно она спасла твою шкурку.

Спустя пару минут молчания, вернулась Наила и, подмигнув мне, царапнула мою руку тем самым кинжальчиком, которым я убил одного из воров. Подставив под капли крови один из стаканов, она подождала, когда он окрасится в розовый цвет, после чего лизнула царапину.

- Киса, не увлекайся, он нам еще нужен, - кровь идти перестала, рана затянулась. Неужели ее кто-то обратил с тех пор? А я и не заметил. В это время хозяин прокусил увеличившимися клыками кожу на запястье, подставил свой стакан под тоненькую красную струйку, после чего тоже лизнул рану. Спустя мгновение, кожа на том месте была безупречной, - что ж, дорр Кайр, произносите клятву, я после вас.

- Я, Кайр, клянусь, что если нынешний Ночной Хозяин этого города позволит мне и моему ученику покинуть этот город по подземельям и беспрепятственно добраться до соседнего, а также поможет нам материально. Я в качестве уплаты сделаю то, что будет необходимо, а именно устроюсь в Северную Академию и убью нужного человека или нелюдя. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь, - заметив недовольный взгляд Ночного хозяина, я усмехнулся. Конечно, клятвы надо давать вдумчиво и очень аккуратно со всеми оговорками, иначе можно стать должником до конца жизни, а то и оставаться им и после нее.

- Я, нынешний Ночной хозяин этого города, клянусь, что позволю Кайру и его ученику покинуть этот город по подземельям и беспрепятственно добраться до соседнего, а также помогу им материально, при условии, что он клянется в качестве уплаты устроиться в Северную Академию и убить нужное мне существо. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь.

Сначала мы испили из моего стакана, клятва была принята, после - из стакана Ночного хозяина, и его клятва также не была отвергнута. Отойдя от двойного действия, я тряхнул головой и понял, что руки мне уже успела развязать Наила, за что я ей был искренно благодарен.

- Который час?

- Около семи.

- Демонова Бездна! Надеюсь, Улур ждет меня либо у ворот, либо в подвале. Хозяин, мне надо сходить за своим учеником, после чего мы вместе отправимся в подземный лабиринт. Я надеюсь, вы меня отпустите за ним, а потом снабдите картой?

- Ну, конечно, теперь мне не очень выгодно, чтобы ты заблудился в лабиринте, согласись, - фыркнул он, - проще было бы сейчас убить.

- И на том спасибо, - отвесив шутливый поклон, я поспешил покинуть местную ночную цитадель.

***

У Западных ворот эльфа не оказалось. Еще бы, кому же захочется ждать не пойми чего у ворот ведущих на кладбище и полных стражи. Тем более, что в нашем с Улуром положениии, не стоило привлекать ее внимание. Решив, что эльф отправился в подвал для разработки дальнейшего плана действий, я поспешил туда.

- Учитель! Я думал, вы ушли, - радостно сказал эльф, стоило мне появиться на месте.

- Не дождешься. Ты готов? Пойдем, мы скоро покинем этот город. И, кстати, в нижней комнате, на одной из полок я оставил конный костюм. Прихвати его вместе с провиантом, я думаю, у нас будет несколько минут, чтобы выручить за него пару серебряных на черном рынке. И плащей захвати, - сказав это, я развернулся и направился к выходу. Вскоре, полукровка поравнялся со мной.

- А куда мы идем?

- Увидишь.

- Учитель, я понимаю, что это не мое дело, но почему вы задержались? - Улур попытался заглянуть мне в глаза.

- А с какой стати тебя это волнует? Я пришел за тобой, и это главное. Более того, я нашел для нас безопасный способ покинуть город так, что никто не заметит. Тебе этого мало? - начал сердиться я.

- Нет, вы не подумайте, я вам очень благодарен. Хотя, я знал, что вы вернетесь, - задумчиво протянул мой спутник.

- Н-да? И откуда же? Или ты заделался провидцем? - заинтересованность и насмешка засквозили в моем голосе. Но помимо них там поселилось еще и беспокойство: вдруг у него и правда бывают моменты "прозрения"?

- Я же когда клялся, говорил, что расплачусь с вами, когда наш путь подойдет к концу, а так как кара клятвы меня не настигла, значило, что вы за мной придете в любом случае, и наш путь продолжится, - улыбка поселилась на гримированном лице.

- Неплохо, - протянул я, оглядывая окрестности. Мы зашли в тот квартал, куда обычные горожане заходить остерегались. Еще бы, нахождение здесь черного рынка точно не могло выбелить его репутацию. Завернув за пару домов, мы оказались около неприметного забора, - чтобы ни на шаг от меня не отходил, если не хочешь попасть на невольничий рынок, понял?

- Понял, понял.

- Плащ накинь, здесь дроу ценятся особенно дорого.

Подождав пока Улур выполнит мое поручение, я нажал на неприметную дощечку, от чего в заборе появилась дверь, которая тут же услужливо распахнулась. Если снаружи стояла боязненная тишина, то стоило нам оказаться внутри, как на нас обрушился целый шквал голосов и гомон, который бывает на обычных базарах.

- Главное - ничего не пугайся, держись так, будто повидал все, тогда есть шанс, что к тебе не будут цепляться.

- Учитель, а почему...

- Потому что магия пятого измерения и звуковой купол. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит?

- Да я в курсе, поэтому его еще не прикрыла стража?

- Не только. Неужели ты думаешь, что Ночной Хозяин этого города позволил бы свернуть главный источник его дохода? Или, что он не знаком с местной главой стражи, которая тоже имеет свою выгоду с черного рынка? Поверь, стража сама нередко пользуется тем, что продается именно здесь, - так за негромким разговором мы прошли вглубь, где продавалась различная одежда. Заметив, расхаживающую неподалеку девушку, присматривающуюся к товару, я направился к ней.

- Дорра не желает обзавестись конным костюмом отличного качества? - негромко предложил я ей, подойдя со спины. Повернувшись, она окинула меня внимательным взглядом.

- Желает. Покажите товар, - тщательно осмотрев одежду, она спросила, - сколько?

- Два серебра, - невозмутимо откликнулся я на вопрос.

- За эту помойную тряпку? Пятнадцать медяков.

- Эта тряпка отличного качества. Серебро и шестьдесят медяков.

- Она старая и ношенная. Тридцать медяков и не монетой больше.

- Дорра, вы на черном рынке, здесь нет неношеных вещей. А плюс этого костюма в том, что он был снят не с мертвого тела. Серебро и сорок пять.

- Да такой же костюм только новый можно на обычном рынке за пятьдесят купить, я же вам предлагала шестьдесят. Ладно, семьдесят, и мы расходимся друзьями.

- Дорра, он чист, находится в отличном состоянии, и будет хорошо на вас смотреться. Серебро двадцать и мы расходимся инкогнито.

- Давайте за серебряник, для красивой дорры, - захлопала ресницами она.

- Для вас, милейшая, серебро пятнадцать, не меньше.

- По рукам, - согласилась та, отсчитывая нужную сумму.

- Даю два серебром, и ты проваливаешь отсюда, что б я тебя не видела, - раздалось со стороны. Оглянувшись на голос, я увидел девушку с "полосатой" прической.

- Идет, малышка, - получив нужную сумму, я направился к выходу.

- Надеюсь, мы больше не пересечемся. И молись Демоновой Бездне, чтобы тебе посчастливилось больше не залезать в мой сундук, - ясно прозвучали в ушах слова, перекрывая окружающий гомон, когда мы были уже у выхода.

- А это, как получится, малышка, - криво усмехнулся про себя я. Голова тут же взорвалась дикой болью от крика.

- И НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ БОЛЬШЕ МАЛЫШКОЙ!!!

- Учитель, что с вами? - кинулся ко мне эльф, когда я оглушенный привалился к забору.

- Запомни, никогда не спорь с женщинами, друг, - успел сказать я, прежде чем провалился в беспамятство.

Открыв глаза, я уставился в высокий деревянный потолок. Рядом, сидя за столом перед полным подносом еды, эльф задумчиво вгрызался в пищу.

- Улур, где мы?

- В трактире. Вы потеряли сознание, а я отнес вас сюда. Только еду принесли, я думал вы дольше проваляетесь в беспамятстве, и полу часа не прошло.

- Значит, делаем так, - прикрыв глаза, я на секунду замолчал, - я полежу еще пол часа, надо подождать, чтобы восстановились ментальные блоки, ты как раз доешь спокойно. Мне тоже немного оставь. А потом продолжим путь, и так времени достаточно потеряли.

- А почему вы потеряли сознание? Вы больны? - забеспокоился эльф, вгрызаясь в сочную куриную ногу.

- Помнишь, ту полосатую, что с нами выбралась из тюрьмы? - не разлепляя глаз, спросил я. В голове звенело, а стоило открыть глаза, как мир вокруг тут же начинал кружиться.

- Такое не забывается, - усмехнулся эльф, чуть не подавившись. Прокашлившись, он вопросительно уставился на меня, ожидая пояснений.

- Это она меня ментально приложила, а я был не готов. Расслабился я. Привык, что этой магией практически никто не владеет, вот и не стал дополнительные блоки ставить. Старые только оставил, как говорится, на всякий случай. Если бы не они, не факт, что я бы очнулся.

- Странно, что я не заметил всплеска.

- Ты тоже ею владеешь?

- Естественно, - самодовольно улыбнулся Улур, переключаясь на салат, но, посмотрев на меня, отставил тарелку.

Повалявшись еще немного, и, более-менее восстановив щиты и блоки, я сел на кровати, борясь с подступающей тошнотой. Сфокусировав взгляд на столе, я потянулся за хлебом и надтреснутым стаканом воды. Большего мне на данный момент не требовалось. Точнее, большего бы просто не принял организм, а ему я решил не перечить, даже не смотря на предстоящий долгий переход по лабиринту. Собравшись с силами, я встал и направился к двери. Эльф тут же оказался рядом, не позволяя в случае чего упасть. Пройдя через зал трактира, мы вышли на шумную улицу. Тут и там сновали попрошайки, срезая у богатых ротозеев толстые кошельки. Вдохнув полной грудью, я решительно зашагал по направлению к ночной цитадели.

-Так, мы пришли. Ты молчишь, ясно? Если какие-то вопросы - спрашиваешь у меня.

- Как прикажете учитель.

Стоило мне постучать, как дверь тут же распахнулась, и за ней оказался тот же орк. Бросив на нас мимолетный взгляд, он отступил, позволяя пройти внутрь. Очевидно, ему сообщили о моем вторичном появлении.

- Первая дверь направо, дальше вас проводят, - единственное, что он произнес, стоило нам сделать пару шагов в глубь коридора. Не став спорить, я тут же повернул, оказываясь в небольшой комнатке, увешанной картинами, посреди которой стоял небольшой круглый столик с бутылкой вина, и пара бордовых кресел с высокими спинками, в одном из которых сидел Ночной Хозяин, потягивая напиток.

- Я думал, Вы будете быстрее. Кайр, друг мой, - он клыкасто улыбнулся, - кто это с тобой?

- Тот, о ком мы недавно беседовали. Чистокровный дроу, остальное думаю, вам знать необязательно.

- То, что чистокровный я вижу, а вот дроу ли... - тут хозяин сделал задумчивую паузу, а потом резко продолжил, - ну да ладно. Как говорится уговор дороже денег. Присаживайтесь Кайр, я думаю, Ваш друг не обидится, если ему придется немного постоять? - стрельнув глазами в Улура, он явно ждал от него ответа.

- Я тоже так думаю, - не позволяя полукровке-эльфу открыть рот, я опустился в глубокое кресло.

- Вина? - собеседник качнул полупустой бутылкой. Бокалов на столе я так и не увидел.

- Нет, спасибо. Я думаю, нам стоит обсудить некоторые, м-м-м, детали...

- Ах, да. Как я мог забыть? - наигранность явно звучала в голосе. - Детали - деньги, деньги - детали. Что нужно?

- Оружие, продовольствие, карта - сейчас, пергамент с печатью на беспрепятственный выход из города и получение пары лошадей хорошего качества, а также пять золотых, я думаю, нам будет достаточно.

- Хорошо. Альен, ты все слышал. У тебя есть две минуты, чтобы собрать вещи для этих милых дорров. Пергамент для печати подашь мне сюда, я думаю, моей подписи и герба будет достаточно.

Тут же послышался тихий шелест шагов по полу, который практически сразу прекратился.

- Неужели Вы так не хотите встречаться с Императором? - насмехался тем временем Ночной хозяин.

- Да, уж не горю желанием. Знаете ли, шкурка своя еще дорога, - в той же манере ответил я.

- А браслетик вернуть ему не хотите?

- Думаю, он и без него сможет пережить.

- Может представите своего ученика? - внимательно сверля глазами Улура, спросил хозяин.

- А вы не хотите назвать свою расу, и в кого обратили Наилу? Я уверен, это ваших рук дело, - невежливо ответил я вопросом на вопрос.

- Мы суккубы, теперь Ваша очередь назвать имя спутника, - явно подобрался собеседник.

- Интересно, суккубов я давно не встречал, - задумчиво протянул я, разглядывая один из портретов, на котором вместо глаз была пара дыр, но, перехватив пристальный взгляд хозяина, поспешил утолить его любопытство, - очередь не означает обязанность. Особенно, если учесть, что наши отношения не более, чем деловые.

- Да, Кайр, - откинувшись в кресло, протянул он, разглядывая бордовую жидкость, плещущуюся на дне бутылки, - не станьте Вы наемником и не были бы в розыске, я с удовольствием взял бы Вас под свое крыло, скажем, в качестве дипломата. Поверьте, Вы бы получали неплохое жалование, а если учесть, что в розыск не может длиться вечно, то задумайтесь над моим предложением.

- Обязательно займусь этим. Только вот, неплохо для начала выполнить свою часть сделки, что скажете?

- Абсолютно с Вами согласен. Дорр, почему Ваш спутник постоянно молчит? Будь он аристократом, он бы давно возмутился своим положением в нашей беседе. Сдается мне, что у Вас какой-то сговор, помимо учебы, не так ли?

- Я сомневаюсь, что ВАС это должно беспокоить. Мой ученик - особая тема, касающаяся исключительно нас двоих, поэтому развивать ее я не намерен, - оборвал я Ночного хозяина, - к тому же, позвольте напомнить, что вы так же до сих пор не назвали своего имени.

- Так вы не спрашивали, - и снова эта клыкастая ухмылка, - Чезли, раз вам угодно. Теперь в этой комнате лишь один неизвестный, согласны? - суккуб выразительно изогнул бровь, смотря на Улура.

- Нет, не думаю, потому что их гораздо больше, если рассматривать тех людей, что наблюдают за нами через портреты вашей родни, согласны? - вернул я слова самого Чезли. - И долго нам ждать свои вещи? Извините, но мы спешим.

- Эх, - не слишком разочарованно вздохнул собеседник, крайний раз приложившись к стеклянному горлышку, - так и быть. Альен, можешь заходить.

В комнату тут же ввалился маленький круглый человек, держа перед собой два практически пустых рюкзака. Вывалив их содержимое прямо на пол, он продемонстрировал то, что и было нам необходимо: пару метательных кинжалов, пару длинных ножей, пол хлеба, две фляги воды, четыре сваренные картохи, карта, пять золотых, и два пергамента с фамильным гербом были опущены прямо перед Чезли, так же как и перо с чернилами. Махнув рукой, Хозяин поставил свою размашистую подпись на обоих пергаментах, тщательно их проверив, в то время, как мужчина уже успел запихать все обратно, передав рюкзаки нам. Карту мы решили не прятать, так как она пригодится в ближайшее время. Получив пергаменты Чезли, мы кивнули друг другу, прощаясь, после чего человек попросил следовать за ним. Дойдя до противоположной стены, он постучал по одному из портретов, и изображение какой-то дорры в полный рост медленно отъехало в сторону, открывая полутемный проход, где сновали люди.

***

- Долго нам еще идти? - спросил Улур на очередной развилке. Карту я решил отдать ему, потому что сейчас она была для нас совершенно бесполезна. Перед тем как мы зашли в лабиринт, нам дали пять факелов. Развилки попадались через каждые десять минут, обычно их было две или три. Каждый ход перекрывала толстая дверь с висящим замком, а нужная нам была открыта. Ключей у нас не было, а значит и выбора тоже. Шли мы уже около трех часов, порядком устали и, наконец, решили сделать привал.

- Ну, ближайший город на восток займет часа четыре на лошади. Мы же где-то за сутки должны дойти, - прислонившись спиной к холодной стене, я вглядывался в огонь факела.

- Вы говорили, что до Северной Империи дорога займет месяц-полтора, если напрямик, а сейчас мы решили двигаться через Восточную. Это сколько нам получается идти?

- Я вот что думаю, - повернув голову, я смотрел сквозь полукровку, - мы сделаем так: как выйдем в город, кстати, как он там называется, глянь на карте...

- Картолини.

- Так вот, как выйдем к Картолини, поживем несколько дней там, пока Император не уедет обратно в столицу. Потом со спокойной совестью вернемся в те леса за Баластардом и опять поедем напрямик. Я хорошо изменил внешность, можно не опасаться.

- Но ведь, прошло полторы недели! Как вы планируете найти оставленную в лесу лошадь? - искренне удивился эльф.

- Ну, во-первых, - поднялся я с пола, - не лошадь, а коня. Во-вторых, - подождал, пока поднимется эльф, - Баластард очень умный. Не удивлюсь, если он посется где-нибудь в тех же местах, он к себе никого не подпустит.

- Учитель, знаете, я тут вот о чем подумал, - немного замялся эльф, - надо будет узнать о войне. Вы заметили, что за время нашего пребывания, ни один военный отряд не покинул город?

- Я как-то не обратил внимания, но ты прав, - распахнул я очередную дверь, - странно это. Слушай, помнишь, ты говорил, что полукровка?

- Помню, - кивнул в ответ эльф, прошедший вперед.

- А какая же в тебе вторая половина?

- А как вы думаете? - заинтересованно обернулся он. На этот раз, я решил пропустить его перед собой.

- Есть одно предположение, но я пока не буду озвучивать. Хочу убедиться.

- Учитель, у нас проблемы, - вдруг замер на месте эльф. Хорошо я успел вовремя затормозить, - тут все двери открыты.

- О, черт, - процедил сквозь зубы я. И вправду, ни на одной из них не было замка. Для убедительности я даже подергал каждую. Со скрежетом, медленно, но они открывались, являя моему взору черноту ходов, - так, за картой ты не следил, правильно? - понурый кивок. - Возвращаться назад не имеет смысла. Более того, что-то мне подсказывает, что вернуться у нас и не получится. Знаешь, мне кажется, что мы прошли полпути.

- Почему? - робко спросил эльф, заглядывая в очередной проход.

- Сам подумай, до этого была территория того города, а с этой развилки за лабиринт начинает отвечать Картолини. Чезли открытыми дверями довел нас до границы своей ответственности здесь, а теперь уже будем действовать сами. Знаешь, что? Дай-ка сюда карту, - полукровка протянул мне потрепанный свиток и приблизил факел, чтоб я мог лучше видеть начертанное. Свернув свиток пополам, я посмотрел на изображение в центре сгиба. Так и есть: три хода было нарисовано на карте и три было перед нами. Но это ведь не показатель. По-идее, если пройти по левому ходу, то можно выйти к четырем развилкам. Ну, что ж, проверим, - пойдем вот в этот проход, если там будет такая же развилка, как показано на карте, значит, я не ошибся, если нет, то вернемся обратно.

Забрав у эльфа факел, я осторожно ступил вглубь левого коридора. Здесь почему-то царил сквозняк, как будто где-то был выход на поверхность, но на карте такой обозначен не был. Ладно, сейчас разберемся. Чиркнув горящим факелом по стене, я оставил закоптившийся след, а то мало ли что. Темнота заглатывала нас все глубже, что казалось, будто этот коридор никогда не кончится.

Тишина, прерываемая лишь звуком наших шагов, вкупе с нескончаемыми узкими стенами, начинали давить, пробуждая в душе панический страх. В голове тут же зашевелились крамольные мыслишки: "А что, если...", "а вдруг...". Червячок сомнения заточил разум, подливая масла в огонь. Неужели мы заблудились? Почему этот коридор такой длинный, ведь все остальные мы проходили за десять минут, а по этому идем уже будто не меньше часа? Вдруг, факел, освещавший нам путь, уткнулся в невидимую преграду, а после на нее налетели и мы с эльфом. Что-то холодное и гладкое преграждало нам путь, а за этим "что-то" продолжался коридор. Постучав костяшкой пальца, я услышал глухой звук, эхом ускакавший вдаль. Так, попробуем переключиться на другое зрение...

- Улур, посмотри-ка, ты видишь этот узор? - спросил я, указывая пальцем на поверхность. Стоило мне приблизить свой палец, как узор в одном месте тут же расширился. Эльф стоял, не двигаясь. Сделав шаг вправо, я увидел, как узор пополз в ту же сторону, будто преграждая мне путь.

- У меня есть два варианта, - задумчиво протянул эльф, - либо нас не пускает именно это, тогда нам придется распутать все узелки, а их тут, - Улур что-то прикинул в уме, - по меньшей мере, сотня. Но тогда стоит задуматься вопросом, а не только ли нас не пускает узор? Может, по ту сторону находится что-то такое, что не стоит выпускать. Хотя с другой стороны, мы же ни разу не наткнулись ни на одно живое существо...

- Потому что остальные двери были заперты. Ты можешь поручиться, что за ними не было василисков или каких-нибудь виверн? - продолжил я мысль реальным взглядом на вещи.

- Допустим, - не стал спорить спутник. Тут он замолчал, о чем-то задумавшись.

- Ты говорил, что у тебя есть два варианта, - напомнил я. Тут первый факел потух, и нам пришлось зажигать следующий. Теперь их оставалась четыре.

- Ах, да, - будто очнулся Улур, - есть еще один. Надо осмотреть эту поверхность по углам, на наличие защитных рун.

Потратив на это еще минут десять, мы наконец-то наткнулись, на неприметный символ, увидеть который было невозможно, но его линии можно было почувствовать. Убедив меня, что является знатоком рун, Улур полностью сфокусировался на ощущениях в кончиках пальцев. Он водил по поверхности рукой еле касаясь, иногда отрывая руку, чтобы случайно не зарядить начертанный знак магией или не наложить такой же повторно. В итоге, он открыл глаза и, посмотрев на меня, улыбнулся:

- Я знаю, что делать, - отойдя на десяток шагов, он углубился в рюкзак, доставая метательный нож, - учитель, идите сюда, встаньте за меня. У вас магический резерв полный?

- Да.

- Тогда, когда я метну кинжал, создайте плотную стену из воды, примерно в метр шириной, чтобы отгородила нас от той поверхности. Только смотрите, она должна очень плотно примыкать по краям к лабиринту. А потом, создавайте два воздушных доспеха на нас с вами, после чего, нам придется пробежаться. Готовы? Раз, два, три!

На последний счет эльф, как и обещал, метнул кинжал. Прождав мгновение, чтобы летящее оружие отдалилось от нас на достаточное расстояние, я сконцентрировался, создавая водяную стену. Плотная толща воды оградила нас, но лишь на секунду. За эту секунду я успел наколдовать вокруг нас с эльфом две воздушные оболочки, которых хватило бы на несколько минут. В тот же миг, с той стороны до чуткого слуха Улура донесся практически неслышный из-за воды звук разбивающегося стекла, а в водяную стену ударила волна огня. От такого соприкосновения не одна из стихий не могла победить, и родилось их дитя, куда более опасное - раскаленный пар, практически сразу заполнивший коридор впереди и позади нас. Ох, эльф, ох, молодец. Все предусмотрел!

Как только последние языки огня исчезли, полукровка подорвался с места. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Только, вот, тлеющий факел он сначала передал мне, и мой доспех тут же начал истончаться, искрясь, от раскаленного древка. Все же магически призванный доспех из стихии и остатки вполне реального огня взаимодействовали весьма специфично. Воздуха тут же стало не хватать, и я решил факел затушить совсем.

Пробегая мимо того места, где была преграда, эльф нагнулся, подцепив кинжал. Хорошо, что перед приходом сюда мы надели кожаные перчатки. Наконец, впереди показалась площадка, за которой следовала очередная развилка. Здесь пар уже начал конденсироваться на холодные стены из-за разницы температур, но снимать воздушную оболочку было все еще опасно. Почувствовав, что воздуха у меня практически не осталось, я старался задерживать дыхание, но это было очень тяжело на бегу. Достигнув площадки, я почувствовал, что задыхаюсь. Сил на укрепление доспеха у меня больше не было. Слишком много пришлось отдать на водяную преграду, а все потому, что воздух здесь был старый и прелый, из-за этого, чтобы собрать частички влаги, мне пришлось магически тянуться далеко назад. Вовремя оглянувшийся Улур увидел, как я хватаю ртом кислород. Кинувшись ко мне, он схватился пальцами за мои виски и уставился мне в глаза. То, что творил он, было магией практически высшего класса. Во-первых, ему удалось объединить наши доспехи в один, при том, что создал их я, а не он. Во-вторых, из его глаз без зрачков ко мне потянулись нити энергии, подпитывающие мой энергетический фон. Пара секунд, и я снова могу дышать.

- Я был прав, - как ни в чем не бывало, сказал я, стоя перед четырьмя проходами, - тогда мы стояли на середине пути. Мне только интересно, почему этот проход был такой длинный. Похоже, теперь нам без карты не обойтись.

- Здесь слишком темно, я ничего не вижу, а факел зажигать бессмысленно. Предлагаю, зайти в одну из этих дверей, развеять доспехи и зажечь его.

- Хорошо, тогда пойдем во вторую, - я направился к двери, с легкостью распахнув ее. Эльф прошел следом, на ходу разворачивая пергамент. Напрягшись, я высушил конец факела, после чего эльф его снова зажег. Свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам.

- Если так предположить, то мы выйдем отсюда часа через четыре, - пробормотал Улур, - тогда весь наш путь займет куда меньше суток. Почему?

- Пространственная магия. Кстати, что это было? - заинтересованно спросил я, внимательно наблюдая за мимикой Улура. Тот расслабленно улыбнулся и посмотрел на меня.

- Вы не поверите, но это было зеркало. Узоры, закрывали наши отражения, не позволяя им отражаться на поверхности, а руна, нацарапанная на нем, как вы уже поняли, была руной огня.

- Хорошо, тогда у меня еще один вопрос, - впился я взглядом в эльфа, - с каких пор метаморфы, пускай даже полукровки, стали общаться с такими отбросами цивилизации, как человеческая раса? - яростно спросил я, еле сдерживая себя в руках. Еще бы, если бы не метоморфы, не умер бы мой отец, не сгинула бы моя мать с так и не родившейся сестрой. А те нападения, что они устраивали? Те расправы, что они проводили над людьми? Ведь они фактически и затеяли эту войну, на которой гибнут толпы различных рас, сражаясь за право на существование. - А уж тем более, напрашиваться в ученики.

- Вообще-то, я сейчас спас вам жизнь, - холодно сказал Улур.

- Вообще-то, - передразнил я его, - у тебя не было другого выбора, иначе тебе бы пришлось ощутить на себе силу клятвы.

- Послушайте, учитель, - устало потер переносицу Улур, - я не знаю, откуда у вас такая ненависть, но я не такой, как они. Пожалуйста, поверьте мне. Я покинул наши земли, потому что мне не нравятся те законы и порядки. Если вы хотите поговорить обо мне, то это можно сделать и по пути, я не вижу смысла больше задерживаться здесь.

- За то, я вижу, - прошипел я парню в лицо, - насколько я знаю, полукровок эльф-метаморф всего четыре, три из которых девочки, четвертым был мальчик Улур"сарэл. Сынок одного из крупнейших герцогов, стоящих после вашего короля. Тебя хотели женить на королевской дочери, но твое желание быть свободным, заставило пуститься в бега. И теперь ты находишься в таком же розыске, как и я, даже может хуже. Зная ваш способ умерщвления преступников, начинаешь сочувствовать. Тем не менее, твой отец был причастен ко многим смертям, в том числе и к гибели моей семьи. Так что мне мешает здесь и сейчас расправится с тобой, забрать свитки с печатями? А из-за того, что ты мне так и не успел показать путь к артефакту Сумрака, ты будешь мучиться и после смерти.

- А что вам мешало сделать это раньше? - безразличный и пустой тон звучали безысходно из уст вечно веселого парня.

- Не знаю, - отвернулся я, смотря в темный зев коридора, - наверное, мое незнание о твоей второй половине и то, что ты не раз спасал шкуру своего учителя. Поэтому, я не смогу убить тебя и сейчас, - склонив голову, я направился вперед.

- Я не спрашиваю, откуда вы столько знаете. Наверняка архивы и прочие источники информации.

Мы шли молча, каждый думал о своем. Вот я и узнал тайну корней своего ученика. Все-таки за это время я успел к нему привязаться. Ладно, пусть живет, убив его, я ничего не добьюсь, а выгоду из него можно извлечь немалую. Кстати, можно ведь привязать его к себе, тогда с его помощью я стану неуязвим. Надо будет обдумать этот вопрос.

Так мы прошли еще пару часов и, в конце концов, решили вновь сделать привал.

- М-м-м, Улур, - начал я аккуратно, глядя, как парень понуро разделяет провиант, - я считаю, нам следует забыть о том, что произошло. Просто то, что оказалось твоей второй половиной, стало для меня большой неожиданностью, и я... был не готов к этому.

- Что вы, я все понимаю, вам не стоит переживать, - не поднимая глаз, ответил полукровка.

- Скажи, меня тут мучает вопрос, - продолжил я, вгрызаясь в холодную картофелину. Что-что, а снабдили нас очень скупо, - вот, ты говорил, что эльфы не могут убивать, потому что в любом живом существе есть природа, так? А как же насекомые? Вы же не оказываетесь раздавленными, если случайно наступите на какого-нибудь жука или прихлопните комара, хотя они тоже живые. В чем же тогда дело?

- Здесь замешан умысел. Если бы можно было выстроить цепочку существ, я бы сделал это так: растения, насекомые, животные и птицы, расы, каждый в отдельности. Она расположена в возрастании отката, который мы чувствуем, лишая жизни то или иное существо. А ведь, как вы тогда в лесу говорили, растения тоже живые, но мы не чувствуем боли, срывая плод или прогуливаясь по траве. Природа позволяет это делать нам, без ущерба для себя, так как понимает, что иначе просто невозможно. Если я случайно наступлю на жука, я не буду ощущать боли, потому что я не могу скрупулезно проверять место, куда каждый раз ставить ногу. Но если я, зная, где находится логово каких-нибудь насекомых, опрыскаю его ядом, то легко могу умереть от удушья.

- А что ты имел в виду, когда сказал "каждый в отдельности"? - с интересом продолжил я. Что уж говорить, в словах эльфа была некая философия.

- Самоубийцы. Эльф не может убить себя, как бы ему этого не хотелось. Ему не позволяет этого сделать собственный организм, который просто перестает ему подчиняться. Тем не менее, в нашей истории встречались единичные случаи, когда эльфам удавалось самоубийство, но за это они испытывают ужасные муки, как в момент смерти, так и после нее.

- Интересно, никогда не слышал о подобном. Я думаю, нам пора в дорогу, не стоит долго засиживаться на холодном полу.

- Да учитель. Кстати, взгляните на карту, мы почти пришли, - протянув мне пергамент, эльф осветил его факелом. И, правда, спустя несколько коридоров, находился выход.

- Что ж, тогда пойдем. Кстати, тебя не смутило, что за всю нашу дорогу здесь, единственным, на что мы наткнулись, была зеркальная стена? - задумчиво спросил я, двигаясь на встречу привычной темноте.

- Ну почему же? Я как раз думал, что это может быть, но если честно, мне ничего не лезет в голову.

Негромко переговариваясь, мы, наконец, достигли последней двери, ведущей нас наружу. Так, если предположить, что вход в туннель здесь сделан так же, как и в том городе, то стоит нам постучать, и мы будем обнаружены, но если он находится в подземелье, то меня не прельщает перспектива находиться здесь долгое время. Ладно, если замка нет с этой стороны, а дверь закрыта, значит, он находится с той. Посмотрим, есть ли тут щели...

Поднеся факел к стыку двери и стены, я провел им вдоль всего проема, надеясь, найти сквозняк. Как оказалось, дверь примыкала неплотно со всех сторон. Просунув лезвие ножа в щель, я аккуратно повел им сверху вниз. Ага, а вот он и замок. Судя по толщине дужки, замочек не очень большой, но видя ржавчину, оставшуюся на лезвии, сразу становилось понятно, что его давно не открывали.

- Улур, ты уже умеешь обращаться? - протянул я, обдумывая поселившуюся мысль.

- Ну, я пробовал, но у меня пока не во все получается.

- В насекомых можешь? - кивок, - Тогда делаем так: оборачиваешься в муравья, переползаешь на ту сторону, залезаешь в замок, разбираешься с механизмом. За одно, осмотри обстановку.

К моим последним словам небольшое насекомое уже ползло в щель. Я опустился на пол, привалившись к прохладной двери. Единственное, что мне оставалось - это ждать. Вглядываясь в мерцающий огонь факела, я думал, насколько непредсказуема жизнь.

***

В детстве, я мечтал стать богатым торговцем тканей. Видя на рынке каждый раз мужчину в дорогих одеждах, у прилавка которого всегда толпились люди, я молча восхищался окружавшей его роскошью и, конечно, завидовал. Однажды, я, набравшись смелости, решил испытать судьбу.

- Уважаемый дорр, - негромко протянул я, подойдя к улыбающемуся купцу, и потянув его за полы камзола.

- Подать не даем, - бросив на меня брезгливый взгляд, он выдернул ткань у меня из рук, - убирайся отсюда.

- Дорр, а вам помощники не нужны? Я мог бы многое делать для Вас...

- Что? - удивленно протянул мужчина, после чего громко расхохотался грудным голосом. - Ты мне не помощник и никогда им не станешь. Иди отсюда, пока по шее не получил...

- Но, - в голове тут же всплыли картинки матери с впалыми щеками, одетую в старые лохмотья. Нет, деньги нужны, и за них надо бороться! - я мог бы продавать вместе с Вами или делать еще что-нибудь...

- Пошел вон! - заорал, разозлившись, мужчина. Но я остался стоять на месте. Видя это, он оглушительно свистнул. Ко мне в тот же миг подскочила пара неприметных ребят лет двадцати и, цепко схватив за руки, утащила в ближайшую подворотню. А там меня били, долго и с удовольствием. Им было плевать на слезы и мольбы мальчика-оборванца, который ради собственной матери, падающей в голодные обмороки, был готов на все.

Дома я оказался лишь ночью. Те двое думали, что я умер, потому что я перестал трепыхаться, и ушли, а я просто потерял сознание от боли. Это меня и спасло. С тех пор, я не мечтал быть торговцем тряпья.

***

- Учитель, - передо мной возник несколько помятый Улур, - я сделал все, как вы просили. Там стенка двойная. Через пол метра от двери есть еще одна, а за ней такая же комната, как и там, - кивок в сторону, откуда мы пришли, - а у второй стены несколько человек стоят и подглядывают.

- Значит, если мы постучим, мы будем услышанными, и нам не придется прозябать остаток своих дней здесь, - хмыкнул я, - согласись, не самая лучшая кончина, - я поднес, было руку к двери, но вдруг замер, - полукровка.

- Что такое?

- А почему, когда мы были в тюрьме, ты не обратился и не выбрался?

- Эти умники понаставили магических блоков, которые даже я не смог обойти, - со злобой бросил он, явно погрузившись в воспоминания.

- Что ж, будем считать, что я тебе поверил, - я с силой ударил пару раз кулаком по грубому дереву. Секунда, и за стенкой тут же послышался громкий топот, невнятные голоса, после чего в лицо ударил порыв свежего воздуха и яркий свет. Проем двери сразу заполнился толпившимися людьми, в середине которых я увидел свою копию.

- Как это понимать? - визгливо заверещал кто-то снизу, справа. Посмотрев туда, я увидел маленького лысого мужчину, яростно надувавшего толстые щеки. Копия, не отрывала от меня пристального взгляда.

- Позвольте представиться, - мои слова сыпучим горохом упали на каменный пол и заставили всех тут же замолчать, - дорр Кайр, а это, - кивок за спину, - мой ученик. Мне срочно нужно увидеться с Ночным хозяином.

- А зачем он вам? - впиваясь взглядом мне в глаза, спросил один в один похожий на меня человек. Не удивлюсь, если он окажется тем, кем надо.

- Ему соседи в письменной форме привет передают, только вот из рук в руки просили, - ухмыльнувшись, я, не моргая, смотрел в такие же зеленые глаза.

- Ну, если так, то пойдемте, - развернувшись, светловолосый направился к выходу, - все на свои места, живо.

Проследовав в комнату, находящуюся за второй стеной, мы опять оказались в картинной галерее. Очевидно, здесь работал тот же принцип. В неглубоком кресле сидела, задумавшись, женщина, но, услышав наши шаги, она встрепенулась и с надеждой уставилась на блондина.

- Приходите завтра, - не глядя на нее, бросил он, больше не удосужив вниманием. Покинув комнату, наша тройка очутилась в коридоре, стены которого были обиты бардовой бархатной тканью, а нижняя их половина и пол устилали темные породы блестящего дерева. Дорого, уютно и ненавязчиво, но здесь сразу чувствовались властность, сила и скрытая угроза. Шли-то мы втроем, но спину постоянно сверлило множество скрытых взглядов. Вот почему Хозяин держится так спокойно, что ни разу не взглянул на нас. Он уверен в своей безопасности: горделивая осанка, вскинутый подбородок, походка пресытившегося роскошью аристократа. Неплохой ментальный ход, заставляющий идущего сзади человека, чувствовать себя слабее, неувереннее, а, значит, клонится к низу. А зачем?

Не меняя темпа, чтобы не привлечь внимания человека впереди, я постарался скопировать его позу. Так, спина есть, приподнять голову, и, вуа-ля. Мой взгляд тут же зацепился за узкое, неприметное, матовое зеркало на протяжении всего коридора. Оно находилось под углом на стыке стены и потолка, не выдавая себя. Так вот почему наш красавец так уверен, он просто может отслеживать каждое наше действие. Не дурно.

Достигнув последней двери, юноша слегка опустил голову, дернул серебряную ручку и бросил нам через плечо: "Прошу".

В кабинете, где мы оказались с эльфенышем, превалировали теплые оттенки, навевая мысли о домашнем уюте и куске теплого пирога.

- Позвольте мне теперь увидеть "привет", - обогнув стол, человек снова впился в меня взглядом, наблюдая за каждым нашим движением.

- Будь любезен, достань свитки, - не разрывая визуального контакта, сказал я. Не стоило называть имя Улура. Во всяком случае не здесь и не сейчас. Ко мне в руку тут же перекочевали два туго скрученных пергамента, но передавать их я не спешил.

- Вы так и будете стоять? - несколько раздраженно сказал оппонент, переводя наконец взгляд на книжный шкаф сбоку от него.

- А вы так и останетесь не представленными? Более того, не сочтите за дерзость, но я бы хотел убедиться, что вы именно тот, за кого себя выдаете.

- А за кого я себя выдаю? - так же, как и я недавно в подземелье, усмехнулся он.

- Да хоть и Ночным хозяином Картолини, - пожав плечами, ответил я на вызов, внутренне напрягаясь.

- Что ж, раз вы так просите, - он опустил руку к ящику письменного стола, открывая его, после чего на миг задержался, заставив меня приготовиться к нападению. Но из недр был извлечен перстень с известным мне символом, - Ориул к вашим услугам.

- Я рад, что мы достигли взаимопонимания, - не став медлить, я передал оба свитка в руки блондина. В одном из них говорилось, о беспрепятственном отбытии из города, а во втором, о снабжении нас стоящими лошадьми. Внимательно пробежав глазами по строкам, Ориул почесал подбородок.

- С одной стороны, мне очень интересно, с каких это пор соседи начали мне приказывать, что и как мне с кем делать, но с другой... То, что мне предлагают очень заманчиво. Ладно, - снова запустив руку в ящик, Ночной Хозяин извлек оттуда лист бумаги. Обмакнув перо в чернильницу, он быстро черкнул пару строк и велел нам покинуть кабинет. После чего, мы должны были зайти в соседнюю дверь и передать письмо.

Не став долго задерживаться в этом помещении, мы с полукровкой устремились к выходу. Достигнув цели, мы передали бумагу милой эльфийке, работавшей с кучей пергаментов у нее на столе. Бросив на нас мимолетный взгляд, она задержалась на Улуре.

- Чем могу быть полезна, дорры? - цветочным нектаром разлился по комнате ее нежный голос. На губах эльфа, незаметно для него самого поселилась улыбка.

- Хозяин велел передать вам вот это, - девушка мельком просмотрела текст, встала из-за стола и попросила нас следовать за ней, на этот раз наградив эльфа не только томным взглядом, но и плавным покачиванием бедер.

- Слюни подотри, любовник, - неслышно шепнул я Улуру, приводя в чувство. Тот встрепенулся и виновато посмотрел на меня, мол, оно само получилось, на что мне оставалось лишь понимающе подмигнуть. Все-таки зрелище не прошло и мимо меня.

Спустя пару минут, мы стояли в большой и чистой конюшне, где пахло свежим сеном и лошадьми.

- Ирташка! - звонко крикнула эльфийка. Из стойла тут же выглянул вихрастый юноша, не старше двадцати лет.

- Что вы хотели, дорра Шерс? - выходя к нам, он отряхнул потрепанные штаны и вытер нос.

- Хозяин просил немедленно подобрать двух хороших лошадей для дорра Кайра и его ученика. Займись этим, а мне надо работать, - и, глядя на несчастного Улура, она, еле заметным движением облизнула губы и направилась прочь. Сбоку от меня, где на тот момент стоял полукровка, раздался тяжелый вздох.

- Зря надеетесь, она игрушка Самого, - многозначительно возведя глаза к потолку, юноша улыбнулся и продолжил, - пойдемте, подберем вам лошадь.

Проходя мимо гордых красавцев с переливающимися гривами, я внимательно смотрел на каждого. Наконец, я остановился у одного стойла. Кобылица тут же подняла морду от яслей, где лежала солома.

- Ты себе что-нибудь выбрал? - обратился я к Улуру.

- В принципе да, - кивнул тот, соглашаясь. Пройдя, буквально, пару метров, он остановился, рядом с рыжим конем.

- Как пожелаете, уважаемые дорры, - вежливо поклонившись, парень вывел лошадей и передал нам поводья, - Анкэ, ты воду сготовила на питье?

- Да, - тут же раздался откуда-то глухой девчячий голос.

- Умница моя, - улыбнулся про себя конюх, - не смею больше вас задерживать, а то, у меня лошади непоянные стоят.

- Безусловно, - проговорил я с налетом вежливости и извлек из кармана медяк, отдавая его вихрастому юноше.

Вскочив на коня, я поудобнее устроился в седле. Эльф незамедлительно повторил мои действия. Снаружи нас уже поджидала красавица-эльфийка.

- Достопочтенный дорр Ориул просил передать Вам, что сочтет за честь, если вы согласитесь переночевать в нашем доме, - склонив слегка голову, произнесла она, обращаясь ко мне. Я предвидел такое развитие событий.

- Боюсь, это невозможно, - эльфы дружно кинули на меня удивленные взгляды, - видите ли, этикет расы, которой принадлежит мой ученик, не позволяет ему, а, следовательно, и мне, как его учителю, стеснять вас каким бы то ни было образом. Не сочтите за грубость, но нарушение данного правила крайне не желательно.

- Что ж, - скрыла растерянность в глубине своих дивных глаз красавица, - в таком случае, мне лишь остается пригласить вас к обеду, и я больше не смею вас задерживать. Нет-нет, не думайте отказываться, это сильно покоробит Ночного Хозяина.

Пока я думал, что сказать, чтобы избежать посиделок, Улур решил вмешаться в разговор.

- Ну, раз Вы так просите, разве сможет хоть один мужчина отказать Вашей улыбке? - растекся перед ней медом эльф. Я был крайне удивлен, потому что, судя по всему, Улур не предвидел последствий, которые может повлечь за собой званый обед.

- Тогда, извольте пройти со мной, а лошадей пока можете привязать у входа, - резко развернувшись, так, что светлые волосы взметнулись вверх, эльфийка плавно направилась внутрь здания, которое я надеялся покинуть как можно скорее.

Проследовав по уже знакомым коридорам, мы очутились в небольшого размера комнате с накрытым столом, за которым уже сидел Ориул. Посмотрев на нас, он предложил присесть и объявил о начале трапезы. Первое время все наслаждались блюдами молча, мы с эльфом наслаждались прекрасно приготовленным мясом, но я старался много не есть, о чем пытался глазами сказать эльфу. В наших тарелках оказывалось только то, что употреблял сам Ночной Хозяин, потому что за безвредность остальных продуктов ручаться мы не могли. В скором времени Хозяин прервал напряженную тишину.

- Простите, а почему вы попали в наш город не через центральные ворота, а по подземельям, которыми не пользовались порядка пятидесяти лет?

- Я бы не сказал, что в них никто так долго не был, совсем наоборот, - ускользнул я от ответа на вопрос, откладывая нож и вилку. Ориул заметно напрягся.

- Да? С чего вы взяли такую чушь? - якобы без интереса спросил он, но подрагивающие пальцы и глаза-иголки выдавали эмоции аристократа. - Никто не смог бы проникнуть в подвалы без моего ведома. А за все время, что я властвую в этом городе, ко мне таких просьб не поступало.

- В таком случае, у меня для вас плохие новости. И у меня есть два варианта: либо кто-то без вашего ведома пробрался в туннель, либо ваши любезные соседи что-то задумали, и это лучшее из тех вариантов, которые я могу озвучить.

- Что за ересь вы тут говорите! - не выдержав, воскликнул мужчина, вставая из-за стола. - Не смейте говорить то, что не можете доказать...

- Позвольте, - невежливо, но спокойно перебил я, - сейчас ошибаетесь Вы. Более того, с чего Вы взяли, что у нас нет доказательств? Разве я такое говорил? Вы сами не дали мне шанса озвучить их.

- Приношу свои извинения, дорры. Последнее время в криминальной среде города твориться Бездна знает что. Продолжайте, прошу Вас.

- Не стоит переживать, я все прекрасно понимаю. Дело в том, что наш путь, пролегающий по туннелям, которые по Вашим словам никто не посещал в течение последних пятидесяти лет, должен был сопровождаться как минимум большим количеством паутины. С тех пор, как мы покинули подземелья, мы не успели сменить одежды или искупаться, а значит что-нибудь да осталось бы на волосах и тканях, но они относительно чистые. Во-вторых, за то время, что мы с учеником были под землей, нам посчастливилось наткнуться на одно крайне интересное заклинание, а точнее зеркало с узором и руной огня. Согласитесь, поверхность такого элементарного предмета запылилась бы за пару недель, что уж говорить, какой слой пыли должен был там накопиться за пятьдесят лет, но оно было абсолютно чистым. Более того, руна огня обладала такой силой, будто была начерчена всего пару дней назад, а стихийные руны недолговечны и требуют регулярного обновления. Так что же вы на это скажете? - вопрос разлетелся по комнате в застывшей тишине. Все взгляды были устремлены на меня: эльфа, который видимо и не задумывался над тем, что только что прозвучало; Ночного Хозяина, шокированного и даже обреченного, который вдруг начал понимать, что происходит; эльфийки, с явным непониманием, но жадно вслушивающейся в разговор. Устав терпеть такую обстановку, я встал из-за стола, поблагодарил Ориула за гостеприимство и поспешил покинуть дом.

Не встретив никаких препятствий, мы в скором времени оказались на пороге резиденции. Найдя взглядом наших лошадей, мы с Улуром направились к ним.

- Учитель, куда мы сейчас? - отвязав своего рыжего жеребца, вскочил на него полукровка, и мы поспешно направились за ворота. Дождавшись, когда мы свернем на более оживленную улицу, я наконец ответил на вопрос.

- На черный рынок.

- Опять? Но зачем? - неприкрыто удивился эльф.

- По лошадям нас быстро найдут в любой таверне.

- Но ведь они нам ничего не сделают...

- Это пока мы здесь, нас никто не тронет. Неужели ты не понял, что Ориулу было крайне интересно узнать причину такой опеки со стороны Чезли? Подумай сам, два конкурирующих города, и тут властитель одного присылает через подземный туннель две персоны с такой грамотой. Ориул явно постарается воспользоваться тем, что мы нужны Чезли, вот только наша задача не позволить ему этого.

- Логично, - задумчиво протянул в ответ Улур, - то есть, если я правильно понимаю, мы сейчас продадим лошадей, чтобы увести от себя возможную, - но уловив мой взгляд, - хорошо, чтобы увести от себя слежку, а потом? Тем более, как нам покинуть город? Ведь стража наверняка донесет о нашем отбытии.

- Не так быстро, давай решать проблемы по мере их поступления.

На этом разговор был исчерпан, и мы направились в самую неприглядную часть города, куда простые жители опасались заглядывать даже днем - Богатый переулок. Дорога туда заняла пару минут и вскоре, мы уже прощупывали одну из неприметных стен, на наличие потайного рычага. Вот один камень выпал из стены, и в светлом проеме появилась жирная рожа с засаленными волосами.

- Черный путник идет по черной дороге, - не дожидаясь, пока рожа вымолвит хоть слово, негромко сказал я.

- Что сопровождает путника? - спросили из-за стены.

- Ночь, тьма и слава, - с этими словами, стена разъехалась в разные стороны, образуя широкий проход, что в него могла проехать даже телега. Взяв лошадей под уздцы, мы направились вниз по гладкой каменной дороге. Стоило нам оказаться внутри, как стена вновь соединилась, а перед нами оказался обладатель неприятного лица: блестящая кожа, крупный нос картошкой с расширившимися порами, сальные патлы и маленькие, близко посаженные глаза смотрели на нас с недоверием.

- Зачем пожаловали?

- Лошадей продать.

- Второй уровень, - сказав это, страж вернулся к стене и уселся на грубо сколоченный стул. Мы, не задерживаясь, направились вниз по дороге. Она оставалась все такой же широкой и по спирали уходила вниз. Каменные стены и блеклый свет факелов создавали ощущение пустоты и незащищенности, а гулкость шагов разлеталась на много метров вперед. Наконец, мы оказались около небольшой площадки в стене, открывающей новый проход. От туда гулко доносились отголоски речей. Около входа висела небольшая табличка, сообщавшая, что это первый уровень. Мы возобновили свой путь.

***

- Так, ты молчишь, если надо что-то сказать, обратишься, как к рабу, понял? - спросил я, когда мы подошли к нашей площадке. Говорить я старался, как можно тише, потому что осторожность еще никому не вредила. Улур, не задавая лишних вопросов, коротко кивнул, и мы направились вглубь площадки, плавно переходящей в новую, но куда более узкую дорогу. Вскоре, мы уже стояли среди множества торговцев разных мастей с самой необыкновенной живностью. Кого здесь только не встретишь: начиная от драконов, заканчивая земляными демонами. Проверив, на месте ли деньги и прочие вещи, мы аккуратно двинулись ближе к стене, стараясь никого не задеть. Достигнув цели, мы просто стали ждать своих покупателей. В таком состоянии мы провели порядка часа. Непрекращающийся гул толпы и недосып вызывали головную боль, а голод, давно поселившийся внутри, тошноту. Стоять становилось все тяжелее, но тут я заметил, что эльф находится не в лучшем состоянии, хотя совсем недавно был полон сил и энергии. Он дышал глубоко и часто, прикрыв глаза и привалившись к стене. Вдруг, у меня за спиной что-то довольно заурчало, и, обернувшись, я вперился взглядом в бездонные глаза баргеста. Так вот в чем причина такого отвратительного самочувствия! Так, что делать, что делать? Еще пол часа такого взгляда, и недельное восстановление нам обеспечено. Интересно, а кто владелец столь редкого существа? Хотя какая разница, если баргест выбрал себе добычу, ему никто не сможет помешать, только если...

Чувствуя, как иссякают силы, я потянулся рукой к кулону, вот уже несколько месяцев, висящему у меня на шее. Я его называл кулон-карман, потому что в нем должен храниться маленький портрет дорогого человека, но так как такового у меня нет, я придумал ему более практичное применение. Кстати, этот кулон, я так же умыкнул у нашего Императора вместе с его брачным браслетом. Так, Кайр, соберись, сейчас не время для ностальгии. С легкостью щелкнув замком, я открыл кулон и достал от туда последний четырехлистник. Хорошо, что после того случая в лесу, второй я высушил и переложил из седельных сумок на всякий случай. Подойдя к сползавшему по стене эльфу, я сказал: "Открой рот, сейчас все прекратиться." Полукровка тут же выполнил мое указание, а я аккуратно разорвав тонкое растение, положил ему половину в рот: "Теперь положи под язык и старайся дышать медленнее. Сейчас будет жечь, потерпи, скоро все пройдет." Слабый кивок был мне ответом. Увидев это, я проделал то же самое с собой. Демонова Бездна, как жжется-то! Такое чувство, будто мне в язык вогнали раскаленную иглу. Главное соблюдать темп дыхания, только бы помогло, только бы помогло... Переведя взгляд в сторону, где до этого находился баргест, я облегченно выдохнул. Животное, растерянно заморгало, повело носом и, заскулив, отвернулось. Я испытал такое облегчение, будто у меня с груди сняли гору. Вот Ойлис, вот молодец, хорошие артефакты от хорошего друга.

Полукровка встрепенулся и, приложив руку ко лбу, непонимающе посмотрел на меня, на что я лишь усмехнулся. Еще бы, ведь эльф совершенно не понимал ни что с ним происходило, ни что я сделал, ни почему все вдруг прекратилось.

- Дорр, сколько за жеребца благородного просишь? - окликнул Улура кто-то со стороны.

- Пятьдесят серебром, - даже не повернув головы, надменно бросил тот, явно показывая, что он птица другого полета.

- За такого дрянного коня? Да вы, благородные, совсем из ума в своей роскоши выжили?

- Пятьдесят три, - не меняя тона протянул эльф.

- Только что ж пятьдесят было, - протянул явно удивившийся голос.

- Пятьдесят шесть.

- Хорошо, пусть будет пятьдесят три, я беру.

- Шестьдесят.

- Бездна с тобой, беру за шестьдесят! Что б тебе, демону, в бане березовым листом прикрываться! - злобно проговорил голос. После чего Улур наконец перевел взгляд на говорившего. Им оказался бородатый мужчина невысокого роста, держащий за руку маленькую девчушку с ярким леденцом в руке. Розовое платьице, бантики на светлых кудряшках и розовые пухленькие щечки создавали умилительную картину, что было крайне неожиданно в таком месте. А дедок видимо не так прост. - Ну что, Мелисса, такую лошадку ты хотела?

- Да, деда, - после чего девочка взобралась на протянутые к ней руки, обняла его за шею и звонко поцеловала в морщинистую щеку, - спасибо.

- Ты ж моя хорошая, - ласково погладил он ее по светлой головке, от чего девчушка засмущалась и, улыбнувшись, закрыла личико пухленькими ручками, - Рамла, иди сюда!

- Чего тебе? - из толпы появилась женщина, лет шестидесяти на вид.

- Дай мне десять серебра, - пробормотал мужчина, доставая и отсчитывая деньги из карманов.

- Что, старый, опять в расчетах ошибся? - рассмеялась старушка, протягивая ему десять монет.

- Бабушка, деда не старый! - тут же завозмущалась девочка.

- Не старый, не старый, ишь, че понимала бы.

- Возьмите, - протянул Улуру деньги бородач, получив взамен поводья.

- Эта кобылка в какую цену? - тут же раздалось с другой стороны.

- Семьдесят серебром, - тут же сказал я, оторвавшись от созерцания, как эльф пересчитывает деньги. Торги начались!

Спустя десять минут, женщина приобрела мою лошадь так же за шестьдесят серебра, и мы довольные направились обратно в город.

- Да, местный рынок мне нравится куда больше чем тот, он более . . . благоустроенный что ли.

- Не могу поспорить.

- Сейчас бы поесть, да поспать, - протяжно зевнул метаморф.

- Обожди, со сном, не все так просто.

- Это почему? Хотя, что меня удивляет... Дайте угадаю, слежка?

- Именно, по одному на каждого. Поэтому, мы сейчас идем в любую таверну, снимаем комнату, продумываем план действий и выполняем его.

- А у вас уже есть что-то на примете?

- Безусловно, не зря же меня считают лучшим в Империи.

- Самокритично, - хмыкнул метаморф.

- Реалистично, - ответил я.

В скором времени мы уже пробирались между забитыми столиками к барной стойке в каком-то замызганном кабаке. Уйти от преследователей здесь было бы невозможно, сомневаюсь, что для такой цели, как мы, отправили бы новичков.

- Чистую комнату на двоих, ужин туда же, - подойдя к стойке, сказал Улур.

- Кровати две или одна?

- А вы как думаете?

- Знаете ли, у нас разные посетители бывают, - ухмыльнулась, протиравшая пивные кружки, девушка.

- Нет, мы по части милых дам, - обольстительно улыбнулся ей ловелас. Я лишь закатил глаза. Научил мальца на свою голову.

- Меня это крайне радует, - окинув придирчивым взглядом посетителя, девушка заманчиво улыбнулась, - что уважаемые дорры желают на ужин?

- Овощное рагу и имбирный эль.

- Ваша комната номер восемь, это на втором этаже. Ужин сейчас принесут.

- Спасибо вам, вы просто очаровательны, - высыпав на стойку десяток медяков, эльф подхватил ключ и, подмигнув девушке, направился к лестнице. Теперь уже я следовал за ним, - какая женщина, м-м-м... - мечтательно протянул он, рухнув на кровать и закрыв глаза.

- Но, тебе все равно ничего не светит, - аккуратно опустившись на жесткую койку, я стянул сапоги, разминая пальцы.

- Это еще почему? - недовольно приподнялся на локтях ученик. - Учитель, объясните, что это значит? Или вы ее решили прибрать к рукам? Так я первый заметил! - завозмущался он, на что я неприкрыто расхохотался. Мальчик, да если б мне она была нужна, то на тебя бы и внимания не обратили. Но этого я решил не озвучивать, что бы не обидеть метаморфа.

- Ты помнишь, что на черном рынке у тебя во рту был сушеный четырехлистник?

- Помню, - хмуро ответил он мне.

- Так вот, находясь в засушенном состоянии, это растение не то что не теряет своих прежних свойств, оно приобретает новое.

- Какое же? - явно учуяв подвох, эльф сел на кровати и начал сверлить во мне взглядом дырки.

- Проще говоря, из тебя на пару-тройку дней ушла твоя мужская сила, - видя округляющиеся глаза, я продолжил, - так что, если не хочешь разочаровать милую девушку да еще и опозориться, я бы на твоем месте, не стал с ней флиртовать или подбивать клинья. Но, согласен, чертовка действительно хороша, какая фигурка...

- А вы? - возмущенно воскликнул эльф.

- А что я?

- Ну, вы же тоже использовали четырехлистник.

- Я тоже попал под его воздействие, не переживай, ты такой не один.

- Кстати, а что это там было?

- Баргест, - эльф внимательно вслушивался в мои слова, - видел того милого черного песика справа от нас? Так вот это он, а если б не тот волшебный цветочек, который, кстати, был последним, мы бы здесь не находились.

- Подождите, учитель, но ведь они вымерли?

- Значит не все, - пожал я плечами, стягивая порядком надоевший камзол.

- Нет, все, - все так же, не отрывая от меня взгляда, продолжил Улур, - они обитали только на наших территориях. Помните, пару лет назад, у нашего народа был траур, а с прилавков пропали некоторые дорогие зелья и артефакты? Это было, когда истребили последнего баргеста.

- Но ведь я точно знаю, что видел именно его. Мог кто-нибудь из этих созданий спастись?

- Нет, дерево их жизни погибло, на нем не осталось ни единого листка, это значит, что были истреблены все.

- Улур, а вы когда обращаетесь, начинаете обладать свойствами тех, кем становитесь?

- Нет, но ведь есть различные амулеты. Кстати, если мне не изменяет память, "глаз баргеста" продавался раньше, правда, его трудно было достать.

- Я тебя поздравляю, один из наших преследователей метаморф с таким замечательным амулетом.

- И что мы теперь будем делать?

- Для начала, ты сходишь к лекарю и приобретешь кое-какие травы. Я в курсе, что уже третий час ночи, скажешь, что у тебя жена умирает без них. Потом, тебе придется наведаться в лавку к артефактникам, и возможно придется ее ограбить, если договориться не получится. Видимо, поспать мы сможем только днем, - в ответ на это Улур мученически застонал. Выслушав перечень вещей, которые ему было необходимо раздобыть в середине ночи, и, подождав, пока я закончу рисовать на нем защитную руну, полукровка обернулся мотыльком и выпорхнул в форточку.

В скором времени в дверь тихонько поскреблись, сообщив, что принесли ужин. Отворив замок, я увидел ту самую служанку, держащую перед собой поднос с нашим заказом.

- Не могли бы вы подготовить горячей воды? Я хочу искупаться, - забирая еду у девушки, спросил я.

- Конечно, дорр, - замявшись, служанка все же спросила, спрятав глаза, - скажите, а где ваш спутник?

- Видите ли, у нас был длительный путь, а сейчас он спит. Представляете, упал без задних ног.

- Ах, безумно жаль, ну, что ж, пусть он отдыхает, хорошего вечера, достопочтенный дорр, - расстроено ответила девушка, направившись к лестнице. Хорошо, что я не открыл дверь нараспашку, а то была бы видна пустующая кровать.

Я же, быстро перекусив, стал детально продумывать наши дальнейшие действия. В скором времени меня сморил сон. Пару часов спустя меня разбудил злой и порядком потрепанный Улур. За окном уже порозовело небо, и засновали городские жители.

- Ну, что, как успехи? - разлепляя глаза, спросил я. - Кстати, твой ужин на столе, только он порядком остыл.

- А ваша вода у двери, только она порядком остыла, - не сдержав эмоций, зло проговорил ученик.

- Я не понял, ты достал то, что требовалось? - подозрение когтистой лапкой царапнуло грудь.

- Да достал я, достал, - метался эльф из одного угла комнаты в другой, - только есть одна проблема.

- Какая?

- Меня ранили ножичком с лераксом, а ваша треклятая руна мне не помогла.

- Я уж думал, что-то серьезное, - облегченно выдохнул я, опускаясь обратно на подушку.

- Это по-вашему несерьезно? Вы хоть знаете, что такое леракс? Между прочим, из-за него они будут знать, где мы, в любой момент времени, а через сутки смогут частично управлять моим телом!

- Прекрати истерить, - рявкнул я на паникующего эльфа, - ты точно все принес?

- Да.

- Тогда ставь на стол и жди, пока я закончу.

Действительно, эльф принес все, что нужно. Осмотрев новенький котелок, я убедился, что он действительно хорошего качества. Хорошо, что я успел полистать ту книгу, что украл в императорском дворце, жаль только, она осталась с моим верным скакуном. Хм, что же там было сказано...

Смешав пару порошков, я вылил в котелок стакан вина, не выпитый мною на ужин. Тщательно перемешав все это, я придирчиво посмотрел на консистенцию. Вновь воспользовавшись магией, я создал над посудиной воздушную крышку, которая не пропускала ничего наружу, но при этом не препятствовала новым ингредиентам. Потом я начертил руну огня, а на столе руну льда, что бы этот самый стол не загорелся от раскаленного металла. Влив в каждую из них немного магии, я стал ждать, пока закипит зелье. Наконец появились первые пузырьки, с веселым хлопком поднимающиеся к поверхности. Чиркнув ножом по пальцу, я оставил небольшую ранку, из которой тут же побежала кровь, прямо в мое варево. Не оборачиваясь на эльфа, я протянул ему прибор. Он тут же исчез у меня из руки, а в котелок стекла пара капель голубой крови, что меня порядком удивило. Раньше же она всегда красной была? К этому времени под "крышкой" образовался плотный туман, не позволяющий ничего увидеть. Кинув внутрь небольшой корешок, горстку ягод и четырехлистник, я опустился на стул и принялся ждать. Туман все так же клубился в котле, зелье потрескивало, а эльф сверлил мне взглядом спину. То же мне, особа королевских кровей. Тут в голову закралась коварная мысль, что давно я не проводил тренировок. Их было всего две, а мастерство такими темпами не придет. А если вспомнить, какое они оказывали влияние...

Не сказав ни слова, я встал и, проигнорировав взгляд эльфа, покинул помещение. С отваром ничего не случится, а у этой полукровки, надеюсь, хватит ума не высовываться. Рот растянул зевок, который я интеллигентно прикрыл ладонью. Спустившись вниз, я взял кружку брусничного напитка, отлично бодрящего. Залпом осушив его, я продолжил свой путь. Выйдя на улицу, тут же почувствовал на себе пристальный взгляд, но даже не стал оглядываться, в надежде найти следопыта. Смысл? Я прекрасно знаю, что за мной наблюдают, а отрываться от слежки сейчас бесполезно, тем более, что эльф остался внутри, и покидать город мы пока не собираемся. Насвистывая подхваченный где-то мотивчик, я двинулся в сторону центральной улицы. Мимо меня сновали люди, громыхали телеги, а лавочники зазывали к себе покупателей. Заглянув в пару таких мест, я обзавелся двумя комплектами одежды, несколькими амулетами и, конечно, сумкой, куда сложил все свои покупки, после чего направился дальше по улице. Достигнув центра города, я попал на выступление заезжего театра с очень знакомой вывеской. Видимо, фортуна решила показать мне свои белоснежные зубки. Облокотившись о столб, я встал с самого края толпы и внимательно следил за действиями на сцене, где разыгрывалась какая-то драма.

- Ах, дорр, я вас люблю. Как можете вы не замечать этого? - вопила размалеванная актриса так, что ее красные щеки было видно даже мне.

- Поднимитесь с колен, Арсолья, вы госпожа, а не рабыня, - не менее трагично отвечал ее напарник, склонив голову. После этих слов из женских рядов явно послышались восторженные шепотки, - но мое сердце отдано ей.

И тут под звуки лиры, которые могла сравниться в мелодичности только со скрежетом железа, на сцене царственно появилась Наила. Она была поистине великолепна, но вот странность. Она же осталась с Чезли, да и, тем более, что за дрянной актерский состав? Я явно помню, какие потрясающие спектакли разыгрывались под ее чутким руководством. Это же жалкая подобия того мастерства и профессионализма.

С нетерпением дождавшись окончания спектакля, я сквозь толпу двинулся к цели. Интересно, что Наила здесь забыла, а если и забыла, то почему именно здесь и сейчас? С такими мыслями я, без лишних зазрений совести расталкивая народ, приблизился к месту назначения. Без стука распахнув дверь, я оказался в уютном коридорчике, а девушка плавно выплыла мне на встречу.

- Ты в курсе, что завтра из этого города отправляется отряд на войну? - не глядя на меня, спросила Наила. - Во всяком случае, ты понимаешь, к чему я клоню.

- Это все?

- Да, появится информация, я тебе сообщу.

Развернувшись, я покинул помещение и направился к своему вареву. Прошло уже достаточно времени, чтобы перестать мучить эльфа, ему и так сейчас несладко. Кстати, надо прикупить еще одного кролика, не стоит прекращать тренировки.

Поднимаясь по лестнице, я услышал приглушенные звуки, которые явно означали борьбу, причем они раздавались из нашей комнаты. И почему меня это не удивляет? Из-за двери раздавались глухие удары и топот нескольких пар ног. Да я как раз вовремя! Дверь с силой ударилась о стену, а я увидел, как два незнакомых человека накидывают на шею Улура петлю, с явным намерением устроить тому преждевременное повешение. Мне такой расклад пришелся не по вкусу. Достав новенький кинжал, я без зазрения совести вогнал его под ребро одному из них. Упустив из виду второго, я на мгновение отвернулся, после чего зазвенело бьющееся стекло, и в оконный проем нырнула гибкая фигура. Так, ладно, потом найду это отребье, сейчас главное спасти задыхающегося полукровку. Вытащив окровавленный нож, я чиркнул им по натянутой веревке, и эльф кулем рухнул на пол, стараясь отдышаться и стянуть с шеи удавку.

- А "спасибо"? - не глядя на эльфа, я аккуратно стер с лезвия кровь. Все так же не обращая на него внимания, я направился к котлу и сделал легкий пас рукой, прекращая действие руны огня. Взяв глубокую ложку, я зачерпнул горячее варево. - Улур, хватит хрипеть. Иди сюда и покажи мне царапину.

Эльф приблизился, потирая шею, на которой все отчетливее проявлялся след от веревки. Повернувшись ко мне спиной, он стянул с себя уже порядком потрепанный кафтан и рубашку, и я увидел на исполосованной старыми шрамами спине свежий кровавый след. Взяв заранее приготовленную монету из серебра, я сунул ее в руки эльфу.

- Зажми ее в зубах и ложись на пол. Постарайся прильнуть к нему всем телом. Будем надеяться, что пол дубовый.

Дождавшись, когда эльф выполнит мои указания, я начал нашептывать над ложкой заклинание, после чего зелье сменило свой цвет, сгустилось и превратилось в пыль. На всякий случай, окружив его воздушным шаром, чтоб не дай Бездна все не рассыпалось, я аккуратно опустился на колени рядом с эльфом и, продолжая напевать заклинание, начал посыпать длинную царапину. Стоило пылинкам опустится на рану и кожу эльфа, непокрытую гримом, как она тут же начала дымиться. Из глотки Улура вырвался болезненный крик, и он постарался вскочить с пола, но зажатая в зубах монета не позволяла ему разжать челюсть, а тело словно приросло к доскам. Видимо, пол был действительно из дуба. В тех местах, куда попадала зачарованная пыль, стал по каплям проступать леракс. Желтые шарики собирались на поверхности раны и скатывались со спины мучающегося эльфа. Наконец, когда остатки подчиняющего яда вышли из организма, я, наложив на руку остужающее заклятие, зачерпнул ладонью зелья из котелка и, превратив его в лед, аккуратно повел по дымящейся коже. Лед таял, зелье перекрывало собственное действие. Наконец, когда рана была полностью обработана, я тем же кусочком льда провел по лицу и намертво сцепленным губам эльфа, лежащего без сознания. Его рот тут же распахнулся, и от туда выпала серебряная монета, практически перекушенная крепкими зубами. Оставшееся замороженное зелье, я засунул ему в рот, и его тело тут же "отклеилось" от пола. Хм, какой крепкий грим, все также продолжал держаться на лице, шее и открытых участках рук, не выдавая истинного цвета кожи своего носителя. Перенеся измученного полукровку на кровать, я вернулся к оставшемуся в котле вареву. Влез в сумку и достал маленький хлопковый платочек, который без зазрения совести отправил в чугунный котел. Зелье булькнуло и стало походить на густое молоко. Что ж, теперь надо аккуратно наполнить флягу. Вытягивая его тонкой струйкой, я аккуратно заполнил новую емкость и, плотно ее закрыв, повесил себе на пояс. С кровати раздался стон.

- Ты как?

- Отвратительно, - тихо проговорил эльф, не размыкая глаз.

- Ну, придется потерпеть, за то теперь в тебе нет совершенно никаких ядов. Кстати, завтра мы покидаем этот город.

- Хорошо. Но, что делать со слежкой? - повернув голову, эльф вопросительно уставился на меня.

- Что делать, что делать? Я, конечно, думал, что мы будем уходить только через неделю, но раз есть такой шанс, то его нельзя упускать. Сейчас мы едим, собираем вещи и через пару часов покидаем таверну. Перейдем в другую, но, чтобы сбить следопытов, нам придется потрудиться. Я так думаю, тренировку стоит отложить, пока мы не окажемся за чертой города.

- Учитель, спасибо вам за все. Я вам очень благодарен. Вы даже не представляете, сколько для меня делаете, - начал было полукровка, но тут же замолчал, и из его глаз покатилась серебряная слеза. Ничего себе. Тут во мне проснулась отточенный годами рационализм, и я, достав маленькую колбочку размером не больше фаланги пальца, протянул ее эльфу.

- Не стоит думать, что я это делаю, из любви к твоей расе. Единственное, почему я еще с тобой, это клятва, не более того. Так что оставь свою благодарность при себе, а вот слезы собери сюда, не хочу упускать пару десятков золотых, за столь ценный материал, - Улур возмущенно посмотрел на меня, но молча проглотил обиду. А за что обижаться? Я всего лишь сказал правду, он для меня ничего не значит.

- Какой же вы алчный! - возмущение сквозило в его голосе. Не утерпев, он резко сел на кровати, и впился в меня взглядом. - Сразу понятно, что вы человек, я вам тут душу открыл, искренне был благодарен, а вы...

- Во-первых, твоя благодарность меня ни к чему не обязывает, во-вторых я тебя об этом не просил, а в-третьих, не стоит мне тут рассказывать сказки про душу, потому что я знаю, что у тебя ее нет. Разве не ты ее продал демонам? Только мне интересно узнать, в обмен на что. Потому что иначе, твоя кожа не дымилась бы при обряде, это возможно только в случае отсутствия души, а продать ее демонам из Бездны - единственный способ избавления и при этом остаться в живых.

С каждым моим словом Улур все сильнее склонял голову. Для него каждая фраза была как пощечина, и я знал это, знал и давил на больное место. Нельзя этому мальчишке привязываться ко мне, но мы слишком много пережили, чтобы я прошел незначащим элементом в его жизни. Он хотел стать убийцей, я поклялся ему помочь и теперь выполняю свой долг.

- Четвертое правило кодекса убийцы: "Не выдавать своих слабых сторон, даже если они обнаружены. Накапливать знания о слабостях рас, народов и их конкретных единиц. Знания о слабых сторонах - главное оружие, не оставляющее следов при убийстве". Правило пятое: "Оставаться одиночкой. Убийце запрещено привязываться к союзникам, врагам или другим единицам". Запомни это, раз выбрал стезю мести. Постепенно, я расскажу тебе остальные правила, их не так много. А сейчас перекуси внизу и отдыхай.

- Извините, учитель, я не имел права срываться. И еще раз спасибо, - с этими словами эльф покинул комнату.

Спустя несколько часов сна, мы стали собираться в дорогу. После двух бессонных дней даже такое короткое время, проведенное в постели, показалось мне лучшим за последний год. Сейчас бы поскорее сменить таверну, и можно будет проспать, до завтрашнего отправления из города. Разбудив посапывающего Улура, я приказал ему одеваться и собирать вещи. Прицепленная к поясу фляжка легонько била меня по бедру, напоминая о себе. Чтобы ее не потерять, я переложил емкость с ценным зельем в сумку. Туда же отправился мой комплект с чистой одеждой, колбы, ингредиенты для зелий и деньги, расфасованные в разные карманы и мешочки. Нацепив на себя старую одежду, я сунул кинжал в сапог, а пару метательных ножей специальными ремнями прикрепил к кистям, скрывая их под длинными рукавами. Наверх рюкзака я сунул потрепанный плащ, который мне посчастливилось умыкнуть с сушильных веревок, во время моего последнего выхода в город. Эльфеныш проделал те же манипуляции со своими вещами, после чего натянул изрядно помятые рубашку и камзол и поправил сбившийся парик.

- Тебе линзы доставляют неудобство? - спросил я, глядя на крутящегося перед медным зеркалом Улура.

- Да, есть немного, но я, в принципе, уже привык. Все, я готов, можем идти, - повернувшись ко мне, временно темный эльф направился к выходу. Попрощавшись с милой служанкой, так и не получившей свою порцию внимания от полукровки, мы покинули уютную таверну. Оставшиеся вещи я принес в жертву Коррону - местному богу удачи, чей символ был высечен у меня на щиколотке. Судя по реакции магического круга, куда я отправил котелок и прочее барахло, жертва была принята. Ну что ж, посмотрим.

Петляя по улицам, мы пытались поймать наших преследователей. Наконец, спустя пол часа ходьбы из переулка в переулок, нам удалось их засечь. Тенями они двигались за нами, профессионально скрываясь даже от моего опытного взгляда, но не на того напали. "Не отставай, - еле различимо шепнул я эльфу, когда мы зашли в очередной безлюдный переулок". Тот в ответ задел меня рукой, давая понять, что он услышал мои слова. Стоило нам завернуть с одной из людных улиц за угол, как мы оказались в длинной полутемной подворотне, между домами. На город уже опускались сумерки, поэтому видимость здесь была не самой лучшей. Не медля ни минуты, я резко сорвался с места и побежал вдоль домов до ближайшего поворота, эльф не отставал. Когда мы приблизились к развилке, я уловил тихие шаги сзади. Оглянувшись, я увидел две скользнувшие за нами фигуры, двигающиеся с невероятной скоростью и практически бесшумно. Завернув на новую узкую улочку, я подпрыгнул и зацепился за ближайший балкончик. Хорошо, что в таких бедных домах низкие потолки, отсюда и балконы находятся на относительно небольшой высоте. Подтянувшись, я забрался внутрь и скользнул в незапертую дверь. По соседнему балкону взобрался эльф и также нырнул в чью-то комнату. Надеюсь, он додумается прийти сюда. Стоило мне скрыться в комнатке, как я увидел молодую девушку в ободранных одеждах, с ужасом глядевшую на меня. Она забилась в угол, а к груди прижимала какой-то сверток. Вдруг он заелозил, и от туда показалась детская ручка. Приложив палец к губам, и, внимательно глядя ей в глаза, я приказал той молчать. Дождавшись слабого кивка, я полез в сумку и достал оттуда тот самый плащ и небольшой пузырек. Тут в комнату скользнул эльф.

- В ободранного кота, - шепнул я ему. Улур понял все с полуслова. Раздевшись до белья и спрятав вещи и сумку в ворох грязного тряпья в углу, он размял шею и начал превращаться. Через десяток секунд передо мной на полу сидел серый облезлый кот, - на подоконник, наблюдай за обстановкой.

Сам я опрокинул в себя содержимое колбочки и, завернувшись поплотнее в плащ, обратился к девушке.

- Дай мне ребенка, - старческим голосом сказал я, натягивая капюшон на поседевшую голову. Лицо и руки тут же покрылись морщинами. Девушка отчаянно замотала головой, сильнее прижимая сверток к себе. Тут с подоконника раздалось протяжное мяу. Так, времени совсем нет. Вцепившись в сверток, я вырвал его из рук незнакомки, и из ее глаз тот же потекли слезы, - не переживай, я ему ничего не сделаю. Если сейчас сюда придут люди и начнут задавать вопросы, скажешь, что я твой отец, и никого ты не видела, ясно? - Девушка кивнула, переводя взгляд с меня на спящего ребенка. В ее глазах стояла паника. - А сейчас, садишься рядом и начинаешь петь колыбельную, чтоб ребенок не проснулся.

После моих слов она беспрекословно опустилась рядом и начала мычать. Тут в мою голову закрались подозрения и, выругавшись, я взял девушку за шею. Та испуганно забилась, пытаясь убрать мою руку, и замычала громче. Я, не обращая на это внимания, начал быстро читать заклинание. Вскоре мычание плавно перетекло в неумелую речь.

- Ммм...нэ на-а, не уиифай мэна, помогите! Кто-нибудь! - услышав, что только что вырвалось из ее рта, девушка перестала биться в истерике и удивленно посмотрела на меня.

- Не немая ты больше, да, а теперь делай, что я сказал, - зашипел я, отнимая руки от тонкой шеи и поудобнее перехватив просыпающегося ребенка.

- Спасибо, - шепотом, о вполне внятно сказала она.

Стоило ей начать петь, как в комнату ворвалось два вихря.

- Вам нужна помощь? Дорра, мы слышали крики о помощи, на вас напали? - спросил один из мужчин, появившихся в проеме. - Вы никого не видели или не слышали ничего подозрительного?

- О, нет-нет, я просто испугалась, что мой отец умер, а оказалось, что он просто крепко уснул. Старость не радость, - тяжело вздохнула девушка, - а, насчет, видела ли я кого-нибудь... да, вы знаете, двое мужчин ворвались ко мне в дом через балкон и выбежали в коридор. Такое ощущение, что за ними кто-то гнался, если вы их ищете, то они наверняка уже покинули здание. Выход знаете где? - девушка взглянула на мужчин чистыми светлыми глазами. Я все это время просидел напрягшись, медленно покачивая дитя. Крепкий мужчина переглянулся со вторым более худым и гибким, который видимо и собирался повесить моего ученика. Тут Улур, сидевший на подоконнике, зашипел, глядя на этого парня. Видимо, так оно и есть, узнал обидчика.

- Змей, пойдем, - мужчины развернулись, намереваясь покинуть помещение, но тут дверь открылась и в комнату вошла старая женщина, в бедных одеждах с корзинкой в руках.

- Так, а что здесь происходит? Молодые люди, что вы здесь делаете? Визия, что это за человек держит моего ребенка? А, ну, пошли бегом отсюда, мошенники! Вон, я сказала!

- Простите, дорра, а кем вам приходится эта юная особа? - обратился к кричащей женщине прищурившийся парень, которого назвали Змеем. Девушка, пока никто не видит, аккуратно взяла ребенка на руки и кивнула мне, давая возможность беспрепятственно принять удобное для старта положение. Незаметно сместив тело, я оказался сидящим на корточках, готовый в любой момент вскочить, сбросив плащ. Может внешность моя и изменилась, но вот физические возможности отнюдь.

- Она моя дочь. Простите, а почему вы интересуетесь? Вы сами кем будете?

- А кем приходится тот человек, сидящий рядом с ней? Мужем? - пропустив вопрос женщины мимо ушей, продолжил допрос Змей.

- Мой муж погиб на войне еще три года назад, а что это за старик, я понятия не имею! И вообще, что за допрос, покиньте мой дом! - тут взгляды следопытов устремились на меня, и я понял, что пора рвать когти.

Вскочив, я сбросил плащ и бросил обратно к балкону, по пути шепнув Улуру название таверны, где мы должны были встретиться. За мной тут же кинулись мужчины, а я, оказавшись снаружи, перелез через перила и двинулся по карнизу за угол. Из комнаты донеслись крики и какие-то звуки, среди которых я различил голос Визии, явно старавшейся задержать преследователей. Молодец девочка, мне это помогло. Оказавшись за углом и пройдя еще пару метров, я остановился напротив балкона соседнего дома. Тут на карнизе показался Змей, а внизу подбежал его массивный напарник. Оттолкнувшись посильнее, я перепрыгнул переулок и схватился, за оградку противоположного балкона. Забравшись внутрь, я оглянулся и увидел, что Змей готовится к прыжку, а второй следопыт подтягивается за мной. Очевидно, он просто подпрыгнул и ухватился за край балкончика, как это сделал я в прошлый раз. Схватив какую-то тряпку с пола, я намотал ее на руку и выбил стекло двери. Слава богам, в этот раз внутри дома никого не оказалось. Тут я почувствовал, как кто-то схватил меня за воротник рубашки, оттягивая ее назад. Оказалось, это парень успел перепрыгнуть переулок и стоял по ту сторону перил. Вытащив нож из-под рукава, я полоснул его по пальцам. Рука тут же разжалась, и я услышал злобное шипение. Скользнув сквозь образовавшийся проем, я бросился к двери, выбивая ее на ходу заклятием. Резерв почти пуст, недаром я столько колдовал последнее время. Прежде чем покинуть комнату, я вновь обернулся и увидел приближающегося Змея буквально в паре метров от меня. Его напарник все еще пытался пролезть сквозь осколки стекол внутрь, но крупные габариты мешали ему это сделать. Метнув на прощание нож, я успел заметить, как гибкость в очередной раз спасла парня, и в очередной раз он лишился партнера, тут же со вскриком осевшего прямо на стеклянные осколки с лезвием в шее. Больше не оглядываясь, я бросился вперед по длинному коридору, прямо к лестнице. Шаги Змея преследовали меня, то отдаляясь, то приближаясь. Петлять в таком маленьком пространстве было невозможно, и для меня до сих пор осталось загадкой, почему он не метнул в меня оружие ил хотя бы заклинание. Раскрыв его, я следопыту не оставил выбора. "За раскрытие направления своей деятельности следует смерть осведомленного элемента". Это правило тут же всплыло в моей памяти. Оно было первым в кодексе убийц, так что, следуя ему, в живых мог остаться только один из нас. Так, раз в меня не полетело ни одно заклинание, магией он не владеет, ну, хоть что-то радует.

Достигнув лестницы, я устремился наверх. На крышу, срочно на крышу. Демонова Бездна! Оказавшись наверху, я, балансируя, побежал вниз по покатой черепице в противоположную от оживленной улицы сторону. Там начинался район с близко стоящими домами. Прыжок,и я оказываюсь на соседней крыше, пробежать, прыжок, и вновь я на новой поверхности. Эта гонка уже достаточно утомила меня, а те часы сна, что удалось урвать сегодня днем, сошли на нет, сменившись сильной усталостью. В какой-то момент, нога соскользнула, и я покатился вниз. Хорошо, падать было невысоко. Больно приземлившись на спину, я зашипел от резкой боли и увидел, как мой преследователь перепрыгнул на роковую крышу, посмотрел вниз на меня и начал, спускаться. Он явно думал, что я сломал позвоночник, что ж не буду его разочаровывать. Но Змей тоже оказался вымотанным не меньше меня, поэтому спускался медленно и с двойной осторожностью. В какой-то момент он отвлекся, а я собрав последние крупицы силы, метнул кинжал ему под ногу, стоящую на карнизе. В тот же миг, его тело пошатнулось, и Змей начал падать вниз. Забыв в какой-то миг обо мне, он старался зацепиться за что-нибудь, и в этот момент я метнул второй. В третий раз ему увернуться не удалось. Как только кинжал вошел в плоть, Змей упал вниз, не делая попыток спастись, так как был уже мертв. Я же лежал и просто смотрел на небо, привыкая к ноющей боли в спине, и наслаждался временной передышкой. В этот раз я победил, и та жертва была не зря.

Надеюсь, с Улуром все в порядке? Хорошо, что в этой подворотне никого нет, да и не сунется сюда никто - ночь на дворе. Вытащив нож, я пристегнул его обратно к кисти, после чего, перетащил Змея в стоящую неподалеку телегу с сеном. Кстати, упади я на пару локтей правее...Я неприязненно покосился на угол телеги.

Вздохнув, я осмотрелся по сторонам и прикинул дальнейший план действий. Идти в таком виде в таверну к Улуру было бы верхом глупости, потому что тогда все наши с ним старания были бы напрасны, так как действие зелья давно закончилось. По моим расчетам недалеко отсюда есть баня. Не долго думая, я направился именно туда. Там я спокойно могу искупаться, сменить одежду, перекрасить волосы и снять линзы, а потом без опаски направится к месту встречи, где смогу наконец-то поспать. Пока я дошел до бани, я успел переложить пару четырехлистников к себе в медальон, в очередной раз убедившись, что опасения лишними не бывают. На улице уже стояла ночь, по моим ощущениям было примерно одиннадцать часов. Постучав в толстые двери, я ожидал ответа. Его не последовало, еще бы в такое-то время. Пришлось ударить в дверь пару раз ногой, и только после этого, я услышал скрежет замка по ту сторону.

- Что понадобилось сиятельному дорру в столь поздний час? - поинтересовалась женщина лет сорока в появившуюся щель. Насколько мне было известно, она являлась хозяйкой этого заведения.

- Мне нужно попариться и перекрасить волосы. Даю один серебряник. Если еще и накормите, то добавлю десяток медяков, - после моих слов, дверь тут же распахнулась, и я проследовал внутрь. Женщина, попросила меня следовать за ней и двинулась по коридору, на ходу зажигая факелы. В итоге я очутился в отделанной деревом комнате с лавкой и столом. Попросив ожидать, она оставила меня здесь.

Спустя пятнадцать минут, ко мне зашла молодая девушка с подносом, на котором стояла чарка с пивом, и пара тарелок с салатом и мясом, от которых исходил дивный запах. Попросив меня раздеться и проследовать в соседнюю дверь, она покинула помещение. Я решил, что медлить не стоит и быстро, стянув с себя надоевшую рубашку, штаны и сапоги, направился в нужном направлении, где наконец-то смог хорошенько попариться. Быстро закончив там, я направился дальше, где меня ожидала покраска волос. Линзы я предварительно вынул, оставив их со всей своей одеждой. Выйдя в коридор, я прошел к следующей двери, за которой находилась миниатюрная парикмахерская, где мне быстро помыли голову и сменили цвет волос с белого на рыжий. Как же я не люблю этот цвет, просто всей душой ненавижу, хотя не буду отрицать, что он мне идет. Правильно люди говорят - подлецу все к лицу.

Там меня обхаживала та же девушка, что принесла еду. Во время работы, мы разговорились, она немного рассказала о себе, что, мол, жила раньше в деревеньке с бабкой-травницей, а та ее в Академию Магии и отправила. Так как жили они в Центральной Империи, то и решено было поступать здесь же. Но, судьба распорядилась иначе, и девушке не повезло. Пришлось срочно искать работу, а здесь как раз люди нужны были, так она здесь оказалась. Жаловаться по ее словам было не на что: деньги платят исправно, кров есть, работа не тяжелая. Вот и вся история.

Я слушал внимательно и был рад, что она не задавала лишних вопросов. О себе сказал вкратце: приехал к матери с братом пару дней назад, сам из захолустья, хочу в войне поучаствовать. В конце разговора я вернулся в комнату, где меня ждала остывшая еда. Переодевшись в чистую одежду, наскоро перекусил, после чего поспешил рассчитаться с хозяйкой. Сейчас я чувствовал себя более спокойно и расслаблено. Я был чист, сыт, практически неузнаваем и знал, что слежки за мной нет. Ближайшее будущее открывалось светлым: максимум через час я буду спать на мягкой и свежей постели, завтра, а точнее уже сегодня мы покинем этот город, найдем Баластарда и наконец продолжим наш путь к границам с Восточной Империей. Вот только действительно ли оно было таким светлым, мне еще предстояло узнать.

Но пока надо собраться. Улур парень умный, понимает, что идти в таверну в прежнем облике нельзя, а как мы уже поняли, грим простой водой не ототрешь. Наила постаралась на славу. Есть зелье, которое его может стереть, но оно у меня, и полукровка об этом не знает. Буду надеяться, что он проследовал к таверне в облике того же кота, а я пока заскочу на знакомый балкон за кинжалом и его вещами.

Вскоре, я уже был на углу знакомого дома. Решив сначала забрать оружие, я залез в лачугу, где до сих пор лежал убитый мною следопыт. Аккуратно, чтобы не испачкаться, я вытянул у него из шеи нож и, обтерев об плащ убитого, прицепил на кисть. Видимо, хозяева уехали куда-то, поэтому труп еще не найден, но когда они вернуться сюрприз будет знатный. Надеюсь, в этом доме нет детей.

Хмыкнув, я аккуратно, переступил балконные перила и прыгнул на карниз соседнего дома. Еще недавно, я проделывал те же самые действия, только в обратном порядке. Держась за стену, я аккуратно обогнул угол и оказался у второго балкона. Осторожно перелез внутрь и с легким скрипом приоткрыл дверь. В комнате на полу ютились три знакомые мне фигуры: мать и два ее ребенка, одним из которых была Визия. Приблизившись, я посмотрел на их умиротворенные лица. А ведь они сейчас так беззащитны. Девушка счастливо улыбалась во сне. Еще бы, сколько ей? Лет восемнадцать-двадцать? И все эти годы она не могла сказать ни слова. В груди шелохнулось какое-то давно забытое мною чувство. Оно, покрытое пылью и придавленное ценизмом, попыталось выбраться наружу, но у него получилось только жалобно заворочаться, но мне этого хватило. Достав из одного кармашка три серебряника, я аккуратно вложил их в юную девичью ладошку, сжатую во сне в слабый кулачок. После чего направился к вороху вещей в углу, выудил оттуда сумку и одежду Улура. Стоило мне очутиться на пороге балкона, как в спину мне донеслось еле слышное: "Спасибо". Я навсегда покидал этот дом.

Через пять минут я оказался около таверны, где мы условились встретиться с эльфом. Пройдя внутрь заполненного пьяным гулом трактира, я направился к барной стойке, где мне сообщили, что свободных комнат сегодня нет. Это меня неприятно удивило, и я, заказав кусок пирога, направился к свободному столику. Опустившись, я начал ждать, сам не зная чего. Просто интуиция шептала мне, что так надо, а ее я слушать привык. Слишком часто она спасала мою шкуру, что бы игнорировать ее советы. Так я просидел около десяти минут, и вдруг заметил мелькнувший за окном серый ободранный хвост. Не сводя с него взгляда, я быстрым шагом направился на улицу, где у окна сидел знакомый мне кот. Стоило мне назвать его имя, как острое ухо тут же дернулось в мою сторону, и метаморф быстро засеменил ко мне, приветливо мяукая.

- Здесь свободных мест нет, поэтому придется потратиться.

С этими словами мы направились вдоль по улице. Я наслаждался прохладной свежестью и внутренним спокойствием. Ветерок обдувал лицо, играл с отросшими волосами. Вскоре мы подошли к белому зданию с небольшими колоннами у входа и подсвеченными окнами. Это была гостиница для богачей. Сил в отличие от денег у меня сейчас не было, а сон сбивал с ног. Войдя внутрь, мы оказались в уютной парадной, обставленной дорого и со вкусом: мраморный пол, пара кресел с небольшим столиком, картины на стенах и множество других элементов, претендующих на роскошь. У противоположной стены стоял стол, за которым склонилась над бумагами девушка:

- С животными сюда нельзя, - проговорила она, увидев метаморфа.

- Пять серебряников, - спорить не хотелось и искать новую лачугу тоже. Сон все сильнее давил на плечи. Девушка осмотрелась по сторонам.

- Чем могу быть полезна?

- Комнату на двоих.

- С вас десять серебром, это за все.

Отсчитав нужную сумму денег, я взял ключ и направился скорее к кровати. Глаза слипались на ходу. Наконец, мы очутились внутри нашего временного пристанища. Пока я запирал дверь изнутри, Улур успел принять свой естественный облик и, негромко ворча, начал стягивать с себя парик и заколки-невидимки. Линзы он снял сразу и, прихватив мое зелье от грима, отправился в ванную комнату по соседству. В это время я извлек из сумки его старые камзол и рубаху и начал быстро отпарывать драгоценные камни. Вскоре ко мне присоединился посвежевший и довольный эльф в новом комплекте одежде. Мы быстро закончили, и я уснул, стоило голове коснуться мягкой перины.

**

Выходя из леса, я увидел клубы дыма, танцующие над деревней. Бросив лукошко, я кинулся бежать. Скорее, скорее! Войска не могли добраться сюда, не так быстро! Демонова Бездна, там же мать с сестрой. Надо спешить. Бежать не останавливаясь. Открытые ноги были исполосованы кровоточащими царапинами от высокой травы, камни и корешки впивались в босые ступни. В Бездну все, в Бездну боль! Главное не останавливаться и бежать. Мышцы порядком устали, а за плечами всего половина пути, легкие разрывало и жгло, бок резала боль, а во рту было сухо. Дышать, чтобы не сбиваться с ритма. Мама, сестра... Раз, два, вдох, раз, два, выдох, раз, два, вдох...

Приближаясь к частоколу, окружавшему деревню, я отчетливо слышал громкие мужские голоса и крики. Было ясно одно, там сейчас творилось что-то страшное. Проскользнув внутрь, я, оглядываясь, направился к своему дому. Многие избы горели. Горло и нос тут же забились гарью и сажей, мешая дышать. Ото всюду слышался женский плач и звуки ломающихся досок. Подойдя к одному из домов, я увидел, как на его участке стоят несколько солдат. Один из них, светловолосый с искаженным гримасой лицом, держал Пилирку за волосы, намотав их на кулак и приблизив ее лицо к своему. Из глаз молоденькой красавицы лились слезы, а на щеке проступал отчетливый синяк. Его соратник в это время успел всадить нож в поросенка, которого тут же подхватил другой солдат и понес разделывать тушу. Кто-то орудовал в домах, в поисках легкой наживы, но где же остальные мужчины из деревни? Оказалось, что дым, стоявший над деревней, шел в основном от центральной площади. Не знаю, как мне удалось добраться туда незамеченным, но увиденное шокировало меня. Вся площадь была утыкана столбами, к которым были привязаны мужчины и женщины. Рядом с каждым столбом было по одному солдату, явно безразличным к страданиям невиновных людей. Чем они заслужили такую участь?! Что плохого они сделали?! Из моих глаз лились слезы, застилая мутной пеленой глаза...

Внезапно один из солдат обернулся волком и принялся рвать безжизненное тело на куски, второй обернулся вороном и сел на голову связанному старосте. Среди этих людей я увидел ее. Она была мертва, а рядом с ней лежало окровавленное одеялко сестры. От увиденного я разучился дышать. Все звуки исчезли, оставив меня один на один с суровой реальностью.

Это кошмар, такого не может быть. Войска с Южной Империи не могли прийти сюда так быстро... но раз они здесь, это означает только одно - остальные деревни, стоявшие у них на пути, полностью истреблены. В душе поселилась безудержная ярость, месть застлала мне глаза. Не контролируя себя, я кинулся к ближайшему солдату, стоявшему ко мне спиной, и одним рывком сломал ему шею. Но этого мне было мало. Как они посмели? Как они могли лишить меня моей семьи? Твари! Чем мы это заслужили? Не выдержав, я заорал, что было сил. От внутренней боли и пустоты. Они разъедали как огонь. Внутри не было ничего, только желание мстить. Вдруг в моих глазах потемнело, и сознание покинуло меня.

Очнулся я связанным. Голова дико болела, а меня мутило и качало. Наконец, я понял, что нахожусь на лошади. В течение двух недель я был в качестве раба у этих солдат. Ими оказались метаморфы. За время нашего совместного пути, они успели разграбить еще несколько деревень, а я ничего не мог сделать. Я был слишком слаб. Наконец, мне удалось бежать, и это было настоящей удачей. После побега, я несколько дней блуждал по лесу. В итоге, обессиленным меня нашел бродячий театр, где я и познакомился с красивой и хитрой девочкой Наилой. Выслушав мою историю, она мне заявила, что здесь не обошлось без помощи Коррона - бога удачи. На следующий день у меня на ноге появился его символ, как бессмертное напоминание о мести и везении.

***

Резко сев в постели, я старался отдышаться. Опять это воспоминание пролезло в сон. А как я старался спрятать его поглубже и забыть... Рухнув обратно на подушку, я бессмысленно уставился в потолок. Мыслей в голове не было, только нервная дрожь все еще сотрясала кончики пальцев. Я постарался выровнять дыхание и вскоре пришел в норму. Пролежав так еще немного, я встал и подошел к зашторенному окну. Отдернул тяжелую ткань, в глаза тут же ударил луч солнца. Постояв так пару мгновений, я решил, что пора будить Улура.

- Просыпайся, - мой голос нырнул в тишину.

Реакции никакой. Эльф лишь посильнее укутался в одеяло, сонно перевернувшись на другой бок. Хм...Я подошел прямо к кровати и повторил еще раз. Ноль реакции. Что ж, тогда воспользуемся старым, как мир способом - хорошо, что мой резерв успел восстановиться. Собрав из воздуха немного влаги, я вылил ее на голову полукровки. От неожиданности тот резко вскочил, и, если бы не моя реакция, во мне бы красовался потрясающей красоты ножичек. Замерев в нескольких сантиметров от моего плеча, рука, сжимавшая оружие, подрагивала. Проморгавшись, Улур посмотрел на меня удивленным взглядом.

- Ой, - виновато выдал он, глядя на меня растерянными глазами.

- Неплохо, - сказал я, отпуская его кисть и направляясь к стулу, на котором висела моя одежда, - только у меня вопрос: зачем тебе этот навык, если ты не можешь убивать? И к тому же, кто же тебя тренировал, раз он у тебя так отточен?

- Ну...э... - замялся ученик, - я бы вас не убил, а только ...

- Что "только"? - перебил я, оглядываясь на него. - Поцарапал бы? Ранил бы в сонную артерию? Что бы поцарапать, в руку была вложена слишком большая сила, ты просто не смог отвести удар. Допустим, ты всадил бы мне клинок, по самое "не хочу", но что тогда? Сонная артерия была бы пробита, а я бы умер. И знаешь, либо ты уже убивал раньше, а в ученики напросился с другой целью, либо ты тренировался как-то по-особенному, не убивая живых существ. И не надо мне говорить, что ты такой талантливый от рождения.

- Вы не будете против, если я расскажу вам это, когда мы покинем город? - жалко протянул собеседник, спуская с кровати ноги.

- Хорошо, только надеюсь, твоя выдумка будет достаточно похожей на реальность, что бы я в нее мог поверить.

- Учитель, - через минуту окликнул меня собравшийся Улур, - мы можем идти. Но у меня к вам есть одна просьба, - на что я лишь приподнял бровь, - мы можем зайти на рынок и купить мне лук?

- А, так ты все-таки не раздумал научиться стрелять из него? А-то я уж подумал. Хорошо, я пойду завтракать, а ты отправляешься на рынок, встречаемся у входа в мясную лавку. У тебя есть пятнадцать минут. Время пошло.

- Но ведь, я не успею тогда перекусить...

- Четырнадцать минут. Поторопись, до рынка путь не близкий, а если опоздаешь, я уйду без тебя.

Эльф маленьким ураганом покинул комнату. Лениво потянувшись, я размял затекшую спину и не спеша направился в трапезную. Минуя парадную, я поздоровался с девушкой, выдавшей нам вчера ключи от номера и стрясшей ни за что пять серебром. Хорошо, что я оставил на стене в коридоре с комнатами одну интересную штучку... Зайдя в правое крыло гостиницы, я оказался в уютной трапезной. Сев за изящный столик, накрытый светлой скатертью, я дождался шустрого официанта и принялся ждать заказ, который принесли через пару минут. Съев пару пирожков с мясом, я наслаждался терпким вкусом клюквенного морса и ждал сигнала. А вот собственно и он. Со стороны выхода раздался шум и грохот. Все, кто был в трапезной, тут же повскакивали из-за своих столиков и кинулись на звук. Начисто вытерев рот салфеткой, я бросил ее в пустую тарелку и направился вместе с потоком людей. В парадной образовался небольшой затор, перекрывающий проход в левое крыло, где и находился источник звука. Самое главное - стол был пуст, а значит... Сосредоточившись, я мысленно нарисовал на потолке руну тьмы. Тщательно все проверив, я начал по чуть-чуть вливать в нее силу. Ну, а что, свидетели мне ни к чему. Руна постепенно всасывала в себя свет, рождая панику в ничего не понимающих людях. В это время я спокойно обогнул стол и, окружив себя и его пологом тишины, начал рыскать внутри. С ночи я помнил, как скрипели старые, деревянные ящики. В первом оказались ключи и документация, а во втором я обнаружил деньги. Отсчитав ровно пять серебряников, я ссыпал их в карман, и, сняв полог, двинулся к выходу. Тихо закрыв за собой дверь, я выкачал силу из руны обратно, почувствовав облегчение. В парадной постепенно становилось светло.

Насвистывая веселый мотивчик, я направился к мясной лавке. День был солнечным, небо светлым, а воздух горячим. Заметив патрулирующего улицу стражника, я подошел к нему, не боясь быть узнанным.

- Достопочтенный дорр, разрешите обратиться, - начал я, краем глаза заметив очередной плакат с моим лицом, - не подскажите ли, когда и откуда выдвигается отряд на войну?

- Экий ты нерасторопный, - хлопнул себя по пузу страж, - так они же час, как город покинули.

- Как час? - сделав страшные глаза, я продолжал разыгрывать спектакль, - Что же это творится-то! Ох, извините меня за беспокойство, но мне просто жизненно необходима ваша помощь. Видите ли, мы с моим другом, очень хотели попасть в этот отряд, но наши жены нарочно опоили нас на ночь снотворным зельем. Любят они нас сильно, вот и беспокоятся, - видя заинтересованный взгляд, я продолжил, - а какое может быть беспокойство, когда земли Империи находятся под угрозой? Не могли бы вы для меня и моего друга выписать грамоту, что мы можем свободно покинуть город, так как отстали от отряда? Я вас очень прошу, я не смогу простить себе, если кто-то из тех людей погибнет, потому что меня не окажется в тот момент рядом... - трагично завершил я, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

- А документы-то у вас есть? - протянул он, задумчиво почесывая подбородок.

- А они необходимы, чтобы биться за свою Родину? - невежливо ответил я вопросом на вопрос.

- Естественно, на собрании перед походом составлялся список людей в отряде, чтобы знать, кто может оказаться героем или предателем в случае чего. У нас с этим строго, - нахмурился стражник.

- Дорр, а вы не могли бы подождать меня здесь буквально пять минут, я вернусь с документами, - дождавшись кивка, я направился в ближайшую подворотню.

Пройдя между домами, я завернул за угол и чуть не врезался в веревки с бельем. Что ж, оно и к лучшему. Стянув с нее какой-то черный лоскуток, я сунул его в карман. В этот раз я решил по балконам не лазить. Мне снова эти проблемы не нужны. Насколько я знаю, это дом для купцов и торговцев. Что ж, они люди не бедные, наведаемся сюда, главное на охранку не напороться. Отворив дверь, я оказался в полутемном коридоре с множеством дверей. Решив не тратить время зря, я приложил ладонь к ближайшей, сканируя внутреннее пространство, на наличие живых существ. Таковых там не оказалось, и я, взломав замок, тихо проник внутрь. Стоило мне закрыть за собой дверь, как в руку мне тут же впилась длинная спица. Вот, Бездна! Конечно же, надежность голову затуманила. Расслабился на миг, забыл об осторожности. Молодец, Кайр, получи по заслугам. Вытащив из руки спицу, я посмотрел на сочащуюся кровью рану, после чего перевел взгляд на острый кончик. Интересно, почему меня не удивляет, что она наверняка отравлена? Вопрос только чем на этот раз...

Запустив истинное зрение, я двинулся вглубь, не боясь вновь угодить в ловушку. Комнат оказалось три, не считая кухни и ванной. Детская, явно мальчишеская - в ней мне делать точно нечего. Следующей оказалась спальня, в которой документов тоже не наблюдалось и, наконец, кабинет, где на одной из полок с книгами, хранились свитки, содержащие информацию о хозяевах. Пробежав глазами по строкам о главе семейства, я хмыкнул и сунул свиток в сумку. Остальные три, как выяснилось при дальнейшем изучении, никакой ценности для меня не имели. Я не стал больше задерживаться здесь, поэтому поспешил обратно в коридор. Стражник, судя по виду, был гном, а те, как известно, отличаются особой нетерпеливостью и жадностью во всех ресурсах, в том числе и во временном. А упускать такую легкую добычу мне не хотелось.

Прикладывая руку к следующим дверям, я вновь и вновь натыкался на присутствовавших внутри хозяев. К третьей двери мне это надоело, и, обнаружив там молодого парня, развлекающегося с какой-то девицей, я скользнул внутрь. Это оказалась небольшая пустая гостинная с двумя дверями и аркой в одну из комнат, откуда раздавались характерные для любви звуки. В голове шумело, видимо яд уже начал действовать. Зажмурившись, я резко раскрыл глаза, шум исчез.

Ругнувшись про себя, я прикинул, что можно сделать. Бесшумно пройдя по мягкому ковру, я немного не дошел до арки, оставаясь незамеченным и незаметно сунул руку внутрь занятой комнаты. Надеюсь, им вдруг не приспичит ни с того, ни с сего посмотреть в нижний угол проема, на месте которого по-хорошему должна находиться дверь. Ногтем я аккуратно чертил новую руну на внутренней поверхности стены. Надеюсь, я не ошибся, а то вместо руны сна получится руна ядовитого пара. Влив каплю силы, я поднялся с пола и зашел в кабинет. Парочка уснула на столе, вокруг которого были раскиданы бумаги. Видимо, вчерашняя жертва Коррону еще действовала, потому что то, что я искал, я увидел сразу. Сомневаюсь, что этот дорр главный в этом доме, тем не менее, его возраст, указанный в свитке, примерно подходил для внешности Улура. Подцепив бумагу, я сунул ее ко второму документу. Надо спешить, я здесь уже куда больше пяти минут. Создав воздушное лезвие, я перечеркнул место, где по предположению находилась руна, и сразу почувствовал внизу легкий всплеск излившейся магии.

Тихо прикрыв за собой дверь, я степенно вышел в общий коридор, а завернув на лестницу, бегом направился к выходу. Через пару десятков секунд, я уже выскочил на улицу, где меня должен был ждать стражник. На счет эльфа я не переживал. В конце концов, он мой ученик, так что подождет. Слава богам, гном ждал меня на том же месте. Даже не запыхавшись, я подбежал к нему, на ходу доставая несчастные свитки.

- Вот, извините, что заставил так долго ждать, эти женщины такие навязчивые, - протянул я ему документы, с удивлением наблюдая за хвостом, у прошедшей мимо нас женщины. Может демоница? Хотя откуда? Да еще и такая старая, и одета не особо роскошно.

- Ладно, так и быть, - вздохнул страж, - напишу вам грамотки. А где ваш друг-то?

- Так, он уже у северных ворот стоит.

- А, ну, понятно, - раздалось в ответ. Прислонив пергамент к стене, гном выводил на нем официальное послание своим товарищам. Наконец, заполучив ценную бумагу, я распрощался с ним и пошел к лавке, около которой меня ждал Улур с луком за спиной и парой лошадей. Вскочив на них, мы направились к воротам. Можно было не спешить.

- Учитель.

- Да?

- А почему мы не едем к месту сбора военных?

- А ты знаешь, где они собираются?

- Нет.

- Во сколько?

- Нет.

- У тебя есть документы для регистрации, подтверждающие, что ты не какой-нибудь наемник, которого ищет вся Империя, и который стремится покинуть город? - уже в открытую улыбался я.

- Нет, - совсем уж удрученно прозвучало в ответ.

- Тогда, куда ты собрался, тем более, что военные ушли больше часа назад? - мой взгляд в очередной раз проводил какую-то несуразность вроде плавающего в воздухе сома. Очевидно, что яд на спице вызывает галлюцинации, если не хуже.

- Эм... - мой вопрос явно выбил эльфа из колеи, - но куда же мы тогда сейчас?

- К северным воротам, разумеется, - пожал я плечами.

- Но...

- Не беспокойся, я все уладил. Нас выпустят, а если будут задавать вопросы, притворись как обычно немым. Надеюсь то, что надо во всем со мной соглашаться, можно не повторять? - кивок, - Кстати, ты помимо лошадей, что-нибудь приобрел?

- Я закупил немного провианта, - несколько замялся Улур, - просто, насколько мне известно, когда мы разошлись там, в гостинице, у вас готовых в дорогу продуктов не было. Из трапезной вы вряд ли стали бы что-нибудь выносить, так как слишком дорогая еда и не дело это. Так же, вы не планировали ехать на рынок, а туда был отправлен я под предлогом покупки лука. Дорога предстоит неблизкая, поэтому я решил, что лошади нам будут необходимы. А так как готовой еды не было и у меня, а возможность приобрести свежую пищу по небольшой цене была, то я решил не упускать такую возможность...вот.

- Молодец, - помолчав пару секунд, похвалил я. А парень и вправду не промах, толковый, - ты показываешь неплохие результаты.

Вдруг, под копыта моей лошади кинулось какое-то существо, от чего, я резко поставил коня на дыбы, чтобы не раздавить это нечто.

- С вами все в порядке? - взволновано поинтересовался метаморф.

- А, Бездна! - прорычал я. Опять эти чертовы галлюцинации! Надо как можно скорее покинуть город, в лесу можно будет найти травы, которые могли бы мне помочь, но если мне станет плохо здесь, отсюда мы долго не выберемся. Пришпорив лошадь, я поскакал к воротам.

- Что у вас с рукой? - спросил догнавший меня эльф.

- Ранили спицей с ядом, отсюда и галлюцинации. Нужно выехать в лес, там мне понадобится твоя помощь.

Оставшуюся дорогу мы преодолели молча. Я старался не реагировать на те образы, которые посылал мне разум. Ведь очень странно увидеть в городе проплывающую на уровне твоей головы арфу, медленно приобретающую формы кувшина с вином, или прыгающую по стенам бородатую змею. Наконец, перед нами предстали массивные ворота, по ту сторону которых находился Северный тракт. Наш путь тут же перегородила пара пик.

- Куда движемся? - окинув нас ленивым взглядом, спросил страж. Я поведал ему ту же историю, что и гному десяток минут назад. В ответ раздалось лишь невнятное: "Гхм..." и просьба предоставить грамоту и документы, которые тут же оказались под носом мужчины.

Солнце сильно пекло в голову, по лицу катились тяжелые капли пота. Вдруг, мне в спину впилось острое жало, от чего я резко дернулся. Поймав вопросительный взгляд полукровки, я понял, что это мне снова мерещиться. Только то, что галлюцинации помимо визуальных стали еще и осязательными, мне совсем не понравилось.

- Дорр Хэйлог, можете проезжать, - кивнул мне мужчина, - а вот вас, дорр Ремард, я попрошу задержаться. Вы не имеете права покидать город. Более того, мне интересно, с какой стати вы не находитесь под арестом?

Я обреченно вздохнул. Демонова Бездна, ну что опять не так? Еще день в этом городе я уже не выдержу, а с такими галлюцинациями тем более. Почему мы не можем просто покинуть город? Коррон, ну, неужели моя жертва оказалась мала, что бы подарить нам везения хоть на пару часов подольше?

- Скажите, а почему мой друг должен находиться в тюрьме? - устало спросил я. Как же мне все это надоело...

- Как почему? За неуплату налогов, конечно, а что, есть какие-то другие причины? - впился в меня своими маленькими глазами страж. Моргнув, я увидел его, стоящим в подвенечном платье с розой в зубах. Стараясь не выдать улыбку, я протянул:

- Нет, других причин нет. Скажите, у нас есть возможность договориться?

- Что? Да как вы смеете? Я добропорядочный гном, служащий этому городу не один десяток лет, да я... - воспылал праведным гневом собеседник. Второй страж стоял не шевелясь в течение всего нашего разговора.

- И тут гном, - шепнул про себя я, совершенно "случайно" блеснув в свете солнца парой каменьев, отпоротых с камзола. Это оказалось отличным средством от говорливости определенного лица, платье которого сменилось на обычную воинскую одежду, только вот вместо волос теперь висели водоросли. Заозиравшись, гном понизил голос.

- Знаете, дорр Хэйлог, еще пару аргументов с вашей стороны, и про прогулку дорра Ремарда никто не вспомнит.

- Хорошо, думаю, этого будет достаточно, - разжав кулак, я выпустил четыре небольших камешка, которые тут же были подхвачены жадными ручонками. Вдруг, второй страж повернул голову в нашу сторону, открыл рот, и оттуда выползла змея, оглушая своим шипением. Как хорошо, что этого никто не видит.

Страж развернулся и направился к воротам, мурлыкая себе под нос какую-то народную песню. Мы двинулись за ним. Отодвинув тяжелый засов, он с трудом развел ворота, и наш скромный дуэт из крашенного наемника и эльфа-убийцы, наконец, покинул негостеприимный город.

- Улур, сейчас вдоль стены свернем на запад. Надеюсь, Баластард посется в том лесу, где мы остановились, когда нас поймали. После чего двинемся опять в Северную Империю.

- Учитель, а как же тренировки?

- Кстати о них - не расслабляйся. Даже если к вечеру мы не найдем моего коня, ты все равно постреляешь из лука и попробуешь что-нибудь добить. А то, столько времени прошло, а ты так ничему и не научился.

Так за разговорами мы проехали приличное расстояние, миновали поле и оказались в тени леса. Солнце уже клонилось к закату, а живот урчанием все чаще напоминал о своем существовании.

- Привал, - сказал я, останавливая лошадь. С тех пор, как мы покинули город, прошло, порядка, пяти часов и пора было перекусить и отдохнуть не только нам, но и животным. Спрыгнув с лошадей, мы сошли с тропинки, углубляясь в лес. Впереди шел эльф, как существо, чувствующее природу.

- Учитель, - как сквозь вату донесся до меня крик откуда-то сзади. Шаг, и моя нога уходит в землю, которая растворяется иллюзией, поводья выскальзывают из рук, а я лечу в овраг, радостно скалящейся темнотой.

***

Голова раскалывается. Опять. Рана на руке дико чешется, будто меня туда укусила сотня комаров. Хочется открыть глаза, но нет сил поднять веки. Хочется молить о воде, но из пересохших сцепленных губ вырывается лишь еле слышный стон. Но он услышан, это я осознаю, когда в рот мне начинает стекать влага. Я начинаю пить, пить, чтобы не захлебнуться, желая усмирить жажду, невзирая на вкус. Шипение в голове постепенно стихает, но не проходит окончательно, и появляются силы открыть глаза. С трудом разлепив веки, я вижу лишь молочно белый туман. Вдруг, в нос ударяет резкий и едкий запах. Его источник все ближе и ближе к моему лицу, и тут я ощущаю, как мне разжимают челюсть, а во рту тут же оказывается что-то склизкое. Желудок сразу взбунтовался и я, постарался сдержать рвотный спазм, но неудачно. Зуд в руке превращается в дикую боль, и у меня не получается сдержать крика. На губах появляется пена, невозможно сделать вдох. Грудную клетку сковал железный обруч, а по телу пошли судороги, но на губы снова капает какая-то жидкость. Всего пара капель, но в предсмертной агонии мне удается слизнуть их. Меня снова целует темнота.

***

Очнулся я от приятного запаха жареных овощей, предусмотрительно купленных на рынке. Потянувшись, я открыл глаза и сел. Оглядевшись, я понял, что сижу на плаще Улура, заботливо подстеленном на влажную траву, а вокруг склоны оврага. Недалеко от меня сидя на корточках, эльф жарил над костром картофель и помидоры.

- Как вы себя чувствуете? - не оборачиваясь спросил полукровка.

- Как будто заново родился, - прочистив горло, протянул я.

- Ну, фактически, так оно и есть, - сняв готовую еду с огня, эльф с улыбкой направился в мою сторону, - держите, могу поздравить с воскрешением. Только постарайтесь больше не сталкиваться с подобными ядами, а то еще пара раз, и вы слишком уж пристраститесь к моей крови, - весело пожурил меня ученик, погрозив веткой с насаженными на нее овощами. Глядя, как он с удовольствием вгрызается в сочную пищу, я последовал его примеру, оставив мысли, о том, что со мной было на другой раз. И так понятно, что ничего хорошего.

Покончив с едой, эльф выжидательно уставился на меня.

- Что?

- Учитель, давайте проведем тренировку?

- А у тебя есть лук?

- Ну, я купил, еще когда ходил на рынок.

- Давай, - поднявшись с плаща, я осмотрелся по сторонам, выискивая взглядом лошадей, - а где...

- Они наверху. Я там одно заклинание на них наложил, так что с ними все будет в порядке, а все вещи здесь.

- Тогда, иди сюда, - поманив эльфа, я отсчитал порядка тридцати шагов, практически подойдя к подъему, - ты стоишь здесь, а стрелять будешь вот по этой тряпке, - достал я из кармана черный лоскут, сорванный мною впопыхах с веревки для белья, когда я ходил за документами. Им оказались замечательный дамский чулок. М-да, одной дорре явно не повезло в этот день.

Отойдя к противоположному краю оврага, я повесил этот элемент одежды на сук хиленького деревца, после чего выбрал самый простой подъем и начал выбираться наверх.

- Я вернусь через час, твоя задача всадить как можно больше стрел. Меня не волнует сколько ты попадешь, сам определишь хорошо это или плохо, но учти, тебе же лучше приноровиться к стрельбе к моему приходу.

Сказав это, я, не оглядываясь, двинулся наверх. Оказывается, сейчас была ночь, а не просто темнота в овраге. В местах, где было видно небо, заговорщицки перемигивались звезды, будто купцы, надурившие на крупную сумму знатного вельможу. Улыбнувшись своим мыслям, я на миг прикрыл глаза и втянул носом воздух. А он здесь особенный, совершенно не такой, как в городе. Чистый и свежий, он заполнял легкие, опьяняя. Где-то провыли волки, хрустели под чьими-то лапами ветки, шелестели от легкого ветра листья, а вороны испуганно возмущались, качающимся веткам и щелкующим клыкам. Оскалившись, я хищно прищурился, предчувствуя веселую охоту.

Через час я, как и обещал, вернулся назад, держа двух вырывающихся кроликов.

- Ну, что, как успехи? - спросил я, прицеливающегося метаморфа. Раз, и стрела просвистела в паре сантиметров от неподвижной цели.

- Как-то не очень, - недовольно сморщился тот.

- Ладно, прекращай заниматься ерундой. Сейчас мы переходим ко второй части тренировки. Начерти два небольших круга, один с запретом на его покидание. Пятого уровня будет вполне достаточно.

Эльф тут же взял какую-то палку и принялся за дело. Через некоторое время, я запустил одного кролика в круг с запретом, а второго продолжал удерживать в руках, не позволяя тому вырваться.

- Сейчас я убью его, твоя задача вонзить в тот же миг нож. Ты хочешь достичь результата? Тогда надо усиливать нагрузку. Получится, ты сделаешь это в тот момент, когда его сущность будет все еще находиться внутри тела, но уже оторвана от него. Ты готов? - серьезно спросил я, вглядываясь в заметно побелевшего эльфа. Тот медленно кивнул, сглатывая ком в горле. Пламя костра весело плясало на его бледной коже, вычерчивая разной длины теневые узоры. - На счет три: раз, два, три!

Рывок и я свернул шею бедному животному, лишая того жизни, спустя долю секунды в его плоть входит по самую рукоятку небольшой кинжал длиной с пару ладоней. Эльфа будто отбрасывает от мертвого животного. На его белой рубашке начинают проступать две перекрещенные кровяные полосы. Изо рта вытекают алые капли, а голова резко задирается наверх. Не медля, я выдвигаю из манжеты тайный нож и распарываю на нем верхнюю часть туники - медлить нельзя. Грудь и торс полукровки крест-накрест рассечены рваными полосами. Видимо природа наказывает свои любимые создания в той же степени, что и любит. Положив одну руку на солнечное сплетение, где как раз пересекались полосы, а второй накрыв распахнутый рот, я начал шептать заклинание. Руки тут же окрасились голубым от странной крови метаморфа. Не отвлекаясь ни на что я пел и пел заветные слова, молясь всем и сразу, чтобы они были услышаны. Закончив очередное заклинание, я оторвал руки и кинулся к костру, у которого были сложены наши вещи. Схватив флягу, в которой хранилось зелье от грима на лице эльфа, я осмотрелся в поисках одной травы. Ну же, я помню, что видел ее здесь. Вот она! Выдрав растение с корнем, я проследил взглядом, как пламя костра нехотя пожирает его. Наконец, дождавшись, когда оно доберется до крепкого корня, я кинул его в открытую флягу, после чего, накрыв горлышко ладонью, несколько раз сильно встряхнул. Сейчас в моих руках был жидкий ураган, а то, что на моей руке до этого была кровь метаморфа, естественно попавшая в зелье, лишь усиливало его действие. Еще бы, такой катализатор. Бегом я кинулся к умирающему ученику. И не надейся, так просто от меня не отделаешься, тем более, ты мне еще кое-что должен, эльфеныш.

Прошипев определенные слова, я вылил немного зелья в рот Улуру и полил им раны, которые задымились, как и при прошлом его применении. Что ж, теперь остается лишь ждать, больше я здесь ничего не могу сделать. Отойдя к костру, я посмотрел в темное нутро фляги. От туда доносился еле слышный запах гибнущей смерти. Ухмыльнувшись своим мыслям, я опустился около огня. За моей спиной раздался истошный крик. Ничего, ничего, Улур, покричи. Ты же хотел стать убийцей? Но твоя эльфийская кровь не позволяла тебе достигнуть цели, а сейчас она гибнет, только ты пока об этом не знаешь. А пока кричи, исполняй предсмертную песнь природы, жившей в твоей крови.

Прикрыв глаза, я втянул носом запах, который источала фляга. Облизнув пересохшие вмиг губы, я поднес ее ко рту и сделал небольшой глоток. Интересно, кто же научил тебя убивать, толком не проснувшись. Если ты применял этот навык раньше, то ты убивал, но почему тогда сейчас смерть животных приносит тебе такие муки? Надо будет задать тебе этот вопрос.

Тут из-за защитного контура раздалось какое-то шипение, и, распахнув глаза, я увидел скребущуюся о невидимый купол стаю лесных демонов. Все же не зря я добавил в контур пару рун и приготовил это зелье. Жаль, что его практически не осталось. Поднявшись с холодной земли, я подкинул пару веток в костер и не спеша направился к защите. Подойдя как можно ближе, я не мигая смотрел в эти покореженные лица.

- Он все равно умрет, отдай нам его тело и душу...

- Сделай костер посильнее нам не видно твоего лица...

- Капни нам своей крови, что тебе одна капля...

Шипение раздавалось со всех сторон. Набрав в рот остатки зелья, но, не глотая его, я начертил на шее три руны: жизни, смерти и огня, - после чего выплюнул адскую смерть в самую гущу демонов. Похоже, мне не стоило так часто вспоминать их Бездну, иначе откуда их столько взялось здесь? Из моего рта вырвалась огненная лава, дым которой был способен разъесть внутренности, стоило его вдохнуть. Крики эльфа дополнились криками гибнущих демонов. Перечеркнув все руны разом, я ментально столкнул всех существ в кучу. Это практически не составило труда, так как сопротивляться у них не было сил. Меня больше волновал огонь, расползающийся по траве от лавы из недр ада. Постаравшись обхватить его отдельным куполом, я разом выжал оттуда весь воздух. Огонь моментально потух, и лесного пожара можно было больше не бояться. Демоны все так же продолжали биться в огне в созданной вокруг них сфере, чтобы пламя не выбралось за ее пределы. Да, определенно, после воскрешения я стал куда более сильным. Наконец, последние крики стихли и на лес опустилась тишина. Эльф так же перестал кричать. Дождавшись, когда догорит последний адский уголек, я аккуратно начал высасывать сущности демонов, восстанавливая свои силы. Не знаю, откуда у меня появилось это желание и умение, но все произошло как будто само собой. Это было так естественно, что я даже удивился, ведь до сего момента я не представлял, что такое в принципе возможно. В какой-то момент от тонкой нитки сущностей, которая тянулась ко мне, отделилась еще одна и направилась к бессознательному эльфу. Интересно...

К тому моменту, как мы с Улуром опустошили сферу, костер потух, трава покрылась росой, а в некоторых местах проглядывало розоватое небо. Рассвет. Посмотрим, что нам принесет новый день.

- Учитель, помогите подняться, - донесся сзади вполне окрепший голос. Да с таким голосом можно не то что встать, но и полететь, даже если ты этого раньше не умел.

- Сам вставай. Кстати, рядом с тобой во втором круге с запретом все еще живой кролик, исправь это.

- Но...

- Немедленно, - развернувшись, я вперился острым взглядом в полукровку. А в полукровку ли уже?

Привстав на локтях, Улур взял валяющийся неподалеку лук и стрелы и, сев, прицелился в дрожащее животное. Первая стрела прошла мимо. Вторая, третья... Кролик скакал по всему кругу, желая спастись, но не имея возможности выбраться за пределы очерченного контура. Это еще больше усложняло эльфу задачу, в первую очередь морально.

- Надеюсь, теперь ты понял, почему я тебя просил приноровиться к луку? Учти, пока не пристрелишь его, а твоя задача именно пристрелить, мы никуда не уедем, а ты останешься без еды.

В ответ мне донеслись еле слышные ругательства и обреченный стон, на что я лишь по-отечески вздохнул. А он ведь все еще мальчишка, хотя и не на много младше меня, если уж так подумать. У эльфов развитие ведь происходит куда медленнее. Подхватив из первого круга тушку кролика, послужившего материалом для очередной тренировки, я, насвистывая какой-то прилипчивый мотивчик, принялся за разделку мяса. Слух улавливал свист стрел и злобное бормотание матаморфа.

- Улур, я бы на твоем месте поторопился, мясо почти готово. А, и скажи мне, ты можешь оборачиваться не полностью, а менять только какую-то часть тела?

- Я никогда не пробовал, поэтому не могу сказать, а что? - в очередной раз промахнулось дитя природы.

- Вот скажи, что тебе мешает попасть в него? Реакция? Плохое зрение? Меткость?

- У меня не очень хорошо с глазами, в бою моя главная задача - защититься, тут мое тело действует самостоятельно, на уровне рефлексов и интуиции. Вот они у меня развиты по высшему разряду, - самодовольно похвалил себя полукровка.

- Ну, я бы на твоем месте так не радовался, потому что реакция - это, по сути, и есть рефлексы и интуиция. А раз ты до сих пор не можешь попасть в бедное животное, значит у тебя и с ней проблемы. Только я к чему все...

- Да-да, к чему? - резко перебил меня ученик. Замолчав, я посмотрел на эльфа, заставив прекратить свое занятие и перевести на меня обозленный взгляд.

- Не стоит дерзить тому, кто способен тебя убить. Ты все еще не способен нести смерть, с чем я тебе помогаю справиться. Учти, единственное, почему ты еще со мной - та выгода, которую я извлеку по истечению нашего пути. Так что не нарывайся, - тихо прорычал я. Эльф потупил взгляд.

- Учитель, я не имел права так разговаривать с вами. Извините, что посмел перебить вас.

- Запомни этот момент, Улур, потому что это последний раз, когда твоя дерзость по отношению ко мне остается безнаказанной. Да, и где твои манеры, которым тебя обучали на родине? Ладно, надеюсь, ты запомнил мои слова. Итак, о чем я говорил... Если у тебя проблемы со зрением, попробуй себе изменить только глаза или хотя бы голову на, скажем, драконью. Вот кто-кто не может похвастаться слепотой, так эти милые ящерки.

Эльф на минуту задумался, после чего отложил лук, сделав сосредоточенное лицо. Я же в очередной раз перевернул кролика на импровизированном вертеле из длинной прямой палки. Вновь взглянув на эльфа, я встретился взглядом со змеиными глазами с вытянутым зрачком. Изменения произошли с ними, зато какие.

- Впервые вижу мир...таким, - восхищенно выдохнул эльф. После чего вытянул руку перед собой и попытался за что-то ухватиться в воздухе.

- Могу предположить, что это один из энергетических потоков, эти птички способны их видеть и управлять в какой-то степени.

- Все такое яркое и четкое. Потрясающе...

- А теперь попробуй выстрелить. Сейчас кролик - твоя главная добыча.

Полукровка резко повернул голову в сторону круга, после чего до меня донеслось шипение, а глаза уловили мелькнувший змеиный язык, облизнувший ставшие чешуйчатыми губы "эльфа". Не отрывая взгляда от запаниковавшего животного, Улур гипнотизировал того взглядом не позволяя пошевелиться. Нагнувшись, он поднял лук и одну единственную стрелу. Я напрягся, готовясь к последствиям. Я знал, что он должен попасть, чувствовал. Не прицеливаясь, эльф выпустил стрелу, которая вошла точно в тело бедного животного. После чего лук выпал из его рук, а он пошатнулся, но устоял. Его дыхание участилось, а по лицу покатились слезы, смешанные с проступившим потом. Рухнув на колени, он заплакал.

Так вот как умирает эльфийская кровь. Ну, что ж, пой, пой свою прощальную предсмертную песню, эльф! Пой, ты больше никогда не станешь прежним, ты достиг своей цели, ты стал убийцей, ты выжег свою половину души. Теперь ты никогда не будешь целым. Лес не сможет вести тебя, а природа больше не благословит в путь свое любимое чадо. Пой, пока эльфийское дыхание не покинет тебя...

- Я знал, что ничего не произойдет, если ты убьешь его, когда ты начал втягивать сущности сгоревших демонов для подпитки. Будь ты чистокровным эльфом, ты бы этого не сделал. Но теперь ты метаморф. Хотя, мне кажется, что либо ты не все знаешь о своих корнях, либо я не все знаю о них, потому что в тебе, как мне кажется, есть доля демонической крови.

- П-почему, почему я до сих пор жив? - наполненные безумием и паникой глаза уставились на меня.

- В тебе погибла эльфийская кровь. Обряд завершился. Теперь ты можешь убивать, но, к сожалению для тебя, наша дорога еще не подошла к концу. Если помнишь, ты клялся, что до конца пути ты меня не убьешь, а в итоге расплатишься. Конец пути - столица Северной Империи, я надеюсь, ты не забыл, что обещал взамен?

- Как же, забудешь тут, - взгляд Улура стал адекватным, а слезы наконец прекратили бежать по щекам, стекая на шею, - рассказать где спрятан артефакт Сумрака, как его достать.

- И-и-и...

- И три свитка с печатями.

- Верно, - довольно кивнул я. Тут мне на лоб упала капля, а над головой раздались раскаты грома.

- Учитель, пойдемте наверх, - предложил Улур, вставая с колен. Его боевая коса растрепалась и несколько прядей налипли на вспотевшие лицо и шею, - если поспешим, то мы успеем добраться до того леса к завтрашнему вечеру. Все же мы на лошадях, а он находился неподалеку от того города, в котором мы сидели в темнице.

- Да, думаю, стоит поторопиться. Дождя нам конечно не избежать, но во всем ведь надо искать свою прелесть.

Сказав это, мы начали заметать следы пребывания здесь. Вообще, место для ночлега было выбрано крайне неудачно, потому что, если б нас хотели прибить, сделать это было невероятно просто, но видимо удача продолжала скалиться в беззубой улыбке. Собрав сумки, мы начали подниматься по склону. Остановившись, я сосредоточился и шепнул одно непростое заклинание, от чего земля на дне оврага стала рыхлой, как после пашни, нарушая вязь рун и пряча в себе пепелище костра. Излившуюся из нарушенного контура магию, я втянул в себя, не беспокоясь об Улуре. Не успел - его проблемы, не оставлять же такое богатство для рассеивания в воздухе. Хотя, местные нимфы тогда возможно простили бы смерть лесных демонов, но, так как я планировал покинуть этот лес в ближайшие пару часов, то и задабривать мне их не за чем. Тем более, что выгоду я потом из этого не извлеку. Только лишняя растрата магической энергии. Получив подпитку, я непроизвольно заурчал. М-м-м, как приятно. Это чувство несравнимо не с одним самым вкусным и сытным обедом.

Поднявшись наверх, эльф сделал пару пасов рукой, и пред нами начали проступать лошади и слышаться их ржание. Дождавшись, когда они станут полностью видимыми, мы направились к ним и, пристегнув сумки к седлам, отправились прочь из леса.

Время текло медленно, как кисель. Горячий и влажный воздух тяжестью наполнял легкие. В какой-то момент стало настолько жарко, что я стянул рубашку, оставаясь в одних кожаных штанах. Улур изначально был раздет по пояс, так как его туника была безнадежно испорчена. Ну, плащ-то у него есть, так что можно не переживать. К вечеру мы миновали пару деревень, не заезжая ни в одну, а просто обогнув их. Зачем тратить время зря? Лес остался далеко позади, так что мести местных нимф можно не бояться. Во время нашей неспешной езды по полю, эльф рассказывал мне о разных травах, о которых я раньше ничего не знал.

- Вот это, например, очень интересное растение, - с упоением рассказывал он, радостно подставляя юное лицо сияющему солнцу, - называется вампирский клык. Лепестки цветка напоминают белые клыки, а на их заостренных кончиках собираются красные капельки сока, которые выглядят, как кровь. Если из этого сока выпарить влагу, то на емкости остается осадок. У нас на родине из него делают потрясающие специи, которые потом добавляют в вино и прочие пьянящие напитки. А из листьев у нас готовят отвар от болей в горле, который, если ошибиться с концентрацией, легко превращается в быстродействующий яд, практически не оставляющий следов. Обычно у его корня находится пара, а то и тройка иголок. Они очень прочные, а внутри полые с дырочкой на конце. Эльфийский народ их тоже использует в медицине, а корни идут на корм скоту. Здесь такое растение редкость, я вообще удивлен, что вампирский клык делает в этой местности, но у нас его пруд пруди, его чуть ли не за сорняк считают.

- Странно, что я о нем раньше не слышал, - впитывал я в себя информацию. Еще бы, во-первых, она никогда не бывает лишней, во-вторых, интересно узнавать новое, что потом тебе может пригодиться.

- А то, - самодовольно сказал метаморф, запрокидывая голову. За дорогой он уже давно не смотрел, а лишь наслаждался самим процессом поездки, - у вас такое даже на черном рынке не предложат. Здесь за это такие деньги снимут, о-о-о...

- Ну, и сколько примерно? - мой интерес к этому небольшому цветку тут же вырос в несколько десятков раз.

- Скажем так, на пару неплохих домиков у Тритоньей Гавани потянет, - хитро подмигнув мне, метаморф пришпорил своего коня.

- Демонова Бездна, - выдохнул я от удивления, - да это же какие деньги. Постой! - окрикнул я ученика, заметно увеличившего расстояние между нами, - Но почему тогда мы не остановились и не собрали скромный букетик из этой чудо-травки?

- Дело в том, учитель, - неспеша начал Улур, - это растение поставляется только с наших земель. У нас только семеро поставщиков, которые знают, кому это продается, за сколько, а самое главное, покупатели точно знают, кто продавец. Более того, это происходит под носом самих Императоров и чуть ли не ими лично, но вот беда - в этой Империи, да и во всех остальных, продажа происходит только при Императорском дворе. Здесь мы в розыске, а отправляться с таким ценным букетиком в лапки Его Величества было бы безнадежно глупо. Более того, это растение очень недолговечно, и, если не создать условия для его хранения, его можно будет выкинуть, как засохшую прилипай-траву. Никакой пользы, одна морока. Более того, стоит сорвать вампирский клык, как через пару часов он начинает источать один запах, привлекающий разного рода демонов: лесных, водных, огненных - не важно, причем нередко за цветочком приходят не только мелкие шавки, но и сущности покрупнее. Поэтому, процессы добычи, хранения и работы с этим растениям происходят у нас, причем это все требует достаточной сноровки. Вот так вот.

После того, как мне удалось сунуть нос в очередную тайну и узнать ее "подковырку" я смерился, что не видать мне, как казалось раньше, легкой наживы. К вечеру мы успели пересечь еще одну рощу и выехали к озеру, за которым шла городская стена города, в чьей темнице нам удалось побывать.

- Ну, что, расположимся недалеко от берега. Пошли.

Так как вскоре мы планировали добраться до Баластарда, то одну лошадь было решено отпустить. Вторую мы оставили привязанной к дереву, а Улур наложил то же заклинание, что и в прошлую ночь, заставив ее исчезнуть. Отойдя на пару десятков метров, эльф очертил еще один круг с защитой лишь от комаров. Здесь мы планировали просто перекусить, пока солнце не село за горизонт. На местность опускались сумерки, а до полной темноты мы планировали поужинать, а ночевать, как и когда-то, на деревьях. Как показала практика, такой способ защиты работал, и неплохо. В задачу метаморфа входило разведение костра, а я отправился за водой для приготовления пищи. Натянув рубашку, я прицепил на пояс котелок и отправился на поиски. Пить из озера мне не хотелось, да и вообще я не собирался показываться на открытой местности до наступления полной темноты. Помнится, я где-то недалеко слышал родник. Но вдруг интуиция задела меня своим остреньким хвостом. Не понимая, откуда исходит опасность, я залез на ближайшее дерево. Сердце ускорило свой бег, а я замер и стал ждать.

Не прошло и пяти минут, как я услышал треск веток под чьей-то осторожной поступью. Шаги приближались, а я замер, слившись с окружавшей меня кроной. Вскоре подо мной прошла девушка с той странной прической из полосатых волос. Она осторожно переступала, так же, как я, неся с собой небольшой небольшой котелок, зажатый в руке. До родника оставалось порядка ста метров. Оставаться на дереве я не видел смысла. Допустим, она сейчас пройдет к роднику, наберет воды и развернется, чтобы вернуться обратно к лагерю, который несомненно был. Неудивительно, если она заметит мою белую рубашку в темноте. Вот это я не предусмотрел, надо было захватить плащ. Видимо, придется померзнуть. Стянув белую ткань, я поежился от вечерней прохлады. Все-таки последний месяц лета давал о себе знать. Посильнее обмотав ее на одну из веток ближе к листве, я неслышной тенью двинулся за этой странной особой. На сколько мне помнится, наше знакомство состояло из случайного вытаскивания меня из тюрьмы с последующим столкновением на черном рынке. Странная дорра, однако. Хотя, стоит ли искать себе ненужные проблемы, если сейчас моими главными задачами являются: живым добраться до столицы Северной Империи и заполучить свитки с печатями, а с ними дорогу до артефакта Сумрака. Но самое главное сейчас - пересечь границу. Там меня хотя бы не будут преследовать на каждом углу. И вот сдалась мне эта ... полосатая, в общем.

Решив поддаться инстинктам охотника, я неслышным сквозняком двинулся за ней по веткам деревьев. В скором времени преследуемая оказалась у родника и, внимательно осмотревшись, чтобы не получить удар со спины, набрала котелок воды. А мордашка-то у нее ничего, да и фигурка. Странная одежда только подчеркивала ее достоинства, интересно, откуда эта малышка пожаловала к нам?

Тем временем девушка направилась назад, как оказалось - к своему лагерю, находящемуся недалеко от нас. Там ее ждал защитный контур, внутри которого сидела очень странная компания. В какой-то момент мне показалось, что среди них есть даже асур. От удивления я моргнул, но вглядевшись в фигуру этого создания понял, что был прав. Решив, что раз с ними есть и такое существо, как один из высших демонов, я решил не соваться ближе, где блекло мерцал защитный контур, а то мало ли, что они туда вписали.

- Иссия, что так долго? - спросил черноволосый парень, вальяжно растянувшись у костра.

- Рэлок, ты мне тут все уши прожужжал, что супа хочешь, мы бы вполне могли обойтись жареным мясом. А ты вон мою сестру в лес отправил. А если бы на нее кто-нибудь напал? - тут же завозмущался еще один дорр, подкидывая ветки в костер.

- Ой, Ник, я тебя умоляю, хватит надо мной так трястись, - простонала полосатая.

- Ребята, сколько нам еще в этом захолустье торчать? Там вообще-то война, а если бы кто-то не напортачил с порталом, мы бы уже надрали Всадникам Смерти их дряблые задницы! - разошлась одна из девиц со светлыми волосами и детским личиком.

- Знаешь что, - вмиг отозвался асур, тряхнув красной гривой, - скажи спасибо, что я вообще согласился вам помочь, и отстань наконец от моего хвоста. Между прочим, идея заручиться поддержкой в других мирах принадлежала Бону.

- Так, Сит, а ну, хватит! Ты заметил, что в твоих экспериментах никогда ничего не идет по плану? Чистые экспромт и импровизация.

- И ничего у них там не дряблое, я там одну девицу видел, м-м-м... Прям как у нашей Исс, - задорно отозвался еще один парень, подмигивая покрасневшей девушке. Разговор медленно тек в явно привычном для этой компании русле.

Так, видимо поживиться тут будет особо нечем, да и нападать на них бессмысленно, мы с Улуром явно проиграем в схватке. Выступать против такого количества совершенно другого рода соперников, да еще и с высшим демоном в союзниках, мне не хотелось. Еще больше мне не нравилась близость их стоянки к нашей. Надеюсь, метаморф пока не разводил костер. Иначе, его зарево выдаст нас с головой.

Сунув руку в один из карманов на поясе, я достал оттуда небольшую игрушку - костяную гарпию, являющуюся сильным артефактом для связи. Царапнув палец о специально заостренный клюв, я оставил кровяную каплю на лбу игрушки.

- Улур, туши костер и собирай вещи как можно скорее. Дальше, обернешься в гидру и жди меня. Скоро буду, Кайр.

Оставив это небольшое послание, я уже собирался сунуть игрушку обратно, как на плечо мне опустилась сильная рука, а мурлыкающий голос спросил: "Не замерз?".

Черт, засекли. Видимо, асур учуял кровь, с помощью которой я активировал артефакт. Выхватив из набедренных ножен оружие, я не глядя, нанес удар по возможному противнику. Рука исчезла, а сзади оказалась пустота, но зато я явно услышал кошачье шипение. Не оглядываясь, я рванул вперед по веткам. Сзади раздавались звуки погони, но преследователь точно был один, хотя...

Ухватившись за ствол, я резко сменил направление и двинулся вправо, успев краем глаза заметить троих преследователей, которые практически меня нагнали. Черный, большого размера кот, рыжий парень и кудрявая девушка. Ветки предательски трещали, руки были ободраны. Так, надо дать еще немного времени Улуру, собрать наши скромные пожитки. Поднявшийся незадолго ветер нагнал тучи, скрывшие луну и погружающие лес во тьму. Лишь оглянувшись, можно было увидеть небольшое зарево костра, около которого расположилась странная компания.

Вскоре я заметил белое пятно, трепещущее на одной из веток немного впереди. Тут в лопатку меня что-то ужалило. Из горла вырвался удивленный рык. Ну, неужели я не могу хоть немного походить целым? Тут, около моего уха просвистел еще один дротик, но мне удалось его поймать. Выдохнул с облегчением, потому что понял, что наконечник чист. Значит и у того тоже. Вытащив из плеча дрот, я, не останавливаясь, направился к рубашке. Схватив, практически свалившуюся с ветки ткань, я заметил мельтешение недалеко внизу. Гидра! Отлично, начав спускаться, я приблизился к обращенному Улуру и прыгнул ему на спину, перекидывая ремешок сумки через плечо. "На озеро, - шепнул я, зная, что буду услышан". Огромная, смертельно опасная, трехголовая ящерица тут же зашуршала в указанном направлении, превращаясь в зеленую молнию. Теперь можно не бояться преследования, на такой ящерке оно не опасно.

Вскоре мы очутились на берегу. Луна так и не вышла, а мы неслись вдоль водяной кромки, разрывая расстояние между нами и теми созданиями. Вдруг над головой послышался странный крик. Вскинув голову, я лишь тихо ругнулся. На нас пикировали две совершенно живые гарпии. Хорошо, что гидра обладает тремя головами. Соскользнув со спины метаморфа, я откатился в сторону, вытаскивая оружие. Сбоку раздалось шипение. Это Улур сражался с одним из существ. Огромные когти мелькнули у меня перед глазами, а я, кувыркнувшись, нанес удар. Он пришелся по одной из лап. Женское лицо, увенчанное клювом, исказила дикая гримаса бешенства. Взмыв в воздух, женщина-птица вновь рухнула на меня, ощеревшись своими когтями. Удар, еще и еще, откат, и там, где миг назад была моя голова, остается вмятина от клюва. Извернувшись под немыслимым углом, мне удалось вогнать клинок под распахнутое крыло-руку. Дикий вопль оглушил, а лапа полоснула меня по лицу, оставляя на щеке четыре глубокие борозды, из которых тут же засочилась кровь. Гарпия, раненная в крыло, продолжила нападать с таким же остервенением, только толку от этого было гораздо меньше. Наконец, мне удалось рассечь ей грудь, от чего птица рухнула на холодный песок, издавая предсмертное шипенье. Улур уже несколько минут как разделался со своей жертвой и сейчас, обратившись, наполнял колбы кровью и слюной гарпии. Молодец парень, быстро все схватывает. Я решил повторить его действия. При этом, мои запасы пополнили также несколько перьев, когтей и язык, которые мертвым совершенно ни к чему.

По моим подсчетам, мы находились уже достаточно далеко от противников, поэтому, сказав ученику подождать меня на берегу, я скинул одежду и с разбега нырнул в холодную воду. Раны на спине от дротика, щеке от гарпии и руке от спицы тут же отозвались пощипыванием, а вода вокруг меня стала слегка розоватой, стоило мне вынырнуть на поверхность. Вскоре неприятные ощущения прошли, а я отдался ласкам чистого озера. Моя интуиция молчала, поэтому я, совершенно не волнуясь за собственную шкуру, позволил себе расслабиться. По ноге прошлось какое-то ласковое прикосновение, потом по животу и груди, а рядом со мной вынырнула русалка.

- Не боишься, - чистый и звонкий голосок вырвался из ее синих губ, - смелый, храбрый, поплыли со мной, и я подарю тебе ласку и нежность.

- Ну, уж нет, спасибо, - выдернул я свою руку из ее сильной хватки, - на меня твои чары не действуют. Или тебе так захотелось червяков?

- А, так это ты, тот самый человек, за которого нам заплатили то лакомство, - с интересом взглянули на меня голубые омуты, - мои сестры рассказывали о тебе.

- Твои сестры?

- Да, наше озеро соединено с той рекой подводными водами и парой ручьев. Вы убили тех воздушных, чем мы можем вас отблагодарить?

- Думаю, пары гребней тебя и твоей сестры будет вполне достаточно, Орвиола, - шепнул я, притягивая ее ближе к себе. Русалка слегка оттолкнул меня, нахмурив хорошенький носик.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Наткнулся как-то в одном фолианте, ведь именно ты являешься одной из дочерей озерного владыки? Он как раз должен жить где-то в этой местности.

- Да, ты прав, а как ты понял, что я его дочь? - перестав хмуриться, спросила Орвиола, продемонстрировав кончик хвоста.

- А у каких еще русалок есть седые пряди?

- Что ж, ты прав. Не смею с тобой спорить. Тогда, плыви пока на сушу, тебя никто не тронет, а я передам твоему другу гребни, он ведь тоже, собирается купаться...

- Поклянись словом водной девы, что ни ты, ни твои подопечные не тронут его, пока он будет находиться в озере.

- А не слишком ли много ты просишь? - жабры на шее красавицы злобно раскрылись, а взгляд метнул молнии.

- Орвиола, я знаю правила, и ты их прекрасно знаешь.

- Клянусь словом водной девы, что никто из жителей этого озера не тронет твоего друга.

- Нет-нет, красавица, я просил несколько другое, но включающее в себя твои слова. Попробуй еще раз, - в ответ раздалось озлобленное шипение.

- Клянусь словом водной девы, что ни я, ни мои подопечные не тронут твоего друга, пока он будет находиться в озере, - зло выплюнула она, увлекая меня под воду, чтобы скрепить клятву поцелуем. Вода вокруг нас на миг закипела и тут же остыла, позволяя расслабленно выдохнуть, а я, вынырнув на воздух, улыбаясь, поплыл к ждущему меня метаморфу.

Выйдя из воды, я прошествовал на берег, оставляя за собой мокрые следы. Холодный ветер обдувал кожу, от чего она тут же покрылась мурашками. Подойдя к сложенным сумкам, я потряс своей рыжей гривой, разбрызгивая во все стороны мелкие капли.

- Иди, искупнись. Тебе русалка должна передать два гребня, один из которых она вытащит из своих волос. Смотри, на них обоих должен быть вот такой знак, - опустившись на песок, я подобрал валяющуюся неподалеку палочку и примерно начертил нужный символ, - понял? - кивок, - В озерах можешь купаться безбоязненно, если кто тебя и тронет, то это будет озерный владыка, хотя я сомневаюсь, что ты ему понадобишься. Я подожду тебя здесь, - и, накинув на голову сухую тряпку, я принялся искать свежую одежду.

Хоть сейчас и нет моды на частое купание, но я терпеть не могу грязь. А, если учитывать мой чувствительный ко всем ароматам нос, то вонь от прохожих или изо рта собеседника представляла для меня нечто, сродни императорским пыткам. Вскоре из воды вылез довольный до невозможности метаморф с лилией за ухом и помутненным взглядом, на что я лишь вздохнул. Видимо, этому Казанове удалось сорвать поцелуй с губ водной девы. Что ж, сам виноват, ему ж теперь мучиться. Одно дело, когда это для скрепления клятвы, а другое, когда просто так. Эффект несколько различается. Так, а где гребни?

Последний вопрос я поспешил озвучить вслух. Улур с глупой улыбкой протянул мне руку с лежащим на ней сокровищем. Эк, его угораздило. Похоже, придется отпаивать отворотным зельем, а то еще утопиться с горя. Тщательно проверив символ, который я недавно рисовал на песке и, убедившись, что мне нужен именно он, я спрятал гребни в потайные карманы наших с Улуром сумок. Себе я положил тот, что принадлежал Орвиоле, а метаморфу сунул ее сестры. Теперь у нас есть не только сильный и безумно дорогой артефакт, но и сильный союзник в подчинении. Надо будет сделать к нему привязку на вызов, что бы по первому моему требованию, он оказывался у меня. Так и потерять не страшно, и хозяин один получается.

Подхватив с песка сумки, я отдал одну эльфу, а со второй отправился вглубь леса. Все-таки ночь не бесконечная, а отдыхать же когда-то надо. Так и не услышав послушных шагов за спиной, я недовольно оглянулся. Эльф все также продолжал стоять на месте, глядя на спокойную гладь озера. Вот же, Бездна! Схватив за руку сопротивляющегося Улура, я потащил его на ночлег.

Наконец, подобрав неплохое дерево, я решил сделать остановку именно на нем. Во время поисков нашего сегодняшнего ночлега, я размышлял, как избавить ученика от навалившейся напасти с минимальными затратами и желательно без потерь. Решение всплыло в голове из глубин далекого детства, когда мама мне рассказывала на ночь одну из сказок. Прикинув, сработает ли, или это всего лишь народное преувеличение истории, я решил попробовать. Несильным ударом по затылку я всего-навсего вырубил метаморфа. По-идее, если верить рассказам, то временная потеря сознания должна была снять последствия стихийной магии подобного рода. Достав из моего поистине волшебного рюкзака веревку, спасибо пятому измерению за безграничное пространство внутри, я несильно обвязал ученика. Второй конец я прицепил себе на пояс и, поудобнее схватившись за ствол, двинулся вверх по дереву. Длину я прикинул правильно. Веревка натянулась как раз, когда я был на уровне второй ветки, так подходившей нам: не низко и не высоко, да и сама по себе она была достаточно широкой, чтобы можно было уснуть и не рухнуть вместе с ней вниз. Отцепив край веревки от ремня, я намотал его на руку и, перехватившись, спрыгнул, подтягивая, таким образом, спутника вверх. Ноги мягко коснулись земли, а Улур безмятежно висел надо мной. На этот раз забираться мне пришлось уже по импровизированному канату, так как ослаблять натяжение было нельзя. Наконец, я оказался у цели и, крепко обхватив ствол ногами, примотал веревку к дереву, куда позже подтянул и усадил метаморфа. Оставшимся концом я привязал его к стволу, чтобы тот случайно не свалился во сне. Теперь можно и о себе позаботиться. Взобравшись на ярус выше, я прикрепил себя к дереву и сразу задремал.

Разбудил меня звук глухого удара и последовавший за ним стон. Тело среагировало моментально, постаравшись занять оборонительную позицию, но толстый ремень больно врезался в живот, заставляя сидеть на месте. Окончательно проснувшись, я посмотрел вниз. Злой Улур сидел на земле, вертя головой во все стороны и ругаясь себе под нос. Поняв в чем дело, я отцепил пряжку и тихо соскользнул вниз.

- Не меня ищешь?

- Учитель, вы даже спите тихо! Понятия не имею, как вы это делаете, но я когда очнулся, даже вашего дыхания не услышал. А если учесть, что после встречи с русалкой я ничего не помню, я решил, что нас снова схватили, и постарался высвободиться, - растерянно сказал юноша, пряча длинный нож обратно в голенище сапога.

- Подожди, ты хочешь сказать, что загубил веревку? - сурово взглянул я на него.

- Ну, я же думал, что на нас напали, так что... вот, - понурив голову, Улур протянул мне обрывки очень качественной и дорогой вещи, на что мне оставалось лишь обреченно вздохнуть.

- В сумке у себя, если посмотришь, найдешь сильный артефакт. Теперь в озерных водах тебя никто не тронет, да я это вроде уже говорил. Если что, в пресных водоемах сможешь вызвать в подчинение себе очень сильную русалку, не доставай сейчас, - остановил я бывшего эльфа, видя его загоревшиеся интересом глаза. Пришлось пояснять, - у гребня мощный магический фон, а я на него пока пару глушилок наложил. Вот покинем Центральную Империю, хоть в волосах его носи. Кстати, не хочешь себе косу отрезать?

- Учитель, короткие волосы - удел простонародья и черни, - высокомерно ответил он мне, - к тому же, я чту традиции рода...

- Которого у тебя теперь нет, или ты забыл, что больше не эльф? - холодно оборвал я. Плечи парня тут же опустились, пряча гордую осанку. Молча встав, Улур подхватил свою сумку и извлек из одного кармашка ритуальный нож, уже виденный мною ранее. Неотрывно глядя мне в глаза, он одной рукой оттянул свою боевую косу назад, а второй сделал быстрое движение. Чик, и больше ничем не скованные волосы Улура рассыпаются по лицу. Светлые, как расплавленное золото, на которых пляшет одинокий лучик солнца, пробившийся сквозь густую крону леса. Где-то недалеко запел соловей.

- Я клялся стать достойным спутником, что подразумевает под собой достойного ученика. Вы уже дали мне очень многое, и я рад, что не ошибся в вас. Дорр Кайр, недостаточно того, что я признал вас учителем, теперь моя цель, чтобы ВЫ признали во мне СВОЕГО ученика, - глаза метаморфа на миг полыхнули огнем, а волосы у корней приобрели красноватый оттенок.

Заметив перемены, я довольно хмыкнул про себя. Что ж, мои догадки подтверждаются, да и цели практически достигнуты. Во-первых, я достаточно привязал к себе этого юнца, и, похоже, мне удастся отделаться от него гораздо раньше, чем планировалось изначально. Что б я еще раз брал воспитанников, да сожри меня химера! Во-вторых, кажется, я не ошибся, предположив, что в крови метаморфа есть еще и демоническая примесь. Это объясняет хотя бы то, что он сумел высосать сущности из демонов. Вопрос только в том, догадывается ли сам Улур, о своих корнях? Что самое интересное, в свитках не было сказано ни слова о таких родственничках эльфа.

Когда мы уже подходили к стоянке, я без предупреждения выпустил скрытый в рукаве нож , развернувшись, полоснул Улура по шее. Не ожидавший от меня нападения метаморф, схватился за горло, непонимающе смотря на меня. Но кровь не шла, вместо этого, из его раны начал просачиваться дым, и еще более удивленный парень тут же отдернул от раны руки, дуя на обожженные пальцы. Спустя пару секунд от пореза не осталось и следа.

- Знал? - Улур непонимающе смотрел на меня. В его глазах было столько вопросов, причем, без ответов, что я уже пожалел о содеянном. Надеюсь, он не будет меня особо сильно донимать, - Видимо нет.

Так, но если задуматься, некогда эльф ведь не раз поил меня кровью. Можно предположить, что... Аккуратно порезав ладонь, я лишь разочарованно проводил взглядом красную каплю. Жаль, а я надеялся. Но тут, мой нос уловил запах дыма, исходивший явно от раны, хотя самого его видно не было. Видимо, кровь только пытается прижиться в моем организме.

Пока метаморф снимал заклятие с лошади, делая ее видимой, я старался как можно тщательнее продумать ту идею, которая только что пришла мне в голову. Мысль сама по себе неплохая, а что самое интересное - очень даже выгодная. В итоге я пришел к выводу, что надо бы получше изучить сильные и слабые стороны Улура с физиологической точки зрения. Положив два пальца в рот, я оглушительно свистнул. Вверху вспорхнула стая птиц, а полукровка недовольно поморщился. Очевидно, он еще жив, не смотря на убийства, именно благодаря крови демонов, ведь фактически их природа состоит в жажде смерти и желании убивать. Но ее доля была не так уж велика, раз пробуждаться начала только сейчас, после того, как природа жизни погибла в нем. Возможно, это и подпитало его темную сущность. Только, вот вопрос: как же теперь можно убить его самого? Обычно разумные демоны, являются демонами высшего ранга, и для их уничтожения есть всего один способ. Но на одного такого чертенка нужна дюжина архимагов из Магической Академии. Но Улур ведь не чистокровный, а значит, уязвимости все-таки, хотя и не умертвишь его особо. Вон, рана на шее затянулась практически моментально, меня бы с такой царапиной можно было бы уже закопать под каким-нибудь кустом.

Плавный ход мыслей прервало далекое ржание и тихий топот копыт, доносившийся из глубины леса. Почувствовав приближение своего дорогого скакуна, я, воодушевившись, свистнул еще раз не менее оглушительно, чем прежде. Ну же, Баластард, скорее!

На лесной тропе показалась черная фигура и еле поспевающая за ней белая в рыжих яблоках. Гляньте-ка, он не только себя, но еще и лошадь Улура уберег. Ай да конь, а я в нем и не сомневался!

Приближался Баластард с радостным ржанием, но неожиданно для меня, обе лошади резко затормозили, не подъезжая близко. Переглянувшись, мы с Улуром поняли, в чем дело. Эти животные сразу почувствовали в нас остальные примеси крови, которых раньше не было. Их природное чувство опасности явно советовало им развернуться, и кинуться прочь.

- Баластард, - негромко сказал я. Черный конь мотнул спутавшейся гривой и недоверчиво уставился на меня темным глазам, негромко всхрапнув, - Баластард, - все так же тихо повторил я, не прерывая зрительного контакта и аккуратно приближаясь к жеребцу. Конь опасливо переступил с ноги на ногу, и мне пришлось тут же затормозить, чтобы не спугнуть животное. Замерев с протянутой рукой, я продолжал как заклинанье твердить "Баластард, Баластард, Баластард...". Улур также неподвижно стоял позади, держа в руках поводья лошадей, на которых мы вернулись сюда. Наконец, мой конь, явно пересилив свои инстинкты самосохранения, больше доверяя глазам и слуху, осторожной поступью двинулся мне навстречу. Видя, что никакой угрозы от меня не исходит, он куда более уверенным шагом приблизился и ткнулся мордой в вытянутую руку. Я искренне улыбнулся, чувствуя облегчение, потому что предательство верного друга обошлось бы мне в слишком высокую цену. На столько встреча с Баластардом порадовала меня. Обхватив горячую упругую шею, я почувствовал, как его морда ткнулась мне в волосы. Так вот что еще останавливало коня - рыжий цвет волос, маскировавший настоящий темный. Кстати, и щетина уже отросла достаточно, так что, было бы неплохо побриться.

- Учитель, а что нам делать с той кобылой? - робко спросили сзади.

- Твоя ж лошадь, ты и решай.

- А может тоже ее отпустить?

- Ну, как знаешь, только отцепи все с нее, и не дай ускакать от тебя. А то лично отправлю по всему лесу гоняться, пока вещи не вернешь, ясно?

- Абсолютно.

Вскоре мы приладили новую поклажу к седлам. Вытащив заранее подготовленные плащи, мы накинули их вместе с капюшонами, скрывая свои личности. Все-таки, находится в такой близости от города, где нам уже довелось побывать в местной тюрьме, из которой в итоге мы сбежали, было достаточно рискованно. Хотя, мне ли рассуждать о риске и сокрытии после такого свиста, который и мертвого поднимет. Только вот, нас бы уже повязали и отправили в знакомые камеры на повторную казнь, а так, на нет - и суда нет. Но все же, не стоит слишком уж полагаться на удачу.

- Улур, ты помнишь, где мы нашли ту побитую красотку? - деловито спросил я, запрыгивая на гарцующего Баластарда. Как только приедем в город, сразу же велю конюху его вычистить и накормить отборным сеном, ай да конь, ай да жеребец.

- Ну, если попробовать ориентироваться на остатки внутреннего чутья, можно попробовать найти то место, но я сомневаюсь, что она все еще там, - протянул демон. Дозвался Бездну на свою голову.

- Оно и понятно, все же та дорра не выглядела бедной, и, наверняка, поймавшие нас императорские ищейки отправили сюда кого-нибудь из городской стражи, чтобы забрать труп, хотя, может они и сами ее уничтожили. Плохо помню, что происходило, когда нас схватили. Но где гарантия, что мы не найдем что-нибудь интересное, вроде той капли, м? - задумчиво отозвался я, - Если ты устал, можем устроить привал на месте и перекусить: я обыщу то место, а ты потренируешься стрельбе.

Начертив по сторонам света четыре руны оповещения и замкнув их на нас с полукровкой, я скинул вещи в центре поляны, где Улур уже сидел и разводил костер из натасканного хвороста. Ветер раздувал полы моего плаща пробираясь внутрь и холодя кожу. Лето подходило к концу, а вместе с ним и теплая погода. В воздухе явно чувствовалось приближение осени. Вдохнув полной грудью запах леса, я направился к месту, где была привязана девчонка. Это здесь, даже на ветках куста остался клок ее белоснежных волос. Внимательно обойдя вокруг дерева, я выискивал глазами на земле что-то, что могло бы зацепить мой взгляд, в итоге оказавшись какой-нибудь нужной вещицей. Увы, но в этот раз мне не повезло и, сообщив Улуру, что направляюсь на берег реки, где меня чуть любезно не утопили, я двинулся туда, все явственнее ощущая запах сырости. Прошло около двух недель, с того момента, как мы были здесь. Естественно, тех следов на песке уже не было. Пройдя несколько раз по всему берегу, я и там не нашел ничего интересного. Видимо, если что и было, то это было найдено до моего возвращения. Со стороны реки послышался заливистый девичий смех, и, посмотрев в ту сторону, я увидел мелькнувший на миг рыбий хвост.

- Эй, чего ищешь? Или захотел поплавать со мной еще разок, а? Ну, так иди, я не против, - хохотала вынырнувшая из воды русалка.

- Чего тебе надо, тина сгнившая? - рассердился я. - Один раз чуть не погубила, решила второй раз счастья попытать? Убирайся, иначе... - я призвал гребень водяной девы. Русалка вскрикнула и нырнула под воду, тут же вновь аккуратно выглядывая на поверхность.

- Да, что ж ты, молодец! Зачем же так-то сразу? Не стоит сердиться. Если хочешь, давай я тебе чем-то подсоблю? А тогда я же не со зла, просто сестрице ты моей младшенькой дюже приглянулся, а она хоть и русалка, но стеснительная, еще никого на дно не увлекала, вот и попросила помочь. Как же я родной-то сестре откажу?

- Слушай сюда, рыбина, - зло зарычал я, мотнув головой и скидывая наваждение, тянувшее меня зайти в воду. Десны заныли, и я почувствовал, как во рту стали увеличиваться нижние и верхние клыки, - ты свои щупальца-то ментальные поукороти, а то хуже будет. Отвечай, остались еще какие-то артефакты, кроме того, что я утянул у вас со дна? И советую не врать, а то хуже будет... - Я взялся за первый зубчик гребня, показывая, что готов отломить его в любой момент. Вода в реке заволновалась, а русалка подплыла ближе.

- Нет, дорр, больше ничего, - тихий голос зажурчал ручейком. Она говорила правду, но что-то заставило меня насторожиться.

- Ничего? А про никого ты мне сказать не хочешь? - услышав мои слова, русалка разразилась нечеловеческим визгом и нырнул на дно, сильно ударив хвостом по воде и поднимая тучу брызг. Что ж, сама напросилась. Отломив зубчик побелевшими пальцами, я шепнул: "Месть и казнь". Там, где только что была русалка, по воде расползлось кровавое пятно, а на воду всплыла сама жертва с трезубцем в груди, который тут же растаял в воздухе. Сосредоточившись, я шепнул заклинание направленного ветра и пригнал по воде мертвую. После чего, закатав штанины и подобрав плащ, я зашел в воду по колено и отрезал прядь зеленых волос, намотав их на гребень. Часть из них испарилась, а часть осталась спутанным клоком. Выйдя из воды, я направился к месту нашей стоянки.

- Учитель, нашли что-нибудь? Вас не было порядка двух часов. Время - полдень, - протянул, не глядя на меня, Улур, сидевший у костра и переворачивавший какую-то свежую дичь. Рядом с ней на той же палке жарились закупленные ранее овощи.

- Сам справился? - заинтересованно спросил я, глядя на жарившиеся кроличьи тушки.

- Угу, - довольно улыбнувшись, котом заурчал эльф, - спасибо.

- Пожалуйста. Я думаю, мы сейчас перекусим. Ты же стрелял из лука, пока меня не было? - кивок и серьезный взгляд глаза в глаза, - Так вот, мы сейчас поедим, после чего выезжаем на Восточный тракт и двигаемся в Восточную Империю, как и планировали в последний раз. Через неделю мы пересечем границы, и еще через три окажемся уже в Северной. Там, четыре дня пути, и мы рассчитываемся согласно клятве и больше никогда не встречаемся.

Сытно перекусив, мы начали неспешно собираться.

- Учитель, извините, это не мое дело, но вам пора побриться, - сказал Улур, протягивая руку к лежащему неподалеку луку и колчану.

- И то верно, тогда выдвигаемся через час. Потренируйся еще в стрельбе, а я побреюсь и разберу зелья. Некоторые из них, если меня не обманывает память, должны были испортиться. А тебе, не мешало бы проверить свою поклажу на наличие свитков, потому что, если у тебя их не окажется, я тебя прибью здесь и сейчас, - не меняя тона, сказал я, как будто говорил о погоде. Рука Улура замерла, не успев коснуться тугого древка, но тут же, крепко схватила лук. Вообще, в моих словах был резон, а главное стимул, хоть я немного и покривил душой. Потому что, если я его убью, Улур из-за невыполненной клятвы навсегда останется моим рабом - а что может быть лучше, чем раб-метаморф, а тем более демон, которого нельзя будет уничтожить, так как он уже мертв? И пускай я немного блефовал, что сделаю это здесь и сейчас, хотя бы потому, что не знаю, КАК это сделать, да и самому полезно изучить свои новые характеристики на чужом примере без вреда для собственной жизни или здоровья.

Встав, Улур долго рылся в седельных сумках своей кобылицы, после чего, я услышал облегченный вздох, и на меня откатом обрушилась лавина защитной магии, оглушая.

- На месте. А это, чтобы моя кончина не стала совершенно случайно преждевременной, - протянул демон, улыбаясь уголками губ и внимательно глядя на меня. Тут же усилив все свои ментальные щиты, я выбросил попытавшегося сунуться ко мне в разум юнца, от чего тот болезненно зашипел, потирая виски. Зрачки из вытянутых снова стали круглыми.

- Кажется, кто-то собирался потренироваться, - как ни в чем не бывало, напомнил я, извлекая на свет очередную склянку. Так, это хорошее, этим тоже еще можно пользоваться, это прокисло... и зелье тут же летит в ближайшие кусты, раскалываясь о встретившуюся ветку. Над листвой заструился едкий дым, но легкого порыва ветра хватило, чтобы его рассеять. Наконец, мне повезло найти то, что я так долго искал. Вытащив из бокового кармана чехол с лезвиями, я взял одно из них, а остальные спрятал обратно. Сотворив в воздухе небольшое зеркало, я открутил крышку на металлической банке и вдохнул вырвавшийся оттуда запах мелиссы и хвои. Густо почерпнув пальцами вязкую смесь, я нанес ее на лицо и шею, после чего аккуратно побрился остро заточенным лезвием. Рассеяв зеркальную иллюзию, а эта была именно она, я собрал небольшую водяную сферу и, как губкой, стер остатки зелья с лица. Что ж, теперь я был идеально выбрит, только вот вода доставила мне некоторый дискомфорт, касаясь раздраженной кожи.

- Ты готов ехать?

- Да, я уже закончил и вещи собрал. Мы можем выдвигаться.

- Отлично, - сказал я, вскакивая в седло черного, как смоль, жеребца. Нарушив ментальным лезвием рисунок оповещающих рун, я тронул поводья, и, мы двинулись по направлению к Восточному тракту.

***

Вот уже неделю мы ехали по направлению к восточным границам. Пару раз нам довелось останавливаться в небольших селах, где пополняли запасы продовольствия. Улур продолжал тренироваться с луком, причем с каждым разом результаты его становились все лучше. А еще, в нем проснулась жажда убивать, которую он вымещал на дичи, кормившей нас каждый день, проведенный в лесах. С утратой эльфийской сущности метаморф с все больше начал терял контроль, а его зрачки практически все время были вытянутыми. Примерно раз, а то и два в день мимо нас шагали отряды на войну. Сначала я опасался, что нас могут опознать, но потом понял, что им просто все равно. Мысли этих людей, идущих убивать и знающих, что могут не вернуться, были заняты совсем не главным наемником Империи, бродящим на свободе. Через пару дней мы должны были добраться до Великого Горного Хребта, разделяющего две великие Империи. Пару суток перехода, потом еще три недели и мы окажемся в столице северян, где наши с Улуром пути разойдутся навсегда. Рад ли я был этому? Не знаю. В последнее время бывший эльф перестал быть в тягость и мог претендовать на роль неплохого спутника, переставшего быть моим учеником. Я видел в нем силу и некую властность, но они никогда не были направлены на меня. Еще бы, нас ведь до сих пор связывали узы клятвы. Точнее его связывали. Как-то, заночевав в лесу, нам посчастливилось наткнуться на достаточно везучих разбойников, судя по их карманам, набитым золотом, которое после стычки перекочевало в наши рюкзаки. Что еще касалось Улура, так это те изменения, которые происходили с ним в последнее время. Я все больше убеждался, что где-то очень недалеко в его родословной все-таки затесались демоны, причем довольно сильные. А как иначе объяснить пламя, охватившее до локтя руки ушастого, когда во время нападения один из разбойников плеснул ему какой-то едкой дряни в лицо? Меня изменения тоже не обошли стороной. Видимо, кровь, которой некогда поил меня Улур, как-то стала взаимодействовать с моим организмом. У меня обострились зрение, слух и обоняние, а наносить удары по противником стало немного труднее, будто внутри появился какой-то слабый барьер. Это мне очень не нравилось, так как в бою могло вызвать заминку и ничего не мешало ей оказаться смертоносной для меня. Нельзя допускать, чтобы рука дрогнула в последний момент, поэтому мне пришлось вспоминать свою юность, когда я только начинал тренироваться у дорра Лэрсэта, человека, обучавшего меня в свое время тонкому искусству убивать. Ведь именно благодаря ему, я заработал свою репутацию. Когда только попал к нему на попечение, меня тоже каждый раз что-то останавливало, я не мог нанести удара, пока был спокоен или по простой просьбе учителя. Но однажды он преподнес мне урок, позволивший избавиться от этого, как он говорил, недуга. А сейчас, я будто попал в прошлое, и каждая смерть давалась мне все труднее. Это во мне просыпалась часть эльфийской крови, подаренной некогда Улуром. Об этом свидетельствовали и внешние изменения, которых я раньше не замечал: взять хотя бы уши, кончики которых стали чуть более вытянутыми, а цвет глаз начал приобретать желтоватый оттенок.

- Учитель, там кто-то есть, - шепнул Улур, замирая в кустах и сливаясь с окружающей темнотой.

- Слышу.

- Уйдем отсюда?

- Зачем? Если бы это были разбойники, там бы точно не было женского смеха, во всяком случае, в таком количестве.

Пройдя еще с десяток метров, мы оказались около небольшой опушки, на которой расположилась пара обозов. Вокруг костра сидело, весело смеясь, несколько мужчин и женщин. Судя по голосам, они были пьяны и уже собирались спать. Во мне тут же защелкали счетчики выгоды. Выросший в бедности, для меня любой серебряник ценился по достоинству.

- Лошадей хорошо спрятал? - не отрывая взгляда от поляны, спросил я.

- Конечно.

- Тогда пойдем, - раздвинув заросли, я, громко прокашлявшись, двинулся к группе, - уважаемые дорры, не позволите ли вы мне с моим спутником присоединится к вам на ночлег? В лесу полно разбойников, а вместе надежнее, да и веселее, - дружелюбно улыбнулся я, внимательно изучая каждого из присутствующих. Так, судя по аурам здесь есть маг, хоть и слабый, но где же тогда защитный контур?

- Конечно, садитесь. Налить вам орочьей настойки? Покрепче, чем гномий самогон будет, - пьяно закричал бородатый мужчина. Видимо, он был здесь самым главным. Поудобнее перехватив сумку, я двинулся к костру. Улур, ни слова не говоря, шел рядом. Его вытянутые зрачки впивались в каждого, будто заглядывая в душу, а те, кто встречались с ним взглядом, вздрагивали и испуганно косились на меня. Заметив это, я пихнул ушастого в бок. Тот, тряхнул головой и подарил окружающим милую, извиняющуюся улыбку.

- Вы простите моего брата, нас путешествовало трое, но пару дней назад было совершено нападение и как видите... Рассер все не может отойти от потери друга, - попытался оправдать поведение демона я, грустно опустив голос, - я Чезли.

- Ох, мужики, давайте помянем... Эй, ты, - бородач пихнул в бок храпящего рядом мужика, - пойди, принеси еще настойки. Чезли, Рассер, а куда вы направляетесь?

- Тут неподалеку есть деревня, там живет наша старая родственница. Мы к ней приезжаем каждую осень. А вы? - впервые Улур отвечал вместо меня. Я был удивлен, хотя не подал вида. Что ж, пускай парень ведет разговор, не все ж мне с ним нянчиться.

Взяв протянутые чарки, я отдал одну из них метаморфу, указав глазами за плечо. Тот в ответ еле заметно кивнул. Что ж, жаль, конечно, что выпить нам не удастся, но мы все-таки пришли сюда не за этим. Сняв плащ, я постелил его себе между двумя хорошенькими девушками, пьяные улыбки которых явно призывали к действию. Опустившись на теплую ткань, я удобно расположился между Улуром и молодой девицей с гривой светлых волос. Метнув на меня томный взгляд, она тут же отвела его, улыбнувшись каким-то своим мыслям. На вид фигурка очень ничего, кровь с молоком, да и флиртовать умеет. Сколько ей? Двадцать два или двадцать три?

- Рассер, позвольте представиться, я Мола, - грудным голосом протянул она, продвигаясь ближе ко мне. Что ж, не буду отказывать себе в удовольствии получить информацию от нетрезвой особы, да и не только информацию, судя по всему.

- Очень приятно, вы бессовестно очаровательны, - улыбнулся я в ответ, - скажите, а куда направляются ваши обозы?

- Мой отец, тот мужчина, что пригласил вас, владелец этих обозов. Мы едем на ярмарку, к празднику Огненного Листа. Не хотите ли еще настойки? Я принесу, - поднявшись, она, слегка пошатываясь, направилась в сторону повозок. Бросив взгляд на ее отца, я заметил, что он уже спит, развалившись на траве и что-то бормоча во сне. Шепнув Улуру, чтоб был на стороже, я легко поднялся и направился вслед за девушкой. Стоило мне подойти к повозке, как меня словно ударило молнией. Зашипев, я посмотрел вниз. Так вот зачем им маг, дурни. Они вместо того, что бы защитить свои шкуры, решили уберечь товар. Более того, не выставили часовых, совершенно без охраны, пьяные в стельку, и издают слишком много шума. Да эти дорры видимо впервые вышли на большую дорогу. Пригладив слегка наэлектризовавшиеся волосы, я аккуратно обошел воз, и меня тут же схватили за ворот рубашки женские руки, а, мягкие губы увлекли в поцелуй. Что ж, не буду отказывать себе в удовольствии. Зарывшись одной рукой в непослушные волосы, а второй проведя по изгибу спины, я не сдержал рыка.

Через некоторое время мы направились обратно, но я, сославшись на то, что захвачу еще бутылку настойки, вновь скрылся за обозом. Услышав, что шаги девушки стихли, а ее голос присоединился к гулу остальных, я присел на корточки, создавая небольшую огненную сферу. Так, что там у нас... Защитный купол оказался совсем слабым и совершенно стандартным, а я-то уж испугался, что меня так слабо ударило, а не испепелило, не потому, что защита плохая, а потому что тут какая-то замедленная и неприглядная атака. Уже успел предположить, что тот мальчишка, вокруг которого была магическая аура, умудрился ее как-то скрыть, но видимо нет. Вот что значит напряженная жизнь - постоянно ищешь двойное дно.

Воссоздав воздушное лезвие поперек круга над одной из рун, я направил его в землю. Хлопок, и я спокойно осматриваю содержимое повозки, спрятанное под плотной тканью. Какие-то банки, склянки, они что, владельцы плантаций специй? Да, особо никакой наживы здесь не будет, хотя за вот эти несколько стекляшек можно выручить пару золотых. Накрыв обратно товар, я прихватил одну из стоящих неподалеку бутылок, и, откупорив ее, насыпал туда щепотку сонного зелья. Маленькая склянка с ним хранилась у меня в одном из отделений на поясе, скрытом свободным кожаным жилетом. Аккуратно встряхнув получившийся напиток, я направился на поляну. Веселье было в самом разгаре, но я не собирался здесь надолго задерживаться. Сегодня нас с Улуром ждала бессонная и очень напряженная ночь.

- Друзья, кому еще налить? - хрипло крикнул я, поднимаю руку с бутылкой вверх. Компания встретила меня одобрительным шумом. Налив каждому, я опустился на свой плащ. Улур молча смотрел в огонь, в то время как вторая девушка, что-то пыталась упорно доказать ему заплетающимся языком. Мола, стоило мне вытянуть ноги поближе к огню, тут же опустила голову мне на колени, свернувшись клубочком. Я поглаживал ее по волосам, прокручивая в голове дальнейший план действий. Хорошо, что сегодня утром, перед отъездом из деревни, в которой мы останавливались на ночлег, я выпил отвара из двенадцати трав, заряжающий бодростью на пару дней. Как чувствовал, что она мне понадобится. Не прошло и получаса, как все, кто пил напиток с сонным порошком, уснули. Убрав голову девушки с колен, я подтянул ноги к себе. Единственные, кто не спал здесь, были я и полукровка. Мы сидели неподвижно около пяти минут, глядя в потрескивающее пламя костра, пока голос Улура не отвлек меня.

- Учитель, похоже, я огненный демон, смотрите, - подойдя к костру, он закатал рукав рубашки и засунул по локоть руку в огонь, зарываясь пальцами в красные угли. Пробыв в таком состоянии несколько секунд, он вытащил конечность и продемонстрировал мне чистую от ожогов кожу, немного испачканную золой, - попробуйте.

Кожа под моими пальцами, оказалась обжигающе горячей, но через пару мгновений я почувствовал, как жар сменился холодом, после чего она стала, как у обычного человека.

- Мне совершенно не страшен огонь, и я могу контролировать температуру тела.

- То, что ты демон, я убедился несколько дней назад.

- Что теперь делать?

- В смысле?

- Ну, вы опоили их снотворным зельем, зачем?

- Ах, ты об этом, - протянул я, потягиваясь и разминая затекшие мышцы, - так, приведи лошадей. После чего снимешь охранку с обоза, который стоит ближе к лесу, и начинаешь искать, чем можно поживиться. И да, найди веревку и тканевый мешок. Меня называть пока будешь Рассером. Потом объясню почему.

- Как прикажите, - ухмыльнувшись, метаморф щелкнул пальцами, после чего его охватило пламя. За пару секунд он осыпался пеплом, и появившийся из ниоткуда ветер унес его в глубь леса. Это несказанно удивило меня. Какой интересный способ передвижения. Направившись к товару, где я уже начал обыск, я скинул с него ткань и смог полностью увидеть содержимое повозки. Ну, что ж, приступим. Вскоре, я отобрал несколько банок с достаточно ценным содержимым и выставил их на земле, но, вспомнив, что моя сумка с пятым измерением была пристегнута к Баластарду, я принялся ждать. Вскоре послышался глухой стук копыт и на опушку вышел Улур, ведущий под уздцы наших лошадей. Еще час и в наших сумках было полно дорогих специй и вин, которые я собирался продать по ту сторону Великого Горного Хребта.

- Давай сюда мешок и веревку, - на лету поймал я необходимые мне вещи. Вернувшись к спящим, я взглянул на тлеющие угли и, выискав взглядом Молу, направился к ней. Подойдя к бессознательной девушке, я положил мешок и заранее приготовленный нож на землю. Тщательно обыскав ее, я проверил веревку на прочность и связал ею щиколотки, колени, и кисти за спиной. После чего, не опасаясь разбудить девушку, надел на Молу мешок, завязав его на горле так, что бы вытащить голову из него было невозможно без чьей-либо помощи, но и задушиться им тоже. На всякий случай, наложив на узлы и веревки заклинания, я подхватил пленницу на руки и направился к лошадям. В это время Улур успел обчистить карманы остальных, извлекая из каждого мешочки с приятно позвякающими монетами. Передав на руки метаморфа девушку, я устроился в седле, после чего пристроил ее перед собой, чтобы та не упала во время езды. Улур тоже вскочил на лошадь, и мы двинулись в путь. Наложив на спящую полог тишины и окутав невидимостью, я, крепко удерживая ее, пришпорил коня.

- Зачем она вам? - спросил демон, когда солнце стало подниматься над горизонтом. Мы скакали уже очень долго, а если учесть, что ночь мы тоже провели в дороге, остановившись от силы на три часа. Граница становилась все ближе.

- Продадим на невольничьем рынке, - пожал я плечами, - она дорого пойдет с такой внешностью, да еще и за границей. За такой товар втридорога сдерем.

- Уч...Рассер, кхм, я хотел спросить... - было видно, что парень замялся и не знал как озвучить свою мысль.

- Говори как есть.

- Ну, там, на поляне... Мы оставили их совершенно без денег и защиты. Они все спят в лесу без защитного контура. На них может напасть любой и убить. Про то, что мы забрали у них самый ценный товар и ее, я вообще молчу, - не выдержал метаморф.

- А не поздно ли у тебя совесть проснулась? Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы у меня взыграла жалость? Извини, но нет. Во-первых, с ними был маг, пускай и слабый. Его контур мог бы защитить от разбойников. Но вместо того, чтобы оградить от опасности себя, они больше тряслись за свой товар. Во-вторых, деньги надо было лучше прятать, тем более, когда подпускаешь на ночь незнакомцев. Кстати, они могли бы избежать всего этого, отказавшись пить из моих рук. Согласись, несколько опрометчивый поступок. Про часовых я вообще молчу. Вместо того, чтоб хоть как-то обезопасить себя, они напились до невменяемого состояния. Причем обозы едут по одному из четырех главных трактов Империи совершенно безоружными. И, в-третьих, если на них нападут после нашего отъезда и убьют по их же глупости, можешь считать, что мы совершили доброе дело и спасли эту красотку.

- А чем мы тогда лучше тех разбойников, что нападали на нас, и которых мы убили?

- Везением, силой, разумом и, вообще, тебе напомнить кто мы?

- Самый опасный на...

- Не будем об этом вслух, - указал я глазами туда, где все еще спала Мола, скрытая чарами, - так что, считай, наша совесть чиста, как слеза младенца.

Последний час, что мы провели в дороге, я все время вглядывался в темноту леса. Те времена, что мы проводили в деревнях или сталкивались с одинокими путниками, мы вели в беседах, когда я стремился узнать: в каком месте на Хребте проходят военные действия, чтобы незаметнее проскользнуть по одному из двух потайных туннелей. Народ поговаривал, что последнее время все силы Империи брошены на Север и лишь малая часть сражается на северо-востоке. Однако Восточную Империю практически полностью взял на себя юг. Сейчас, двигаясь по тракту, я старался увидеть метку, которая указала бы, что пора вновь углубляться в лес. По моим подсчетам нам надо было идти в тот туннель, что был ближе к северу, тогда у нас было больше шансов остаться в живых, проходя через границы. Наконец, я заметил то, что искал: кора одного из деревьев несла на себе четыре полосы от когтей какого-то хищника, а в паре метров над землей в ствол была воткнута стрела. Что ж, пора сворачивать.

Наложив на Молу еще по слою каждых чар, я жестом велел метаморфу молчать. Шестое чувство ни с того, ни с сего начало выть об угрозе, а странный запах защекотал ноздри, стоило нам сойти с тракта. Убедившись, что катана, приобретенная еще у Цазы и пока ни разу не опробованная, легко выходит из ножен, я ехал, как на иголках. Баластард подо мной заметно нервничал, то всхрапывая, то потрясая блестящей гривой. В немом напряжении мы проехали около получаса. Сейчас стояло утро, но в этой части елового леса, было темно и сыро. Под копытами лошадей влажно чавкала земля, а в некоторых местах, копыта начинали увязать. Видимо где-то здесь находится болото, но откуда? Уж о чем, о чем, а о таком изменении местности мне сказали бы в первую очередь. Что-то не давало мне покоя, и тут я понял, что это странная, неестественная тишина, что я даже не слышу собственного дыхания. Повернув голову, я понял, что эльфа со мной нет, а оглянувшись, я увидел, как он в немом крике, раскрывает рот. Его лошадь также беззвучно старалась выбраться из плена болота, куда ее немилосердно засосало практически по грудь, а Улур, понявший, что надо спасаться, уже отцепил сумки, но его ноги, которые он не успел вытащить из стремян, по щиколотку были в трясине. В тех местах, где его ноги скрывала жижа, валил густой пар. Видимо, демоническая сущность старалась спасти своего хозяина. Резкий щелчок раздался раскатом грома в мертвой тишине, и тут я заметил, что чуть дальше, скрытая за пышными елями стоит хилая береза, раздвоившаяся у самой земли. А меж ее стволов застрял скелет, внимательно наблюдавший за нами своими пустыми глазницами и будто колдовавший своей костяной рукой. Демонова Бездна, все очень, очень плохо! Тут, еще один звук прорвался сквозь тишину, и это было потрескивание, потрескивание огня! Посмотрев туда, где секунду назад находился Улур, я увидел, как от него по покрову трясины весело побежали оранжевые язычки. Так вот почему болото дымилось, оно оказалось торфяным. Улур увяз уже по колено, а его заслоняла плотная завеса пара. Я тронул поводья Баластарда, чтоб он аккуратно двигался вперед, после перекинул через него ногу, освобождаясь от стремян и, вдохнув полную грудь воздуха, решил слевитировать, что делал лишь однажды и не совсем удачно. Плавно выскользнув из седла, я боялся, что мои ноги сейчас также безжалостно войдут в торф, но тут, невидимая сила подхватила меня, не давая соприкоснуться с землей. Медленно, прилагая невероятные усилия, я двинулся к Улуру, постепенно проваливающемуся вниз. Скелет, увидев, что я делаю, забился, стараясь выбраться из трещины в стволе. Ко мне постепенно начал возвращаться слух и я понял, что мой жеребец аккуратно зашагал вперед. Пламя плясало мне на встречу, и вот, когда оно должно было лизнуть мне подошвы сапог, я усилием вздернул себя вверх, осознавая, что раз оно идет от Улура, то может быть только пламенем Бездны. Окунувшись в паровую завесу, я услышал шипение, исходившее снизу. Это дымился торф. Тут в темно-сером тумане мелькнула рука ушастого, и я, схватившись за нее, моментально отдернул обожженные пальцы. Пар начал опадать, и я смог различить фигуру демона. У него на опасность сработала защитная реакция, поэтому температура его тела резко возросла, чтобы полукровка смог выбраться. А сейчас, когда силы Улура были на исходе, он стал остывать, от чего дымовая завеса стала рассеиваться. Еще бы, демон в бессознательном состоянии привалился на гриву своей лошади, которая все билась, желая спастись, и не осознавала, что уже практически мертва. Подхватив ученика под мышки, я потянул его вверх, не обращая внимание, на сильное жжение. Тут, я почувствовал, что постепенно начинаю снижаться, а перспектива оказаться в горящем болоте в обнимку с огненным демоном меня не прельщала. Решение пришло само собой. Не зря, моей основной стихией для работы был воздух: сильный, незаметный, неуловимый. Создав два воздушных штопора, я направил их в места, где засосало ноги метаморфа. Стоило им ввинтиться, как тут же во все стороны полетели горящие ошметки трясины, оставляя опаленные следы. Я резко дернул полукровку, вытаскивая его из смертельного плена, и заметил, тянущиеся из болота мумифицированные руки, которые, почувствовав воздух, тут же скрылись в трясине. Бездна, Бездна, Бездна! Найду своего информатора, не предупредившего меня о таком сюрпризе, заставлю его гнить заживо. Если, конечно, выберусь, да поможет мне Коррон!

Вылетев из эпицентра с тяжелой ношей на плече, я двинулся за Баластардом, медленно вышагивающему по неизвестному пути. Его вел природный дар, находить дорогу, способную помочь выжить. Именно благодаря этой способности, он до сих пор оставался на свободе. С ношей двигаться было гораздо труднее, тем более, удерживать высоту, т.к. приходилось вкладывать вдвое больше магических сил в левитацию. Зашевелившийся метаморф дал понять, что он начал приходить в сознание.

- Есть идея, надеюсь, я не умру, - проговорил он, свисая у меня на плече, - возьмите меня на руки, а потом отпустите.

Что ж, надеюсь, ты хорошо подумал, мальчик, потому что я бы не хотел, чтобы ты умер. Во всяком случае, не теперь, когда ты наложил на свои сумки со свитками защитные заклинания, снять которые ты сможешь только сам. Иначе я не тратил бы на тебя столько усилий.

Сняв Улура с плеча, я тут же почувствовал облегчение, и вот, оказавшись у меня на руках, он рванулся, перевернувшись пару раз через бок, и превратился в живое пламя, танцующее на торфе. Оно отличалось от того, что уже бушевало здесь до его обращения. Оно было высоким и имело четкие границы, а еще было поразительно ярким. Фактически, меня сейчас спасал от того, что бы сгореть заживо, кокон, созданный демоном вокруг меня, так что огонь лишь лизал невидимые стенки. Я внутри него наколдовал воздушную капсулу, проведя к ней с неба небольшой поток с кислородом, чтобы тот мог циркулировать внутри и поддерживать более низкую температуру. От такого изменения веса, я не успел убавить количество магии, вложенной в левитацию, от чего резко взмыл вверх. Такая неожиданность сыграла свою роль, поэтому я не сумел вовремя сориентироваться и оглядеться. Однако я заметил крадущегося на четвереньках скелета, который все же сумел выбраться. Многие деревья начали гореть, но этот скелет будто был неприкасаем для огня. Пламя соприкоснувшись с ним, будто темнело на какой-то миг, а потом начинало огибать старые кости. Убавив количество магии, чтобы не тратить ее зря, я понял, что существо находится уже в десятке метров от нас. Вокруг стоял сильный треск, и я искренне надеялся, что мой конь с ценным грузом все еще жив. Тут пламя, в которое обратился метаморф, накренилось, указывая дорогу, и рвануло в ту сторону. Остальной огонь, как свита перед королем, расступался перед демоном, прокладывая тому выжженный путь. Я на пределе своих сил, двигался, желая поспеть за Улуром, и слыша, как нагоняют меня щелкающие кости. Почему его не испепелило пламя Бездны? Вот показался Баластард, вокруг которого также был магический кокон. Да, не зря я умыкнул тот брачный браслет из хранилища нашего славного императора, раз он способен создать магический купол, уберегающий от огня демонов. Тут, что-то острое царапнуло меня по ноге, а я ощутил ток крови из раны. Не останавливаясь, я вытащил катану и, не глядя, нанес удар со спины. Остро заточенное лезвие встретилось с препятствием, и, обернувшись, я заметил протянутую костяную руку, на пальцах которой блестела моя кровь. Там, где она капала на землю, та с шипением разгоралась еще сильнее, беснуясь. Скелет был очень близко ко мне и поразительно быстр, ползая на четвереньках. Его челюсти жадно щелкали, желая сомкнуться на моей живой плоти, а острые пальцы комкали землю, подрагивая и щелкая. Видя, что я развернулся и теперь лечу спиной, чтобы было проще обороняться, он занес свою тонкую руку и запустил мне в лицо горящим торфяным комком, рассыпающимся на лету. Там где его ошметки опускались на одежду, по ней тут же начинали расползаться тлеющие пятна, обжигающие кожу. Прикрыв лицо рукой, которую тут же лизнул огонь, второй я нанес удар, вновь встретивший препятствие. Меня отшвырнуло назад, и я услышал рев, в котором проскальзывали знакомые нотки. Оторвав руку от лица, я увидел, как передо мной возникло пламя, в которое обратился демон. От него отделилось два языка, как руки, и схватили скелет за череп, сжимая его в области висков. По языкам тут же побежала чернота, но остановилась, так и не дойдя до общего основания, и заклубилась вокруг. Скелет забился, стараясь вырваться, но, его острые кости лишь полосовали огонь, оставляя черноту, которая моментально исчезала. Раззявив рот в подобии крика, существо все еще старалось освободиться из демонической хватки, когда его череп наконец охватило пламя, и он треснул под натиском могущества Улура, осыпаясь горсткой костных обломков.

Не оставаясь здесь больше ни на секунду, мы с удвоенной скоростью рванули к Баластарду, который вновь успел исчезнуть в сполохах пламени, танцевавшем вокруг нас. Складывалось такое чувство, будто я очутился в самой Бездне. Что заинтересовало меня больше всего, так это отсутствие паники у животного, в то время, как меня самого немного потряхивало от инстинктивного страха. Улур привел меня к жеребцу, и нырнув под магический купол, с легкостью пропустивший меня, я аккуратно слевитировал в седло, в первую очередь, проверив наличие Молы. Девушка оказалась на месте. Не зря я позаботился о чарах. "Веди, - сказал я демону, и перед нами пролегла выжженная тропа, возглавляемая высоким огненным столбом, который, медленно двигаясь вперед, засасывал огонь в себя, останавливая разразившийся лесной пожар".

Вскоре мы миновали проклятое место. Чем дальше мы двигались от эпицентра этого пламенного бала, тем больше проглядывались очертания Улура в нашем проводнике. Когда мы, наконец, снова очутились в сырости елового леса, полукровка полностью приобрел свою обычную форму, а я почувствовал, как рассеялся щит от брачного императорского браслета, оставив после себя легкий аромат лаванды.

- Как нам быть? У меня нет лошади, - спросил метаморф, обессилено опускаясь на землю.

- Предлагаю устроить привал, чтобы ты мог восстановить силы, потом обернешься, и двинемся дальше. Нельзя здесь надолго оставаться, слишком много вопросов, на которых ответов пока не предвидится.

Притормозив Баластарда, я соскочил с седла и начертил небольшой магический контур. Что-то мне подсказывало, что сейчас как никогда мне понадобятся магические силы, которых у меня осталось не так уж и много. Левитация - слишком энергоемкое заклятие для меня, несмотря на то, что его воздушная стихия является мне родной. Закончив с защитой, которая стала нашим неотъемлимым спутником в последние дни, я снял с девушки заклинания и, подхватив ее на руки, аккуратно положил на землю. Меня обеспокоило то, что она до сих пор не проснулась. Через пару часов должен был наступить полдень, а она все еще находится под действием усыпляющего зелья. Достав из седельной сумки кусок мяса и хлеба, я бросил их полукровке. Тот поделил пищу на две части и принялся за свою. Я опустился рядом с ним, положив голову Молы себе на колени, и с беспокойством рассеял чары, фиксирующие узел на мешке. Развязав веревку, я стянул холщевую ткань и внимательно вгляделся в лицо девушки, которое имело розоватый оттенок из-за прилившей за время поездки крови. Аккуратно похлопал по щекам и измерил пульс - дышит. Живая.

Я облегченно вздохнул, отвергая самую нежелательную теорию о ее гибели. Немного откинувшись назад, я сделал пару глубоких вдохов, наслаждаясь влажным лесным воздухом. Моего слуха коснулся тихий щебет птиц и постукивание дятла. Наконец-то настал миг покоя. Взяв протянутые ломти мяса и хлеба, я с удовольствием вгрызся в пищу. Порядка двадцати минут мы с Улуром наслаждались трапезой в тишине и спокойствии, после чего я ощутил прилив сил, а в животе появилось приятное чувство тяжести. Надо будет побольше проехать до завтрашнего утра, потому что тогда кончится действие отвара и меня просто свалит сон. К этому времени надо будет найти безопасное место для ночлега.

- Оборачивайся, - бросил я ученику, пока вновь надевал мешок на все еще бессознательную девушку. Через пару секунд около меня крутился большой серый волк, нетерпеливо ведущий носом. Вновь взвалив живую ношу на коня, я взобрался в седло и, привычно нарушив вязь защитных рун, пришпорил Баластарда.

По моим ощущениям, время клонилось к закату, и лесные сумерки не замедлили сгущаться. Волк бежал чуть впереди, мягко переступая мощными лапами. Мой конь создавал куда больше шума своим редким фырканьем. Иногда он наступал копытом на сухие ветки, которые с хрустом ломались под натиском веса животного, отпугивая зверей. Пока мы передвигались, мне удалось подстрелить зайца и пару куропаток, так что неплохой ужин и завтрак были обеспечены. Вокруг щебетали птицы, а мохнатые ели скрывали своими колючими лапами неизведанные пути. Иногда редкие лучи солнца пробивались к земле, будто разрывая темное полотно пространства. В них кружились насекомые и мошки, так и норовившие облепить морду жеребца. К вечеру похолодало, и, достав теплый плащ, я надел его, желая поскорее согреться. Вдруг, я почувствовал еле заметное колебание чар, наложенных на девушку. Это могло означать только одно - наша пленница наконец стала приходить в себя.

- Рассер, - позвал я волка, вспоминая про чужие имена. Метаморф не оглянулся, поэтому мне пришлось повторить более настойчиво, - Рассер!

Наконец, я привлек внимание огненного демона. Тот замер на месте и недоуменно посмотрел на меня. Я взглядом указал на ворочающуюся Молу, с которой успел снять чары. Улур вздохнул, и вот передо мной уже стоит растрепанный полукровка, отряхивающий ладони от лесного покрова. Я соскочил на землю и, ведя Баластарда под уздцы, подошел к ученику, тихо заговорив:

- Сейчас накормим ее, потом снова дадим снотворное зелье, чтобы не было проблем. Ту легенду мы не поддерживаем, - тут я встретил непонимающий взгляд, - но и новую не создаем. Просто ни о чем с ней не беседуем. Не стоит ей ничего о нас знать, мало ли кто будет ее новым хозяином?

Кивок, и вот я стягиваю брыкающееся тело с недовольного таким обращением коня. Девчонка так извивается в моих руках, что мне трудно ее удержать. Как будто тебе это поможет, глупенькая, а если ты свалишься, то попадешь к менее богатому человеку, чем могла бы, потому что покалеченное тело мало кому нужно. Последнюю мысль я тихо озвучил вслух. Попытки вырваться тут же прекратились, и из мешка донесся тихий всхлип. Опустив пленницу на землю, я стянул с ее головы мешок. Растрепанные волосы и покрасневшие глаза. Кто-то собирается рыдать. В подтверждение этому из глаз девушки полились слезы. Нет уж, красавица, такой номер не пройдет. Стянув тихо поскуливающую Молу, я усадил ее на землю. Улур уже успел собрать хворост, поэтому занялся разведением костра, мне же оставалось лишь отпустить пастись лошадей и самому заняться ужином. После последних событий я вовсе не планировал ночевать под открытым небом в целях безопасности и поэтому, надеялся до темноты найти какую-нибудь землянку. Но чувство голода не покидало нас с полукровкой уже давно, и ужин был нам необходим, чтобы восстановить силы после последнего сражения.

Мои мысли нарушил возмущенный крик девушки, вынудивший меня оторваться от освежевания дичи. Демон привязывал пленницу к дереву, не обращая внимания на ее попытки освободиться. Почувствовав мой взгляд, ученик поднял глаза: "Она пыталась уползти". Это все расставило на свои места и желание вступиться за Молу пропало. Вскоре от костра потянуло приятным запахом жаренного мяса. Удивительным и неприятным для меня открытием стало то, что во мне этот аромат вызвал некоторое отвращение, а вот у Улура, как мне посчастливилось заметить, вытянулись клыки, а язык предвкушающее прошелся по улыбающимся губам. Да уж, вот тебе и бывший эльф. Быстро и плотно перекусив, мы собрали свои скромные пожитки и двинулись в путь. Времени оставалось все меньше также, как и шансов найти кров на ночь. Девушка так и не решилась есть с наших рук. Что ж, это ее выбор. Она молча сидела передо мной в седле, пустым взгляд прорывая сумеречное пространство. Кажется, она уже смирилась со своей участью, хотя, у нее и так не было выбора. Лишь изредка, придерживая ее за пояс, я ощущал, как на мою руку падают безмолвные слезы отчаяния. Они не жгли кожу, нет. Мне было все равно, я не испытывал к этой дорре ничего, она всего лишь была моим товаром, за который я надеялся в скором времени получить неплохую сумму золотых в Восточной Империи.

- Учитель, - негромко окликнул меня Улур, кивая куда-то в сторону. Мне не нужно было всматриваться, чтобы увидеть массивное темное здание, небольшого размера и сделанного, по-видимому из камня. В моей душе заскреблись подозрения, но времени выбирать уже не было, и мы, не сговариваясь, свернули по направлению к нашему будущему пристанищу. Низкие и тяжелые еловые ветки упрямо лезли в лицо, поэтому приходилось его постоянно прикрывать рукой. Не прошло и пять минут, как мы достигли цели. К сожалению, мои опасения оправдались - перед нами предстал старый склеп.

- Ну что, остановимся здесь? - негромко спросил я у метаморфа.

- Выбора у нас нет, да и, судя по всему, скоро начнется дождь. Я бы конечно предпочел заночевать в хиленькой избушке, но, к сожалению, в нашем распоряжении только это, - в словах эльфа не было ни капли иронии. Деревянный, некогда жилой дом, мог защитить от нечисти куда надежнее, чем крепкая каменная постройка, где некогда было захоронение. Тем более, не зная, чье тело находилось там, насколько оно древнее и какие артефакты и заклятья хранит еще этот "домик", мы только повышали свои шансы нарваться на очередные неприятности, чего ни мне, ни эльфу, порядком уставшим от длительного пути и сражений, совсем не хотелось. Но, вдруг фортуна улыбнется нам в этот раз? И вымотанным путникам, да еще и с пленницей, повезет поспать спокойно хотя бы одну ночь?

В очередной раз спустив обездвиженную Молу с Баластарда, мы с Улуром направились к массивного вида двери. Демон зажег небольшой огонек и обвел им вход, показавший, что ветер внутрь не проникает, а значит и дверь плотно заперта. Магических сил после последней встряски у нас почти не было, а еще надо было обезопасить помещение, поэтому я не долго думая достал зелье, временно увеличившую силу. Распив с учеником напополам содержимое склянки, я на миг прикрыл глаза, наслаждаясь волной, прошедшей по телу и разлившейся по мышцам. Но, не смотря на принятую жидкость, нам пришлось поднапрячься. Камень не охотно, но все же медленно поддавался давлению. Вскоре, проход был свободен, а из помещения тянуло холодным и спертым запахом. Пустив в помещение легкий ветерок, я отправился разводить костры по углам склепа. Тот обряд, который я хотел применить, был куда мощнее защитного круга, но действовал меньше, всего до рассвета, и мог использоваться только для защиты помещений. Разведя огонь, я капнул по несколько капель крови в каждый костер, весело затрещавший и искрящийся то красными, то оранжевыми искрами. Прочтение заклинаний тоже не заняло много времени, после которых цвет огней изменился. Теперь нас защищало четыре стихии. Водный огонь, не правда ли забавно? А еще и противоестественно. Но это старое, простенькое, но сильное заклинание, мне посчастливилось увидеть в юности в записках бабки-ведуньи из деревни, где мы жили с матерью. И, вот, через много лет оно мне наконец пригодилось. Закончив с углами, я подошел к дверному проему, по контуру которого, я нанес вязь рун, вливая в них остатки магии, тем самым защищая проход. Моя задача выполнена, теперь дело за Улуром.

Он должен был начертить защиту для нас внутри, хотя то, что склеп не отреагировал на наши манипуляции с дверью сразу, говорит лишь о том, что магически он опустошен. Вопрос только, что опустошило его, если по всем признакам вторжения в него так и не было совершено с момента запечатывания здесь мертвеца.

Все то время, что я занимался защитой этого "милого" домика, я краем глаза поглядывал за девушкой. Спутанные волосы, покрасневшие глаза, бессмысленно смотрящие в пространство. Безысходность. Не самый лучший для товара вид. Надо будет перед прибытием на рынок привести девицу в порядок.

Хмыкнув своим мыслям, я переключил свое зрение на магическое, тщательно рассматривая паутину заклинаний, образовавшихся, благодаря нашим с полукровкой манипуляциям. Оставшись довольным внутренним видом, я поднял пленницу, придерживая ту под локоток, взял под уздцы Баластарда и направился в склеп. Мы с демоном успели вовремя, так как в лесу стало достаточно темно, а из чащи зазвучали волчий вой и хищное рычание. Весь вечер я ощущал, как внимательные глаза буравят меня в спину. Стоило мне оглянуться, в надежде встретить их владельца, как я раз за разом терпел неудачу, поэтому вскоре я оставил эти пустые попытки, полностью погрузившись в процесс завершения защиты нашего ночлега.

Стоило мне переступить порог склепа, как я почувствовал сильный жар, стоящий внутри. Казалось, будто на месте дверного проема была еще одна стена, которая сдерживала немыслимую температуру. Глаза тут же заслезились, мне захотелось закрыть лицо руками. В какой-то миг мне показалось, что на мне сейчас загорится пламя, на столько раскалилась моя кожа. Воздух внутри был как вода - немного мутный и подвижный. Вдруг, весь жар опал и я смог наконец свободно вздохнуть. Я почувствовал, как перестал вырываться зашедший за мной жеребец, также почувствовавший неладное, услышал облегченный женский вздох. Судя по всему, туго пришлось не мне одному.

- Учитель, идите сюда, - позвал меня Улур, стоя в центре склепа. Вокруг него широким кольцом бесновалось пламя, из-за которого накалившийся воздух чуть не убил нас. К ученику же вел невидимый коридор, в котором циркулировал живительный, холодный воздух, так вовремя спасший меня. Не задерживаясь, чтобы бывший эльф, а теперь огненный демон, не тратил свои силы понапрасну, я провел девушку и жеребца в огненный круг, а сам бегом добрался до двери, дабы закрыть ее. Мне не хотелось тратить оставшиеся крохи магических сил на призвание ветра или магнетизма, чтобы захлопнуть несчастную. Приложив немалые усилия, я вернул ее на законное место, замечая за ней несколько маячивших в темноте фигур. Надеюсь, мы переживем эту ночь.

Стоило мне пересечь огненную границу, как пламя тут же восстановило ее. С резким хлопком воздух, образовавший коридор, смешался с прочим жаром комнаты. Внутри круга же было достаточно прохладно, а на пол, состоящий из камня, мы с Улуром кинули наши плащи. На мою радость Баластард вел себя вполне спокойно, что, несомненно, меня удивило. Хотя, если вспомнить его поведение в горящем лесу, то странного ничего нет. И все-таки...

- Ну, теперь можно и перекусить, - довольно протянул я, отсоединив седельную сумку, и, опускаясь на плотную ткань около пленницы.

- Нам долго еще до границы? - развалившийся на плаще метаморф с аппетитам жевал вяленое мясо, которое предпочел запивать вином. Я решил тоже себе не отказывать в удовольствии и, полоснув кинжалом по куску, отрезал себе ломоть, с удовольствием прихлебывая бродящий напиток.

- Если переживем эту ночь, - очередной глоток освежил мое горло, - то два дня и ночь через горы и мы будем в Восточной Империи. Там около недели пути, попадем на рынок, продадим товар, - многозначительный взгляд, ясно дал понять, о чем идет речь, - а после, через море на север. Хоть, в тех Империях и нет на меня охоты, но для нас это самый удобный путь.

- Если весь вопрос упирается в сроки прибытия в ... - тут Улур замялся, взглянув на девушку. Ей было совершенно ни к чему знать, кто мы, куда и зачем движемся, - в нашу конечную точку, то лучше пешим ходом. В море небезопасно, тем более, в той части света.

- Я же сказал, мы отправимся морем, для нас это самый удобный путь, во-первых, - тут из-за стены раздался первый звериный вой, после чего последовал глухой удар и скрежет в дверь, после чего вой перешел в визг, но удары стали только сильнее. Не обратив на эту маленькую неприятность внимания, я, поморщившись, продолжил, - так вот, во-первых, это быстро, - глоток, - во-вторых, это гораздо дешевле. В-третьих, ты забыл про одну милую вещичку с озера. Поэтому, вопрос о безопасности отпадает сам собой.

- А разве...

- Поможет, - не стал я дослушивать вопроса. По лицу демона и так было понятно, что он собирался спросить. Бросив взгляд на Молу, я увидел, что она так и не притронулась к предложенной еде, все также замкнувшись в себе, - красавица, ты жива?

Девушка не откликнулась. Метаморф взял ее двумя пальцами за подбородок, поворачивая лицом к себе. Девушка подчинилась, как марионетка в руках опытного циркача. Стоило ее взгляду опустится на лицо демона, как бессмысленные, пустые глаза тут же встретились с вытянувшимися зрачками демона. Его радужка приобрела ярко зеленый оттенок, как у змеи, она пульсировала: то сужаясь, то расширяясь, гипнотизируя жертву. Между губ Улура мелькнул раздвоенный язык. Медленно приблизив свое лицо к лицу девушки, демон, не прерывая зрительного контакта, провел языком по губам пленницы. Ее дыхание участилось, во взгляде стали появляться чувства, а рот слегка распахнулся, желая ощутить поцелуй.

- Не заигрывайся, - ледяным голосом сказал я Улуру, внимательно наблюдая за его действиями. Да, он возвращал девчонку в этот мир, но какими действиями. Еще бы немного, и она просто накинулась бы на него.

- Я помню, учит-с-с-сель, - по-змеиному прошелестел метамормф. На последок, слегка лизнув девушку в щеку, он откинулся назад, прерывая контакт. В тот же миг, Мола отшатнулась от него, как от прокаженного, отползая назад. Хорошо, что мне удалось вовремя перехватить ее, иначе наш "товар" превратился бы в шашлык на огне Бездны. О том, что это был именно тот огонек, говорили фиолетовые кончики язычков у пламени, которое славилось тем, что любое живое, попадавшее в него, уже не имело возможности спастись. Постепенно, огонь окутывал жертву, медленно, заставляя ту сгорать заживо в безумных мучениях. Некоторые демоны огня, могли небольшую частичку такого огня, незаметно поместить в организм человека, вампира или прочего существа. Тогда тот сгорал изнутри, что было гораздо большей пыткой. Но, так как это было магией высшего уровня, то за всю историю практиковалось порядка восьми раз.

Вцепившись, удлиняющимися клыками в недоеденное мясо, бывший эльф хитро подмигнул девушке, заставляя ту резко опустить голову. Демонова Бездна, она что опять плачет?

Стараясь не выдать голосом, свое гневное состояние, я протянул ей пару картофелин, кусок хлеба и флягу с квасом.

- Ешь, вон, глаза все ввалились и скулы выпирают.

- Учитель, спокойной ночи, - кутаясь в плащ, сказал, зевая, демон.

- Спокойной ночи, а ты, девочка моя, учти: на всем нашем оружии наложены именные чары, так что убить нас ими не получится. Да и на тебе есть интересная вязь, так что, любую боль, причененную тобой нам, почувствуешь на себе. Рисковать не советую. А из круга ни ты, ни я, выбраться не сможем, пока этого нам не позволит сей замечательный юноша, - кивок в сторону Улура и взгляд испуганных огромных глаз, - так что, лучше сейчас покушай ,что дали, да ложись спать. Что снаружи творится не слушай, нас тем тварям не достать. Спокойной ночи, - закончив свои отеческие наставления будущей наложнице, я, стряхнув с плаща крошки, лег, проваливаясь в глубокий и долгожданный сон.

Видимо, вся эта поездка нас с Улуром настолько вымотала, что проснулись мы свежими и выспавшимися. По ощущениям, время уже перевалило за полдень. Потянувшись, первым, что я увидел, оказалась трясущаяся от страха Мола, сжавшаяся в клубок. Стоило мне дотронуться до нее, чтобы привлечь внимание и спросить, чем вызвана подобная паника, как девушка истошно завопила, отбрыкиваясь руками и ногами. Ее крик разбудил заспанного демона, который не сразу понял, что происходит, вскочил в боевую стойку, приняв наполовину демоническое обличие. Увиденное зрелище настолько шокировало девушку, что несчастная потеряла сознание, а мы смогли лицезреть тонкую прядь седых волос.

- Ну, и до чего ты человека довел? Балда, ты всегда так себя с женщинами по утрам ведешь? - потягиваясь, спросил я. От неудобного лежания на выпирающих камнях мышцы затекли, и я принялся методично разминать их. Улур, широко зевнув, встал и медленно начал втягивать в себя все еще полыхавшую стену огня, образуя купол. Когда на полу оказался только выжженный след, мы смогли увидеть расколотую каменную дверь, валяющуюся на пороге, а весь пол в склепе за пределами круга был покрыт толстым слоем пепла, надежно скрывающим камень.

- Кажется, я знаю, от чего поседела наша малышка, - присвистнул демон, оглядывая помещение, - ваше заклинание должно было спасть на рассвете? А эта нечисть, оказывается, была сильнее, чем мы рассчитывали, хорошо, что я такое колечко применил. Вы представляете, сколько ее здесь было, если тут такой слой праха?

- Меня больше волнует, почему мы не проснулись от тех криков, что тут должны были стоять? Нечисть нечистью, но не мне тебе рассказывать, как они орут в момент гибели. Уж не подмешала ли нам одна барышня чего в еду? То-то она есть отказывалась, надеялась сбежать втихомолку, а не получилось...

- Учитель, мне проверить остальные запасы?

- Да, жаль, мы не сделали этого раньше...

Поняв, что больше ничего не препятствует его передвижению, Баластард размеренным шагом направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как, перекинув бессознательную Молу через плечо, последовать за ним. Улура я оставил проверять сумки.

Картина, которую я увидел вокруг склепа меня не радовала. Весь камень, из которого он был построен, был испещерен глубокими следами от когтей. Около десятка деревьев вокруг было сломано, а земля чернела обуглившимися уродливыми телами и скелетами. Да, не зря я думал, что тот, застрявший, был не один, оказывается, их здесь пару десятков набралось. Это если судить по черепам. Такое ощущение, что здесь состоялся ведьминский шабаш, на который нагрянули светлые маги, решившие устроить очередную зачистку. Пнув, валяющееся у ног обугленное тело, я распознал упыря. О, какая красотища, значит здесь где-то кладбище с неупокоенными. Только вот, интересно было бы узнать, кто ж сумел рассвет пережить, да еще в таком количестве в склеп валить.

Тщательно привязав к пасущемуся коню девушку, я смог облегченно вздохнуть. Сквозь еловые ветки пробивались золотые лучи солнца. Погода была на удивление прекрасная: чистое голубое небо приятно радовало запылившуюся, темную душу. Прикрыв на мгновение глаза, я набрал полную грудь свежего, ароматного воздуха, приятно заполнивший легкие, и прислушался. Слух уловил пение птиц. Где-то далеко какой-то зверек зацепил еловую ветку, которая тащится теперь за ним. Скорее всего это еж, а вот, кажется, лисица или волк, мягко ступают по хрустящим иголкам и местами сухой траве, вынюхивая заячий след... В носу смешалась целая гамма ароматов, самым сильным из которых был практически невыносимый запах гари, цедивший от мертвых тел. Он своей едкостью и тяжестью перебивал тонкий аромат малины и земляники, еле уловимый запах лесной мяты, сосновой смолы и прочий лесной флер. Закашлявшись, я открыл глаза и поразился, насколько стали яркими краски, а зрение острым. Теперь я видел много дальше в глубину леса. От неожиданности я покачнулся и оперся рукой на мохнатую еловую лапу.

В сознание что-то ласково постучалось: "Впусти, я не сломаю". Сначала мне показалось, что это галлюцинация, но вскоре голос внутри прозвучало отчетливее: "Впусти". Интуиция молчала. Опустившись на колени, я зарылся руками во влажный мох, обильно покрывающий землю, раскрывая сознание. В тот же миг моя голова наполнилась всеми звуками огромного леса, всеми запахами, перед глазами встала картинка, а я понял, что могу увидеть любую точку со всем происходящим. "Эльф? Не эльф.... Эльф? Не эльф.... - на распев шелестел нежный голосок, - какой ты странный... Ты не такой, как остальные... Дроу? Не дроу... Дроу? Не дроу... Уж не полукровка ли ты, м?" Вдруг, моя голова против воли задралась назад, а в лицо ударил сильный порыв ветра. "А-а-а-а, кажется, я по-о-о-онял, ну, что ж, пусть так. И зачем вас потянуло в проклятую чащу ... Но как-то вы справились, вот страннос-с-с-с-с-с-сть..."

- Ты кто? - сипло выдохнул я.

- Я? Хранитель этого леса. Ладно, эльф-ф-ф-ф, живи, раз вы с демоном пережили такое испытание, то я вас-с-с-с, пожалуй, помилую. Только при условии, что вы уберетесь от сюда как можно скорее, и девчонку свою прихватите, а то я могу и рассердитьс-с-с-ся, не нравитес-с-с-сь вы мне...

- Хорошо, как Вам будет угодно...

- Вот и с-с-с-славно, если на закате все еще будете здес-с-с-сь, пеняйте на себя...

Голову тут же отпустило, а голос из разума исчез. Я стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться. Да, все-таки хранители очень древние и могущественные существа, к словам которых надо прислушиваться.

Как можно скорее мы собрали свои вещи и двинулись в путь, стремясь достичь гор как можно раньше. Хоть изредка, но нам попадались отдельные захоронения без каких-либо опознавательных знаков. Да уж, не зря эту землю назвали проклятой. И почему я раньше о ней не слышал? Ни в книгах, ни информаторы ничего не донесли... А местечко-то - наверняка сюда кто-нибудь до заезжал-то? Вопрос только, выехал ли?

Несколько часов пути, привал и снова дорога. Нам повезло оказаться до заката на лесной границе, плотно примыкающей к горной стене. Мой взгляд задумчиво скользнул вверх по серому камню. Стоит нам зайти в виднеющийся не вдалеке лаз, как я уже окажусь вне власти Императора этого государства.

Великий Горный Хребет был нейтральной территорией, не принадлежавшей ни одной Империи. География нашего мира была такова, что Центральную Империю от Восточной отделял плотный скалистый шлейф. Северная Империя отделялась обледенелым каньоном, глубина которого была так огромна, что, если заглянуть в него, можно было увидеть тень самого Мрака и услышать манящий шепот самого Хаоса. Пересечь эту сосущую темноту можно было лишь через десять огромных мостов, сотканных из магии и стихий. Их устойчивость была необходима купцам с бесчисленным количеством обозов. Во времена подступающих ярмарок, наплыв торгашей был велик и выдержать его в "горячее время" могли только настолько подкрепленные переходы. За время развернувшейся войны было разрушено семь, а за остальные велись кровопролитные бои. Запад отделялся мертвой пустынной землей, также являвшейся нейтральной, а между центром и югом находилось Лазурное море. Некоторые империи делились на земли эльфов, гномов и прочих существ.

Мои мысли летели ввысь, шелест листьев за спиной стал громче, внезапно раздался древесный треск и рядом с Баластардом рухнула тяжелая еловая ветка. Так, Хранитель леса был в явном нетерпении и давал понять, что время, данное нам, скоро подойдет к концу. Пришпорив коня, я двинулся вдоль скал, направляясь к темнеющему входу в Великий Горный Хребет. Улур, вновь перекинувшийся в огромного ящера, следовал за мной, Мола же тихо всхлипывала, смерившись со своей участью. Не выдержав подобной пытки, сильно отвлекавшей от мыслей, я наложил на голосовые связки девушки легкое заклинание, приостанавливающее их работу. Да, дорогуша, нечего на меня так смотреть, ты теперь действительно немая.

Перед нами мордой страшного монстра зиял вход в пещеру со своими лабиринтами и расщелинами. По моим внутренним часам закат должен был произойти примерно через полчаса-час, так что мы устремились внутрь горы.

- Скажите, - протянул Улур, принявший свой истинный облик и сейчас шедший рядом со мной, - вам часто доводилось бывать здесь? - заинтересовано спросил он, проводя рукой по холодной стене.

- Скорее уж, доводилось ли бывать здесь вообще, - усмехнулся в ответ я. Одно дело оказаться внутри самому и выйти живым, а другое, слышать множество рассказов и баек, не зная, в каких из них кроется истина.

- А почему мы не зажжем огонь? Скоро мы отойдем достаточно далеко, чтобы свет от входа перестал падать внутрь...

- Ты слышал про айрастан? - перебил я.

- Да, конечно. А что?

- Скоро мы дойдем до мест, где его будут целые залежи. Как думаешь, почему проход образован именно здесь?

- Вы хотите сказать, что здесь его и добывали? Но разве он не из Северного Каньона?

- От туда тоже есть поставки. Только там его порода голубая, а здесь зеленая.

- То есть, вы хотите сказать, что о магии здесь можно забыть? - оглянулся на меня внимательный ученик.

- Совершенно верно, - пожал я плечами. Придется смириться с этим прескорбным фактом. Особенно жаль, потому что сейчас наш магический резерв заполнен до краев.

- А как же защита? - продолжил допытываться демон.

- А оружие тебе на что? - указал я взглядом на висящую на поясе пару кинжалов. - Или ты совсем забыл про своих маленьких друзей?

- Но, если я правильно понимаю, проход скоро сузится и в случае нападения...

- Будем спасать свои шкуры именно ими, да-да, только ты не забывай, что твоя природная магия также не будет работать, а еще с нами лошадь и пленная, которых также нужно будет защитить. Поэтому, когда дойдем до зоны айрастана, я уйду в конец. Все равно раньше нечисть не проявится.

- Хорошо, что хоть какая-то польза от этих камешков будет. Они ведь светятся, не так ли? - решил все-таки уточнить полукровка.

- Да, собственно поэтому я и начал этот разговор. О, я же говорил, что мы близко! - улыбнулся я, хищно улыбаясь. Привычки и инстинкты берут свое. Я почувствовал, как мои уши стали чувствительнее улавливать шорохи, а взгляд легкое мельтешение позади. Все-таки от эльфийской крови есть хоть какая-то польза, ведь обострение чувств к магии не относится, это просто свойство данной расы. Так что, блокировать ее не получится. С каждым шагом мы чувствовали, как наши магические силы становились все приглушеннее, а стоило нам приблизиться к первым камням, как ощущение оной исчезло вовсе. Не дожидаясь нападения, я ушел в конец, прикрывая нас со спины. Как оказалось, не зря. Тихий шелест и легкий топот, а иногда и скрежет - вот то, что улавливали мои чувствительные уши. Во мраке раздалось шипение, к нему присоединилось еще одно, звук борьбы и все стихло. Не самое уютное местечко.

Вот свет одного из камня отразился на чьих-то небольших клыках. Доля секунды, но мне этого хватило, чтобы сфокусировать взгляд на существе, крадущемся за нами. Тем не менее боковым зрением я отмечал и прочие движения в темноте. Около моей ноги проскакал камешек, и я не раздумывая запустил туда один из дротиков, пропитанных усыпляющим ядом. Тут же проход наполнил дикий визг, который практически сразу стих. Видимо, это была какая-то мелкая животинка, однако ее крики приостановили хищника, движущегося за нами. В том, что это хищник, я даже не сомневался. Мы отходили от него все дальше и дальше, продвигаясь мимо светящихся стен. Так мы прошли около пары метров, когда в достаточно ярком освещении показалась отвратительная морда преследователя: вытянутая, без глаз, с огромным ртом, из которого капала слюна. Лапы неслышно шагали по полу, а нос постоянно втягивал воздух. Судя по всему, это был археон, так как пасть его была сильно распахнута, демонстрируя два ряда клыков, некоторые из которых были сколоты.

- Тут археон, - негромко бросил я Улуру, разворачиваясь к преследователю всем телом, и, шагая вперед спиной.

- От них только перья феникса спасают, - также тихо проследовал ответ.

- У тебя хоть одно есть? - в голове закрутились просчеты спасения своей шкуры.

- Нет. Учитель, мы обречены?

- Нет, - в ответ я услышал облегченный выдох. Только вот мальчишка не знал, что я соврал. У нас не было спасения без пера этой птицы. В скором времени существу надоест нас преследовать, и тогда нам придет конец. Хотя, можно рискнуть, но вряд ли это поможет... Не переставая наблюдать за хищником, я привязал один конец веревки к седлу, а вторую намотал на руку, чтобы не было возможности отцепиться в случае чего. Вторая рука уже рыскала в кармане выискивая маленький шарик.

- У нас проблема, спереди фак-кахн и он явно готовиться напасть, - звук бряцающей цепи подтвердил слова демона.

- Придется биться. Хотя, была у меня одна вещичка, закрой уши и беги! - выхватив из сумки ледяной артефакт, я сильно подбросил его вверх, разбивая о камень прохода. На нас посыпались ледяные осколки, впивающиеся в кожу, а проход застелил белый туман. Я почувствовал, как меня резко дернуло за привязанную руку, а дальше мое сознание затянуло в чувство Судьбы, приобретенное некогда у старичка Ойлиса.

Крики заполонили голову. Все, кого я когда-либо убил: демоны, русалки, дриады, люди... Их молитвы на ночь, каждая своему божеству, мечты, раскаяния, чувства, так и не случившееся с ними будущее. Все это разом обрушилось на меня. Я одновременно просматривал судьбы всех их и по отдельности. Я был каждым из них. Я проживал каждую их жизнь, испытывая все, что чувствовали они. Я растворился, меня не существовало...

Вот вор, которого я убил, добывая побрякушку для Наилы, чтобы та нам оказала помощь. Оказывается, у него был сын и дочь, которые отправились на службу к императорскому двору, но от которых не было вестей уже около полугода. Он раньше был кавалеристом, но из-за подлости недоброжелателей был обвинен в убийстве придворного. Так он оказался в тюрьме, откуда ему удалось выбраться и бежать, спрятавшись в этом городе, где он обзавелся семьей и промышлял грабежом. А потом ему не посчастливилось встретиться со мной. Вспышка резкой боли в шее, ознаменовавшая момент, когда мне пришлось его убить, а дальше все в мутной дымке: письмо, в котором дочь рассказывает о том, как брата забрали сражаться на север, а также, что ей удалось устроиться поломойкой во дворец. А вместе с письмом несколько золотых, собранных тяжелым девичьим трудом. Искреннее счастье, которое удалось испытать от вести, что сын был тяжело ранен, но выжил, смерть жены от тифа, а через несколько лет новый брак. Обычные грабежи, кормившие его. А потом случайный срыв в канаву и мучительная гибель. Так было предписано ему, но вмешался я. Оказывается, Судьбу может изменить непредвиденное постороннее вмешательство, такое, как мое.

Вот дракон, который всего лишь хотел защитить свое гнездо, его мудрость, его долголетие... Оказывается, через пару сотен лет он бы стал предводителем клана и привел бы его к процветанию.

Чувство вины снова и снова затопляло меня, мешая дышать. Я и был виноват перед всеми этими существами. В какой-то момент все прекратилось, а я почувствовал, как меня за руку волочет Баластард, а лицо заливают слезы раскаяния. Странно, я думал, я разучился плакать. Но именно теперь я ощутил цену человеческой жизни. Удивительно, что я пережил действие этого артефакта. На это я уже не рассчитывал, надеясь спасти хотя бы Баластарда и бывшего эльфа, совесть которого была куда чище моей. От места, где я разбил артефакт доносился вой нечисти. Ее жизнь была куда дольше, а количество смертей, совершенных существами, было не счесть. И если некоторые из них еще и могли пережить пытку совестью, то она нам давала время, пока все отродья будут переживать жизни и будущее своих жертв. Горло было забито и мне не удалось произнести не звука, чтобы конь остановился. В итоге, пришлось пытаться подняться самому, что очень неудобно, когда тебя тащат по земле.

Не сразу, но мне это удалось. Я чувствовал сильное жжение. Бросив на то место взгляд, я увидел, что это была татуировка бога удачи. " - Спасибо, - мысленно шепнул я, а кожу моментально прострелило огнем, дробя кость и сжигая мясо, но боль тут же пропала, а я увидел целую конечность и побледневшие иероглифы". Так мне дали понять, что одними словами я не отделаюсь, и мне следует принести в благодарность жертву. Что ж, я не против.

- Стой, - прохрипел я, в надежде быть услышанным. Баластард тут же замедлил бег перейдя на шаг, а вскоре и вовсе затормозив.

- Учитель, вы живы? - негромко донесся до меня удивленный голос Улура.

- Пока да, - я закашлялся от набившейся в легкие пыли, - сегодня фортуна на моей стороне.

- Что это было, - шепотом спросила Мола.

- Артефакт, от которого я должен был умереть, но, как видишь, не срослось, - недобро ухмыльнулся я в ответ.

Мы вышли из зоны айрастана и сейчас находились в кромешной темноте пещеры. Глаза быстро привыкли, и я смог различить девушку, сидящую на моем жеребце и прижавшуюся к нему, а впереди еле заметный силуэт метаморфа, который теперь принял облик нага. Неплохой выбор, а главное - самый удобный в нашем случае.

- Учитель, я оставил за нами несколько ловушек, чтобы был шанс оторваться как можно больше. Тут был поднят такой крик, что скорее всего вся нечисть сейчас соберется в этом проходе.

- Молодец, а скажи мне, ты умеешь выстраивать порталы? - рука по привычке потерла подбородок.

- Ну, я умел, когда был эльфом, - замялся полудемон, - но то, чему обучали меня, было основано на магии жизни и леса. Теперь же мне рискованно пытаться создать что-то по старым схемам, так как в лучшем случае у нас ничего не выйдет.

- А в худшем? - в разговор влезла девушка.

- А в худшем нас разорвет во время перехода, либо может закинуть в саму Демонову Бездну.

- Она что, действительно существует? - удивленно прохрипела пленница, приподнимаясь в седле. Но не рассчитав, что она сидит на высоком Баластарде да еще и в пещере, тут же стукнулась головой о выпирающий с потолка сталактит и, ойкнув, вновь пригнулась к шее жеребца.

- Конечно, мой учитель рассказывал, что помимо нашего мира существует еще около десятка. Один из этих миров - так называемая Демонова Бездна, которую так часто мы употребляем в ругательствах, - пустился в рассказ полукровка. Я не стал его перебивать, не смотря на свое нежелание делиться информацией с девчонкой, - помните, прежде чем столкнуться с русалками, вы видели асура, учитель? Так вот это их родина. Еще есть Тартар, если мне не изменяет память...

- Это место для проклятых душ? - испуганно зашептала Мола. - Неужели все это и вправду не сказки?

- Нет, как говорится, нет дыма без огня, - по голосу было слышно, что за своими рассказами Улур мысленно унесся куда-то очень далеко, - есть мир Воздушных Замков для душ благословленных. По легенде, там обитают дивной красоты существа и царит мир.

- А еще какие есть миры? - заинтересованно спросил я.

- Однажды, к нам попал человек из другого мира. Это было около шестисот лет назад. Его обнаружили на наших землях и этому событию огласку не дали по приказу Его Светлости. Он был помещен в запретную часть замка, чтобы всегда быть под присмотром, где подвергся тщательному изучению. Прожил он у нас пятьдесят четыре года, после чего исчез, не оставив и следа. То, что он был иномирянином не подлежало сомнению, так как его отличало все: язык, одежда, манеры, внешность... Но постепенно нам удалось установить контакт. По его словам, в их мире практически все делают какие-то роботы и машины. Мы пришли к выводу, что это какая-то чужая раса, которой у нас нет...

- Вот это да, - изумленный выдох прервал рассказ бывшего эльфа.

- А откуда ты все это знаешь? - об этом не знал никто, да и я, несмотря на то, что рылся в библиотеке Его Императорского Величества, ничего об этом не нашел. Странно, что мальчишка настолько осведомлен.

- Моя мать была одной из тех, кто устанавливал контакт с иномирянином, а я как-то пробрался в ее кабинет, когда был еще совсем маленьким и случайно нашел кристалл для воспоминаний. У нас на них хранится самая важная информация, - прояснил мне Улур. Не зря эльфийские земли считаются закрытой территорией, о них никто ничего не знает.

- А какие еще миры существуют? - и снова Мола влезла в разговор. Какая любопытная девчонка, надо будет стереть ей память. Надеюсь, она не повредится умом после этой процедуры.

- Есть еще три мира, о которых нам ничего не известно, есть Хаос, а последний - десятый мир также для нас пока загадка. О нем нам рассказывал тот человек, но говорил мало, так как они сами о нем ничего не знают. Но что самое интересное, он каким-то образом был осведомлен о Демоновой Бездне и Воздушных Замках, правда называл их по-другому, но по описанию это одни и те же места. Учитель, здесь ответвление, а в нем тупик.

- Сделаем привал, - бросил я, погруженный в свои мысли. Свернув направо, мы оказались на достаточно большой, круглой площадке, в центре которой был старый след от сажи и пара головешек костра. Видимо, мы наткнулись на место отдыха моих знакомых, не раз пересекавших этот переход и прекрасно осведомленных о его закоулках.

Обойдя площадку по кругу, я попросил Улура зажечь по периметру огоньки, которые помогли мне найти еле заметные руны на стенах. Влив в каждую из них немного магии, я расстелил плащ, со вздохом опускаясь на плотную ткань. Закоулок наполнился звуками: Улур стянул огоньки в один, расположив его по центру. Получилось что-то вроде костра, только без дров. Пламя отбрасывало ровные тени на стены Великого Горного Хребта. Мола слезла с коня и пристроилась рядом, обхватив колени и думая о чем-то своем. Баластард же тряс гривой и переступал с копыта на копыто. Метаморф вернул себе свой естественный облик и также устроился на своем походном плаще. Из разных щелей доносились шорохи и попискивания. С минуту я наслаждался покоем, прикрыв глаза. Расслабившись, я почувствовал что-то у себя на волосах и мигом схватил это. Как оказалось, это была рука Молы, испуганно смотревшей на меня.

- Я всего лишь хотела погладить ... вас, - протянула она, опустив глаза в пол. Сощурившись, я внимательно с ледил за явно смутившейся девушкой. Краем глаза я отметил, что эльф с интересом наблюдает за представлением.

- Зачем? - спросил я, все еще сжимая руку девушки.

- Не знаю, просто порыв был такой, странный. Простите, вы не могли бы отпустить, - пленница вновь замялась, - дорр, я больше не буду вас трогать.

Еще раз окинув ее пристальным взглядом, я разжал пальцы. Мола тут же отдернула руку, потирая кисть и не глядя на меня. Проследив за этим жестом, я сел, смотря на усмехающегося Улура сквозь костер. Свободная льняная рубашка, черные штаны, заправленные в сапоги. Неровно обрезанные волосы спрятаны под белую бандану. И зачем он ее теперь носит? Кончики ушей стали обычными, и скрывать их не было смысла. Наверное, это дело привычки. Бледная кожа, сейчас освещенная рыжим пламенем, острый подбородок и миндалевидные, усмехающиеся глаза взрослеющего мальчишки. Сейчас ему на вид было около двадцати лет. Хорошо сохранился для своего возраста... Тут, зеленые глаза осветились озарением.

- Учитель, вы же теперь, - тут его взгляд метнулся к прислушавшейся Моле, но, секунду поразмыслив, он махнул на нее рукой и продолжил как ни в чем ни бывало, - вы же теперь наполовину эльф?

- Ну, если мой отец был человеком, то наполовину.

- Моя магия может нас убить при создании портала, а вот ваша теперь... - я начал понимать, что хочет до меня донести паренек.

- То есть ты хочешь сказать, что сейчас я могу, как самый обычный эльф прощупать пространство? - и почему я сразу об этом не догадался?

- Именно, - Улур наградил меня лучезарной улыбкой, продемонстрировав слегка увеличенные клыки, - я сейчас расскажу, как это сделать. Сядьте поудобнее и закройте глаза, - немного поелозив, я сделал, как мне было велено. - Теперь, в голове возьмите какую-то одну ноту, да-да, представьте звучание какой-то ноты, а когда я закончу говорить, сконцентрируйтесь на ней. Через некоторое время, вы начнете видеть разные цвета. Если где-то по близости или вообще вокруг вас будет зеленый цвет, то вы сможете построить портал. Понятно? Все, замолкаю.

Так, надо представить звучание ноты и сконцентрироваться на ней...

Сделав глубокий вдох и выдох, я постарался сделать сказанное. Вскоре, у меня получилось. Это было похоже на медитацию. Спустя пару минут, по моим внутренним ощущениям, перед глазами в некоторых местах стали происходить изменения, и я увидел, что примерно в том месте, где только что пританцовывал Баластард, начинает проступать зеленоватое размытое пятно на фоне багрового цвета. Устремив туда взгляд, я не удержал концентрацию на ноте, и пятно тут же исчезло, а распахнув глаза, я уставился на своего коня, спокойно покачивающего хвостом.

- Получилось? - кивок, - Отлично, сейчас я поясню, как создать портал, - видимо, Улуру очень понравилось выступать в роли моего наставника, - в том месте, которое вы увидели, чертится три руны: воздух, земля и время. После чего, вы вливаете в них силу, ментально дорисовывая их по кругу в такой последовательности. Когда круг замыкается, получается портал. Но последними вы рисуете руны: жизни, леса и эльфа. Кстати, мой вам совет, когда начнете чертить круг, создавайте его вертикально.

- А как это вер-ти-каль-но? - по слогам повторила пленница. Она была так увлечена происходящим, что сразу становилось понятно: с подобной магией, она ни разу не сталкивалась.

- Ну, в воздухе, а не на полу, - пояснил полукровка.

- А почему? - захлопала пышными ресницами девушка.

- Потому что, если его начертить на земле, мы застрянем в пространстве и во времени. Не стоит повторять чужие ошибки, - нравоучительно проговорил "наставник".

- Воздух, земля и время говоришь? Баластард, - конь вскинул голову, - отойди.

Жеребец цвета смолы покорно мотнул головой и несколько шагов в сторону, освобождая необходимое пространство. Эти руны были одними из основных, поэтому я просто начертил их пальцем на каменном полу, не оставляя следов. Вернувшись к костру, я начал с точностью выполнять указания метаморфа. Силы стали постепенно покидать мое тело, но я не сдавался. Улур внимательно наблюдал за мной, периодически пополняя мой резерв обжигающей силой демона, но делал это аккуратно, чтобы я не потерял контроль над ситуацией.

Вскоре дело было сделано, и я откинулся на спину, утирая проступивший на лбу пот. Там, где были обрисованы руны, воздух заметно колыхался, но оставался все таким же прозрачным. Девушка встала и направилась к порталу.

- Ты куда собралась? - не глядя на нее, спросил я.

- Как куда, на ту сторону, - замешкавшись, ответила она.

- На какую? - на этот раз вопрос был задан не мной.

- Ну...

- То есть тебя не смущает, что портал еще не закончен, а ты отправишься в Хаос?

- Как это, в Хаос? - замерла Мола.

- А так, - усмехнулся я, опираясь на локти, - все порталы основаны на таком принципе: сначала открывается одна "дверь" в том месте, откуда хотят уйти, и эта "дверь" ведет в Хаос, а потом надо открыть вторую - из Хаоса в пункт назначения. Понятно?

- Ага. А к нам оттуда ничего не выберется?

- Через этот портал нет, - поспешил нас успокоить бывший эльф, - я же говорил, в том мире живут только проклятые души. Они не смогут пройти сквозь руну жизни.

- А как открыть выход в нужное нам место? - поинтересовался я.

- А куда нам, собственно надо?

- К подножию Хребта с той стороны, около выхода из пещеры. Там как раз лес, как и с той стороны, а значит, эльфийская магия там должна сработать...

- А теперь все просто. Знаете руну-прицепку? - я кивнул, вспоминая рисунок магического знака, - Теперь внутри портала представляете две руны жизни, потом руну входа, то место, куда нам надо, и саму зацепку.

Пара секунд, и портал становится мутно-белым, как вода, разбавленная молоком.

- Вперед, - весело командует демон, поднимаясь и отряхивая плащ. Его, как ни странно, слушается Баластард и меланхолично проходит сквозь "двери", следом за ним, с опаской оглянувшись, шагает пленница, потом сам Улур, с исчезновением которого огонь моментально гаснет, а следом и я, втянув в себя силу из рун, начертанных предшественниками на стенах. Секунда небытия, и я оказываюсь там, где и предполагал.

- А закрыть я могу и сам, - улыбнувшись клыкастой и явно нечеловеческой улыбкой, Улур подошел к белеющему зеву портала и дыхнул внутрь демоническим пламенем. От туда тут же раздался вопль и вой, после чего все стихло, а проход развеялся. Не убирая с лица улыбку, метаморф посмотрел на меня вытянувшимися зрачками, в которых плескался мрак. Его взгляд метнулся к отступавшей спиной девушке, явно намеривавшейся сбежать от нас, пока мы отвлеклись, но Улур прыжком оказался около нее, впиваясь взглядом в ее лицо.

- З-с-с-с-сабудь вс-с-с-с-се, что было там-с-с-с-с-с, - на змеиный манер прошипел он, гипнотизируя девушку. Спустя секунду, его лицо вновь приобрело человеческие черты, а пленница непонимающе переводила взгляд с демона на меня и обратно.

И снова дорога. Оказавшись за пределом территории Центральной Империи, я мог больше не бояться за свою шкуру. Формально отлов меня был объявлен и здесь, так как мои преступления вкупе с кражей приравнивались к тяжким, за которые должны искать везде, но так как сейчас шла война, то все государства пользовались правилом "враг моего врага - мой друг". Мы спокойно пересекали лес, периодически сверяясь с картой и желая как можно скорее выехать на более-менее приличную дорогу, ведущую к одному из главных трактов. Нашей целью сейчас был большой портовый город Семирест, где я планировал заехать на невольничий рынок. Все-таки Мола была в нашем пути достаточным балластом, неудобства мы испытывали даже при общении между собой. К тому же, она своим присутствием доставляла нам лишние траты, так как ей также требовалась пища. Радовало то, что пока мы могли охотиться, золотые оставались при нас. Я все чаще стал замечать, изменения, связанные с эльфийской кровью в моих жилах. Охота с каждым разом давалась мне все тяжелее, и я всерьез опасался, что вскоре моя сущность не сможет убивать. Для меня это могло бы стать роковым, потому что раньше убийство было для меня и средством защиты, и пропитанием, и заработком. А если я не смогу этого делать, то я лишусь всего, потому что моих врагов совершенно не интересуют изменения моей сущности, им это будет даже на руку.

***

В пути мы были уже четыре дня и скоро должны были выйти на дорогу. Делая ежедневные привалы, мы усыпляли Молу и накладывали на них с Баластардом защитный полог, скрывающий их от чужих глаз, а сами проводили тренировки. Начиналось все с бега, лазания и прыжкам по деревьям. Метания оружия в цель, сначала неподвижную, например, в какое-нибудь дерево, а потом в движущуюся, в конечном счете становившуюся нашим обедом. Спаринг, от которого мы с демоном получали настоящее удовольствие. Во время таких боев я позволял ему обращаться ко мне по имени, так как этого требовал дуэльный этикет. Через час мы, измотанные друг другом, делали небольшую передышку, перетекающую в медитацию. Затем следовала магическая тренировка, где каждый учился управляться самостоятельно со своими новыми способностями. Так у нас проходило часа четыре, после чего следовал скорый ужин и дальнейшая дорога. Из-за того, что мы столько времени тратили днем, нам приходилось дольше двигаться ночью, что было весьма затруднительно. Однако, обитающую здесь мелкую нечисть отпугивали амулеты, приобретенные мною у Ойлиса.

С дружелюбного старичка-артефактника мои мысли плавно перетекли на Цазу. Стоило родному и близкому сердцу лицу появиться перед глазами, как меня тут же накрывала грусть и тоска. Интересно, как там моя названная сестрица? Должно быть, ее оружейная лавка пользуется большим спросом, из-за необходимости снабжать население оружием. Меня беспокоило то, в каком состоянии находилась женщина. Надеюсь, ей хватит оставленных мною денег, чтобы нанять себе помощницу, потому что в ее положении вести дела будет все труднее.

Я уносился мыслями в даль, гоняя во рту травинку и смотря на редкие звезды. Метаморф спал на своей ветке, обернувшись змеей. И почему мы раньше так не сделали? Внизу, накрытые магическим пологом спали конь с пленницей на спине. Ремни плотно обхватывали мое тело, не позволяя соскользнуть с ветки во время сна. Один раз они мне пригодились, не дав упасть во время ночного кошмара, когда я чуть было не сорвался. Сейчас я наслаждался умиротворением, когда прохладный ночной воздух окутывал невидимым плащом, тихо шелестели кроны деревьев и шуршали звери внизу.

Воспоминания пришли внезапно, когда я уловил еле заметный, знакомый с детства запах.

***

... Дверь распахивается, и в проеме возникает невысокая фигура в плаще. Охрана лениво, но настороженно провожает ее взглядом по коридору. Фигура скрывается за одной из многочисленных дверей в страшном доме.

- Для вашего предложения у нас есть множество...претендентов, - хмыкает Ночной Хозяин одного из городов Центральной Империи. Плащ висит на одном из крючков, а перед крепким и холеным мужчиной восседает хрупкая девушка в бедной одежде, но с гордой осанкой. Ее взгляд испуган, но строг и в нем чувствуется сила характера, - не желаете посмотреть, дорра?

-Желаю, - сильный голос дает негромкий, но непоколебимый ответ.

- Дорра Цазу, следуйте за мной, - мужчина поднимается и скрывается за дверью. Девушка следует за ним, не отставая, после чего они оказываются в тренировочном зале.

- Кайр! - эмоции накрывают ее с головой, и она бросается к одному из парней, который удивленно оглядывается в ее сторону, - Я нашла тебя, Бездна, какое счастье! Милый мой, родной пойдем со мной, - Тут девушка замечает абсолютное безразличие на лице юноши и пустые глаза. В голове тут же появляется сомнение, - чем вы его опоили?! - громкий крик привлекает внимание еще троих тренирующихся.

- А что такое? Кстати, ОН не может стать предметом нашей сделки, - скалится в ответ Ночной Хозяин.

- Но вы же говорили... - обреченно протягивает девушка, безвольно опуская руки. Кайр, получив еле заметный кивок от своего хозяина, вновь возвращается к тренировке.

- Он нужен нам, поэтому выберете кого-нибудь еще, - чувство абсолютной безопасности и облик бессильной Цазы расслабили Ночного Хозяина, и он пропустил момент, когда в руку девушки порхнет приправленное ядом лезвие метательного кинжала. Его смерть будет моментальной, потому что с ножом в горле не живут. Мужчина не увидит удивления, сменившееся уважением и признанием в лице тренирующихся наемников, которые вскоре решат помочь юной красавице освободить одурманенного друга. Он не узнает, что на устах его подчиненных, а после и в других городах в определенных кругах разнесется молва о Белой Осе, как окрестят мою Цазу. Моя хорошая девочка, как же я по тебе скучал...

***

Это я знал из воспоминаний самой девушки, которой потом каким-то образом удалось вытащить меня за пределы города, где вскоре поднялся шорох из-за смерти такого важного человека. Она выхаживала меня пару дней в какой-то лесной землянке, где было множество склянок с мазями, и сильно пахло сушенными травами. А стоило мне прийти в себя, как мы пустились в путь, потому что было крайне опасно находиться так близко от этого города. Помню, как мы пробирались через лес, жили у озера, а потом добрались до соседнего, тогда еще небольшого городишки, где через много лет, Цазу вышла замуж и открыла свою оружейную лавку в разросшемся городе, который я покинул, до некоторых пор...

Да, я ведь ей обязан своей жизнью за то, что она отважилась вытащить меня из того гипнотического плена. Иначе, я стал бы машиной для убийства, кем впрочем являюсь и сейчас, с тем только отличием, что тогда я был бы марионеткой в руках Ночного Хозяина, а ныне я не подвластен никому... практически. Во всяком случае, в моих действиях нет слепого подчинения чужой воле, а это знатно повышает мои шансы на выживание.

За своими рассуждениями, я наслаждался видом светлеющего неба. Казалось, буквально минуту назад, оно было готово втянуть меня в себя своей бездонной глубиной, разорвать на клочки, где каждый бы стал отдельной звездой. Интересно, что светило бы сильнее всего? Точно не сердце. Я уже на протяжении долгих лет изничтожаю в себе мельчайшие чувства, способные когда-нибудь подвергнуть меня риску. Вскоре я добьюсь успеха в этом нелегком деле. Я один в этом мире. Для меня ничья жизнь не имеет ценности, кроме моей собственной... и Цазы... Наверное, сердце было бы самой тусклой звездой, которую мог разглядеть редкий человек, имеющий монокль или зелье обострения чувств. А что же тогда? Мой разум. Хм, но ведь ни у одного живого существа нет такого отдельного органа. Есть мозг. Может он? Нет, он, отвечающий за рефлексы, визуализацию, слух... Он так не идеален, способный обмануть своего же хозяина. Сколько шрамов успело пометить мое тело только из-за того, что мне когда-то что-то показалось, будь то звук или колыхание ветки, заставляющие меня действовать, и раз за разом я ошибался, получая очередную отметину, как насмешку над собой. А вот разум... Абсолютный контроль над мыслями, эмоциями. Ему подчинено мое тело, его анализу и приказам. Он холоден и расчетлив. Да, он не без изъянов, но тем не менее, именно благодаря ему я все еще не отправился в другой мир. Интересно, куда бы я попал? Уж точно не в Воздушные Замки. Во всяком случае, я уверен, что стань рассудок отдельной звездой, на него нельзя было бы взглянуть без рези в глазах.

Из уголков моих губ вырвался смешок, а я продолжил созерцать прекрасное воплощение природы. Внизу переступил Баластард со спящей на нем Молой. Я на всякий случай глянул на то место, но магия продолжала скрывать этих двоих от чьих-либо глаз, так что любой бы списал этот звук на... Да неважно на что. Каждый бы подумал то, что ему будет удобно. Трус рискнул бы предположить, что там всего лишь кроличья нора, но все равно поспешил бы убраться подальше от этого места, а безумный храбрец, решив, что в кустах находится медведь, мог кинуться туда с мечом, дабы в очередной раз потешить самолюбие своими бесстрашием и глупостью. Мы с Улуром предусмотрели такой момент, поэтому, помимо прочих заклинаний, наложили еще и временной карман. То есть сейчас Мола с Баластардом, прикрытые чарами, фактически перенесены в прошлое, а стоит кому-нибудь ворваться на место их стоянки, до того, как магия исчезнет, он ничего не обнаружит, даже если пройдет этот контур вдоль и поперек, так как он будет находиться в настоящем.

Как-то незаметно звезды исчезли в розоватом золоте предрассветной пучины над головой. Почему-то сразу нарисовался образ бесконечного чана, в котором неподвижно застыла смешанная с молоком кровь, присыпанная золотой пудрой какой-нибудь светской богачки. А может это ее кровь? Та, которую она пролила, а может быть выпила ради того, чтобы достичь статуса и богатства. На что только не пойдет женщина, ради достижения своей цели. Не зря наш мужской род, казалось бы, изредка называл их змеями. Способные выжидать, гипнотизируя своим взглядом и манящими телодвижениями, обвивающие нас с ног до головы, своими тугими, холодными телами, постепенно сдавливая, не оставляющий надежды на спасение кокон. Не успеешь заметить, как на твоем теле сомкнутся смертельные кольца, а ты будешь иссушен до дна, если вообще останешься существовать.

Звезды, вы исчезли, не оставив ни следа, ни веры в то, что я осмелюсь увидеть вас вновь. Вы так жестоки к нам, живым существам. Утром, днем, вечером мы ходим, терзаемые мыслью: "А не фантазия ли вы часом? Не болезнь ли?" Вы, дарящие спокойствие и надежду, открывающие свободу и безграничную легкость. В вашей россыпи можно увидеть очерк любимого лица, давно растворившееся во времени, родную землю... Выходя на волю только ночью, вы так прекрасны, изумительно манящи, обещающие бесконечное счастье, стоит только коснуться, поймать...но так далеки.

Звезды, сейчас каждая из вас напоминает мне дивной красоты танцовщиц, окруженных легкой дымкой желания, что соблазняют в дорогих гостиницах мужчин, выпытывая их самые последние гроши, отложенные на бедствующее существование, но не соблазняются сами, оставаясь отчужденными и безразличными. Вы мне противны. Как дорогие куртизанки, позволяющие взглянуть на вас любому, самому отъявленному негодяю, такому, как я. Касаетесь своим неощутимым поцелуем наших мыслей. Вам все равно, будь то мужчина, женщина, ребенок, старик... Вы открыты и доступны любому существу, вызывая искреннее восхищение и чувства в душе любого, самого каменного создания этого или иного мира. Если бы у меня спросили, чья власть сильнее: самого великого Императора, существовавшего, или который будет существовать, или ваша, то я без замедления отвечу: "Ваша". Кто же вы? Светлейшие духи, показавшиеся из Воздушных Замков, а может быть демоны, одетые в белые одежды? А может, вы тот, кто создал все это? Весь мир. Или же, весь мир - всего лишь блеклое отражение вашей величественной красоты?

А ведь где-то там, на другом конце материка кто-то сорвал большой куш, а кто-то на границах получил смертельную рану. Кто-то только что родился, а кто-то вкусил смертельно ядовитый плод и падает на пол, не удержав в руках свою жизнь. А я в тот же миг сижу на широкой ветке, прислонившись спиной к твердому стволу, с которым связан для надежности ремнями, и взираю на самую сильную магию - магию превращения природы. Звезды, вы мне противны, как я счастлив, что вы наконец исчезли, ведь я так жалок перед вами.

Вымотанный усталостью мозг в очередной раз подвел меня, увлекая в мир сна...

***

Веки, налитые свинцом, не желали подниматься, но, приложив усилие, я все-таки сумел открыть глаза. Голова тут же взорвалась салютом боли, где каждая искорка выжигала мозг до тла. Не ожидав такого, я охнул, вмиг откинувшись назад. Моей главной задачей в этот момент было восстановить дыхание, дававшееся мне с таким трудом. Голову и спину, что-то холодило, а руки странно затекли, отдаваясь болью в плечах. Наконец мутный взгляд стал проясняться, и я сумел различить две высокие фигуры, стоящие ко мне спиной и, по-видимому, охраняющие мое тело от побега. Я был прикован к стене, от этого-то и был такой дискомфорт.

- Смотри-ка, очнулся стервец, - на распев выдал один из стражников, украдкой бросив на меня взгляд. Не сразу, но я осознал, почему их речь показалась мне такой странной. Стражами, приставленными ко мне, оказались эльфы. Тут они развернулись всем корпусом, вперив в меня внимательный взгляд.

- Герцог ждет встречи с вами. Не окажите ли вы честь проследовать в нашем обществе до необходимой залы, тем более, что ваш юный и крайне занимательный друг уже находится на приеме, - с каменным лицом произнес второй мужчина. Было видно, что знатность их эльфийского рода, которая вкупе с идеальной внешностью по наследству передает надменность, заносчивость и ехидство, не позволяет стражам проявить хотя бы толику эмоций. Даже интонация не выдавала насмешки, лишь суть сказанного в данных обстоятельствах давала осознать мне мою униженность. Но посчитав, что прикинуться несмышленым сейчас будет удобнее всего, я попытался ответить в подобном тоне с ноткой надменности и каприза.

- Как я могу оказать честь герцогу, если я прикован к стене, болваны! - немного истерично, как подобает истинному выходцу из знати, начал я. - Отцепите меня и вперед. Я требую себе опочивальню и хороший ужин, но не в вашей компании, остолопы, а в компании герцога! Что за вздор вы тут устроили, немыслимо! Я подам жалобу!

Кажется, разыгрываемый спектакль удался, ибо переглянувшись, эльфы лишь усмехнулись и принялись поворачивать ключи в кандалах. Поднявшись, я манерно тряхнул плечами, скинув с них крепкие руки стражников, после чего брезгливо смахнул с изрядно помятой рубахи невидимую пылинку и приказал двигаться, самовлюбленно задрав нос. В Восточной Империи обо мне практически ничего не известно, значит, и прикидываться можно кем угодно, совершенно не боясь разоблачения. С тех пор, как мы с Улуром пересекли границу, с моей души свалился невидимый камень. Я хоть и был уверен в собственных силах, но все же опасался за свою шкуру перед силой Императора. Не смотря на весь мой арсенал уловок, оружия и артефактов, лучше всего было не нарываться и избегать лишних встреч. В конце концов, рано или поздно фортуна отвернется от каждого.

Покинув темницу, я, сопровождаемый стражниками, оказался в каменном коридоре, освещенном лишь светом факелов. Проходя мимо одного из них, я заметил небольшую щель между камнями. Но ни сквозняка, ни света не пробивалось из этого проема, хотя по ощущениям было уже около полудня. Вместо этого в глубине щели мне удалось рассмотреть гладкость каменной породы. Значит, я не ошибся, а помещение, в котором мы находились на данный момент, располагалось в горе. Миновав несколько дубовых дверей, в петлях которых неподвижно висели замки, по размеру не уступающие амбарным, мы остановились около очередной, ничем непримечательной двери. Дернув ручку, стражник пихнул меня в плечо с такой силой, что я слегка оступился, но тут же выровнял шаг, будто ничего не произошло, но стоило мне осмотреться, как я тут же понял, что ничем хорошим подобный "светский прием" не закончится. На стенах от изобилия цепей и приспособления для пыток практически не осталось свободного места. В углу комнаты располагалась раскаленная жаровня, жерло которой угрожающе светилось и потрескивало закидываемыми палачом бревнышками. Несколько истязающих приспособлений также возвышались над полом, и это не внушало большой надежды. То, что в свете пламени они изредка отблескивали багряным, не оставляло сомнений, что такой цвет им придавала именно свежая кровь. Сколько же ненависти и боли, страха пленных и садистского наслаждения палача витало в этих стенах. Удивительно, как духи скалы в Бездне не сокрушили это проклятое место. Хотя возможно, что из-за магической оболочки, еле слышное гудение которой начинало давить на мозг. Она сдерживала всю выплеснутую убитыми магию, чувства и суть, и, похоже, здесь давно открылась проклятая аномалия, прогнавшая или поглотившая духов этого участка горы.

Около жаровни стояло двое: подтянутые, высокие фигуры, отличавшиеся только тем, что один из этих эльфов должен был быть моим палачом. Об этом стало понятно сразу, как только меня, крепко схватили руки стражников и приковали к стене, из которой торчали острые иглы. Спина тут же начала кровоточить от порезов, а обессилившее тело едва не рухнуло вниз, удерживаемое исключительно кандалами. С самого момента пробуждения я пытался изловчиться и создать хоть малейшее заклинание, но, увы, складывалось впечатление, что мой магический резерв был полностью иссушен.

- Вы, должно быть, Дорр Кайр? - певучим голосом спросил эльф, внимательным взглядом скользя по моему лицу.

- Вы меня с кем-то путаете! - все так же визгливо ответил я, надеясь на чудо. Выходить из роли избалованного неженки сейчас было совсем некстати, - Почему вы меня удерживаете тут? Что вам нужно? Золото? Я могу заплатить за свою жизнь.

- Увы, но нет, дорр, это вы нас с кем-то перепутали. А вы сильно изменились, за это время, - голос эльфа стал пренебрежительным и надменным, но спокойствие и безразличие, излучаемые им, все также сквозили в его нотках, - Неужели вы меня не узнали? Изумрудный принц?

***

Ночь. За высоким забором слышится звонкий хохот придворных дам и пьяные басовитые голоса их кавалеров. Сегодня правитель Центральной Империи дает пышный бал, на котором меня быть не должно. Но я решил закрыть глаза на моветон, коим являлось мое тайное присутствие во дворце, тем более, что дело ждать не будет, а упускать такой шанс для его выполнения, было бы верхом безрассудства. Я нахожу забавной одну из пошлых шуток, которую отпускает некий дорр в обществе достаточно престарелой, на мой взгляд, особы, и, дождавшись, когда они свернут на соседнюю тропинку, ловко преодолеваю преграду. Щель в магическом барьере была сделана заранее, и творилась она на протяжении томительной недели, так что сейчас я мог совершенно не волноваться, что кто-нибудь узнает о моем вторжении. Мягко спрыгнув в свежескошенную траву, я замер, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Как интересно: некий юнец в гвардейской форме, решил ненадолго покинуть свою спутницу, оставшуюся в беседке, после чего решил справить нужду не в дворцовом туалете, как подобает приглашенному и по идее высокопоставленному гостю, а неподалеку, свернув на мою тропу. Во мне тут же взыграли не самые лучшие чувства. Я был не рад такому соседству, а посему просто оглушил нахала. Нет, я и сам иногда грешил подобным, но везде же должны быть пределы. Сняв походный плащ, я спрятал его под одним из кустов, представая перед замком в парадной одежде. На такую обновку мне пришлось изрядно потратиться, но она обеспечивала мне безопасность в толпе. Учитывая, что мне было необходимо отсюда вынести, а сумки привлекли бы излишнее внимание, я специально надел белоснежную рубашку из плотной ткани с пышными рукавами, которые на кистях фиксировались плотными манжетами, не менее плотную жилетку изумрудного цвета, достаточно длинную, а также широкие штаны, пошитые не менее прочной серебряной нитью, с потайными карманами, заметить которые, было делом трудным. Как ни в чем не бывало, я вышел на мощеную дорогим (кто бы сомневался) камнем тропку, после чего, одернув жилет, направился в сторону дворцовых дверей, ведущих на эту террасу. Юные, вышколенные юноши и девушки с подносами не раз подходили ко мне, чтобы предложить бокал вина или шампанского, взяв который, я тут же опустошал его в ближайшие кусты. Оказавшись внутри дворца, я не был шокирован его убранством, ибо представлял все себе именно так. Единственное, мне было в нем совершенно некомфортно, все было как-то слишком и напоказ. Слишком большой зал, слишком ярко и нелепо обставленное убранство, слишком громкая музыка... Не прошло и пары мгновений, как я снова вернулся к делу. Пересекая тронный зал, в котором мне посчастливилось быть, краем уха я уловил, что Император только что отправился в опочивальню, якобы сославшись на плохое самочувствие, но внимательный люд смог прознать, что "лечить" его будет ближайшие пару часов новая служанка крайне миловидной наружности. Поняв, что ничего нужного я больше не услышу, а лишь только потеряю время, если задержусь чуть дольше, я отправился к неприметной дверце, скрытой за балдахином. Надеюсь, мою яркую, но от того более неприметную шкурку, все же не взяли на вооружение светские красавицы, иначе, рискну предположить, они могут и отправиться за мной, тем более, что трезвых в зале осталось не больше чем пальцев на одной руке вора.

Стоило мне прикрыть за собой дверь, как я тут же погрузился во мрак потайного хода. Учитывая, что воздух здесь был не самый спертый, а о паутине можно было не заикаться, я смело предположить, что этот ход использовался достаточно часто, и не факт, что самим Императором. Миновав несколько поворотов, я очутился перед очередной дверцей, за которой были слышны веселых женский хохот и мужская приглушенная речь. По соседству с ней, несколько ниже уровня глаз, заботливо разместились два отверстия, о предназначении которых не пришлось думать особо долго. Заглянув в них, я особо не задерживался, в голове мелькнула лишь одна мысль: "А служанка и впрямь довольно мила". Сомнений не оставалось, за дверью была именно императорская спальня, вот только, это было совсем не то, что мне нужно. Так, значит я уже близко. Пройдя около полусотни шагов вперед я остановился и повернулся к стене, скользя около пола руками. Где-то тут... Вот она! Нащупав пальцами тонкую цепочку, я слегка надавил у ее основания указательным пальцем, после чего повернул им на пол круга, и наконец ощутил еле заметное движение воздуха откуда-то сверху. Это с потолка неслышно опустилась лестница, ведущая к проходу наверх. Но если о ней не знать, то найти подобный рычаг в столь длинном коридоре не предоставляется никакой возможности. Вдруг со стороны, откуда я только что пришел, послышались тихие, но шаркающие шажки, после чего я услышал приглушенное старческое бормотание где-то на уровне потайной двери. Надеюсь, что кто-то просто собирает компромат на Императора, а не решил устроить покушение. Тем не менее, ход мыслей ничуть не замедлил моего перемещения в пространстве. Я быстро поднялся по лестнице, используя подобный механизм только уже на верхнем ярусе. Интересно, а что делали с теми, кто строил в замке потайные ходы? Вряд ли эти несчастные создания все еще живы...

Миновав еще несколько поворотов, я наконец-то очутился у заветной решетки. Вентиляция? Как бы ни так. Потому что в сокровищнице Его Императорского Величества ей делать нечего, а вот потайному ходу очень даже необходимо быть. Магически усилив все свои ощущения, я убедился, что сокровищница пуста, но, только накинув на себя полог невидимости, и, наложив дополнительную иллюзию присутствия на узорчатую решетку, я решился приступить к делу. Когда все винтики были скручены, я аккуратно снял преграду и уложил ее рядом с собой, стараясь не шуметь лишний раз. Учитывая то, что к ней вел коридор подобного характера, ничего удивительного в том, что она снималась именно изнутри прохода не было. Я давно стянул узорчатую зеленую маску с глаз, чтобы не мешать обзору, будь моя воля, я бы не надевал ее вовсе, но именно она могла дать мне шанс не быть узнанным. Свесив ноги в образовавшийся проем, я оценил расстояние до пола и мягко слеветировал на гору золота. Что я могу сказать: дело делом, но упускать такую возможность было бы наиглупейшим решением. Резво наполнив все потайные карманы золотыми, я наложил на них маленькие полога тишины и отсутствия веса, чтобы приятный груз не мешал при возвращении. Так же мне не очень хотелось, чтоб под тяжестью моей ноши в самый неожиданный момент, мои штаны оказались на уровне колен, что, возможно заставило бы пару благовоспитанных дам рухнуть в предсказуемый обморок, а неблаговоспитанных... ну, да не будем об этом.

Наконец, обогатившись на пару сотен золотых, которых мне так не хватало для чуть более счастливой жизни, я наконец вернулся к делу. Аккуратно спрыгнув на пол, я пошел в один из углов сокровищницы. Ее особенность была в том, что таковых в ней было значительное множество, а в одном из них хранилось именно то, что мне нужно. Отсчитав седьмой угол против часовой стрелки, я обнаружил там очередную гору монет и сундук. Воспользовавшись не раз спасавшей меня отмычкой, я тот час откинул крышку и начал копаться внутри. Но все, что мне попадалось, было не тем что нужно: жемчуг, ордена, кольца, бижутерии, диадемы, явно магические амулеты, - ничто из этого не было объектом моих поисков. Хотя, что греха таить, несколько амулетов, и ожерелий, стоящих явно больше прочих, я тут же нацепил на шею, пряча их под воротом рубашки, застегивающиеся аж на самой шее, браслеты перекочевали под манжеты, а кольца... На ногах ведь тоже есть пальцы, а магическое изменение размера никто не отменял. Тем не менее, останавливаться на достигнутом я совершенно не собирался. Захлопнув сундук, я отставил его в сторону и принялся разгребать золотые, сваленные в кучу. Под ними оказалась погребена книга с неизвестными мне символами. Но ведь и это совершенно не то, что мне нужно. Отложив книгу на полукруглую крышку сундука я только вернулся к поискам, как услышал тихий шелест и глухой удар. Обернувшись, я обнаружил, что книга соскользнула с крышки и, упав на пол, раскрылась, открывая полость шкатулки, из которой тут же выкатилось то, что было мне так необходимо. Брачные магические Браслеты Императора, являвшиеся некогда вампирской регалией, но после победы нашей Империи, перекочевавшие в казну государства и на жадные ручки Его Императорского Величества. Надевать их на руки было бы верхом неразумности, поэтому я их тут же защелкнул на ногах, ибо там их магия совершенно не работала. Не знаю, как магические потоки определяли части человеческого тела, и почему на столь важную часть сокровищницы не было наложено дополнительных охранных заклинаний, но я тут же закрыл "книгу", положил ее обратно и так же засыпал золотом. В том, что охранных заклинаний не было, я был более чем уверен, так как стоило мне их увидеть, я тут же проверил их всевозможными амулетами, но тут я услышал глухой, но нарастающий гул за тяжелыми дверями сокровищницы.

Ценность этих браслетов состояла в том, что их магия была невероятно древней, настолько, что вмешаться в их принцип работы не представлялось возможным, как маги дворца не бились над этим вопросом. Стоило этим браслетам защелкнуться на руках двоих, как они тут же исчезали и проявлялись только после смерти одного из носителей, отражаясь лишь тонкой и неприметной линией на внутренней стороне локтя и запястья. Но не это делало их практически бесценными, а то, что более сильный носитель браслета, да и к тому же умеющий владеть магией, мог абсолютно незаметно воздействовать на второго носителя, постепенно превращая разум того в сознательную марионетку. То есть носитель осознавал себя полностью, но им руководила некоторая интуиция, а именно воля напарника. Императрица вот уж как полтора лета назад покинула этот мир, браслеты проявились, их отправили в сокровищницу, а мне поступил очень дорогостоящий и столь заманчивый заказ от неизвестного лица.

Подскочив, я оглянулся в сторону двери и замер, прислушиваясь. Гул не только не хотел стихать, а все больше набирал громкость, не предвещая ничего хорошего. На всякий случай накинув на себя полог невидимости, я двинулся обратно к заветному проему. Взобравшись на столь драгоценную моему сердцу гору золота, я подпрыгнул, уцепившись руками за края хода, подтянулся и тут же оказался внутри. Не успел я закрыть за собой решетку, как дверь в сокровищницу немного приоткрылась, и в нее юркнул бородатый мужичок, тут же закрывший за собой створки. Отдышавшись, он осмотрелся, что-то беззвучно прошептал губами, и кинулся к золоту, загребая его в карманы. Я уже хотел было убираться из этого места, как двери вновь распахнулись, являя двоих вооруженных стражников.

- Дорр Сельпхольм, вы арестовываетесь за попытку грабежа казны Империи. Не двигайтесь, иначе мы будем вынуждены вас убить, - появившийся из-за спин императорских гвардейцев боевой маг тут же дал о себе знать. Но стоило ему закончить свою речь, как он рухнул на колени, хватаясь за горло, из которого брызнула кровь. Один из стражей метким движением перерезал его горло и, не останавливаясь ни на секунду, проделал то же самое со своим боевым товарищем. Мертвые тела рухнули на пол. Сельпхольм тут же опутал их магическими нитями, затягивая в сокровищницу, пока предатель закрывал дверь.

- Ну, как все прошло? - скрипящим голосом произнес старик. Его голос эхом разлетелся по помещению.

- Покушение прошло неудачно, дорр, но нам удалось ранить Его. Эта чертова служанка оказалась редкостной дурой и промахнулась.

- Знал я, что бабе нельзя доверять такое ответственное дело. Что ж, тогда помоги мне и бежим отсюда. Здесь где-то должен находиться тайный ход.

Маленькие глазки старика внимательным взглядом заскользили по стенам и тут же метнулись к решетке, за которой скрывалась моя персона. Я был обнаружен, не смотря на невидимость. Его взгляд стал острым и колким, а в решетку тут же полетело убийственной силы заклинание. Мне удалось отпрянуть прежде, чем крепкий металлический сплав зашипел и начал стекать вниз. Не медля не секунды, я развернулся и кинулся прочь. В памяти всплыло изображение карты потаенных ходов замка, точнее этой его части, которую любезно мне предоставил заказчик. Надеясь, сбить преследователей с толку, чьи шаги эхом стали разноситься по проходу, я упал на колени, запуская механизм спуска лестницы. Не дожидаясь, пока лестница опустится до конца, я бросил в образовавшуюся щель дымный порошок. Это должно было сбить погоню - пусть лучше думают, что я дилетант, после чего, я резко сорвался вперед, еле перепрыгнув дыру в полу. Дальше шла темнота и, пробежав несколько шагов, я замер. Здесь меня скрывала естественная тьма прохода, а эхо, разносящееся от поступи, могло привлечь врагов. Я слышал, как они приближались, как старик прошаркал своим голосом: "Вниз, быстрее, болван! Ты что, не видишь, здесь еще не рассеялся дым! Этот идиот думает таким образом скрыться от нас!", после чего топот стал приглушенным, а после исчез и вовсе. Вздох облегчения вырвался из груди. Такого точно не входило в мои планы. Как я мог так удачно подобрать время, чтобы нарваться на государственный переворот? Надеюсь, это сыграет мне на руку, и покинуть замок станет куда проще.

Я аккуратно двинулся по темноте. Где-то впереди капала вода, в какой-то момент одна из капель угодила мне прямо в лоб. Странно, от нее пахло лавандой, ромашкой и елью. Видимо, где-то наверху располагается чья-то ванна, а в полах оказалась щель. Скользя рукой по одной из стен, я сделал еще несколько шагов, прежде чем ладонь провалилась в пустоту ответвления. Завернув туда, я обнаружил на стене пару дырок, через которые пробивался свет. Заглянув в них, я обнаружил, что смотрю не куда-нибудь, а в спальню покойной императрицы. О ней был наслышан весь люд Империи, хотя, казалось бы, подобные слухи не должны покидать пределы замка. Вся спальня была покрыта золотом или состояло из него, кроме висящих на стене картин и единственного зеркала, стоявшего прямо напротив глазков. В нем отражалась поверхность стены, видеть которую я бы без него не смог. Как оказалось, смотрел я сквозь глаза портрета Императора, что было довольно иронично в сложившейся ситуации. Портрет был сделан в полный рост и начинался от пола, так что можно было предположить, что это было очередной дверью. Я тут же принялся рыскать по стене, в надежде случайно зацепить открывающий механизм. Все было тщетно, пока я не нащупал цепочку, похожую на ту, что запускала лестницу. Потянув за нее, я услышал легкий скрип, и портрет немного съехал в сторону, давая возможность оказаться внутри легендарной спальни.

Как оказалось, светло здесь было именно потому, что сквозь огромные окна проглядывала полная луна, чей свет отражался от сияющей поверхности. Да, Императрица явно любила шикануть. Возможно именно поэтому, в те недолгие годы ее пребывания в качестве Императорской супруги, в стране начались нещадные поборы и голод. А так уж ли ее смерть была случайной?

Пройдя комнату, я оказался около окна, за которым следовал балкон. Так как на этом дверцы, ведущей наружу, явно не было, я направился к соседнему. А вот тут меня ждала удача, ибо, повернув заевшую ручку, я тут же смог насладиться свежим ночным воздухом, наполненным ароматом азалий, роз и цветущих яблонь. Прикрыв на секунду глаза, я постарался впитать на себя эту иллюзорное умиротворение, но тут же меня из этого состояния выдернул шум, стоящий внизу. Я полностью лег на пол, чтобы не стать заметным для тех, кто мог находиться на соседних балконах. Я дополз до самого края и попытался сдвинуть одну из ваз с цветами, но она не хотела поддаваться просто так. Еще бы, гранитное изваяние. Достав припасенное для такого случая зеркальце, я убедился, что отражение не показало никого на соседних балконах. Я аккуратно привстал и посмотрел за перила. Замок оцепила стража, и пути к отступлению не было, но вдруг я услышал тихий звук, будто кто-то втягивает губами воздух, а означало это только то, что где-то поблизости начал открываться телепорт. Оглянувшись, я увидел зарождающуюся воронку, преграждавшую путь обратно в спальню. Через пару мгновений из зелено-синего марева выступил уже знакомый мне старик, следом за которым ступал предатель.

- Очень неразумно с вашей стороны, дорр, было терять свою маску, - с ехидной улыбкой процедил он. Вот Бездна, а я и не заметил, в какой момент она слетела с моей шеи. Видимо это произошло, когда я пытался спастись от погони.

- Впрочем, как и с Вашей предавать Императора, дорр Сельпхольм, - выпрямившись, я взглянул на него немного свысока. Стражник тут же напрягся, прикладывая руку к кинжалу, размещенному у него на поясе, но Сельпхольм остановил его.

- Как знать, как знать, - задумчиво протянул тот, - а вы не хотите поведать нам, что делали в сокровищнице?

- То же, что и вы.

- А если конкретнее?

- Воровал, - воцарилось напряженное молчание.

- Как я могу к вам обращаться? - приняв какое-то молчаливое решение, спросил старик.

- Изумрудный принц, по мне не видно? - с ноткой сарказма в голосе тут же возвестил я.

- Так вот, Изумрудный принц, мы же с вами прекрасно знаем, что отсюда сейчас не выбраться, а рано или поздно нас найдут.

- Спорное утверждение, дорр.

- Вы так уверены в своих силах? - ухмылка скривилась на морщинистом лице. Сельпхольм качнул головой, и его волосы приоткрыли заостренный кончик уха. Старый эльф? Забавно.

- Не более, чем вы в своих, - пора было заканчивать этот фарс, - зачем вы пришли? Уверен, вы бы не стали выстраивать такой поисковой портал просто так.

- Я хочу предложить вам сделку. В противном случае, мой друг вынужден будет вас убить.

- Я вас внимательно слушаю.

- Мне известно, что вы выкрали из сокровищницы. Я предлагаю спасти вас, в обмен на эту вещицу.

- Какую из?

- Брачные браслеты Императора. Вы же искали именно их. Ничего более ценного в той сокровищнице не было.

- А вдруг, я пришел просто немного обогатиться? Сейчас трудные времена, пара лишних золотых не помешают, иногда денег недостает даже на хлеб.

- Но при этом достает на костюм, стоимостью пары знатных лошадей?

- Допустим, - я понимал, что в данной ситуации выбора у меня не было. Долго скрываться в потайных ходах было невозможно, а, учитывая накалившуюся обстановку в замке, досматривать сейчас будут всех и каждого. То, что предлагал Сельпхольм, было единственным моим шансом покинуть пределы замка, но цена спасения...

- Вы же прекрасно осознаете, что без моей помощи не сможете спастись.

- Почему бы вам меня просто не убить, и не забрать браслеты себе?

- А вы любитель юмора, Изумрудный принц. На вас столько магической защиты и амулетов, что, прикоснись я к Вам, мою суть не найдут даже в Демоновой Бездне. Как я вижу, вы даже применили четырехлистный клевер, может я и есть ваша удача?

Такой сильный маг, невероятно. Разглядеть налет от клевера на ауре могли только одни из сильнейших, хотя вряд ли бы он тогда не смог обезвредить мою защиту.

- Хорошо, но тогда, для уравновешивания нашей сделки, я предлагаю стереть вам и вашему спутнику воспоминания обо мне и нашей встрече.

- Хорошо. Клятва? - глаза старика блеснули.

- Клятва, - согласился я, царапая кинжалом ладонь. То же самое проделал и Сельпхольм с предателем, после чего из наших уст полилась магическая речь. Стоило нам завершить, как рану обожгло огнем, и она исчезла с руки.

- Следуйте за мной, - проскрипел старик, создавая проход. От его силы веяло смертью и холодом, она была невероятной. До этого мне встречалось только одно существо с подобным магическим уровнем - мой заказчик. Я успел заметить, как ослепительно блеснула молния, пробившая брешь в магическом куполе замка, после чего телепорт поглотил нас, выбрасывая на окраине города в какой-то подворотне.

- Думаю, здесь наши пути должны разминуться, Изурудный принц. Но сначала, браслеты, - отстегнув их с ног, я положил их на землю, присев рядом.

- Память, - напомнил я.

- Доверюсь вашему мастерству, - недовольно пробурчал спаситель, - приступайте.

Я не стал медлить. Многие отсеки памяти старика были закрыты, но воспоминания о произошедшем лежали на поверхности. Вычистив все, что могло хоть как-то напомнить обо мне, я наложил иллюзию чужой внешности и двинулся прочь из города. Стражу я миновал легко, потому что о событиях, произошедших в замке, молва только начинала разлетаться по окрестностям.

***

- Да, я вас вспомнил, - посерьезнев сказал я, прекращая это балаган с поведением. Теперь он не имел смысла, ибо я понял, у кого находился сейчас в плену, - что вам угодно, дорр? На сколько я помню, в прошлую нашу встречу вы скрывали свое лицо.

- На сколько вы помните, наша прошлая встреча была несколько более содержательной, - эльф медленно приблизился, после чего его длинные пальцы схватили мой подбородок, вздергивая вверх. Ледяной колкий взгляд вперился в самую суть, не позволяя закрыть глаза, комната наполнилась запахом серы и смрада, будто на секунду открылся проход в саму Бездну. - где мои браслеты? - прошипел заказчик, между зубами которого мелькнул раздвоенный язык. Его лицо исказила ужасная гримаса ненависти и ярости, придавая ему змеиные черты.

- Раз вы знаете про Изумрудного принца, то должны знать и о том, где браслеты, - хрипло сказал я, потому что тонкие, пальцы сильно сдавили горло, пригвоздив меня к стене. В живот тут же пришелся удар, заставивший меня закашляться.

- Я еще раз спрашиваю, где мои браслеты, мразь?! - удар головой о стену, из-за которого из глаз посыпались искры.

- Если бы я их не отдал, вы бы их не получили все равно, а я бы не выжил, - сипло ответил я, сплевывая кровь.

- Меня не волнует твоя шкура, кому ты их отдал? Палач! - голова эльфа резко повернулась в сторону все еще стоявшего у жаровни собрата, из-за чего его длинные волосы хлестнули меня по лицу. Тот кивнул, вытаскивая из нее длинный, раскаленный прут. Не спеша приблизившись ко мне, он приложил светящийся конец к моему ребру, от чего одежда начала тлеть, а по комнате разнесся запах паленого мяса. Не выдержав боли, я застонал, выгибаясь, желая отстраниться от огненного металла. Для меня ценность имени Сельпхольма ничего не составляла, поэтому я назвал старика. Эльф зарычал, вскинув голову, с силой ударяя меня по лицу. Рот тут же наполнила кровь, - Привести эльфеныша!

Стражники удалились, кивнув, и буквально сразу же вернулись, таща за собой бессознательного Улура. Приковав его к стене напротив, один из стражей выплеснул ему в лицо ведро воды и похлопал по щекам, приводя того в чувство. Мутный взгляд полукровки медленно сфокусировался на мне, после чего он дернулся, пытаясь вырваться из плена, но безрезультатно.

- Если ты мне все сейчас не расскажешь, я убью твоего ученика, но сначала его будут пытать, а ты взгляда не сможешь оторвать от его мучений. Куда после этого направился Сельпхольм? - в темнице эхом разлетелся крик Улура, почувствовашего на себе смертельную страсть каленого прута.

- Я не знаю, мы телепортировались в какую-то подворотню. Я зачистил им со стражником память о себе и все.

- Какой еще стражник? - Улур снова начинает кричать, а виски сдавила волна боли.

- Не знаю, с ним был какой-то. Это был Императорский гвардеец. Он убил боевого мага и еще одного стража.

- Как он выглядел?

- Высокий, блондин, глаза большие, зеленые.

- Ты хочешь сказать, они вместе с Сельпхольмом вытащили тебя оттуда и не убили?

- Да, старик сказал, что не сможет этого сделать.

- Отец всегда был трусом, но раз не смог он, то смогу я...

*** Последнее, что успел увидеть, прикованный к стене ученик, как блеснул в руке эльфа кинжал, который медленно прошелся по шее учителя, оставляя глубокую смертельную борозду. Из нее тут же хлынула кровь, Кайр захрипел и забился, прикованный в предсмертных конвульсиях, оседая на пол. Полукровка почувствовал, как его глаза ослепил свет, в ушах стоял невыносимый свист, а тело будто погрузилось в огненную пучину. Клятва, данная при встрече, была нарушена, ибо столица Северной Империи так и не была достигнута путниками. Древняя магия крови взбунтовалась, кипя и бурля, распространяясь по помещению, мгновенно поглощая все на своем пути. Как только она заполнила все комнаты, все щели, она тут же начала густеть как патока, накаляться. Горная порода не смогла выдержать такой мощи. Прогремел взрыв. Скала осыпалась, навечно погребая своих пленников. Всех. Кроме одного. Существа, что воспарило над этой могилой в огненном коконе, в чьей сути умерло все, что могло творить и создавать в этом мире. Которому не было места под голубым небом, но которое выжило под ним. Опустившись на обломки скал, опал огонь, являя этому миру проклятого Демона Бездны. Демона по имени Улур.